안방서 101위 팀과 비긴 대표팀
승점 3점 무조건 따내야 해 부담
역대 8번 패배 모두 원정서 당해
35도 찜통·홈팬 열기 극복 관건
손흥민·이강인 '화해 합작골' 기대
늦깎이 국대 주민규, 데뷔골 주목
2024 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승 탈락 이후 추락한 한국 축구는 지난 21일 홈에서 열린 국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 태국과의 C조 3차전에서도 기대에 못 미치는 경기력을 보였다. 한 수 아래로 평가받는 FIFA 랭킹 101위 태국과 1-1로 비긴 한국(22위)은 충돌 논란을 일으킨 이강인(23·파리 생제르맹)과 손흥민(32·토트넘)이 그라운드에서 화합의 패스를 주고받는 '과정'에 만족해야 했다.
이제는 '원 팀'으로 뭉쳤다는 것을 '결과'로 입증해야 할 때. 황선홍 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 태국 적지에서 무더위를 뚫고 시원한 승리를 노린다. 한국은 26일 오후 9시30분(한국시간) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 2026 북중미월드컵 아시아 2차 예선 조별리그 C조 4차전 태국과의 원정 경기를 치른다.
홈에서의 무승부 아쉬움을 뒤로하고 무조건 승점 3을 챙겨야 한다. C조에 속한 한국은 승점 7(2승1무)을 수확해 1위 자리를 지켰지만, 2위 태국(승점 4·골 득실+1)과 3위 중국(승점 4·골 득실 -2)에 쫓기는 신세다. 월드컵 2차 예선에선 조 1∼2위만 최종 3차 예선에 오르는데, 한국으로선 최종 예선 조 추첨에서 유리한 대진표를 받기 위해서도 남은 경기들을 승리해야 한다.
변수는 태국의 무더위와 현지 홈팬들의 뜨거운 응원 열기. 홈에서도 무승부에 그쳤던 '동남아 복병' 태국을 상대로 황선홍호는 더 부담스러운 환경에서 이겨야 하는 과제를 안은 셈이다. 현지 기온은 저녁 6시에도 섭씨 30도 초반, 습도는 70~80% 수준의 '찜통더위'다. 여기에 태국 팬들의 열띤 응원도 예상된다. 이미 지난주 기대 이상의 성적을 거둬 한껏 들뜬 태국 현지는 4만8000명의 구름 관중이 홈구장을 가득 메울 준비를 마쳤다. 더구나 태국축구협회는 홈에서의 승리를 위해 선수단을 향한 포상 가능성을 언급하며 사기를 높이고 있다. 한국은 태국과 역대전적에서 30승 8무 8패로 크게 앞서고 있지만, 8번의 패배는 모두 원정에서 당했다. 그야말로 '원정 지옥'이다. 손흥민 역시 "태국 원정에서 홈팬들의 야유와 열정적인 응원을 대비해야 한다. 어려운 경기가 될 것"이라고 경계했다.
악조건을 뚫고 승리를 위해선 공격진의 결정력이 살아나야 한다. 한국은 지난 태국과 홈 경기에서 압도적인 점유율(78.5%)을 바탕으로 슈팅을 25회(유효 슛도 8회)나 시도했지만 단 한 골에 그쳤다. 이번 일전에선 지난 경기 때 터뜨리지 못한 손흥민과 이강인의 화해의 합작골을 기대해볼 만하다. 또 생애 첫 태극마크를 단 '늦깎이 대표팀' 주민규(33·울산)가 공격 진영에서 좋은 활약을 펼쳤던 만큼, 이번엔 직접 데뷔골을 터뜨릴지도 주목된다.
선수들의 정신도 어느 때보다 무장된 상태다. 태국과 홈 경기를 마치고 주장 손흥민은 "머리 박고 뛰겠다"며 승리를 향한 의지를 내비쳤다. 황 감독도 "선수뿐만 아니라 나를 포함해 코치진, 지원 스태프 모두 그런 마음으로 임해야 한다. 여러 어려운 상황에 있지만 극복하려면 그런 마음이 꼭 필요하다"고 강조했다.
지난 22일 태국 방콕에 도착한 대표팀은 현지 적응 훈련과 함께 전술을 점검하며 태국전 준비에 강도를 높이고 있다.
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