큰 뇌 갖게된 인류, 이족보행 시작
목 길어지며 척추·발 통증 못피해
완전함은 때론 독이 된다. 9000년 전 멸종한 큰뿔사슴은 번식을 위해 뿔이 커지는 쪽으로 진화했다. 하지만 마지막 빙하기가 끝나면서 급격한 기후변화가 일어나자 먹이인 식물을 찾기에도, 포식자의 눈을 피하기에도 큰 뿔은 적합하지 않았다. 눈부신 뿔은 비용이 너무 많이 드는 수컷의 사치품이었다. 교훈은 명확하다. 생태적 대격변은 이전에 큰 혜택이었던 것을 위험하게 만들었다.
진화 과정을 거치며 DNA에 각인된 쓸모없는 것이 재발견되기도 한다. 판다는 잡식성 동물로 살 수 있지만 야생에서는 200만년 동안 99% 죽순만 섭취해왔다. 소화기관은 육식동물의 흔적이 남아 있지만 초식동물로 충분한 에너지를 얻기 위해 끊임없이 엄청난 양을 먹어야 한다. 판다는 정착 생활을 하며 천천히 움직이고 힘을 아껴야 한다. 얼마나 완벽함과 거리가 먼 지루한 삶인가.
판다의 손에는 엄지처럼 보이는 여섯번째 손가락이 있다. 사실 이것은 손목의 작은 뼈가 환경적 상황이 달라지면서 대나무를 집기 위해 재사용된 것이다. 완벽한 진화가 아닌 불완전한 땜질을 위해 엄지가 탄생한 셈이다. 인간만이 아닌 다양한 종들은 최선이 아니어도 그럭저럭 대처하며 생존해왔다. 우연과 우발적 사건을 통해 생물종들은 현재에 도달한 셈이다.
텔모 피에바니 파도바대 생물학과 교수는 생명체의 기원부터 진화와 생물철학까지, 다윈의 진화론을 둘러싼 다양한 철학적 주제를 연구해온 이탈리아의 대표적인 진화생물학자이자 과학철학자다. 이 책에서 저자는 138억년 우주의 기원에서부터 오늘까지 장대한 빅히스토리 속에서 인류가 지구의 주인이 된 이유를 '불완전함'에서 찾는다.
많은 학자들이 이족보행과 똑똑한 뇌를 인류의 무기로 꼽지만, 이것만으로는 부족하다. 피에바니는 특히 지난 200만 년 동안 호모 사피엔종 종의 다양성을 확대해준 인류의 뇌에 관심을 보인다. 근래에 멸종된 호미닌(Hominin·인간의 직계 조상을 포함하는 분류 종) 친척 중에도 뇌의 크기가 우리만큼 큰 종이 있었다. 크기가 아닌 불완전함이 인간 뇌의 축복이었다. 신경과학자 개리 마커스는 뇌를 정돈되지 않고 이런저런 임시방편으로 존재하면서도 잘 작동하는 기관이란 의미에서 클루지(Kluge)라 부른다.
인간은 말그대로 '결함투성이 현자'다. 인간의 뇌는 유지비용이 매우 비싸다. 에너지 20%를 독점한다. 이족보행을 하게 된 것도 열에 취약한 큰 뇌를 보존하기 위해 이동성을 강화시킨 탓이다. 무거운 뇌를 지탱하기 위해 긴 목을 선택했고 이 결점 많은 구조는 목 아래로 이동한 후두가 기도와 성대로 분리되면서 하나의 목구멍으로 동시에 호흡과 식사와 말을 동시에 하는 타협을 이뤄냈다. 질식과 목디스크의 위험에도 인간은 이 선택으로 인해 '언어'를 갖게 됐다. 그 결과로 척추뼈는 과도한 압력을 받아 좌골신경통, 평발을 피할 수 없게 됐다. 목은 약점이 되고, 내장 기관이 담긴 복부는 외상에 치명적이다. 제 발로 고통으로 뛰어든 셈이다.
정신분석학적으로도 불완전한 기억, 편견을 믿는 확증편향 등의 단점을 지닌 인류의 뇌를 저자는 '페라리 엔진을 얹은 낡은 경주용 자동차'라고까지 비유한다. 저자는 "우리의 불완전함이 다른 생명체들의 불완전함보다 조금 더 잘 기능했을 뿐"이라면서도 "동시에 불완전함에서 비롯된 타협과 적응이야말로 인류가 도전을 극복하는 결정적 역할을 했다"고 주장한다. 또한 앞으로 인류가 직면할 의료, 기후 기후 변화 인공지능 등 거대한 문제와 맞서 싸우는 데 있어서도 불완전함과의 타협이 가장 강력한 무기가 될 것이라고 전망한다.