Nel 2011, un gruppo di ricercatori brasiliani scoprì, su una collina nella regione meridionale dello Stato di Bahia, quello che identificarono come un minuscolo rospo: lo chiamarono "rospo pulce del Brasile", ma l'identificazione venne fatta su un singolo esemplare, e gli studi sull'animale si fermarono per qualche anno. Ora lo stesso team di ricerca della Universidade Estadual de Santa Cruz è tornato sul luogo del delitto per meglio studiare l'animale: battezzato Brachycephalus pulex, è risultato essere non un rospo ma una rana, e soprattutto le sue dimensioni lo rendono non solo l'anfibio, ma addirittura il vertebrato più piccolo del mondo. Lo studio che la descrive è stato pubblicato su Zoologica Scripta.
Le misure della rana pulce. Le misure di Brachycephalus pulex sono effettivamente microscopiche: il team ha catturato un totale di 46 esemplari, controllato che si trattasse di adulti (analizzandone le gonadi e il sistema di fonazione) e calcolato che, in media, i maschi della rana pulce sono lunghi 7 mm, mentre le femmine raggiungono gli 8. Il più piccolo dei 46 esemplari era lungo appena 6.45 mm: è il 30% in meno del precedente record, detenuto da Paedophryne amauensis, una rana endemica della Papua Nuova Guinea.
Davvero la più piccola? Lo studio nasce dalla necessità di saperne di più sull'animale, ma anche da una curiosità scientifica: ci sono parecchie specie di "minirane" nel mondo, classificate come tali se sono più piccole di 25 mm. Tutte queste specie mostrano gli stessi adattamenti evolutivi, per esempio la perdita delle prime falangi sia nelle zampe anteriori sia in quelle posteriori, e la riduzione del numero di ossa. Il team si è quindi chiesto: esiste un limite inferiore oltre il quale le rane non possono andare, in termini di dimensioni? Brachycephalus pulex è, al momento, il più piccolo vertebrato mai osservato, ma secondo gli autori dello studio non è detto che sia il più piccolo del mondo: ci sono ancora margini di "decrescita", si tratta solo di scoprire queste rane ancora più minuscole.