Nhóm nghiên cứu Úc - Mỹ - Ireland dẫn đầu bởi TS Fan Liu từ Đại học Monash (Úc) đã kiểm tra 91 cặp sao song sinh và xác định nhiều "kẻ ăn thịt hành tinh" đáng sợ.
Các cặp sao này được thu thập dữ liệu chi tiết bằng 4 công cụ tối tân là Vệ tinh Lập bản đồ bầu trời - Kính viễn vọng Gaia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), Kính viễn vọng Very Large của Đài thiên văn Nam Âu (ESO), Kính viễn vọng Magellan (Chile) và Kính viễn vọng Keck (Hawaii - Mỹ)
Theo bài công bố trên tạp chí khoa học Nature, họ phát hiện ra rằng 8% - tương đương 1/12 - các ngôi sao trong 91 cặp này là đã từng nuốt chửng một vài hành tinh trong vòng đời!
Điều này được thể hiện qua sự khác biệt thành phần giữa ngôi sao ăn thịt và bạn đồng hành của nó.
Hai ngôi sao song sinh lẽ ra phải hoàn toàn giống nhau về thành phần hóa học, thứ có thể được tiết lộ qua dữ liệu quang phổ. Khi một ngôi sao không còn giống người anh em song sinh, nó phải từng kết hợp với một thứ gì đó đáng kể.
Và nuốt một hành tinh là gần như là cách duy nhất để tạo ra sự khác biệt rõ rệt đó.
"Phát hiện ngụ ý rằng các hệ hành tinh ổn định như hệ Mặt Trời của chúng ta không phải là chuẩn mực. Điều này cho chúng ta một góc nhìn sâu sắc hơn về vị trí của chúng ta trong vũ trụ" - TS Yuan-Sen Ting từ Đại học Quốc gia Úc ở Canberra, đồng tác giả, nói với Space.com.
Một ngôi sao ăn thịt hành tinh không phải chuyện lạ, nhưng trước đây người ta cho rằng chỉ xảy ra khi ngôi sao đó đang hấp hối, bùng thành một sao khổng lồ đỏ.
Khoảng 5-6 tỉ năm nữa, Mặt Trời của chúng ta sẽ cạn năng lượng và trở thành sao khổng lồ đỏ như thế, dự kiến nuốt 3 hành tinh ở gần nhất là Sao Thủy, Sao Kim và Trái Đất.
Tuy nhiên, các ngôi sao trong 91 cặp song sinh nói trên là các ngôi sao đang trong thời kỳ đỉnh cao, trẻ trung. Tức chúng đã nảy sinh hành vi ăn thịt khi vẫn còn trẻ tuổi hoặc "trung niên".
Các hành tinh bị ăn thịt có thể có nguồn gốc khác nhau, nhưng khả năng cao nhất chúng không phải là "con" của chính ngôi sao mà là những hành tinh lang thang bị đẩy khỏi hệ sao khác, sau đó vô tình đi ngang và bị nuốt chửng.
Cũng có khả năng thứ các hành tinh này nuốt các tiền hành tinh chưa hoàn thiện vào đầu vòng đời của nó, chứ không phải các hành tinh đã hình thành.
Nhưng dù là kịch bản nào, chúng vẫn là những kẻ ăn thịt đáng ngại.