일론 머스크는 지난달 뉴럴링크의 컴퓨터 칩을 뇌에 이식 받은 첫 환자가 생각만으로 마우스를 움직일 수 있게 되었다고 밝힌 바 있다. 이번에 머스크는 한 발 더 나아가 동 환자가 컴퓨터에서 체스를 즐기는 모습을 공개했다.
칩을 이식 받은 환자는 놀런드 아르보(Noland Arbaugh)라는 청년으로, 다이빙 사고로 어깨 아래 모든 신체가 마비되었다. 1월에 그는 일론 머스크가 이끄는 뉴럴링크에서 최초로 컴퓨터 칩을 뇌에 이식 받는 환자가 되었다.
9분짜리 영상에서 아르보는 손을 사용하지 않으면서 컴퓨터 화면 속 커서를 움직여 체스를 게임을 즐겼다.
이번 수술로 그가 얻은 가장 큰 이점은 유명 게임 '문명4'를 즐길 수 있게 되었다는 점이다. 그는 사고로 게임을 영영 포기할 수밖에 없었다. 아르보는 한때 8시간씩 즐기던 게임을 다시 할 수 있는 능력을 얻게 되어 기뻐했다.
아르보는 수술이 비교적 간단했다고 설명했다. 그는 하루만에 병원에서 퇴원했으며 이후 인지 장애를 겪지 않았다고 말했다.
하지만 그는 경험에 대해서 솔직하게 토로하기도 했다. 그가 칩으로 얻은 모든 혜택에도 불구하고 아직 개선이 필요한 단점이 있다고 주장했다. 구체적으로 단점이 무엇이었는지는 공개하지 않았다.
영상 말미에 그는 연구에 참여할 수 있게 되어 감사하다는 마음을 전했다.
뉴럴링크의 컴퓨터 칩
뉴럴링크의 칩은 작은 동전만한 크기의 기기로 사람의 두개골에 삽입된다. 안에 이식된 칩은 뉴런의 활동을 읽으며 무선 수용기로 신호를 전송한다.
뉴럴링크는 원숭이와 돼지를 상대로 제품을 실험한 후 2023년 5월에 미 식품의약국(FDA)에서 최종적으로 임상 승인을 받았다.
뉴럴링크의 궁극적 목표는 사지마비 환자가 삶을 영위할 수 있도록 도와주어 일상을 개선하는 것이다.
머스크가 보여준 것과 묘사한 설명을 보면, 스티븐 호킹 박사가 사용했던 것과 비슷하지만, 더 효율적이며 접근성이 높은 기기를 만들고자 하는 것으로 보인다.
머스크는 극비리에 프로젝트를 진행해왔다.
대중은 머스크가 때때로 발표하는 소식 외에는 아는 바가 많지 않다. 다음 목표는 사용자로부터 최대한 많은 수의 클릭을 유도하는 것이다.
아르보가 이미 비디오 게임을 즐기고 있는 것을 보면, 해당 목표를 이미 달성한 것처럼 보인다.
뇌 이식 칩은 전 세계 테크 업계 최대 화두 중 하나이다. 이미 다수의 프로젝트에 수백만 달러가 투자되었다.
가령, 미국 국립보건원(NIH) 전 뇌신경과학 엔지니어링 프로그램 수석킵 루드윅(Kip Ludwig)은 아직 칩을 이식한 지 몇 주밖에 지나지 않았다는 점에 주목했다.
그는 앞으로 환자와 회사 모두 몇 개월 동안 많은 것을 배우게 될 것이라고 하면서도, 성과를 칭찬했다.