부산세계탁구선수권의 성공적 레거시가 눈부시다. 강원도 강릉시가 2026년 국제탁구연맹(ITTF) 월드 마스터스 챔피언십 개최지로 최종 선정됐다.
국제탁구연맹(ITTF)은 26일 오후 부산 벡스코에서 2024년 ITTF 서밋(이사회 및 집행위원회)을 개최했다.강릉시는 스페인 엘리칸테-엘체와 뜨거운 경합을 펼쳤다. 2016년 대회를 성공적으로 개최한 엘리칸테-엘체는 역대 최고 대회로 인정받은 개최 경험을 강점으로 내세워 강력한 개최지 후보로 꼽혔으나, 국제탁구 관계자들의 극찬 속에 마무리된 2024 부산세계탁구선수권의 후광 효과가 막판 역전극을 빚어냈다. 나흘 전 유승민 대한탁구협회장이 직접 발표한 유치신청도시 프레젠테이션(PT)도 유치에 큰 영향을 미쳤다. ITTF는 투표 결과를 밝히지 않았으나 두 도시의 표차는 근소했던 것으로 알려졌다.
또 태국 파타야시는 2026년 세계장애인탁구선수권(파라챔피언십) 개최지로 선정됐다.
이사회 직후 ITTF 어워즈 현장에서 이사회 투표 결과가 발표되자 부산까지 날아온 김홍규 강릉시장 등 강릉시 관계자들과 ITTF 집행위원으로 투표에 참가한 유승민 회장을 비롯 대한탁구협회 관계자들이 기쁨의 하이파이브를 나누며 자축했다. 부산에서 열흘 동안 환상적인 축제를 경험한 탁구인들은 또 하나의 대규모 탁구축제를 열게 된 설렘과 흥분을 감추지 못했다.
월드 마스터스 챔피언십은 프로와 아마 구분 없이 40세 이상의 탁구인이라면 누구나 참가할 수 있는 국제오픈대회다. 형식면에서는 국내 생활체육탁구대회와 비슷하나 참가선수만 평균 4000명 이상에 달해 규모면에서 비교할 수 없다. 이 대회는 유럽을 중심으로 2년마다 한 번씩 개최돼 왔으며, 최근 아시아, 아메리카로도 확장해가는 추세다. 올해 대회는 7월 이탈리아 로마에서 열린다. 은퇴선수들도 대거 참가해 가족들의 방문도 많은 것으로 기대되고, 기간도 열흘에 달한다. 2026년 5월, 6월로 계획하고 있는 대회 기간 동안 전 세계 각국에서 1만명이 넘는 동호인 선수 및 임원, 관계자들이 강릉을 찾을 것으로 기대돼, 지역 관광 및 경기 활성화에도 크게 기여할 것으로 기대된다.
김홍규 강릉시장은 "대회를 유치할 수 있게 해준 국제탁구연맹에 감사드린다. 유승민 회장님 이하 대한탁구협회 관계자 분들께도 깊은 감사를 드린다"면서 "현정화 집행위원장님, 김택수 부회장님, 정해천 사무처장님 모든 분들이 정말 최선을 다해 뛰어주셨다"며 감사를 표했다. "강릉시는 2018 동계올림픽과 2024 유스동계올림픽을 치러낸 인프라가 있다. 충분한 시설 기반이 있는 만큼 개최 준비에 큰 어려움은 없을 것으로 자신한다. 전세계에서 강릉을 찾아올 동호인들을 위해 만반의 준비를 갖춰나가겠다. 부산에서 해낸 것처럼 역대 최고의 마스터스 챔피언십을 개최하겠다"는 각오를 밝혔다.
평창올림픽 선수촌장으로 일했고, 평창올림픽·패럴림픽재단 이사장으로 '레거시' 사업에 적극 나서온 유승민 대한탁구협회장이 '올림픽 도시' 강릉시와 함께 뚝심과 진심으로 이뤄낸 쾌거다. 유 회장은 "부산세계선수권의 성공을 지켜본 국제무대 관계자들 마음이 호의적으로 작용했다. 김홍규 시장님을 비롯해서 강릉시 관계자 여러분들도 대회 유치를 위해 많은 고생을 하셨다. 좋은 결과로 보답할 수 있어서 기쁘다"며 활짝 웃었다. "2026년 강릉 월드 마스터스 챔피언십은 엘리트 세계대회를 성공적으로 마친 한국탁구가 세계 최대 규모의 생활체육대회를 경험할 수 있는 기회다. 대한탁구협회가 생활체육 탁구에 많은 투자를 해온 것에 대한 보람도 느껴진다"면서 "마스터스 챔피언십 역시 이번 부산 대회 못지않은 멋진 대회로 치러낼 수 있도록 강릉시와 함께 지금부터 차근차근 준비해나갈 것"이라고 다짐했다.
강릉시와 대한탁구협회는 지난해 중반부터 이번 대회 유치를 위한 협력을 이어 왔다. BNK부산은행 2024 부산세계탁구선수권 개막 후 경기장인 벡스코에 '2026 월드 마스터스 챔피언십' 유치를 위한 홍보부스를 차리고 지속적인 홍보전을 펼쳐왔다. 부산에서 국내 첫 세계선수권을 성공적으로 치러낸 한국탁구는 2년 뒤 강릉에서 세계 최대 규모의 생활체육탁구 대회를 열게 됐다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com