Sapevamo già che Ötzi, l'uomo del Similaun vissuto più di 5000 anni fa, aveva il corpo ricoperto di tatuaggi. Quel che finora non era chiaro era come li avesse realizzati: la teoria finora più accreditata sosteneva che fossero frutto di incisioni sulla pelle ricoperte di materia vegetale bruciata. «Non c'è alcuna prova a sostegno di questa ipotesi», commenta l'archeologo Aaron Deter-Wolf, coordinatore di uno studio pubblicato su European Journal of Archaeology secondo il quale i tatuaggi di Ötzi vennero realizzati con un metodo molto simile a quello utilizzato al giorno d'oggi, tramite piccole punture sulla pelle.
Agopuntura? Nonostante sappiamo che tatuarsi era una pratica diffusa fin dalla preistoria, non è chiaro perché i nostri antenati decidessero di farlo: gli esperti hanno ipotizzato che i tatuaggi di Ötzi fossero terapeutici, una sorta di agopuntura ante litteram, ma non abbiamo prove certe a sostegno di questa tesi.
Tecniche a confronto. Ora gli studiosi hanno cercato di capire in che modo Ötzi si fosse tatuato. Dopo aver utilizzato otto strumenti (tra cui ossa animali, ossidiana, rame, una zanna di cinghiale e un moderno ago in acciaio) e quattro tecniche diverse (handtap e handpoke – due tipi di puntura manuale –, incisione e tatuaggio sottocutaneo) per tatuare la pelle dell'artista Danny Riday in uno studio del 2022, Deter-Wolf e colleghi hanno ora confrontato i tatuaggi moderni con quelli antichi di Ötzi.
I tatuaggi fatti a mano "pungendo" la pelle lasciavano generalmente la forma dello strumento utilizzato, e dunque le ferite tendevano a essere circolari: per tatuare una linea questi punti si sovrappongono, e i piccoli cerchi diventano visibili solo sotto ingrandimento. «Si tratta di ferite totalmente diverse da quelle dei tatuaggi fatti con le altre due tecniche di incisione cutanea, che lasciano invece bordi puliti dove la pelle è stata tagliata», spiega Deter-Wolf, e aggiunge: «Al contrario dei tatuaggi fatti con piccole punture, gli estremi dei tatuaggi realizzati tramite incisione sono sottili dove la pelle si ricongiunge».
Dal confronto tra i tatuaggi di Ötzi e di Riday è emerso dunque che quelli dell'uomo del Similaun vennero probabilmente realizzati con un punteruolo in osso o in rame: le linee dei disegni – tracciate da punti sovrapposti, avevano estremità arrotondate e segni d'inchiostro "sbavato".