Coltiva le alghe per produrre bioplastiche, sperimenta con i cristalli di sale per realizzare elementi architettonici, trasforma i rifiuti agricoli come gli steli di girasole in pannelli fonoisolanti. È Atelier LUMA, il programma di ricerca sul design di LUMA Arles, il campus creativo interdisciplinare fondato da Maja Hoffmann con sede nel Parc des Ateliers di Arles, nel sud della Francia.
Atelier LUMA è una piattaforma collaborativa che riunisce designer, ingegneri, scienziati, esperti di vari settori, dall'innovazione alle scienze umanistiche, e lavora con attori e partner locali, tra cui agricoltori, artigiani e produttori, per mettere a punto nuovi materiali bioregionali. Il team esplora il potenziale dei materiali locali, non estrattivi e spesso screditati, come piante invasive, alghe, rifiuti industriali e agricoli, per contribuire a una transizione ecologica, economica, tecnologica e sociale.
Qual è il focus della vostra ricerca?
«La bioregione di Arles ospita ricche risorse naturali e molteplici tipi di know-how, che investighiamo, valorizziamo e coinvolgiamo. Atelier LUMA è una piattaforma collaborativa, che lavora con attori e partner locali, tra cui agricoltori, artigiani e produttori, per creare soluzioni sostenibili e locali come materiali innovativi e circolari o sistemi sociali e industriali. Nel corso degli anni abbiamo ampliato l'ambito e la portata della nostra ricerca dalla bioregione di Arles ad altri territori a livello nazionale e internazionale per applicare il nostro metodo ad altri ecosistemi e campi di indagine».
Qual è il vostro metodo di lavoro?
«Abbiamo dato vita all'Atelier LUMA mappando il territorio di Arles e della Camargue, identificando strati di risorse e competenze e immaginando modi in cui potrebbero essere riassemblati o riconfigurati per contribuire all'adattamento della regione alle mutevoli condizioni ambientali e sociali. Questo modo di procedere iniziale in un contesto geografico e umano unico ha plasmato il nostro metodo in pratiche bioregionali e ci ha portato a una metodologia che applichiamo ovunque lavoriamo. Strutturato ma non rigido, il nostro approccio è altamente collaborativo e mobilita un'ampia varietà di partner e stakeholders a seconda del contesto».
Quali sono le fasi della vostra ricerca?
«La prima fase prevede una ricerca meticolosa: ci "immergiamo" in un determinato territorio per comprendere gli ecosistemi culturali e ambientali, per identificare le risorse sottoutilizzate o sottovalutate. Mentre la mappatura è in corso, comincia la seconda fase in cui attiviamo le risorse sottovalutate, facciamo test e progettiamo nuovi modelli di produzione, adatti in modo univoco alle specifiche esigenze ambientali, sociali ed economiche del territorio. Poiché i progetti sono interconnessi e intrecciati nella bioregione, è fondamentale attribuire valore non solo ai prodotti finiti, ma anche alla collaborazione e alla sperimentazione che li rendono possibili, quindi raccontiamo le persone e i processi dietro i progetti attraverso pubblicazioni, mostre, conferenze e workshop per diversi tipi di pubblico. Poniamo l'accento sull'integrazione degli strumenti open source nelle nostre pratiche e sull'applicazione dei principi open source di trasparenza e partecipazione».
Dal 2017 studiate, coltivate e sperimentate con le alghe.
«Nel Biolab esploriamo nuovi percorsi per valorizzare alghe e miceli prevalentemente locali. LUMA Arles si trova sul delta del fiume Rodano, in una zona umida dove è presente una grande varietà di alghe. Inoltre, la Camargue è una regione fortemente colpita dal cambiamento climatico, e la crisi climatica e la scarsità di risorse presentano costantemente nuove sfide per noi progettisti. Questo è il motivo per cui le alghe sono così importanti per noi, oltre al fatto che sono rinnovabili, altamente produttive, compostabili e non hanno bisogno di terra coltivabile o acqua purificata per crescere. Le alghe sono una materia prima sostenibile, assorbono anidride carbonica e producono ossigeno attraverso la fotosintesi, possono biorimediare i condotti dell'aria inquinati e i flussi di acque reflue. I materiali a base di alghe sono interessanti per ridurre l'impatto ambientale di un prodotto finale».
Quali sono le applicazioni delle alghe nel design, e quali sono i limiti?
«Gli usi delle alghe sono molteplici: dalla produzione di bioplastiche all'estrazione di pigmenti per colorare tessuti o bioplastiche. Le alghe offrono anche nuove possibilità per lo stoccaggio del carbonio nell'ambiente edificato, grazie alla loro integrazione nei materiali da costruzione. Le limitazioni sono principalmente legate alla produzione di biomassa di alghe e ai suoi costi di produzione ancora elevati connessi alle dimensioni relativamente ridotte del mercato. Sebbene le alghe abbiano un enorme potenziale, ci sono diversi vincoli che limitano ancora l'espansione del settore, come la variabilità nella disponibilità annuale di biomassa di alghe o l'attuale stato di sviluppo tecnologico nella loro produzione e lavorazione. L'uso delle alghe come materiale da costruzione è promettente, ma la ricerca deve ancora essere completata per soddisfare le normative del settore e superare i test meccanici».
Valorizzate anche scarti agricoli, piante invasive, midolli e steli di girasole, paglia di riso, piante tintorie. Come li trattate?
«L'impegno di Maja Hoffmann, fondatrice del campus in cui ci troviamo, nell'implementazione di soluzioni sostenibili per produrre energia, gestire i rifiuti e valorizzare le risorse locali da utilizzare nel progetto del Parc des Ateliers ha contribuito a sfruttare una varietà di soluzioni. L'energia utilizzata nel complesso culturale di LUMA Arles proviene in parte dall'olio naturale di diverse piante, compreso il girasole. Nelle pianure della Crau, vicino ad Arles, il girasole viene coltivato per l'industria petrolifera e se ne raccoglie solo la testa. Una volta estratto l'olio, i semi ricchi di proteine vengono compressi in panetti e gli steli vengono lasciati nei campi. Questa coltivazione produce una grande quantità di coprodotti organici in gran parte inutilizzati come il midollo del fusto, le fibre esterne e le "torte" di spremitura di frantoio di colore verde scuro. Noi combiniamo lo stelo con leganti organici e minerali per produrre materiali compositi con proprietà fonoisolanti. Abbiamo utilizzato i pannelli murali in girasole per il nuovo edificio dell'Atelier LUMA, Le Magasin Électrique. I panelli di frantoio possono essere utilizzati per creare biopolimeri e, attraverso processi di iniezione, possono dar vita a oggetti rigidi monomateriali. Ulteriormente esplorati nel progetto Bio Flash, questi esperimenti hanno portato anche alla produzione di materiali flessibili, come la pelle vegana, attraverso l'uso di processi termomeccanici».
Per voi il sale è la materia del futuro. Quali sono le sue potenzialità?
«Da secoli l'acqua salata del delta del Rodano viene utilizzata per produrre sale, oggi la produzione è destinata principalmente all'industria agroalimentare e chimica. Dal 2017, con il progetto Crystallization Plant, esploriamo le caratteristiche fisiche ed estetiche del sale della Camargue per sviluppare materiali che valorizzano questa risorsa locale. In collaborazione con i partner regionali, stiamo indagando il processo naturale di cristallizzazione nelle saline come mezzo di produzione di pannelli di sale cristallizzato, che possono essere utilizzati in progetti architettonici, ma anche per produrre energia e diffondere la luce».
A maggio 2023 avete inaugurato il vostro nuovo spazio di lavoro Le Magasin Électrique, nel Parc des Ateliers, realizzato con biomateriali locali. Ci raccontate il progetto?
«Nel 2019, Atelier LUMA con Assemble, BC architects & studies ha iniziato a lavorare al progetto Lot 8, una ristrutturazione di Le Magasin Électrique, un'officina ferroviaria dismessa del XIX secolo di 2100 metri quadrati situata nel Parc des Ateliers, ad Arles. L'ambizione del progetto era quella di creare un edificio come prototipo che consentisse di testare e applicare su larga scala il nostro approccio bioregionale a basso impatto e su base locale, con materiali che vanno dalle maniglie delle porte realizzate in cristalli di sale ai rifiuti di demolizione trasformati in terra battuta strutturale, agli scarti agricoli rinati sottoforma di pannelli acustici e rigidi».
A cosa state lavorando in questo momento?
«Proseguiamo la ricerca sulle risorse e sui rifiuti chiave della bioregione, sperimentandone sempre più le proprietà. Nel caso del sale, ad esempio, dopo aver sviluppato pannelli cristallizzati e maniglie per porte per gli edifici del Parc des Ateliers, ora siamo interessati a lavorare su forme cristallizzate più complesse con l'ausilio di software sviluppati ad hoc. Per la lana e i tessili stiamo sperimentando tecniche di infeltrimento robotizzato che ci permetteranno di andare ancora oltre nella valorizzazione della lana merino di Arles. Da maggio 2023 disponiamo di un giardino che ci permette di lavorare con piante tintorie e fibre, in particolare per progetti tessili. Nel Biolab continuiamo a testare il potenziale delle alghe e dei rifiuti agricoli per lo sviluppo di materiali e tecniche innovativi. Continuiamo il nostro lavoro sulla valorizzazione delle piante invasive della regione e delle materie prime non estratte».
Quali sono le frontiere e i limiti dei biomateriali?
«I biomateriali devono essere conformi alle normative e alle certificazioni, sia che vengano utilizzati negli imballaggi, nell'edilizia o negli articoli domestici. Tuttavia, queste normative spesso non tengono conto delle caratteristiche uniche dei nuovi materiali. Un altro ostacolo è la percezione dell'utente: bisogna educare il consumatore alla cura e alla manutenzione dei propri oggetti. Ad esempio, le bioplastiche biodegradabili differiscono dalla plastica a base di petrolio e sono sensibili all'acqua».
Sviluppate anche programmi didattici e partecipate a mostre e conferenze per divulgare le vostre scoperte.
«Non si concentriamo solo sullo sviluppo di nuovi materiali a livello tecnico, ma creiamo reti di conoscenza e collaborazione attorno a questi materiali e ripensiamo il ciclo di vita delle risorse. Riteniamo che un sistema di produzione centralizzato che si approvvigiona di risorse locali, solo per spedirle a livello globale, sia privo di senso. Sosteniamo invece l'adattamento della fornitura, della produzione e dell'utilizzo dei materiali a ciascuna risorsa specifica, con l'obiettivo di mitigare gli impatti negativi come la monocoltura, le emissioni dei trasporti e i rifiuti. Abbiamo attivato numerose collaborazioni internazionali, e partecipiamo a numerosi eventi, dal World Economic Forum di Davos alla Milano Design Week, per condividere i nostri risultati. Crediamo che i materiali siano pesanti e debbano rimanere locali, ma le idee e le persone siano leggere e debbano viaggiare ed essere condivise per dare risonanza globale ai nostri progetti per un futuro migliore, più verde e più orientato all'uomo. Il fatto che Atelier LUMA sia un programma di LUMA Arles, una piattaforma culturale interdisciplinare che presenta un programma diversificato all'intersezione tra arte, istruzione, ambiente e diritti umani, attraverso mostre, performance, simposi, crea un ecosistema unico in cui Atelier LUMA può prosperare».