경남 통영시 욕지도 해상에서 9명이 사망·실종한 어선 전복 사고가 발생한 지 닷새 만에 비슷한 해역에서 어선 사고가 발생했다. 잇단 해양사고 요인으로 기후변화에 따른 갑작스러운 기상 악화, 무리한 조업 등이 꼽힌다.
통영해양경찰서에 따르면 14일 오전 4시12분쯤 통영시 욕지도 남쪽 4.6해리(8.3㎞) 해상에서 부산선적 139t 쌍끌이저인망 A호가 침수되고 있다는 신고가 통영해경에 접수됐다. 이 신고는 A호와 같이 쌍끌이 조업에 나섰던 B호가 했다. A호에는 한국인 4명, 외국인 7명이 타고 있었는데 현재 한국인 4명이 사망·실종됐다. 앞서 지난 9일에도 욕지도 남쪽 37해리(68㎞) 해상에서 승선원 9명이 탄 제주 선적 옥돔잡이 20t 어선 C호가 전복돼 4명이 숨지고 5명이 실종됐다.
욕지도 해상에서 잇따라 어선 사고가 발생하자 사고 원인이 무엇인지 관심이 쏠린다. 어민들은 기상 악화에 따른 무리한 조업이 원인일 수도 있다고 전했다. 욕지도 한 주민은 "어제오늘 바다 기상 상황이 썩 좋지는 않았다"며 "100t이 넘는 어선이면 큰 배인데 이런 배가 사고가 난 거라면 조업을 무리하게 한 게 원인이지 않을까 하는 의심이 든다"고 주장했다.
이번 사고를 바라보는 전문가의 입장은 다르다. 최근 들어 발생한 연이은 사고가 비단 욕지도에 국한된 사안이 아니라는 것이다. 정석근 제주대 교수(해양생명과학)는 "어업이 사양산업으로 접어들면서 선원의 고령화, 무리한 조업에 따른 피로 누적 등의 원인을 무시할 수 없는 상황"이라며 "어업 경영이 악화하면서 오래된 선박 유지·보수가 어렵다는 점도 잇단 해양사고의 한 요인이 됐을 것으로 추정된다"고 설명했다.
정 교수는 특히 어업 규제가 심해 이 같은 악순환이 되풀이되고 있다고 지적했다. 그는 "대형트롤어업과 대형쌍끌이어업은 경남 남해군 중심 동경 128도를 기준으로 동쪽 수역인 남해 동부와 동해에서 조업해서는 안 된다고 규정돼 있다"고 전했다. 이어 "상황이 이렇다 보니 이런 어선들이 조업할 곳이 많지 않은 게 현실"이라며 "이번 사고도 조업 구역이 마땅하지 않은 상황에서 무리하게 하다 보니 사고가 발생한 게 아닌가 하는 의심이 든다"고 주장했다.
통영해경 조사 결과 A호가 침몰한 구역은 쌍끌이어선의 조업이 금지된 구역인 것으로 파악됐다. 해경은 A호가 조업 금지구역에서 조업을 하다가 사고가 났는지 여부를 면밀히 조사하고 있다.
한편 지난해 해양사고가 3년 만에 다시 3000건을 넘어선 것으로 집계됐다. 사망·실종 등 인명피해는 전년 대비 소폭 감소했다. 해양수산부 중앙해양안전심판원의 '2023년 해양사고 통계'에 따르면 지난 한 해 해양사고는 3092건 발생했다. 전년(2863건)보다 229건(8.0%) 증가했다. 어선 사고는 2047건으로 전체 해양사고의 66.2%를 차지한다.
강용석 중앙해양안전심판원장은 "매년 약 3000건의 해양사고가 발생하고 있는 만큼 관련 종사자 등도 경각심을 갖고 현장 안전관리를 더욱 철저히 해야 한다"면서 "특히 인명피해를 최소화하려면 사고 발생 시 관공선뿐만 아니라 인근에서 조업·항해 중인 선박이 함께 가용 장비와 인력을 동원해 협조해주기를 바란다"고 말했다.