어릴 적 소아마비에 걸린 이후 70년 넘게 철제 인공호흡 장치(iron lung)에서 살아온 폴 알렉산더가 78세의 나이로 세상을 떠났다. 그는 장치를 끼고 생활하면서도 대학을 졸업해 변호사가 됐고, 입으로 펜을 물고 8년간 자서전을 써내 사람들에게 희망과 감동을 줬다.
13일(현지시간) NBC 등에 따르면 폴 알렉산더의 가족은 고펀드미(GoFundMe)의 알렉산더 치료비 모금 페이지를 통해 그의 비보를 알렸다.
모금 활동가 크리스토퍼 울머는 "그의 이야기는 전 세계 사람들에게 긍정적인 영향을 미치며 널리 퍼졌다"며 "폴은 놀라운 롤모델이었다"며 고인을 추모했다.
알렉산더는 1952년, 당시 6살이었을 때 소아마비에 걸려 전신이 마비됐다. 당시 미국에서는 소아마비 바이러스가 유행했으며 6만 건이 넘는 소아마비 환자가 발생했다. 그는 호흡이 어려울 정도로 상태가 악화하자 인공호흡기의 일종인 '철제 폐(iron lung)'에 들어가 치료받게 됐다. 이 기계는 목 아래 신체를 철제 용기에 넣고 음압을 간헐적으로 걸어 폐를 부풀게 하는 인공호흡 장치다.
알렉산더는 철제 폐 밖에서는 자가 호흡을 할 수 없게 됐지만, 학업에 대한 열정은 식지 않았다. 그는 입에 붓이나 펜을 물고 그림을 그리고 글을 썼고 철제 폐 밖에 있는 시간을 조금씩 늘리는 훈련을 하면서 휠체어를 타고 학교에 다녔다.
4~6시간을 철제 폐 밖에서 보낼 수 있게 된 알렉산더는 1978년 텍사스대학교에서 경제학 학사 학위를, 1984년 법학 학사 학위를 받았다. 이후 그는 변호사 시험까지 합격했다.
알렉산더는 마비된 몸을 지탱하는 특수 휠체어를 타고 법정에 출석하고, 사무실이나 집에서는 철 폐에 들어가는 방식으로 변호사 활동을 이어갔다.
나이가 들면서 점차 호흡이 힘들어진 그는 다시 철제 폐로 들어왔다. 그는 입에 도구를 물고 키보드를 두드리며 8년에 걸쳐 자서전을 집필했다. 최근에는 틱톡 계정을 만들어 자신의 일상을 공유하기도 했다.
알렉산더는 틱톡을 통해 "나는 더 많은 것을 하고 싶은 목표와 꿈이 있다"며 "소아마비와 이로부터 보호받지 못한 수백만 명의 어린이에 대해 쓰고 싶다"는 포부를 밝혔다.
하지만 그는 지난달 말 코로나19 양성 판정을 받고 병원으로 긴급 후송됐다. 퇴원 후에도 먹고 마시는 데 어려움을 겪던 알렉산더는 지난 11일 댈러스의 한 병원에서 숨을 거뒀다.
알렉산더의 오랜 친구 대니얼 스핑크스는 AP와의 인터뷰에서 "그는 웃는 것을 좋아했다"며 "이 세상의 밝은 별 중 하나였다"고 전했다. 울머 또한 "폴은 사람들에게 영감을 주고 그들이 위대한 일을 할 수 있다는 걸 알리는 일을 정말 좋아했다"며 "그는 주변을 전염시킬 정도로 활기차고 즐거운 에너지를 갖고 있었다"고 말했다.