현재 전 세계 193개 회원국 640만명의 발달장애인들에게 문호가 열려 있는 스페셜올림픽이 동계와 하계로 나뉘어 개최되지만, 과거 선입견이 심했던 시절에는 발달장애인들이 스포츠를 즐긴다는 발상 자체가 불가능했다. 사회적으로 평등한 기회에 대한 보편적 인식이 부족했기 때문이다. 반전의 계기는 미국의 정치 명문 케네디가(家)에서 시작됐다.
존 F 케네디 대통령의 누이 고(故) 유니스 케네디 슈라이버 여사는 스페셜올림픽의 토대를 다진 선구자다. 슈라이버 여사는 장애가 있는 사람들도 비장애인과 똑같은 기회와 경험을 가질 수 있다면 더 많은 변화가 일어날 수 있다고 믿었고, 1963년 메릴랜드의 자택 뒤뜰로 발달장애인들을 초대해 '캠프 슈라이버'를 개최하며 스포츠 인권 평등, 대장정의 문을 열었다.
첫 캠프의 성공적인 반응에 고무된 그는 연중 프로그램을 추진해 점차 주 단위, 국가 단위, 그리고 국제적인 단위의 대회로 발전시켜나가면서 스페셜올림픽의 역사를 만들어갔다. 1968년 여름, 미국 시카고 솔저필드에서 개최된 제1회 스페셜올림픽 세계대회, 슈라이버 여사의 염원이 결실을 맺고 전 세계의 주목을 받은 순간이었다.
1회 대회가 치러진 지 55년 후, 지난해 베를린에서 개최된 '2023 하계 스페셜올림픽'은 190개국에서 7000여 명의 선수, 1만8000여 명의 자원봉사자가 참가한 대규모로 발전해 슈라이버 여사의 노력을 헛되지 않게 만들었다. 이처럼 스페셜올림픽은 평등한 눈높이에서 출발해 놀라운 일들을 만들어냈다. 발달장애인을 단지 돌봄의 대상으로만 바라보지 않고, 동등한 사회 구성원이 될 수 있다는 믿음으로 사회적 인식을 바꾼 것이다.
흔히 장애에 대해 '장애인이 처한 불리한 조건'으로만 여기는 경향이 있다. 편견이 빚어낸 부정적 인식이다. 2006년 12월 13일 제61차 유엔총회에서 채택된 '유엔 장애인 권리협약'에서는 "장애는 개인의 상태가 아니라 장애인과 장애를 대하는 우리 사회의 환경, 인식과 태도, 그리고 구조적 장벽이 만들어낸 것이며, 이는 장애인이 비장애인과 동등한 기준에서 사회에 대한 완전하고 효과적인 참여를 방해한다"고 규정했다.
결국 장애는, 장애인이 극복해야 할 조건이 아니라 사회적 환경과 차별적 구조를 해소해야 하는 출발점인 셈이다. 근본적인 인식부터 바뀌어야 사회 통합의 길이 가까워진다. 슈라이버 여사와 그의 뜻을 이어받아 스페셜올림픽의 기초를 다진 분들은, 세상의 편견을 극복하고자 노력했던 진정한 영웅들이다. 'Special(스페셜)'이라는 영어 단어는 본래 '바라보다'라는 뜻을 가진 라틴어 'Specio'에서 유래했다. 편견 없이 보아야 제대로, 그리고 정확하게 볼 수 있다.
[이용훈 스페셜올림픽코리아 회장]