Nhà vật lý thế kỷ này nổi tiếng nhất với vai trò quan trọng trong việc phát triển bom nguyên tử, điều hành Phòng thí nghiệm Los Alamos của Dự án Manhattan.
Học tiếng Sanskrit để đọc kinh Hindu
Bắt nguồn câu nói nổi tiếng của Oppenheimer, "Bây giờ tôi đã trở thành Thần Chết, kẻ hủy diệt thế giới".
Oppenheimer đã học tiếng Sanskrit cổ ở Berkeley để có thể đọc kinh Bhagavad Gita của đạo Hindu. Ông tìm kiếm câu trả lời trong Bhagavad Gita khi đấu tranh với lương tâm sau khi bom nguyên tử được kích nổ. Các nhà sử học đã tranh luận rằng việc đọc Gita đã hình thành nên con người Oppenheimer, và ông thường xuyên tham khảo triết lý của nó trong cuộc sống hàng ngày.
Phản đối việc sản xuất bom Hydrogen
Oppenheimer đã dành phần lớn sự nghiệp sau Thế chiến II để vận động cho việc quản lý quốc tế về vũ khí hạt nhân.
Khi Liên Xô phát triển bom nguyên tử, Oppenheimer muốn hướng công nghệ hạt nhân ra khỏi bom. Ông kêu gọi phát triển công nghệ này cho các mục đích phát điện. Ủy ban Năng lượng Nguyên tử (AEC) tuyên bố sự phản đối của Oppenheimer đối với bom Hydrogen đã làm chậm tiến độ chương trình bom H của Tổng thống Truman.
Bị tước quyền kiểm soát an ninh
AEC đã thu hồi quyền kiểm soát an ninh của Oppenheimer năm 1954, vì nghi ngờ ông 'là cộng sản'. Cuộc điều trần sau đó xác nhận ông trung thành nhưng coi thường an ninh, khiến sự nghiệp chính phủ của ông chấm dứt.
Bị nghi là 'điệp viên Liên Xô'
Anh trai và vợ Oppenheimer từng là đảng viên Đảng Cộng sản, còn ông có quan hệ với đảng viên Jean Tatlock, khiến Ủy ban Năng lượng Nguyên tử nghi ngờ ông là điệp viên Liên Xô, tăng cường giám sát và nghi ngờ về ông.
Bị FBI theo dõi
FBI tăng cường theo dõi và giám sát toàn diện Oppenheimer từ năm 1941 và cho rằng phải làm việc này để phát hiện những dấu hiệu ông có ý định bỏ trốn.
Được xem là một 'thần đồng'
Khi 12 tuổi Oppenheimer đã được mời tham gia trao đổi kiến thức về địa chất tại Câu lạc bộ Khoáng vật học New York. Phần trình bày của ông nhận được nhiều lời khen, thậm chí được xem là 'thần đồng'.
Người đầu tiên chứng minh sự tồn tại của Hố đen
Vào ngày 1/9/1939, Oppenheimer và sinh viên Hartland Snyder đã xuất bản một bài báo trên tạp chí Physical Review phác thảo những nền tảng chính của Hố đen. Đây là lần duy nhất Oppenheimer nghiên cứu về Hố đen và được coi là đóng góp lớn nhất của ông cho vật lý học.
Ngoại tình với vợ bạn
Oppenheimer kết hôn với Kitty Harrison năm 1940 sau khi gặp nhau từ bữa tiệc của đồng nghiệp. Dù đã có hai con với Kitty, ông vẫn ngoại tình với Jean Tatlock và Ruth Sherman Tolman, vợ của bạn ông.
Trưởng Phòng thí nghiệm Los Alamos (Phòng thí nghiệm đằng sau Dự án Manhattan)
Sau khi được Albert Einstein và các nhà khoa học nổi tiếng khác cảnh báo, chính phủ Hoa Kỳ đã bắt đầu chú ý đến mối đe dọa sắp xảy ra từ cuộc xâm lược Ba Lan thời hậu Adolf Hitler. Oppenheimer – người bắt tay vào sứ mệnh tìm cách tách uranium-235 khỏi uranium tự nhiên – trở thành giám đốc Dự án Manhattan dẫn đến vụ thử bom hạt nhân đầu tiên.
Dưới sự lãnh đạo của Oppenheimer, phòng thí nghiệm Los Alamos đã trở thành tâm điểm của sự đổi mới và hợp tác. Năm 1943 Oppenheimer đã chọn cao nguyên xa xôi Los Alamos, New Mexico làm địa điểm cho dự án mang tính đột phá này.
Tổng thống Roosevelt sau đó đã ra lệnh cho phòng thí nghiệm phát triển một quả bom nguyên tử dưới sự dẫn dắt của Oppenheimer.
Được minh oan sau 55 năm qua đời
Sau nhiều năm vận động từ cộng đồng khoa học, Bộ Năng lượng Mỹ đã hủy bỏ quyết định tước bỏ quyền kiểm soát an ninh của Oppenheimer. Cuộc điều tra trước đó bị chỉ trích là thiên vị và không công bằng. Chính quyền Biden đã hành động để sửa chữa lịch sử và công nhận đóng góp của Oppenheimer cho vật lý và an ninh quốc gia.