《昌黎先生集》记载,早年韩愈在京师做官时,他的侄孙韩湘到京师求学,为韩愈表演过一个神奇的技艺。韩湘指着庭院内的牡丹说,我能让花儿顷刻间开放。他往地上培了一小堆土,扣上个盆子。不一会儿,韩湘把盆子移去,土堆上果然有两朵牡丹花开得正艳。韩愈凑近一看,花叶上还有两行金色的小字:“云横秦岭家何在,雪拥蓝关马不前。”后来韩愈被贬官到潮州,在路上写下千古名作《左迁至蓝关示侄孙湘》的缘由。当然,这个记载当不得真,牡丹花也没有给韩愈带来好运。到北宋年间,每年的四月初夏,不少地方都有盛大的牡丹花会,比如西京洛阳。洛阳的花会直到今天还是国内首屈一指。北宋的大文人们自然也少不了为牡丹作诗填词。欧阳修对牡丹的栽培和鉴赏极有研究,写过《牡丹谱》。苏轼写下的牡丹诗至少有十几首。此外辛弃疾、范成大等等众多名家也都是牡丹的粉丝。牡丹拥有唐宋以来阵容无比豪华的粉丝团,民间种植早已蔚然成风。牡丹逐渐登上花中之王的宝座。北宋大儒周敦颐的《爱莲说》中有一段话,极好地解释了牡丹成为“花王”的原因:“菊,花之隐逸者也;牡丹,花之富贵者也;莲,花之君子者也。