신원식 국방부 장관은 18일 김정은 북한 국무위원장이 자살을 결심하지 않는 이상 북한이 핵무기를 선제적으로 사용하는 일이 없을 것이라고 18일 밝혔다.
신 장관은 이날 오후 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 외신기자간담회에서 점증하는 북한의 핵·미사일 도발에 대해 "북한이 핵·미사일 능력을 고도화하는 것은 변함없는 사실이지만 과연 선제 사용할 것인가는 좀 더 생각해야 할 필요가 있다"며 "김정은이 죽음을 각오하고 자살을 결심하지 않는 한 북한의 핵 선제 사용은 쉽지 않을 것"이라고 말했다.
또 "(북한이) 미사일을 100발 이상 하마스처럼 쏠 수 있다면 거의 전쟁"이라며 "북한도 대한민국 영토 안에 다량의 미사일을 쐈을 때 강력한 한미일 보복 공격이 있으리라는 것은 알고 있다"고 했다. 그러면서 "우리 군은 충분히 감시하고 대응할 수 있는 태세를 갖추고 있다"고 덧붙였다.
신 장관은 "지금과 같이 북한의 핵·미사일 능력이 고도화되고 위협이 증가하면 그와 비례해 한미일 연습은 증가할 수밖에 없는 구조"라고 말하기도 했다.
신 장관은 총선 전까지 북한의 도발 가능성이 있을 수 있다고 내다봤다. 그는 "북한은 총선에 개입해서 얻을 수 있는 이득이 많고 승산이 있을 때 개입할 것"이라며 "북한이 비록 위장이었더라도 과거 평화를 외치고 한민족을 언급했을 때보다 아예 적대적인 국가로 설정했기 때문에 더 개입 가능성이 높다"고 말했다.