전 세계 134개 국가 중 단 10개 국가만 세계보건기구(WHO)의 대기오염 기준을 충족한 것으로 나타났다. 공기 질은 대다수의 인구가 사는 아시아와 아프리카가 가장 나쁜 것으로 조사됐다.
19일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 스위스 기업 IQAir은 대기 질 데이터를 수집해 분석한 결과 대부분의 국가가 대기오염 문제를 겪고 있다고 밝혔다.
연구는 혈류에 들어갈 수 있을 정도로 작은 2.5㎛(마이크로미터) 이하의 고체 입자들을 조사하는 방식으로 이뤄졌다. PM2.5라고도 불리는 이 고체 입자들은 가장 치명적인 형태의 대기오염으로, 매년 수백만 명이 이로 인해 사망하는 것으로 알려졌다.
WHO는 사람이 1년 동안 평균적으로 공기 1㎥당 5㎎ 이상의 미세입자 형태의 물질을 흡입해선 안된다고 규정하고 있다. 미국 환경보호청(EPA)은 최근 당국에 1㎥당 12㎎인 미국 내 기준을 9㎎으로 강화할 것을 제안하기도 했다.
조사결과를 보면 국가 중 인구 대다수가 사는 아시아와 아프리카의 공기 질이 유독 나빴다. 국가별로는 방글라데시, 파키스탄, 인도, 타지키스탄 등 4개국이 IQAir 순위에서 가장 오염이 심한 것으로 확인됐다. 이들 국가의 일부 도시에선 WHO 기준의 10배가 넘는 초미세먼지 농도가 보고되기도 했다.
연구원들은 이러한 지역의 주요 오염원으로 차량 통행과 석탄·산업 배출을 지적했다. 특히 벽돌 가마에서 발생하는 배출이 문제라고 했는데, 계절에 따라 농작물 쓰레기를 태우는 행위나 난방과 요리를 위해 나무, 배설물을 태우는 것도 원인이라고 덧붙였다.
한편 2014년 '공해와의 전쟁'을 선포한 후 대기 질 오염 개선에 나선 중국의 대기오염도 지난해 급격히 나빠진 것으로 조사됐다. 연구진들은 2014년 이후 최소 5년간 중국의 대기오염이 개선됐으나 2022년에 비해 지난해 대기오염은 6.3% 증가했다고 전했다. 베이징의 경우 대기오염이 14% 증가했다.
연구진들은 베이징의 대기오염이 개선된 건 일종의 '착시효과'라고 설명했다. 코로나19로 인해 중국의 경제활동 대부분이 중단되거나 둔화했던 2020년에 대기오염이 급격히 감소한 것이라는 설명이다. 지난해 대기오염이 다시 나빠진 것 역시 경제 재개 때문이다. 이에 연구진들은 지난해 중국 도시 11곳의 대기오염 수치가 WHO 기준의 10배나 초과했다며 대기오염 '최악의 도시 신호탄'과 같다고 경고했다.
'대기오염 격차'에 대한 문제도 나왔다. 연구진들은 국가마다 대기오염과 이로 인한 피해가 취약계층에게 더 가혹하다고 전했다. 실제 미국의 경우 1970년대에 청정대기법이 시행된 후 대기 질은 개선되고 있다. 2010년 대기오염으로 인한 사망자는 약 6만9000명에 달했으나 2019년 4만9400명가량으로 줄었다.
하지만 일부 지역은 다른 곳보다 대기오염이 더 심각한 것으로 확인됐다. 예컨대 미국 내에서 백인 거주자가 많은 지역에서의 대기오염으로 인한 사망률은 백인 주민이 적은 지역보다 32% 낮았다. 인종별로는 히스패닉계 주민들과의 격차가 가장 큰 컸다. 히스패닉계 주민이 많이 거주하는 곳의 대기오염 피해는 적은 곳보다 40% 정도 많았다.
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