DECIZIA COMISIEI
din 11 martie 2008
privind ajutorul de stat pe care Belgia intenționează să îl pună în aplicare în favoarea Volvo Cars Gent [C 35/07 (ex N 256/07)]
[notificată cu numărul C(2008) 832]
(Numai textele în limbile olandeză și franceză sunt autentice)
(Text cu relevanță pentru SEE)
(2008/709/CE)
COMISIA COMUNITĂȚILOR EUROPENE,
având în vedere Tratatul de instituire a Comunității Europene, în special articolul 88 alineatul (2) primul paragraf,
având în vedere Acordul privind Spațiul Economic European, în special articolul 62 alineatul (1) litera (a),
după ce părțile interesate au fost invitate să își prezinte observațiile în conformitate cu dispozițiile menționate mai sus (1),
întrucât:
I. PROCEDURA
(1)
Proiectul de ajutor pentru formarea profesională în favoarea uzinei de asamblare a automobilelor Volvo situată în Gent (Volvo Cars Gent, denumită în continuare „VCG”) a fost notificat Comisiei printr-o scrisoare din data de 4 mai 2007. La data de 31 mai 2007 a avut loc o reuniune cu serviciile Comisiei. În urma acestei reuniuni, Belgia a furnizat informații suplimentare printr-o scrisoare din data de 6 iulie 2007.
(2)
Printr-o scrisoare din 12 septembrie 2007, Comisia a informat Belgia cu privire la decizia sa de a iniția procedura prevăzută la articolul 88 alineatul (2) din Tratatul CE, împotriva acestui ajutor (denumită în continuare „decizia de inițiere a procedurii”).
(3)
Decizia de a iniția procedura a fost publicată în Jurnalul Oficial al Uniunii Europene (2). Comisia a invitat părțile interesate să prezinte observații. Nu au fost primite comentarii.
(4)
Belgia a reacționat la decizia de inițiere a procedurii printr-o scrisoare din data de 15 octombrie 2007. La 23 octombrie 2007, autoritățile belgiene, beneficiarul și Comisia au organizat o reuniune în cadrul căreia au fost transmise documente Comisiei. Belgia a furnizat informații suplimentare prin scrisoarea din 23 noiembrie 2007. Comisia a solicitat clarificări printr-o scrisoare din data de 21 decembrie 2007, la care Belgia a răspuns prin scrisorile din 8, 15 și 16 ianuarie 2008.
II. DESCRIEREA PROIECTULUI NOTIFICAT LA DATA DE 4 MAI 2007
(5)
Beneficiarul ajutorului ar fi VCG. Această societate care, din anul 1999, face parte din societatea Ford Motor Company (denumită în continuare „FMC”) are 5 000 de angajați. Programul de formare susținut este prevăzut pentru o perioadă cuprinsă între septembrie 2006 și septembrie 2009 și este legat parțial de introducerea unei noi platforme de producție - platforma europeană EUCD - care, în cadrul FMC, reprezintă norma de producție a vehiculelor de dimensiuni medii (segmentele C și D de pe piața automobilelor). Introducerea acestei noi platforme de producție va reprezenta o investiție în active corporale în valoare de 26,3 milioane de euro. Aceasta va permite uzinei să producă nu numai modele Volvo, ci și modele ale mărcilor Ford și Jaguar. Această ameliorare a flexibilității uzinei va contribui la integrarea activităților companiei Ford la Gent și la menținerea locurilor de muncă în această zonă.
(6)
Notificarea din 4 mai 2007 menționează costuri de formare de aproximativ 37 de milioane de euro. Întrucât Regulamentul (CE) nr. 68/2001 al Comisiei din 12 ianuarie 2001 privind aplicarea articolelor 87 și 88 din Tratatul CE referitor la ajutorul pentru formare (3) limitează partea eligibilă a costurilor de personal legate de participanții la proiectul de formare la o sumă egală cu totalul celorlalte costuri eligibile, costurile eligibile notificate de către Belgia erau limitate la 19 milioane de euro. Dat fiind că Gent se află într-o regiune neasistată, valoarea maximă a ajutorului este de 50 % pentru formarea generală și de 25 % pentru formarea specifică. În conformitate cu notificarea din 4 mai 2007, regiunea flamandă (Vlaams Gewest) intenționează să acorde un ajutor în valoare de 6 018 558,91 de euro sub forma unui ajutor „ad-hoc”.
(7)
În notificarea din 4 mai 2007, programul de formare este împărțit în cinci module, dintre care ultimele două au o dimensiune redusă:
-
modulul 1: consolidarea forței de muncă (costuri eligibile în valoare de 4,3 milioane de euro, din care 3,1 milioane de euro pentru formarea generală (4) și 1,2 milioane de euro pentru formarea specifică, și un ajutor în valoare de 1,8 milioane de euro). Acest modul vizează să se asigure că angajații VCG au cunoștințe tehnice de bază suficiente. Principalele materii abordate sunt pneumatica, robotica, logica de comandă programabilă, electricitatea și electronica, gestiunea costurilor, aptitudinile sociale, tehnicile de gestiune, caroseria, vopsirea și programele informatice specifice industriei automobilelor;
-
modulul 2: formarea tehnică și tehnologică: partea teoretică (costuri eligibile în valoare de 1,7 milioane de euro - formare complet generală - și ajutor în valoare de 0,85 milioane de euro). Acest modul are drept scop aprofundarea cunoștințelor și a competențelor lucrătorilor în anumite domenii ale tehnicii și tehnologiei puse în aplicare în cadrul platformei. Materiile abordate sunt în special robotica și roboții de producție, logica de comandă programabilă și tehnicile de măsurare cu ajutorul camerei;
-
modulul 3: formarea în vederea punerii în aplicare: partea practică (costuri eligibile în valoare de 12,9 milioane de euro - formare complet specifică - și ajutor în valoare de 3,2 milioane de euro). Scopul acestui modul este învățarea modului de aplicare a cunoștințelor teoretice în mediul de lucru specific și în situația de producție a lucrătorilor. Obiectivul este maximizarea competențelor pe care angajații trebuie să le dovedească pentru a exploata pe deplin potențialul platformei EUCD;
-
modulul 4: modificările care vor fi aduse în gestiune și comportamente pentru a maximiza programul de formare și trecerea la EUCD în general (costuri eligibile de 0,2 milioane de euro, formare complet generală și ajutor în valoare de 0,1 milioane de euro). Acest modul constă într-o formare în domeniul gestiunii;
-
modulul 5: formare ANDON/DAISSY (costuri eligibile de 0,02 milioane de euro, formare complet generală și ajutor în valoare de 0,01 milioane de euro). Acest modul de formare se referă la controlul calității.
(8)
În notificare, Belgia indică faptul că formarea depășește nevoile imediate ale întreprinderii. Invitată de către Comisie să clarifice acest aspect, Belgia a precizat, în scrisoarea sa din 6 iulie 2007, că modulele 1 și 4 ale programului de formare vor fi realizate oricum de către VCG, chiar și în absența ajutorului. Pe de altă parte, modulele 2, 3 și 5 sunt formări suplimentare care se realizează prin intermediul ajutorului. Cu toate acestea, Belgia nu a furnizat nicio explicație precisă în sprijinul acestor afirmații.
III. MOTIVE CARE AU CONDUS LA INIȚIEREA PROCEDURII
(9)
În decizia de inițiere, Comisia a observat că necesitatea ajutorului este un criteriu general de compatibilitate. Fiind vorba, mai precis, de compatibilitatea cu titlul articolului 87 alineatul (3) litera (c) din tratat, ajutorul nu „facilitează” dezvoltarea de activități economice în cazul în care întreprinderea ar fi întreprins oricum activitățile subvenționate, chiar și în absența ajutorului.
(10)
În privința programului de formare prevăzut de VCG, efectul stimulativ al ajutorului a fost pus la îndoială deoarece, odată ce a luat hotărârea de a introduce platforma EUCD, societatea trebuie neapărat să suporte costurile de formare pentru punerea în aplicare a acestei decizii comerciale. În industria automobilelor, introducerea unei noi platforme de producție este o practică obișnuită, necesară creșterii flexibilității și a productivității și, prin urmare, menținerii competitivității. Pentru folosirea unei noi platforme în mod eficient, angajații trebuie să urmeze un program de formare pentru a-și însuși noile tehnici și metode de lucru ce urmează a fi adoptate. Prin urmare, cheltuielile de formare pe care le implică introducerea unei noi linii de producție sunt, în general, suportate de către producătorii de automobile, exclusiv pe baza unui stimulent de natură comercială. Astfel, este foarte probabil ca VCG să fi întreprins în orice caz, și mai ales în lipsa ajutorului, o parte a activităților de formare în cauză. Acest comportament pare a fi adoptat de majoritatea concurenților din acest sector. Întrucât conținutul modulelor 2, 3 și 5 din program pare a fi direct legat de introducerea noii platforme și pare a fi necesar pentru exploatarea acesteia, Comisia a pus la îndoială afirmațiile Belgiei, potrivit cărora aceste module nu ar fi realizate în absența ajutorului.
IV. OBSERVAȚIILE PĂRȚILOR INTERESATE
(11)
Niciuna dintre părțile interesate nu a formulat observații în urma publicării deciziei de inițiere a procedurii în Jurnalul Oficial.
V. OBSERVAȚII FORMULATE DE BELGIA
(12)
În urma deciziei de inițiere a procedurii, Belgia și-a revizuit în mod considerabil prezentarea faptelor. În acest moment, ea recunoaște că părți importante ale programului de formare ar fi realizate în orice caz, chiar în absența ajutorului, deoarece sunt necesare pentru exploatarea noii platforme. Cu toate acestea, consideră că anumite părți ale programului nu au nicio legătură cu introducerea noii platforme, în timp ce altele au legătură cu aceasta, însă ajutorul îi permite societății Volvo Car Gent să își formeze personalul dincolo de ceea ce este strict necesar pentru exploatarea platformei.
(13)
Belgia acceptă să suporte numai cheltuielile pentru care este necesar un ajutor și, prin urmare, a redus considerabil costurile eligibile care vor fi finanțate.
(14)
Tabelul următor compară cheltuielile eligibile reținute în notificarea inițială cu cele pe care Belgia are intenția să le susțină de acum încolo.
(în milioane EUR)
Notificarea din 4 mai 2007
După inițierea procedurii (5)
Formare generală
Formare specifică
Formare generală
Formare specifică
Modulul 1
3,1
1,2
3,1
1,2
Modulul 2
1,7
0,2
Modulul 3
12,9
6,1
Modulul 4
0,2
0,1
Modulul 5
0,02
0,02
Total
4,97
14,12
3,40
7,35
Valoarea ajutorului
6,02
3,54
(15)
În privința conținutului modulului 1, Belgia afirmă, așa cum a făcut deja în notificarea din 4 mai 2007, că acesta nu este legat de introducerea noii platforme de producție și că, prin urmare, nu este necesar pentru exploatarea acesteia. Acesta constă într-o formare de bază care cuprinde materiile generale și vizează consolidarea calificărilor salariaților. Potrivit Belgiei, acest lucru reiese clar din conținutul cursului. Chiar dacă sindicatele solicită acest tip de formări deoarece acestea ameliorează poziția angajaților pe piața muncii, VCG nu ar efectua această parte a programului în absența ajutorului din mai multe motive. Mai întâi, în ultimii ani au fost organizate numeroase formări de acest tip datorită angajărilor masive, dar afluxul noilor angajați practic a încetat (6), iar o mare parte din actualii salariați au primit deja o formare similară. În plus, societatea a observat că angajații foarte calificați au tendința să plece. Mai precis, unele firme cu sediul în regiunea Gent, în căutare de calificări similare, recrutează în mod activ angajați ai VCG (7) și, având în vedere conținutul său general, formarea respectivă ar crește probabilitatea ca angajații care au beneficiat de aceasta să părăsească întreprinderea. În cele din urmă, disponibilitatea acestor calificări de bază pe piața muncii a crescut de când școlile tehnice și VDAB (oficiul flamand al ocupării forței de muncă) au dezvoltat programe de formare în aceste materii.
(16)
În privința modulului 2, Belgia declară, așa cum a indicat deja în notificarea din 4 mai 2007, că formarea acoperă materii tehnice și tehnologice legate de noua platformă de producție. Belgia afirmă că majoritatea orelor de formare prevăzute sunt necesare pentru folosirea noii platforme și această formare ar fi oricum organizată. Cu toate acestea, o parte din cursuri se situează dincolo de nivelul necesar exploatării platformei EUCD (8). Mai precis, datorită ajutorului, VGC acceptă să organizeze mai multe ore de curs decât este necesar și decât s-ar justifica din punct de vedere economic în absența subvențiilor. Belgia a furnizat informații detaliate referitoare la orele de formare suplimentare organizate de VCG datorită ajutorului (9).
(17)
În privința conținutului modulului 3, Belgia afirmă, așa cum a indicat deja în notificarea din 4 mai 2007, că acesta este legat în întregime de platforma EUCD. În privința îndoielilor exprimate în decizia de inițiere a procedurii, Belgia recunoaște că o parte importantă a orelor de formare prevăzute sunt necesare pentru utilizarea noii platforme și ar fi utilizate în orice caz, chiar în lipsa ajutorului. În același timp, Belgia menționează că, datorită ajutorului din partea autorităților flamande, VCG acceptă să organizeze un număr mult mai mare de ore de formare. De fapt, societatea va forma mai mulți salariați și anumite cursuri, care, din motive de gestionare rațională a costurilor, ar fi trebuit să fie rezervate angajaților experimentați, vor fi disponibile noilor sosiți. Pentru a forma angajații nou recrutați, trebuie organizate cursuri suplimentare și trebuie extinsă durata și sporit conținutul celorlalte cursuri (10). În plus, întrucât noii sosiți nu au făcut încă dovada capacității de a asimila aceste cunoștințe noi, șansele de reușită ale formării sunt mai reduse. În scopul gestionării raționale a costurilor, VCG ar fi rezervat această formare lucrătorilor mai experimentați care au participat deja la o formare similară. Astfel, durata și costurile formării ar fi putut fi reduse considerabil. Anumite cursuri ar fi putut fi simplificate, iar altele complet eliminate.
(18)
În privința modulului 4, Belgia afirmă, așa cum a indicat deja în notificarea din 4 mai 2007, că acesta se referă la modificări de gestiune și comportament, deci este de natură foarte generală. Belgia precizează că VCG va organiza oricum un anumit număr de ore de formare, chiar în absența ajutorului, deoarece acestea contribuie în mod suficient la ameliorarea flexibilității și eficienței angajaților și contribuie în mare măsură la reușita durabilă a introducerii platformei EUCD (11). Cu toate acestea, beneficiile concrete așteptate de pe urma orelor rămase nu sunt suficiente pentru a justifica cheltuielile aferente și, prin urmare, acestea nu vor fi organizate în lipsa ajutorului.
(19)
În ceea ce privește modulul 5, Belgia precizează că acesta se referă la învățarea tehnicilor de control al calității. Aceste cursuri nu sunt necesare pentru utilizarea platformei și a altor instalații de producție și nu vor fi organizate decât în cazul acordării ajutorului.
(20)
În urma acestor schimbări, Belgia informează în mod oficial Comisia că, întrucât aceasta accepta să susțină numai activitățile de formare pentru care este necesară acordarea de ajutor, intenționa să acorde numai 3,5 milioane de euro în loc de cele 6 milioane notificate inițial.
VI. EVALUAREA MĂSURII
(21)
Comisia observă că Belgia și-a modificat considerabil notificarea în urma deciziei de inițiere a procedurii. În scrisoarea sa din 16 ianuarie 2008, Belgia a confirmat mai clar că avea intenția de a acorda un ajutor pentru formare în valoare de numai 3 538 580,57 de euro în loc de cele 6 018 558,91 de euro prevăzute în notificarea din 4 mai 2007. Valoarea redusă a ajutorului se bazează pe cheltuielile eligibile reduse care au fost descrise în scrisoarea Belgiei din 15 ianuarie 2008. Astfel, în prezenta decizie, Comisia va evalua acest ajutor, în valoare de 3 538 580,57 de euro, bazat pe cheltuielile eligibile reduse.
(22)
În decizia de inițiere a procedurii, Comisia a ajuns la concluzia că acordarea unei subvenții societății VCG ar constitui un ajutor de stat în sensul articolului 87 alineatul (1) din tratat. Belgia nu a contestat această decizie.
(23)
În decizia de inițiere a procedurii, Comisia a indicat faptul că ajutoarele în valoare de peste 1 milion de euro nu beneficiază de scutirea prevăzută în Regulamentul (CE) nr. 68/2001 și, prin urmare, trebuie să fie evaluate direct, în temeiul articolului 87 alineatul (3) litera (c) din tratat. Cu toate acestea, Comisia aplică, prin analogie, aceleași principii directoare ca cele prevăzute în Regulamentul (CE) nr. 68/2001. Acest lucru constă mai ales în verificarea îndeplinirii celorlalte condiții formale de scutire prevăzute în regulament, dar Comisia nu are obligația de a se limita la această simplă verificare.
(24)
Belgia nu a contestat concluziile de mai sus, care rămân în vigoare, întrucât valoarea ajutorului, chiar și redusă, depășește 1 milion de euro.
(25)
În decizia de inițiere a procedurii, Comisia a indicat faptul că ajutorul notificat pare să respecte condițiile formale prevăzute în articolul 4 din Regulamentul (CE) nr. 68/2001. Nu a fost prezentat niciun element nou, care ar putea pune la îndoială această evaluare inițială. Comisia observă că această evaluare se aplică ajutorului redus, întrucât acesta se bazează pe o parte a cheltuielilor eligibile notificate la 4 mai 2007 și considerate acceptabile în decizia de inițiere a procedurii. În plus, Belgia nu a modificat intensitatea ajutorului, și anume 50 % pentru formarea generală și 25 % pentru formarea specifică.
(26)
Așa cum s-a indicat anterior, singura îndoială ridicată în decizia de inițiere a procedurii era legată de necesitatea ajutorului prevăzut, mai ales de acele părți ale programului de formare care par a fi legate de noua investiție - platforma de producție EUCD - și par a fi indispensabile pentru exploatarea acesteia.
(27)
Comisia subliniază că Belgia a acceptat principiul potrivit căruia pot fi susținute numai activitățile de formare care nu ar fi întreprinse în lipsa ajutorului.
(28)
Pentru a respecta acest principiu, Belgia a realizat o distincție între activitățile care ar fi întreprinse oricum de către VCG, deoarece sunt necesare pentru utilizarea noii platforme, și cele care au în vedere obiective „a căror realizare nu ar fi permisă doar de forțele pieței” (12), deoarece nu se limitează la ceea ce este necesar și deoarece avantajele pe care VCG le-ar avea de pe urma acestora sunt insuficiente pentru a compensa costurile suportate. Comisia a analizat explicațiile oferite de Belgia, sintetizate în considerentele 15-19 din prezenta decizie. Pe scurt, Belgia a afirmat că, în absența ajutorului, nu ar fi angajate cheltuieli eligibile considerabile legate de modulele 1 și 3 ale programului. Comisia este de acord că, în mod clar, modulul 1 nu este legat de noua platformă. Astfel, acesta nu este necesar pentru utilizarea platformei. Întrucât aceste activități de formare sunt mai degrabă de natură generală și o serie de factori împiedică realizarea lor de către VCG, Comisia consideră că este foarte probabil ca modulul 1 să nu fie organizat în lipsa ajutorului. În privința modulului 3, Belgia a exclus cheltuielile de formare care, pe baza celor constatate anterior în urma unor investiții similare, sunt necesare pentru exploatarea noii platforme și a limitat cheltuielile eligibile la activitățile de formare care depășesc ceea ce este strict necesar.
(29)
Prin urmare, Comisia consideră că Belgia a identificat corect activitățile de formare care nu ar fi realizate fără sprijinul statului. Întrucât Belgia are intenția de a nu susține decât acest tip de activități și de a nu acorda niciun ajutor pentru formările pe care VCG le-ar organiza oricum, Comisia concluzionează că, în conformitate cu obiectivul prevăzut în considerentul 10 din Regulamentul (CE) nr. 68/2001, ajutorul „crește numărul muncitorilor calificați pe care și alte întreprinderi îi pot angaja” și că astfel, în temeiul condiției prevăzute la articolul 87 alineatul (3) litera (c) din tratat, „facilitează dezvoltarea anumitor activități sau anumitor regiuni economice”.
VII. CONCLUZIE
(30)
Având în vedere considerentele de mai sus, Comisia concluzionează că ajutorul este compatibil cu piața comună,
ADOPTĂ PREZENTA DECIZIE:
Articolul 1
Ajutorul de stat, în valoare de 3 538 580,57 de euro, pe care Belgia intenționează să îl acorde societății Volvo Cars Gent, este compatibil cu piața comună.
Astfel, se autorizează acordarea ajutorului în valoare de 3 538 580,57 de euro.
Articolul 2
Prezenta decizie se adresează Regatului Belgiei.
Adoptată la Bruxelles, 11 martie 2008.