남미 베네수엘라가 산악 지대에 남은 '마지막 빙하'를 지키기 위해 특수 섬유로 만든 '이불'을 빙하 위로 씌우기로 했다.
6일(현지시간) 베네수엘라 생태사회주의부 SNS와 AFP통신 등에 따르면 베네수엘라 환경 당국은 최근 안데스 산악지역 메리다주의 시에라 네바다 국립공원 내 훔볼트 빙하(라 코로나)를 지키기 위해 특수 섬유 고분자 소재(지오텍스타일)로 만든 덮개를 고산 지대에 실어 날랐다.
35개의 조각으로 구성돼있는 이 특수 덮개는 강한 태양 광선에 빙하가 노출되지 않도록 제작됐다. 당국은 조각당 80㎏ 무게에 달하는 덮개들을 해발 4900m 높이 정상 부근까지 옮기는 데 공군 헬기 2대와 100여명의 인력을 투입했다고 밝혔다.
헤이손 구스만 메리다 주지사는 지난달 22일 자신의 소셜미디어에 "빙하를 둘러싼 바위에 내리쬐는 태양 광선을 줄여 빙하가 녹는 것을 방지할 것"이라며 "베네수엘라의 마지막 빙하를 보호하기 위해 노력하는 애국적인 영웅팀에 속하게 돼 자랑스럽다"고 썼다.
빙하 감소는 전 세계적 현상이지만, 베네수엘라의 사례는 조금 더 심각하다. 훔볼트 빙하까지 녹아버리면 베네수엘라는 산악 빙하를 완전히 잃게 되는 최초의 국가에 등극하게 된다.
AFP는 지난 100년 넘는 시기에 베네수엘라에서 약 10㎢의 빙하가 소멸했다고 전했다.
베네수엘라 로스안데스대학(ULA) 연구팀은 훔볼트 빙하의 경우 과거 최대 4.5㎢에 달했던 면적이 현재 0.02㎢(0.4%)로 쪼그라들었다고 분석했다.
유엔환경개발회의(UNCED) 고문인 훌리오 세사르 센테노 교수는 AFP 인터뷰에서 "베네수엘라에는 이미 빙하가 없다고 봐야 한다"며 "이곳에 있는 건 얼음 조각일 뿐"이라고 강조했다.
과학자들은 빙하라고 부를 수 있는 얼음덩어리의 최소 면적 가이드라인을 대체로 0.1㎢로 잡고 있기 때문에, 현재의 훔볼트 빙하는 '빙하'로 보기 어렵다는 게 센테노 교수의 지적이다.
연구자들은 앞으로 2년, 낙관적으로 추정해도 5년 이내에 훔볼트 빙하가 완전히 사라질 것으로 예측했다.