제롬 파월 미 연방준비제도(Fed·연준) 의장은 7일(현지 시간) 미 상원 은행·주택·도시문제위원회에 참석해 금리 인하 시점에 대해 "확신할 시점이 그리 머지않았다(not far from)"고 답했다. "물가상승률이 지속적으로 2%에 이를 것이란 확신이 생겨야 인하할 수 있다"는 입장을 거듭 천명했으나, 의원들이 '그때가 언제냐'고 되묻자 조기 인하 가능성을 시사한 것이다. 같은 날 유럽에서도 크리스틴 라가르드 유럽중앙은행(ECB) 총재가 6월 금리 인하 가능성을 처음으로 내비쳤다. 라가르드 총재는 기준금리를 동결한 통화위원회 정례회의 이후 "아직 인하 시점을 논의하지 않았으며, 인플레이션 진전 데이터가 더 필요하다"라면서도 "6월엔 훨씬 더 많이 (물가 둔화 상황을) 알게 될 것"이라며 구체적 시기를 거론했다.
파월 의장과 라가르드 총재는 금리 인하가 '적절한 시점'에 가능하다는 뜻이었지만 시장은 예상보다 시기가 앞당겨질 수 있다는 신호로 받아들였다. 두 수장의 발언 직후 세계 증시는 물론이고 외환시장, 원자재 시장도 들썩거렸다.
"시장은 이제 두려움(fear)이 사라졌다."(미국 월스트리트저널)
제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장과 연준 인사들은 1월 연방공개시장위원회(FOMC) 이후 줄곧 신중한 톤을 유지했다. 금리 인하에 대한 기대 자체가 인플레이션을 자극할 수 있는 데다 미 경제는 고강도 긴축에도 상승세를 타고 있어 서두를 이유가 없다. 파월 의장은 6, 7일 미 의회 청문회에서도 같은 입장이었지만, 결국 "머지않아" 확신을 얻을 수 있을 거란 답을 내놓았다.
시장은 일제히 환호했다. 크리스틴 라가르드 유럽중앙은행(ECB) 총재까지 6월을 언급하며 기름을 끼얹었다. 세계 중앙은행들이 긴축에서 완화로 '피벗(pivot·정책 전환)'하는 분기점이 될 거란 전망까지 나왔다. 하지만 글로벌 자산시장 상승 등으로, 한번 오르면 잘 내려가지 않는 '끈적거리는 물가(sticky price)'가 이어지고 있어 인하 시점을 낙관해선 안 된단 반론도 만만치 않다.
실제로 8일 발표된 2월 미국 비농업 부문 신규고용은 27만5000명으로 시장 전망치 20만 여명을 상회해 미국 노동 시장이 여전한 강세를 보여줬다. 노동시장 강세는 인플레이션 상승압박을 의미한다.
미 시카고상품거래소 페드워치에 따르면 정책금리 선물 투자자들은 5월 금리 인하 가능성을 7∼8%포인트 올렸다. 시장은 대체로 6월론이 우세하다. 11월 미 대선을 앞두고 7, 8월 열리는 공화당·민주당 전당대회 전에 금리를 낮춰 정치적 논란을 피할 것이란 분석도 월가에선 힘을 얻고 있다.
손성원 로욜라메리마운트대 금융경제학 교수 역시 "연준이 기준 금리를 유지한 상태에서 물가가 내려가면 결과적으로 실질금리가 올라간다"며 "경제에 부담을 주지 않으려면 금리를 빨리 내리는 게 낫다"며 6월 인하를 전망했다. 마크 잔디 무디스 수석 이코노미스트는 "5월에 첫 인하를 단행해 분기마다 0.25%포인트씩 내릴 것"이라고 예측했다.
문제는 인플레이션이다. 미국의 1월 소비자물가지수(CPI) 상승률은 전년 동월 대비 3.1%로 시장 전망치(2.9%)를 상회했다. 파월 의장이나 라가르드 총재는 "실시간 데이터를 보고 결정하겠다"는 입장을 유지해왔기 때문에, 물가가 계속 끈적거린다면 상반기 금리 인하는 물 건너갈 수도 있다.
연준 내에선 인플레이션 재상승을 우려하는 목소리도 적지 않다. 닐 카시카리 미니애폴리스 연방준비은행(연은) 총재는 최근 "브레이크에 두 발이 달려 있다고 여기지만, 한 발만 밟고 있는지도 모른다"고 말했다. 현재 금리가 충분히 제약적이지 않아 고금리를 유지할 수 있단 뜻이다.
이런 흐름은 인공지능(AI) 열풍이 투자 심리를 자극한 측면도 크다. AI 대표 주자 엔비디아는 이날 하루 4.47% 상승해 926달러로 마감하며 사상 최고치를 찍었다. 유럽은 덴마크 노보노디스크 등 제약사가 상승세를 주도하며, 대만은 TSMC 등 반도체주가 강세다.
한국도 영향을 받았다. 한국거래소에 따르면 이날 코스피는 전 거래일보다 1.24%(32.73포인트) 오른 2,680.35에 마감했다. 장중 한때 1.53% 상승한 2,688.00까지 올랐다. 서울외환시장에서 원-달러 환율은 11.1원 떨어진 1319.8원에 마감했다.
다만 전문가들은 한국은행의 금리 인하 결정에 미칠 영향은 제한적일 것이라고 내다봤다. 하준경 한양대 경제학부 교수는 "한은으로선 인플레이션이 여전해 물가가 안정돼야 인하를 단행할 수 있다"고 했다. 최제민 한국투자증권 수석연구원도 "한은은 상반기(1∼6월) 같은 정책을 유지하다가 하반기(7∼12월)부터 금리 인하를 시작할 가능성이 높다"고 말했다.
뉴욕=김현수 특파원 kimhs@donga.com
신아형 기자 abro@donga.com