Depois de vencer as duas primeiras corridas da temporada, o holandês Max Verstappen chega a Melbourne como grande favorito para o Grande Prêmio da Austrália de Fórmula 1, apesar da crise interna na Red Bull.
Verstappen, atual tricampeão mundial, e seu companheiro de equipe, o mexicano Sergio Pérez, conseguiram dobradinhas no Bahrein e na Arábia Saudita, mas o sucesso esportivo foi ofuscado pela mostra de desunião na escuderia e as acusações contra Horner por "comportamento inapropriado" para com uma funcionária.
O chefe histórico da Red Bull foi inocentado dessa acusação após uma investigação interna antes do GP do Bahrein e tentou deixar o assunto para trás na Arábia Saudita.
Mas a mulher, cujo nome não foi revelado, recorreu à Red Bull GmbH, empresa proprietária da poderosa equipe de Fórmula 1.
Segundo a BBC, a funcionária também apresentou uma denúncia à Federação Internacional de Automobilismo (FIA), órgão gestor da Fórmula 1, e o caso continuará pairando sobre o padoque neste fim de semana em Melbourne.
Horner conduziu a Red Bull a seis títulos de construtores e a sete de pilotos desde 2005, incluindo os três últimos vencidos por Verstappen.
Mas o pai do holandês, o ex-piloto Jos Verstappen, declarou no início do mês que a equipe poderia "explodir" se Horner continuasse no cargo. O próprio Max ameaçou deixar a escuderia se o conselheiro Helmut Marko fosse afastado do centro das decisões.
Horner insistiu que "está tudo bem com Max", mas acrescentou que "somos uma equipe e nenhum indivíduo é mais importante".
Esta turbulência dentro da Red Bull despertou o interesse do chefe da Mercedes, Toto Wolff, que precisa de um substituto para Lewis Hamilton, já anunciado pela Ferrari para o ano que vem.
"Não tem nenhuma equipe no grid que não gostaria de tê-lo [Verstappen] em um carro", disse Wolff à imprensa ao chegar à Austrália.
- Ímpeto -
Intrigas à parte, a vitória na Arábia Saudita foi a nona consecutiva do holandês, e espera-se mais do mesmo no circuito de Albert Park.
"Foi um grande início de ano e ainda não conhecemos todo o potencial do carro, então agora queremos manter este ímpeto", disse o atual tricampeão.
Verstappen largou na pole position e venceu uma corrida caótica no ano passado na Austrália, que teve vários acidentes, três bandeiras vermelhas e que só foi completada por 12 pilotos.
Essa foi a primeira vitória de sua carreira na Austrália e a primeira da Red Bull desde 2011, com o alemão Sebastian Vettel.
Neste início de temporada, Pérez foi o único piloto a se aproximar de Verstappen. O mexicano está decidido a manter a pressão, enquanto o monegasco Charles Leclerc, da Ferrari, vem logo atrás.
'Mad Max' já conta com 15 pontos de vantagem sobre seu companheiro e 23 sobre Leclerc, que precisa romper o domínio da Red Bull em Melbourne para reduzir a distância antes que seja tarde demais.
Seu companheiro de equipe, o espanhol Carlos Sainz, que ficou de fora do GP da Arábia Saudita devido a uma cirurgia de apendicite, estará de volta ao grid neste fim de semana.
Por sua vez, Hamilton já soma 47 corridas sem vitória. E a julgar pelo rendimento da Mercedes até agora, não parece que não vai encerrar a sequência tão cedo.
O objetivo da equipe alemã na Austrália, salvo grande surpresa, será lutar mais atrás com a Aston Martin e a McLaren.
Classificação do Mundial de Fórmula 1:
. Campeonato de pilotos:
1. Max Verstappen (HOL) 51 pts
2. Sergio Pérez (MEX) 36
3. Charles Leclerc (MON) 28
4. George Russell (GBR) 18
5. Oscar Piastri (AUS) 16
6. Carlos Sainz (ESP) 15
7. Fernando Alonso (ESP) 12
8. Lando Norris (GBR) 12
9. Lewis Hamilton (GBR) 8
10. Oliver Bearman (GBR) 6
11. Nico Hülkenberg (ALE) 1
12. Lance Stroll (CAN) 1
13. Alexander Albon (TAI) 0
14. Zhou Guanyu (CHN) 0
15. Kevin Magnussen (DIN) 0
16. Daniel Ricciardo (AUS) 0
17. Esteban Ocon (FRA) 0
18. Yuki Tsunoda (JPN) 0
19. Logan Sargeant (EUA) 0
20. Valtteri Bottas (FIN) 0
21. Pierre Gasly (FRA) 0
Campeonato de construtores:
1. Red Bull 87 pts
2. Ferrari 49
3. McLaren-Mercedes 28
4. Mercedes 26
5. Aston Martin-Mercedes 13
6. Haas-Ferrari 1
7. Williams-Mercedes 0
8. Sauber-Ferrari 0
9. Racing Bulls-Red Bull 0
10. Alpine-Renault 0
mp/pst/dam/mcd/cb/aam
© Agence France-Presse