일본 정부가 오는 19∼20일 이틀간 남태평양도서국의 국방장관들과 도쿄에서 회담을 연다. 남태평양 지역에서 영향력을 확대하는 중국을 견제하기 위한 것으로 7월에는 정상급 회담도 예정하고 있다.
아사히신문은 기하라 미노루(木原稔) 방위상이 남태평양도서 14개국 국방장관과 회담을 열어 이 지역 안전보장 분야에 대한 일본의 영향력 강화를 모색한다고 7일 보도했다. 군대를 보유한 피지, 파푸아뉴기니 등은 국방장관이, 군대가 없는 국가는 경찰 대표가 참석할 예정이다. 미국과 호주, 뉴질랜드는 국장급 정부 관계자가 옵저버로 참여한다. 아사히는 "안보, 기후변화, 재해대응 등 도서국이 직면한 과제에 대한 일본과의 협력을 확인할 방침"이라고 전했다. 일본과 도서국 간 안보 회담은 2021년에 이어 두번째이지만 당시엔 신종 코로나바이러스 감염증 사태로 화상회의로 진행돼 대면회담은 이번이 처음이다.
2021년 회담에서는 중국의 해양 진출 강화에 대응해 일본의 외교방침인 '자유롭고 열린 인도태평양'(FOIP)을 담은 공동성명을 발표했다. 하지만 중국과의 관계가 가까워진 도서국이 늘어나면서 이번 회담에선 공동성명을 내지는 못할 것으로 보인다. 방위성 관계자는 아사히에 "(중국과 도서국의 관계가 밀접해져) 좀처럼 비집고 들어갈 수 없는 상황"이라고 말했다.
일본은 다양한 레벨의 외교를 펼치며 도서국에 공을 들이고 있다. 7월에는 도쿄에서 '일본·태평양제도 포럼 정상회의'(PALM)를 개최할 예정이다. 지난달에는 외무장관 회담이 열려 중국을 염두에 두고 "힘에 의한 일방적 현상 변경 시도에 반대한다"는 내용의 의장성명을 발표했다.
아사히는 "남태평양지역은 아시아나 호주, 북남미 등을 있는 해상교통의 요충으로 중국 시진핑정권은 인프라 정비 등을 통해 영향력을 확대를 꾀하고 있다"며 "일본은 미국, 호주와 보조를 맞추어 대응하려 하고 있다"고 짚었다.