D’Artagnan ne connaissait personne à Paris. Il alla donc au
rendez-vous d’Athos sans amener de second, résolu de se contenter
de ceux qu’aurait choisis son adversaire. D’ailleurs son
intention était formelle de faire au brave mousquetaire toutes
les excuses convenables, mais sans faiblesse, craignant qu’il ne
résultât de ce duel ce qui résulte toujours de fâcheux dans une
affaire de ce genre, quand un homme jeune et vigoureux se
bat contre un adversaire blessé et affaibli: vaincu il double
le triomphe de son antagoniste; vainqueur, il est accusé de
forfaiture et de facile audace.Au reste, ou nous avons mal exposé le caractère de notre
chercheur d’aventures, ou notre lecteur a déjà dû remarquer
que d’Artagnan n’était point un homme ordinaire. Aussi, tout
en se répétant à lui-même que sa mort était inévitable, il ne
se résigna point à mourir tout doucettement comme un autre
moins courageux et moins modéré que lui eût fait à sa place.
Il réfléchit aux différents caractères de ceux avec lesquels il
allait se battre et commença à voir plus clair dans sa situation.
Il espérait, grâce aux excuses loyales qu’il lui réservait, se
faire un ami d’Athos, dont l’air grand seigneur et la mine austère
lui agréaient fort. Il se flattait de faire peur à Porthos
avec l’aventure du baudrier, qu’il pouvait, s’il n’était pas tué
sur le coup, raconter à tout le monde, récit qui, poussé adroitement
à l’effet, devait couvrir Porthos de ridicule; enfin quant
au sournois Aramis, il n’en avait pas très grand’peur, et en
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supposant qu’il arrivât jusqu’à lui, il se chargeait de l’expédier
bel et bien, ou du moins, en frappant au visage, comme César
avait recommandé de faire aux soldats de Pompée, d’endommager
à tout jamais cette beauté dont il était si fier.Ensuite il y avait chez d’Artagnan ce fonds inébranlable de
résolution qu’avaient déposé dans son cœur les conseils de son
père, conseils dont la substance était: «Ne rien souffrir de
personne que du roi, du cardinal et de M. de Tréville.» Il
vola donc plutôt qu’il ne marcha vers le couvent des Carmes
déchaussés, ou plutôt Deschaux, comme on disait à cette époque,
sorte de bâtiment sans fenêtres, bordé de prés arides, succursale
du Pré-aux-Clercs, et qui servait d’ordinaire aux rencontres des
gens qui n’avaient pas de temps à perdre.Lorsque d’Artagnan arriva en vue du petit terrain vague qui
s’étendait au pied de ce monastère, Athos attendait depuis cinq
minutes seulement, et midi sonnait. Il était donc ponctuel
comme la Samaritaine, et le plus rigoureux casuiste à l’égard
des duels n’avait rien à dire.Athos, qui souffrait toujours cruellement de sa blessure,
quoiqu’elle eut été pansée à neuf par le chirurgien de M. de
Tréville, s’était assis sur une borne et attendait son adversaire
avec cette contenance paisible et cet air digne qui ne l’abandonnaient
jamais. A l’aspect de d’Artagnan, il se leva et fit
poliment quelques pas au-devant de lui. Celui-ci, de son côté,
n’aborda son adversaire que le chapeau à la main et sa plume
traînant jusqu’à terre.—Monsieur, dit Athos, j’ai fait prévenir deux de mes amis
qui me serviront de seconds, mais ces deux amis ne sont point
encore arrivés. Je m’étonne qu’ils tardent: ce n’est pas leur
habitude.—Je n’ai pas de seconds, moi, monsieur, dit d’Artagnan,
car, arrivé d’hier seulement à Paris, je n’y connais encore personne
66
que M. de Tréville, auquel j’ai été recommandé par mon
père, qui a l’honneur d’être quelque peu de ses amis.Athos réfléchit un instant.—Vous ne connaissez que M. de Tréville? demanda-t-il.—Oui, monsieur, je ne connais que lui.—Ah çà mais, continua Athos, parlant moitié à lui-même
et moitié à d’Artagnan, ah çà mais, si je vous
tue, j’aurai l’air d’un mangeur d’enfants, moi!—Pas trop, monsieur, répondit d’Artagnan
avec un salut qui ne
manquait pas de dignité;
pas trop, puisque vous
me faites l’honneur de
tirer l’épée contre moi
avec une blessure
dont vous
devez être fort
incommodé.—Très incommodé, sur
ma parole
et vous m’avez fait
un mal du diable, je
dois le dire; mais
je prendrai la main
gauche, c’est mon habitude en pareille circonstance. Ne croyez
donc pas que je vous fasse une grâce, je tire proprement des deux
mains; et il y aura même désavantage pour vous: un gaucher est
très gênant pour les gens qui ne sont pas prévenus. Je regrette
de ne pas vous avoir fait part plus tôt de cette circonstance.—Vous êtes vraiment, monsieur, dit d’Artagnan en s’inclinant
de nouveau, d’une courtoisie dont je vous suis on ne peut
plus reconnaissant.67
—Vous me rendez confus, répondit Athos avec son air de
gentilhomme; causons donc d’autre chose, je vous prie, à
moins que cela ne vous soit désagréable. Ah! sangbleu! que
vous m’avez fait mal! l’épaule me brûle.—Si vous vouliez permettre... dit d’Artagnan avec timidité.—Quoi, monsieur?—J’ai un baume miraculeux pour les blessures, un baume
qui me vient de ma mère, et dont j’ai fait l’épreuve sur moi-même.—Eh bien?—Eh bien, je suis sûr qu’en moins de trois jours ce baume
vous guérirait, et au bout de trois jours, quand vous seriez
guéri, eh bien! monsieur, ce me serait toujours un grand honneur
d’être votre homme.D’Artagnan dit ces mots avec une simplicité qui faisait
honneur à sa courtoisie, sans porter aucunement atteinte à son
courage.—Pardieu, monsieur, dit Athos, voici une proposition qui
me plaît, non pas que je l’accepte, mais elle sent son gentilhomme
d’une lieue. C’est ainsi que parlaient et faisaient ces
preux du temps de Charlemagne, sur lesquels tout cavalier doit
chercher à se modeler. Malheureusement nous ne sommes
plus au temps du grand empereur. Nous sommes au temps de
M. le cardinal, et d’ici à trois jours on saurait, si bien gardé que
soit le secret, on saurait, dis-je, que nous devons nous battre,
et l’on s’opposerait à notre combat. Ah çà mais, ces flâneurs
ne viendront donc pas?—Si vous êtes pressé, monsieur, dit d’Artagnan à Athos
avec la même simplicité qu’un instant auparavant il lui avait
proposé de remettre le duel à trois jours, si vous êtes pressé
et qu’il vous plaise de m’expédier tout de suite, ne vous gênez
pas, je vous en prie.68
—Voilà encore un mot qui me plaît, dit Athos en faisant
un gracieux signe de tête à d’Artagnan, il n’est point d’un
homme sans cervelle, et il est à coup sûr d’un homme de cœur.
Monsieur, j’aime les hommes de votre trempe et je vois que si
nous ne nous tuons pas l’un l’autre, j’aurai plus tard un vrai
plaisir dans votre conversation. Attendons ces messieurs, je
vous prie, j’ai tout le temps, et cela sera plus correct. Ah! en
voici un, je crois.En effet, au bout de la rue de Vaugirard, commençait à
apparaître le gigantesque Porthos.—Quoi! s’écria d’Artagnan, votre premier témoin est
M. Porthos.—Oui, cela vous contrarie-t-il?—Non, aucunement.—Et voici le second.D’Artagnan se retourna du côté indiqué par Athos et reconnut
Aramis.—Quoi! s’écria-t-il d’un accent plus étonné que la première
fois, votre second témoin est M. Aramis?—Sans doute, ne savez-vous pas qu’on ne nous voit jamais
l’un sans l’autre et qu’on nous appelle dans les mousquetaires
et dans les gardes, à la cour et à la ville: Athos, Porthos et
Aramis ou les trois inséparables? Après cela, comme vous arrivez
de Dax ou de Pau...—De Tarbes, dit d’Artagnan.—Il vous est permis d’ignorer ce détail, dit Athos.—Ma foi, dit d’Artagnan, vous êtes bien nommés, messieurs,
et mon aventure, si elle fait quelque bruit, prouvera du
moins que votre union n’est point fondée sur les contrastes.Pendant ce temps, Porthos s’était rapproché, avait salué de
la main Athos; puis se retournant vers d’Artagnan, il était
resté tout étonné.69
Disons en passant qu’il avait changé de baudrier et quitté
son manteau.—Ah! ah! fit-il, qu’est-ce que cela?—C’est avec monsieur que je me bats, dit Athos en montrant
de la main d’Artagnan, et en le saluant du même geste.—C’est avec lui que je me bats aussi, dit Porthos.—Mais à une heure seulement, répondit d’Artagnan.—Et moi aussi, c’est avec monsieur que je me bats, dit
Aramis en arrivant à son tour sur le terrain.—Mais à deux heures seulement, fit d’Artagnan avec le
même calme.—Mais à propos de quoi te bats-tu, toi, Athos? demanda
Aramis.—Ma foi, je ne sais pas trop, il m’a fait mal à l’épaule; et
toi, Porthos?—Ma foi, je me bats parce que je me bats, répondit
Porthos en rougissant.Athos, qui ne perdait rien, vit passer un fin sourire sur les
lèvres du Gascon.—Nous avons eu une discussion sur la toilette, dit le jeune
homme.—Et toi, Aramis? demanda Athos.—Moi, je me bats pour cause de théologie, répondit
Aramis tout en faisant signe à d’Artagnan qu’il le priait de
tenir secrète la cause de son duel.Athos vit passer un second sourire sur les lèvres de d’Artagnan.—Vraiment, dit Athos.—Oui, un point de saint Augustin sur lequel nous ne
sommes pas d’accord, dit le Gascon.—Décidément, c’est un homme d’esprit, murmura Athos.—Et maintenant que vous êtes rassemblés, messieurs,
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dit d’Artagnan, permettez-moi de vous faire mes excuses.A ce mot d’excuses, un nuage passa sur le front d’Athos, un
sourire hautain glissa sur les lèvres de Porthos, et un signe
négatif fut la réponse d’Aramis.—Vous ne me comprenez pas, messieurs, dit d’Artagnan en
relevant sa tête, sur laquelle jouait en ce moment un rayon de
soleil qui en dorait les lignes fines et hardies, je vous demande
excuse dans le cas où je ne pourrais vous payer ma dette à tous
trois, car M. Athos a le droit de me tuer le premier, ce qui ôte
beaucoup de sa valeur à votre créance, monsieur Porthos,
et ce qui rend la vôtre à peu près nulle, monsieur Aramis. Et
maintenant, messieurs, je vous le répète, excusez-moi, mais de
cela seulement, et en garde!A ces mots, du geste le plus cavalier qui se puisse voir,
d’Artagnan tira son épée.Le sang lui était monté à la tête, et dans ce moment il eût tiré
son épée contre tous les mousquetaires du royaume, comme
il venait de faire contre Athos, Porthos et Aramis.Il était midi et un quart. Le soleil était à son zénith, et l’emplacement
choisi pour être le théâtre du duel se trouvait exposé
à toute son ardeur.—Il fait très chaud, dit Athos en tirant son épée à son tour,
et cependant je ne saurais ôter mon pourpoint; car, tout à
l’heure encore, j’ai senti que ma blessure saignait, et je craindrais
de gêner monsieur en lui montrant du sang qu’il ne m’aurait
pas tiré lui-même.—C’est vrai, monsieur, dit d’Artagnan, et tiré par un autre
ou par moi, je vous assure que je verrai toujours avec bien du
regret le sang d’un aussi brave gentilhomme; je me battrai
donc en pourpoint comme vous.—Voyons, voyons, dit Porthos, assez de compliments comme
cela et songez que nous attendons notre tour.71
—Parlez pour vous seul, Porthos, quand vous aurez à
dire de pareilles incongruités, interrompit Aramis. Quant à
moi, je trouve les choses que ces messieurs se disent fort bien
dites et tout à fait dignes de deux gentilshommes.—Quand vous voudrez, monsieur, dit Athos en se mettant
en garde.—J’attendais vos ordres, dit d’Artagnan en croisant le fer.Mais les deux rapières avaient à peine résonné en se touchant,
qu’une escouade des gardes de Son Éminence, commandée
par M. de Jussac, se montra à l’angle du couvent.—Les gardes du cardinal! s’écrièrent à la fois Porthos et
Aramis. L’épée au fourreau, messieurs! l’épée au fourreau!Mais il était trop tard. Les deux combattants avaient été vus
dans une pose qui ne permettait pas de douter de leurs intentions.—Holà! cria Jussac en s’avançant vers eux et en faisant
signe à ses hommes d’en faire autant, holà! mousquetaires, on
se bat donc ici? Et les édits, qu’en faisons-nous?—Vous êtes bien généreux, messieurs les gardes, dit Athos
plein de rancune, car Jussac était l’un des agresseurs de
l’avant-veille. Si nous vous voyions battre, je vous réponds,
moi, que nous nous garderions bien de vous en empêcher.
Laissez-nous donc faire, et vous allez avoir du plaisir sans
prendre aucune peine.—Messieurs, dit Jussac, c’est avec grand regret que je vous
déclare que la chose est impossible. Notre devoir avant tout.
Rengainez donc, s’il vous plaît, et nous suivez.—Monsieur, dit Aramis parodiant Jussac, ce serait avec un
grand plaisir que nous obéirions à votre gracieuse invitation si
cela dépendait de nous; mais malheureusement la chose est
impossible: M. de Tréville nous l’a défendu. Passez donc votre
chemin, c’est ce que vous avez de mieux à faire.72
Cette raillerie exaspéra Jussac.—Nous vous chargerons donc, dit-il, si vous désobéissez.—Ils sont cinq, dit Athos à demi-voix, et nous ne sommes
que trois; nous serons encore battus, et il nous faudra mourir
ici, car, je le déclare, je ne reparais pas vaincu devant le
capitaine.Athos, Porthos et Aramis se rapprochèrent à l’instant les
uns des autres pendant que Jussac alignait ses soldats.Ce seul moment suffit à d’Artagnan pour prendre son parti:
c’était là un de ces événements qui décident de la vie d’un
homme, c’était un choix à faire entre le roi et le cardinal; ce
choix fait, il fallait y persévérer. Se battre, c’est-à-dire désobéir
à la loi, c’est-à-dire risquer sa tête, c’est-à-dire se faire
d’un seul coup l’ennemi d’un ministre plus puissant que le roi
lui-même; voilà ce qu’entrevit le jeune homme, et, disons-le à
sa louange, il n’hésita point une seconde. Se tournant donc
vers Athos et ses amis:—Messieurs, dit-il, je reprendrai, s’il vous plaît, quelque
chose à vos paroles. Vous avez dit que vous n’étiez que trois,
mais il me semble, à moi, que nous sommes quatre.—Mais vous n’êtes pas des nôtres, dit Porthos.—C’est vrai, répondit d’Artagnan; je n’ai pas l’habit mais
j’ai l’âme. Mon cœur est mousquetaire, je le sens bien, monsieur,
et cela m’entraîne.—Écartez-vous, jeune homme! cria Jussac, qui sans doute
à ses gestes et à l’expression de son visage avait deviné le dessein
de d’Artagnan. Vous pouvez vous retirer, nous y consentons.
Sauvez votre peau; allez vite.D’Artagnan ne bougea point.—Décidément, vous êtes un joli garçon, dit Athos, en serrant
la main du jeune homme.—Allons, allons! prenons un parti, reprit Jussac.73
—Voyons, dirent Porthos et Aramis, faisons quelque
chose.—Monsieur est plein de générosité, dit Athos.Mais tous trois pensaient à la jeunesse de d’Artagnan, et
redoutaient son inexpérience.—Nous ne serions que trois, dont un blessé, plus un enfant,
reprit Athos, et l’on n’en dira pas moins que nous étions quatre
hommes.—Oui, mais reculer! dit Porthos.—C’est difficile, reprit Athos.D’Artagnan comprit leur irrésolution.—Messieurs, essayez-moi toujours, dit-il, et je vous jure
sur l’honneur que je ne veux pas m’en aller d’ici si nous
sommes vaincus.—Comment vous appelle-t-on, mon brave? dit Athos.—D’Artagnan, monsieur.—Eh bien! Athos, Porthos, Aramis et d’Artagnan, en avant!
cria Athos.—Eh bien! voyons, messieurs, vous décidez-vous à vous
décider? cria pour la troisième fois Jussac.—C’est fait, messieurs, dit Athos.—Et quel parti prenez-vous? demanda Jussac.—Nous allons avoir l’honneur de vous charger, répondit
Aramis en levant son chapeau d’une main et tirant son épée
de l’autre.—Ah! vous résistez! s’écria Jussac.—Sangdieu! cela vous étonne?Et les neuf combattants se précipitèrent les uns sur les
autres avec une furie qui n’excluait pas une certaine méthode.Athos prit un certain Cahusac, favori du cardinal; Porthos
eut Bicarat, et Aramis se vit en face de deux adversaires.74
Quant à d’Artagnan, il se trouva lancé contre Jussac lui-même.Le cœur du jeune Gascon battait à lui briser la poitrine,
non pas de peur, Dieu merci, il n’en avait pas l’ombre, mais
d’émulation; il se battait comme un tigre en fureur, tournant
dix fois autour de son adversaire, changeant vingt fois ses
gardes et son terrain. Jussac était, comme on le disait alors,
friand de la lame, et avait fort pratiqué, cependant il avait
toutes les peines du monde à se défendre contre un adversaire
75
qui, agile et bondissant s’écartait à tout moment des règles
reçues, attaquant de tous
côtés à la fois, et tout cela en
parant en homme qui a le plus
grand respect pour son épiderme.Enfin cette lutte finit
par faire perdre
patience à Jussac.
Furieux d’être tenu
en échec par celui
qu’il avait regardé
comme un enfant, il
s’échauffa et commença
à faire des
fautes. D’Artagnan, qui, à défaut
de la pratique, avait une
profonde théorie, redoubla d’agilité. Jussac, voulant
en finir, porta un coup terrible à son adversaire en se fendant
76
à fond; mais celui-ci para prime, et tandis que Jussac se relevait,
se glissant comme un serpent sous son fer, il lui passa
son épée au travers du corps, Jussac tomba comme une
masse.D’Artagnan jeta alors un coup d’œil inquiet et rapide sur le
champ de bataille.Aramis avait déjà tué un de ses adversaires; mais l’autre
le pressait vivement. Cependant, Aramis était en bonne condition
et pouvait encore se défendre.Bicarat et Porthos venaient de faire coup fourré. Porthos
avait reçu un coup d’épée au travers du bras, et Bicarat au
travers de la cuisse. Mais comme ni l’une ni l’autre des deux
blessures n’était grave, ils ne s’en escrimaient qu’avec plus
d’acharnement.Athos, blessé de nouveau par Cahusac, pâlissait à vue
d’œil, mais il ne reculait pas d’une semelle: il avait seulement
changé son épée de main, et se battait de la main
gauche.D’Artagnan, selon les lois du duel de cette époque, pouvait
secourir quelqu’un; pendant qu’il cherchait du regard
celui de ses compagnons qui avait besoin de son aide, il
surprit un coup d’œil d’Athos. Ce coup d’œil était d’une éloquence
sublime. Athos serait mort plutôt que d’appeler au
secours; mais il pouvait regarder, et du regard demander
un appui.D’Artagnan le devina, fit un bond terrible, et tomba sur
le flanc de Cahusac en criant:—A moi, monsieur le garde, je vous tue!Cahusac se retourna; il était temps. Athos, que son extrême
courage soutenait seul, tomba sur un genou.—Sangdieu! criait-il à d’Artagnan, ne le tuez pas, jeune
homme, je vous en prie; j’ai une vieille affaire à terminer avec
77
lui, quand je serai guéri et bien portant. Désarmez-le seulement,
liez-lui l’épée. C’est cela. Bien! très bien!Cette exclamation était arrachée à Athos par l’épée de Cahusac,
qui sautait à vingt pas de lui. D’Artagnan et Cahusac
s’élancèrent ensemble, l’un pour la ressaisir, l’autre pour s’en
emparer; mais d’Artagnan, plus leste, arriva le premier et mit
le pied dessus.Cahusac courut à celui des gardes qu’avait tué Aramis,
s’empara de sa rapière, et voulut revenir à d’Artagnan; mais
sur son chemin il rencontra Athos, qui, pendant cette halte
d’un instant que lui avait procurée d’Artagnan, avait repris
haleine, et qui, de crainte que d’Artagnan ne lui tuât son ennemi,
voulait recommencer le combat.D’Artagnan comprit que ce serait désobliger Athos que de
ne pas le laisser faire. En effet, quelques secondes après,
Cahusac tomba la gorge traversée d’un coup d’épée.Au même instant Aramis appuyait son épée contre la poitrine
de son adversaire renversé, et le forçait à demander
merci.Restaient Porthos et Bicarat. Porthos faisait mille fanfaronnades,
demandant à Bicarat quelle heure il pouvait bien être,
et lui faisait ses compliments sur la compagnie que venait
d’obtenir son frère dans le régiment de Navarre; mais, tout en
raillant, il ne gagnait rien. Bicarat était un de ces hommes
de fer qui ne tombent que morts.Cependant il fallait en finir. Le guet pouvait arriver et
prendre tous les combattants blessés ou non, royalistes ou cardinalistes.
Athos, Aramis et d’Artagnan entourèrent Bicarat et
le sommèrent de se rendre. Quoique seul contre tous, et avec
un coup d’épée qui lui traversait la cuisse, Bicarat voulait
tenir; mais Jussac, qui s’était relevé sur son coude, lui cria
de se rendre. Bicarat était un Gascon comme d’Artagnan; il fit
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la sourde oreille et se contenta de rire, et entre deux parades,
trouvant le temps de désigner, du bout de son épée, une place à
terre:—Ici, dit-il, parodiant un verset de la Bible, ici mourra
Bicarat, seul de ceux qui sont avec lui.—Mais ils sont quatre contre toi; finis-en, je te l’ordonne.—Ah! si tu l’ordonnes, c’est
autre chose, dit Bicarat; comme
tu es mon brigadier,
je dois obéir.Et, en faisant
un bond en arrière,
il cassa son
épée sur son genou
pour ne pas
la rendre, en jeta
les morceaux par-dessus
le mur
du couvent et se
croisa les bras en
sifflant un air cardinaliste.La bravoure est toujours respectée, même chez un ennemi.
Les mousquetaires saluèrent Bicarat de leurs épées et les
remirent au fourreau. D’Artagnan en fit autant, puis aidé de
Bicarat, le seul qui fût resté debout, il porta sous le porche
du couvent Jussac, Cahusac et celui des adversaires d’Aramis
qui n’était que blessé. Le quatrième, comme nous l’avons dit,
était mort. Puis ils sonnèrent la cloche, et, emportant quatre
épées sur cinq, ils s’acheminèrent ivres de joie vers l’hôtel de
M. de Tréville.On les voyait entrelacés, tenant toute la largeur de la rue,
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et accostant chaque mousquetaire qu’ils rencontraient, si bien
qu’à la fin ce fut une marche triomphale. Le cœur de d’Artagnan
nageait dans l’ivresse,
il marchait entre Athos et
Porthos en les étreignant
tendrement.—Si je ne suis pas
encore mousquetaire, dit-il
à ses nouveaux amis en
franchissant la porte de l’hôtel de M. de Tréville, au moins me
voilà reçu apprenti, n’est-ce pas?80