총선이 채 한달도 남기지 않은 상황에서 국민의힘에 경고등이 켜졌다.
여권 고위관계자는 13일 중앙일보 통화에서 "조국혁신당의 선전과 이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명으로 정권심판론의 재부상한 데 따른 여론 악화 추이를 주시하고 있다"고 말했다.
실제 최근 발표된 여론조사 수치는 여권에 불리한 흐름이다. JTBC가 메타보이스에 의뢰해 11일 발표한 조사에 따르면 이번 총선에서 '정부ㆍ여당을 견제해야 한다'는 응답이 34%로 가장 높았다. 더불어민주당을 견제해야 한다는 응답은 21%, 양당 모두를 견제해야 한다고 답한 비율은 29%였다. (※지난 7~9일 전국 만 18세 이상 2009명 대상 전화면접 조사. 표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±2.2%포인트. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위 참조.)
국민의힘에선 총선 목표치를 수정해야 한다는 말도 나온다. 한동훈 비상대책위원장은 "제 입에서 몇석이 목표라는 말은 나오지 않을 것"(11일)이라며 줄곧 낮은 자세를 유지하고 있지만, 당 관계자는 "현재로선 비례대표 의석 포함 120석 획득이 현실적 목표"라고 전했다. 정권 심판 여론이 재부상하기 전까지만 해도 여권에선 최소 135석 이상은 가능할 것이란 게 일반적 견해였다.
국민의힘은 총선 구도가 흔들리게 된 결정적 계기로 이종섭 전 국방부 장관의 호주 대사 임명을 꼽는다. '해병대 채 상병 사건 수사 외압 의혹' 사건의 피의자인 이 전 장관이 출국금지 대상이었던 사실이 알려지며 범야권의 정권 심판 공세에 불을 붙였다는 것이다.
국민의힘 수도권 의원은 "민주당 공천 잡음에 실망한 야권 지지층의 시선을 외부로 돌릴 수 있는 출구를 정부가 만들어준 셈"이라며 "비명횡사 등 민주당 공천 파동의 반사이익을 노리다 역공을 당한 형국"이라고 했다.
여당이 공들였던 총선 구도도 흔들리고 있다. 국민의힘은 총선이 윤석열 정부 중간 평가라는 것을 최소화하기 위해 줄곧 '한동훈 대 이재명' 구도를 강조해왔다. 한 위원장이 연일 '반 이재명'을 외치는 것도 이런 연장선이었다. 하지만 조국혁신당의 부상과 함께 정권심판론이 다시 시선을 끌면서 '윤석열 대 이재명' 구도도 다시 조명받고 있다.
이런 와중에 일부 후보의 설화는 당내 위기감을 부채질하고 있다. 대전 서갑의 국민의힘 조수연 후보는 제주 4ㆍ3항쟁을 "김일성의 지령을 받은 무장폭동"이라거나 "봉건적 조선 지배를 받는 것보다 일제강점기에 더 살기 좋았을지 모른다"는 등의 과거 SNS 글이 소환돼 논란을 일으켰다. 당 공관위가 '5ㆍ18 북한 개입설' 발언의 도태우(대구 중-남) 후보의 공천을 유지하기로 결정한 바로 다음 날 불거진 설화다. 당 중앙선대위 관계자는 "분위기 쇄신을 위해 막말 논란을 일으킨 일부 공천 후보는 과감히 읍참마속해야 한다"고 했다.
여당 총선 전략도 변화 조짐을 보이고 있다. 중도확장성을 우선 고려했다는 중앙선대위에 수도권 인사가 전진 배치됐다. 특히 지난해 전당대회 당시 친윤계가 집단 비토했던 나경원 전 의원과 안철수 의원이 공동선대위원장을 맡았다.
다만 당이 정부와 적극 차별화에 나서지 않을 경우 정권 심판론을 극복하기 쉽지 않을 것이란 당내 의견 역시 여전하다. 한 고위당직자는 "한동훈 위원장이 윤 대통령에게 이종섭 호주 대사의 임명 철회를 공식 건의하는 것도 방법이 될 수 있다"고 했다.