Tối 21/9/2001, Sherri Malarik, 34 tuổi, kiểm soát viên không lưu của Hải quân, tổ chức tiệc ngủ cho gia đình lớn với bánh pizza, trò chơi điện tử. Giữa lúc náo nhiệt, Sherri đi ra ngoài và không bao giờ trở lại.
Sáng hôm sau, thi thể Sherri được tìm thấy trong chiếc minivan của gia đình ở một bãi đậu xe bên ngoài thành phố Pensacola, Florida. Cô bị bắn hai phát đạn.
Gần hai thập kỷ trôi qua, Greg Malarik, hiện 61 tuổi, chồng của Sherri, bị bắt vì tình nghi giết vợ. Ông luôn phủ nhận cáo buộc.
Trong hai phiên tòa xét xử tội giết người cấp độ một diễn ra sau đó, các công tố viên không thể kết tội Greg. Phiên tòa đầu tiên kết thúc bằng việc bồi thẩm đoàn không có được phán quyết với số phiếu bầu cần thiết. Và khi hầu tòa lần nữa vào năm 2023, Greg được tuyên trắng án.
Quá trình tố tụng phơi bày sự rạn nứt kéo dài giữa những người trong gia đình Sherri, chia rẽ họ về việc ai phải chịu trách nhiệm cho cái chết của cô.
"Tôi không biết diễn tả cảm giác như thế nào khi trải qua mọi chuyện nhưng chẳng thấy kết quả gì ngoài một gia đình tan vỡ", Tera Malarik, con gái của Greg và Sherri, chia sẻ.
Tera, 26 tuổi, công khai ủng hộ bố. Cô làm chứng cho bên bào chữa trong phiên tòa thứ hai của Greg và đăng những lời động viên trên Facebook sau khi ông được tuyên trắng án vào ngày 13/10/2023: "Công lý đã chiến thắng và bố vô tội". Tera cho biết Greg đang cố gắng làm lại cuộc đời sau hơn ba năm bị quản thúc tại gia.
Tuy nhiên, anh trai của Tera, Jacob, 33 tuổi, làm chứng cho bên công tố trong cả hai phiên tòa và tin rằng Greg đã giết mẹ mình. Jacob nói "rất thân thiết" với Tera nhưng hiện tại mối quan hệ đã đứt đoạn.
Jacob, con riêng của Sherri, kể rằng mẹ anh gặp Greg ở Bermuda vào đầu những năm 1990 khi cả hai phục vụ trong Hải quân. Jacob nhớ từng được bạn trai mới của mẹ đón về sớm từ nhà trẻ để đi câu cá hoặc lượn xe máy.
Gia đình họ trở về Mỹ và định cư ở Pensacola. Jacob cho biết, trong khi Sherri đến Hy Lạp thực hiện nhiệm vụ kéo dài một năm, Greg ngoại tình với cô trông trẻ tên Jennifer Spohn. Một lần, Jacob bắt gặp hai người thân mật trên sàn phòng khách. Thời điểm đó, Jacob sợ hãi không dám đối đầu với bố dượng, cũng không nói với mẹ về những gì đã thấy. Khi Sherri trở về, Jennifer biến mất khỏi nhà họ.
Hai thập kỷ sau, mối tình ngoài luồng với Jennifer trở thành một phần quan trọng để truy tố Greg.
Cái chết đột ngột của Sherri
Ngày 21/9/2001, Sherri bận rộn tổ chức tiệc ngủ cho các con và anh em họ. Jacob kể, khi một trong những đứa trẻ ngồi xuống ăn, mẹ anh ra khỏi nhà để nói chuyện với Greg, đang ở sân sau sửa chiếc minivan của gia đình. Đó là lần cuối cùng Jacob nhìn thấy mẹ.
Chuỗi sự kiện sau đó cũng trở thành trọng tâm trong vụ án của công tố viên. Tại một thời điểm nào đó, theo Jacob, Greg quay trở lại bằng cửa sau. Bọn trẻ hỏi mẹ chúng đâu, Greg nói rằng cô lái xe đến siêu thị, sau đó ông bước vào phòng tắm và bật vòi sen.
Jacob cho biết không lâu sau, Jennifer - cô trông trẻ ngoại tình với Greg - ghé qua để trả máy cắt cỏ. Lúc đó là khoảng 21h.
8h hôm sau, Sherri được tìm thấy đã chết trong bãi đậu xe siêu thị.
Jennifer khai với nhà chức trách rằng việc cô đến nhà Sherri tối đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cảnh sát nghi ngờ lời khai này, nhưng trong các cuộc thẩm vấn tiếp theo trong gần hai thập kỷ, Jennifer luôn kể cùng một câu chuyện và khẳng định không biết gì về vụ sát hại Sherri.
Ngày 7/3/2020, gần 19 năm sau án mạng, Greg bị bắt. Bằng chứng chống lại ông phần lớn dựa vào ký ức của những đứa trẻ.
Lời khai của người tình
Sau khi Greg bị bắt, cảnh sát thẩm vấn lại Jennifer và đưa ra một thỏa thuận: Nếu nói sự thật về những gì đã xảy ra vào tối 21/9/2001, cô sẽ được miễn trừ truy tố. Jennifer đồng ý.
Jennifer nhớ lại Greg nói "chỉ cần giết cô ta" sẽ dễ dàng hơn nhiều vì ông từng trải qua ly hôn. Cô khuyên người tình: "Anh không thể giết vợ mình. Nó không hề dễ dàng".
Jennifer không tin Greg sẽ thực hiện lời tuyên bố, dù ông đề nghị cô đến đón tại bãi đậu xe siêu thị, nơi Greg đậu chiếc minivan của gia đình, vào tối 21/9. Sau đó Jennifer chở Greg về nhà, đợi một chút trước khi gõ cửa theo yêu cầu của người tình và nói rằng cô đến trả máy cắt cỏ. Lý do thực sự cô ở đó là để giúp thiết lập bằng chứng ngoại phạm cho Greg.
Jennifer cho biết chưa bao giờ hỏi Greg về lý do bảo cô đến đón hoặc ông đã làm gì. Greg đưa cho cô quần áo và túi xách, trong đó có một chiếc chứa súng, và bảo cô vứt đi. Cô ném chúng xuống sông.
"Tôi biết mình đã làm gì. Tôi biết điều đó là sai. Tôi đã đưa ra một số quyết định sai lầm, nhưng một khi bạn đưa ra quyết định tồi tệ đó thì sẽ không thể quay lại được nữa. Tôi xin lỗi vì những gì mình đã làm", Jennifer chia sẻ.
Sau cái chết của Sherri, Jennifer chuyển đến sống tại nhà Greg vào năm 2009. Họ chia tay năm 2014.
Nội bộ gia đình chia rẽ
Tera lên 3 khi mẹ bị bắn chết, chỉ còn một vài ký ức về Sherri. Năm 15 tuổi, một người anh họ gửi cho Tera tin nhắn trên Facebook gợi ý rằng bố cô có thể phải chịu trách nhiệm về cái chết của mẹ. Tera tức giận khi biết chuyện bố ngoại tình, chất vấn Greg về cáo buộc. Ông phủ nhận, ôm con gái và nói mọi chuyện sẽ ổn.
Đối với Tera, Jennifer dường như là nghi phạm chính trong vụ án. Jennifer phủ nhận mọi liên quan và không bị buộc tội.
Trái ngược, Jacob tin rằng Greg đã giết Sherri, dựa trên việc Jennifer nhanh chóng xuất hiện trở lại sau cái chết của mẹ anh và một loạt sự kiện đáng ngờ vào tối xảy ra án mạng, như tại sao người có tính tổ chức cao như Sherri lại đến siêu thị khi mới đến đây hai ngày trước?
Jacob cho biết đã chia sẻ những nghi ngờ với một người anh em khác, nhưng không phải với Tera. Đối với Tera, lời cáo buộc trong tin nhắn trên Facebook là một cú sốc. Bất chấp nhận định khác biệt về người mà họ tin là nguyên nhân gây ra cái chết của mẹ, Tera và Jacob thường tránh chủ đề này và giữ mối quan hệ thân thiết.
Bồi thẩm đoàn bế tắc
Trước phiên tòa đầu tiên xét xử Greg vào tháng 6/2022, Tera cố giữ "tâm trí cởi mở". Hai anh trai của cô, trong đó có Jacob, làm chứng cho bên công tố. Jennifer là nhân chứng chủ chốt của chính quyền. Luật sư của Greg chỉ ra rằng Jennifer có uy tín thấp và cơ quan thực thi pháp luật đã làm hỏng cuộc điều tra.
Có lúc Tera nghi ngờ sự vô tội của bố, nhưng cuối cùng, cô vẫn tin ông không giết vợ. Khi bồi thẩm đoàn không thể đưa ra phán quyết, Tera ví như bị "nghẹn một viên thuốc khó nuốt" vì không muốn trải qua chuyện này lần nữa.
Khi phiên tòa thứ hai diễn ra vào tháng 10/2023, luật sư bào chữa cho rằng Jennifer có thể là kẻ giết người với động cơ tranh giành cuộc sống của Sherri. Luật sư cũng cố chứng minh rằng gia đình Sherri đã tìm cách khiến những đứa trẻ chống lại Greg. Tera làm chứng rằng đôi khi cảm thấy không thoải mái khi ở bên họ vì "mọi thứ luôn xoay quanh cái chết của mẹ".
Jacob rất ngạc nhiên trước lời khai được cho là "xuyên tạc quá khứ" của em gái. Em họ của hai người, Lisa Leake, cho biết việc Tera ra làm chứng giống như "đâm sau lưng" họ.
Tera khẳng định lời khai của cô là trung thực và sẵn sàng giải thích với gia đình. Cô nói: "Tôi đã cố tôn trọng quan điểm của mọi người. Và có vẻ như không ai tôn trọng tôi cả".
Đối với Jacob, phiên tòa thứ hai khó khăn hơn nhiều. Anh thấy khó chịu với chiến lược bào chữa khiến có vẻ như gia đình anh - chứ không phải Greg - đang bị xét xử. Jacob choáng váng khi bồi thẩm đoàn tuyên bố Greg không có tội, được trả tự do tại tòa.
Sau phiên tòa, Jacob vẫn nhắn tin chúc mừng sinh nhật Tera, nhưng không liên lạc lại kể từ đó. Anh cho biết "đang cố gắng tiêu hóa cơn giận chất chồng trong lòng". Jacob hiểu rằng Tera muốn bảo vệ bố "khi không còn ai khác làm điều đó", nhưng đồng thời, theo Jacob, điều đó nói lên rằng không ai đứng về phía ông ta.
Trong khi đó, Tera mới sinh con và hy vọng có thể kết nối lại với anh trai.
Tuệ Anh (Theo NBC News)