"결국 오셨군요."(국민의힘 원희룡 전 국토교통부 장관)
"무슨 말인지 잘(모르겠네요)."(더불어민주당 이재명 대표)
인천 계양을에서 이른바 '명룡대전'이 확정된 다음 날인 3일 오전 9시경 원 전 장관이 인천 계양구 박촌성당 앞에서 지역 주민에게 인사를 하던 중 이 대표가 탄 차량이 도착했다. 원 전 장관은 이 대표가 다가올 때까지 쳐다봤다. 이어 이 대표와 원 전 장관이 웃으며 악수하면서도 기 싸움을 벌인 것. 이 대표와 원 전 장관은 이날 계양을 지역에서 두 차례 마주치며 날 선 신경전을 이어갔다. 민주당은 전날 이곳 현역 의원인 이 대표를 단수공천했다.
2022년 보궐선거에서 인천 계양을에서 당선된 이 대표는 이날부터 본격 수성(守城) 전략에 돌입했다. 현직 당 대표로 상대적으로 언론 노출 빈도가 큰 만큼 '큰 인물론'으로 지역 민심을 파고든다는 게 이 대표 측의 전략이다. 보궐선거 때 내세웠던 김포공항 이전 등 논란성 공약은 피하는 대신 계양테크노밸리 첨단산업단지 지정, 광역철도망 확충 등 지역 밀착형 공약으로 승부할 계획이다. 이 대표 측은 "지역 여론은 우세한 상태다. 보궐선거 때 격차(10.49%포인트)보다 큰 격차로 승리할 것으로 기대한다"면서도 "당 대표이다 보니 지역 활동이 부족한 점은 고민"이라고 했다.
38일 뒤 인천 계양을에서 맞붙게 된 더불어민주당 이재명 대표와 국민의힘 원희룡 전 국토교통부 장관은 3일 선거운동 도중 두 차례 마주치며 신경전을 펼쳤다. 주로 원 전 장관이 선거운동 장소에 먼저 도착한 뒤 이 대표를 기다려 짧은 만남이 이뤄지는 식이었다.
두 사람은 이날 오전 9시 박촌성당에 이어 오전 11시경 인천 계양구 계산제일교회에서도 마주쳤다. 이 대표가 차에서 내리자 지지자들이 함께 셀카 촬영을 요청하면서 주위로 몰려들었다. 그러자 그 앞에 있던 원 전 장관도 이 대표에게 악수를 청하며 "(미사에 이어) 예배도 같이 드리게 됐습니다"라고 했다. 이 대표는 "네네"라고만 답하고 예배당으로 곧장 향했다. 이 대표는 옆에 있던 축구선수 출신 이천수 씨와도 악수를 하면서 "수고가 많습니다"라고 했다.
국민의힘은 계양을을 "이재명 공격의 최전선이자 최고 전략 지역으로 삼겠다"는 계획이다. 당 핵심 관계자는 "원 전 장관이 기세 있게 밀어붙이면서 이 대표를 지역에 가두는 효과를 기대한다"며 "당 지도부가 원 장관의 공약에 힘을 실어주고 지역을 찾는 등 화력을 집중할 것"이라고 했다.
반면 민주당은 "계양을 선거가 '이겨야 본전'인 만큼 굳이 전국적 주목도를 높이지 않겠다"는 계획이다. 다만 "계양을 승패에 따라 이 대표가 중대한 정치적 위기를 맞을 수도 있다"는 인식 아래 민심 흐름을 긴장 속에 지켜보고 있다.
이 대표 측은 현역 의원 프리미엄과 인천 계양을 내에서 여전히 강한 당 지지율을 최대한 누리며 수성전(守城戰)을 치르겠다는 전략이다.
인천 계양을은 송영길 전 민주당 대표가 16대 총선부터 18대 총선까지 3선을 하고 20, 21대 총선에서도 당선되며 5선을 한 곳이다. 2010년 한나라당 이상권 후보가 이긴 보궐선거를 제외하곤 2000년대에 진행된 8번의 국회의원 선거에서 7번을 민주당 후보가 승리했다. 최근 KBS가 한국리서치와 함께 인천 계양을 거주 성인 500명(2월 17~19일, 95% 신뢰수준에 ±표본오차 4.4%포인트·자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)을 대상으로 조사한 결과 이 대표는 44%, 원 전 장관은 34%로 오차범위 밖에서 앞섰다.
민주당은 지난달 29일 선거구 획정안이 국회를 통과하면서 인천 계양을 선거구 조정이 이뤄진 점도 이 대표에게 유리한 점으로 꼽고 있다. 당초 계양갑이었던 작전서운동이 계양을로, 계양을이었던 계산1, 3동은 계양갑에 속하게 됐다. 계양구 내 신도심으로 꼽히는 작전서운동은 젊은층 거주 비율이 높아 민주당에 유리한 지역으로 분류된다. 구도심인 계산1, 3동은 고령층 원주민 비율이 높아 국민의힘에 유리한 지역으로 꼽힌다. 이 대표 입장에서는 선거구 획정 과정에서 유리한 지역이 포함되고 불리한 지역이 빠지면서 지역 표밭이 더욱 좋아진 것.
다만 민주당은 인천 지역 민주당 정치인들이 주축이 된 전당대회 돈봉투 사건에 더해 최근 민주당 내 '비명(비이재명)횡사' 공천 파동이 선거에 미칠 악영향을 우려하는 모습이다. 이 대표는 아직 예비후보 등록을 하지 않아 현행 선거법상 외부 대형 현수막 게첩과 명함 교부가 불가능하다. 이 대표 측은 "현역 의원 신분인 데다 당 대표로서 언론 노출이 워낙 많은 만큼 예비후보 등록을 서두르지는 않겠다"고 했다.
반면 공성전(攻城戰)을 펼치고 있는 원 전 장관은 이날 오후 작전서운동 상가 골목을 구석구석을 훑으며 선거운동을 벌였다. 원 전 장관은 한 가게 상인과 악수하며 "여기를 (지역 개발로) 완전히 뒤집어 놓겠다"고 했다. 한 시민은 원 전 장관을 향해 자동차 창문을 내리고 "꼭 당선되세요"라고 했다. 건물 2층 가게에서 "파이팅"을 외치는 사람도 있었다.
원 전 장관은 선거 분위기에 대해 "지역 주민 사이에서 그동안 '투표해봤자 안 될 것'이란 체념이 있었다면 이번엔 '반드시 바꿔보자'는 기운이 올라오고 있다. 이걸 최대한 끌어낼 것"이라고 강조했다.
다만 여전한 민주당 강세 분위기는 부담이다. 실제로 이날 마트 등에서 만난 젊은 여성들은 원 전 장관의 인사에 반응을 보이지 않았다. 지난달 28일엔 원 전 장관이 유세 도중 한 식당에 들어갔다가 한 시민이 "아 밥맛 없게, 저리 가라"라고 반발하는 일도 있었다.
원 전 장관은 열세를 뒤집을 카드로 '지역 맞춤형' 공약을 연달아 발표할 계획이다. 이날은 수도권광역급행철도(GTX) D노선에 작전서운역을 추가하겠다는 공약을 발표했다. 원 전 장관은 "주민들은 지역 발전을 원하는데 민주당이 그동안 너무 일을 안 했다"며 "상습 교통 정체와 주차난 등에 대해 파격적인 공약을 낼 것"이라고 했다.
인천=조권형 기자 buzz@donga.com