이종섭 주호주 대사 출국 논란이 22대 총선 정국을 뒤흔드는 핵심 이슈로 등장했다. 한국갤럽의 15일 발표에 따르면 서울에서 국민의힘 지지율은 30%로 전주(45%)보다 15%포인트 하락했다. 윤석열 대통령 지지율도 전주보다 3%포인트 떨어진 36%를 기록했고, 특히 중도층 지지율은 전주 대비 14%포인트(38→24%) 빠졌다. 이 대사 논란이 주요 원인이라는 분석이 지배적이다. 국민의힘 출마자들은 이 대사 문제에 대한 지역 유권자의 질타가 끊이지 않는다고 전전긍긍이다.
민심 동향이 심상치 않자 한동훈 비대위원장은 어제 "고위공직자비리수사처가 즉각 소환하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다"고 촉구했다. 그동안 이 사안에 대해 유보적 태도를 보여왔으나, 입장을 급선회한 것이다. 함운경(서울 마포을) 등 국민의힘 소속으로 총선에 출마한 더불어민주당 출신 후보 9명도 그제 입장문을 내고 이 장관 자진 귀국과 수사협조를 촉구했다. 이에 앞서 이상민, 안철수 의원도 14일 "이 대사 임명 철회를 검토해야 한다"고 입을 모았다.
국민의힘 내부에서 이같은 목소리가 속출하자 대통령실은 대응책 마련에 고심하고 있다. 대통령실은 지난 15일 홈페이지 '사실은 이렇습니다' 코너를 통해 이 대사 관련한 야권의 비판과 언론 보도에 대한 상세한 입장문을 냈다. 그러나 대통령실의 인식이 민심과 괴리돼 있다는 비판이 적지 않다. 장호진 국가안보실장은 TV 방송에 출연해 이 대사에 대한 출국금지가 "수사권 남용"이라고 말했다. 수사 대상인 피의자를 대사로 내보내는 것부터가 무리한 인사였는데도 오히려 수사 기관을 비난한 것이다.
이런 가운데 황상무 대통령실 시민사회수석은 군사정권 시절 정보사 군인들이 군에 비판적 칼럼을 쓴 기자를 습격한 '정보사 회칼 테러'를 언급해 물의를 빚었다. 황 수석은 출입기자들과의 식사 자리에서 "MBC는 잘 들어. 내가 (군) 정보사 나왔는데 1988년에 경제신문 기자가 허벅지에 칼 두 방이 찔렸다"고 말했다고 한다. 반언론적 망언이 파문을 낳자 부랴부랴 사과는 했지만, 이렇게 어물쩍 넘어갈 일이 아니다. 한 위원장도 어제 "본인이 스스로 거취를 결정해야 한다"고 자진 사퇴를 촉구했다. 대통령실은 이 두 사안에 대해 서둘러 국민 눈높이에 맞는 조치를 내놔야 한다. 이 대사와 황 수석 문제를 단호하게 처리하지 않으면 총선에서 낭패를 볼 수밖에 없다.
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