Numerosi studi hanno indagato e certificato come i cani possano non solo migliorare l'umore delle persone, ma anche la loro salute, aiutando a ridurre la pressione sanguigna e ad abbassare i livelli dell'ormone dello stress, il cortisolo. Anche solo guardare il proprio cane negli occhi può aumentare nel padrone i livelli di ossitocina, un ormone associato ai sentimenti di amore e fiducia. Un nuovo studio, pubblicato su Plos One, ha analizzato invece che cosa succede nel cervello delle persone quando interagiscono con un amico peloso.
Gli studi precedenti hanno adottato "un approccio olistico, confrontando l'umore delle persone o i livelli ormonali prima e dopo aver trascorso del tempo con un cane". Questo invece ha cercato di scoprire in che modo l'umore viene influenzato da attività specifiche – piuttosto che semplicemente dall'interazione generale con un cane. E questo sia misurando oggettivamente l'attività cerebrale sia chiedendo ai partecipanti quali fossero le loro emozioni soggettive.
Giocare con il cane aiuta a rilassarsi e a concentrarsi: lo studio ad hoc sul cervello
I ricercatori hanno collegato delle "cuffie" con elettrodi a 30 adulti. Quindi hanno misurato i cambiamenti nelle loro onde cerebrali mentre interagivano con un barboncino di nome Aro. I partecipanti hanno fatto con questo cane otto attività di tre minuti ciascuna: dal gioco al nutrimento, dalle coccole alla passeggiata.
I risultati hanno indicato che portare a spasso il cane ha fatto sentire i partecipanti più rilassati, spazzolarlo ha migliorato la concentrazione e giocare con lui ha prodotto entrambi questi effetti. Dopo tutte le otto attività, i partecipanti hanno riferito di sentirsi meno stressati, affaticati e depressi. Non solo: le onde cerebrali beta, associate all'attenzione e alla concentrazione, sono diventate evidentemente più forti mentre giocavano con Aro, e senza che questo abbia comportato un aumento dello stress.
Come ha spiegato Onyoo Yoo, autore dello studio e ricercatore presso l'Università di Konkuk in Corea del Sud, «È una scoperta significativa che impegnarsi in determinate attività con i cani può aumentare l'attività cerebrale specifica».
Contro la depressione, la pet therapy
Alcune ricerche passate hanno suggerito che i cani potrebbero aiutare ad alleviare i sintomi della depressione. Uno studio del 2022 ha rilevato che i veterani e i primi soccorritori che avevano un cane di servizio sperimentavano meno sintomi di disturbo da stress post-traumatico rispetto a quelli che non lo avevano.
Allo stesso modo, uno studio clinico del 2020 ha rilevato che i cani guida erano leggermente più bravi nel migliorare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico tra i veterani rispetto ai cani di supporto emotivo. La ricerca suggerisce in ogni caso che, affinché questo tipo di "pet-therapy" abbia dei benefici, le persone devono in primo luogo amare gli animali.
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