한화 이글스 주장 채은성은 지난 22일 열린 KBO리그 개막 미디어데이에서 "4위를 하지 못하면 태안 앞바다로 뛰어들겠다는 심정으로 임하겠다"고 했다. 그러자 한화 최원호 감독은 "우리 고참들의 각오가 보통이 아니다"며 흐뭇하게 웃었다.
한화가 이처럼 배수의 진을 치고 2024년을 맞이하는 이유는 돌아온 '코리안 몬스터' 류현진이 있기 때문이다. 류현진이 컴백한 한화는 올 시즌 5강 다크호스로 꼽힌다. 지난해까지만 하더라도 '만년 꼴찌' 후보였지만, 류현진이 중심을 잡을 올해만큼은 포스트시즌 진출이 가능하다는 장밋빛 전망이 나온다.
현장에서 경기를 해설하는 전문가들의 견해도 크게 다르지 않았다. 각 방송사를 대표하는 해설위원 모두 "류현진이 15승 정도만 한다면 한화는 가을야구를 할 수 있다"고 입을 모았다.
해설위원 6인의 올 시즌 프로야구 전망을 류현진과 한화라는 두 가지 테마를 중심으로 정리했다.
◆'왕의 귀환' 류현진은 몇 승?
야구계의 뜨거운 관심 속에서 복귀한 류현진은 연습경기와 시범경기에서 여전한 구위를 뽐냈다. 컨디션이 100%가 아님에도 시속 140㎞대 중반의 빠른 공을 던졌고, 체인지업과 커브도 예전처럼 예리했다. 무엇보다 스트라이크존 구석구석을 찌르는 제구력은 류현진이 낯선 상대 타자들을 당황하게 만들었다. 비록 지난 23일 LG 트윈스와의 잠실 개막전에선 4이닝도 채우지 못해 패전투수가 됐지만, 전문가들은 크게 개의치 않는 반응이었다.
정민철 해설위원은 "류현진의 기량은 그대로였다. 팔꿈치 상태도 이상이 없어 보였다. 25경기를 던진다는 가정 아래 10승은 당연하고, 15승 정도도 충분히 가능하다"고 전망했다. 김태균 해설위원 역시 "2006년 신인 시절처럼 최대 18승을 예상한다. 지난해 에릭 페디가 평균자책점 2.00을 기록했는데 류현진은 1점대도 노려볼 수 있다"고 했다.
이택근 해설위원은 "한국에는 류현진처럼 큰 체구의 왼손 투수가 없다. 각도 자체가 생소해서 타자들이 애를 먹더라. 지금 구위와 제구력만 유지한다면 12~13승은 충분히 달성 가능하다"고 예상했다.
올해부터 도입되는 볼·스트라이크 자동 판정 시스템(ABS·Automatic Ball-Strike System)도 류현진에겐 호재라는 평가다. 유희관 해설위원은 "ABS는 결국 제구력이 좋은 투수들에게 유리하게 작용할 것이다. 그렇다면 류현진이 가장 많은 혜택을 보게 되리라고 생각한다"고 했다.
◆'5강 다크호스' 한화의 가을야구?
이처럼 6명의 해설위원들은 류현진의 올 시즌 승수를 최소 8~10승, 최대 18승으로 전망했다. 그렇다면 지난해 58승6무80패로 9위를 기록한 한화의 성적 역시 수직 상승이 기대된다.
류지현 해설위원은 "류현진과 문동주가 25~26경기씩 나온다면 한화는 가을야구 진출이 가능하다고 본다"고 했다. 그 이유로는 "마운드도 강해졌지만, 타선 역시 경험이 많은 김강민과 안치홍이 합류했다. 이들의 시너지 효과가 대단할 것"이라고 답했다.
한화는 류현진이 떠난 뒤 오랫동안 암흑기를 보냈다. 지난 11년간 5차례나 최하위로 추락했다. 이 기간 포스트시즌 진출은 3위를 기록한 2018년이 유일하다.
이동현 해설위원은 "한화가 그동안 뛰어난 유망주들을 많이 뽑았다. 그러면서 투타 전력이 달라졌는데 류현진까지 합류하면서 5강 이상을 바라볼 수 있게 됐다"고 평가했다. 이어 "전체적으로는 LG와 KT 위즈, KIA 타이거즈가 가을야구 안정권이라고 본다면, 두 자리를 놓고 한화와 두산 베어스, 롯데 자이언츠 등이 치열하게 다툴 것으로 예상된다"고 덧붙였다.