Combien d'exoplanètes ont été découvertes ? - Notre Planète Info
Début mai 2024, on dénombrait plus de 5 600 exoplanètes dans plus de 4 200 systèmes planétaires. Ces données proviennent de deux catalogues qui ...
Proxima b
Une des exoplanètes les plus prometteuses dans la recherche de la vie est <anchor>Proxima b</anchor> qui gravite autour du système d'étoiles le plus proche de la Terre : Alpha Centauri a "seulement" 4 années-lumière de nous... La découverte de nouveaux mondes ne fait que commencer !
Confirmation de la découverte d'une planète semblable à la Terre dans le système Alpha Centauri, le plus proche de nous
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57 K lectures / 75 réactionsMis à jour le 30 mai 2020, 16:03

Proxima-b-centaureCe dessin d'artiste montre une vue de la surface de la planète Proxima b en orbite autour de la naine rouge Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Système Solaire. Le système d'étoiles double Alpha Centauri AB figure également sur l'image.

Crédit : ESO / M. Kornmesser - Licence : CC BY

Pour la première fois, une exoplanète située dans la fameuse zone habitable a été découverte dans le système d'étoiles le plus proche de la Terre : Alpha Centauri. Si il est encore trop tôt pour affirmer qu'elle présente de l'eau à l'état liquide et des traces de vie, la proximité de cette planète rocheuse d'une masse comparable à la Terre, suscite un engouement important dans la communauté des astronomes et chez toutes les personnes qui ont la "tête dans les étoiles".

Alpha Centauri, le système d'étoiles le plus proche de nous, alimente les scénarios de films, séries, livres, jeux, depuis des décennies. Ainsi, au début des années 1990, le jeu de gestion le plus célèbre sur ordinateur, Civilization, prévoyait un mode de victoire où il était possible d'envoyer son vaisseau spatial sur une planète du système d'Alpha Centauri.

La réalité rattrape désormais la fiction : le projet scientifique Pale Red Hot, dédié à la recherche d'une exoplanète comparable à la Terre dans un système proche de nous, annonçait en août 2016 l'existence d'une planète de masse comparable à la Terre en orbite autour de Proxima Centauri.

Situées à 4,36 années-lumière de la Terre, Alpha Centauri A et Alpha Centauri B forment un système binaire au sein d'un système d'étoiles triple. La troisième étoile de ce système est Alpha Centauri C ou Proxima Centauri, en raison de sa proximité avec la Terre.

Située à "seulement" 4,24 années-lumière de notre système solaire, Proxima Centauri, est l'étoile la plus proche de nous, ce qui augmente considérablement l'intérêt de son étude et de son environnement proche. Gardez-vous cependant de la chercher à l'oeil nu dans le ciel, il s'agit d'une étoile "froide", une naine rouge, trop faiblement lumineuse pour pouvoir être observée directement et, qui plus est, se trouve dans la constellation du Centaure, qui n'est visible qu'à partir du tropique du cancer, et donc dans l'hémisphère sud.

## Proxima b : une planète pouvant abriter la vie autour de Proxima Centauri

Grâce aux télescopes de l'Observatoire Européen Austral ( ESO) et divers autres instruments, les astronomes ont suggéré l'existence d'une planète en orbite autour de Proxima du Centaure, confirmée fin mai 2020 par une équipe internationale de chercheurs dont l'Université de Genève (UNIGE).

Longtemps recherchée, cette exoplanète, baptisée Proxima b, effectue chaque 11,2 jours une révolution complète autour de son étoile hôte (contre 365 jours pour la Terre), dont la couleur rouge témoigne de la faible température de surface.

Selon les résultats de cette dernière étude, à paraître dans la revue Astronomy & Astrophysics, Proxima b a une masse de 1,17 masses terrestres et évolue dans la zone habitable de son étoile.

Cette confirmation a été rendue possible grâce aux mesures de vitesse radiale d'une précision inédite effectuées avec ESPRESSO, le spectrographe de fabrication suisse le plus précis actuellement en opération et installé sur le Very Large Telescope au Chili. En 2016, Proxima b avait été détectée à l'aide d'un spectrographe plus ancien, HARPS, également développé par l'équipe genevoise, qui avait alors mesuré une faible perturbation de la vitesse de l'étoile suggérant la présence d'un compagnon.

« Confirmer Proxima b était une tâche importante, estime Alejandro Suarez Mascareño et auteur principal de la publication de mai 2020. C'est l'une des planètes les plus intéressantes connues dans le voisinage solaire. »

L'astronome Guillem Anglada-Escudé, de l'Université de Londres, expliquait en 2016 : " Les tous premiers signes de l'existence d'une possible planète datent de 2013. Toutefois, ces indices n'étaient guère convaincants. Depuis lors, nous n'avons cessé d'effectuer d'autres observations depuis le sol, grâce notamment aux instruments de l'ESO. La récente campagne baptisée Pale Red Dot s'est échelonnée sur deux années."

## Une exoplanète trop proche de son étoile ?

Proxima b est une planète rocheuse avec une masse légèrement supérieure à celle de notre Terre et caractérisée par une température compatible avec la présence d'eau liquide en surface, même si sa présence n'a pas été confirmée.

Rappelons qu'une des conditions pour qu'une planète abrite la vie est sa distance par rapport à son étoile : si elle trop proche, il y fait trop chaud et l'eau se vaporise vers l'espace ; trop loin, l'eau y demeure glacée. La composition de l'atmosphère joue également un rôle : si elle est chargée en gaz à effet de serre, elle est plus chaude et peut donc peut maintenir l'eau à l'état liquide, même si la planète est plus éloignée de son étoile.

Proxima b se situe à bien plus grande proximité de son étoile que ne l'est la planète Mercure de notre Soleil. Toutefois, cette étoile est nettement moins brillante que le Soleil. Il en résulte que Proxima b occupe bien la zone habitable qui entoure son étoile, et que la température régnant à sa surface permet même d'envisager la présence d'eau liquide.

Cependant, la possibilité que ce type de planète renferme de l'eau liquide et abrite la vie telle que nous la connaissons sur Terre fait actuellement l'objet de débats intenses mais principalement théoriques. Les principaux contre-arguments s'appuient sur la très grande proximité de cette planète et de son étoile. L'attraction gravitationnelle qui en résulte restreint probablement l'ensoleillement de la planète à une seule et même face. En outre, l'intensité des rayonnements ultraviolet et X (400 fois plus puissants que sur la Terre) émis par l'étoile, en particulier durant son premier milliard d'années d'existence, contribue sans doute à la lente évaporation de l'atmosphère planétaire, et peut-être aussi à une plus grand complexité chimique.

« Existe-t-il une atmosphère qui protège la planète de ces rayons mortels ? s'interroge Christophe Lovis, chercheur au Département d'astronomie de l'UNIGE et responsable des performances scientifiques et du traitement des données d'ESPRESSO. Et si cette atmosphère existe, contient-elle les éléments chimiques favorables au développement de la vie (l'oxygène par exemple) ? Depuis combien de temps ces conditions favorables existent ? Nous allons nous attaquer à toutes ces questions, notamment à l'aide de futurs instruments comme les spectromètres RISTRETTO, que nous allons construire spécialement pour détecter la lumière émise par Proxima b, et HIRES qui sera installé sur le futur télescope géant ELT de 39 m que l'Observatoire européen austral (ESO) construit au Chili.»

Ainsi, Proxima b est l'exoplanète la plus proche de nous – il est également possible qu'elle constitue le lieu de vie le plus proche en dehors du Système Solaire.

" Cette planète pourrait représenter, pour l'humanité, la meilleure chance pour recherche la vie dans les étoiles. Mais Proxima b est-elle habitable ? A t-elle des habitants ou pas ? Ces questions sont encore impossibles à répondre à ce jour parce que nous ne savons que peu de choses sur cette planète. Cependant, nous pouvons extrapoler à partir des mondes de notre système solaire, tout en utilisant des modèles théoriques d'évolution de galaxies, d'étoiles et planètes afin d'échafauder des scénarios réalistes sur l'histoire de Proxima b.", indique Rory Barnes de l'Université de Washington.

En attendant, la précision des mesures effectuées par ESPRESSO pourrait apporter une autre surprise. L'équipe a en effet trouvé des indications d'un second signal dans les données dont la cause n'a pu être établie de manière définitive. « Si ce signal était d'origine planétaire, cette éventuelle autre planète, accompagnant Proxima b, aurait une masse inférieure au tiers de la masse de la Terre et deviendrait la plus petite planète jamais mesurée par la méthode des vitesses radiales », ajoute Francesco Pepe, professeur au Département d'astronomie au sein de la Faculté des sciences de l'Université de Genève (UNIGE) et responsable d'ESPRESSO.

## Un premier pas pour des voyages spatiaux vers Alpha Centauri ?

Cette découverte augure d'observations approfondies, tant au moyen des instruments actuels qu'à l'aide de la prochaine génération de télescopes géants tel le télescope géant européen (E-ELT). Proxima b constituera une cible de choix pour la recherche de vie ailleurs dans l'Univers. En outre, le système Alpha Centauri s'inscrit dans le cadre du projet Breakthrough StarShot, qui ambitionne de conduire l'humanité vers un autre système solaire.

Breakthrough-Starshot-sondes-solairesProjet Breakthrough Starshot : des sondes ultra-légères équipées de voiles solaires pour explorer l'espace à toute vitesse

Il est vain de croire que nous pourrons prochainement visiter ce système. En effet, vu la vitesse de nos engins spatiaux actuels (environ 40 km/s), il nous faudrait près de 31 800 ans pour l'atteindre...

Cependant, la conquête spatiale s'appuierait plutôt sur l'envoi de sondes ultra-légères comme l'ambitionne le projet Breakthrough Starshot.

Des milliers de sondes de quelques grammes, dotées de voiles solaires de 4m² seraient propulsées à l'aide d'un puissant laser de 800 MW à partir d'un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre.

Puis, elles devraient voyager à la vitesse impressionnante de 60 000 km/s (20 % la vitesse de la lumière) et pourraient ainsi atteindre le système d'Alpha Centauri en seulement... 21 ans !

Le projet, qui bénéficie du soutien de plusieurs scientifiques de renom dont Stephen Hawking (mort en 2018) et Freeman Dyson, est à l'étude et bénéficie déjà de financements conséquents. Mais il faudra encore au moins 20 ans pour le mettre en oeuvre. Rendez-vous dans 40 à 50 ans pour les premières images de Proxima b !

Depuis quelques années, la découverte d'exoplanètes s'apparente à une véritable moisson : au 30 mai 2020, plus de 4 260 ont été recensées. Les astronomes poursuivent leurs investigations pour déterminer la composition de leurs atmosphères : la vie pourrait bien y laisser des traces...

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Questions / réactions (75)

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@  Christophe Magdelaine :

OK, la distance n'est "que" de 4,24 années lumière. (autant pour moi!).

PS : Je reconnais volontiers qu’atteindre, toucher, cette planète et cet autre système solaire, en 21 ans, serait à la fois « possible » et exceptionnel.

Pour autant, la vitesse à laquelle nous détruisons l’habitabilité de la terre, nous condamne à disparaitre bien avant de pouvoir aller vivre ailleurs.

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@ Clement Bertin : j'ai vérifié mes calculs et les distances données par les articles en référence et c'est bien 4,24 années lumière. Ce qui nous met donc, avec les sondes à voile solaire à seulement 21 ans de ce système ! C'est rien et c'est très prometteur.

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Proxima Centauri, se trouve à 4240 années lumières de nous, de "notre" système solaire.

A ce jour, un objet (par exemple la sonde spatiale Voyager) se déplace dans l’espace à 17 km/seconde.

La lumière, elle, se déplace près de 20000 fois plus vite, à 300000 km par seconde.

Rien n’indique qu’un vaisseau spatial, ou qu’un objet quelconque, puisse un jour se déplacer à la vitesse de la lumière. Mais si tel était un jour le cas, il faudrait quand même 4000 ans pour atteindre ces étoiles qui font rêver les astronomes …. et qui font rêver les rêveurs.

Alors oui, on peut rêver …. Ça peut aider à ne pas sombrer dans le désespoir. MAIS …

Concrètement, pratiquement, pour nous, la terre est, tout simplement, littéralement irremplaçable.

Elle nous offre des conditions de vie uniques, uniques à des milliers d’années lumières à la ronde.

Malheureusement, nous sommes en train de ruiner ces conditions paradisiaques, qui permettent à la vie, et à l’humanité, de s’épanouir.

Nous aurons fini de rendre la terre inhabitable, très rapidement, bien avant d’avoir ne serait-ce qu’approché l’exoplanète la plus proche.

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▼FloIl y a 4 ansvenus et mars sont également situer dans la zone habitable. Regardons mais ne pas s'emballer trop viteRépondreSignaler▲

-1

▼StefIl y a 7 ansSuite : La blouse blanche ne fait pas le médecin, encore moins le sage, et la barbe non plus.RépondreSignaler

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