중국에 구금됐던 축구 국가대표 출신 손준호(32)가 지난 25일 약 10개월 만에 풀려나 한국에 도착한 가운데, 중국 외교부가 관련 질문에 대해 "중국은 법치 국가"라는 종전의 입장을 반복했다.
26일 열린 정례 브리핑에서 린젠 중국 외교 대변인은 '손준호가 석방돼 한국으로 돌아갔는지'와 '그가 돌아간 시점이 이날 나온 중국 축구계 부패 사건 재판 결과와 관계가 있는지'에 대한 질문에 "이전에 우리는 상황을 간략히 소개한 바 있고, 이 사건에 대한 구체적 진전은 주관 부문에서 알아보라"면서 "원칙적으로 중국은 법치 국가이며, 법에 따라 사건을 처리하고 당사자의 합법적 권익을 보장한다"고 밝혔다.
중국 외교부는 지난 2023년 11월 위르겐 클린스만 전 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 "손준호의 조속한 석방을 희망한다"고 말하자 "당사자(손준호)는 '비(非)국가공작인원 수뢰죄'로 법에 따라 체포됐다"며 "중국은 법치 국가로서 엄격하게 사건을 처리 중이며, 법에 따라 당사자의 합법적 권익을 보장한다"고 설명한 바 있다.
손준호는 25일 귀국했는데, 대한축구협회는 이와 관련해 "중국 당국에 구금 중이던 손준호 선수가 풀려나 이날 오후 인천국제공항을 통해 귀국했음을 확인했다"고 발표했다.
외교부는 "손준호 선수의 구금이 종료돼 국내에 귀국했다"며 "다양한 경로를 통해 중국 당국과 소통하면서 신속하고 공정한 절차가 진행될 수 있도록 협조를 요청했다. 국내 가족과 긴밀히 소통하며 20여차례에 걸쳐 영사 면담을 진행했고, 원활한 변호인 접견 지원 등의 조력을 적극적으로 제공했다"고 설명했다.
한편 손준호는 2014년 프로축구 K리그에서 데뷔해 6년 동안 뛰었으며, 2020시즌 리그 최우수 선수에 오르기도 했다.
2021년에 43억원의 연봉을 받고 중국 프로축구팀 산둥 타이산으로 이적해 활동했는데, 2023년 5월 상하이 훙차오공항에서 귀국하려던 중 공안에 연행됐다.
이후 형사 구류되며 조사를 받았는데, 참고인에서 피의자로 신분이 바뀌며 구속 수사가 이뤄졌다.
당시 중국은 손준호에게 불법 재물 수수 혐의인 '비(非)국가공작인원 수뢰죄'를 적용하며 그가 승부 조작에 가담했거나 소속팀이었던 산둥 타이산으로 이적하는 과정에서 금품이 오갔을 가능성을 제기했지만, 손준호 측은 이를 부인했다.