Nhà văn, nhà hán học Mai Quốc Liên sinh ngày 8-6-1941 tại xã Điện Phước, huyện Điện Bàn, tỉnh Quảng Nam.
Ông là hội viên Hội Nhà văn Việt Nam từ năm 1981. Ông tốt nghiệp Đại học Văn (Đại học Tổng hợp Hà Nội), Đại học Hán học, Cao học Hán học (Ủy ban Khoa học Xã hội Việt Nam), Tiến sĩ Văn học. Lúc đương thời, ông là ủy viên Hội đồng Lý luận - Phê bình văn học nghệ thuật Trung ương, Phó Chủ tịch Hội đồng Lý luận phê bình Hội Nhà văn Việt Nam, ủy viên Ban Chấp hành Hội Nhà văn TPHCM, ủy viên hội đồng chức danh Giáo sư ngành Văn học, ủy viên Hội đồng Giải thưởng Hồ Chí Minh (ngành Văn - Ngữ - Sử) của Hội Nhà văn Việt Nam năm 2006.
Nhà văn Mai Quốc Liên là Giáo sư Trường ĐHSP TPHCM, từng giữ vị trí Giám đốc Trung tâm nghiên cứu Quốc học, Tổng Biên tập Tạp chí Hồn Việt (thuộc Hội Nhà văn Việt Nam). Ông chuyên nghiên cứu văn học cổ điển Việt Nam và Trung Hoa, đồng thời viết tiểu luận - phê bình văn học.
Với quá trình lao động miệt mài, ông đã đóng góp cho nền văn học và phê bình nước nhà nhiều tư liệu quý giá thông qua những công trình nghiên cứu - phê bình văn học; hay qua những công trình dịch và khảo cứu văn bản, chủ biên các công trình như: Nhà thơ - cơn bão và những cánh hoa (1980); Ngô Thì Nhậm tuyển tập (đồng tác giả, dịch, khảo cứu, 1980); Ngô Thì Nhậm trong nền văn học Tây Sơn (chuyên luận, 1985); Khảo cứu Văn Chiêu hồn (1991); Trước đèn (tiểu luận, 1992); Dưới gốc me vườn Nguyễn Huệ (tiểu luận, 1986); Phê bình và tranh luận văn học (1998); Tạp luận (1998); Tiểu luận và phê bình văn học (2011); Các nhà thơ cổ điển Việt Nam (2015); Nguyễn Trãi toàn tập; Nguyễn Du toàn tập; Cao Bá Quát toàn tập; Ngô Thì Nhậm - tác phẩm; Nguyễn An Ninh - tác phẩm; Đỗ Phủ tinh tuyển; Toàn Việt thi lục…
Đặc biệt, nhắc đến GS-TS Mai Quốc Liên, không thể không nhắc đến công trình Một thế kỷ văn học yêu nước, cách mạng Sài Gòn, TPHCM (công trình gồm 25 tập) do ông làm Tổng Chủ biên.
GS-TS Mai Quốc Liên được vinh danh bởi những giải thưởng quan trọng như: Giải thưởng Nhà nước về Khoa học - Công nghệ (2010), Giải thưởng Nhà nước về Văn học - Nghệ thuật (2012), Giải thưởng Balaban của Hội Bảo tồn Di sản chữ Nôm (The Vietnamese Nôm Preservation Foundation - Hoa Kỳ 2013).
Sự ra đi của GS-TS Mai Quốc Liên để lại nhiều thương tiếc trong lòng người thân, bạn bè, đồng nghiệp và học trò. Trong niềm xúc động mạnh mẽ, học trò Đoàn Thị Thu Vân (Trường ĐHSP TPHCM) đã viết nên bài thơ Kính tiễn thầy Mai Quốc Liên:
Bút văn Thầy đã buông rồi
Để hàng hậu học bùi ngùi tiếc thương
Một đời tận hiến văn chương
Vun bồi quốc học, đỡ nâng nhân tài
Từ nay cánh hạc xa bay
Lầu thơ quạnh bóng trăng cài đêm đêm…
Vô thường dù biết cơ duyên
Tiễn đưa vẫn nhói đau niềm biệt ly…
Linh cữu GS-TS Mai Quốc Liên được quàn tại Nhà tang lễ Quốc gia phía Nam (số 5 Phạm Ngũ Lão, phường 3, quận Gò Vấp, TPHCM). Lễ viếng bắt đầu lúc 10 giờ ngày 11-3, lễ động quan bắt đầu lúc 14 giờ 30 ngày 12-3.
Sau đó, linh cữu được hỏa táng tại Trung tâm hỏa táng Bình Hưng Hòa.