The Law and the Lady between Emancipation and Reversion to Order
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Come spesso accade in letteratura, la rappresentazione di un errore giudiziario (o presunto tale) costituisce l’occasione per contestare specifiche disposizioni di legge, ma più in generale tradisce una sfiducia per il mondo del diritto che ha la sua controparte in un’inconfessata competizione per l’autorità discorsiva. L’articolo di Fiorella è un case study di The Law and the Lady (1874) di Wilkie Collins, un romanzo investigativo ambiguo, che s’imbarca nella denuncia del cosiddetto ‘verdetto scozzese’, e soprattutto della più cogente legge socio-culturale della separazione dei ruoli su base sessuale, solo per ricadere, apparentemente, su un finale tradizionale che è espressione di valori tradizionali, e che sembra quindi negare le premesse ideologiche di partenza. La tesi di Fiorella è che non solo il finale ma l’intero progetto collinsiano è caratterizzato da un’ambivalenza di fondo, che si esprime nel tentativo di un compromesso fra i codici irrimediabilmente contrastanti del melodramma e del romanzo investigativo.
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it
Lucia Claudia Fiorella
Between
Victorian Age
<i>The Law and the Lady</i> fra emancipazione e ritorno all'ordine
Text.Serial.Journal
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Literature and Human Rights
2012-05-29
2012-04-09
2012-04-19
2012-05-29
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Lucia Claudia Fiorella
2012/05/29
10.13125/2039-6597/433
Università di Firenze
2039-6597
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Victorian Age
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<i>The Law and the Lady</i> fra emancipazione e ritorno all'ordine
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        The Law and the Lady
fra emancipazione e ritorno all’ordine

                          Lucia Claudia Fiorella


     Probabilmente, il successo che arrise a The Law and the Lady presso
il pubblico vittoriano dei secondi anni Settanta – quando il dibattito
sulla ‘questione femminile’ aveva cominciato a dare i primi frutti
legislativi1 – si spiega con la stessa ragione che ne ha motivato la
riscoperta e la recente riedizione (il volume curato da Jenny Bourne
Taylor per i tipi della Oxford è del 1992): la sua ambiguità.
Generalmente rubricato fra i primi esempi di romanzo investigativo
inglese, The Law and the Lady (1874) di Wilkie Collins2 si regge in realtà


     1   Risale al 1857 il Divorce and Matrimonial Cases Act, che istituiva il primo
tribunale civile per le cause di divorzio mettendo fine al monopolio ecclesia-
stico su questa materia, anche se alle donne restava l’onere di provare
l’adulterio del marito. Lo sfortunato tentativo di John Stuart Mill di estendere
il diritto di voto anche alle donne è del 1867; nel 1870 e poi nel 1874 vengono
invece approvate le prime leggi sulla proprietà delle donne sposate (Married
Women’s Property Acts), anche se solo nel 1882 verrà loro riconosciuta piena
potestà sul proprio patrimonio da nubili; nel 1873 viene poi ammessa la pri-
ma studentessa in legge all’University College di Londra, mentre fra il 1874 e
il 1877 si apre anche alle donne l’accesso alle professioni mediche (cfr. in
proposito Dolin 2007: 120-142).
       2 Wilkie Collins (1824-1889), figlio del vedutista William Collins, grande

sodale di Dickens e autore di qualcosa come 30 romanzi, più di 60 racconti,
non meno di 14 testi per il teatro e circa un centinaio di altri scritti; passa alla
storia della letteratura come massimo artefice del romanzo di ‘sensazione’
(suo il paradigmatico The Woman in White, 1860) e inventore, come affermò
T.S. Eliot, del detective novel (con The Moonstone, 1868).


Between, vol. II, n. 3 (Maggio/ May 2012)
Lucia Claudia Fiorella, The Law and the Lady fra emancipazione e ritorno all’ordine



sulla brillante mescidanza della formula del sensation novel3 con quello
che sarebbe diventato, di lì a poco, il courtroom novel, o romanzo
processual-giudiziario. Infatti, su una vicenda che non tarda a esibire le
sue credenziali gotiche (false identità, deformità fisiche e mentali,
relazioni sadomaso, pazzia, manieri in rovina, collezionismo
raccapricciante, aberrazioni gastronomiche) indaga, a processo chiuso
ormai da anni, un improbabile investigatore in gonnella,4 col fermo
proposito di far riaprire il caso e ottenere una nuova sentenza di
assoluzione con formula piena per il marito; e il metodo adottato
nell’inchiesta altro non è che una rilettura degli atti del processo e
un’escussione domestica, ma scrupolosamente emulativa, dei testi
ancora reperibili – con evidenti implicazioni metaletterarie. Si tratta
perciò di un romanzo che proprio nel periodo in cui si codificano i
pilastri ideologici del genere (compensazione statuale all’offesa recata
alla società nella persona di un suo membro) lo decostruisce
dall’interno insinuando la sfiducia nella giustizia regolare, che non è


      3 Genere popolarissimo fra gli anni Sessanta e Settanta dell’Ottocento,
basato sulla contaminazione fra romanzo gotico, melodrammatico e il cosid-
detto Newgate novel (biografie criminali); trattava vicende di impostura, se-
duzione, bigamia, pazzia, rapimento, furto e omicidio ma, a differenza del
gotico, le ambientava nel mondo urbano e familiare della middle class con-
temporanea.
      4
        Una copiosa letteratura critica discute da decenni su quale debba
essere considerato il primo esempio di detection al femminile nella tradizione
angloamericana, che ha segnato la nascita della crime fiction; e se non lo è The
Law and the Lady, è però sempre a Collins che si deve The Diary of Anne
Rodway (1856), addirittura di vent’anni precedente (cfr. Kestner 2003: 14
sgg.). Naturalmente la questione si riapre una volta che oltre al gender si
prendano in considerazione altri parametri – professionalità vs dilettantismo,
romanzo vs racconto, natura della narrazione (diegetica o mimetica,
diaristica, epistolare, cronachistica, testimoniale). E tuttavia questo precoce
racconto, al di là di ogni altra considerazione, prova un interesse niente
affatto episodico per la questione del gender in controtendenza rispetto a un
genere che si stabilisce come forma ‘maschile’ marginalizzando una corposa,
e ora ben documentata, produzione al femminile (cfr. Kungl 2006).


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riuscita a proteggere un innocente dall’infamia procurata da una
norma iniqua.
      Si osserverà però che in The Law and the Lady l’obiettivo polemico
di Collins – che non era digiuno di legge e si occupava di frequente di
specifici istituti giuridici e dei disagi sociali a quelli riconducibili5 – è il
cosiddetto Scotch verdict, l’assoluzione per mancanza di prove, che il
romanziere considerava una vera e propria barbarie, perché macchiava
l’onore di chi era stato comunque prosciolto; e nella barbara Scozia –
spazio di alterità morale e latitanza del diritto – viene opportunamente
allontanato anche il delitto. Non che l’Inghilterra si distinguesse per
essere un campione di virtù: ma in questo come in altri casi, Collins
sceglie di gratificare il suo pubblico con un moderato sciovinismo che
permette di parlare in tutta sicurezza dei problemi di casa propria
come fossero altrui, e di celare dietro all’esotica norma l’altra legge che
la sua Signora contesta: quella ben più cogente dell’autorità maschile.
      Sull’investigazione amatoriale si innesta infatti un forte conflitto
di genere, perché sfidando la rigida legge della separazione dei ruoli
attribuiti su base sessuale, l’eroina dimostra il proprio valore

     5  Nel 1846 Collins si era iscritto alla facoltà di giurisprudenza,
abbandonando però gli studi poco tempo dopo. Tuttavia, il mondo della
giustizia, soprattutto penale, doveva diventare una delle fonti principali del
suo immaginario, come del resto avvenne per tutti gli autori di romanzi
‘sensazionali’ dell’epoca, che come è noto prendevano spesso spunto dalle
popolarissime cronache processuali. Anche la vicenda narrata in The Law and
the Lady è verosimilmente derivata da un trial report: quello relativo al
famosissimo caso di Madeleine Smith, che nel 1857 fu assolta con verdetto
‘scozzese’ dall’accusa di omicidio per avvelenamento, nonostante le prove
schiaccianti raccolte a suo carico (cfr. Taylor 1992: xix-xx). Quanto agli
ordinamenti denunciati da Collins nella sua narrativa, spesso con tanto zelo
da rasentare la scrittura a tesi, si ricorderanno il privilegio della
primogenitura, già in Basil (1852); l’assenza di tutele per i figli naturali, in
Hide and Seek (1854) e The Dead Secret (1857); l’istituto del coverture, o tutela
maritale, e l’arbitrarietà dell’internamento nelle madhouses in The Woman in
White (1860); ancora la condizione degli illegittimi in No Name (1863); e il
cosiddetto ‘matrimonio scozzese’ in Man and Wife (1870).


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Lucia Claudia Fiorella, The Law and the Lady fra emancipazione e ritorno all’ordine



integrando la passionalità femminile al freddo raziocinio maschile: il
suo metodo è, sì, razionale e deduttivo, ma non esclude l’affettività e
l’approfondimento psicologico nella ricerca della verità. Dal momento
che questa strategia (nonostante l’universale opposizione di parenti,
conoscenti e addetti ai lavori) risulta vincente, il suo successo
costituisce un serio atto d’accusa nei confronti di un sistema sociale e di
un modello culturale che marginalizza le donne.
      Lo stesso principio di esclusione si replica all’interno della coppia
protagonista della vicenda, perché il marito (la cui vigliaccheria è
all’origine di tutto l’imbroglio) si oppone recisamente alla volontà di
sapere della moglie. Non è un caso che il romanzo si apra con la
citazione della formula sponsale che vincola la donna all’obbedienza;
una legge che la giovane sposa trasgredisce per non essere condannata
all’ignoranza. Pochi giorni dopo le nozze infatti, la Signora eponima
scopre di essere stata sposata sotto falso nome da un gentiluomo già
processato per uxoricidio, e però assolto per mancanza di prove.
Anziché scappare a gambe levate, donna Valeria, incrollabilmente
convinta dell’innocenza del marito per nessuna migliore ragione del
fatto di esserne perdutamente innamorata – un amore improbabile, più
protestato che sentito, e a ragione: lei giovane, bella ed energica, lui
anziano, remissivo e semi-invalido –, s’imbarca (sfidando il divieto
dello sposo, che l’abbandona immantinente) nella velleitaria e solitaria
impresa di impugnare la sentenza e ottenere per lui un’assoluzione con
formula piena; e con questa, la piena validità del matrimonio, e poi il
ripristino dell’armonia coniugale. La disobbedienza di Valeria – che
insiste a voler conoscere la ragione della complessa impostura del
marito Eustace, a non voler essere lasciata all’oscuro6 – viene poi
inscritta nella cassa di risonanza melodrammatica del conflitto cosmico
da un irriverente riferimento all’epica miltoniana: la divisione del
romanzo in due parti titolate rispettivamente “Paradise Lost” e



      «How can I live, knowing what I know – and knowing no more? […] I
      6

love my husband with all my heart; but I cannot live with him on these terms
[…] pray, pray don’t keep me in the dark!», Collins 1998: 60-61.


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“Paradise Regained”7 riporta a disobbedienze di ben altra portata, ma
la successione rassicura i lettori sul finale, che promette di ristabilire
l’armonia iniziale.
      Proprio l’impianto melodrammatico, con la sua schematizzazione
dei conflitti morali, con l’estremizzazione degli stati d’animo e
l’ottimismo dello scioglimento, entra però in contrasto con il sistema
assiologico della detection, che appunto in quegli anni, e anche grazie al
Collins del notissimo The Moonstone (1868), si andava precisando.
Come osservava Peter Brooks in un classico sull’argomento, il
melodramma è un dramma del riconoscimento, che inscena il conflitto
fra il mondo delle apparenze e quello della realtà per arrivare al trionfo
dei giusti, sulla cui identità, fin dall’inizio, non ci sono dubbi.8 Il
romanzo giallo parte invece da uno stato di oggettiva ignoranza in cui
l’investigatore super partes è tenuto a sospettare di tutti per dovere
professionale, e si dispone ad accertare la verità qualunque essa sia –
con esiti ogni volta sorprendenti. In The Law and the Lady, secondo la
legge del melodramma,9 la verità già si conosce, si dà per ipotesi, e

     7   Titolatura di cui però sfortunatamente non rimane traccia
nell’edizione three-deckers dell’opera, e di conseguenza anche in quelle
successive, sia in lingua originale sia in traduzione, che su quel formato si
sono basate.
      8
        Cfr. Brooks 1985: 46 sgg.
      9
        Del resto, Collins era un apprezzato autore di mélo, e aveva adattato
per le scene buona parte della sua produzione narrativa; il suo stesso
concetto di teatro coincideva con il melodramma, e il novel, per lui, altro non
era che la narrazione del dramma, «Believing that the Novel and the Play are
twin-sisters in the family of fiction; that the one is a drama narrated, as the
other is a drama acted; and that all the strong and deep emotions which the
Play-writer is privileged to excite, the Novel-writer is privileged to excite
also» (Collins 1980: v). Precisamente l’ispirazione drammatica di Collins –
con lo schiacciamento della funzione commentativa e giudicante del
narratore che invece in altri, primo fra tutti Dickens, è assai articolata – è il
motivo che ha spinto Guido Fink a parlare di un autore proteiforme, che
dietro le maschere dei suoi personaggi dissimula, e dissemina, il proprio
pensiero, in modo che non sia mai raccolto come tale (cfr. Fink 1992: 7). È


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Lucia Claudia Fiorella, The Law and the Lady fra emancipazione e ritorno all’ordine



l’individuazione del colpevole diventa solo incidentalmente
strumentale al reale scopo della detection, che è quello di scagionare un
sicuro innocente: «My husband being innocent, somebody else, on my
own showing, must be guilty» (Collins 1998: 173). Si tratta insomma di
un’investigazione privata, di un’inchiesta di parte, che non ha obblighi
nei confronti della verità, ma ubbidisce al proprio imperioso sentire,
alla legge del cuore, come scrive Valeria al marito10 – che è
precisamente quanto il diritto, almeno in linea di principio, tenta di
scongiurare. Infatti, se la finzione vuole che in questo caso ci si trovi
dalla parte giusta, non ci si può impedire di immaginarne una versione
disforica, con l’indagine a figura di una lettura intenzionata, di
un’attività ermeneutica più o meno spregiudicata che organizza un
nuovo allestimento del reale in nome di qualche Sentimento.
      È un problema che si pone con una certa evidenza quando Valeria
difende, eleggendo a giudici i suoi lettori, tanto il proprio operato
come detective quanto le sue scelte redazionali, e in particolare discute
l’ammissibilità e la credibilità delle sue prove, che sono tutte prove
testimoniali: documenti, lettere, biglietti, pagine di diario, e soprattutto
le trascrizioni dei colloqui informali ottenuti con i protagonisti
dell’antica vicenda, nella convinzione che la verità stia scritta da
qualche parte, e che per farla emergere sia necessaria un’adeguata
attività filologico-interpretativa. Agli albori del romanzo investigativo,

quanto accade anche in The Law and the Lady, narrato con coerenza nella
prima persona di una modesta signora di campagna, con pochi cedimenti
allo sguardo più lungimirante, alla coscienza più ampia dell’autore; perciò,
per tentare di indovinarne la posizione occorre rifarsi alla moralità
dell’intreccio.
      10 «I have not read the Trial yet. It is quite enough for me that I know

you are innocent. When a man is innocent, there must be a way of proving it.
[…] Sooner or later, with or without assistance, I shall find it. […] You may
laugh over this blind confidence on my part, or you may cry over it. I don’t
pretend to know whether I am an object for ridicule or an object for pity. Of
one thing only I am certain. I mean to win you back, a man vindicated before
the world, without a stain on his character or his name – thanks to his Wife»
Collins 1998: 108-109.


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che Collins contribuisce a fondare, l’elemento dirimente è ancora un
atto di parola – parola che passerà in secondo piano verso la fine del
secolo, quando soprattutto i romanzi di Conan Doyle consacreranno il
primato dell’indagine scientifica, quella capace di far parlare la
giacitura degli oggetti e il loro stato.
      Dunque, qualcuno sa ma non ha parlato, o la sua testimonianza
non è stata registrata o compresa, è stata criptata, distrutta, o è
comunque inaccessibile: allora si capisce perché in questo romanzo,
come è stato notato,11 la retorica della ricerca della verità si qualifichi
nell’ossessione per il controllo dell’informazione, rendendo l’indagine
più simile a una storia di spionaggio che non a un’investigazione come
la intendiamo oggi; e coerentemente, Valeria, che è una dilettante, deve
ricorrere alle consuete strategie seduttive delle spie femminili,
riuscendo a sottrarre le informazioni decisive tanto a consumati
dongiovanni quanto ai deboli di mente che possiedono, letteralmente,
la chiave dell’enigma.
      Ma le prove così raccolte sono ancora utilizzabili in un processo?
È lecito, ad esempio, costringere l’imputato a testimoniare contro se
stesso producendo le pagine del suo diario? È lecito portare un teste
alla pazzia perché sottoposto a un’inquisizione implacabile che
compromette il suo già precario equilibrio mentale? E che grado di
attendibilità ci si deve aspettare da testi così ottenuti? In uno dei brani
più significativi del romanzo, si pone il problema dell’ammissibilità
della trascrizione di un delirio, che alla nostra altezza di lettori post-
freudiani e post-lacaniani desta un interesse non meramente
archeologico. Con incrollabile fiducia nelle possibilità della ragione,
l’improvvisata detective si dice certa di potervi ravvisare una logica,
attribuendo intenzionalità e pari dignità linguistica all’espressione
dell’alienato,12 che non sarebbe priva di una sua arcana, e perciò
sfruttabile, coerenza. E così procede a una ‘traduzione’, che sposta il

     11 Cfr. Skilton 1998: xv.
     12
         Collocandosi in questo, più o meno consapevolmente, nel solco
ermeneutico tracciato, in Francia, dagli alienisti della scuola di Pinel fin dagli
inizi dell’Ottocento: in proposito, cfr. Rigoli 2001.


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peso probatorio dal dettato all’interpretazione – la stessa attività
interpretativa che porta l’eroina a escludere la confessione diaristica
del marito perché viziata di tensione emotiva: ma naturalmente, in
questo caso, la prova sarebbe a carico, anziché a discolpa.
     Dal momento che il metodo probatorio adottato poggia, in tutta
evidenza, sull’arbitrarietà del partito preso, la prova regina, quella
capace di fugare ogni sospetto di aberrazione, non potrà che essere la
testimonianza della vittima. Che alla fine emergerà davvero,
teatralmente, inverosimilmente, allegoricamente, dalle profondità di
un immondezzaio13 sotto forma di lettera dall’al di là; lettera che
trasformerà l’omicidio in un suicidio punitivo, sollevando il sospettato
dall’accusa dell’esecuzione materiale del crimine ma gettandogliene
addosso la responsabilità morale, che la legge non può, né deve,
punire. E così Valeria avrà sia torto sia ragione, e la nuova verità,
lontano dall’essere risolutiva, tornerà ad essere sepolta, questa volta in
una busta, la cui apertura viene rimandata a un distante futuro.
     Questa soluzione di compromesso fra melodramma e detection fa
di Eustace un quasi-colpevole e di Valeria un’ingenua perché gli ha
accordato cieca fiducia, aspetto che Collins mette in primissimo piano
fin dalla Nota d’apertura al lettore, affermando «That we are by no
means always in the habit of bestowing our love on the objects which
are the most deserving of it» (Collins 1998: 5), o che in altri termini, la
legge del cuore può portare a un travisamento, anziché a una miglior
penetrazione, della realtà; realtà che è sempre più complessa, come
dimostra l’esito dell’indagine, delle semplificazioni del melodramma.
Ma il bilancio dell’attività investigativa è positivo sotto un altro, e più
importante aspetto, e cioè quello dell’evidente rafforzamento del
potere della moglie all’interno della coppia – nonostante un epilogo
che non ha mancato di deludere la critica post-femminista degli anni

      13Si tratta di un’immagine ricorrente nella narrativa collinsiana, al pun-
to che Tamara Heller ha potuto parlare di una vera e propria ossessione:
«Through the recurrent image of buried writing Collins represents social and
textual marginality, as well as a subversiveness lurking beneath the surface
of convention», Heller 1992: 1.


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Novanta del secolo scorso e sul quale torneremo fra poco. Già in No
Name (1863) Collins aveva presentato la figura di una giovane che lotta
per accertare la propria identità – problema analogo a quello di Valeria,
che ristabilendo il buon nome del marito rinsalderebbe anche il proprio
–, ma lì si metteva in scena, calcando sul pedale melodrammatico, la
tragedia dell’impotenza della povertà e dell’isolamento; mentre qui il
modello è vincente, con una gentildonna che, grazie alle doti naturali
di bellezza, intelligenza, costanza, sensibilità, e a quelle acquisite di
classe e disponibilità economica (che peraltro mostra di disprezzare),
riesce a risolvere il giallo; perché studia la legge, impara, va a consulto
da un avvocato, viaggia da sola, non si cura delle convenienze, ottiene
l’aiuto che le serve per persuasione, ostinazione o a pagamento, finché
persino il marito, ridotto a più miti consigli, le chiede umilmente di
riaccoglierlo in casa.
      È vero, che il finale, come hanno osservato le studiose femministe,
con la regressione della pasionaria a deliziata puerpera – data la
latitanza ininterrotta del marito, una gravidanza quasi miracolosa, che
vale a estrometterla dal luogo dell’azione proprio nel momento
culminante dell’indagine, passata nelle mani del suo avvocato –
costituisce il ritorno all’ordine domestico per l’eroina, e la vittoria del
genere maschile della detection su quello femminile del melodramma.14
Ma il finale dice anche di un marito decisamente smascolinizzato,
quasi sempre allettato, «deadly pale», con «traces of tears on his
cheeks» (Collins 1998: 381), che messo dalla moglie di fronte alla scelta
di conoscere la verità, e soffrirne, sceglie (in linea con tutta la sua
pavida condotta fino a questo punto) di non sapere. In altri termini, la
conclusione mantiene intatta l’ambivalenza strutturale dell’intero
progetto collinsiano perché sono le categorie stesse di mascolinità e
femminilità a entrare in cortocircuito, e con queste le convenzioni
letterarie che ne sono espressione; e coerentemente il romanzo
propone, accanto a Valeria e Eustace, un’intera galleria di personaggi
sostanzialmente androgini che ridefiniscono ogni volta il proprio


     14   Cfr. in particolare ancora Heller 1992: 143.



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genere a seconda della parte che intendono giocare nell’interazione
sociale.




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Lucia Claudia Fiorella, The Law and the Lady fra emancipazione e ritorno all’ordine



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                                        L’autrice
Lucia Claudia Fiorella

       Lucia Claudia Fiorella si è dottorata in Anglistica presso
l'Università di Firenze, dove ha insegnato Letteratura Inglese come
docente a contratto. Ha pubblicato la prima monografia in Italia su J.M.
Coetzee (Figure del Male nella narrativa di J.M. Coetzee, ETS, 2006) e ha
curato le edizioni di alcuni classici della letteratura anglo-americana
(Dickens, Hawthorne, Conrad). Come comparatista, ha scritto otto voci
per il Dizionario dei Temi Letterari (UTET, 2007) e si è occupata
di diverse questioni relative all'autobiografismo, fra cui la semantica
dell’uso del tempo presente, l’epistemologia del segreto nella scrittura
confessionale, e l’impatto del post-strutturalismo sulla teoria
dell’autobiografia. Altri interessi riguardano la critica dell’entusiasmo
religioso nell’età dei Lumi, le rappresentazioni letterarie della follia, e il
rapporto fra documento e finzione nella narrativa sulle esplorazioni
polari di inizio Novecento. Negli ultimi tempi ha lavorato anche
sull’arte visiva e performativa contemporanea, in particolare sulle sue
intersezioni con la letteratura.



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                                         Between, vol. II, n. 3 (Maggio/May 2012)



      Email: claudia.972@libero.it



                              L’articolo
Data invio: 09/04/2012
Data accettazione: 17/05/2012
Data pubblicazione: 30/05/2012



                  Come citare questo articolo
Fiorella, Lucia Claudia, “The Law and the Lady fra emancipazione e
ritorno all’ordine”, Between, II.3 (2012), http://www.Between-journal.it/




                                                                              13
