Lần gần nhất Antony - cầu thủ đắt giá thứ hai lịch sử Man Utd - đá chính ở Ngoại hạng Anh là gần ba tháng trước. Và lần gần nhất anh ghi bàn ở đấu trường này là 11 tháng trước. Tính từ đầu mùa 2023-2024, trong 29 lần vào sân, Antony thậm chí chỉ tạo dấu ấn khi gặp đội hạng bốn Newport County ở Cup FA.
Đó không phải là kết quả mà Man Utd mong muốn khi chi 103,9 triệu USD vào năm 2022 để biến tiền đạo cánh 22 tuổi trở thành cầu thủ đắt giá thứ 13 trong lịch sử bóng đá thế giới. HLV Erik ten Hag cũng không mong đợi điều đó, nhất là khi chính ông thúc đẩy Man Utd đạt thỏa thuận chuyển nhượng với Ajax.
Antony từng khởi đầu tốt ở Man Utd. Ngay sau khi gia nhập, anh ghi ba bàn vào lưới Arsenal, Man City và Everton, để trở thành cầu thủ Man Utd đầu tiên lập công trong cả ba trận ra mắt Ngoại hạng Anh. Nhưng sau màn ra mắt ấn tượng, Antony dần sa sút, chỉ ghi thêm năm bàn trên mọi đấu trường trong phần còn lại của mùa 2022-2023.
Mùa này, đà sa sút của Antony đã trở thành thảm họa. Anh phải khởi đầu trên ghế dự bị chín trận gần nhất, thậm chí không được vào sân trong hai trận thắng Luton Town và Aston Villa. Trong bảy trận còn lại, anh chỉ chơi tổng cộng 50 phút cộng thêm cả những phút bù.
Điều tệ nhất xảy ra với Antony là khi Man Utd thua Fulham 1-2 tại sân Old Trafford. Trong trận đó, dù chấn thương của Rasmus Hojlund mở ra một vị trí trên hàng công ba người, HLV Ten Hag vẫn bỏ qua Antony để chọn Omari Forson, cầu thủ 19 tuổi được đưa lên từ học viện và mới chỉ đá chính một trận cho đội một. Sau đó, Ten Hag cho cầu thủ chạy cánh 21 tuổi Amad Diallo vào sân lần thứ hai tại Ngoại hạng Anh sau gần ba năm. Vào đúng sinh nhật lần thứ 24, Antony chỉ được vào sân ở phút thứ chín trong 11 phút bù, để chơi thay hậu vệ trái.
Ten Hag có lý do để loại Antony. Đó là anh chơi chưa đủ tốt. Cựu HLV của Ajax đã thừa nhận điều đó, dù chính ông quyết liệt nhất trong việc đưa cầu thủ này về. Ông đã chuyển thông điệp đó cho Antony và cầu thủ này đã chấp nhận.
Một trong những lý do khiến Antony sa sút không phanh có thể là vấn đề ngoài sân cỏ. Hồi tháng 9/2023, bạn gái cũ của anh, Gabriela Cavallin đã cáo buộc cầu thủ này hành hung cô ba lần. Theo cô, lần đầu diễn ra trong ô tô vào ngày 1/6/2022, khi cô đang mang thai. Ngày 15/1/2023, Antony được cho là đã húc đầu và đấm Cavallin trong một khách sạn ở Manchester. Cavallin cũng cho biết bị thương ở ngón tay trong một vụ việc xảy ra vào ngày 8/5/2023.
Antony đã phủ nhận những cáo buộc đó cũng như những cáo buộc tương tự từ hai phụ nữ khác, là Rayssa de Freitas và Ingrid Lana. Tuy nhiên, chúng đã gây rắc rối cho anh. Không chỉ bị loại khỏi tuyển Brazil, Antony còn phải trở về quê nhà giải quyết các cáo buộc, chịu sự thẩm vấn của cảnh sát Manchester và không thể tập ba tuần. Đến nay, cuộc điều tra về các cáo buộc chống lại Antony vẫn đang tiếp diễn.
"Tôi nghĩ những vấn đề ngoài sân cỏ đã khiến Antony không thể thi đấu tốt", Ten Hag nói hồi tháng 1. "Từ lúc trở lại, cậu ấy đã không còn mang lại những màn trình diễn mà bạn mong đợi ở cậu ấy. Một trong những ưu điểm lớn nhất của Antony là sự dũng cảm. Cậu ấy phải tìm lại điều đó và điều đó tùy thuộc vào cậu ấy".
Tuy nhiên, thực tế là Antony đã sa sút ngay từ trước khi vướng vào những vấn đề ngoài sân cỏ. Khi còn chơi cho Ajax, anh ghi 25 bàn, kiến tạo 22 lần trong 82 trận, thành tích cao hơn nhiều so với chín bàn, bốn kiến tạo trong 73 trận cho Man Utd. Những cầu thủ từng chơi ở Hà Lan bị giảm thành tích khi sang Anh là chuyện bình thường, nhưng tỷ lệ giảm quá lớn và phí chuyển nhượng cao là lý do khiến Antony bị chỉ trích.
Antony đang phải đối mặt với một tương lai không chắc chắn tại sân Old Trafford, nhất là khi tỷ phú Jim Ratcliffe tiếp quản mảng bóng đá. Trong mắt nhiều người, anh đã trở thành biểu tượng cho cách tiếp cận hoang phí của Man Utd dưới thời Glazer. Theo báo Anh The Athletic, khi cựu HLV Ole Gunnar Solskjaer còn tại vị, đội ngũ chuyển nhượng của Man Utd chỉ định giá Antony khoảng 32 triệu USD, chưa bằng một phần ba con số họ chi cho Ajax năm 2022.
Khoản phí khổng lồ cũng đặt ra câu hỏi về khả năng Man Utd bán Antony hè này mà không phải chịu một khoản lỗ lớn. Không phải CLB nào cũng sẵn sàng trả giá cao cho một cầu thủ đang sa sút, hưởng lương 255.000 USD mỗi tuần và đang bị cảnh sát hai quốc gia điều tra hình sự.
Bản thân Antony cũng có thể đưa ra ý tưởng khác liên quan đến việc chuyển nhượng. Anh được cho là không muốn rời Man Utd, chấp nhận ngồi ghế dự bị và cạnh tranh giành lại suất đá chính. Nhưng thử thách sẽ càng lớn nếu Ten Hag không còn nắm quyền.
Đến nay, tỷ phú Ratcliffe chưa công khai ủng hộ và đảm bảo giữ Ten Hag ở lại mùa tới, dù đã có nhiều cuộc nói chuyện tích cực. HLV người Hà Lan từng dành sự ủng hộ lớn nhất cho Antony. Ông vẫn chờ thời điểm thích hợp để tạo thêm cơ hội cho cầu thủ này. Nhưng nếu ông ra đi, Antony khó còn tương lai tại Old Trafford.
Thanh Quý