'해병대 채 상병 순직 사건' 외압 의혹으로 수사를 받던 중 출국한 이종섭 주호주 대사가 21일 오전 귀국한다.
외교부는 이 대사가 이날 오전 싱가포르 항공 SQ 612편을 통해 귀국한다고 밝혔다.
이 대사는 호주에서 출발, 싱가포르를 경유해 인천공항을 통해 오전 9시50분쯤 들어올 예정이다. 이 대사의 귀국은 지난 10일 출국한 지 11일 만이다.
더불어민주당 의원들은 이날 인천공항에서 '피의자 이종섭 즉각해임, 즉각수사'라는 피켓을 들고 시위했다.
홍 원내대표는 이 대사 귀국에 대해 "호주에 대한 외교적 결례다. 국내 범죄 연관성을 가지고 돌아온다는 것 자체가 망신스럽다. 윤석열 대통령은 대사 임명을 철회하고 사과하라"고 요구했다. 이어 "빠른 시일 내에 공수처 수사를 통해 사실을 밝혀야 한다. 핵심은 대통령실 수사 개입 여부"라며 "이 대사의 귀국은 문제 해결이 아니라 진실을 밝히는 시작"이라고 말했다.
앞서 이 대사는 12일(현지시간) 호주 측 요청으로 아서 스피루 호주 외교부 의전장을 면담해 신임장 사본을 제출하고 공식 업무를 시작했다.
그는 지난 4일 호주대사로 임명된 직후 해병대 채 상병 순직 사건을 수사 중인 고위공직자범죄수사처의 요청으로 출국금지 조치가 내려진 사실이 알려져 논란이 됐다. 이후 한 차례 공수처 출석 조사를 받았고, 법무부가 8일 이 대사가 제기한 출국금지 이의신청을 받아들여 이를 해제하자 이틀 뒤인 10일 윤석열 대통령으로부터 신임장 원본을 받지 않은 채 호주로 출국했다.
그는 전날 "언제든 출석해 조사에 응하고 적극 협조하겠다"며 공수처에 조사기일 지정 촉구서를 제출한 바 있다. 이 대사는 귀국 후 공수처 소환조사를 촉구할 것으로 알려졌다.
'해외 도피' 논란으로 당정 갈등까지 벌어지자 대통령실이 사태 수습을 위해 이 대사의 '조기 귀국'으로 가닥을 잡은 뒤 방산협력 공관장 회의 참석이라는 귀국 명분을 만들어 준 것이란 지적도 나온다.
이 대사는 당초 4월 말 서울에서 열리는 주요 재외공관장 회의에 참석하기 위해 귀국할 것으로 알려졌었다.
이 회의는 1년에 한 번 세계 각국에 주재하는 한국 공관장들이 귀국해 서울에 모이는 행사로, 이때 방산 관련 공관장 회의 일정이 별도로 잡힌다. 지난해 재외공관장 회의 때에도 귀국한 공관장 중 방산 관련 60여 개국 대사들이 따로 모여 '방산물자 수출전략회의'를 진행했다.
제6차 한-호주 외교·국방(2+2) 장관회담 역시 총선 이후인 4월 말 또는 5월 초로 예정돼 있다. 이 회담은 당초 지난해 4월 개최하려다 그 해 10월로 한 차례 연기됐으며, 페니 웡 외교장관이 팔레스타인 무장정파 하마스의 이스라엘 공격에 따른 중동 사태 여파로 한국 방문을 취소하면서 무산됐었다. 양국은 그간 회담을 개최하기 위해 복수의 날짜를 두고 조율해왔다.
외교부는 이 대사 논란으로 급조된 회의가 아니냐는 물음에 대한 어떠한 입장도 내놓지 않고 있다. 외교부 관계자는 "언급할 사항이 없다"고 말했다.
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