Tout le long de la route, le duc se fit mettre au courant par
d’Artagnan, non pas de tout ce qui s’était passé, mais de ce
que d’Artagnan savait. En rapprochant ce qu’il avait entendu
sortir de la bouche du jeune homme de ses souvenirs à lui, il
put donc se faire une idée assez exacte d’une position de la
gravité de laquelle, au reste, la lettre de la reine, si courte et
si peu explicite qu’elle fût, lui donnait la mesure. Mais ce qui
l’étonnait surtout, c’est que le cardinal, intéressé comme il l’était
à ce que ce jeune homme ne mît pas le pied en Angleterre,
ne fût point parvenu à l’arrêter en route. Ce fut alors, et sur la
manifestation de cet étonnement, que d’Artagnan lui raconta
les précautions prises, et comment, grâce au dévouement de
ses trois amis, qu’il avait éparpillés tout sanglants sur la
route, il était arrivé à en être quitte pour le coup d’épée qui
avait traversé le billet de la reine, et qu’il avait rendu à M. de
Wardes en si terrible monnaie. Tout en écoutant ce récit, fait
avec la plus grande simplicité, le duc regardait de temps en
temps le jeune homme d’un air étonné, comme s’il n’eût pas
pu comprendre que tant de prudence, de courage et de dévouement
s’alliât avec un visage qui n’indiquait pas encore vingt
ans.Les chevaux allaient comme le vent, et en quelques minutes
ils furent aux portes de Londres. D’Artagnan avait cru
qu’en arrivant dans la ville le duc allait ralentir l’allure du
sien, mais il n’en fut pas ainsi: il continua sa route à fond
de train, s’inquiétant peu de renverser ceux qui étaient sur
303
son chemin. En effet, en traversant la Cité, deux ou trois accidents
de ce genre arrivèrent;
mais Buckingham
ne détourna
pas même la tête pour
regarder ce qu’étaient
devenus ceux qu’il
avait culbutés. D’Artagnan
le suivait au milieu
de cris qui ressemblaient
fort à
des malédictions.En entrant dans la cour de l’hôtel, Buckingham sauta à
bas de son cheval, et, sans s’inquiéter de ce qu’il deviendrait,
304
il lui jeta la bride sur le cou, et s’élança vers le perron. D’Artagnan
en fit autant, avec un peu plus d’inquiétude, cependant,
pour ces nobles animaux dont il avait pu apprécier le
mérite; mais il eut la consolation de voir que trois ou quatre
valets s’étaient déjà élancés des cuisines et des écuries, et
s’emparaient aussitôt de leurs montures.Le duc marchait si rapidement que d’Artagnan avait peine
à le suivre. Il traversa successivement plusieurs salons d’une
élégance dont les plus grands seigneurs de France n’avaient
pas même l’idée, et il parvint enfin dans une chambre à coucher
qui était à la fois un miracle de goût et de richesse.
Dans l’alcôve de cette chambre était une porte, prise dans la
tapisserie, que le duc ouvrit avec une petite clé d’or qu’il portait
suspendue à son cou par une chaîne du même métal. Par
discrétion, d’Artagnan était resté en arrière; mais au moment
où Buckingham franchissait le seuil de cette porte, il se retourna,
et voyant l’hésitation du jeune homme:—Venez, lui dit-il, et si vous avez le bonheur d’être admis
en la présence de Sa Majesté, dites-lui ce que vous avez vu.Encouragé par cette invitation, d’Artagnan suivit le duc,
qui referma la porte derrière lui.Tous deux se trouvèrent alors dans une petite chapelle toute
tapissée de soie de Perse et brochée d’or, ardemment éclairée
par un grand nombre de bougies. Au-dessus d’une espèce
d’autel, et au-dessous d’un dais de velours bleu surmonté
de plumes blanches et rouges, était un portrait de grandeur
naturelle représentant Anne d’Autriche, si parfaitement ressemblant,
que d’Artagnan poussa un cri de surprise: on eût
cru que la reine allait parler.Sur l’autel, et au-dessous du portrait, était le coffret qui
renfermait les ferrets de diamants.Le duc s’approcha de l’autel, s’agenouilla comme eût
305
pu faire un prêtre devant le Christ; puis il ouvrit le coffret.—Tenez, lui dit-il en tirant du coffret un gros nœud de ruban
bleu tout étincelant de diamants; tenez, voici ces précieux ferrets
avec lesquels j’avais
fait le serment d’être enterré.
La reine me les avait
donnés, la reine me les reprend:
sa volonté, comme
celle de Dieu, soit faite en
toutes choses.Puis il se mit
à baiser les uns
après les autres
ces ferrets dont
il allait se séparer.
Tout à coup
il poussa un cri
terrible.—Qu’y a-t-il?
demanda d’Artagnan
avec inquiétude,
et que
vous arrive-t-il,
milord?—Il y a que
tout est perdu,
s’écria Buckingham
en devenant pâle comme un trépassé, deux de ces ferrets
manquent, il n’y en a plus que dix.—Milord les a-t-il perdus, ou croit-il qu’on les lui ait
volés?—On me les a volés, reprit le duc, et c’est le cardinal qui
306
a fait le coup. Tenez, voyez, les rubans qui les soutenaient
ont été coupés avec des ciseaux.—Si milord pouvait se douter qui a commis le vol... Peut-être
la personne les a-t-elle encore entre les mains.—Attendez, attendez! s’écria le duc. La seule fois que j’aie
mis ces ferrets, c’était au bal du roi, il y a huit jours, à
Windsor. La comtesse de Winter, avec laquelle j’étais brouillé,
s’est rapprochée de moi à ce bal. Ce raccommodement, c’était
une vengeance de femme jalouse. Depuis ce jour, je ne l’ai
pas revue. Cette femme est un agent du cardinal.—Mais il en a donc dans le monde entier! s’écria d’Artagnan.—Oh! oui, oui, dit Buckingham en serrant les dents de
colère; oui, c’est un terrible lutteur. Mais cependant, quand
doit avoir lieu le bal?—Lundi prochain.—Lundi prochain! Cinq jours encore, c’est plus de temps
qu’il ne nous en faut. Patrice! s’écria le duc en ouvrant la
porte de la chapelle, Patrice!Son valet de chambre de confiance parut.—Mon joaillier et mon secrétaire!Le valet de chambre sortit avec une promptitude et un mutisme
qui prouvaient l’habitude qu’il avait contractée d’obéir
aveuglément et sans réplique.Mais, quoique ce fût le joaillier qui eût été appelé le premier,
ce fut le secrétaire qui parut d’abord. C’était tout simple, il
habitait l’hôtel. Il trouva Buckingham assis devant une table
dans sa chambre à coucher, et écrivant quelques ordres de sa
propre main.—Monsieur Jackson, lui dit-il, vous allez vous rendre de ce
pas chez le lord-chancelier, et lui dire que je le charge de
l’exécution de ces ordres. Je désire qu’ils soient promulgués
à l’instant même.307
—Mais, Monseigneur, si le lord-chancelier m’interroge sur
les motifs qui ont pu porter Votre Grâce à une mesure si extraordinaire,
que répondrai-je?—Que tel a été mon bon plaisir, et que je n’ai de compte
à rendre à personne de ma volonté.—Sera-ce la réponse qu’il devra transmettre à Sa Majesté,
reprit en souriant le secrétaire, si par hasard Sa Majesté avait
la curiosité de savoir pourquoi aucun vaisseau ne peut sortir
des ports de la Grande-Bretagne?—Vous avez raison, monsieur, répondit Buckingham;
il dirait en ce cas au roi que j’ai décidé la guerre, et que
cette mesure est mon premier acte d’hostilités contre la
France.Le secrétaire s’inclina et sortit.—Nous voilà tranquilles de ce côté, dit Buckingham en se
retournant vers d’Artagnan. Si les ferrets ne sont point déjà
partis pour la France, ils n’y arriveront qu’après vous.—Comment cela?—Je viens de mettre un embargo sur tous les bâtiments
qui se trouvent à cette heure dans les ports de Sa Majesté, et,
à moins de permission particulière, pas un seul n’osera lever
l’ancre.D’Artagnan regarda avec stupéfaction cet homme, qui mettait
le pouvoir illimité dont il était revêtu par la confiance
d’un roi au service de ses amours. Buckingham vit à l’expression
du visage du jeune homme ce qui se passait dans sa pensée,
et il sourit.—Oui, dit-il, oui, c’est qu’Anne d’Autriche est ma véritable
reine; sur un mot d’elle, je trahirais mon pays, je trahirais
mon roi, je trahirais mon Dieu. Elle m’a demandé de ne
point envoyer aux protestants de La Rochelle le secours que
je leur avais promis, et je l’ai fait. Je manquais à ma parole,
308
mais n’importe, j’obéissais à son désir; n’ai-je point été grandement
payé de mon obéissance, dites, car c’est à cette obéissance
que je dois son portrait!D’Artagnan admira à quels fils fragiles et inconnus sont
parfois suspendues les destinées d’un peuple et la vie des
hommes.Il était plongé dans ces profondes réflexions lorsque l’orfèvre
entra. C’était un Irlandais des plus habiles dans son art,
et qui avouait lui-même qu’il gagnait cent mille livres par an
avec le duc de Buckingham.—Monsieur O’Reilly, lui dit le duc en le conduisant dans
la chapelle, voyez ces ferrets de diamants et dites-moi ce
qu’ils valent la pièce.L’orfèvre jeta un coup d’œil sur la façon élégante dont
ils étaient montés, calcula l’un dans l’autre la valeur des diamants,
et sans hésitation aucune:—Quinze cents pistoles la pièce, milord, répondit-il.—Combien faudrait-il de jours pour faire deux ferrets
comme ceux-là? Vous voyez qu’il en manque deux.—Huit jours, milord.—Je les payerai trois mille pistoles la pièce; il me les faut
pour après-demain.—Milord les aura.—Vous êtes un homme précieux, monsieur O’Reilly, mais
ce n’est pas tout: ces ferrets ne peuvent être confiés à personne,
il faut qu’ils soient faits dans ce palais.—Impossible, milord, il n’y a que moi qui puisse les exécuter
pour qu’on ne voie pas la différence entre les nouveaux
et les anciens.—Aussi, mon cher monsieur O’Reilly, vous êtes mon prisonnier,
et vous voudriez sortir à cette heure de mon palais que
vous ne le pourriez pas; prenez-en donc votre parti. Nommez-moi
309
ceux de vos garçons dont vous aurez besoin, et désignez-moi
les ustensiles qu’ils doivent vous apporter.L’orfèvre connaissait le duc, il savait que toute observation
était inutile, il en prit à l’instant même son parti.—Il me sera permis de prévenir ma femme? demanda-t-il.—Oh! il vous sera même permis de la voir, mon cher
monsieur O’Reilly: votre captivité sera douce, soyez tranquille;
et comme tout dérangement veut un dédommagement,
voici, en dehors du prix des deux ferrets, un bon de mille
pistoles pour vous faire oublier l’ennui que je vous cause.D’Artagnan ne revenait pas de la surprise que lui causait
ce ministre, qui remuait à pleines mains les hommes et les
millions.Quant à l’orfèvre, il écrivait à sa femme en lui envoyant le
bon de mille pistoles, et en la chargeant de lui retourner en
échange son plus habile apprenti, un assortiment de diamants
dont il lui donnait le poids et le titre, et une liste des outils
qui lui étaient nécessaires.Buckingham conduisit l’orfèvre dans la chambre qui lui
était destinée, et qui, au bout d’une demi-heure, fut transformée
en atelier. Puis il mit une sentinelle à chaque porte, avec
défense de laisser entrer qui que ce fût, à l’exception de son
valet de chambre Patrice. Il est inutile d’ajouter qu’il était
absolument défendu à l’orfèvre O’Reilly et à son aide de sortir
sous quelque prétexte que ce fût.Ce point réglé, le duc revint à d’Artagnan.—Maintenant, mon jeune ami, dit-il, l’Angleterre est à
nous deux; que voulez-vous, que désirez-vous?—Un lit, répondit d’Artagnan; c’est, pour le moment, je
l’avoue, la chose dont j’ai le plus besoin.Buckingham donna à d’Artagnan la chambre qui touchait
à la sienne. Il voulait garder le jeune homme sous sa main,
310
non pas qu’il se défiât de lui, mais pour avoir quelqu’un à
qui parler constamment de la reine.Une heure après fut promulguée dans Londres l’ordonnance
de ne laisser sortir
des ports aucun bâtiment
chargé pour
la France, pas même
le paquebot des lettres.
Aux yeux de
tous, c’était une déclaration
de guerre
entre les deux
royaumes.Le surlendemain
à onze heures, les
deux ferrets en diamants
étaient achevés,
mais si exactement
imités, mais
si parfaitement pareils,
que Buckingham
ne put reconnaître
les nouveaux
des anciens, et que
les plus exercés en
pareille matière y
auraient été trompés
comme lui.Aussitôt il fit appeler d’Artagnan.—Tenez, lui dit-il, voici les ferrets de diamants que vous
êtes venu chercher, et soyez mon témoin que tout ce que la
puissance humaine pouvait faire, je l’ai fait.311
—Soyez tranquille, milord: je dirai ce que j’ai vu; mais
Votre Grâce me remet les ferrets sans la boîte?—La boîte vous embarrasserait. D’ailleurs la boîte m’est
d’autant plus précieuse, qu’elle me reste seule. Vous direz que
je la garde.—Je ferai votre commission mot à mot, milord.—Et maintenant, reprit Buckingham en regardant fixement
le jeune homme, comment m’acquitterai-je jamais envers
vous?D’Artagnan rougit jusqu’au blanc des yeux. Il vit que le
duc cherchait un moyen de lui faire accepter quelque chose,
et cette idée que le sang de ses compagnons et le sien lui allait
être payé par de l’or anglais lui répugnait étrangement.—Entendons-nous, milord, répondit d’Artagnan, et pesons
bien les faits d’avance, afin qu’il n’y ait point de méprise. Je
suis au service du roi et de la reine de France, et fais partie
de la compagnie des gardes de M. des Essarts, lequel, ainsi
que son beau-frère M. de Tréville, est tout particulièrement
attaché à Leurs Majestés. J’ai donc tout fait pour la reine et
rien pour Votre Grâce. Il y a plus, c’est que peut-être n’eussé-je
rien fait de tout cela, s’il ne se fût agi d’être agréable à quelqu’un,
qui est ma dame à moi, comme la reine est la vôtre.—Oui, dit le duc en souriant, et je crois même connaître
cette autre personne, c’est...—Milord, je ne l’ai point nommée, interrompit vivement
le jeune homme.—C’est juste, dit le duc; c’est donc à cette personne que je
dois être reconnaissant de votre dévouement.—Vous l’avez dit, milord, car justement à cette heure qu’il
est question de guerre, je vous avoue que je ne vois dans
Votre Grâce qu’un Anglais, et par conséquent qu’un ennemi
que je serais encore plus enchanté de rencontrer sur le champ
312
de bataille que dans le parc de Windsor ou dans les corridors
du Louvre; ce qui au reste ne m’empêchera pas d’exécuter de
point en point ma mission et de me faire tuer, si besoin est,
pour l’accomplir; mais, je le répète à Votre Grâce, sans qu’elle
ait personnellement pour cela plus à me remercier de ce que
je fais pour moi dans cette seconde entrevue, que de ce que j’ai
déjà fait pour elle dans la première.—Nous disons, nous: «Fier comme un Écossais,» murmura
Buckingham.—Et nous disons, nous: «Fier comme un Gascon,» répondit
d’Artagnan. Les Gascons sont les Écossais de la France.D’Artagnan salua le duc et s’apprêta à partir.—Eh bien! vous vous en allez comme cela?... Par où?
comment?—C’est vrai.—Dieu me damne! les Français ne doutent de rien!—J’avais oublié que l’Angleterre était une île, et que vous
en étiez le roi.—Allez au port, demandez le brick le Sund, remettez cette
lettre au capitaine; il vous conduira à un petit port où certes
on ne vous attend pas, et où n’abordent ordinairement que des
bâtiments pêcheurs.—Ce port s’appelle?—Saint-Valery; mais attendez donc: arrivé là, vous entrerez
dans une mauvaise auberge sans nom et sans enseigne,
un véritable bouge à matelots; il n’y a pas à vous tromper, il
n’y en a qu’une.—Après?—Vous demanderez l’hôte et vous lui direz: For’ward.—Ce qui veut dire?—En avant: c’est le mot d’ordre. Il vous donnera un
cheval tout sellé et vous indiquera le chemin que vous devez
313
suivre: vous trouverez ainsi quatre relais sur votre route. Si
vous voulez, à chacun d’eux, donner votre adresse à Paris, les
quatre chevaux vous y suivront; vous en connaissez déjà deux,
et vous m’avez paru les apprécier en amateur: ce sont ceux
que nous montions; rapportez-vous-en à moi, les autres ne leur
seront point inférieurs. Ces quatre chevaux sont équipés pour
la campagne. Si fier que vous soyez, vous ne refuserez pas d’en
accepter un et de faire accepter les trois autres à vos compagnons:
c’est pour nous faire la guerre, d’ailleurs. La fin excuse
les moyens, comme vous dites, vous autres Français, n’est-ce pas?—Oui, milord, j’accepte, dit d’Artagnan, et, s’il plaît à
Dieu, nous ferons bon usage de vos présents.—Maintenant, votre main, jeune homme, peut-être nous
rencontrerons-nous bientôt sur le champ de bataille; mais, en
attendant, nous nous quitterons bons amis, je l’espère.—Oui, milord, mais avec l’espérance de devenir ennemis
bientôt.—Soyez tranquille, je vous le promets.—Je compte sur votre parole, milord.D’Artagnan salua le duc et s’avança vivement vers le port.En face de la Tour de Londres, il trouva le bâtiment désigné,
remit sa lettre au capitaine, qui la fit viser par le gouverneur
du port, et appareilla aussitôt.Cinquante bâtiments étaient en partance et attendaient.En passant bord à bord de l’un d’eux, d’Artagnan crut
reconnaître la femme de Meung, la même que le gentilhomme
inconnu avait appelée milady, et que lui, d’Artagnan, avait
trouvée si belle; mais grâce au courant du fleuve et au bon
vent qui soufflait, son navire allait si vite qu’au bout d’un instant
on fut hors de vue.Le lendemain vers cinq heures du matin on aborda à Saint-Valery.314
D’Artagnan se dirigea à l’instant même vers l’auberge indiquée,
et la reconnut aux cris qui s’en échappaient: on parlait de
guerre entre l’Angleterre et la France, comme d’une chose prochaine
et indubitable, et les matelots joyeux faisaient bombance.D’Artagnan fendit la foule, s’avança vers l’hôte, et prononça
le mot for’ward. A l’instant même l’hôte
lui fit signe de le suivre, sortit avec lui
par une porte qui donnait dans la cour,
le conduisit à l’écurie, où l’attendait un
cheval tout sellé, et lui demanda s’il
avait besoin de quelque autre chose.—J’ai besoin de connaître la route
que je dois suivre,
dit d’Artagnan.—Allez d’ici
à Blangy, et de
Blangy à Neufchâtel.
A Neufchâtel,
entrez à l’auberge
de la Herse d’or,
donnez le mot d’ordre
à l’hôtelier, et
vous trouverez
comme ici
un cheval tout
sellé.—Dois-je quelque chose? demanda d’Artagnan.—Tout est payé, dit l’hôte, et largement. Allez donc, et
que Dieu vous conduise!—Amen! répondit le jeune homme en partant au galop.Quatre heures après il était à Neufchâtel. Il suivit strictement
les instructions reçues; à Neufchâtel, comme à Saint-Valery, il
315
trouva une monture toute sellée et qui l’attendait; il voulut
transporter les pistolets de la selle qu’il venait de quitter à
la selle qu’il allait prendre; les fontes étaient garnies de pistolets
pareils.—Votre adresse à Paris?—Hôtel des Gardes, compagnie des Essarts.—Bien, répondit l’hôtelier.—Quelle route faut-il prendre? demanda à son tour d’Artagnan.—Celle de Rouen; mais vous laisserez la ville à votre droite.
Au petit village d’Écouis, vous vous arrêterez, il n’y a qu’une
auberge, l’Écu de France. Ne la jugez pas d’après son apparence;
elle aura dans ses écuries un cheval qui vaudra celui-ci.—Même mot d’ordre?—Exactement.—Adieu, maître.—Bon voyage, gentilhomme! avez-vous besoin de quelque
chose?D’Artagnan fit signe de la tête que non et repartit à fond de
train. A Écouis la même scène se répéta: il trouva un hôte
aussi prévenant, un cheval frais et reposé; il laissa son adresse
comme il l’avait fait et repartit du même train pour Pontoise.
A Pontoise, il changea une dernière fois de monture, et à neuf
heures il entrait au grand galop dans la cour de l’hôtel de
M. de Tréville.Il avait fait près de soixante lieues en douze heures.M. de Tréville le reçut comme s’il l’avait vu le matin
même; seulement, en lui serrant la main un peu plus vivement
que de coutume, il lui annonça que la compagnie de
M. des Essarts était de garde au Louvre et qu’il pouvait se
rendre à son poste.316