Mobile Fences: J.M. Coetzee’s <i>Waiting for the Barbarians</i>
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Fences usually enclose and separate, but they are also places of exchange neither inside nor outside. This concept is well represented in J.M. Coetzee&rsquo;s Waiting for the Barbarians, because not only this novel is setted on the border between an undefined Empire and the barbarians&rsquo; lands, but it also plays with various declinations of the idea of limit and boundary. Through a reading which intends to highlight every kind of frame in the novel, it will emerge that no border is fixed and conclusive. Namely, in this book every real or metaphoric fence is called into question: the distinction between the duality of &ldquo;us and them&rdquo; is actually determined by the Empire&rsquo;s walls which separate the inside from the outside in an arbitrary way; the magistrate (with the empathy he feels for the barbarian girl) is inevitably caught in a double bind; and, according to Emmanuel L&eacute;vinas&rsquo; philosophy, the desire to understand otherness reveals its predatory intentions from a post-colonial point of view. It is not possible to delineate an ultimate bordeline, and it will emerge that instead of a binary logic there is a more fruitful way of thinking, a way based on frames, paradoxes and literary texts which cannot be read as flat mirroring devices.
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Eleonora Pizzinat
Between
postcolonial
Confini mobili: <i>Waiting for the Barbarians</i> di J.M. Coetzee
Text.Serial.Journal
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Geocriticism, Geopolitics: The Gaze of the Other
2011-05-30
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2011-04-21
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Eleonora Pizzinat
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University of Bologna
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Confini mobili: <i>Waiting for the Barbarians</i> di J.M. Coetzee
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            Confini mobili: Waiting for the
            Barbarians di J.M. Coetzee

                               Eleonora Pizzinat


     La specialità dei confini è generalmente quella di separare,
racchiudere, delimitare gli spazi o circoscriverli. Allo stesso tempo,
però, le linee di confine rappresentano anche un luogo di scambio, né
fuori né dentro, che può permettere il passaggio, l’incontro, la
comunicazione fra ciò che sono incaricate di dividere. Attraverso la
lettura del romanzo di J.M. Coetzee Waiting for the Barbarians, qualcosa
di tradizionalmente associato a un’idea di immobilità e di netta
separazione come il confine si rivelerà invece mobile, provvisorio,
poroso. In questo romanzo, infatti, il tema del confine si declina in
diversi modi: non solo la vicenda narrata è ambientata in un luogo di
frontiera, un avamposto protetto da mura sorvegliate, ma a livello
metaforico il confine chiama in causa la necessità di esplicitare la
posizione da cui si parla e quindi di esibire la cornice dalla quale si è
sempre avvolti, e mette in questione i criteri per mezzo dei quali
l’alterità viene definita e addomesticata attraverso illusorie linee di
separazione fra chi si definisce “noi” e chi viene definito come “loro”.
     Il tema del confine e quello dei giochi di cornici sono presenti a
vari livelli in tutta l’opera di J.M. Coetzee, ma rispecchiano in primis
una questione che coinvolge l’autore stesso e la legittimità della sua
scrittura letteraria, dal momento che J.M. Coetzee è un sudafricano


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      Eleonora Pizzinat, Confini mobili: Waiting for the Barbarians di J.M. Coetzee



bianco che abita un margine molto particolare, dato che il suo
background lo distanzia sia dagli afrikaner sia dagli inglesi (Cfr. Head
1997). Benché sia attualmente cittadino australiano, infatti, l’autore è
nato a Cape Town nel 1940, otto anni prima della vittoria politica del
partito nazionalista sudafricano e della conseguente attuazione del
regime dell’apartheid, abolito poi, come è noto, soltanto negli anni
Novanta. Tale politica di segregazione razziale si fondava proprio su
una separazione fra bianchi e neri regolata da norme precise e sulla
continua imposizione di confini da non oltrepassare, fisici e materiali
ma anche metaforici . Per questo motivo l’autore ha vissuto in un clima
sociale e culturale in cui da parte di molti veniva richiesta a scrittori e
scrittrici una chiara presa di posizione politica all’interno delle opere
letterarie: numerosi critici hanno letto nella scrittura di Coetzee tracce
di una tensione irrisolta fra libertà creativa e urgenza di testimoniare le
ingiustizie, e un acceso dibattito ha diviso i commenti tra critiche alla
sua presunta irresponsabilità e plausi alla sua strategica obliquità (Cfr.
Graham Huggan - Watson 1996). Come vedremo qui di seguito, dalla
lettura di Waiting for the Barbarians emergeranno questioni tutt’altro che
avulse dalla realtà, proposte come solo un’opera letteraria sa fare nella
sua inverificabile singolarità.
     Protagonista e narratore di questo romanzo è il magistrato di un
avamposto di un imprecisato Impero, un luogo di frontiera a pochi
passi dal deserto. L’uomo conduce una vita monotona e tranquilla, fino
al giorno in cui riceve una visita da parte del colonnello Joll, giunto
dalla capitale per proclamare lo stato di emergenza e a verificare se i
barbari, al di là del confine, si stanno organizzando per attaccare i forti.
Il colonnello, allo scopo di giungere alla verità, cattura alcuni
prigionieri e li tortura fino a ottenere da loro le informazioni che
confermano tali sospetti, e il magistrato si ritrova, suo malgrado,

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sempre più coinvolto in queste operazioni, fino al punto che la sua vita
viene irrimediabilmente sconvolta. Se, infatti, inizialmente fa di tutto
per non vedere e non sentire in che modo si svolgono gli interrogatori
(Coetzee 1980: 8-9, 22), ben presto si rende conto di non poter
continuare ad accettare passivamente ciò che accade: accoglie in casa
una ragazza barbara che a seguito delle torture non può più
camminare ed è quasi cieca, affronta un lungo viaggio nel deserto per
riportarla alla sua gente mettendo a rischio la propria vita e, tornato in
città, continua a dire quello che pensa nonostante ciò comporti per lui
la prigionia e le umiliazioni da parte degli ufficiali che hanno ormai
preso il comando dell’avamposto. Nel romanzo la dicotomia che
oppone i civili ai barbari si rivela originata da presupposti tutt’altro
che fondati, a differenza di quanto è opinione comune in città: il modo
di vivere dei barbari è infatti caratterizzato da «intellectual torpor,
slovenliness, tolerance of disease and death» (ibid.: 56), e il disprezzo
per loro è fondato su particolari che dovrebbero essere insignificanti,
come le caratteristiche somatiche (ibid.: 55). Leggendo il romanzo
appare evidente come molti pregiudizi rappresentino piuttosto
caratteristiche attribuibili agli abitanti dell’Impero, che sono pigri,
dissoluti e troppo deboli per affrontare il deserto, per non parlare della
presunta efferatezza dei barbari, quando quelli che dovrebbero essere i
rappresentanti della civiltà torturano crudelmente anche chi è con ogni
evidenza non coinvolto, infliggono dolore e umiliazione, rendono
perfino tali atti uno spettacolo pubblico coinvolgendo tutti i cittadini
(ibid.: 114-118): i cosiddetti barbari di fatto non minacciano in alcun
modo la pace dell’Impero, ma rappresentano piuttosto un perfetto
capro espiatorio per proiettare all’esterno una barbarie propria. Le
mura che separano e fungono da confine demarcano la soglia tra la vita
(illusoriamente) razionale e rassicurante della civiltà da quella caotica e

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      Eleonora Pizzinat, Confini mobili: Waiting for the Barbarians di J.M. Coetzee



imprevedibile di una natura indomita e minacciosa. Se all’inizio del
romanzo il confine della frontiera segna uno spazio che separa ma può
favorire qualche scambio, dato che ogni anno per un breve periodo
piccoli gruppi di nomadi si accampano intorno alle mura e si dedicano
al baratto con gli abitanti dell’avamposto, dopo le incursioni dei
militari e i conseguenti episodi di tortura, la linea di confine costituita
dalle mura viene attraversata dagli abitanti dell’Impero solo per
spedizioni militari, e i barbari entrano in città solo in qualità di
prigionieri. Laura Wright, che ha attribuito particolare importanza alla
questione dei confini nell’opera di Coetzee, ha sottolineato:


          (...) the distinction between the duality of “us and them” that
     permeates the texts is determined (…) by the gate that separates
     the Magistrate’s compound from the land beyond its perimeter.
     The existence of fences create the existence of barbarians, and the
     placement of either group on the inside or the outside of the
     perimeter shifts depending on the context and is neither a fixed
     variable nor an essential truth. (Wright 2006: 93)


     Durante la vicenda il magistrato intuisce l’artificialità di tali
opposizioni, comprende la reciprocità dell’essere considerati stranieri
(concetto tutt’altro che ovvio per gli altri personaggi del romanzo), e si
rende conto di come la divisione del territorio sia stata imposta da chi
ne ha avuto il potere, da chi ha avuto il privilegio di scegliere il posto
migliore per poi definirlo una sua proprietà. Le mura dell’avamposto
costituiscono il limite visibile incaricato di separare chi si definisce
“noi” da chi viene definito come “loro”, differenziazione che il
protagonista non può eludere benché ne percepisca l’arbitrarietà e la
relatività, perché nel momento in cui critica queste definizioni si rende


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esplicito il doppio legame in cui lui stesso è preso, dato che fa parte del
gruppo dominante . Inizialmente, infatti, lo stesso magistrato è
incapace di superare i pregiudizi che lo portano a considerare la
ragazza “altra” nel senso codificato dagli abitanti dell’Impero, e infatti
lei rimane impenetrabile e incomprensibile per lui, che, nonostante le
ripetute domande, non riesce a farsi raccontare come sia stata torturata.
Il magistrato cerca di farne un oggetto di conoscenza, si chiede se non
siano i segni sul corpo di lei a attrarlo (Coetzee 1980: 70), confessa: «I
continue to swoop and circle around the irriducible figure of the girl,
casting one net of meaning after another over her» (ibid.: 89).
L’ammissione di continuare a “girare intorno” alla figura della
ragazza, l’ossessione per il fatto di non avvertire un desiderio sessuale
verso di lei, e quindi di non “penetrarla” (ibid.: 32, 36, 46), sono tutti
riferimenti al tema dei confini, che ora diventano quelli fra sé e altro/a,
in questo caso fra un uomo e una donna, reciproche alterità. Il corpo è
il confine visibile del sé, e il magistrato riflette a lungo su quale possa
essere il legame fra il dolore inflitto ai corpi e la verità a cui il
torturatore spera di arrivare: dolore e violenza non possono essere
ignorati, si impongono con forza non solo di fronte al personaggio ma
anche all’autore del romanzo, che narra questa vicenda mentre nel suo
paese accadono atrocità simili a quelle descritte in questo libro . Il
magistrato è cosciente del fatto che la distanza fra lui e i torturatori non
appare del tutto incolmabile : proprio come non c’è una risposta che la
ragazza possa dare al colonnello per soddisfare il suo bisogno di
“verità”, allo stesso modo non c’è una storia che lei potrebbe raccontare
al magistrato per renderlo davvero partecipe del suo dolore. L’uomo
non può sfuggire il doppio legame in cui è preso, e di cui si rende
conto quando afferma: «for I was not, as I liked to think, the indulgent
pleasure-loving opposite of the cold rigid colonel. I was the lie that

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      Eleonora Pizzinat, Confini mobili: Waiting for the Barbarians di J.M. Coetzee



Empire tells itself when times are easy, he [è giusto!] the truth that
Empire tells when harsh winds blow. Two sides of Imperial rule, no
more, no less» (ibid.: 148). Come ha osservato David Attwell,


          (...) we cannot expect the Magistrate, as the autodiegetic
     narrator of a discourse located within the epistemological
     framework of colonialism, to try to discover or position himself
     within a putative barbarian subjectivity. Indeed, it is intrinsic to the
     critique of Empire in the novel that a barbarian subject-position
     remains unrepresented; the girl’s enigmatic qualities, in particular,
     block the course of the Magistrate’s unusual but nevertheless
     predatory intentions. (Attwell 1993: 82)


     Il magistrato si trova all’interno di un confine che lo identifica
come parte di un gruppo e dal quale, anche se non condivide il modo
di pensare che lì vige, non può semplicemente uscire lasciandoselo alle
spalle. Pur rendendosi conto del fatto che le opposizioni binarie che
caratterizzano il rapporto con i barbari si fondano su pregiudizi, infatti,
lui resta non solo una persona che fa parte dell’Impero ed è soggetto
alle sue leggi, ma addirittura il magistrato che le fa rispettare. Un
simile doppio legame riflette quello in cui è preso J.M. Coetzee stesso,
in quanto scrittore sudafricano bianco che, pur non avendo commesso
atti razzisti o violenti in prima persona, non può comunque prendere
totalmente le distanze dal gruppo dominante che se ne è macchiato e si
è arrogato privilegi e diritti, come ha ammesso lui stesso commentando
l’impossibilità di potersi sottrarre del tutto all’“etichetta” di afrikaner
(Coetzee - Attwell (ed.) 1992: 342-343). Questa condizione si riflette
anche su altri personaggi dei romanzi dell’autore, come per esempio
l’ufficiale medico di Life and Times of Michael K e Susan Barton in Foe,


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che, come il magistrato, provano pietà o empatia nei confronti di chi
viene definito altro/a e in quanto tale non può o non vuole parlare, ma,
seppure mossi da buone intenzioni, cercando di dargli/le voce
finiscono per ribadirne la subalternità. Come ha evidenziato Stefan
Elgesson, solo un approccio levinasiano può indicare la via per
rapportarsi a questo impasse senza cercare di scioglierlo o risolverlo,
una prospettiva che «rearticulates the reading/writing of alterity in
terms of relation rather than appropriation» (Helgesson 2004: 188), una
relazione che «does not really belongs to knowledge, or interpretation,
or philosophy, but to ethics» (ibid.: 189). Secondo Emmanuel Lévinas,
infatti, l’altro/a si presenta nella concretezza dell’alterità del suo volto,
che non è segno di qualcos’altro, non rinvia a nient’altro, e si sottrae a
qualsiasi appropriazione, in un rapporto di inevitabile asimmetria .
Non a caso, in Waiting for the Barbarians il magistrato ha difficoltà a
ricordare proprio il volto della ragazza, che nei suoi sogni, pensieri e
ricordi    gli   appare   sempre     totalmente     alieno,   impossibile      da
visualizzare, opaco .
     Pier Aldo Rovatti ha riflettuto su come ci si possa rapportare
all’altro/a proprio attraverso la lettura di Waiting for the Barbarians,
individuando in questo romanzo un emblematico esempio del doppio
legame che si innesca nel momento in cui, di fronte all’alterità, ci
chiediamo se “addomesticarla” o meno:


          Anziché 'aspettare i barbari', o meglio, senza accontentarci di
     attenderli con timore (cosa che non possiamo non fare), forse
     possiamo tentare di andare incontro all'estraneità, prendendoci
     tutti i rischi. Interpreto la storia di Coetzee come una disfatta della
     nostra pretesa di addomesticare l'altro e come ulteriore e più
     cocente disfatta che ne consegue, quando ci accorgiamo che,


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     uscendogli incontro, abbiamo di nuovo confermato proprio questa
     pretesa. Ma non è solo un disastro. Pur votati al disastro, uscendo,
     mettiamo in movimento un pensiero, una pensabilità. (Rovatti
     2007: 13)


     La modalità che Coetzee sceglie per rappresentare il problema con
cui ci si deve confrontare quando si cerca di dar voce all’altro/a,
consente non solo di evidenziare l’impossibilità di ridurre l’alterità
definendola, ma anche di scongiurare il rischio di obliterare la
“cornice” dalla quale si è avvolti quando ci si confronta con questo
problema. In questo romanzo tutti i confini che inizialmente
apparivano rigidi e indiscutibili vengono messi in discussione e
problematizzati: il confine dell’Impero, considerato all’inizio immobile
e legittimo, si rivela invece arbitrario e illusorio; l’empatia e la pietà che
il magistrato prova di fronte a chi soffre e in virtù delle quali si illude
di potersi scrollare di dosso complicità e responsabilità, mostrano tutta
la loro inadeguatezza e inutilità; la netta separazione fra civiltà e
barbarie sfuma e perde di significato; e infine il confronto fra sé e
altro/a, mediato dal corpo, rivela come il desiderio di “capire”
l’alterità nasconda intenti predatori. Non ci sono risposte facili e
concilianti, e stabilire una linea di separazione illudendosi di aver
segnato un rassicurante confine tra dentro e fuori non può che rivelarsi
una pretesa infondata e insidiosa. Ciò avviene perché, più che di
confini rigidi, c’è bisogno di soglie “mobili”, e quindi di un modo di
pensare non binario e oppositivo, ma che ammette l’aporia e il
paradosso senza necessariamente scioglierli, per mettere in moto quella
“pensabilità” che non conduce a soluzioni o risposte definitive, ma
sempre relative e da rimettere in gioco.



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                                          L'autrice

Eleonora Pizzinat


         Eleonora Pizzinat ha conseguito il dottorato di ricerca in
Letterature Comparate presso l’Università degli Studi di Bologna nel
maggio 2009. Dopo gli studi sull’autorialità e la figura del personaggio
scrittore nei romanzi contemporanei, negli ultimi anni si è dedicata
all’opera di J.M. Coetzee e ad alcune opere del panorama della
cosiddetta letteratura italiana postcoloniale. Tra le sue pubblicazioni
recenti: "Slow Man di J. M. Coetzee: personaggi tra finzione e illusione
di realtà", Il personaggio. Figure della dissolvenza e della permanenza,
(Alessandria 2008), "Mito infranto. Il miraggio italiano e la prospettiva
coloniale nel romanzo di una scrittice etiopica" (con Chiara Mengozzi,
2010).


         Email: eleonorapizz@libero.it




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                                 L'articolo

Data invio: 30/10/2010
Data accettazione: 30/01/2011
Data pubblicazione: 30/05/2011




                     Come citare questo articolo

Pizzinat, Eleonora, "Confini mobili: Waiting for the Barbarians di J.M.
Coetzee", Between, I.1 (2011), http://www.between- journal.it/




                                                                         11
