프로 2년 차의 '젊은 호랑이' 윤영철(20·KIA)이 또 한 번의 도약을 꿈꾼다.
프로야구 KIA 타이거즈는 지난해 국내 선발투수들의 전력이 가장 안정적이라는 평가를 받았다. 양현종-이의리-윤영철로 이어지는 좌완 트리오가 422와 3분의 2이닝을 책임졌다. 국내 선발투수 3명이 400이닝 이상 던진 팀은 KIA뿐이었다.
에이스 양현종과 영건 이의리의 활약도 컸지만, 고졸 신인 윤영철의 눈부신 피칭도 큰 도움이 됐다. 윤영철은 지난해 122와 3분의 2이닝을 던지면서 8승 7패, 평균자책점 4.09를 기록했다.
윤영철은 "올해 목표는 지난해보다 조금만 더 잘하는 것"이라면서도 "지난해 100이닝 정도를 생각했는데 120이닝 정도를 던졌다. 올해는 작년보다 더 많이 던져 규정이닝(144이닝)에 도달하고 싶다"고 말했다.
윤영철은 지난해 한화 이글스의 2년 차 투수 문동주(20)와 KBO리그 신인왕 경쟁을 벌였다. 아쉽게 문동주에 밀려 신인왕 부문에서 2위를 차지했다. 프로 첫해에 규정이닝 미달로 2년 차에 신인왕을 받은 문동주는 여러 차례 윤영철에게 "고맙고 미안하다"고 했다. 하지만 윤영철은 "만날 때마다 미안하다고 하시던데 그러실 것 없다. 동주 형이 잘해서 받은 거라 괜찮다. 나는 다른 상을 받겠다"고 말했다.
올해도 윤영철은 KIA 마운드의 핵심이다. 지난겨울엔 구단의 배려로 정해영·이의리·곽도규와 함께 미국 시애틀의 드라이브라인 본사에서 훈련했다. 윤영철은 "미국에서 야구 지식을 많이 배웠다. 운동 방법도 배우고, 투구 자세를 분석한 영상도 봤다. 공도 실제로 던지면서 공의 움직임과 자세를 체크하고 왔다"고 설명했다.
드라이브라인에선 웨이트볼(무거운 공)과 메디슨볼 등 기구를 사용하면서 훈련을 했다. 그 덕분인지 윤영철은 4일 열린 롯데 자이언츠와의 연습 경기에서 시속 141㎞를 찍었다. 시범경기를 시작하기도 전에 볼 스피드가 꽤 빠른 편이다. 여기에 커터와 커브 등 새로운 구종도 시험 중이다.
윤영철의 볼 스피드는 빠르지 않은 편이다. 지난해 패스트볼 평균 구속은 137.6㎞로 72이닝 이상 던진 투수 56명 중 51번째였다. 그러나 제구력과 변화구가 좋아 타자들을 상대하는 데 큰 문제가 없었다.
이범호 KIA 감독은 "볼 스피드 때문에 스트레스를 받을 필요는 없다. 매년 시속 1㎞씩 올리면 된다"고 했다. 윤영철도 "더 느린 공을 던진 적도 있다. 빠르다고 안 맞는 것도 아니고, 느리다고 맞는 것도 아니다. 일단 제구력에만 신경을 써도 충분히 좋은 결과가 나올 거라고 생각한다"고 했다.