이재명 더불어민주당 대표가 최근 당내 공천 논란을 적극적으로 반박하며 정면 대응에 나서고 있다.
3·1절을 맞아 1일 서울 용산구 효창공원을 찾은 이 대표는 당 공천 논란에 대해 "공천관리위원회에서 시스템에 따라 공정하고 투명하게 후보를 가려내고 있다"며 "공관위가 잘 해왔다고 생각한다"고 강조했다.
이 대표는 올 초만 해도 공천과 관련해 예민한 언급을 삼갔다. 하지만 최근에는 비이재명계나 공천에 불만을 표하는 후보들을 겨냥해 날 선 발언을 거침없이 쏟아내고 있다. 친문 핵심인 임종석 전 대통령 비서실장이 서울 중-성동갑 공천 배제(컷오프)에 반발해 기자회견을 한 지난달 28일, 이 대표는 취재진 앞에서 17분 넘게 열변을 토했다. 이 대표는 "최근 탈당하는 분들이 계시는데 입당도 탈당도 자유"라며 "경기하다가 질 것 같으니까 경기 안 하겠다는 것은 국민이 보기에 아름답지 않을 것"이라고 지적했다.
이 대표는 같은 날 저녁 임 전 실장이 왕십리역 인근에서 유세한 직후에는 의미심장한 글을 페이스북에 올렸다. 험지에 출마한 당 후보들에 대한 후원을 당부하며 "이분들이 진짜 민주당의 뿌리"라고 적었다. 이를 두고 당에서는 "민주당의 '정통 뿌리'를 운운하던 친문계에 대한 반박 아니겠나"(친명계 의원)는 해석이 나왔다.
당 선출직 공직자 평가 하위 20%에 비명계 의원들이 대거 포함돼 논란이 일었던 지난달 22일에도 13분간 브리핑을 자청했다. 이 대표는 이 자리에서 "동료 의원 평가, 그거 거의 0점 맞은 분도 있다고 한다"며 "여러분이 아마 짐작할 수 있는 분"이라고 말한 뒤 순간적으로 웃음을 참지 못했다. 비명계에선 반발이 쏟아져 나왔다.
반면 친명계에는 호의적인 태도를 보였다. 이 대표는 1일 새벽 성남 분당갑에서 컷오프된 '찐명'(진짜 친명) 김지호 당대표 정무조정부실장을 페이스북에서 직접 언급해 이목을 끌었다. '공천 승복'이라는 피켓을 든 김 부실장의 게시물을 올린 이 대표는 "오랜 나의 동지, 미안하오, 고맙소"라며 "동지의 희생과 헌신을 기억할 거요"라고 고마움을 드러냈다.
피아를 뚜렷하게 구분하는 이 대표의 최근 발언을 두고, 공천 논란을 강공으로 돌파하는 '마이웨이' 전략이라는 평가가 나온다.
당내 반응은 엇갈리고 있다. 당장 비명계에서는 "사당화"라는 반발이 터져 나왔다. 한 비명계 의원은 "당 대표가 이렇게 노골적으로 다른 계파를 조롱하고, 자신의 계파를 편드는 것은 이례적"이라며 "패배감을 넘어 굴욕감을 느낀다는 후보가 많다"고 전했다.
대선 당시 '이재명은 합니다'를 슬로건으로 실용성을 부각했던 이 대표가, 공천 국면에서는 '친명 횡재, 비명 횡사' 논란 속에 유연함을 보이지 못한다는 지적도 있다. 야권 관계자는 "이 대표가 공천을 감정적으로 몰고 간다는 이미지가 부각돼 걱정된다"고 말했다.
반면 친명계는 이 대표가 선봉을 자처해 공천 논란을 정면 돌파하면, 네거티브 이슈가 조기 진화될 것으로 보고 있다. 정청래 최고위원은 최근 최고위에서 이 대표를 축구 국가대표팀 주장인 손흥민에 비유하며 "지금은 이재명을 위해 깃발을 치켜들어야 할 때"라고 결집을 강조했다.
당 일각에서는 친명계가 과거 주류였던 친문계보다 상대 계파에 덜 적대적이라고 주장한다. 한 친명계 인사는 "이 대표가 비주류일 때는 지금과 비교할 수 없을 정도로 친문 진영으로부터 공격을 받았다"며 "최근 친문계의 반발을 이해할 수 없다는 당원들이 많다"고 말했다.