우주에 위성을 띄우는 것을 놓고 지난해 벌어졌던 남북 간 경쟁 구도가 올해 재연될 조짐을 보이고 있다. 양측 모두 정찰위성 발사를 준비하고 있어 한반도 우주공간 주도권을 선점하려는 모양새다.
한국군은 지난해 12월 발사한 군사정찰위성 1호기에 이어 두 번째 위성을 다음 달 초에 쏘아 올릴 준비를 하고 있다. 전하규 국방부 대변인은 26일 정례브리핑에서 "다음 달 초에 발사할 가능성을 두고 용역업체(미국 스페이스X)와 조율하고 있다"고 밝혔다. 이어 "발사 시기는 기상 등을 고려해서 발사 며칠 전에 스페이스X와 최종 협의해서 결정한다"며 "이번 주말이나 다음 주 초쯤 최종 발사 일정이 결정될 것"이라고 덧붙였다.
군 당국은 지난해 12월 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서 정찰위성 1호기를 스페이스X 팰컨9 발사체에 탑재해 발사했다. 1호기는 현재 우주 궤도를 정상적으로 돌고 있으며, 평양 등 북한 내륙 중심부를 촬영했다. 6∼7월쯤 본격적인 정찰 임무에 돌입할 예정이다. 1호기는 고도 500㎞ 상공의 저궤도를 도는 전자광학·적외선(EO/IR) 위성이다. 지상에 있는 30㎝ 크기의 물체도 식별할 수 있다. 팰컨9에 탑재돼 발사될 2호기는 합성개구레이더(SAR)로 정찰을 한다. 전자파를 지상 목표물에 쏘고 반사되어 돌아오는 신호 데이터를 합성해 영상을 만드는 SAR은 날씨에 관계없이 지상 정찰을 할 수 있다.
지난해 11월 첫 군사정찰위성 만리경 1호를 발사했던 북한은 추가 발사를 위한 움직임을 보이고 있다. 미국의 북한 전문매체 38노스는 25일(현지시간) 위성사진을 분석해 발사대 입구 근처에서 개폐식 보관실까지 'Y'자 모양으로 파란색 물체가 125m 길이로 깔려 있다고 전했다. 38노스는 이 물체를 방수포로 추정했다. 이에 앞서 지난 1∼12일에는 개폐식 보관실 양쪽에 47m 길이의 파란색 물체가 덮여 있다가 제거됐다. 38노스는 방수포 추정 물체가 발사장 곳곳에서 포착됐지만, 발사대 진입로와 발사대에 깔린 것은 처음이라고 지적했다. 38노스는 지난 7일에도 위성사진을 인용해 서해위성발사장에서 인력과 차량, 자재 배치 등의 공사 정황이 포착됐다고 전한 바 있다.
북한은 지난해 11월 만리경 1호 발사 성공 직후인 같은 해 12월 노동당 전원회의에서 군사정찰위성 3개를 2024년에 추가로 쏘겠다고 밝혔다.
군 당국은 북한의 움직임을 예의 주시하고 있다. 이성준 합동참모본부 공보실장은 이날 국방부 정례브리핑에서 "한·미 정보 당국은 긴밀한 공조하에 북한의 군사정찰위성 발사 동향 등을 추적·감시하고 있다"며 "북한의 군사정찰위성 추가 발사 준비 동향은 지속해서 포착되고 있다"고 밝혔다.