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«Se si deve giudicare da varie pubblicazioni recenti, lo spirito dei tempi non sembra che soffi nella direzione della critica formalista e, per così dire, intrinseca»: si apriva così, nel 1973, un saggio tra i più memorabili di Paul de Man, quel “Semiologia e retorica” che avrebbe poi occupato la posizione iniziale nel volume Allegorie della lettura del 1979 (tradotto in italiano da Eduardo Saccone per Einaudi nel 1997).
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it
Corrado Confalonieri
Between
Jonathan Culler, <i>Theory of the Lyric</i>
Text.Serial.Journal
https://ojs.unica.it/index.php/between
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Between the Texts / Reviews: Eds. G. Iacoli,  M. Guglielmi, C. Cao
2016-11-30
2016-12-13
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Corrado Confalonieri
2016/11/30
10.13125/2039-6597/2555
Harvard University
2039-6597
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it
Jonathan Culler, <i>Theory of the Lyric</i>
https://ojs.unica.it/index.php/between/article/download/2555/2184
6
                       Jonathan Culler
                      Theory of the Lyric
   Cambridge, MA – London, Harvard University Press,
                      X+391 pp.


      «Se si deve giudicare da varie pubblicazioni recenti, lo spirito dei
tempi non sembra che soffi nella direzione della critica formalista e, per
così dire, intrinseca»: si apriva così, nel 1973, un saggio tra i più
memorabili di Paul de Man, quel “Semiologia e retorica” che avrebbe
poi occupato la posizione iniziale nel volume Allegorie della lettura del
1979 (tradotto in italiano da Eduardo Saccone per Einaudi nel 1997).
Nei più di quarant’anni trascorsi da quella frase, la liquidazione del
modello strutturalista di critica letteraria è proseguita piuttosto
speditamente, tanto che oggi è possibile non soltanto prendersela con
quei metodi – e i detrattori avrebbero presumibilmente di che eccepire
già sull’uso e sulle implicite conseguenze della parola ‘metodo’ – ma
pure presentarli attraverso le loro stesse caricature, derubricarli a
manifestazioni di una pseudo-cultura (pseudo-scientifica e/o pseudo-
filosofica) produttrice di «sciocchezze» che «stringe il cuore pensare
che generazioni [di studenti e di docenti] abbiano preso sul serio» (così
per esempio Claudio Giunta in uno dei suoi numerosi interventi contro
ciò che per brevità indica come «teoria», in questo caso sul
supplemento domenicale de Il Sole 24 Ore del 19 luglio 2015).
      Verdetti simili sono le punte di un’impazienza che, magari con
toni meno provocatori – ma una provocazione, poi, non dovrebbe
essere tale proprio per il fatto di sfidare la corrente? –, appare sempre
più diffusa: un breve articolo di Paolo Zublena uscito qualche anno fa
sul Verri (LVI.45, febbraio 2011, 5-16) rispondeva già (e molto bene) alla
«reazione vetero-storicista» di chi si trovava a tirare «un respiro di


Between, vol. 6, n. 12 (Novembre/ November 2016)
Jonathan Culler, Theory of the Lyric (Corrado Confalonieri)



sollievo godendo della cacciata dei barbari che dal tempo dei formalisti
e del primo strutturalismo assediavano con le loro pretese
interpretative oggetti che avrebbero dovuto essere solo storicizzati» (a
p. 6), ma pure all’«impressionismo», al «personalismo» e al «saggismo»
di chi intendeva «fare della propria esperienza personale un sintomo di
una situazione più generale» (8). Erano e sono alcune tra le
conseguenze di un frettoloso abbandono della teoria a favore di una
(presunta) spontaneità che rimette non poche delle sue possibilità di
successo alle doti individuali del critico – indiscutibili nel caso di
Giunta, ma generalmente ineffabili –, tanto più che il congedo dalla
teoria non si accompagna quasi mai a una meditata critica della teoria
stessa: basta non leggere o non leggere più, passare ad altro.
      Come si sa, questo rigetto non è affatto nuovo (si potrebbe risalire,
come fa Zublena, all’articolo di Steven Knapp e Walter Benn Michaels,
“Against Theory”, Critical Inquiry, VIII.4, Summer 1982: 723-747). Va
quindi accolto come tentativo di per sé originale e pure un po’
coraggioso il fatto che qualcuno abbia deciso di scrivere – nel 2015 –
non solo una Theory of the Lyric, ma un libro che non teme di dare della
teoria della lirica una definizione innanzitutto formale, più
precisamente retorica. Quel ‘qualcuno’ è nientemeno che Jonathan
Culler, uno dei principali protagonisti della stagione teorica che molti
non esiterebbero a dichiarare conclusa, superata e felicemente
dimenticata: studioso quasi pionieristico dello strutturalismo in area
americana, Culler è noto al pubblico italiano soprattutto per On
Deconstruction del 1982, apparso in traduzione sei anni più tardi nella
gloriosa collana “Il campo semiotico” di Bompiani, e per alcuni altri
lavori, tra cui Teoria della letteratura – Una breve introduzione (con
prefazione di Francesco Muzzioli, Roma, Armando, 1999) e un
contributo nel volume Interpretazione e sovrainterpretazione curato da
Stefan Collini (dove Culler difendeva, contro Umberto Eco, le ragioni
della sovrainterpretazione).
      Theory of the Lyric si propone di dare un esito coerente, diciamo
sistematico, a un interesse per la poesia che l’autore coltivava da molto
tempo: nelle prime pagine del libro lo stesso Culler chiarisce come
l’idea originaria della ricerca sia da ricondurre addirittura a un articolo


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dedicato all’apostrofe uscito per la prima volta sulla rivista “Diacritics”
nel 1975 e qualche anno dopo compreso in The Pursuit of Signs:
Semiotics, Literature, Deconstruction (Ithaca, NY, Cornell UP, 1981: 135-
154). L’eredità di questo lavoro seminale si manifesta soprattutto nel
nell’importanza accordata alla «questione dell’apparato enunciativo»,
primo dei quattro parametri che servono a orientare l’indagine e a
definire i contorni di ciò che Culler intende per lirica, ma ancora di più
del modello che meglio degli altri può aiutare ad apprezzarla: tra gli
obiettivi dichiarati del progetto, infatti, ce n’è uno propriamente
«pedagogico» (4), che consiste per l’appunto nel fornire agli studenti
uno strumento in grado di garantire una migliore esperienza della
lirica. È all’insegna di questo fine didattico che occorre valutare gli altri
due scopi del libro, e cioè l’esigenza di mostrare l’inadeguatezza dei
più diffusi modelli teorici che hanno a che fare con la lirica – vedremo
presto quali siano in particolare i principali avversari di Culler – e
quella di contrastare l’idea che «l’obiettivo della lettura di una poesia
stia nella produzione di una nuova interpretazione» (5): in linea con
una formazione in prevalenza strutturalista, l’autore ribadisce in
diversi momenti che obiettivo della poetica non è l’interpretazione di
singoli testi – di quello si occupa piuttosto l’ermeneutica – ma «la
comprensione del modo in cui il sistema del discorso letterario
funziona e ha funzionato nel corso del tempo» (49).
      Formulazioni come quest’ultima saranno probabilmente
sufficienti a tenere lontani dal libro coloro che siano più resistenti alla
teoria; anche chi non faccia parte di questo gruppo, però, non potrà
evitare di chiedersi se un’analisi delle mancanze delle teorie
concorrenti basti ad articolare una teoria della lirica più soddisfacente.
Se la strategia decostruzionista che si prefigge di riscattare
caratteristiche del genere obliterate da altri approcci risulta efficace
come pars destruens, è tuttavia dubbio che una nuova teoria della lirica
– di più: la possibilità stessa della teoria della lirica, visto che Culler
vuole talora confutare anche una tradizione di pensiero anti-generico –
possa fondarsi sul gesto inevitabilmente posteriore della fase critica.
Appare in tal senso indicativo che i capitoli più convincenti del lavoro
siano il secondo e il terzo, rispettivamente dedicati alla «lirica come


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Jonathan Culler, Theory of the Lyric (Corrado Confalonieri)



genere» (39-90) e alle «teorie della lirica» (91-131): nell’uno si discute la
nozione teorica di genere letterario rivendicandone l’utilità, soprattutto
nel caso specifico della lirica (spiccano le pagine in cui Culler si
confronta col de Man di “Antropomorphism and Trope in the Lyric”,
in The Rhetoric of Romanticism del 1984, qui discusso alle pp. 78-85);
nell’altro si ritorna all’Estetica di Hegel riscoprendo in essa una radice
tuttora valida per la teoria della lirica – principalmente nel fatto che la
centralità dell’io e dunque della soggettività sia da intendere più come
«principio di unità» che non come «principio di individuazione», al di
fuori di ogni autobiografismo – e di seguito riallacciandola all’ipotesi
teorica di Käte Hamburger (Die Logik der Dichtung) secondo cui la lirica
va tenuta distinta dal regime della fiction.
      Ci si avvicina così a uno dei punti fondamentali della proposta di
Culler, quello verso cui si può dire che convergano tutti gli sforzi critici
e tutti i parametri – dopo aver ricordato la questione dell’apparato
enunciativo ne restano in sospeso tre, ma ci si ritornerà subito –
necessari a una lettura della lirica iuxta propria principia, come si
sarebbe detto una volta: ciò che si deve evitare, insomma, è una teoria
della lirica compromessa con la fiction, più in generale con qualunque
tratto che tenda al romanzo (e perciò a far derivare dalla teoria del
romanzo quella della lirica) e alla mimesi. È un’idea resa esplicita col
secondo dei paradigmi teorici ormai ripetutamente evocati,
riassumibile nel principio-slogan (un po’ autocompiaciuto) che
descrive la lirica come tentativo di «essere in se stessa un evento
piuttosto che la rappresentazione di un evento» (35). Il carattere non-
mimetico della lirica – un fattore che per Culler, con osservazione
corretta ma un po’ semplificante, sarebbe storicamente responsabile
prima dell’assenza e poi dell’inadeguatezza delle teorie per un genere
irriducibile alla categoria aristotelica della mimesis (il lettore italiano
potrà fare riferimento almeno a N. Gardini, Le umane parole. L’imitazione
nella lirica europea da Bembo a Ben Jonson, Milano, Bruno Mondadori,
1997) –, questo carattere non-mimetico, si diceva, è illuminato anche
attraverso gli ultimi due elementi, l’enfasi sul ritmo e la ripetizione e la
qualità intrinsecamente iperbolica della lirica. Ciascuno dei quattro
fattori, tutti ottenuti con «approccio induttivo», come si dice nel primo


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capitolo (10-38) al termine di una rassegna che allinea una serie di testi
eterogenei ma saldamente parte del canone occidentale, concorre non
solo a presentare tale concezione non-mimetica, ma pure a mettere in
luce la capacità della lirica di produrre «affermazioni su questo mondo»
senza che venga a configurarsi una voce fittizia – che potrebbe essere
quella di un personaggio, per intendersi, e Culler aveva a questo
proposito preferito insistere sull’effetto acustico, su voicing e aurality,
invece che sulla voice, distinguendosi dall’idea ancora di de Man che «il
principio di intelligibilità della poesia lirica dipendesse dalla
fenomenalizzazione della voce poetica» (35) – e senza che si schiuda
alcun «mondo d’invenzione» (350).
      Sarebbe facile a questo punto contestare a Culler un’«estetica
influente» (U. Eco, Sulla letteratura, Milano, Bompiani, 2002: 259), del
resto nemmeno troppo implicita, che estromette dalla sua «teoria della
lirica» ogni pratica che vi si adatti a fatica; e però questo argomento,
che è un po’ il luogo comune di molte critiche verso la teoria della
letteratura, finirebbe per delegittimare il tentativo di Culler in maniera
sì radicale, ma comunque imprecisa, senza cioè far notare i limiti più
importanti del libro. Stupisce, anzi, che in alcuni passaggi del lavoro
sia proprio Culler ad adottare nei confronti degli avversari – su tutti, i
sostenitori di teorie mimetiche della lirica – questa strategia
argomentativa che imputa alla generalizzazioni la mancata presa in
considerazione di certe particolarità, se è vero che lui stesso aveva
difeso in senso pragmatico la possibilità di continuare a porre questioni
appunto generali, come per esempio sostenendo che la domanda «che
cos’è la letteratura?» si traduca concretamente in una risposta sul
modo, o sui diversi modi, di studiare la letteratura stessa (The Literary
in Theory, Stanford, Stanford University Press, 2007: 26).
      È proprio alla luce di questa valutazione della teoria attraverso le
sue possibilità di applicazione, infatti, che Theory of the Lyric non riesce
pienamente persuasivo: i «quattro parametri» che Culler propone come
elementi fondamentali della sua teoria, prima ancora di privilegiare
una certa concezione della lirica a spese di altre, non sono così negletti
da far sì che la loro valorizzazione assicuri una teoria (da declinare qui
in accezione formale) davvero innovativa. Ancora più seri i problemi


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Jonathan Culler, Theory of the Lyric (Corrado Confalonieri)



che la teoria di Culler solleva in prospettiva storica. Anche in questo
caso si leggono pagine ragionate e magari condivisibili sulla necessità
di ricerche sul genere letterario che non soccombano al pregiudizio
storicista delle infinite particolarità, ma l’idea, pur suggerita, che
questo modello teorico della lirica offra un buon servizio per una
migliore comprensione storica dello sviluppo del genere rimane
chimerica: ciò accade, si direbbe, perché la rarefazione dei fattori
essenziali (i quattro più volte citati) si accompagna a un’enfasi
eccessiva sulle continuità storiche e sulla possibilità che una forma
letteraria torni in uso in parte contraddicendo la linearità della storia;
una possibilità senz’altro indiscutibile, ma che difficilmente può
cancellare le modificazioni prodotte dallo scorrere del tempo.
Ragionare per epoche è qualcosa che resta del tutto estraneo
all’impianto del lavoro: siamo lontanissimi, per esempio,
dall’«hegelismo rammollito» che animava un testo come Sulla poesia
moderna di Guido Mazzoni, perché se un certo recupero di Hegel si
verifica anche nella lettura di Culler, non si tratta sicuramente della
filosofia della storia, anche soltanto in forma riveduta e attenuata. La
cesura individuata da Mazzoni, per esempio, il particolare
autobiografismo della lirica moderna – ciò che rendeva e rende quel
saggio proficuamente discutibile, e dunque così importante –, sfuma,
né se ne vedono affiorare altre che diano conto delle trasformazioni al
di sotto di una apparente regolarità formale.
      La stessa casa editrice che ha dato alle stampe il libro di Culler
pubblicherà tra poche settimane la traduzione inglese di Teoria del
romanzo proprio di Guido Mazzoni: può darsi che nei pensieri
dell’editore i due volumi (Theory of the Lyric di Culler e Theory of the
Novel di Mazzoni) costituiscano un binomio, ma la ratio che li ispira è
decisamente diversa. E chissà che la presenza di Theory of the Lyric non
finisca per essere un ostacolo a una traduzione di Sulla poesia moderna
che, a dispetto degli oltre dieci anni trascorsi dall’uscita, sarebbe
probabilmente più utile (anche per i lettori non italiani) rispetto al
volume di cui si parla. Non tutto è da buttare, certo: ma il fatto che le
parti migliori di Theory of the Lyric siano quelle in cui la teoria ‘macina’
altra teoria procura qualche argomento a favore di chi sarebbe per un


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abbandono di questo genere di discorso. Un abbandono meno
definitivo di quello prospettato da Giunta che si è ricordato all’inizio,
visto che il discorso teorico conserva comunque una sua legittimità
disciplinare (e i lettori di Culler interessati a un dibattito per così dire
‘interno’ non rimarranno insoddisfatti), ma in ogni caso un’occasione
di dialogo parzialmente mancata tra discipline diverse – teoria e storia
della letteratura – che, almeno a livello ideale, non dovrebbero tenersi
troppo distanti l’una dall’altra.



                                L’autore

Corrado Confalonieri

       Dottore di ricerca in “Scienze linguistiche, filologiche e
letterarie” presso l’Università di Padova, sta ora facendo un secondo
dottorato (in Italian Studies) a Harvard.

      Email: confalonieri@g.harvard.edu


                            La recensione

Data invio: 15/05/2016
Data accettazione: 30/09/2016
Data pubblicazione: 30/11/2016



                 Come citare questa recensione

Confalonieri, Corrado, “Jonathan Culler, Theory of the Lyric”, Chi ride
ultimo. Parodia satira umorismi, Eds. E. Abignente, F. Cattani, F. de
Cristofaro, G. Maffei, U. M. Olivieri, Between, VI.12 (2016),
http://www.betweenjournal.it/


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