Lo scioglimento dei ghiacci nell'Antartide occidentale è un fenomeno che ha radici nel passato, come indicato da analisi approfondite dei carotaggi nel ghiacciaio Thwaites. Un nuovo studio condotto da Julia Wellner dell'Università di Houston, pubblicato sulla rivista PNAS, ha rivelato che questo cambiamento repentino ha iniziato a manifestarsi negli anni '40, con un impatto duraturo ancora oggi. Ciò è stato particolarmente influenzato dal fenomeno El Niño, registrato tra il 1939 e il 1942.
Dagli anni '40 a oggi
Mentre il ritmo accelerato dello scioglimento dei ghiacci in Antartide dagli anni '70 è ampiamente noto, la mancanza di dati precisi ha reso difficile comprendere appieno gli eventi più remoti, specialmente prima dell'era delle immagini satellitari. I carotaggi, che coinvolgono il campionamento di strati di ghiaccio, si sono rivelati strumenti fondamentali per ricostruire l'evoluzione della calotta glaciale, seppur con minore precisione rispetto ai dati satellitari.
Il ghiacciaio Thwaites, uno dei più imponenti al mondo, ha iniziato un graduale ritiro circa 9.400 anni fa, ma negli anni '40 del secolo scorso ha subito un cambiamento repentino. Si ipotizza che l'arrivo di correnti di acqua più calda abbia agito come catalizzatore, innescando uno scioglimento accelerato dei ghiacci il cui impatto si fa ancora sentire oggi.
James Smith, geologo marino del British Antarctic Survey, sottolinea che una volta avviato, il ritiro della calotta glaciale può continuare per decenni, anche in assenza di ulteriori fattori aggravanti. Smith suggerisce che i cambiamenti osservati oggi nei ghiacciai Thwaites e Pine Island, e potenzialmente nell'intero bacino del Mare di Amundsen, potrebbero aver avuto origine negli anni '40.
Oltre il ghiacciaio Thwaites
Le ricerche indicano che il fenomeno dello scioglimento accelerato dei ghiacci dell'Antartide occidentale ha avuto inizio negli anni '40, con impatti duraturi. L'analisi dei carotaggi nel ghiacciaio Thwaites ha evidenziato l'influenza cruciale del fenomeno El Niño su questo cambiamento repentino, mentre i dati provenienti dal ghiacciaio Thwaites forniscono una preziosa comprensione storica del ritiro della calotta glaciale, sottolineando il ruolo fondamentale delle correnti di acqua più calda nell'innescare lo scioglimento accelerato dei ghiacci.