이 야심찬 원정을 지휘하는 사람이 상앙이었다. 상앙은 위나라 왕의 후궁의 아들이었다. 뛰어난 능력에도 불구하고, 위나라 혜왕은 상앙을 등용하지 않았다. 출신이 미천하다는 것과 법가 사상가인 그의 생각이 너무 파격적이었기 때문일 것이다.
상앙은 진나라로 가서 진 효공에게 등용되었다. 진나라는 원래는 중원문화권 밖에 위치한 미개한 지역이었다. 이 진나라를 완전한 강국으로 변화시키고, 천하 패권의 한걸음을 내딛게 한 사람이 상앙이다. 그는 사회 체제와 군대를 개혁하고, 신분과 출신을 가리지 않고 군공을 공정하게 포상하고, 오직 능력을 기준으로 인재를 등용했다. 상앙의 정책으로 진나라 군대는 공포의 군대로 변모했다.
상앙이 비열했지만, 진나라의 야망과 변화된 세상을 깨닫지 못하고 과거의 낭만에 사로잡힌 공자 앙의 잘못도 없다고 할 수 없다.
상앙은 승승장구했지만, 정치가 너무 가혹했다. 진 효왕이 죽자 상앙은 위나라로 도망쳤다. 위나라 사람들은 그가 공자 앙과 군대에 행한 일을 잊지 않고 상앙을 다시 진나라로 추방했다. 상앙은 비참한 최후를 맞이한다.
상앙은 구습을 버리고 혁신을 이루었다. 그러나 잔혹한 정치가 초래하는 미래를 보지 못했다. 과거에 사로잡힌 사람, 당장의 이익과 현실에 매몰된 사람. 패망하는 시기는 다르지만, 결과는 같다.
임용한 역사학자