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La Révolution française couvre une période de dix ans qui s'étend de l'ouverture des États généraux le 5 mai 1789 au coup d'État du 18 Brumaire ...
Robespierre
Dans les semaines qui suivent, la décision de la Convention de lever 300 000 hommes pour renforcer les troupes provoque une révolte paysanne qui conduit à la guerre de Vendée. Dès le mois de mars, un tribunal révolutionnaire doit punir les contre-révolutionnaires, et le 6 avril, le Comité de défense générale devient le comité de salut public, dans lequel <anchor>Robespierre</anchor> va bientôt jouer un rôle majeur. Le 10 octobre 1793, la Convention décrète le gouvernement révolutionnaire jusqu’à la paix.
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# Qui était Robespierre, le visage de la Terreur ?

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Vidéo GEO : Qui était Robespierre ?

Visage de la terreur, proche de Danton avant d’oeuvrer à sa condamnation, Robespierre fascine et intrigue. Hervé Leuwers, historien spécialiste de la Révolution française, nous aide à faire toute la lumière sur ce personnage controversé.

Esther Buitekant
Publié le
30/07/2020 à 17h00
- Mis à jour le
28/07/2023

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Maximilien de Robespierre naît le 6 mai 1758 à Arras. "Après des études au collège de sa commune, il fréquente le collège Louis-le-Grand de Paris, où il fait de brillantes études, qu’il poursuit à la faculté de Paris. Il s’installe ensuite comme avocat à Arras", détaille Hervé Leuwers.

## Robespierre, l’homme de la Révolution

Robespierre mène une existence tranquille à Arras, mais les frémissements de la Révolution française vont tout changer. Élu du Tiers État, il est dans les premiers temps un député discret. Pendant la Révolution, il est constituant et s’impose comme orateur à l’Assemblée et aux Jacobins. Ses discours séduisent les "patriotes". Il multiplie les interventions à la tribune, s’oppose à la loi martiale du 21 octobre 1789 destinée à réprimer les actes de rébellion et les émeutes qui agitent le pays depuis la prise de la Bastille. Robespierre défend le suffrage universel masculin et milite pour l’égalité des droits, il sera aussi l’un des artisans de la première abolition de l’esclavage.

"Physiquement, il est assez petit, frêle, avec une voix qui ne ressemble ni à celle de Mirabeau, ni à celle de Danton . Il a cependant lui aussi un caractère bien trempé, un sens de la formule", décrit l’historien. Sa personnalité est toutefois à l’opposé de celle de Danton. Là où ce dernier étonne par son aisance, sa fougue, son goût pour les plaisirs de la vie, Robespierre est plus austère. Les deux hommes partagent toutefois une solide conviction démocratique. Le caractère et les engagements de Robespierre assoient sa réputation "d'incorruptible défenseur du peuple" et il jouit alors d’une popularité exceptionnelle. Pendant la Législative (1791-1792), il reste à Paris, où il a été nommé accusateur public du Tribunal criminel. A la chute de la monarchie, il est élu dès septembre 1792 conventionnel à Paris.

## Robespierre, le visage de la Terreur

Pour l’Histoire, Robespierre est resté le visage de la Terreur. "Au sein du comité de Salut public où il entre le 27 juillet 1793, Robespierre est plus puissant que jamais et s’impose incontestablement comme le premier des onze, en notoriété et en autorité. A la Convention, aucune voix ne peut désormais le concurrencer", explique Hervé Leuwers. Ce que les historiens nomment « la Terreur » se met en place dans cette année, et vise à contrer les opposants à la Révolution en prenant toutes les mesures - l’échafaud est l’une d’elles - qui s’imposent. "Il n'y a point de prospérité à espérer tant que le dernier ennemi de la liberté respirera. Vous avez à punir non seulement les traîtres, mais les indifférents mêmes : vous avez à punir quiconque est passif dans la République et ne fait rien pour elle…", menace Saint-Just, l’un des membres les plus déterminés du Comité de Salut Public en octobre 1793.

"Si le ressort du gouvernement populaire dans la paix est la vertu, le ressort du gouvernement populaire en révolution est à la fois la vertu et la terreur ; la vertu, sans laquelle la terreur est funeste ; la terreur, sans laquelle la vertu est impuissante. La terreur n’est autre chose que la justice prompte, sévère, inflexible ; elle est donc une émanation de la vertu ; elle est moins un principe particulier, qu’une conséquence du principe général de démocratie, appliqué aux plus pressants besoins de la patrie," déclare Robespierre dans son célèbre discours du 5 février 1794. Entre l’été 1793 et juillet 1794 près de 17 000 personnes furent officiellement condamnés à mort, mais on estime qu’il y eut en réalité plus de 30 000 exécutions pendant la Terreur. Face à Robespierre, Danton appelle à "poser la barrière", et à plus de clémence. Il est arrêté le 30 mars 1794 et guillotiné le 5 avril.

## Pourquoi Robespierre a-t-il été guillotiné ?

"A-t-on pu abattre une « colonne de la liberté », sans fragiliser l’édifice entier ? Robespierre et le comité de Salut public l’ont cru", explique l’historien. Pourtant, après la mort de Danton, Robespierre ne connaît qu’un court répit. Ce que l’on appelle « la Terreur » se durcit encore, tout au moins à Paris, et les exécutions se multiplient.

Le révolutionnaire n’abandonne pas son projet d’une république vertueuse, symbolisée par le culte de l’Être suprême qui sera introduit par l’assemblée révolutionnaire le 8 mai 1794. Robespierre ne dérogeant pas de sa ligne, certains députés de la Convention craignent les menaces de l’incorruptible. Ils provoquent son arrestation le 27 juillet 1794. Robespierre est guillotiné le lendemain.

Merci à Hervé Leuwers, historien spécialiste de la Révolution française, professeur à l'université Lille 3 et auteur de Maximilien Robespierre (Puf, 2019)

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