세계 스포츠계의 큰손으로 떠오른 사우디아라비아에 프로야구 구단이 생긴다고 로이터 통신이 5일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 중동·남아시아 프로야구 리그인 '베이스볼유나이티드'는 사우디 야구·소프트볼 연맹(SBSF)과 사우디에 프로야구 3개 구단을 창설하는 내용의 합의서에 이날 서명했다. 이번 합의로 베이스볼 유나이티드는 사우디 3대 도시로 꼽히는 리야드와 제다, 담만에 각각 프로야구팀을 창설하고 사우디 내에서 리그 경기를 개최할 권리를 확보했다.
베이스볼 유나이티드는 지난해 7월 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 문을 연 프로야구리그로 지금까지 뭄바이 코브라스(인도), 카라치 모나크스(파키스탄), 두바이 울브스, 아부다비 팰컨스(이상 UAE) 등 4개팀이 창설됐다. 이어 4개 팀을 더 만들어 총 8개 팀으로 오는 11월 리그 경기를 시작할 계획이다. 석유 의존 경제에서 탈피하는 방편 중 하나로 스포츠 산업 육성에 박차를 가하고 있는 사우디가 리그에 본격 합류하며 리그의 빠른 안정화도 기대할수 있게 됐다.
베이스볼 유나이티드의 캐시 샤이크 최고경영자(CEO)도 야구가 사우디의 스포츠산업 육성·투자 계획에 포함돼서 영광이라고 밝혔다. 그는 "이번 합의로 중동 지역에서 베이스볼 유나이티드의 입지와 공간이 상당히 넓어졌다"면서 "중동 최대 국가에서 야구가 성장하도록 돕기 위해 우리가 풀뿌리 수준에서 일할 수 있게 됐다"고 덧붙였다.
이미 프로축구에서 유럽 빅리그 슈퍼스타들을 끌어모은 사우디가 야구에서도 바람을 일으킬지 관심이 집중된다. 베이스볼 유나이티드에는 이미 바톨로 콜론, 파블로 산도발, 로빈슨 카노 등 미국프로야구(MLB) 스타 출신 선수들이 합류했다. 향후 베이스볼 유나이티드에 사우디 자금 투입이 본격화될 경우 이 같은 흐름이 더 가속화될 가능성도 충분하다.