다음 달 중국으로 옮겨지는 자이언트 판다 푸바오에 대한 한국인의 남다른 애정을 주목한 외신 보도가 나왔다.
미국 CNN은 11일(현지시간) '한국 최초 유명 인사 판다 푸바오가 중국으로 가면서 한국인들이 슬퍼하고 있다'는 제목의 기사에서 "한국에서 가장 유명하고 사랑받는 자이언트 판다가 올해 4월 중국으로 돌아가면서 한국에 마지막 작별 인사를 하고 있다"며 푸바오의 사연을 소개했다.
먼저 푸바오에 대해 "2020년 태어난 이후 한국 최고의 유명 인사 중 하나였다"고 전하며 "열성 팬들은 에버랜드 판다월드에서푸바오의 삶의 모든 이정표를 쫓아다녔다"고 했다.
특히 "공개 관람 마지막 주였던 이달 초엔 푸바오에 작별 인사를 하려 몰려든 방문객들이 이 유명 판다를 겨우 5분 남짓 보기 위해서 5∼6시간도 기꺼이 기다렸다"고 전했다.
푸바오의 최근 유튜브 영상에는 "어려운 코로나 팬데믹 기간 우리에게 기적처럼 찾아온 행복한 보물", "너를 알게 돼서 너무 기뻤다. 푸바오는 똑똑하니까 새로운 환경에서도 잘해낼 거라고 확신한다", "푸바오를 보내게 돼서 너무 슬프다" 등 진심 어린 작별 인사가 이어졌다는 점도 언급됐다.
또 CNN은 "푸바오의 인기에 사육사도 소셜네트워크서비스(SNS) 스타가 됐다"며 '푸바오 할아버지'로 알려진 강철원 사육사를 소개했다. 이어 "푸바오를 인기 스타로 만든 영상들이 여러 개가 있지만 푸바오가 강 사육사에게 팔짱을 끼고 꼭 껴안는 영상 등이 팬들에게 특히 인기가 있었다"고 전했다.
한편 푸바오는 2016년 3월 시진핑 중국 국가주석이 한중 친선 상징으로 보내온 판다 '러바오'와 '아이바오' 사이에서 2020년 7월 20일 태어났다.
한국에서 자연 번식으로 처음 태어난 판다로, 생후 100일 무렵 지어진 이름 푸바오는 '행복을 주는 보물'이라는 의미를 지녔다. 푸바오는 3년여간 에버랜드 판다월드에서 관람객들을 만나며 '용인 푸씨', '푸공주', '푸뚠뚠' 등 애칭으로 불리며 많은 사랑을 받아왔다.
푸바오는 다음달 멸종위기 야생동식물에 관한 국제 협약에 따라 중국으로 돌아간다. 푸바오는 중국 쓰촨성의 '자이언트판다 보전연구센터'에서 생활하게 된다.