최고의 재능이다.
미국 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠에서 활약하는 외야수 이정후가 빅리그 첫 홈런포를 신고했다. 31일 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 펫코파크에서 열린 샌디에이고 파드리스와의 시즌 3차전 맞대결이었다. 리드오프 겸 중견수로 나서 화끈한 스윙과 함께 우월 솔로포를 작렬시켰다. '메이저리거' 이정후로서 평행 잊을 수 없는 한방이었다.
◆준비된 재능
적응기가 필요 없다. 시범경기부터 타올랐다. 꾸준히 리드오프-중견수 중책을 도맡은 13경기서 타율 0.343(35타수 12안타) 1홈런 1타점 등을 기록했다. 삼진은 4개로 제어하면서 볼넷 5개를 얻어내는 등 출루율도 0.425를 찍어 테이블세터로 합격점을 받았다.
더할 나위 없는 준비와 함께 힘찬 정규시즌 출발을 알린다. 데뷔전부터 심상치 않았다. 샌디에이고와의 원정 개막전에서 '베테랑' 다르빗슈 유를 만나 첫 안타를 만들었고, 희생플라이로 첫 타점도 신고했다. 이튿날은 더 나아갔다. 조 머스그로브에게 1회 첫 타석부터 안타를 때리더니, 4회에는 1타점 좌전안타로 MLB 첫 멀티히트와 적시타까지 빚었다.
순차적인 빌드업. 그 끝에 홈런이 있었다. 이날 열린 3차전 8회초였다. 무안타로 침묵하던 그는 4번째 타석에서 상대한 좌완 불펜 톰 코스그로브의 3구째 스위퍼를 잡아당겨 우측 담장을 넘겼다. 타구 속도 104.4마일(약 168㎞), 비거리 406피트(약 124m)짜리 대형 홈런이었다. 관중석에서 아들을 눈에 담던 이종범 코치도 기쁨의 미소를 숨기지 않았다. 특별한 날, 팀도 9-6 승리를 거뒀다.
◆레전드를 향해
3경기 연속 안타, 연속 타점 등 호재가 줄을 잇는다. 데뷔 아치와 함께 MLB에서 홈런을 친 15번째 한국인이 되는 영광도 안았다. 추신수, 강정호, 최희섭, 이대호, 박병호, 김현수, 황재균 등 빅리그를 누빈 야수 선배들과 투수로서 타석을 소화했던 박찬호, 류현진, 백차승의 뒤를 잇는다. 자신보다 먼저 미국 무대를 밟고 있는 최지만, 김하성, 박효준, 배지환의 바통도 받았다.
전설을 향해 갈 일만 남았다. 전망은 밝다. 결과는 물론 과정까지 완벽하기 때문. MLB 통계 사이트 베이스볼서번트에 따르면 그의 홈런 타구 속도는 이날 경기 톱5 안에 들었다. 리그 어느 구장에서 나왔어도 홈런이 됐을 완벽한 타구였다.
비단 홈런만이 아니다. 전체적인 지표가 수준급이다. 시즌 평균 타구 속도는 95.1마일(약 153㎞), 최고 속도는 108.9마일(약 175㎞)로 리그 상위 10%다. 헛스윙률은 단 8.3%에 그친다. 세계 최고 투수들을 상대로 변함없는 콘택트 능력과 함께 양질의 타구를 만든다는 증거다. 심상치 않은 이정후의 도전, 이제 막을 올렸을 뿐이다.
허행운 기자 lucky77@sportsworldi.com
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