27번째 코리안 빅리거가 새 역사를 쓸까. '바람의 손자' 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)가 한국인 첫 신인왕을 향한 항해를 시작한다.
서울시리즈로 문을 연 메이저리그가 29일(한국시간) 본격적인 레이스를 시작한다. 국내 팬들의 눈과 귀는 샌디에이고 파드리스의 홈구장 펫코 파크에서 열리는 샌프란시스코와의 경기에 쏠려 있다. 이정후의 빅리그 데뷔전이기 때문이다.
2017년 데뷔한 이정후는 신인왕을 거머쥐며 현역 선수 타율 1위(0.340)에 올랐다. 국제대회에서도 매서운 타격을 선보인 이정후는 6년 1억1300만달러(약 1526억원)에 사인하며 샌프란시스코 유니폼을 입었다.
지금까지 과정은 순조롭다. 시범경기에서 타율 0.343(35타수 12안타), 1홈런 6타점 2도루 OPS(장타율+출루율) 0.911을 기록했다. 옆구리와 햄스트링에 불편함을 느끼긴 했지만, 무리없이 정규시즌 준비를 마쳤다.
MLB.com은 야마모토 요시노부(일본)를 내셔널 리그(NL) 신인왕 후보 1순위로 꼽으며 이정후의 이름을 거론했다. 미국 야후스포츠는 "이정후가 MLB 투수들을 상대로 장타를 터뜨릴 수 있을지 의구심이 있었다. 시속 109.7마일(176㎞) 홈런은 MLB 평균 수준의 장타력을 입증한 것"이라고 평했다.
지난해까지 빅리그에 데뷔한 한국인 선수는 26명이다. 하지만 신인왕을 차지한 선수는 없다. 류현진이 2013년 NL 신인상 투표 4위에 오른 게 유일한 득표 기록이다. 일본인 선수 중에서도 노모 히데오(1994년 NL), 스즈키 이치로(2001년), 오타니 쇼헤이(2018년·이상 아메리칸 리그), 세 명만 수상했다.
가능성은 충분하다. 팀은 이정후에 대한 절대적인 믿음을 보내고 있다. 새로 지휘봉을 잡은 밥 멜빈 샌프란시스코 감독도 "이정후가 개막전 1번타자가 아니면 이상한 일"이라고 했다. 수비 위치도 익숙한 중견수다. 관건은 역시 빠른 공 적응이다.
빅리그 4년차를 맞은 김하성은 1주일만에 '사실상의 개막전'을 치른다. 김하성 역시 시범경기에선 타율 0.323(31타수 10안타), 1홈런 6타점 3도루 OPS 0.901로 좋은 타격감을 유지했다. 서울시리즈에선 안타 없이 볼넷 2개만 얻었지만, 여전한 수비력을 뽐냈다. 올 시즌 뒤 자유계약선수(FA) 자격을 얻는 김하성은 유격수로 포지션을 옮기면서 팀내 비중이 더 높아졌다.
공교롭게도 샌프란시스코의 개막전 상대가 샌디에이고다. 키움 히어로즈 시절부터 절친한 두 선수는 같는 내셔널리그 서부지구 팀에서 뛰게 돼 개막 4연전 포함 13번의 대결을 펼친다.
뉴욕 메츠와 MLB와 마이너리그 신분일 때 조건이 다른 스플릿 계약을 맺은 최지만은 결국 트리플A에서 시즌을 시작한다. 주포지션인 1루에는 강타자 피트 알론소가 있다. 그러나 지명타자 또는 왼손 대타로서의 기회는 올 것으로 보인다. 오클랜드 어슬레틱스와 마이너리그 계약을 한 박효준은 시범경기 타율 0.471을 기록했지만, 결국 엔트리엔 들지 못했다. 그러나 대체 1순위로 예상돼 기회가 올 전망이다.
샌디에이고와 계약한 고우석은 더블A 샌안토니오 미션스에서 빅리그 진입을 노린다. 트리플A보다 한 단계 낮지만, 몸 상태를 천천히 끌어올리나는 팀의 배려로 읽힌다. 트리플A 팀 엘파소 치와와스가 소속된 퍼시픽코스트리그(PCL)는 대표적인 타자친화적인 마이너리그다. 피츠버그 파이리츠 배지환은 10일짜리 부상자 명단에 올랐다. 배지환은 왼쪽 고관절 굴근 부상으로 지난 6일 시범경기 이후 결장했다.