"韓서 경기 뛸 수 있어서 흥분
야구 즐기며 문화도 만끽 기대"
"아내와 해외 경기에 함께 나선 건 처음이다. 함께 좋은 추억을 쌓고 싶다."
일본이 낳은 야구 천재 오타니 쇼헤이(30·로스앤젤레스 다저스)가 2024 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 개막전 서울시리즈를 앞두고 아내 다나카 마미코(28)와 함께 한국을 찾은 소감을 이같이 밝혔다. 오타니는 올 시즌을 앞두고 다저스와 전 세계 스포츠 역사상 최대 규모인 10년 7억달러(9324억원)에 계약한 데 이어 결혼까지 깜짝 발표해 모두를 놀라게 했다. 오타니는 특히 베일에 가려뒀던 아내의 모습을 이번 서울시리즈를 앞두고 한국을 찾으며 처음으로 공개했다.
오타니가 다저스 선수단과 함께 한국에 입국한 지난 15일 인천공항에는 500명이 넘는 인파가 몰렸다. 한국 땅을 밟은 오타니는 곧바로 서울 여의도의 한 호텔에서 휴식을 취했고, 16일 서울 고척스카이돔을 찾아 가벼운 캐치볼로 그라운드 적응훈련을 가졌다. 이후 오타니는 무키 베츠와 프레디 프리먼 등 구단을 대표하는 스타들과 함께 기자회견에 나섰다. 오타니는 이 자리에서 "한국에서 경기를 뛸 수 있어 흥분된다"며 "한국야구도 즐기면서 문화까지 만끽할 생각에 기대감이 크다"고 강조했다. 이어 오타니는 "야구선수로서 관심을 받는다는 건 감사한 일"이라며 "이렇게 훌륭한 동료들과 함께 경기할 수 있어 즐겁고, 이제 내가 다저스 선수라는 점까지 널리 알리고 싶다"는 각오를 전했다.
한국 야구에 대해 오타니는 "한국과 일본은 항상 스포츠에서 역사적인 라이벌 관계였지만 한국의 경기를 지켜보면서 항상 한국팀을 존경해 왔다"며 "이 때문에 이렇게 환영받는다는 게 더욱 기분 좋게 다가온다"고 말했다. 오타니는 고교 3학년이던 2012년 서울에서 열린 제25회 세계청소년야구선수권대회(U-18)에 출전한 바 있다. 그 당시와 지금의 차이를 밝혀달라는 질문에 오타니는 "그때 역시 한국은 내가 가장 좋아하는 나라 중 하나였다"며 "다시 돌아올 수 있어서 기쁘고 다시 한 번 특별한 경험을 해보고 싶다"고 웃었다.
오타니는 17일 키움과 고척돔에서 가진 친선경기에서 다저스의 2번 지명타자로 선발 출전했다. 다만 두 타석에 들어서 키움 외국인 투수 아리엘 후라도에게 삼진 2개를 당한 뒤 교체됐다. 오타니는 미국에서 후라도를 상대로 22타수 4안타(타율 0.182)로 부진했었다. 다저스는 18일 한국 대표팀인 '팀 코리아'와 대결한 뒤 20일과 21일 샌디에이고 파드리스와 MLB 2024시즌 공식 개막전을 치른다. 샌디에이고는 20일 선발투수로 일본인 우완 다르빗슈 유(38)를 예고했다. 오타니는 "어린 시절부터 정말 좋아하고 존경하는 선배지만 아직 맞붙어본 기억은 없다"며 "마침내 대결할 수 있게 됐다"고 기대감을 드러냈다.
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