'해병대 채 상병 사망 사건 수사 외압' 의혹으로 수사선상에 오른 이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명 논란이 총선을 20여일 앞둔 여권에 최대 악재로 떠오르고 있다. 더불어민주당이 연일 '도피성 부임'이라고 공세를 펼치는 가운데 여당 내에서도 중도층 민심에 민감한 수도권·충청권 후보들을 중심으로 "국민 눈높이에 맞지 않는 만큼 납득할 만한 조치가 필요하다"는 지적이 분출하고 있다.
국민의힘 중앙선거대책위원회 공동선대위원장을 맡은 안철수 의원과 나경원 전 의원이 앞장서서 비판 목소리를 내고 있다. 안 의원은 14일 세계일보와 통화에서 "(이 전 장관이) 출국 금지된 사실을 몰랐다고 해도 의혹이 해소된 후 임명했으면 하는 아쉬움이 있다"며 "국민이 납득할 수 있는 설명이나 조치가 있어야 한다"고 강조했다. 안 의원은 여당이 이 전 장관의 대사 임명 철회를 건의하는 것도 고려할 필요가 있다는 취지로 말했다.
나 전 의원도 전날 CBS라디오에서 "호주가 주요 안보 파트너이고 방산수출 대상국이기 때문에 이 전 장관이 적임자라고 생각해 보낸 것 같다"면서도 "절차에 있어 아쉽다"고 했다.
서울 강서을에 공천을 받은 박민식 전 국가보훈부 장관 역시 이날 BBS라디오에서 "야당에서 그런 프레임으로 공격할 것이 충분히 예상되지 않나"라며 "(의혹을) 정리를 하고 부임했으면 어땠을까 하는 아쉬움이 있다"고 말했다. 대전 유성을에서 6선에 도전하는 이상민 의원은 MBC라디오에 나와 사견임을 전제로 "정무적 고려는 전혀 없이 무턱대고 (임명)한 것 아닌가 하는 생각이 든다"며 임명 철회를 주장했다.
민주당은 호주대사로 임명된 후 출국 금지가 해제돼 한국을 떠난 이 전 장관 문제를 집요하게 공략하고 있다. 민주당 이해찬 상임공동선대위원장은 "무도한 정권이 사건의 가장 핵심 증인인 이 전 장관을 해외로 빼돌렸다"며 "당장 붙잡아 와야 한다"고 말했다.
대통령실은 임명 철회 가능성을 일축했다. 대통령실 관계자는 "공수처는 지난해 9월부터 지금껏 소환 통보를 하지 않은 채 출국 금지만 연장했고, 이 대사는 수사가 필요하면 언제든지 (한국에) 오겠다고 약속했다"며 여당 일각의 임명 철회 요구가 "사리에 맞지 않는다"고 반박했다.