가자지구 전쟁을 둘러싸고 입장차를 드러내고 있는 미국과 이스라엘이 가자지구 최남단 라파에 대한 지상작전 여부를 놓고 불화가 정점으로 치닫는 모양새다. 유엔 사무총장은 라파를 찾아 휴전을 촉구했고, 유엔 안전보장이사회(안보리)의 가자지구 휴전 결의안 표결은 연기됐다.
베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 22일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관에게 라파에서 지상작전을 개시하겠다는 뜻을 분명히 했다. 네타냐후 총리는 이날 자국을 방문한 블링컨 장관과 면담한 후 성명을 통해 "라파에 진입해 그곳에 남은 (하마스) 부대들을 제거하지 않고는 하마스를 물리칠 방법이 없다고 그에게 말했다"고 밝혔다. 이어 "미국의 지지 속에 이를 수행할 수 있기를 바라지만 필요하다면 스스로 해낼 것이라고 말했다"고 덧붙였다. 다만 그는 미국을 향해 "하마스와 전쟁에서 5개월 넘게 함께 싸운 것에 감사하다"며 "전쟁 지역에서 민간인을 대피시켜야 할 필요성과 인도주의적 요구를 인식하고 있으며 이를 위해 노력 중"이라고 강조했다.
블링컨 장관은 이날 별도 회견에서 "라파에서 대규모 지상작전을 편다면 더 많은 민간인이 죽게 되고 인도주의적 지원에 더 큰 혼란이 벌어질 위험이 있다"고 경고했다. 또 "라파 작전으로 이스라엘이 세계에서 더욱 고립되고 이스라엘의 장기적 안보와 지위가 위태로워질 수 있다"며 다음주 중 이스라엘 관리들과 라파와 관련해 추가로 논의할 예정이라고 언급했다. 그는 이번 순방을 통해 카타르 도하에서 열리는 이스라엘과 하마스의 휴전 협상에 집중하고 있으며 인질 교환 관련해 진전을 보는 등 간극을 좁히고 있다고 전했다.
블링컨 장관은 이스라엘이 라파 작전을 결심하자 가자지구 전쟁 발발 이후 6번째로 중동을 찾았다. 전날 이집트 압델 파타 엘시시 대통령을 만난 뒤 기자회견에서도 이스라엘의 라파 공격이 임박했다는 관측과 관련해 "라파에서 대규모 군사작전을 하는 것은 실수일 수 있으며 우리는 이를 지지하지 않는다"고 경고했다.
가자지구 최남단 라파에는 지난해 10월7일 팔레스타인 무장정파 하마스의 이스라엘 기습으로 시작된 전쟁 이후 피란민 140만명 이상이 몰려 있다. 이 때문에 이스라엘군이 라파에 대한 군사작전을 강행하면 재앙적인 인명피해가 날 수 있다고 국제사회는 우려하고 있다. 하마스가 통치하는 가자지구 보건부는 이날까지 팔레스타인 사망자가 3만2070명, 부상자는 7만4298명으로 집계됐다고 밝혔다.
미국 백악관도 이날 라파에 대한 네타냐후 총리의 군사작전 방침에 대해 "우리는 여전히 대규모 지상작전은 실수가 될 것이라고 생각한다"고 밝혔다. 존 커비 백악관 국가안보소통보좌관은 이날 브리핑에서 "우리는 그들(이스라엘)에 우려를 표명하는 데 주저하지 않을 것"이라고 말했다. 그는 조 바이든 미국 대통령이 가자지구 공격에 대해 반대했음에도 네타냐후 총리가 공격 방침을 계속 밝히는 것이 바이든 대통령의 영향력 상실로 봐야 하느냐는 질문에 "그들은 대규모 지상 작전을 아직 실시하지 않았다"라며 "네타냐후 총리도 라파 공격에 대해 논쟁이 있다는 것을 인정했다"고 답했다. 커비 보좌관은 "이스라엘 정부는 앞으로 며칠 내 대표단을 여기로 보낼 것이며 실행 가능한 옵션 및 대규모 지상 작전에 대한 대안을 논의할 것"이라며 "우리는 여전히 대화할 수 있는 여지가 있다고 생각한다"고 말했다.
그는 미국이 유엔 안보리에서 제안한 가자지구 휴전 결의안에 대해 중국과 러시아가 거부권을 행사한 것에 대해서는 "놀라운 일이 아니다"라면서 "즉각 휴전, 인질 석방, 가자지구 인도지원 확대 등 결의안의 내용보다는 미국이 결의안을 주도했기 때문에 채택을 막았다"고 비판했다. 앞서 안보리는 미국이 제출한 가자지구 휴전 결의안에 대한 표결을 실시할 예정이었지만 거부권을 가진 러시아와 중국이 반대하면서 불발됐다. dpa통신 등에 따르면 결의안 표결은 25일까지 연기됐으며, 이는 결의안 채택 가능성을 높이기 위한 물밑 협상이 계속된 데 따른 것으로 전해졌다. 이 결의안에는 팔레스타인 가자지구의 민간인을 보호하고 인도주의적 구호 지원을 가능하게 하기 위해 이스라엘과 하마스에 즉각적이고 지속 가능한 휴전을 촉구하는 내용 등이 담겼다.
안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 이날 라파를 방문해 기아 방지를 위한 원활한 구호품 반입과 휴전을 촉구했다. 로이터통신 등에 따르면 구테흐스 사무총장은 이집트와 가자지구 사이의 라파 국경검문소를 방문해 "검문소에서부터 우리는 비통한 현실을 보고 있다"고 말했다. 그는 "국경의 한쪽엔 길게 줄을 선 구호품 트럭이, 또 다른 한쪽엔 기아의 긴 그림자가 드리웠다"며 "이는 비극 그 이상이며, 도덕적 잔혹 행위"라고 개탄했다.
구테흐스 총장 역시 "라파에 대한 지상군 공격이 인도적 재앙을 촉발할 것이라는 데 국제사회가 명백히 동의하고 있다"며 라파 지상작전을 비판했다. 그러자 이스라엘은 구테흐스 총장에 대한 불편한 심기를 드러냈다. 이스라엘 카츠 이스라엘 외무장관은 사회관계망서비스 엑스(X·옛 트위터)에 "구테흐스 총장은 라파 국경에 서서 가자지구 인도적 상황과 관련해 이스라엘을 비난했다"며 "하지만 그는 구호품을 약탈하는 하마스와 테러범에 동조한 유엔 팔레스타인 난민구호기구를 비난하거나 조건 없는 인질 석방을 요구하지 않았다"고 날을 세웠다. 그러면서 "구테흐스 총장 체제 출범 이후 유엔은 테러를 숨겨주고 대담하게 만드는 반유대, 반이스라엘 기구가 됐다"고 주장했다.
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