Quelles sont les grandes étapes de la Révolution française ? - Geo.fr
La Révolution française couvre une période de dix ans qui s'étend de l'ouverture des États généraux le 5 mai 1789 au coup d'État du 18 Brumaire ...
Napoléon Bonaparte
La Révolution française couvre une période de dix ans qui s’étend de l’ouverture des États généraux le 5 mai 1789 au coup d’État du 18 Brumaire (9 novembre 1799) mené par <anchor>Napoléon Bonaparte</anchor>. Une décennie qui a vu la chute de la monarchie française, l’entrée en république et a profondément et durablement bouleversé la société française.
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# Napoléon : qui était l’empereur mythique ?

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Vidéo GEO : Après deux siècles, retour sur les circonstances de la mort de Napoléon

Mort en 1821, Napoléon Bonaparte n’a jamais cessé d’être un objet de fascination. Intéressons nous au parcours, aux défaites et à la personnalité flamboyante de l’empereur Napoléon 1er avec Florent Vandepitte, professeur agrégé d’histoire.

Esther Buitekant
Publié le
27/07/2020 à 17h00
- Mis à jour le
06/04/2022

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Napoléon Bonaparte naît le 15 août 1769 à Ajaccio en Corse. À sa sortie de l'école militaire supérieure de Paris en 1785, il est simple lieutenant de l'armée royale. Il a seulement 19 lorsque débute la révolution française mais l’événement va lui donner une occasion unique d’être remarqué par sa hiérarchie.

## Le rôle de Napoléon pendant la Révolution

"Napoléon devient d'abord le général vendémiaire lors de la répression de l'insurrection royaliste du 13 vendémiaire an IV (5 octobre 1795). Mais ce sont surtout les opérations extérieures qui lui permettent de devenir un homme politique incontournable du Directoire", explique Florent Vandepitte. Les succès du jeune général lors des campagnes d’Italie (1796-1797) vont en effet contraindre les directeurs, se sentant menacés, à l’envoyer en Egypte afin de l’éloigner de la scène politique nationale. Une manœuvre qui se retourne finalement contre eux puisque Napoléon parvient à instrumentaliser cette nouvelle campagne avant de revenir en France en 1799 pour mener le coup d'État du 18 brumaire an VIII. "La Révolution et ses déséquilibres intérieurs et extérieurs lui offrent ainsi une décennie d'ascension militaire et politique qui lui permet d'accéder à la fonction de Premier Consul de la République, premier pas vers la création de l'empire. Il a ainsi pu profiter des excès de la Révolution et en particulier de la terreur pour se créer son propre pouvoir personnel", ajoute l’historien.

## Quelles sont les grandes réformes initiées par Napoléon ?

Napoléon permet à la France, sous le Consulat (1799-1804) puis l'Empire (1804-1815), de se reconstruire après les troubles révolutionnaires grâce à une réorganisation institutionnelle et politique profonde. On lui doit la création de nombreuses institutions qui sont toujours d'actualité comme le Code civil, les lycées, les préfets ou le baccalauréat, même s’il n'était alors réservé qu'aux hommes de l'élite sociale.

"Napoléon s'attache par ailleurs à pacifier la société et tente de réconcilier les Français. C'est en ce sens qu'il faut comprendre le Concordat, conclu avec le pape en 1801, qui est un moyen de rapprocher les catholiques et le régime", détaille Florent Vandepitte. La religion catholique n'est plus reconnue comme religion d'État comme sous l'Ancien Régime mais elle devient officiellement "la religion de la grande majorité des Français''. "Cela permet à Napoléon de tourner la page des excès révolutionnaires, tout en jetant les bases d'une société nouvelle", ajoute-t-il.

## Le règne de Napoléon : les grandes étapes

"Napoléon construit son pouvoir étape par étape. Il cherche à incarner une synthèse de l'histoire de France et ne rompt ni totalement avec l'héritage de la monarchie, ni avec celui de la République", explique l’historien. Il impose d'abord son pouvoir par la force avec un coup d'État. Le 18 brumaire, il s'immisce lors d'une séance du Conseil des Cinq-Cent réunie à Saint-Cloud et prend le pouvoir à l'aide de son frère Lucien Bonaparte. Il bénéficie également de la complicité d'un des cinq directeurs, Emmanuel-Joseph Sieyès. Le lendemain, le consulat naît. Bonaparte, devenu Premier Consul de la République, concentre l'essentiel du pouvoir entre ses mains. Un pouvoir acquis dans un premier temps pour dix ans. Mais, comme le précise Florent Vandepitte, "Bonaparte fait ensuite adopter deux lois importantes, la première pour lui confier le pouvoir à vie et la deuxième pour donner au régime un caractère héréditaire".

L’échec de Louis XVIII en 1814 avait montré qu’un retour total à l’ancien régime était impossible. Napoléon s’impose alors comme une alternative, devenant alors ce "roi sorti des flancs de la Révolution" avec la proclamation de l'Empire le 18 mai 1804, selon les mots d'Honoré de Balzac. Avec le sacre du 2 décembre 1804, Napoléon renoue avec une tradition monarchique, même s'il tente de la concilier avec l'héritage de la Révolution française en se faisant sacrer à Paris, ville des révolutions.

Pour l’historien, l'Empire peut ensuite être divisé schématiquement en deux temps : "une première étape de construction d'un pouvoir sur le plan intérieur et extérieur et une deuxième étape marquée par le retour des difficultés. En 1810, l'alliance avec la maison d'Autriche à travers le mariage avec Marie Louise marque l'apogée de l'empire, avant le début des difficultés. C'est la campagne de Russie qui symbolise parfaitement ce crépuscule de l'Empire". Paradoxalement, même la Bérézina, victoire de 1812, est restée à tort dans les mémoires comme le symbole d'une défaite, tant les pertes étaient massives.

## Napoléon : culte de la personnalité et figure mythique

"Napoléon se souciait de sa popularité auprès des Français, même s'il est toujours délicat de se représenter de manière dépassionnée la popularité d'un chef de l'État du début du XIXe siècle", nuance l’historien. Il s'assure d'un véritable culte de la personnalité et réduit à néant la possibilité de s'opposer à lui. Mais pour Florent Vandepitte, mesurer l'efficacité de ce culte de la personnalité reste alors très hasardeux. "On peut ainsi douter de la sincérité des préfets dans leurs rapports et penser qu'une grande partie des Français n'avait alors qu'un lien très faible avec la situation politique du pays, même s'ils en subissaient directement les impacts à travers les guerres et les levées de troupes notamment", explique-t-il.

Le mythe construit à travers la mémoire de Napoléon est en revanche une réalité. Le cinéma et la télévision n’ont eu de cesse de revisiter son histoire et près de 30 000 livres ont été écrits sur le sujet. Pour Florent Vandepitte, cette fascination s’explique aisément : "Il est difficile de ne pas se laisser absorber par ce destin hors norme d'un homme que rien ne prédestinait à prendre la tête de son pays et plus encore, qui en quelques années à peine, après avoir accédé au pouvoir par un coup d'État, parvient à dominer l'Europe entière".

Aujourd'hui encore, l’aura de Napoléon Bonaparte dépasse le simple cadre de son héritage d’ empereur tant il incarne au minimum une grande figure de l'histoire politique contemporaine, voire pour certains le self made man héroïque d'une période de gloire pour une France.

## Quelle était la taille de Napoléon ?

Napoléon était-il réellement si petit que la rumeur veut bien nous le faire croire ? En réalité, l’empereur mesurait 1,68m. Une taille moyenne, quoique tout à fait raisonnable pour l’époque, mais qui contraste avec la taille de Louis XVI. Le roi guillotiné en 1793 mesurait plus d’1,90m et dépassait donc largement les standards du XVIIIe siècle.

## L’emprisonnement et la mort de Napoléon

"Napoléon Bonaparte a construit toute son autorité politique sur ses victoires militaires. Il n'est alors pas étonnant que les défaites précipitent sa chute", explique l’historien. Après l'invasion de la France par 500 000 soldats étrangers au début de l'année 1814, l'empereur abdique une première fois le 6 avril 1814 à Fontainebleau, face aux pressions des Autrichiens, des Anglais, des Russes et des Prussiens. Après un intermède de courte durée qui voit Louis XVIII reprendre le pouvoir, Napoléon parvient, quasiment sans aucune opposition, à reprendre son trône en mars 1815 pour la période des Cent-Jours.

Mais par ce retour, Napoléon participe à restaurer les bonnes relations entre les ennemis de la France révolutionnaire qui se coalisent à nouveau et remportent la bataille de Waterloo le 18 juin 1815. Sa défaite sonne le glas de l'Empire. Napoléon abdique alors une seconde fois. Pour éviter un nouveau retour, les Britanniques décident de le déporter à Sainte-Hélène. "Ils refusent ainsi de le confier à la fragile monarchie française et l'erigent en trophée à préserver sous bonne garde à plus de 8000 km de l'Europe. Ils se refusent par ailleurs à l'exécuter pour éviter de contribuer à donner naissance à un martyr", conclut l’historien. Napoléon Bonaparte meurt sur l'île de Sainte-Hélène en 1821.

Merci à M. Florent Vandepitte, professeur agrégé d’histoire. Il est aussi l’auteur de plusieurs ouvrages dont 100 fiches d'actualité pour les Nuls (Éditions First) et Les grands discours politiques pour les nuls paru en juillet 2020 chez le même éditeur.

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