"인생에서 가장 잘한 두 가지는 군사독재를 물리치고 민주화를 이룩한 것과 60년 전 아내와 결혼한 것이다."
지난 2011년 3월, 김영삼(YS) 전 대통령이 한 말이다. 그는 손명순 여사와의 결혼 60주년 회혼식에서 "맹순이(명순이)가 예쁘고 좋아서 60년을 살았다"며 부인에 대한 애정을 숨기지 않았다. 김 전 대통령은 고된 하루를 마치고 침대에 누울 때면 머리맡의 손 여사에게 종종 이렇게 말했다고 한다. "맹순이 잘 자래이."
손 여사가 7일 오후 지병으로 별세했다. 96세.
경남 김해 출신인 손 여사는 이화여대 약대 3학년 재학 중에 맞선자리에서 YS를 처음 만났다. 당시 장택상 국회 부의장의 비서관이었던 YS 역시 서울대 철학과 3학년이었다. 당시 YS는 "아직 결혼할 때가 아니다"라며 결혼을 종용하던 조부모에게 맞섰는데, 고향 거제의 집안 어른들은 조부가 위독하다며 거짓으로 YS를 불러내렸다.
하루 날을 잡아 경남 출신의 이대생 3명과 각각 선을 봤는데, 그중 마지막에 만난 사람이 손 여사였다. 2011년 서거 전 마지막 언론인터뷰인 JTBC인터뷰에서 YS는 "문학 얘기를 하는 걸 보면서 '참 멋있는 여자'라고 생각했다"고 말했다. 이후 잡힌 다른 선 자리는 모두 취소했다.
두 사람은 맞선 뒤 1년이 채 지나지 않은 1951년 3월 '비밀 결혼'을 했다. 재학생의 결혼을 금지하는 당시 이대 교칙 때문이다. 손 여사는 주변 친구들이 비밀을 지켜준 덕분에 재학 중 첫 아이를 낳고도 무사 졸업했다.
학생 때 결혼하는 바람에 두 사람은 변변한 신혼여행도 다녀오지 못했다고 한다. 1993년 청와대에 입성한 YS는 5년간 거의 매일 밤 손 여사와 청와대 경내를 산책하며 "이게 우리 진짜 신혼"이라며 달래곤 했다.
이대 약대에 수석입학한 손 여사는 약사 면허증도 땄지만 약사 일은 한 적이 없다. 결혼 뒤 몇해가 흐른 어느날 YS가 "약국을 차리는 게 어때"라고 하자 손 여사는 "당신 내조도 바쁜데 내가 어떻게 해요"라고 타박했다. 실제 결혼 후 손 여사는 거의 매일 100여명의 식사를 준비해야 했다.
김기수 전 YS 수행실장은 "야당 정치인들이 다들 어렵게 사니까 매일 아침 상도동에 가서 시래기국밥을 먹었다"며 "손 여사는 '배고픈 동지들 와서 양껏 드시고 가라'며 주방을 다 오픈해 놨었다"고 회상했다. 이어 "명절 땐 손 여사가 시아버지께 부탁해 받은 멸치를 포대째로 동지들에게 다 배달했다"며 "그래서 '자녀들이 거제 멸치를 먹고 자라 뼈대가 튼튼해졌다'는 농담을 하곤 한다"고 했다.
중앙정치 무대의 스타였던 남편은 늘 바빴다. 그런 YS가 9선을 하는 동안 지역구 관리와 가족들 건사는 손 여사 몫이었다. 손 여사는 청와대에서 지냈던 5년 동안 청와대 수행원, 운전기사, 여성 직원들을 위한 식당이나 휴게실을 만드는 등의 활동만 했을 뿐 대외 활동은 거의 안 했다.
김형오 전 국회의장은 "손 여사는 정치인의 아내로 단 한번도 문제를 일으킨 적 없는 분"이라며 "동양식 아내의 덕을 일컫는 '부덕(婦德)'을 실현하신분"이라고 평가했다. YS도 살아생전 "화를 잘내는 내게 언제나 져줬고 한 번도 자신을 내세운 적이 없는 사람"이라고 말하곤 했다.
하지만 중요한 정치적 고비엔 늘 손 여사가 있었다. 밖에 드러나지 않았을 뿐이다. 1983년 YS가 전두환 정권에 저항하며 23일간 단식 투쟁할 때 외신 기자에게 일일이 전화를 돌려 소식을 전한 이가 바로 손 여사였다.
1990년 3당 합당 당시 "군부독재 세력과 손잡을 수 없다"며 끝까지 합류를 거부한 최형우 전 의원을 설득한 이도 손 여사였다. 그는 '좌형우'로 불린 최 전 의원을 직접 찾아가 "당신은 YS가 왜 3당 합당을 하는지 그 뜻을 모르느냐. 그러고도 '좌형우'냐"라고 몰아붙이며 설득했고, 최 전 의원은 YS를 따랐다. YS가 대통령에 당선된 뒤 장관에 임명된 최 전 의원은 YS에게 "저, 형수님 아니었으면 대통령님 안 따라왔심니더"라고 털어놓았다고 한다.
YS 비서 출신인 정병국 전 의원은 과거 중앙일보에 "손 여사는 타고난 선거전략가였다. YS가 대통령이 되는 데 일등공신도 손 여사"라고 평가하기도 했다.
1992년 대선 땐 손 여사도 많은 사람을 만났다. 당시 여당이던 YS 측에는 정보기관에서 보내준 '블랙리스트'가 있었다고 한다. '선거꾼'으로 조심해야 할 인물들이었다. 어느 날 손 여사가 그중 한 명과 면담하는 것이 비서진의 눈에 띄었다. 손 여사에게 "만나지 말라"는 경고가 들어갔지만 그 뒤로도 손 여사는 두 번이나 더 접촉했다. 펄쩍 뛰던 비서진은 손 여사가 "나쁜 사람도, 좋은 사람도, 귀한 사람도, 천한 사람도 모두 같은 한 표다"고 하자 잠잠해졌다고 한다.
정치하던 시절 가족을 잘 챙기지 못했던 YS는 대통령 퇴임 후 손 여사에게 정성을 쏟았다. 2015년 YS 별세 당시 손 여사는 장례식장에 휠체어를 타고 와 어깨를 들썩이며 흐느꼈다. "손 여사는 지병으로 자택에 누워있는 동안에도 정신은 끝까지 맑았다"고 김기수 전 실장이 전했다. 유족으로는 김 전 대통령과의 사이에 둔 아들 김현철 김영삼대통령기념재단 이사장 등 2남 3녀가 있다.