"어렵다 싶었는데…."
내야수 최정(SSG)에게 올 시즌은 다소 특별하다. '전설'을 향한 카운트다운을 시작한다. KBO리그 역대 최다 홈런 부분에 도전한다. 최정은 지난 시즌까지 통산 458개의 대포를 쏘아 올렸다. 10개만 더하면 이승엽 두산 감독(467홈런)을 넘어 새 역사를 쓸 수 있다. 2006년부터 이어온 연속 두 자릿수 홈런 기록을 '19년'으로 늘리는 것은 물론이다. 최근 몇 년간 페이스를 떠올리면 리그서 그 누구도 밟지 못한 500홈런 고지까지도 그리 먼 이야기만은 아닌 듯하다.
시작부터 날카로운 공격력을 뽐냈다. 23일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 롯데와의 '2024 신한 쏠뱅크 KBO리그' 개막전부터 뜨거운 타격감을 뽐냈다. 3번 및 3루수로 선발 출전해 홈런포를 포함 4타수 2안타 멀티히트를 때려냈다. 3타점을 홀로 책임졌다. 짜릿한 한방은 3회 말 터졌다. 2-2로 팽팽히 맞선 상황이었다. 2사 2루 기회서 상대 선발투수 애런 윌커슨의 초구를 공략했다. 132㎞짜리 슬라이더였다. 최정이 개막전서 홈런을 기록한 것은 이번이 처음이다.
최정은 평소 좀처럼 수치적인 목표를 얘기하지 않는다. 그럼에도 두 자릿수 홈런만큼은 유일하게 욕심내는 부분이다. 첫 경기에서 물꼬를 튼 만큼 조금 더 속도를 낼 수 있을 듯하다. 최다 홈런까지의 발걸음은 이제 9걸음 남겨두게 됐다. 최정은 "사실 첫 타석 때 스트라이크존 적응이 잘 안되더라. 어렵겠구나 싶었지만 그래도 빨리 학습하고자 했다"면서 "목표가 10개 홈런인데 대기록도 걸려 있어 괜히 신경쓸까봐 걱정이 되더라. 가볍게 치려 한다"고 말했다.
최지훈의 예언이 정확히 들어맞은 부분도 고무적이다. 이날 경기 전 최지훈은 최정의 3타점을 전망했다. 리드오프로서 부지런히 밥상을 차린 것은 두말할 필요가 없다. 3타수 2안타를 때려냈다. 7회 말엔 적극적인 주루플레이로 시선을 모았다. 볼넷으로 출루한 뒤 보크로 2루를 밟았다. 이후 최정의 안타에 3루를 넘어 홈까지 쇄도했다. 최정은 "(강습타구였기에) 안타가 된 것만으로도 만족했는데 (최)지훈이가 들어오고 있더라. 수훈선수는 지훈"이라고 밝혔다.
최정의 방망이가 뜨거워질수록 SSG도 탄력을 받는다. SSG는 2022시즌 통합우승을 달성한 데 이어 지난 시즌에도 3위에 안착했다. 다만, 올해는 SSG를 향한 기대치가 예년 같지 않다. 정규리그 개막을 앞두고 많은 전문가들이 5강 밖으로 전망했다. 사령탑이 교체되고 베테랑이 팀을 옮기는 등 다소 어수선한 비시즌을 보낸 까닭이다. 이숭용 감독은 개막 미디어데이에서 "야구의 매력은 예상을 빗나가는 데 있다. 저력을 보여주겠다"고 말했다. 첫 단추를 잘 뀄다.
인천=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com
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