Tàu Starship của SpaceX, được thiết kế với mục tiêu đưa các phi hành gia lên Mặt Trăng và xa hơn nữa, đã hoàn thành gần như toàn bộ chuyến bay thử nghiệm lần thứ ba. Tàu bay được xa hơn bao giờ hết, nhưng lại bị mất liên lạc khi đang trên đường quay trở về Trái Đất, theo Reuters.
Trong buổi phát sóng trực tuyến về chuyến bay, SpaceX cho biết nhóm điều khiển sứ mệnh đã mất liên lạc với Starship từ cả hai hệ thống vệ tinh khi tàu đang quay trở lại bầu khí quyển Trái Đất với tốc độ siêu thanh.
Vào thời điểm đó, theo dự kiến thì tàu sắp hạ cánh ở Ấn Độ Dương khoảng một giờ sau khi phóng từ phía nam Texas. Liên lạc với Starship bị cắt ngay sau khi video trực tiếp từ camera gắn trên tàu cho thấy có luồng ánh sáng đỏ bao bọc quanh tàu. Vài phút sau, SpaceX xác nhận rằng tàu đã bị "mất tích," có thể là bị bốc cháy hoặc vỡ vụn trong quá trình quay trở lại khí quyển.
Vì một số lý do, SpaceX đã quyết định bỏ qua một trong những mục tiêu cốt lõi của chuyến bay thử nghiệm – tái khởi động một trong những động cơ Raptor của tàu Starship khi đang bay trên quỹ đạo nông. Đây được coi là một bước quan trọng đối với sự thành công trong tương lai của dự án.
Tuy nhiên, chuyến bay thử nghiệm vẫn hoàn thành nhiều mục tiêu dự kiến, thể hiện sự tiến bộ trong việc phát triển con tàu vũ trụ quan trọng đối với hoạt động phóng vệ tinh của SpaceX và Sứ mệnh quay lại Mặt Trăng của NASA.
Giám đốc NASA Bill Nelson đã chúc mừng SpaceX về "chuyến bay thử nghiệm thành công" trong một tuyên bố được đăng trên X. Chủ tịch SpaceX Gwynne Shotwell cũng đã đăng trên X rằng cuộc thử nghiệm đánh dấu một "ngày đáng kinh ngạc".
Tàu vũ trụ hai giai đoạn, bao gồm tàu Starship và hỏa tiễn Super Heavy, được phóng từ trạm phóng Starbase ở gần làng Boca Chica gần bờ biển Vịnh Texas. Phần trên của Starship đạt đến độ cao tối đa là 145 dặm (234 km).
Hai lần thử nghiệm trước đó đều bị kết thúc sớm do các vụ nổ xảy ra chỉ vài phút sau khi phóng. Trước chuyến bay thử nghiệm thứ 3, SpaceX thừa nhận rằng có khả năng cao rằng chuyến bay lần này cũng có thể kết thúc tương tự.
Kỹ thuật của SpaceX được coi là có khả năng chấp nhận rủi ro cao hơn so với nhiều đối thủ đã củng cố vị thế trong ngành công nghiệp hàng không vũ trụ. Kỹ thuật này được xây dựng dựa trên chiến lược thực hiện các chuyến bay thử nghiệm có thể đặt tàu vũ trụ vào tình huống gần như thất bại để thu thập dữ liệu và kinh nghiệm, từ đó điều chỉnh và cải thiện.
Chuyến bay hôm thứ Năm đã đạt được nhiều mục tiêu kỹ thuật đặt ra cho sứ mệnh: chứng minh hai tầng của tàu có thể tách rời nhau sau khi phóng; cuộc thử nghiệm đầu tiên về khả năng mở và đóng cửa khoang chở hàng của Starship trên quỹ đạo; và việc chuyển nhiên liệu đẩy hỏa tiễn siêu làm mát từ thùng này sang thùng khác trong chuyến bay không gian.
Các viên chức của SpaceX cho biết họ có kế hoạch thực hiện ít nhất 6 chuyến bay thử nghiệm nữa đối với Starship trong năm nay, nếu được sự chấp thuận của cơ quan kiểm soát.
Công ty được yêu cầu điều tra từng vấn đề trong nhiệm vụ thử nghiệm và đưa ra kết luận cùng với biện pháp khắc phục cho Cơ Quan Hàng Không Liên Bang để được chuẩn thuận trước khi tàu được phép bay trở lại.
Elon Musk vẫn đang trông cậy vào Starship để hoàn thành mục tiêu sản xuất một tàu vũ trụ lớn và đa năng, có khả năng đưa người và hàng hóa lên Mặt Trăng vào cuối thập niên này, và xa hơn là bay tới Sao Hỏa.
Musk cũng mong trong tương lai, Starship sẽ thay thế hỏa tiễn SpaceX Falcon 9 làm trụ cột trong hoạt động kinh doanh của công ty. Hỏa tiễn này đã giúp phóng hầu hết các vệ tinh và thiết bị trên thế giới vào quỹ đạo Trái Đất tầm thấp.
NASA cũng đặt nhiều niềm tin vào sự thành công của Starship. Cơ quan đã quyết định sử dụng Starship làm phương tiện chính trong Sứ mệnh Artemis, chương trình được phát triển nhằm mục đích đưa con người trở lại Mặt Trăng. Artemis là sứ mệnh kế thừa Sứ mệnh Apollo, chương trình đưa phi hành gia đặt chân lên Mặt Trăng lần đầu tiên vào hơn 50 năm trước.