애타게 기다린 봄 농구, 현실이 됐다.
정규시즌 대장정을 마친 여자농구가 본격 플레이오프(PO) 무대를 앞뒀다. 리그 1위 KB국민은행을 필두로 2위 우리은행, 3위 삼성생명, 4위 하나원큐가 주연으로 나선다. 뜨거울 2024년의 봄, 이 순간이 더욱 특별한 이들이 있다. 주전 멤버로서 생애 첫 봄 농구 무대를 맛보게 된 하나원큐의 신지현과 정예림 그리고 KB국민은행의 김예진이 그 주인공이다. 이들은 팀별 출전시간 상위 5명 중, 커리어 처음으로 PO에 발을 들인다.
신지현은 3인방 중에서도 가장 오래 봄을 기다렸다. 2013~2014시즌 신인드래프트에서 전체 1순위로 하나외환(현 하나원큐) 유니폼을 입어 11년 동안 프랜차이즈 스타로 팀을 지탱해 왔다. 간절한 기도 끝에 첫 봄 농구를 경험한다.
불운이 있었다. 2019~2020시즌 팀이 창단 후 정규시즌 최고 성적인 3위를 기록했지만, 신종코로나바이러스감염증으로 시즌이 조기 종료돼 PO가 열리지 않았다. 꺼내고 싶지 않은 기억도 있다. 2015~2016시즌 정규시즌 2위와 챔피언결정전 준우승을 빚었지만, 국적 사기극으로 남은 '첼시 리 사태'로 모든 기록이 삭제됐다. 아픔을 딛고 일어선 신지현은 감격스러운 팀 창단 첫 PO를 앞뒀다.
팀 후배 정예림도 마찬가지다. 젊은 유망주인 그는 데뷔 2년 차인 2021~2022시즌부터 평균 출전시간 25분을 넘기며 다재다능한 멀티 자원으로 거듭났다. 올 시즌 평균 29분30초를 소화하며 김정은, 신지현, 양인영 등 든든한 언니들과 함께 하나원큐 코트를 지켰다. 시즌 후반 신음했던 무릎 부상에서 얼마나 회복해 PO 무대에 돌아올지가 핵심이다.
KB국민은행 김예진도 갈증이 깊은 건 마찬가지다. 직전 시즌까지 하나원큐에서 신지현, 정예림과 한솥밥을 먹었던 동료였기 때문. 2015~2016 신인드래프트 3라운드 4순위로 KEB하나은행(현 하나원큐)에 입단한 그는 신지현과 함께 앞선 불운들을 모두 함께 겪었다.
지난 시즌을 마치고 얻은 자유계약선수(FA) 자격으로 이적을 택했다. KB스타즈의 노란 유니폼을 입고 커리어 새 장을 연 것. 시즌 중간 부상이 잠시 발목을 잡긴 했지만, 평균 20분31초를 소화하며 팀 내 5번째로 많은 출전 시간을 가져갔다. 공수에서 궂은일을 도맡으며 2시즌 만에 팀이 정규시즌 1위로 복귀하는 데 힘을 보탰다.
3인방 모두 굴곡졌던 시간만큼, 간절함은 배가 됐다. 이제 그 울분을 본무대에서 터뜨릴 일만 남았다.
허행운 기자 lucky77@sportsworldi.com
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