[골닷컴] 강동훈 기자 = 올여름 대대적인 스쿼드 개편을 예고한 맨체스터 유나이티드가 '빈공 문제'를 해결하기 위해 최근 떠오르는 공격수 조슈아 지르크제이(22·볼로냐)에게 관심이 있다는 보도다. 특히 맨유는 지르크제이를 영입하기 위해 최근 스카우트를 파견해 관찰하는 등 일찌감치 움직이기 시작하면서 영입전에서 선두에 있는 것으로 알려졌다.
이탈리아 매체 투토 스포르트는 5일(한국시간) "지르크제를 향한 관심이 뜨겁다. 다가오는 여름 이적시장을 앞두고 지르크제를 영입하기 위한 경쟁이 벌써부터 치열하다. 특히 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 복수 구단들이 많은 관심을 보이고 있다"며 "그중에서 아스널과 맨유가 최근 지르크제의 활약을 관찰하기 위해 스카우트를 파견하면서 지켜봤다"고 보도했다.
네덜란드 태생의 지르크제이는 193cm의 장신 공격수로 탁월한 골 결정력과 빼어난 연계 플레이가 장점이다. 또 양발을 자유롭게 활용할 수 있으며, 수비 시에 적극적인 전방 압박 등을 수행하는 성실함까지 갖췄다. 현지에선 과거 아스널과 아약스 등에서 활약했던 전설적인 공격수 데니스 베르흐캄프(54·네덜란드)와 비교할 정도로 기본적으로 가진 기량이 뛰어나다.
지르크제이는 지난 2017년부터 바이에른 뮌헨 유스에서 성장해 지난 2019년 프로 데뷔까지 성공했다. 하지만 험난한 주전 경쟁에서 살아남지 못한 그는 파르마 칼초와 RSC 안데를레흐트 등에서 임대를 전전하다가 지난 2022년 볼로냐로 완전 이적하면서 현재 커리어를 이어가고 있다.
볼로냐에서 첫 시즌은 모든 대회에서 21경기 동안 2골 2도움에 그치면서 아쉬웠지만, 지르크제이는 올 시즌엔 인상적인 퍼포먼스를 선보이면서 시선을 사로잡고 있다. 지금까지 공식전 29경기에 출전해 11골 6도움을 올리며 주축 공격수로 자리 잡았다. 특히 지르크제이는 떠오르는 명장 티아고 모타(41·이탈리아) 볼로냐 감독의 지도 속에 잠재력이 만개하면서 기량이 급성장했다.
이 같은 빼어난 활약상 속에 지르크제이는 현재 공격진 보강이 필요한 빅 클럽들의 영입리스트에 오르고 있다. 아스널과 맨유뿐 아니라, 뉴캐슬 유나이티드와 토트넘 홋스퍼 등과도 연결되고 있다. '친정' 바이에른 뮌헨 역시 4000만 유로(약 580억 원)로 알려진 바이백 조항(합의된 금액을 지급하면 다시 복귀시킬 수 있는 계약 조건)을 발동해 재회할 수 있을 거란 전망이 나오고 있다.
특히 '빈공 문제'로 골머리를 앓고 있는 맨유가 최근 적극적인 관심을 보이면서 지르크제이를 영입하겠다고 나서고 있는 상황이다. 실제 맨유는 이번 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 27경기를 치르는 동안 37골에 그치면서 답답한 흐름이 계속되고 있다. 이는 20개 구단 중 최저 득점 공동 8위에 해당하는 데다, 경기당 평균 1골이 겨우 넘는 수치다.
맨유는 특히 마커스 래시퍼드(26·잉글랜드)가 부진에 빠지면서 제 역할을 전혀 하지 못하고 있는 데다, 안토니(23·브라질)와 앙토니 마르시알(27·프랑스) 등 다른 공격수들 역시 존재감을 드러내지 못해 방출을 고려 중이다. 그나마 지난여름 이적시장 때 거액의 이적료를 투자하면서 데려온 라스무스 호일룬(21·덴마크)이 올해 들어서 6경기 연속골을 터뜨리는 등 살아나고는 있지만, 이에 만족할 수 없는 상황이다.
결국 맨유는 다가오는 여름 이적시장 때 새로운 공격수 보강을 추진하고 있다. 특히 거대 화학 기업 이네오스의 CEO(최고경영자)로 최근 맨유의 지분을 인수하면서 공동 구단주로 등극한 제임스 래트클리프(71·잉글랜드) 경이 막대한 자금 지원을 예고하면서 영입에 적극적으로 나설 계획이다. 이런 가운데 지르크제이를 영입리스트 최상단에 올려두고 있다.
영국 매체 팀 토크는 "맨유는 볼로냐로 스카우트를 파견해 지르크제이를 관찰하면서 활약에 감탄했고, 영입리스트 최상위에 올려두면서 관심을 보내고 있다"며 "치열한 영입전이 예상되지만, 현재로서 맨유는 지르크제이 영입전에서 선두를 달리고 있는 것으로 알려졌다. 맨유는 래트클리프 경의 의도에 따라 지르크제이를 영입하기 위해 적극적으로 나설 것"이라고 설명했다.