대통령실은 '해병대원 사망사건 수사 외압' 의혹 수사를 받던 도중 현지 부임한 이종섭 주호주대사의 임명 철회 가능성을 일축했다.
장호진 국가안보실장은 14일 SBS 인터뷰에서 '임명을 철회할 뜻이 전혀 없느냐'는 질문에 "그렇다"고 답했다.
장 실장은 "수사를 회피하기 위한 도주라는 주장은 억지고 앞뒤가 맞지 않다"며 "(도피 의도가 있다면) 차라리 빨리 보낼 수 있는 국제기구나 총영사로 보내지 굳이 오래 걸리는 호주 대사를 보내겠느냐"고 반박했다. 그러면서 "이 대사가 조사를 안 받으려고 하는 게 아니라 고위공직자범죄수사처(공수처)가 지금까지 조사를 안 한 것이다. 주객이 전도됐고 핵심이 왜곡됐다"고 말했다.
또 "(주재국 동의를 받는) 아그레망에만 1~2개월이 걸리고 아그레망을 신청해 놓으면 그 과정에서 유관 기관이나 기업 같은 데에는 다 알려진다"며 "공수처가 지난해 9월에 고발한 이후 한 번도 소환 조사하지 않았고, (같은 해) 12월에 도주 우려도 전혀 없는 전직 장관에게 출국금지를 걸고도 출금 연장을 하면서 조사는 안 했다"고 강조했다.
대통령실 관계자도 "이 대사를 임명 철회할 가능성은 없다"며 "임명 과정에 문제가 없다"고 밝혔다.
장 실장은 '왜 꼭 이 대사를 임명했어야 하느냐'는 질문에 "이 대사는 국방부 장관 시절 방산과 안보협력 분야에서 호주와 일을 많이 했다"며 "신임장 사본이 이례적으로 빨리 나온 것을 보면 호주 측도 호감을 갖고 있다고 볼 수 있다"고 말했다.
'여당에서도 임명 철회 목소리가 나온다'는 지적에는 "언제든 조사를 받겠다는 사람을 왜 문제 삼는지 이해가 안 된다"며 "조사도 하지 않으면서 출국금지를 길게 연장한 것은 누가 봐도 기본권 침해이고 수사권 남용"이라고 반박했다.
대통령실은 지난해 12월 이 대사를 내정하고 주재국 동의를 받는 아그레망 등 임명 절차를 시작했다며, 아그레망이 나온 대사를 임명하지 않고 부임을 늦추는 건 외교적 결례라고 설명했다. 또 정부 당국자도 알지 못한 출국금지 사실과 이 대사의 통화 내역 등 수사기밀이 야당과 일부 언론에 흘러간 것을 놓고 '공언 유착'을 의심하는 시각도 있다.
앞서 더불어민주당은 이 대사가 국방부 장관 시절 지난해 해병대 수사단이 '채 상병 순직사건'의 책임자를 조사하는 과정에서 부당한 외압을 행사하고 경찰에 적법하게 이첩된 수사 기록을 회수하도록 했다며 직권남용 혐의로 공수처에 고발한 바 있다. 이 대사는 지난 4일 공식 임명됐고 사흘 뒤 공수처 조사를 받았다. 이어 다음 날 출국금지 조치가 해제돼 지난 10일 호주로 출국했다.