'하극상 논란'에 수차례 고개를 숙이며 '캡틴' 손흥민(32·토트넘)과 화해한 이강인(23·파리 생제르맹)이 태국 원정에서 속죄의 부활포를 터뜨릴까.
황선홍 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 26일 오후 9시30분(한국시간) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 조별리그 C조 4차전 원정 경기를 치른다.
한국은 지난 21일 서울월드컵경기장에서 펼쳐진 태국과의 3차전 홈경기에서 손흥민의 선제골을 지키지 못하고 1-1로 비기는 실망스러운 결과를 썼다. 승점 7(2승 1무)을 수확한 한국은 조 선두를 지켰지만, 조 2위(승점 4) 태국에게 쫓기는 처지가 됐다. 3차 최종 예선 진출에 유리한 상황이나, 막판 '경우의 수'를 없애기 위해선 이번 태국 원정 승리가 절실하다.
승리를 위해선 공격진의 반등이 필요하다. 한국은 지난 태국과 홈경기에서 압도적인 점유율(78.5%)을 바탕으로 슈팅을 25회(유효 슛도 8회)나 시도했지만 단 한 골에 그쳤다.
그래서 이번 원정 경기는 공격 선봉장에 설 이강인의 발끝이 주목된다. 태국과 3차전을 벤치에서 시작한 이강인은 후반 19분 정우영(슈투트가르트) 대신 그라운드를 밟았지만, 기대했던 공격포인트를 올리진 못했다. 다만 번뜩이는 움직임을 수차례 연출하며 재능을 뽐냈다. 이강인은 4차전 원정에선 선발로 나서 손흥민과 함께 공격을 이끌 것으로 보인다. 팬들이 간절히 원하는 손흥민과의 화해의 합작골도 터질지 관심이다. 이강인은 지난 태국과 홈경기에서 손흥민과 자주 패스를 주고받으며 날카로운 찬스를 만들었다.
태국 현지에서도 '이강인 경계령'이 내려졌다. 태국 매체 시암스포츠는 "이강인은 축구계에서 재능 있는 선수 중 한 명이다"며 "그는 PSG에서 프랑스 스타인 킬리안 음바페와 뛴다. 그가 얼마나 뛰어난 선수인지 알 수 있다고 전했다.
이강인은 A매치 26경기에서 나서 벌써 7골을 기록 중이다. 지난 아시안컵에서 바레인과 조별리그 1차전에서 멀티골을 넣고, 말레이시아와 3차전에서 프리킥 골을 터트려 3골을 기록했다. 아시아컵 대회 6경기에 나서, 3골 1도움으로 한국 최다 득점·공격 포인트를 작성했다.