윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 22일 피격된 천안함 선체를 함께 둘러봤다. 이는 윤 대통령과 한 위원장이 이날 경기도 평택 소재 해군 제2함대사령부에서 열린 제9회 서해수호의 날 기념식에 동시에 참석한 것을 계기로 이뤄졌다.
연합뉴스에 따르면 공식 행사가 끝나고 한 위원장이 미리 천안함으로 이동해 윤 대통령을 기다렸던 것으로 전해졌다. 이 자리에는 지난 2010년 천안함 폭침 당시 함장이었던 최원일 예비역 해군 대령이 참석해 피격 당시 상황을 설명했다.
윤 대통령과 한 위원장은 이 자리에서 "국가를 위협하는 세력에 잘 맞서서 대응해야 한다"며 "어떠한 위협도 응징해야 한다"는 취지로 대화를 나눴다고 대통령실 관계자가 연합뉴스와 통화에서 전했다.
윤 대통령은 "이렇게 명백하게 도발과 공격을 받았는데도 자폭이라느니 왜곡, 조작, 선동해서 희생자를 모욕하는 일이 있다"고 말했다고 대통령실 김수경 대변인이 서면 브리핑에서 밝혔다.
윤 대통령은 최 전 함장에게 "얼마나 마음고생이 심하셨냐"며 "반국가세력들이 발붙이지 못하게 해서 더 많은 위로를 드려야 한다"고 강조했다.
한 위원장은 "영웅들을 이렇게 모욕하고, 조작하고 선동하고 왜곡하는 세력들이 계속 그런 일을 하고 있다. 반드시 막아 내야겠다"며 "저희가 잘하겠다"고 말했다.
이후 윤 대통령과 한 위원장은 조작과 선동으로 국민을 분열시키고 나라를 위기에 빠뜨린 종북 세력의 준동을 강력히 응징해야 한다는 데 공감하며 대화를 이어갔다고 대통령실은 전했다.
이어 윤 대통령과 한 위원장은 현장에 있던 천안함 유족들과 만나 일일이 악수하고 천안함 용사의 희생정신을 기렸다.
행사를 마친 윤 대통령은 차에 탑승하기 전 한 위원장과 악수하며 한 위원장의 어깨를 두드려주기도 했다.
한 위원장은 경기도 안성에서 '대통령과 어떤 대화를 나눴느냐'는 기자들의 질문에 "서해 영웅들을 기리는 날이니, 저는 서해 영웅들에 대한 모욕이나 선동이라는 것이 절대로 있어서는 안 되고, 그런 부분을 막아내기 위한 정치를 해야 한다는 말씀을 대통령님과도 나누고 최원일 함장과도 나눴다"고 답했다.
윤 대통령과 한 위원장의 이날 만남은 다른 의미에서 주목받았다.
내달 총선을 앞두고 당과 대통령실의 갈등이 고조되면서 4·10 총선에 악재로 작용할 것이라는 위기감이 가파르게 고조되고 있었기 때문이다.
최근 한 위원장이 이종섭 호주대사의 조기 귀국과 황상무 전 시민사회 수석의 사퇴를 요구하면서 양측간 갈등이 빚어졌고, 또 비례대표 명단 작성을 놓고도 정면충돌 양상을 보였다.
여권에서는 이같이 계속해서 내부 파열음이 터져 나올 경우 당과 대통령실이 공멸한다는 위기감이 감돌았다.
마침 이 같은 시기에 윤 대통령과 한 위원장이 만나면서 갈등이 봉합 국면에 접어든 상징적 장면이 아니겠느냐는 해석이 나온다.
이와 관련, 대통령실 관계자는 "당정 간 갈등이 있다고 하는데 그렇지 않다는 것을 보여주는 장면"이라고 밝혔다.
앞서 윤 대통령과 한 위원장은 지난 1월 23일에도 김건희 여사의 명품 가방 수수 의혹 등의 처리를 둘러싸고 대립한 후 서천 시장 화재 현장에서 만난 바 있다.
이후 엿새 만인 같은 달 29일 윤 대통령과 한 위원장이 용산 대통령실에서 다시 전격 회동하며 갈등 봉합이 마무리됐다는 평가가 나왔다.
게다가 윤 대통령과 한 위원장이 함께 만난 장소에도 정치적 함의가 담긴 것으로 보인다. 천안함 피격을 대하는 국민의힘과 더불어민주당의 입장차가 현격하기 때문이다.
민주당은 이날 서해 수호의 날 행사에도 이재명 대표 대신 홍익표 원내대표가 참석했다.
여권으로서는 총선을 앞두고 안보 이슈를 띄우면서 전통적 지지층을 결집하겠다는 의도로도 해석할 수 있는 대목이다.
한편 윤 대통령이 21일 호남지역 대표 '친윤' 인사로 꼽히는 주기환 전 국민의힘 광주시당위원장을 대통령 민생특별보좌관으로 임명했다.
뉴시스에 따르먄 주 전 위원장이 국민의힘 위성정당인 '국민의미래' 비례대표를 사퇴한 지 사흘만이다. 주 전 위원장은 지난 18일 비례대표 순번 24번을 받자 "이번 공천에서 광주는 완전히 배제됐다"며 후보직을 사퇴했다.
대통령실은 오후 4시21분께 주 전 위원장의 임명 소식을 알렸고 윤 대통령은 20여 분이 지난 오후 4시45분께 용산 대통령실에서 그에게 임명장을 수여했다.
임명에 상당히 속도를 낸 것을 알 수 있는 지점이다. 민생특보는 기존에 없던 직책이다. 대통령실 관계자는 뉴시스와의 통화에서 "(민생특보의 역할은) 민생 과제를 발굴하고 민생토론회 후속조치 점검을 돕는 자리"라고 설명했다.
대통령 민생특보는 무보수 명예직이다. 대통령실 관계자는 "직급을 특정하기 모호하다"며 "다만 내규에 따라 업무수행이 필요한 수당과 실비를 예산의 범위 내에서 지원할 수 있다"고 밝혔다.
윤 대통령은 그동안 "호남이 잘 살아야 대한민국이 잘 산다"며 호남지역 발전에 대해 상당한 관심을 표해왔다. 최근 주재한 전남지역 민생토론회 등 공식 석상에서는 물론이고 참모들과 회의에서도 자주 언급한다고 한다.
주 특보는 최근까지 국민의힘 광주시당 위원장을 맡아왔고 험지인 광주에서 시장 선거에 나가 역대 보수정당 소속 출마자 중 최초로 선거비용 전액 보전 기준인 득표율 15%를 넘길 정도로 지역 주민과의 스킨십에서 평가를 받아 왔다. 윤 대통령은 이런 점을 높게 평가해 신설하는 민생 특보에 적임자로 판단한 것으로 보인다.
대통령실 관계자는 "용산에서 민생 특보로서 지역의 민심을 대통령에게 직보해 대통령이 민생을 세심하게 챙길 수 있는 데 기여할 것으로 기대한다"고 말했다.