22대 총선을 한 달여 앞두고 '당선 축하 파티'를 벌였다는 논란을 빚은 국민의힘 박덕흠(보은·옥천·영동·괴산) 의원이 자신에 대한 논란을 해명했다.
뉴시스에 따르면 박 의원은 12일 충북도청에서 기자들과 만나 "지지자 모임에서 당선 축하 파티를 했다는 얘기는 사실이 아니다"라고 말했다.
그는 "총선을 앞두고 사려 깊지 않게 행동해 심려를 끼쳐드려 죄송하고 송구스럽다"면서도 "후보의 한 사람으로서 공직선거법 위반이 될 만한 행동을 한 적이 없다"고 해명했다.
앞서 박 의원은 경선 확정 이틀 뒤인 지난달 27일 옥천군 한 식당에서 지역주민 모임에 참석한 것이 문제가 됐다. 당시 지지자 모임 자리에 '축 당선 4선 박덕흠'이라고 적힌 케이크가 준비돼 사실상 당선 축하 파티를 열었다는 논란이 일었다.
특히 이 모임에 지역구 소방공무원 등이 참석해 관할 선거관리위원회와 소방본부는 선거법 위반 등을 조사하고 있다.
박 의원은 "당시 모임은 박 의원의 지지자 모임이 아니라 오래된 지역 모임 '금사모'(금강을 사랑하는 모임)"라고 설명했다.
이어 "모임에선 국민의힘 공천 확정을 축하한다며 케이크를 준비했고 촛불을 끄면서 케이크 문구를 보고 당황했으나 즉석에서 거절할 수 없었다"면서 공천 확정을 축하는 자리였으나 당선 축하 파티로 불릴 만한 자리는 아니었다고 강조했다.
그는 "오래된 지역 모임이 지지자 모임으로 왜곡되고 식사 메뉴가 소고기로 둔갑되는 등 사실과 다르게 당선 축하 파티를 연 것처럼 보도돼 매우 유감"이라며 "이와 관련한 허위사실이 계속 유포할 경우 단호하게 대처할 것"이라고 말했다.
그는 "선거를 앞두고 이런 일이 생겨 송구스럽고 응원해주는 분들에게 죄송하다"며 "이번 일을 계기로 더 낮고 겸손한 자세로 선거에 임하겠다"고 약속했다.
이번 논란을 두고 정치권 안팎의 쓴소리도 이어졌다.
국민의힘 한동훈 비상대책위원장은 이날 서울 여의도 중앙당사 출근길에서 "여기 있는 모두가 국민 사랑을 받기 위해 절실히 뛰고 있다. 그런 행태를 보이면 절대로 안 된다"며 "공개적으로 엄중히 경고한다"고 지적했다.
충북참여자치시민연대는 입장문을 내고 박 의원의 총선 후보 사퇴를 촉구했다.
충북참여연대는 "경솔했던 지지모임의 파티도 문제지만 호응하고 즐긴 박 의원은 선출된 공인으로 해서는 안 될 일을 벌인 것"이라고 꼬집었다.
충북참여연대는 "국민의 대표인 국회의원이 국익에 반하고 반시민 정책을 펼쳤으며 국회의원 신분으로 사익을 취한 의혹이 여전히 문제가 되고 있다"면서 "그럼에도 반성이나 사과 없이 또다시 출마한 박 의원은 심판받아 마땅하다"고 강조했다.
이들은 "충북선관위는 위법 요소가 없는지 정확히 조사해야 한다"며 "자질이 부족한 박 후보는 당선 축하 파티 사죄하고 후보를 사퇴하라"고 목소리를 높였다.
[ⓒ 세계일보 & Segye.com, 무단전재 및 재배포 금지]