Первый космический туристический полет Virgin Galactic во главе с Ричардом Брэнсоном прошел успешно (2 видео)
Космический туризм в прошедшие выходные получил еще один положительный импульс для дальнейшего развития. Компания Virgin Galactic осуществила тестовый испытательный полет к границам космоса на корабле VSS Unity с туристами на борту. В числе первых путешественников в суборбитальное пространство - сам основатель Virgin Galactic сэр Ричард Брэнсон, которому в следующее воскресенье исполнится 71 год. Впервые весь полет, а также предполетная подготовка на космодроме Америка в Нью-Мексико транслировались в режиме реального времени на YouTube канале и сайте компании. Компания Virgin Galactic для отправки своих кораблей в суборбитальное пространство использует метод воздушного старта, когда специальный самолет-носитель доставляет на высоту от 15 до 20 км космический аппарат VSS Unity. Затем ракета отделяется от самолета, запускает собственные двигатели и продолжает полет к границе космоса. 11 июля 2021 года в 17:40 (МСК) с космодрома Америка стартовал самолет носитель с космолетом Unity-22. Поднявшись на высоту 15 км, в 18:25 (МСК) ракета отделилась от самолета и отправилась в самостоятельный полет. На высоте 86 км, оказавшись на несколько минут в зоне невесомости, туристический корабль отправился в обратный путь и в 18:38 (МСК) совершил успешное приземление в том же космическом порту Америка. Во время почти часового полета скорость туристической ракеты достигала 3 Мах. Работа над программой туристических полетов на суборбитальную высоту началась в компании Virgin Galactic в начале 2000-х годов. SpaceShipOne совершил свой первый тестовый полет еще в 2003 году. VSS Enterprise или SpaceShipTwо стал вторым космопланом компании. В настоящее время все тестирования и испытания проводятся на корабле под названием VSS Unity серии SpaceShipTwо. Первый корабль потерпел крушение в ходе испытания в 2014 году. В ближайшем будущем у компании появится космический корабль SpaceShip 3 под названием VSS Imagine, представленный в марте текущего года. Верхняя граница для полетов VSS Unity составляет 89,9 км, что ниже линии Кармана (высота 100 км), официально принятой Международной авиационной федерацией (ФАИ), как линия границы космоса. Однако при этом ВВС США определяют границу космоса на высоте 80,5 км, а NASA - 122 км. После определенных технических и организационных трудностей компании Virgin Galactic удалось получить в этом году лицензию Федерального управления гражданской авиации США (FAA) на проведение коммерческих рейсов на суборбитальную высоту. В ходе воскресного, четвертого тестового полета VSS Unity корабль впервые полетел не только с двумя пилотами, но и взял на борт четырех пассажиров, попутно исследующих условия пребывания в салоне, эргономичность сидений, влияние на путешествие невесомости и эффективность системы наблюдения за Землей.Вместе с Брэнсоном в качестве туристов-исследователей в миссии Unity 22 приняли участие Бет Мозес, главный инструктор по астронавтам в Virgin Galactic, Колин Беннет, ведущий инженер по эксплуатации компании, и Сириша Бандла, вице-президент по связям с правительством и научно-исследовательским операциям Virgin Galactic.  Управление ракетопланом осуществляли Дэйв Маккей и Майкл Масуччи.2 days until #Unity22! Watch the launch live this Sunday at 6am PT | 9am ET | 2pm BST with @StephenAtHome @thegreatkhalid @Cmdr_Hadfield @KellieGerardi @virgingalactic pic.twitter.com/tpjIqeVE0L— Richard Branson (@richardbranson) July 10, 2021 После приземления Ричард Брэнсон поделился своими впечатлениями от полета и коротко рассказал о планах компании по развитию космического туризма. Уже в 2022 году Virgin Galactic планирует начать регулярные космические рейсы для любителей экстремального отдыха. Цена билета составит 250 тысяч долларов и  позволит путешественнику побывать в условиях невесомости и увидеть Землю с суборбитальной высоты. Конкурировать с Virgin Galactic на сегодня пытается только Blue Origin Джеффа Безоса. 57-ми летний основатель Amazon и на сегодня самый богатый человек планеты (212 млрд долларов) отправится в космос на многоразовой ракете New Shepard уже через неделю, 20 июля. Кампанию ему составит брат Марк,  авиатор Уолли Фанк, проходившая подготовку в NASA для полетов в космос еще в 60-е годы XX века. Также в корабле полетит неизвестный турист, который приобрел первый билет на New Shepard на аукционе за 28 млн долларов. Илон Маск и Джефф Безос перед полетом Virgin Galactic приветствовали и пожелали успехов первому миллиардеру, решившему подняться в космос.