감염병 유행 선례 파악해
팬데믹 경기 회복시기 예측
공장폐쇄 대신 유연생산 적중
팬데믹 경기 회복시기 예측
공장폐쇄 대신 유연생산 적중
특히 전기차 수요 둔화에 직격탄을 맞은 2차전지시장이 지난해부터 좀처럼 힘을 내지 못하고 있다. 포스코그룹이 양극재 생산을 위해 미리 확보한 리튬 가격이 60% 이상 떨어지는 등 광물 가격 하락으로 원재료 가격 투입 시차(래깅)에 따른 손실도 확대되고 있다. 급변하는 대외 환경에 맞춰 포스코그룹이 신사업 분야의 투자 전략을 재검토하는 것 아니냐는 일각의 관측도 있었다.
그러나 장인화 신임 포스코그룹 회장은 지난 취임 기자간담회에서 2차전지 사업에 대해 "무조건 성공시켜야 한다는 굳은 마음을 갖고 있다"며 "지금이야말로 공급망을 더 강화할 수 있는 좋은 기회라고 생각한다"고 밝혀 추가 투자 가능성을 시사했다.
장 회장이 소재 사업에 이처럼 자신감을 갖고 있는 것은 일시적인 시장 침체 상황을 기회로 전환한 경험이 있기 때문이다.
2020년 코로나19 팬데믹으로 철강 시황이 급격히 위축되자 직원들은 금전적 손실을 우려하며 일시적인 공장 폐쇄가 필요하다는 의견을 내놨다. 하지만 당시 포스코 철강부문장(사장)이었던 장 회장의 생각은 달랐다.
장 회장은 2002년 사스(중증급성호흡기증후군) 사례를 조사했고 그 결과 사스로 인한 경기 침체가 1년도 채 가지 않았다는 사실을 확인했다. 세계적 감염병 유행의 확산 과정에서 일시적 침체는 불가피하지만, 이 기간을 견디면 글로벌 경기는 가파른 회복세를 보일 것이라고 일찍이 전망한 것이다. 장 회장은 조사 결과를 바탕으로 코로나19 대유행 상황에서도 생산 공장을 멈추지 않고 '유연 생산·판매 체제'를 고안했다.
이 같은 장 회장의 판단은 적중했다. 이듬해인 2021년 각국 정부에서 인프라스트럭처 투자를 늘리면서 철강 수요가 폭발적으로 증가했고, 철광석과 석탄 등 원재료 가격이 급등하면서 철강 가격도 올랐다. 사전에 준비가 돼 있었던 포스코는 가파른 경기 회복 상황에도 즉각 대응할 수 있었고 이듬해 연결기준 연 매출액 76조원, 영업이익 9조원이라는 창사 이래 최대 실적을 거뒀다.
장 회장은 2차전지 소재 사업에 대해서도 2~3년 뒤를 바라보는 관점으로 투자를 지속할 방침이다. 일시적인 시장 침체 상황을 기회로 삼아 우량자원을 확보하는 등 역발상으로 대응하겠다는 전략이다.
[조윤희 기자]