Vent'anni fa, il 11 marzo 2004, un tragico evento sconvolse Madrid e il mondo intero. Alle 7.37 del mattino, una serie di esplosioni scossero un treno di pendolari in entrata nella stazione di Atocha, seguite da altri sette ordigni che devastarono treni nelle vicine stazioni di El Pozo, Santa Eugenia e Calle Tellez. Questo spietato attacco terroristico, il più grande nella storia dell'Europa, lasciò dietro di sé 193 vittime e 1856 feriti di 17 nazionalità diverse.
Le indagini sul terreno rivelarono un quadro sconcertante. Mentre il governo conservatore di José María Aznar puntava immediatamente il dito contro la banda separatista basca ETA, presto emersero prove che indicavano invece un'origine jihadista. L'attentato, infatti, venne attribuito al Gruppo Islamico Combattente Marocchino (GICM), un'organizzazione affiliata ad Al Qaeda.
Le conseguenze politiche furono immediate. Aznar perse le elezioni, e il socialista José Luis Zapatero divenne il nuovo premier spagnolo. Uno dei suoi primi atti fu l'ordine di ritiro delle truppe spagnole dall'Iraq, un movimento interpretato come una risposta al coinvolgimento del governo precedente nella guerra in Iraq, che aveva sollevato critiche e opposizione pubblica.
Il processo che seguì confermò l'origine jihadista dell'attentato, portando alla condanna di 18 individui legati al GICM. Tuttavia, le teorie della cospirazione e gli interrogativi sull'effettivo coinvolgimento di altri attori rimasero vivi, alimentati anche dalla vicenda del minatore José Emilio Suárez Trashorras, responsabile del procurare l'esplosivo.
Vent'anni dopo, l'orrore di quel giorno rimane vivo nella memoria collettiva della Spagna e del mondo intero. Mentre le vittime vengono ricordate e onorate, l'11 marzo 2004 resta un momento di riflessione sulla fragilità della pace e sulla persistenza del terrorismo internazionale.