Sun Jihai được xem là cầu thủ Trung Quốc xuất sắc nhất mọi thời đại. Anh chơi ở vị trí hậu vệ cánh và bắt đầu sự nghiệp trong màu áo Dalian Shide năm 1995. Ở mùa giải 1998 - 1999, Sun Jihai được Crystal Palace hỏi mượn và trở thành cầu thủ Trung Quốc đầu tiên thi đấu ở Ngoại hạng Anh. Tiếp đó, Sun Jihai gia nhập Man City vào năm 2002 và gắn bó với đội chủ sân Etihad trong 6 năm.
Ở đội tuyển Trung Quốc, Sun Jihai cũng là một cầu thủ nổi bật và đã chơi 80 trận cho đội tuyển quốc gia. Cựu cầu thủ sinh năm 1977 được triệu tập lần đầu năm 1996 và từng cùng đội Trung Quốc dự World Cup 2002.
Khi được hỏi về đội tuyển Trung Quốc hiện tại, Sun Jihai tỏ rõ vẻ thất vọng: "Đội tuyển Trung Quốc bây giờ chẳng có cầu thủ nào xử lý bóng đúng cách. Kỹ thuật không xuất sắc, kỹ năng không được trau dồi và những chi tiết nhỏ nhặt cũng bị bỏ qua. Những điều đó đã khiến cầu thủ Trung Quốc gần như chỉ thuộc tốp 2, tốp 3 của châu Á. Nhưng có lẽ họ cũng không nhận ra. Thậm chí, ở vòng loại World Cup, đội tuyển Trung Quốc còn đang trải qua những trận đấu chật vật.
Những chi chi tiết nhỏ nhặt phải được luyện tập từ nhỏ, nó không thể đến một cách đột ngột. Nếu không làm, khi trưởng thành, khoảng cách sẽ càng lộ rõ. Mọi chuyện tiếp tục như thế này trong tương lai, khoảng cách giữa bóng đá Trung Quốc với các nước châu Á càng lớn hơn chứ đừng nghĩ đến việc so sánh với các nước châu Âu, Nam Mỹ".
Trong ngày 9.3, HLV Ivankovic đã có buổi họp báo đầu tiên kể từ khi được bổ nhiệm làm thuyền trưởng của đội tuyển Trung Quốc (24.2). Nhà cầm quân người Croatia có chung ý kiến với Sun Jihai nhưng ông vẫn tỏ ra lạc quan. HLV Ivankovic cho biết đã tìm hiểu kỹ đội tuyển Trung Quốc và sẵn sàng làm nên bất ngờ ở vòng loại World Cup 2026.
Ông nói: "Chất lượng cầu thủ đội tuyển Trung Quốc có thể đã không còn như trước nhưng tôi tin rằng Trung Quốc hoàn toàn có khả năng chiếm lĩnh một vị trí ở châu Á. Các cầu thủ Trung Quốc đã tiến bộ và mục tiêu hàng đầu của chúng tôi là trở thành đội đầu tiên vượt qua vòng loại thứ 2 World Cup. Đồng thời, việc lọt vào tốp đầu châu Á, trở thành đội tuyển đoàn kết, mạnh mẽ và giành vé chính thức tham dự World Cup 2026 là điều được hướng đến".
Theo tờ Tân Hoa Xã, HLV Ivankovic không hài lòng với chất lượng cầu thủ của đội tuyển Trung Quốc. Trong các ngày 10 và 11.3, ông sẽ cùng ban huấn luyện chia ra làm 3 nhóm, dự khán các trận đấu ở China Super League để tìm những nhân tố mới. Ông Ivankovic sẽ đến tỉnh Chiết Giang xem trận đấu giữa Shandong Taishan và Beijing Guoan. Sau đó, vị HLV này tiếp tục di chuyển đến Thượng Hải để trao đổi với các trợ lý.
"Từ kinh nghiệm huấn luyện và triết lý bóng đá của tôi, đội tuyển Trung Quốc cần chơi quyết liệt hơn. Chúng tôi cần cải thiện tỷ lệ chuyền bóng, nâng cao hiệu quả dứt điểm và chủ động hơn trong hiệu suất thi đấu. Ngoài ra, chúng tôi cũng cần thay đổi phương pháp tập luyện và giao tiếp nhiều hơn với các cầu thủ. Trong bóng đá, kết quả không thể đoán trước được. Tuy nhiên, triết lý bóng đá của chúng tôi vẫn không thay đổi", HLV Ivankovic kết luận.
Tại vòng loại World Cup 2026, đội tuyển Trung Quốc nằm ở bảng C cùng với các đối thủ Hàn Quốc, Thái Lan và Singapore. Sau 2 trận đấu, đội tuyển Trung Quốc đang xếp thứ 3 (1 thắng, 1 thua). Trong hai ngày 21 và 26.3, đội bóng do HLV Ivankovic dẫn dắt sẽ có hai trận đấu liên tiếp với đối thủ bị đánh giá yếu nhất bảng là đội tuyển Singapore. Liên đoàn Bóng đá Trung Quốc cũng đặt mục tiêu cho ông và các cầu thủ là phải giành trọn 6 điểm trong 2 trận đấu này.