Quando si parla di centenari, in Italia e altrove si parla soprattutto di centenarie. Delle quasi 22mila persone stimate dall'Istat per il 2022, oltre 2mila in più rispetto all'anno precedente, la stragrande maggioranza sono donne. E quando si tratta di "semi super", le persone che stanno tra 105 e 109 anni, proprio non c'è gara: le semi super centenarie (che al 1° gennaio 2021, secondo l'Istat erano 1111) sono l'82 per cento della coorte. Ancora matriarcato quelle delle super centenarie: 17 solo donne le persone over 110. A spiegare le ragioni di questo straordinario girl power è Graziella Caselli, professoressa emerita di demografia dell'Università La Sapienza di Roma, 85 anni. Ne ha parlato in apertura dell'8th Milan Longevity Summit – Riscrivere il tempo scienza e miti nella corsa verso la longevità che a Milano riunisce i più grandi esperti mondiali sulla svolta demografica e su come gestirla, fino al 27 marzo 2024.
Il paradiso delle centenarie è in Sardegna
La ricerca sulle cause demografiche della longevità in Italia e sulla sua prevalenza femminile è nata con lo studio AKENTannos (Possa tu vivere 100 anni) guidato dalla professoressa Caselli. Alle soglie del 2000 ha individuato la prima Zona Blu, quella sarda. «La blu zone è una regione dove si rileva una concentrazione di centenari, rispetto a ogni generazione, particolarmente alta in un territorio circoscritto. E quella che noi chiamiamo centenarietà, secondo un indice detto ELI Extreme Longevity Index».
Una caccia negli archivi
«Negli Anni Novanta come demografi, assieme al gruppo di ricerca della Università di Sassari, abbiamo deciso di verificare se i tanti vecchissimi dell'isola fossero davvero centenari», spiega Caselli. «Siamo andati a ritrovare certificati di nascita, di morte, di matrimonio, certificati parrocchiali… Via via che i singoli individui venivano confermati nel loro status, i colleghi segnavano sulla cartina dei comuni sardi con un pennarello che andava dall'azzurro al blu intenso la presenza dei centenari. E si sono accorti che c'era una zona dove la concentrazione di centenarie e centenari era più significativa e quindi questa colorazione è diventata blu inteso: era la zona di collina, di montagna di media collina e media montagna del Nuorese. Avessimo usato il pennarello verde, oggi si chiamerebbe Green zone».
Perché nel Nuorese si vive più a lungo?
«La blu zone sarda è la prima di una serie che viene via via individuata nel resto del mondo. Finora altre tre (e una quarta in arrivo) Okinawa in Giappone, come Ikaria in Grecia, Nikoya in Costa Rica e un'altra in via di validazione nella Martinica francese. Queste zone hanno dei caratteri comuni? È la domanda che ci siamo subito fatti» prosegue Caselli.
«In estrema sintesi quello che emerge costantemente è che i centenari delle zone blu condividono un ambiente. Condividono stili di vita, alimentazione, un sistema di vita un po' arcaico, se si vuole, nell'età infantile e adulta. Va tenuto presente che i nostri primi studi consideravano persone nate tra il 1880 e il 1900 in Sardegna. Questa vita arcaica si è combinata sul limitare dell'età matura, negli anni Settanta, con la modernità» prosegue l'esperta di demografia.
Vita "arcaica" e sanità garantita
«Arrivate all'età matura e alla vecchiaia queste generazioni hanno vissuto la transizione sanitaria, passando da un numero elevato di malattie infettive a una medicina più moderna che le ha debellate. Hanno "incontrato" gli antibiotici in tarda età – sono arrivati alla soglia della vecchiaia quando è arrivata la rivoluzione cardiovascolare che ha portato la cura di queste malattie per tutti. E infine, nel 1978 si è arrivati alla riforma della sanità. Medico di base anche nei paesi più sperduti, medicine e raccomandazioni degli stili di vita per tutti, e quindi il mix tra ciò che è arcaico per gli stili di vita e quelli di un sistema sanitario più adeguato hanno traghettato queste persone fino alla longevità estrema. Certo se si arriva a cento anni è perché ci si arriva in buona salute, quando i medici hanno visitato i centenari e le centenarie viventi, le analisi del sangue erano sorprendenti. Il motto dei demografi è che la longevità si trasmette nei geni, ma non solo. Noi esploriamo quegli altri modi, ambientali» dice Caselli.ùù
Trovare la formula della longevità
La seconda intrigante domanda è: perché qualcuna – o anche molte – delle donne vissute nella zona blu sono arrivate a 100 anni e altre centenarie non lo sono mai diventate?
Ai demografi, il destino non interessa. Preferiscono le statistiche. Per questo Caselli e la sua squadra di lavoro hanno approntato un lavoro favoloso. «Abbiamo continuato a studiare gli individui estremamente longevi. In ricerche, poi confluite in diverse pubblicazioni negli anni 10, nel 2003 abbiamo analizzato perciò 1145 individui nati anche loro in Sardegna, di cui 204 viventi (98 uomini e 106 donne).
Lo scopo? Trovare quali elementi accumunassero tutti, i centenari, quelli nati nello stesso anno, nello stesso mese (perché il mese di nascita influisce sulla longevità) e nello stesso luogo, dello stesso sesso, ma morti; quelli nati nello stesso anno nello stesso mese, nello stesso luogo con lo stesso sesso, morti tra i 60 e i 69 anni, primo gruppo di controllo; e quelli della stessa coorte di età ma morti tra i 70 e i 79 anni, secondo gruppo di controllo. A ognuna delle centenarie e dei centenari in vita erano associati una persona di 85 anni, una di 90 anni, e una di 95 anni viventi con caratteristiche simili, individuate dai medici. Per questo si è superato il migliaio di soggetti. Tutte le caratteristiche comuni ai diversi gruppi le abbiamo poi eliminate, in quanto non costituivano il quid dei centenari».
Una straordinaria saga regionale
«Per avere un quadro davvero completo di tutta la situazione abbiamo quindi ricostruito le biografie di tutte e tutti le centenarie e i centenari. Padre e madre e gli eventuali fratelli e sorella e anche i figli dei centenari sia degli uomini sia delle donne. Di 11 che avevano più di 105 anni abbiamo ricostruito gli alberi genealogici partendo dal 1800 controllando registri parrocchiali battesimi stati d'anime, matrimoni. Per tutti i centenari e controlli abbiamo raccolto la storia di tutti i rami, con un database di 22mila individui e avviamo fatto analisi statistiche piuttosto raffinate rese possibili dall'avere dei gruppi omogenei, tutti sommato.»
Storia di un matrimonio
Indagare i matrimoni è stata la cosa più interessante. Dato che per i matrimoni tra consanguinei necessitava una dispensa papale, noi avevamo questi segnali di consanguineità. Nell'albero genealogico del gruppo dei 105 anni e più, nelle generazioni abbiamo trovato il 10-16 per cento di consanguineità, di secondo, di terzo, e anche di quarto grado, cioè cugini primi, secondi e anche un matrimonio tra zio e nipote. E da questi alberi abbiamo visto che c'era una longevità per l'epoca estrema, perché nelle generazioni del 1800, arrivare a 80-90 anni significava essere longevi. Una longevità sia paterna che materna cioè degli ascendenti».
La fabbrica delle centenarie
Da queste analisi statistiche sono emerse risultati interessanti, soprattutto per le donne centenarie. Il primo era che la longevità si trasmette per via matrilineare da donna a donna. Una trasmissione che i genetisti attribuiscono alla variante mitocondriale, che viene trasmessa attraverso il mitocondrio femminile e quindi da donna a donna. «Ma non si tratta solo di genetica» aggiunge Caselli. «Una madre trasmette – e ancora più trasmetteva – anche le abitudini alimentari alla figlia, che fanno parte della famiglia». Altro dato interessante è che, alla nascita di queste donne, il padre era più giovane delle donne presenti nei gruppi di controllo. E quando il padre è più giovane ha più forze per seguire un figlio o una figlia.
Quanto conta l'ordine di nascita
Ancora più interessante: analizzando la fecondità delle madri abbiamo potuto vedere che le mamme delle centenarie erano esse stesse nate presto nella figliata, secondogenite o terzogenite al massimo, in una famiglia che allora mediamente consisteva di sei, sette figli». E in proprio queste centenarie hanno cominciato a far figli più tardi di quelle appartenenti ai gruppi di controllo (e già defunte). Ancora: i figli che le centenarie hanno partorito, si sono distribuiti fino al termine della fecondità. L'ultimo figlio o l'ultima figlia sono nati quasi sempre a ridosso della menopausa. Ed è proprio questa persona ad essere stata, al momento delle indagini, la caregiver dell'anziana mamma». Vivere in famiglia ed essere accudito ha un grosso impatto sulla longevità. Chi vive in famiglia ha un tasso di longevità in tutta Europa più alto di chi vive in Rsa.
Ambiente e stile di vita
Tutte queste centenarie e i centenari erano poi davvero coccolati da tutto il paese, tutti quelli che passano davanti alla porta dove il vecchietto e la vecchietta stavano a prendere il sole, si interessavano a lui/lei. Poi c'è l'aspetto importante dell'attività fisica: queste persone facendo i pastori e i contadini camminavano tantissimo, raccoglievano legna fino agli 80 anni e in più mangiavano molta verdura che raccoglievano nei loro campi.
Cosa succede in Italia?
Confermare i dati biografici di oltre 100mila (morti e vivi) centenari italiani è impossibile. E inoltre ogni anno ne arrivano altri 17-18mila. Ci siamo perciò concentrati sui "semi super" centenari (come dicevamo sopra): quelli tra 105 e 109 anni. In numero più ridotto da permettere un'indagine. L'Italia è il paese che ha la migliore indagine in questo campo. Perché l'ISTAT h deciso che a partire dal 1° gennaio 2009 tutti i Comuni, quasi 9000, dovevano inviare il certificato di nascita e di residenza dei propri semi super centenari. Quindi l'anno successivo, ancora. E quando muoiono un certificato di morte. E poi ogni anno quelli in entrata. Abbiamo esaminato le generazioni dal 1896. Ora siamo arrivati ai nati nel 1917 e dintorni. L'80 per cento sono donne e l'ultimo sopravvissuto di ogni generazione muore ad età sempre più elevata soprattutto in Italia Centrale e del Nord. La presenza delle donne in alcune regioni del Nord è 10 11 12 donne per ogni semi super centenario uomo. Mentre Sardegna compresa e tutte le regioni del mezzogiorno e le isole questo rapporto resta intorno ai 4» spiega la professoressa emerita.
Perché le super centenarie stanno al Nord?
Abbiamo inserito variabili dall'indagine dell'Istat Bes, abbiamo incluso ospedali che avevano reparti di geriatria per gli ultra ottantenni, abbiamo considerato la migrazione per la salute, e abbiamo inserito nello studio del divario di genere l'ammontare della pensione delle donne. Il risultato è che dove ci sono strutture sanitarie che sono in grado di dare sostegno a queste generazioni di longevi, troviamo anche la più alta concentrazione di longevi, dove c'è uno stato sociale che dà aiuto agli anziani dove le donne hanno una pensione più alta, che comprende anche la reversibilità, non solo al Nord questo, si possono permettere un caregiver e restare in famiglia. Gli stessi risultati ottenuti dai colleghi che hanno confrontato la Danimarca e la Svezia, che ha lasciato andare il sistema sociale. Le differenze che si trovano in longevità tra Danimarca e Svezia sono le stesse tra Nord e Sud, indagini che confermano le nostre ipotesi»
Le centenarie e il futuro di tutti gli anziani
L'impatto positivo sulla longevità che hanno i reparti di geriatria e di sostegno agli ultra ottantenni e l'assistenza degli anziani in casa ci interroga sul futuro della nostra risposta ai loro bisogni. In particolare va sottolineato come quello che ci siamo detti sugli ultracentenari per differenze tra Nord Sud si ripete per quanto riguarda gli 80-85 enni. Se vogliamo che gli ultra80enni e gli ultra85enni vivano in migliore salute, ci vuole un sistema che funzioni meglio di come succede adesso. E un ultimo pensiero: abbiamo visto il ruolo che ha l'alimentazione nel disegnare un percorso di longevità. Il futuro della longevità è condizionato anche dalle nuove abitudini alimentari, io non so se nelle zone blu oggi i bambini mangiano come i vecchi di un tempo. Questo patrimonio di salute che ci portiamo dalla nascita e i risultati che abbiamo ottenuto fino ad oggi sulla longevità potrebbero essere messi in discussione. Investire in salute vuol dire non solo investire sulla sopravvivenza ma sulla salute di chi sopravvive. Vivere a lungo è il motto ma vivere a lungo in salute, altrimenti nessuno è interessato», conclude Graziella Caselli.
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