미국 공군이 인공지능(AI) 기반 무인 전투기 개발을 본격화하고 있다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 3일(현지시간) 보도했다.
WSJ는 미 공군이 현재 개발 중인 무인 전투기를 5년 내에 1000대 이상 도입하는 방안을 추진하고 있고, 이 무인 전투기는 F-35, 미국의 차세대 폭격기 B-21 등을 호위하거나 표적을 공격하고, 정찰 및 통신 허브 역할을 할 것이라고 전했다.
협동전투기(CCA)로 불리는 AI 기반 무인 전투기 개발을 위해 보잉, 록히드마틴, 노스럽그루먼, 제너럴 아토믹스, 안두릴 등 미 군수 업체 등이 경쟁하고 있고, 미 국방부는 올여름까지 방산업체 두 곳을 선정해 무인 전투기 제작을 시작할 계획이다. 미 공군은 향후 5년간 협동전투기 등 AI 무인기 사업에 총 600억달러(약 80조원)의 예산을 할당한다는 계획을 세웠다.
보잉은 앞서 무인 전투기 MQ-28 '고스트 배트'(유령 박쥐)를 공개하고, 호주 공군과 공급 계약을 맺었다. 고스트 배트의 전장은 11.7m로 F-16 전투기(전장 15m) 대비 4분의 3 수준이다.
WSJ에 따르면 안두릴은 개발 중인 무인 전투기 '퓨리'의 모형 이미지를 공개했으며, 무인기 '리퍼'(MQ-9) 개발사 제너럴 아토믹스는 AI 기반 신형 무인기 '갬빗' 시리즈의 렌더링 이미지를 공개했다. 록히드마틴과 노스럽그루먼은 현재까지 개발 프로그램을 비밀에 부치고 있다.
미 공군이 AI 무인 전투기 개발에 박차를 가하고 나선 이유 중에는 비용 압박도 작용하고 있다고 WSJ는 설명했다.
미 공군은 현재 AI 무인 전투기의 목표 생산 가격을 2000만∼3000만달러(260억∼400억원)로 추산하고 있으며, 방산업계에선 향후 대당 가격을 1000만 달러(130억원) 이하로 낮출 수 있을 것으로 기대한다.
미 공군 주력인 F-35 스텔스 전투기 가격이 1억 달러(1300억원)에 달하는 점을 고려하면 1대 가격으로 10대의 AI 무인 전투기를 생산할 수 있어 저렴한 가격에 더 많은 물량을 생산할 수 있게 되는 셈이다.