북유럽 핀란드는 제2차 세계대전 종전 후 수십년간 중립국을 자처했다. 핀란드 스스로 원해 그렇게 된 것은 아니다. 1939년 2차대전 발발 직후 핀란드는 소련(현 러시아)의 침공을 받았다. 영국·프랑스는 나치 독일과의 싸움에 대비하느라 핀란드를 도울 여력이 없었다. 국력의 절대적 열세 속에 핀란드는 1940년 항복을 선언했다. 국토의 약 10분의 1을 소련에 뺴앗기는 아픔도 겪었다. 전후 핀란드는 폴란드 등 동유럽 국가들처럼 공산화되는 길은 피했다. 그러나 1990년대까지도 핀란드에 대한 소련의 입김은 매우 강했다. 그 때문에 서방 세계는 핀란드를 사실상 소련 영향권에 속한 나라로 여겼다.
국제정치학 용어 가운데 '핀란드화'(finlandisation)라는 말이 있다. 한마디로 '핀란드처럼 된다'라는 뜻이다. 작은 나라가 명목상 주권을 유지하지만 대외정책에서는 주변 강대국의 영향력 아래에 있는 것을 의미한다. 동서 냉전 시절 핀란드와 소련의 관계에서 비롯했다. 2차대전 후 미국이 유럽 국가들의 부흥을 위한 원조 계획인 '마셜플랜'을 제안했을 때 핀란드는 소련을 의식해 이를 거부했다. 핀란드는 북대서양조약기구(NATO·나토) 가입도 포기했다. 소련제 무기를 사들이고 소련의 내정간섭을 허용했다. 핀란드화라는 말에는 소련의 위성국으로 전락한 핀란드에 대한 조롱의 뜻이 담겨 있다.
그렇다고 핀란드인들의 삶이 암울하기만 했던 것은 결코 아니다. 전후 얼마 지나지 않은 1952년 헬싱키 올림픽을 성공적으로 개최함으로써 국제사회에 그 건재함을 알렸다. 공산주의 대신 자본주의 원리가 작동하는 나라로서 오랜 기간 높은 경제성장률을 기록했다. 정보기술(IT)과 스타트업의 강국으로 떠올랐다. 현재 핀란드 국민의 1인당 국내총생산(GDP)은 5만달러가 훌쩍 넘는다. 1991년 냉전 종식과 소련 해체는 핀란드 외교정책에 일대 전환을 가져왔다. 소련의 후신인 러시아와 새 조약을 맺고 안보를 보장받았다. 1995년에는 유럽연합(EU)에도 가입하며 명실상부한 유럽의 일원이 되었다.
2022년 2월 러시아의 우크라이나 침략은 핀란드인들에게 큰 충격을 안겼다. 더는 러시아를 믿을 수 없게 된 것이다. 그래서 오랫동안 유지해 온 군사적 중립 노선을 내던지고 2023년 나토 회원국이 되었다. 1340㎞에 이르는 국경을 맞댄 러시아의 위협은 이제 핀란드인의 일상이나 다름없다. 그래도 핀란드인들은 행복하다. 유엔 지속가능발전해법네트워크(SDSN)가 20일 공개한 '세계 행복 보고서'에 따르면 조사 대상 143개국 중 행복도 점수가 가장 높은 나라는 핀란드였다. 이번이 처음도 아니고 벌써 7년 연속 1위다. 핀란드화라는 말을 이제 '핀란드처럼 행복해진다'라는 뜻으로 써야 할 듯하다.