Circa 74.000 anni fa, il Monte Toba di Sumatra subì una super-eruzione vulcanica, una delle più grandi nella storia della Terra, dando potenzialmente il via a un massiccio sconvolgimento del clima mondiale. Alcuni scienziati sospettano che l'inverno vulcanico derivante dall'eruzione sia stato un cambiamento abbastanza grande da spazzare via la maggior parte dei primi esseri umani a causa di prove genetiche che suggeriscono un forte calo della popolazione umana. Ma ora uno studio all'avanguardia su un sito archeologico nel nord-ovest dell'Etiopia, un tempo occupato dai primi esseri umani moderni, si è aggiunto a un crescente numero di prove che suggeriscono che l'evento potrebbe non essere stato così apocalittico.
La nuova ricerca, infatti, ha scoperto che gli esseri umani in quel luogo, noto come Shinfa-Metema 1, si sono adattati alle condizioni aride causate dall'eruzione vulcanica in un modo che potrebbe aver facilitato la migrazione fondamentale dell'umanità dall'Africa verso il resto del mondo.
Frammenti microscopici di vetro vulcanico trovati insieme a strumenti di pietra e resti di animali nello stesso strato di sedimenti nel sito Shinfa-Metema 1, vicino al fiume Shinfa in Etiopia, mostrano che gli esseri umani occupavano il sito prima e dopo l'eruzione del vulcano a circa 6500km di distanza.
"Questi frammenti hanno un diametro inferiore a quello di un capello umano. Anche se così piccoli, sono abbastanza grandi da analizzare la chimica e i microelementi", ha affermato John Kappelman, Professore di antropologia e scienze geologiche all'Università del Texas ad Austin e autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Nature.
Mettendo insieme gli indizi provenienti dai fossili e dai manufatti trovati nel sito, insieme all'analisi geologica e molecolare, il team ha iniziato a capire come gli esseri umani che vivevano lì fossero riusciti ad andare avanti nonostante il probabile cambiamento climatico innescato dal cataclisma vulcanico.
La cattura dei pesci
Per comprendere il clima nel periodo dell'eruzione, Kappelman e i suoi colleghi hanno analizzato gli isotopi dell'ossigeno e del carbonio, variazioni dello stesso elemento, provenienti da gusci d'uovo di struzzo e denti di mammifero fossilizzati. Questo lavoro ha fatto luce sul consumo di acqua e ha rivelato che gli animali mangiavano piante che avevano maggiori probabilità di crescere in condizioni più asciutte. "Gli isotopi sono incorporati nei tessuti duri. Quindi, per i mammiferi, guardiamo i loro denti, lo smalto dei loro denti, ma li troviamo anche nel guscio d'uovo degli struzzi", ha detto.
Un'analisi della flora e della fauna del sito ha rilevato anche un'abbondanza di resti di pesci in seguito all'eruzione. La scoperta forse non sorprende, data la vicinanza del sito al fiume, ma i pesci sono rari in altri siti dell'Età della Pietra dello stesso periodo, ha osservato lo studio. "Le persone iniziano ad aumentare la percentuale di pesce nella dieta quando arriva Toba. Stanno catturando e trasformando quasi quattro volte la quantità di pesce (rispetto a prima dell'eruzione)", ha detto. "Pensiamo che la ragione di ciò sia perché se Toba sta effettivamente creando più aridità, ciò significa che sarà una stagione delle piogge più breve, il che significa una stagione secca più lunga".
Il team ha teorizzato che il clima più secco, in maniera contro-intuitiva, spiega la maggiore dipendenza dai pesci: quando il fiume si riduceva, i pesci rimanevano intrappolati in pozze d'acqua o corsi d'acqua meno profondi che i cacciatori potevano prendere di mira più facilmente.
Corridoio blu vs. verde
Le pozze d'acqua ricche di pesci potrebbero aver creato quello che il team ha descritto come un "corridoio blu", lungo il quale i primi esseri umani si spostarono verso nord dall'Africa una volta esauriti i pesci. Questa teoria contraddice la maggior parte degli altri modelli che suggeriscono che la principale migrazione dell'umanità dall'Africa sia avvenuta lungo "corridoi verdi" durante i periodi umidi.
"Questo studio dimostra la grande plasticità delle popolazioni di Homo sapiens e la loro capacità di adattarsi facilmente a qualsiasi tipo di ambiente, sia iper-umido che iper-arido, anche durante eventi catastrofici come l'iper-esplosione del vulcano Toba", ha affermato Ludovic Slimak, ricercatore presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica e l'Università di Tolosa, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Gli autori dello studio hanno anche potuto esplorare la geologia dell'antico alveo del fiume, il che suggerisce che in quel punto scorreva più lentamente e più in basso rispetto a quello attuale. "Possiamo farlo semplicemente guardando i ciottoli", ha detto Kappelman. "Un fiume molto energico può spostare massi e ciottoli più grandi di un fiume che non è così (energico). Quei ciottoli che troviamo per il fiume antenato sono più piccoli del fiume oggi".
Le punte di freccia più antiche conosciute?
I ricercatori hanno anche scoperto i resti di diversi piccoli punti triangolari, che si collocano tra i primi esempi dell'uso del tiro con l'arco e forniscono indizi sul fatto che gli abitanti del sito avrebbero potuto usare archi e frecce per cacciare pesci e altre prede più grandi.
Slimak, che ha studiato punti simili scoperti in Francia risalenti a 50.000 anni fa, concorda con la valutazione dei manufatti del nuovo studio. "Gli autori evidenziano anche indicatori molto chiari che suggeriscono l'esistenza del tiro con l'arco qui 74.000 anni fa", ha detto Slimak. "Ci sono quindi tutte le ragioni per considerare questi antichi Homo sapiens come portatori di tecnologie già altamente avanzate, in gran parte emancipate dai vincoli naturali e climatici, fattori cruciali per comprendere le loro migrazioni successive, attraverso tutti i continenti e sotto tutte le latitudini".
Le migrazioni
È probabile che le antiche specie umane abbiano lasciato l'Africa più volte, ma archeologi e genetisti concordano ampiamente sul fatto che la dispersione più significativa dell'Homo sapiens, la nostra stessa specie, che alla fine ha portato gli esseri umani moderni a vivere in ogni angolo del globo, sia avvenuta tra 70.000 e 50.000 anni fa.
La nuova ricerca offre un altro potenziale scenario su come è avvenuta questa dispersione, senza escludere le teorie precedenti, ha affermato Chris Stringer, Professore e leader della ricerca sull'evoluzione umana presso il Museo di storia naturale di Londra, che lo ha definito uno "studio intrigante". "Sono sicuro che ciascuna di queste proposte alimenterà il dibattito tra gli specialisti, ma penso che gli autori abbiano presentato un caso plausibile (anche se non definitivo) per ogni scenario che propongono", ha detto Stringer. "Ovviamente questo nuovo lavoro non significa che i corridoi umidi non fossero ancora importanti condotti per la dispersione fuori dall'Africa, ma questo lavoro aggiunge ulteriori possibilità credibili durante le fasi più aride".