Việc bổ nhiệm ông Umio Otsuka, cựu chỉ huy Lực lượng Phòng vệ bờ biển Nhật Bản (MSDF), sẽ đánh dấu lần đầu tiên 1 cựu quan chức quân đội đảm nhận vị trí này kể từ năm 1978.
Động thái trên có thể gây tranh cãi do đền Yasukuni bị coi là biểu tượng cho lịch sử đen tối của Nhật Bản trong Thế chiến II. Trước đó, ông Nagayoshi Matsudaira, sĩ quan quân đội gần nhất nắm giữ chức vụ linh mục trưởng, đã thờ phụng 14 cá nhân được xác định là tội phạm chiến tranh. Thủ tướng Nhật Bản trong thời kỳ Thế chiến II, ông Hideki Tojo cũng được thờ phụng tại ngôi đền này.
"Tôi cảm thấy rất vinh dự khi trong giai đoạn tiếp theo của cuộc đời tôi sẽ phục vụ ngôi đền này vì hòa bình. Đây là nơi linh hồn của những người đã cống hiến cuộc đời quý giá cho đất nước được tưởng nhớ và tôn vinh", ông Otsuka nói với Reuters.
Người phát ngôn của đền Yasukuni đã từ chối xác nhận việc bổ nhiệm ông.
Các chuyến viếng thăm ngôi đền của các nhân vật chính trị cấp cao Nhật Bản đã vấp phải chỉ trích từ các quốc gia như Hàn Quốc và Trung Quốc, các nước từng bị phát xít Nhật xâm lược trong Thế chiến II.
Những người bảo thủ Nhật Bản khẳng định rằng đền Yasukuni được thành lập vào năm 1869. Do đó, ngôi đền không chỉ dành riêng cho những người bị buộc tội tiến hành chiến tranh xâm lược các nước láng giềng Nhật Bản, mà còn nhằm tưởng nhớ tất cả những người thiệt mạng trong chiến tranh của đất nước.
Việc bổ nhiệm ông Otsuka diễn ra trong bối cảnh Nhật Bản và Hàn Quốc tăng cường hợp tác an ninh với nhau nhằm đối phó với các mối đe dọa từ Trung Quốc, Nga và CHDCND Triều Tiên.
Kể từ khi ông Shinzo Abe đến thăm vào năm 2013, không có thủ tướng đương nhiệm nào của Nhật Bản đến thăm ngôi đền này.