"어렵게 얻은 그 비행기를 겨우 이틀 타고 전사한 것이 원통하다." 6·25전쟁 초반인 1950년 7월 신성모 당시 국방부 장관이 북한군과의 전투 도중 목숨을 잃은 이근석 공군 대령을 추모하며 남긴 기록 일부다. 개전 직후 우리 공군엔 연락기와 훈련기만 있을 뿐 전투기는 한 대도 없었다. 급한 대로 주일미군이 보유한 F-51 무스탕 전투기 10대를 넘겨받기로 했다. 이를 인수하기 위해 이 대령 등 공군 조종사 10명이 한국을 떠나 일본 이타즈케(板付)에 있던 미 공군기지로 갔다. 1주일도 채 안 되는 짧은 기간 동안 F-51 조종법을 익혔다. 제대로 된 훈련은 단 하루뿐이었다는 전언도 있을 만큼 말 그대로 '벼락치기' 공부였다.
이들은 쉴 틈도 없이 한국 복귀 이튿날인 1950년 7월3일부터 곧장 실전에 투입됐다. 그리고 하루가 지나 7월4일 이 대령은 경기 안양 방면에서 북한군 기갑부대 공습에 나섰다. 적이 쏜 대공포에 맞아 추락할 지경에 이르자 그는 전투기를 몰고 북한군 탱크로 돌진해 장렬히 산화하는 길을 택했다. 이튿날 신 장관이 이런 기록을 남겼다. "어제(1950년 7월4일) 오전 11시 적의 탱크가 수원을 향하여 들이밀 때에 이것을 폭파하려고 나갔던 우리 비행기 4대 중에 이 대령이 조종하던 비행기가 적탄에 맞아서 떨어졌다." 이 대령에겐 준장으로의 1계급 특진이 추서됐다. 1962년 공군대구기지에 고인을 기리는 흉상이 세워졌다.
고인은 1949년 공군 창설 직후부터 전투기 확보를 위해 백방으로 뛰었다. 하지만 남북한 간 군사적 긴장 고조를 우려한 미국은 호락호락 전투기를 내주지 않았다. 고인의 산화에 가슴 아파하던 공군 장병들의 말을 인용해 신 장관은 "군인으로서 전사한 데 대하여 슬퍼 우는 것이 아니라, 지난 두 해 동안 그 비행기를 얻어가지고(얻으려고) 온갖 정성을 다 드렸던(들였던) 이 대령은 어렵게 얻은 그 비행기를 겨우 이틀 타고 전사한 것이 원통하다는 뜻이오, 하늘 같이 믿고 그 비행기 뒤를 따라 날아갔던 공군 장교들을 가르쳐 줄 사람이 없다 하여 운다"라고 소개했다. 당시 우리 군의 처지가 얼마나 딱했는지 여실히 보여준다.
6일 충북 청주 공군사관학교에서 제72기 졸업 및 임관식이 열렸다. 공사 1기생이자 6·25 참전 조종사인 이배선 예비역 대령이 졸업생 대표 강민성 소위 어깨에 태극기를 걸어줬다. 전쟁 당시 그가 몰았던 전투기가 바로 그 '어렵게 얻은' F-51이다. 해당 태극기에 얽힌 사연도 눈물겹다. 1952년 공사 2기 후배들이 전쟁터로 떠나는 선배들의 무운을 빌며 저마다 격려 문구와 서명을 적어 전달한 일명 '위국헌신 태극기'를 72년 만에 실물 그대로 재현한 것이다. 올해 92세인 이 예비역 대령은 까마득한 후배들에게 "70여 년 전 목숨 바쳐 조국을 지켰던 선배들의 숭고한 희생정신을 이어가길 바란다"고 당부했다. 가슴이 찡하다.
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