학술원·연구재단 포럼
코로나 종결시킨 차세대약품
전세계 임상 1천여건 진행중
바이오선진국 위한 필수조건
에스티팜·소바젠 등 구슬땀
코로나 종결시킨 차세대약품
전세계 임상 1천여건 진행중
바이오선진국 위한 필수조건
에스티팜·소바젠 등 구슬땀
분자생물학 분야 석학 임정빈 순천향대 석좌교수가 지난 29일 서울 서초구 대한민국학술원에서 학술원·한국연구재단·매일경제신문 공동 주최로 열린 '통찰과 전망 포럼'에서 "한국도 RNA 치료제 분야에서 미국 모더나나 독일 바이오엔텍 같은 세계적 기업이 하루속히 등장해야 한다"며 이같이 강조했다. RNA 치료제 개발에 몰두한다면 미국 제넨텍이나 암젠처럼 세계적인 다국적 제약사의 매출을 단번에 넘어서는 대기업을 만들어낼 수 있다는 제언이다.
RNA는 DNA와 함께 대표적인 유전물질이다. 단백질 생산에 필요한 정보를 전달하고 단백질을 덜 만들거나 더 만드는 조절자 역할을 한다. 직접 유전체 기능도 한다.
RNA 치료제는 RNA의 이런 기능을 활용해 질병을 치료한다. 코로나19 팬데믹을 종결한 mRNA 백신도 RNA 치료제의 한 종류다. mRNA는 체내에서 특정 단백질을 만드는 DNA 정보를 실어 나르는데, 백신은 mRNA를 이용해 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질을 만드는 유전 정보를 전달하고 체내 면역세포가 여기에 대응할 항체를 만드는 원리를 지녔다. 임 석좌교수는 "RNA 치료제는 세포 안에서 RNA가 사용되는 방식에 따라 구분된다"며 "mRNA 외에도 특정 RNA 조각을 주입해 인위적으로 유전 정보의 전달을 방해하는 RNA 간섭(RNAi), 안티센스 올리고뉴클레오티드(ASO) 치료제 등이 있다"고 설명했다.
RNA 치료제는 코로나19 백신 개발 성공으로 뜨거운 관심을 받고 있다. 임상 건수가 급증하고 있다. 임상조사 업체 파마프로젝트에 따르면 현재 임상이 진행 중인 RNA 치료제 파이프라인은 지난 1월 기준 1016개에 이른다. 대부분 전임상 단계다. RNAi 임상 중 74%, ASO 임상 중 68%, mRNA 임상 중 67%가 전임상 단계로 나타났다. 폭발적 연구개발(R&D)이 이뤄지고 있다는 의미다.
RNA 치료제가 이렇게 주목받는 것은 이론적으로 인류를 감염시키는 모든 세균과 바이러스에 대한 백신을 만들 수 있는 기술이어서다. 또 전통적인 백신은 개발에 10년 이상 소요되고 50% 이하의 유효성을 보이는 반면 RNA 치료제는 1년 이내 단기간에 개발할 수 있고 유효성이 90% 이상으로 높다. DNA 치료제보다 안전하다는 점, 개발 비용이 상대적으로 저렴하다는 점 등도 장점으로 꼽힌다. 임 석좌교수는 "RNA 치료제는 차세대 의약품으로 새롭게 각광받는 분야"라며 "mRNA 코로나19 백신 외에도 2016년 세계 첫 RNA 치료제 '스핀라자', 2021년 첫 siRNA(짧은 간섭 RNA) 치료제 '렉비오' 등 승인도 늘고 있다"고 말했다.
RNA 치료제 관련 임상시험은 미국이 압도적으로 많은 수를 시행하고 있다. 뒤이어 독일이나 캐나다, 영국, 프랑스 등이 있다. 한국은 10위권 정도다. 에스티팜, 올릭스, 올리패스, 바이오니아, 큐리진, 바이오오케스트라, 알지노믹스, 소바젠 같은 기업이 RNA 관련 R&D를 하고 있다.
한편 이날 행사는 한국의 학술 발전을 이끌어온 학술원의 개원 70주년을 맞아 마련됐다. '바이오 최선진국을 지향하는 대한민국에 대한 통찰과 전망'을 주제로 국내외 석학 100여 명이 줄기세포 등 여러 분야 최신 연구와 전망을 공유했다. 이광복 연구재단 이사장은 "선도국가 도약을 위해 깊이 고민해 미래를 준비해야 한다"고 강조했다. 이장무 학술원 회장은 "포럼은 한국에 바이오 분야 통찰과 전망을 제시할 것"이라고 말했다.
주최 : 대한민국학술원 한국연구재단 매일경제신문사
[고재원 기자]