Depuis que les quatre amis étaient chacun à la chasse de son
équipement, il n’y avait plus entre eux de réunion arrêtée.
On dînait les uns sans les autres, où l’on se trouvait, ou plutôt
où l’on pouvait. Le service, de son côté, prenait aussi sa
part de ce temps précieux, qui s’écoulait si vite. Seulement on
était convenu de se trouver une fois la semaine, vers une
heure, au logis d’Athos, attendu que ce dernier, selon le serment
qu’il avait fait, ne passait plus le seuil de sa porte.C’était le jour même où Ketty était venue trouver d’Artagnan
chez lui, jour de réunion.A peine Ketty fut-elle sortie, que d’Artagnan se dirigea vers
la rue Férou.Il trouva Athos et Aramis qui philosophaient. Aramis avait
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quelques velléités de revenir à la soutane. Athos, selon ses
habitudes, ne le dissuadait ni ne l’encourageait. Athos était pour
qu’on laissât à chacun son libre arbitre. Il ne donnait jamais
de conseils qu’on ne les lui demandât. Encore fallait-il les lui
demander deux fois.—En général, on ne demande de conseils, disait-il, que pour
ne les pas suivre; ou, si on les a suivis, que pour avoir quelqu’un
à qui l’on puisse faire le reproche de les avoir donnés.Porthos arriva un instant après d’Artagnan. Les quatre amis
se trouvaient donc réunis.Les quatre visages exprimaient quatre sentiments différents:
celui de Porthos la tranquillité, celui de d’Artagnan l’espoir,
celui d’Aramis l’inquiétude, celui d’Athos l’insouciance.Au bout d’un instant de conversation dans lequel Porthos
laissa entrevoir qu’une personne haut placée avait bien voulu
se charger de le tirer d’embarras, Mousqueton entra.Il venait prier Porthos de passer à son logis, où, disait-il d’un
air fort piteux, sa présence était urgente.—Sont-ce mes équipages? demanda Porthos.—Oui et non, répondit Mousqueton.—Mais enfin, ne peux-tu dire?...—Venez, monsieur.Porthos se leva, salua ses amis et suivit Mousqueton.Un instant après, Bazin apparut au seuil de la porte.—Que me voulez-vous, mon ami? dit Aramis avec cette
douceur de langage que l’on remarquait en lui chaque fois que
ses idées le ramenaient vers l’Église.—Un homme attend monsieur à la maison, répondit Bazin.—Un homme! quel homme?—Un mendiant.—Faites-lui l’aumône, Bazin, et dites-lui de prier pour un
pauvre pécheur.39
—Ce mendiant veut à toute force vous parler, et prétend
que vous serez bien aise de le voir.—N’a-t-il rien dit de particulier pour moi?—Si fait. «Si monsieur Aramis, a-t-il dit, hésite à me venir
trouver, vous lui annoncerez que j’arrive de Tours.»—De Tours? s’écria Aramis; messieurs, mille pardons, mais
sans doute cet homme m’apporte des nouvelles que j’attendais.Et se levant aussitôt, il s’éloigna rapidement.Restèrent Athos et d’Artagnan.—Je crois que ces gaillards-là ont trouvé leur affaire. Qu’en
pensez-vous, d’Artagnan? dit Athos.—Je sais que Porthos était en bon train, dit d’Artagnan; et
quant à Aramis, à vrai dire, je n’en ai jamais été sérieusement
inquiet: mais vous, mon cher Athos, vous qui avez si généreusement
distribué les pistoles de l’Anglais qui étaient votre bien
légitime, qu’allez-vous faire?—Je suis fort content d’avoir tué ce drôle, vu que c’est
pain bénit que de tuer un Anglais; mais si j’avais empoché ses
pistoles, elles me pèseraient comme un remords.—Allons donc, mon cher Athos! vous avez vraiment des
idées inconcevables.—Passons, passons! Que me disait donc M. de Tréville, qui
me fit l’honneur de me venir voir hier, que vous hantez ces
Anglais suspects que protège le cardinal?—C’est-à-dire que je hante une Anglaise, celle dont je vous
ai parlé.—Ah! oui, la femme blonde au sujet de laquelle je vous ai
donné des conseils que naturellement vous vous êtes bien gardé
de suivre.—Je vous ai donné mes raisons.—Oui; vous voyez là votre équipement, je crois, à ce que
vous m’avez dit.40
—Point du tout! j’ai acquis la certitude que cette femme
était pour quelque chose dans l’enlèvement de madame Bonacieux.—Oui, et je comprends; pour retrouver une femme, vous
faites la cour à une autre: c’est le chemin le plus long, mais le
plus amusant.D’Artagnan fut sur le point de tout raconter à Athos; mais
un point l’arrêta: Athos était un gentilhomme sévère sur le
point d’honneur, et il y avait, dans tout ce petit plan que notre
amoureux avait arrêté à l’endroit de milady, certaines choses
qui, d’avance, il en était sûr, n’obtiendraient pas l’assentiment
du puritain; il préféra donc garder le silence, et comme Athos
était l’homme le moins curieux de la terre, les confidences de
d’Artagnan en étaient restées là.Nous quitterons donc les deux amis, qui n’avaient rien de
bien important à se dire, pour suivre Aramis.A cette nouvelle, que l’homme qui voulait lui parler arrivait
de Tours, nous avons vu avec quelle rapidité le jeune homme
avait suivi ou plutôt devancé Bazin; il ne fit donc qu’un saut de
la rue Férou à la rue de Vaugirard.En entrant chez lui, il trouva effectivement un homme de
petite taille, aux yeux intelligents, mais couvert de haillons.—C’est vous qui me demandez? dit le mousquetaire.—C’est-à-dire que je demande monsieur Aramis: est-ce
vous qui vous appelez ainsi?—Moi-même: vous avez quelque chose à me remettre?—Oui, si vous me montrez certain mouchoir brodé.—Le voici, dit Aramis en tirant une clef de sa poitrine, et
en ouvrant un petit coffret de bois d’ébène incrusté de nacre;
le voici, tenez.—C’est bien, dit le mendiant, renvoyez votre laquais.En effet, Bazin, curieux de savoir ce que le mendiant voulait
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à son maître, avait réglé son pas sur le sien, et était arrivé
presque en même temps que lui; mais cette célérité ne lui
servit pas à grand’chose; sur l’invitation du mendiant, son
maître lui fit signe de se retirer, et force lui fut d’obéir.Bazin parti, le mendiant jeta un regard rapide autour de
lui, afin d’être sûr que personne ne pouvait ni le voir ni l’entendre,
et ouvrant sa veste en haillons mal serrée par une ceinture
de cuir, il se mit à découdre le haut de son pourpoint,
d’où il tira une lettre.Aramis jeta un cri de joie à la vue du cachet, baisa l’écriture,
et avec un respect presque religieux, il ouvrit l’épître qui
contenait ce qui suit:«Ami, le sort veut que nous soyons séparés quelque temps
encore; mais les beaux jours de la jeunesse ne sont pas perdus
sans retour. Faites votre devoir au camp; je fais le mien autre
part. Prenez ce que le porteur vous remettra; faites la campagne
en beau et bon gentilhomme, et pensez à moi, qui baise
tendrement vos yeux noirs.
»Adieu, ou plutôt au revoir.»Le mendiant décousait toujours; il tira une à une de ses
sales habits cent cinquante doubles pistoles d’Espagne, qu’il
aligna sur la table; puis il ouvrit la porte, salua et partit
avant que le jeune homme, stupéfait, eût osé lui adresser une
parole.Aramis alors relut la lettre, et s’aperçut que cette lettre
avait un post-scriptum:«P.-S.—Vous pouvez faire accueil au porteur, qui est
comte et grand d’Espagne.»—Rêves dorés! s’écria Aramis. Oh! la belle vie! oui, nous
sommes jeunes! oui, nous aurons encore des jours heureux!
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Oh! à toi, à toi, mon amour, mon sang, ma vie! tout, tout, ma
belle maîtresse!Et il baisait la lettre avec passion, sans même regarder l’or
qui étincelait sur la
table.Bazin gratta à la
porte; Aramis n’avait
plus de raison pour le
tenir à distance; il lui
permit d’entrer.Bazin resta stupéfait
à la vue de cet or,
et oublia qu’il venait
annoncer d’Artagnan,
qui, curieux de savoir
ce que c’était que le
mendiant, venait chez
Aramis en sortant
de chez Athos.Or, comme
d’Artagnan ne se
gênait pas avec
Aramis, voyant
que Bazin oubliait
de l’annoncer, il
s’annonça lui-même.—Ah diable! mon cher Aramis, dit d’Artagnan, si ce sont
là les pruneaux qu’on vous envoie de Tours, vous en ferez mon
compliment au jardinier qui les récolte.—Vous vous trompez, mon cher, dit Aramis toujours discret:
c’est mon libraire qui vient de m’envoyer le prix de ce
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poème en vers d’une syllabe que j’avais commencé là-bas.—Ah! vraiment! dit d’Artagnan, eh bien! votre libraire
est généreux, mon cher Aramis, voilà tout ce que je puis dire.—Comment, monsieur! s’écria Bazin, un poème se vend si
cher! c’est incroyable! Oh! monsieur! vous faites tout ce que
vous voulez, vous pouvez devenir l’égal de M. de Voiture et de
M. de Benserade. J’aime encore cela, moi. Un poète, c’est presque
un abbé. Ah! monsieur Aramis! mettez-vous donc poète,
je vous en prie.—Bazin, mon ami, dit Aramis, je crois que vous vous
mêlez à la conversation.Bazin comprit qu’il était dans son tort; il baissa la tête, et
sortit.—Ah! dit d’Artagnan avec un sourire, vous vendez vos productions
au poids de l’or: vous êtes bien heureux, mon ami;
mais prenez garde, vous allez perdre cette lettre qui sort de
votre casaque, et qui est sans doute aussi de votre libraire.Aramis renfonça sa lettre et reboutonna son pourpoint.—Mon cher d’Artagnan, dit-il, nous allons, si vous le voulez
bien, aller trouver nos amis; et puisque je suis riche, nous
recommencerons aujourd’hui à dîner ensemble en attendant
que vous soyez riches à votre tour.—Ma foi! dit d’Artagnan, avec grand plaisir. Il y a longtemps
que nous n’avons fait un dîner convenable; et comme j’ai
pour mon compte une expédition hasardeuse à faire ce soir,
je ne serais pas fâché, je l’avoue, de me monter un peu la tête
avec quelques bouteilles de vieux bourgogne.—Va pour le vieux bourgogne; je ne le déteste pas non plus,
dit Aramis, auquel la vue de l’or avait enlevé comme avec la
main ses idées de retraite.Et ayant mis trois ou quatre doubles pistoles dans sa poche
pour répondre aux besoins du moment, il enferma les autres
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dans le coffre d’ébène incrusté de nacre, où était déjà le fameux
mouchoir qui lui avait servi de talisman.Les deux amis se rendirent d’abord chez Athos, qui, fidèle au
serment qu’il avait fait de ne pas sortir, se chargea de faire
apporter à dîner chez lui: comme il entendait à merveille les
détails gastronomiques, d’Artagnan et Aramis ne firent aucune
difficulté de lui abandonner ce soin important.Ils se rendaient chez Porthos, lorsque, au coin de la rue
du Bac, ils rencontrèrent Mousqueton, qui, d’un air piteux,
chassait devant lui un mulet et un cheval.D’Artagnan poussa un cri de surprise qui n’était pas exempt
d’un mélange de joie.—Ah! mon cheval jaune! s’écria-t-il. Aramis, regardez ce
cheval!—Oh! l’affreux roussin! dit Aramis.—Eh bien! mon cher, reprit d’Artagnan, c’est le cheval sur
lequel je suis venu à Paris.—Comment, monsieur connaît ce cheval? dit Mousqueton.—Il est d’une couleur originale, fit Aramis, c’est le seul que
j’aie jamais vu de ce poil-là.—Je le crois bien, reprit d’Artagnan, aussi je l’ai vendu
trois écus, et il faut bien que ce soit ce poil, car la carcasse
ne vaut certes pas dix-huit livres. Mais comment ce cheval se
trouve-t-il entre tes mains, Mousqueton?—Ah! dit le valet, ne m’en parlez pas, monsieur, c’est un
affreux tour du mari de notre duchesse.—Comment cela, Mousqueton!—Oui, nous sommes vus d’un très bon œil par une femme
de qualité, la duchesse de...; mais, pardon! mon maître m’a
recommandé d’être discret: elle nous avait forcés d’accepter
un petit souvenir, un magnifique genêt d’Espagne et un mulet
andalou, que c’était merveilleux à voir; le mari a appris la chose
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il a confisqué au passage les deux magnifiques bêtes qu’on
nous envoyait et il leur a substitué ces horribles animaux.—Que tu lui ramènes?
dit d’Artagnan.—Justement! reprit
Mousqueton; vous comprenez
que nous ne
pouvons point
accepter de pareilles
montures
en échange de
celles que l’on
nous avait promises.—Non, pardieu, quoique j’eusse voulu voir Porthos sur mon
cheval jaune; cela m’aurait donné une idée de ce que j’étais
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moi-même quand je suis arrivé à Paris. Mais que nous ne
t’arrêtions pas, Mousqueton; va faire la commission de ton
maître, va. Est-il chez lui?—Oui, monsieur, dit Mousqueton, mais bien maussade, allez!Et il continua son chemin vers le quai des Grands-Augustins,
tandis que les deux amis allaient sonner à la porte de
l’infortuné Porthos. Celui-ci les avait vus traversant la cour,
et il n’avait garde d’ouvrir. Ils sonnèrent donc inutilement.Cependant Mousqueton continuait sa route, et, traversant
le Pont-Neuf, chassant toujours devant lui ses deux haridelles,
il atteignit la rue aux Ours. Arrivé là, il attacha, selon les ordres
de son maître, cheval et mulet au marteau de la porte du procureur;
puis, sans s’inquiéter de leur sort futur, il s’en revint
trouver Porthos et lui annonça que sa commission était faite.Au bout d’un certain temps, les deux malheureuses bêtes,
qui n’avaient pas mangé depuis le matin, firent un tel bruit en
soulevant et en laissant retomber le marteau de la porte, que le
procureur ordonna à son saute-ruisseau d’aller s’informer dans
le voisinage à qui appartenaient ce cheval et ce mulet.Madame Coquenard reconnut son présent, et ne comprit
rien d’abord à cette restitution; mais bientôt la visite de Porthos
l’éclaira. Le courroux qui brillait dans les yeux du mousquetaire,
malgré la contrainte qu’il s’imposait, épouvanta la
sensible amante. En effet, Mousqueton n’avait point caché à son
maître qu’il avait rencontré d’Artagnan et Aramis, et que
d’Artagnan, dans le cheval jaune, avait reconnu le bidet béarnais
sur lequel il était venu à Paris, et qu’il avait vendu trois
écus.Porthos sortit après avoir donné rendez-vous à la procureuse
dans le cloître Saint-Magloire. Le procureur, voyant que
Porthos partait, l’invita à dîner, invitation que le mousquetaire
refusa avec un air plein de majesté.47
Madame Coquenard se rendit toute tremblante au cloître
Saint-Magloire, car elle devinait les reproches qui l’y attendaient;
mais elle était fascinée par les grandes façons de Porthos.Tout ce qu’un homme blessé dans son amour-propre peut
laisser tomber d’imprécations
et de reproches sur la tête
d’une femme, Porthos le laissa
tomber sur la tête courbée de
sa procureuse.—Hélas! dit-elle, j’ai fait
pour le mieux. Un de
nos clients est marchand
de chevaux, il
devait de l’argent à
l’étude, et s’est montré
récalcitrant. J’ai pris ce
mulet et ce cheval
pour ce qu’il nous
devait; il m’avait
promis deux montures
royales.—Eh bien! madame,
dit Porthos,
s’il vous devait cinq
écus, votre maquignon
est un voleur.—Il n’est pas
défendu de chercher le bon marché, monsieur Porthos, dit la
procureuse cherchant à s’excuser.—Non, madame, mais ceux qui cherchent le bon marché
doivent permettre aux autres de chercher des amis plus
généreux.48
Et Porthos, tournant sur ses talons, fit un pas pour se
retirer.—Monsieur Porthos! monsieur Porthos! s’écria la procureuse,
j’ai tort, je le reconnais, je n’aurais pas dû marchander
quand il s’agissait d’équiper un cavalier comme vous!Porthos, sans répondre, fit un second pas de retraite.La procureuse crut le voir dans un nuage étincelant tout
entouré de duchesses et de marquises qui lui jetaient des sacs
d’or sous les pieds.—Arrêtez, au nom du ciel! monsieur Porthos, s’écria-t-elle,
arrêtez et causons.—Causer avec vous me porte malheur, dit Porthos.—Mais, dites-moi, que me demandez-vous?—Rien, car cela revient au même que si je vous demandais
quelque chose.La procureuse se pendit au bras de Porthos, et, dans l’élan
de sa douleur, elle s’écria:—Monsieur Porthos, je suis ignorante de tout cela, moi;
sais-je ce que c’est qu’un cheval? sais-je ce que c’est que des
harnais?—Il fallait vous en rapporter à moi, qui m’y connais,
madame; mais vous avez voulu ménager, et, par conséquent,
prêter à usure.—C’est un tort, monsieur Porthos, et je le réparerai, sur
ma parole d’honneur.—Et comment cela? demanda le mousquetaire.—Écoutez. Ce soir M. Coquenard va chez M. le duc de
Chaulnes, qui l’a mandé. C’est pour une consultation qui durera
deux heures au moins, venez, nous serons seuls, et nous ferons
nos comptes.—A la bonne heure! voilà qui est parler, ma chère!—Vous me pardonnerez?49
—Nous verrons, dit majestueusement Porthos.Et tous deux se séparèrent en disant: «A ce soir.»—Diable! pensa Porthos en s’éloignant, il me semble que
je me rapproche enfin du bahut de maître Coquenard.