제3차 민주주의 정상회의가 20일 서울에서 폐막했다. 배제된 중국은 관영 통신사를 통해 개최국 한국을 미국의 '졸(馬前卒)'에 비유했다. 한 신문은 사설에서 관뚜껑이 덮였다며 '개관논정(蓋棺論定)'에 이번 회의를 비유했다. 중국은 왜 이렇게 흥분했을까. 배경에 토니 블링컨 미 국무장관의 식탁·메뉴 발언이 자리한다.
"국제 시스템 안에서는 테이블에 없다면, 메뉴에 오르게 될 것이다." 지난달 17일 뮌헨 안보회의에서 한 말이다. 독일·인도 외교장관과 함께한 세션에서 사회자는 "미·중의 긴장이 더 큰 분열로 이어지고 있고, 미·중이 동맹을 놓고 경쟁하고 있다"며 미국의 입장을 물었다. 미국 외교 사령탑은 이때 작심하고 식탁·메뉴론을 꺼냈다.
중국·북한·대만이 민감하게 반응했다. 미·중 경쟁이 새롭게 격투기 단계로 접어들었다고 분석했다.
우선 중국. 관영 신화사가 영문 칼럼에서 블링컨을 소설·영화 속 식인범 '한니발 렉터'에 비유했다. "워싱턴이 무자비한 제로섬을 추구한다"고 했다. 환구시보가 이어 "중국어로 번역하면 '칼자루를 잡지 못하면 고기가 된다'는 뜻"이라며 "약육강식의 세계관에 오싹한 냉혹함과 한기가 배어 있다"는 비난 사설을 실었다. 북한의 반응은 좀 늦었다. 이달 1일 노동신문에 "미국이 더 이상 '식도락'을 누리게 해서는 안 된다"는 맹비난 논평을 실었다.
대만 신문은 "미국의 전략과 지정학적 사고가 바뀌고, 미국 국력이 쇠퇴하면서 나온 발언"이라며 "트럼프 같은 고립주의 성향의 대통령 당선이 유력하다는 자체가 자유주의 가치외교가 실패했다는 사실을 반영한다"고 우려했다. 또 "식탁 아니면 메뉴는 적나라한 비유이지만 현실적"이라며 집권당에 경종을 울렸다.
최근 미국 의회는 틱톡을 금지하는 법안을 통과시켰다. 중국은 유튜브·페이스북 등을 금지하면서도 "조폭의 논리"라며 반발했다.
중국의 격한 반응에 조바심이 묻어난다. 중국은 지금도 한국전쟁 당시 치열한 전투와 휴전협상을 병행했던 마오쩌둥의 양수론(兩手論)에 충실하게 미국을 상대한다. 블링컨의 발언은 쇠퇴하는 미국이 더는 호락호락하게 페어플레이만 하지 않겠다는 경고다.
내년 백악관의 주인은 미·중 경쟁을 더욱 과격하게 몰고 갈 것이다. 바이든의 신(新)합종정책이 시즌 2를 맞을지, 트럼프의 신고립주의 폭풍이 몰아칠지는 알 수 없다. 두 시나리오별로 대응반이 가동돼야 한다. 여야 정치권은 총선 후부터라도 외치에 힘을 모으기 바란다. 나라를 메뉴판의 고기로 만들지 않으려면 말이다.