Una delle cosiddette terre rare costringe a rivedere le teorie attuali sull'evoluzione delle stelle. Il cerio, molto utilizzato in alcuni tipi di lampadine fino alle TV a schermo piatto, viene infatti prodotto dalle stelle in quantità molto inferiori a quelle previste, secondo quanto dimostra l'esperimento del Cern chiamato n_Tof, del quale l'Italia è capofila con Istituto Nazionale di Fisica Nucleare ed Enea. I risultati sono pubblicati sulla rivista Physical Review Letters.
I nuovi dati costringono così a rivedere la teoria sui meccanismi che fino ad oggi si credeva fossero responsabili della produzione di questo elemento nelle stelle, con importanti conseguenze anche su tutti gli elementi più pesanti. Relativamente raro nella crosta terrestre, nell'universo il cerio è leggermente più abbondante e il cuore di questo studio è stato misurare una reazione analoga a quella che, nelle stelle, sarebbe alla base della nascita di questo elemento.
La nuova misura "ci ha permesso di identificare risonanze nucleari mai osservate prima nell'intervallo di energie coinvolte nella produzione del cerio nelle stelle", ha detto Simone Amaducci, dei Laboratori Nazionali del Sud dell'INFN a Catania e primo autore dello studio. "Questo grazie all'altissima risoluzione energetica dell'apparato sperimentale e alla disponibilità di un campione purissimo di cerio 140″, ha aggiunto. L'esperimento, proposto da Sergio Cristallo dell'Osservatorio Astronomico d'Abruzzo dell'INAF, apre nuovi interrogativi sulla natura e sulla composizione chimica dell'universo. "Quello che ci ha incuriosito all'inizio è stata una discrepanza tra i modelli stellari teorici e i dati osservativi del cerio nelle stelle dell'ammasso globulare M22 nella costellazione del Sagittario", ha osservato Cristallo. "I nuovi dati nucleari – ha detto – differiscono significativamente, fino al 40%, da quelli presenti nei database nucleari attualmente utilizzati, decisamente oltre l'incertezza stimata".