Quando você pensa em "abelha", provavelmente imagina uma espécie que vive em todo o mundo: a abelha melífera. E as abelhas melíferas têm rainhas, uma fêmea que põe basicamente todos os ovos da colônia.
Mas a maioria das abelhas não tem rainhas. Com cerca de 20.000 espécies de abelhas em todo o mundo - ou seja, cerca de 2 trilhões de abelhas - a maioria delas nem sequer vive em grupos. Elas se dão muito bem sem rainhas ou colônias.
Em vez disso, uma única fêmea põe ovos em um ninho simples, dentro de um caule de planta ou em um túnel subterrâneo. Ela fornece a cada ovo uma bola de pólen misturada com néctar que coletou das flores e deixa que os ovos eclodam e se desenvolvam por conta própria. Ela não tem ninguém para ajudá-la nesse processo.
Essas espécies de abelhas, muitas vezes de beleza espetacular, são importantes polinizadoras de muitos cultivos e plantas, embora a maioria das pessoas nem saiba da existência delas.
Como muitas abelhas conseguem viver sem uma rainha, o que as rainhas proporcionam às espécies de abelhas que as têm? Somos ecologistas comportamentais que estudam insetos sociais, e essa questão é o cerne de nossa pesquisa.
Uma rainha, operárias e zangões
Além das abelhas melíferas, dois outros tipos de abelhas têm rainhas: As bumble bees (conhecidas como "mamangaba" no Brasil), que são encontradas em todos os continentes, exceto na Austrália e na Antártica, e as stingless bees (abelhas sem ferrão da subfamília Meliponini, que tem como exemplos no Brasil as espécies conhecidas como jataí e mandaçaia), encontradas principalmente em áreas tropicais.
Uma colônia de abelhas melíferas - também chamada de colmeia - pode ter mais de 50 mil abelhas, enquanto as colônias de abelhas sem ferrão geralmente têm apenas algumas centenas de abelhas. As colônias de abelhas sem ferrão geralmente são pequenas, mas algumas são tão grandes quanto as maiores colmeias de abelhas melíferas.
As estruturas sociais dessas abelhas têm mais duas coisas em comum além da rainha que põe ovos: as operárias que cuidam da colônia e os machos, às vezes chamados de "zangões" ou "drones"."
Observe que os machos não estão incluídos no grupo de "operárias". Os machos geralmente não ajudam a coletar néctar ou pólen, proteger e manter a colmeia ou cuidar das larvas jovens. As fêmeas fazem todos esses trabalhos.
Em vez disso, os machos têm uma tarefa: encontrar e acasalar com uma fêmea que pode se tornar uma futura rainha. Depois de se fortalecerem, os machos deixam a colmeia para se juntar a milhares de outros zangões e esperar por novas rainhas que também estão procurando parceiros. Se os machos tiverem a sorte de acasalar, eles morrem logo em seguida. Por outro lado, as fêmeas geralmente acasalam com muitos machos diferentes antes de iniciarem suas vidas como rainhas que põem ovos.
A rainha isolada
Talvez você imagine uma rainha como aquela que está no comando, dando ordens a todos. Mas esse é um caso em que a linguagem é enganosa. Ao contrário das rainhas humanas que lideram seu povo, as rainhas das abelhas não governam seus trabalhadores.
Em vez disso, especialmente no caso das abelhas melíferas, a rainha fica bastante isolada do que está acontecendo na colmeia. Lembre-se, ela apenas põe ovos, até 2 mil em um dia. As operárias a cercam e cuidam dela enquanto administram a colônia. A abelha-rainha pode viver por alguns anos, muito mais tempo do que as abelhas operárias e os zangões.
Outros animais também vivem em grupos sociais com uma divisão de trabalho entre aqueles que se reproduzem e aqueles que mantêm a colônia. As formigas, os cupins e algumas vespas - como as jaquetas amarelas e os vespões - têm um tipo semelhante de estrutura de colônia. O mesmo acontece com o rato-toupeira pelado. Por que esses grupos evoluíram para ter rainhas?
Laços de família
Uma maneira de um organismo transmitir genes é ter descendentes.
Outra forma é ajudar parentes próximos, que provavelmente compartilham muitos dos seus mesmos genes, a produzir mais descendentes do que produziriam se estivessem sozinhos.
Essa opção é basicamente o que acontece em uma colônia de abelhas. Essas milhares de abelhas operárias podem não se reproduzir, mas a rainha é a mãe delas. Elas a ajudam a produzir outra geração de irmãos que um dia serão suas irmãs. Dessa forma, as abelhas operárias estão passando seus genes para a próxima geração, mas não diretamente.
Outra coisa a considerar: Uma colmeia de abelhas é uma estrutura maravilhosamente complexa. As camadas de favos de cera construídas para armazenar o mel e criar a prole são uma maravilha da arquitetura e exigem uma grande força de trabalho para a construção, reparos contínuos e proteção contra intrusos ou predadores.
Então você pode se perguntar: o que veio primeiro? Grupos sociais com rainhas e operárias produzindo um grande número de descendentes aparentados que exigiam estruturas de ninho mais elaboradas? Ou será que o ninho complexo surgiu primeiro, o que levou a um maior sucesso para os grupos que evoluíram para dividir as tarefas entre rainhas e operárias?
Essas são perguntas fascinantes que os biólogos vêm explorando há décadas. Mas ambos os fatores - a divisão do trabalho e as estruturas complexas da colmeia - ajudam a explicar por que existem abelhas com rainhas.