한창 국민의힘 혁신위원회의 중진을 향한 '총선 불출마' 요구 속 수천명 참석 산악회 행사 사진을 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올려 '세력 과시' 비판을 받았던 장제원 국민의힘 의원이 7일 "세몰이했다는 건 과장된 평가"라고 일축했다.
장 의원은 이날 조선일보가 공개한 인터뷰에서 '혁신위가 희생을 요구할 때 버스 92대 대절하고 4200명 참석한 지역구 산악회 행사에 참석했는데 부적절한 세 과시 아니었나'라는 질문을 받고, "산악회 행사는 석 달 전부터 준비해온 것"이라며 이같이 밝혔다. '험지 출마'로 해석된 희생 요구에 장 의원은 "당을 위해서 희생할 용기는 있지만 그냥 '수도권으로 가라'는 얘기는 수용할 수 없었다"며 당시 속내도 뒤늦게 드러냈다. 다만, 혁신위 등 당내 누구에게서도 수도권 출마를 요청받은 적은 없다고 장 의원은 덧붙였다.
앞서 장 의원은 지난해 11월 자신의 SNS에 지역 기반 조직 산악회 행사 사진을 올려 주목됐다. 총 4200여명이 참석해 경남 함양의 한 체육관에서 열린 행사에서 장 의원은 연단에 올라 인사말 하거나 모인 이들의 흥을 돋우듯 마이크 잡고 노래하는 모습 등이 사진에 담겼는데, 일부에서 혁신위의 험지 출마 메시지를 거부하는 '세력 과시' 아니냐는 반응을 얻었다.
비슷한 시기 부산 지역의 한 교회 간증 영상에서도 "저는 눈치 안 보고 산다"며 할 말은 하고 사는 타입이라고 밝혀 혁신위 메시지를 정면으로 거절한 것 아니냐는 해석까지 낳았다. 40여분 분량 장 의원의 간증 편집본에서 그는 "아버지께서 '정치로 어려운 사람을 보살피고 좋은 국회의원이 돼라'고 말씀하실 줄 알았는데, '무조건 1등을 하라'고 하셨다"고 떠올렸다. 장 의원은 2008년 한나라당(국민의힘 전신) 후보로 나와 부산 사상구를 지역구로 첫 당선되면서 국회에 입성했다.
장 의원은 지난해 12월 서울 여의도 국회 소통관에서 기자회견을 열어 "내가 가진 마지막(국회의원직)을 내어놓는다"며 "나를 밟고 총선 승리를 통해 윤석열 정부를 성공시켜주길 부탁드린다"고 총선 불출마를 선언했다. 이틀 후 부산적십자회관에서 열린 부산포럼에서 그는 "우리 윤석열 정부가 성공하고, 내년 총선에서 국민의힘이 승리한다면 저는 칠흑 같은 터널에서 나오지 못해도 만족하겠다"고 했다. 정치인에게 가장 두려울 수도 있는 '잊히는 것'을 터널에 비유했는데, 제22대 국회의원 총선거에서 새로운 인물의 등장에 따라 존재감이 흐릿해질 것을 감수한다는 의지로 해석됐다.
장 의원은 '언제 불출마를 결심했나'라는 질문에 "대통령 당선인 비서실장 맡을 때부터 각오는 했다"며, "총선에서 패배하면 윤석열 정부가 식물 정부가 되고 장제원이 4선을 한들 식물 국회의원이 되지 않았겠나. 그 책임론에서 어떻게 자유로울 수 있겠나. 내가 할 수 있는 일 중 최선이었다"고 답했다. 아울러 향후 계획에 대해서는 "아직 구체적인 계획은 없다"며 "총선에서 지면 장제원의 '정치적 인생'도 없다는 생각뿐"이라고 오로지 지금은 총선 승리만 고대했다.