"제가 콩글리쉬는 조금 됩니다."
모두가 꿈꾸는 세계 최고의 무대. 그곳에서 활약하는 '슈퍼스타'들을 직접 볼 수 있다면, 나아가 맞대결까지 펼칠 수 있다면 어떤 기분일까. 모든 것이 색다르게 느껴질 수밖에 없을 터다. 포수 손성빈(롯데) 역시 마찬가지. 값진 경험을 했다. 류중일 감독이 이끄는 야구대표팀 '팀 코리아'에 발탁, 미국 메이저리그(MLB) 샌디에이고 파드리스, LA다저스와의 경기에 차례로 나섰다. 손성빈은 "언제 또 이런 선수들을 가까이서 볼 수 있겠나. 정말 신기했다"고 말했다.
즐거운 기억들이 쌓인다. 17일 샌디에이고전이었다. 손성빈은 7회 말 수비 때 교체 투입됐다. 투수 정해영과 호흡을 맞췄다. 선두타자 잭슨 메릴에게 안타를 맞은 뒤 도루를 허용했다. 손성빈표 레이저 송구가 더해졌으나 주자의 타이밍이 워낙 빨랐다. 그때였다. 이를 보고 있던 대기타석에 있던 페르난도 타티스 주니어는 손성빈에게 "송구가 좋다"고 엄지를 치켜세웠다. 손성빈은 지난해 1.80초대 팝타임을 앞세워 도루저지율 0.700(7회/10회)을 기록한 바 있다.
매니 마차도와의 만남도 인상적이다. 8회 말 마차도는 샌디에이고 선두타자로 나섰다. 타석에 들어서며 밝은 표정으로 손성빈과 이야기 나누는 장면이 포착됐다. 손성빈은 "어린 시절부터 마차도 영상을 정말 많이 봤다. 롤모델이라고 했더니 웃더라"고 설명했다. 그러면서 "장난으로 배트 하나 줄 수 있냐고 물었는데 그건 답이 없었다"고 너스래를 떨었다. 외국어에 대해선 "잘하진 못하는데, 팀에 외인들이 있다 보니 콩클리쉬(Korean+English)가 좀 된다"고 귀띔했다.
큰 무대 경험은 성장의 큰 자양분이다. 손성빈은 2021년 1차 지명으로 롯데 유니폼을 입었다. 장안고 시절 이만수 포수상을 받는 등 일찌감치 많은 주목을 받았다. 아시아 프로야구 챔피언십(APBC) 때부터 태극마크를 달았다. 지난해 상무에서 제대한 뒤 맞이하는 시즌. 높은 기대치는 때때로 부담이 되기도 했다. 치열한 경쟁 또한 이겨내야 한다. 정규리그를 앞두고 메이저리거들과의 기분 좋은 기억들을 남겼다. 자신감을 높이는 데 도움이 되는 것은 물론이다.
이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com
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