더불어민주당 이재명 대표가 총선 유세 과정에서 연일 외교안보 관련 즉흥 발언을 쏟아내면서 당내에서 "지난해 싱하이밍 대사 만찬 논란을 연상시켜 반중 정서를 자극하고 있다. 외교 관련 설화 리스크가 커지고 있다"는 우려가 나왔다. 이 대표가 중국과 대만 관계를 거론하며 "왜 중국을 집적거리나. '셰셰(謝謝·고맙습니다)' 하면 된다"고 말한 데 대해 국민의힘은 "민주당의 대(對)중국 굴종 의식을 다시 한 번 확인했다"고 비판했다.
국민의힘 한동훈 비상대책위원장은 24일 서울 여의도 중앙당사에서 열린 선거대책위원회 회의에서 "이 대표는 '양안(兩岸) 문제'에 대해 그냥 구경만 하면 된다고 했는데 블록화된 세계 정세에서 구경만 할 수 있느냐"며 "전 세계에서 힘에 의한 현상 변경을 지지하는 세력과 국가는 중국, 북한 그리고 이 대표의 민주당뿐"이라고 지적했다.
이 대표는 이달 22일 충남 당진시장을 방문해 "지난 2년 동안 윤석열 정권이 무슨 짓 했는지 겪지 않았나. 가장 크게 망가뜨린 게 외교"라고 지적하면서 "양안(중국과 대만) 문제에 우리가 왜 개입하나. 대만 해협이 어떻게 되든 중국과 대만 국내 문제가 어떻게 되든 우리와 무슨 상관 있나"라고 말했다.
이와 관련해 한 위원장은 지난해 이 대표와 싱하이밍 주한 중국대사와의 만찬을 언급하며 "중국 패배에 베팅했다간 나중에 후회한다는 싱 대사의 협박 가까운 발언에 한마디 반박도 못한 게 이 대표"라고 비판했다.
이 대표는 23일 경기 포천에서 진행한 유세에서는 "이번 총선은 국정 실패, 민생 파탄, 경제 폭망, 평화 위기, 민주주의 파괴를 심판하는 것이기도 하지만 완벽한 신(新)한일전"이라고 주장했다. 그러면서 안보 문제에 대해서는 "한반도에 언제 전쟁이 나도 이상하지 않은 나라가 됐다"고, 물가 폭등을 지적하면서는 "적자 국가 (순위에서) 200등을 넘어서서 북한보다 적자 더 많이 나는 나라가 됐다"고도 했다.
최근 이 대표의 외교 관련 발언이 늘어난 것에 대해 이 대표 측 관계자는 "영리한 외교의 필요성을 강조하는 차원에서 쉬운 표현으로 문제를 제기한 것"이라고 했다. 하지만 전문가들은 대만해협이 한국의 핵심 해상 물류 수송 길목인 만큼 이 지역 정세가 불안해지면 경제 위기로 이어질 수 있다고 지적했다. 강준영 한국외국어대 국제지역대학원 교수는 "한국 무역 물동량의 98%가 선박으로 운송되고 있고, 이중 42~43%가 대만해협을 거쳐 유럽 등으로 간다"며 "대만해협에 문제가 생기면 결국 우리의 해상 수송에 결정적인 문제가 생긴다"고 했다.
이 대표가 전날 경기 북부를 방문해 "대책 없이 분도(分道)를 시행하면 강원서도로 전락할 가능성이 크다"고 언급한 것을 두고도 '강원도 비하' 논란이 제기됐다. 한 위원장은 "이 대표는 경기도보다 강원도가 못하다는 인식을 갖고 있는데 대단히 오만하고 사리에 맞지 않는 주장"이라고 했다. 이 대표는 이날 "(경기북도가) 강원도처럼 재정이 어렵고 접경지역이어서 어렵다는 표현을 과도하게 표현했다"며 사과했다.