윤석열 대통령이 20일 '이종섭-황상무' 사태 해결을 위해 한동훈 국민의힘 총괄선대위원장이 요구한 사항을 사흘 만에 전격 수용했다.
뉴스1에 따르면 황상무 대통령실 시민사회수석은 자진 사퇴하고 이종섭 주호주대사는 조기 귀국하기로 하면서 '윤-한 충돌' 2차전 조짐을 보이던 사태가 일단락되는 모습이다.
대통령실은 이날 오전 6시50분쯤 언론 공지를 통해 "윤 대통령은 황 수석 사의를 수용했다"고 전했다.
당초 용산에서는 황 수석 논란과 관련해 한때 자진사퇴 기류가 강하게 흘러나왔으나 대통령실이 해당 내용을 다룬 보도가 사실이 아니라는 입장을 내면서 자진사퇴론은 수면 아래로 가라앉았다.
전날까지만 해도 사태를 관망하며 한 발 뒤로 물러나 있었지만 이날 이른 시각 자진사퇴 소식을 알리며 황 수석을 둘러싼 논란에 마침표를 찍었다.
대통령실 관계자는 "안에서 치열한 고민이 있었던 것 아니겠나"라고 말했다.
지난해 11월 30일 강승규 전 수석 후임으로 임명된 황 수석은 '기자 회칼 테러' 발언으로 물의를 빚으며 약 4개월 만에 자리에서 물러나게 됐다.
황 수석은 지난 14일 문화방송(MBC)을 포함한 기자 오찬 자리에서 "MBC는 잘 들어라"라며 과거 군인들이 군과 정부에 비판적인 논조로 기사를 쓴 기자를 습격했던 사건을 언급해 논란이 일었다.
아울러 이 대사도 총선 전 조기 귀국할 예정인 것으로 파악되면서 논란을 떠받치던 다른 한 축 역시 해결될 조짐을 보였다.
외교부에 따르면 이 대사는 오는 25일 국내에서 열리는 '방산협력 주요 공관장 회의'에 참석한다.
정치권에서는 외교부 일정 수행을 위한 형태이기는 하지만 사실상 '조기 귀국'을 요구하는 여당 목소리를 수용한 것이라는 풀이가 나온다.
한 위원장은 지난 17일 이번 사태에 관해 '황상무 사퇴'와 '공수처 즉각 소환 및 이종섭 즉시 귀국'을 주장해 왔다. 이후 총선을 준비 중인 후보를 포함해 여당에서는 '수도권 위기론'을 경계하며 한 위원장에 동조하는 의견이 계속 이어졌다. 김은혜 전 홍보수석까지 공세에 가세하면서 대통령실로서는 수세에 몰리는 모습이 그려지기도 했다.
실제로 대통령실 내부에서는 전날까지 이 대사 조기 귀국 여부를 두고 갑론을박이 있었던 것으로 전해졌다. 참모들 사이에서는 황 수석 사퇴에 이어 이 대사 조기 귀국은 과도하다는 의견도 제시됐다고 한다.
결국 윤 대통령이 사흘 만에 한 위원장 요구를 받아들인 것은 총선이 21일 앞으로 다가온 상황에서 당정 충돌을 피하기 위한 출구를 찾아야 한다는 인식이 작용한 것으로 보인다.
이른바 지난 1월 같은 윤·한 충돌 사태가 재발할 경우 대통령실과 여당 모두 공멸하는 결과를 초래할 수 있다는 설명이다.
아울러 의료계 집단행동 대응과 인플레이션(물가 상승) 관리, 늘봄학교 안착 등 주요 현안이 산적해 있어 국정운영 동력을 지속해서 유지해 나가는 것이 우선이라고 판단했을 수 있다.
한 위원장은 이날 오전 "최근 여러분이 실망한 부분이 많았던 황 수석 문제나 이 대사 문제를 결국 오늘 다 해결했다"며 "총선을 20여 일 남겨놓고 국민의힘과 윤석열 정부는 운명공동체"라고 화답했다.
다만 이 대사 조기 귀국이 사태를 매듭지을 수 있을지는 미지수다.
고위공직자범죄수사처(공수처)에 조사기일 지정을 촉구하는 의견서를 제출한 이 대사는 사퇴 없이 귀국 후 공수처에 신속한 수사를 촉구하는 등 별도 입장을 나타낼 것으로 예상된다.
전문가들은 사퇴 없이 이 대사 문제를 끌고 갈 경우 여론 악화를 계속 불러올 것이라고 진단했다.
신율 명지대 교수는 "이 대사는 공정성에 관한 문제로 유권자로서는 출국이 특혜라고 생각할 수 있고, 대통령이 정국 전면에 나서는 인상을 줘 '정권 심판론'이 나오게 된다"며 "지금대로면 여당은 100석도 힘들 수 있다"고 했다.
한편 개혁신당 이준석 대표는 20일 한동훈 위원장을 향해 "윤 대통령의 당무 개입 고리를 끊어내야 한다"고 말했다.
이 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 "한 위원장이 본인을 옥죄고 있는 '로봇 3원칙'을 깨고, 정권 심판을 바라는 국민의 마음을 조금이라도 이해하는 감정을 갖고 정치하면 좋겠다"며 이같이 말했다.
로봇 3원칙은 아이작 아시모프의 소설 '아이 로봇'에서 제시된 로봇 규범이다.
이 대표는 "윤석열 대통령과 김건희 여사의 아바타가 되어야 할 한 위원장은 '인간에게 해를 입혀서는 안 된다'는 1원칙에 지배받고 있는 것 같다"면서 "어떤 경우에도 윤 대통령과 김 여사에게 해를 입혀서는 안 되고 그들의 이익을 침해하면 안 되는 것"이라고 비판했다.
이어 "로봇이 권력 욕구와 1원칙 사이에서 아주 심하게 방황하고 있다"고 주장했다.
그러면서 "윤 대통령이 자신이 조종할 수 있는 로봇 아바타인 한 위원장을 세워놓고 이번 총선의 책임을 회피하려고 했던 것은 만천하가 다 아는 사실"이라며 "총선 후보 등록을 앞두고 여당에서 로봇 주인과 로봇이 다시 한번 눈살을 찌푸리게 한다"고 지적했다.
그는 "한 위원장이 지난 1월 눈 내리는 서천시장에서 절규하는 상인들을 차치하고 윤 대통령과 함께 현대판 '카노사의 굴욕'을 보인 사진이 불현듯 떠오른다"며 "윤 대통령 앞에서 로봇 1원칙과 '명령에 복종한다'는 2원칙을 절대 넘어서지 못하는 대통령의 꼭두각시로 보였다"고 말했다.
지난 1월 김경율 비대위원 마포을 출마를 두고 당정이 충돌한 가운데 한 위원장이 충남 서천 화재 현장에서 윤 대통령에게 허리 숙여 인사한 모습을 꼬집은 것이다.
카노사의 굴욕은 11세기 신성로마제국의 황제 하인리히 4세가 교황 그레고리우스 7세에게 파문 철회를 요청하며 무릎을 꿇은 사건이다.
이 대표는 "한 위원장은 자신이 얼떨결에 이끌게 된 당과 스스로를 지키기 위해 1원칙과 2원칙을 버려야만 하는 상황이 됐다"고 말했다.
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