4·10 총선 사전투표가 일주일 앞으로 다가온 가운데 수세에 몰린 여권이 분위기 반전을 꾀하고 있다. '도피 출국' 논란을 일으켰던 이종섭 주호주대사의 전격 사퇴로 내부 악재를 떨쳐내자 야권 후보들의 '부동산 의혹'을 공격하며 외부로 화살을 돌리는 전략이다. 의대 증원 문제로 불거진 의정갈등 해결과 개혁신당과의 단일화 가능성도 반격 카드가 될 수 있을지 관심이 쏠린다.
외교부는 29일 출입기자단 공지를 통해 "이 대사 본인의 강력한 사의 표명에 따라 임명권자인 대통령께 보고드려 사의를 수용하기로 했다"고 밝혔다. 이 대사를 대리하는 김재훈 변호사도 이날 기자들에게 보낸 메시지에서 "그동안 고위공직자범죄수사처(공수처)에 빨리 조사해 달라고 계속 요구해왔으나 공수처는 아직도 수사 기일을 잡지 않고 있다"며 "대사직에 대한 사의를 표명하고 꼭 수리될 수 있도록 해 달라고 조태열 외교부 장관에게 요청했다"고 전했다.
특임공관장의 경우 외교부 장관의 제청으로 대통령이 임용하는 만큼 이 대사의 사의 표명에는 이미 윤석열 대통령의 의중이 반영된 것으로 보인다.
임명 절차와 부임 과정에 법적·행정적 문제가 없다며 해임을 거부해왔던 윤 대통령이 입장을 바꾼 것은 총선을 앞두고 여권 패배 분위기가 짙어지자 정무적으로 수용 가능한 사안부터 받아들이며 불통 이미지를 희석하기 위한 차원으로 해석된다. 한국갤럽이 26∼28일 1001명에게 무선전화면접 조사(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)를 실시해 이날 공개한 여론조사에서 윤 대통령 부정평가는 58%로 긍정평가(34%)를 압도했다. 정부 견제론도 49%로 정부 지원론 40%보다 높게 나왔다.
국민의힘은 판세 역전을 위해 최근 불거진 더불어민주당 후보들의 부동산 투기 의혹 등을 고리로 한 공세에 화력을 집중하는 모양새다. 한동훈 비상대책위원장은 이날 서울 영등포 유세에서 민주당 공영운·문진석·양문석 후보 등을 언급하며 "우리가 가만히 있으면 그 사람들이 정말 권력을 장악할 것이고, 여러분처럼 법을 지키며 사는 선량한 사람들을 지배하게 될 것"이라고 강조했다. 또 한 위원장은 조국혁신당 비례대표 1번 박은정 후보의 배우자인 이종근 변호사의 '전관예우 거액 수임' 논란을 거론하며 "여러분 22억을 며칠 만에 버는 방법을 아시냐. 조국혁신당에서 검찰개혁한다면서 비례 1번으로 내세운 박은정 부부가 있는데 그 부부처럼 하면 된다"고 비꼬았다.
장기화하고 있는 의정갈등도 선거 막판 변수가 될 수 있다. 대통령실은 의대 정원 확대가 '국가 미래와 국민 건강이 달린 문제'라면서 2000명 증원 규모는 손댈 수 없다는 입장을 고수하고 있지만, 의정갈등 해결이 호재가 될 수 있는 여당에서는 연일 다급한 목소리가 나온다. 국민의힘 김경율 비상대책위원은 이날 KBS라디오에서 "국민의힘에 대해 민심이 차가워진 가장 핵심이 이 부분(의정갈등)"이라며 "대통령실과 우리 당도 전향적인 모습으로 의료 인력들과 타결을 이뤄내야 한다"고 말했다. 전날 의정갈등과 관련해 "곧 좋은 소식이 나올 것"이라고 했던 의사 출신 국민의미래 인요한 선거대책위원장은 이날 "막연한 느낌"이라면서도 "잘 풀리기를 간절히 기도하고 있다. 정말 잘 될 것"이라고 말했다.
국민의힘은 개혁신당과의 단일화 카드도 만지작거리고 있다. 장동혁 사무총장은 이와 관련해 "선거에 승리하기 위해 필요하다면 그 가능성을 열어놓고 대화할 준비는 돼 있다"고 말했다. 여당 싱크탱크인 여의도연구원 여론조사 결과에서도 판세가 불리하게 나오자 위기감이 반영됐다는 분석이 나온다. 장 사무총장은 전날 여의도연구원으로부터 170여곳에 대한 자체 판세 여론조사를 보고받았다며 "경합 지역 아니면 우세에서 열세로 돌아선 곳이 여러 곳이 있다"고 말했다.
개혁신당 이준석 대표는 단일화에 대해 "공식적인 제안도 없고, 저희는 검토하지 않고 있다"며 선을 그었다. 하지만 개혁신당으로서도 답보 상태의 지지율과 지역구 후보자들의 거듭된 이탈 속에서 '반전 카드'가 필요한 상황이라 양당의 단일화 불씨는 쉽사리 꺼지지 않을 전망이다.