Ngannou từng là võ sĩ MMA hạng nặng nổi tiếng. Tháng 3/2021, Ngannou hạ knock-out Stipe Miocic tại UFC 260 để trở thành nhà vô địch thứ 19 trong lịch sử giải đấu. Đầu năm 2022, võ sĩ Cameroon thắng điểm Ciryl Gane để lần đầu bảo vệ thành công đai vô địch. Ngannou hết hợp đồng với UFC vào tháng 12/2022 và không thể đàm phán ký mới, qua đó bị tước đai vô địch hạng nặng.
Ngannou sau đó chuyển sang quyền Anh và gây ấn tượng ngay màn ra mắt gặp nhà vô địch hạng nặng Tyson Fury tại Arab Saudi hồi tháng 10/2023. Võ sĩ người Cameroon gây sốc khi thi đấu ngang ngửa, thậm chí đánh ngã Fury với cú móc trái trúng đầu ở hiệp ba nhưng bị xử thua điểm. Dù vậy, đến màn thượng đài thứ hai gặp Joshua, Ngannou không thể tạo nên bất ngờ, và thậm chí không thể trụ vững qua hai hiệp đầu.
Khác biệt về đẳng cấp và kinh nghiệm được thể hiện ngay hiệp một màn thượng đài tại Riyadh tối 8/3. Joshua chưa bung sức, nhưng cũng đánh ngã Ngannou bằng cú móc phải. Võ sĩ Cameroon vẫn kịp đứng dậy trước khi trọng tài đếm tới 10 rồi chật vật vượt qua 45 giây còn lại của hiệp này.
Kịch bản tương tự diễn ra ở hiệp hai, khi Joshua tung liền hai đòn thọc phải và móc trái để đánh ngã Ngannou. Cựu vô địch hạng nặng UFC ngồi bệt dưới võ đài rồi đứng dậy khi trọng tài đếm tới 8. Nhưng anh lập tức nhận cú thọc phải nặng khác từ Joshua, và ngã xuống sàn. Trọng tài lập tức ra hiệu dừng trận đấu ở 2 phút 38 giây hiệp hai. Báo Anh Sunsport bình luận đây là chiến thắng dễ dàng nhất trong sự nghiệp của Joshua.
Ngannou lập tức được chăm sóc y tế, ngồi dậy sau vài phút, nhưng phải thở bằng bình oxy ngay trên võ đài. Joshua tới an ủi bại tướng và nói: "Đừng từ bỏ quyền Anh. Anh là nguồn cảm hứng và tôi rất tự hào. Chúng ta sẽ nói chuyện thêm vào lúc khác".
Joshua tiếp tục ca ngợi Ngannou ở buổi phỏng vấn sau đó. "Khi tôi xem trận đánh với Fury, tôi nghĩ Ngannou có thể chiến đấu và muốn đối đầu với anh ấy", võ sĩ 34 tuổi nói. "Ngannou là nguồn cảm hứng, một nhà vô địch vĩ đại và kết quả hôm nay không nói lên khả năng của anh ấy. Ngannou mới thượng đài hai trận và gặp những đối thủ mạnh nhất. Cậu ấy có thể đi chặng đường dài nếu tận tâm".
Joshua sau đó tuyên bố muốn gặp người thắng trong trận đánh trận thống nhất cả bốn chiếc đai danh giá nhất giữa Tyson Fury và Oleksandr Usyk ngày 18/5. Fury hiện giữ đai WBC hạng nặng, còn Usyk nắm các đai WBA, IBF và WBO. Người chiến thắng trong trận Fury - Usyk sẽ trở thành nhà vô địch hạng nặng tuyệt đối đầu tiên từ sau Lennox Lewis năm 1999 và là người đầu tiên trong kỷ nguyên quyền Anh hạng nặng có bốn đai.
Dù thất bại, Ngannou vẫn bỏ túi 20 triệu USD - thù lao bỏ xa tổng thu nhập từ các trận MMA của anh là 3,7 triệu USD. Võ sĩ 37 tuổi cũng xin lỗi người hâm mộ trên mạng xã hội X vì thất bại chóng vánh. "Xin lỗi vì tôi đã làm các bạn thất vọng. Hôm nay là ngày tồi tệ nhưng ngày mai sẽ là một ngày khác. Cảm ơn tất cả các bạn vì tình yêu", anh viết.
Hồng Duy