وفي البداية ارتبط هذا المصطلح بصورة وثيقة بالائتمان الأصغر وهو عبارة عن قروض صغيرة للغاية لمقترضين من غير أصحاب الرواتب مقابل تقديم ضمانات صغيرة للغاية أو من دون ضمانات لكن هذا المصطلح تطور ليشمل مجموعة من المنتجات المالية مثل المدخرات والتأمين والمدفوعات والتحويلات وعلى مدى العقود الماضية عملت مؤسسات التمويل الأصغر والجهات الأخرى التي تقدم الخدمات المالية لتطوير منتجات وتقديم أساليب كي تفي بالاحتياجات المالية المتنوعة لأصحاب الدخول المنخفضة فعلى سبيل المثال وعلى خلاف الأشكال الأخرى للإقراض تستخدم قروض الائتمان الأصغر أساليب مثل الإقراض الجماعي والمسؤولية الجماعية ومتطلبات خاصة بمدخرات ما قبل القروض والزيادة التدريجية في أحجام القروض لتقييم الملاءة الائتمانية للعملاء في حين يستمر مقدمو خدمات التمويل الأصغر اليوم في تحسين فهمهم للاحتياجات المالية لعملائهم المستهدفين وتهيئة منتجاتهم وأساليبهم تبعا لذلك
التمويل الأصغر هو تقديم الخدمات المالية لأصحاب الدخول المنخفضة ويشير هذا المصطلح إلى حركة تتصور عالما تنعم فيه الأسر المعيشية ذات الدخول المنخفضة بسبل الوصول الدائم إلى خدمات مالية عالية الجودة وميسورة التكلفة لتمويل الأنشطة المحققة للدخل وبناء الأصول وتحقيق التوازن في الاستهلاك والحماية من المخاطر