Cependant le duel dans lequel Porthos avait joué un rôle
brillant ne lui avait pas fait oublier le dîner de sa procureuse.
Le lendemain, vers une heure, il se fit donner le dernier coup de
brosse par Mousqueton, et s’achemina vers la rue aux Ours
du pas d’un homme qui est en double bonne fortune.Son cœur battait, mais ce n’était pas, comme celui de d’Artagnan,
d’un jeune et impatient amour. Non, un intérêt plus
matériel lui fouettait le sang; il allait enfin franchir ce seuil
mystérieux, gravir cet escalier inconnu qu’avaient monté un
à un les vieux écus de maître Coquenard.Il allait voir en réalité certain bahut dont vingt fois l’image
avait hanté ses rêves; bahut de forme longue et profonde,
cadenassé, verrouillé, scellé au sol; bahut dont il avait si souvent
entendu parler, et que les mains un peu sèches, il est
vrai, mais non pas sans élégance de la procureuse allaient
ouvrir à ses regards admirateurs.Et puis lui, l’homme errant sur la terre, l’homme sans
fortune, l’homme sans famille, le soldat habitué aux auberges,
aux cabarets, aux tavernes, aux posadas, le gourmet forcé
pour la plupart du temps de s’en tenir aux lippées de rencontre,
il allait tâter des repas de ménage, savourer un intérieur
confortable, et se laisser donner ces petits soins, qui, plus on
est dur, plus ils plaisent, comme disent les vieux soudards.Venir en qualité de cousin s’asseoir tous les jours à une
bonne table, dérider le front jaune et plissé du vieux procureur,
plumer quelque peu les jeunes clercs en leur apprenant
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la bassette, le passe-dix et le lansquenet dans leurs plus fines
pratiques, et en leur gagnant par manière d’honoraires, pour
la leçon qu’il leur donnerait en une heure, leurs économies
d’un mois, tout cela souriait énormément à Porthos.Le mousquetaire se retraçait bien de ci, de là, les mauvais
propos qui couraient dès ce temps-là sur les procureurs et qui
leur ont survécu: la lésine, la rognure, les jours de jeûne;
mais comme, après tout, sauf quelques accès d’économie que
Porthos avait toujours trouvés fort intempestifs, il avait vu la
procureuse assez libérale, pour une procureuse, bien entendu,
il espéra rencontrer une maison montée sur un pied flatteur.Cependant, à la porte, le mousquetaire eut quelques doutes;
l’abord n’était point fait pour engager les gens: allée puante et
noire, escalier mal éclairé par des barreaux au travers desquels
filtrait le jour pris d’une cour voisine; au premier, une porte
basse et ferrée d’énormes clous comme la porte principale du
Grand-Châtelet.Porthos heurta du doigt; un grand clerc, pâle et enfoui sous
une forêt vierge de cheveux, vint ouvrir et salua de l’air d’un
homme forcé de respecter à la fois dans un autre la haute taille
qui indique la force, l’habit militaire qui indique l’état, et la
mine vermeille qui indique l’habitude de bien vivre.Autre clerc plus petit derrière le premier, autre clerc plus
grand derrière le second, saute-ruisseau de douze ans derrière
le troisième.En tout, trois clercs et demi; ce qui, pour le temps, annonçait
une étude des plus achalandées.Quoique le mousquetaire ne dût arriver qu’à une heure,
depuis midi la procureuse avait l’œil au guet et comptait sur le
cœur et peut-être aussi sur l’estomac de son amant pour lui
faire devancer l’heure.Madame Coquenard arriva donc par la porte de l’appartement,
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presque en même temps que son convive arrivait par la
porte de l’escalier, et l’apparition de la digne dame le tira d’un
grand embarras. Les clercs avaient l’œil curieux, et lui, ne
sachant trop que dire à cette gamme ascendante et descendante,
demeurait la langue muette.—C’est mon cousin, s’écria la procureuse;
entrez donc, entrez
donc, monsieur Porthos.Le nom de Porthos
fit son effet sur les
clercs, qui se mirent
à rire; mais Porthos
se retourna, et tous
les visages rentrèrent
dans leur gravité.On arriva dans
le cabinet du procureur
après avoir
traversé l’antichambre
où étaient les
clercs, et l’étude où
ils auraient dû être:
cette dernière chambre était une sorte de salle noire et meublée
de paperasses. En sortant de l’étude on laissa la cuisine
à droite, et l’on entra dans la salle de réception.Toutes ces pièces qui se commandaient n’inspirèrent point
à Porthos de bonnes idées. Les paroles devaient s’entendre de
loin par toutes ces portes ouvertes; puis, en passant, il avait
jeté un regard rapide et investigateur sur la cuisine, et il
s’avouait à lui-même, à la honte de la procureuse, et à son
grand regret, à lui, qu’il n’y avait pas vu ce feu, cette animation,
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ce mouvement qui, au moment d’un bon repas, règnent ordinairement
dans ce sanctuaire de la gourmandise.Le procureur avait sans doute été prévenu de cette visite,
car il ne témoigna aucune surprise à la vue de Porthos, qui
s’avança jusqu’à lui d’un air assez dégagé et le salua courtoisement.—Nous sommes cousins, à ce qu’il paraît, monsieur Porthos?
dit le procureur en se soulevant à la force des bras dans
son fauteuil de canne.Le vieillard, enveloppé d’un grand pourpoint noir où se
perdait son corps fluet, était vert et sec; ses petits yeux gris
brillaient comme des escarboucles, et semblaient, avec sa
bouche grimaçante, la seule partie de son visage où la vie fût
demeurée. Malheureusement les jambes commençaient à refuser
le service à toute cette machine osseuse; depuis cinq ou
six mois que cet affaiblissement s’était fait sentir, le digne procureur
était à peu près devenu l’esclave de sa femme.Le cousin fut accepté avec résignation, voilà tout. Maître
Coquenard ingambe eût décliné toute parenté avec M. Porthos.—Oui, monsieur, nous sommes cousins, dit sans se
démonter Porthos, qui, d’ailleurs, n’avait jamais compté être
reçu par le mari avec enthousiasme.—Par les femmes, je crois? dit malicieusement le procureur.Porthos ne sentit point cette raillerie et la prit pour une
naïveté dont il rit dans sa grosse moustache. Madame Coquenard,
qui savait que le procureur naïf était une variété fort
rare dans l’espèce, sourit un peu et rougit beaucoup.Maître Coquenard avait, dès l’arrivée de Porthos, jeté les
yeux avec inquiétude sur une grande armoire placée en face
de son bureau de chêne. Porthos comprit que cette armoire,
quoiqu’elle ne répondît point par la forme à celle qu’il avait
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vue dans ses songes, devait être le bienheureux bahut, et
il s’applaudit de ce que la réalité avait six pieds de plus en
hauteur que le rêve.Maître Coquenard ne poussa pas plus loin ses investigations
généalogiques, mais en ramenant son regard inquiet de l’armoire
sur Porthos, il se contenta de dire:—Monsieur notre cousin, avant son départ pour la campagne,
nous fera bien la grâce de dîner une fois avec nous,
n’est-ce pas, madame Coquenard?Cette fois, Porthos reçut le coup en plein estomac et le
sentit; il paraît que madame Coquenard n’y fut pas insensible,
car elle ajouta:—Mon cousin ne reviendra pas s’il trouve que nous le traitons
mal; mais, dans le cas contraire, il a trop peu de temps
à passer à Paris, et par conséquent à nous voir, pour que nous
ne lui demandions pas presque tous les instants dont il peut
disposer jusqu’à son départ.—Oh! mes jambes, mes pauvres jambes! où êtes-vous?
murmura Coquenard.Et il essaya de sourire.Ce secours qui était arrivé à Porthos au moment où il était
attaqué dans ses espérances gastronomiques inspira au mousquetaire
beaucoup de reconnaissance pour sa procureuse.Bientôt l’heure du dîner arriva. On passa dans la salle
à manger, grande pièce noire qui était située en face de la
cuisine.Les clercs, qui, à ce qu’il paraît, avaient senti dans la maison
des parfums inaccoutumés, étaient d’une exactitude militaire,
et tenaient en main leurs tabourets, tout prêts qu’ils
étaient à s’asseoir. On les voyait d’avance remuer les mâchoires
avec des dispositions effrayantes.—Tudieu! pensa Porthos en jetant un regard sur les
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trois affamés car le saute-ruisseau n’était pas, comme on le
pense bien, admis aux honneurs de la table magistrale; tudieu!
à la place de mon cousin je ne garderais pas de pareils
gourmands. On dirait des naufragés qui n’ont pas mangé depuis
six semaines.Maître Coquenard entra, poussé sur son fauteuil à roulettes
par madame Coquenard,
à qui Porthos, à son tour,
vint en aide, pour rouler
son mari jusqu’à la
table.A peine entré,
il remua le nez
et les mâchoires
à l’exemple de ses
clercs.—Oh! oh! dit-il,
voici un potage qui
est engageant!—Que diable
sentent-ils donc
de si extraordinaire
dans ce potage?
dit Porthos à l’aspect d’un bouillon pâle, abondant, mais
parfaitement aveugle, et sur lequel quelques croûtes nageaient
rares comme les îles d’un archipel.Madame Coquenard sourit, et, sur un signe d’elle, tout le
monde s’assit avec empressement.Maître Coquenard fut le premier servi, puis Porthos; ensuite
madame Coquenard emplit son assiette, et distribua les croûtes
sans bouillon aux clercs impatients.En ce moment la porte de la salle à manger s’ouvrit d’elle-même
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en criant, et Porthos, à travers les battants entre-bâillés
aperçut le petit clerc, qui, ne pouvant prendre part au festin,
mangeait son pain à la double odeur de la cuisine et de la salle
à manger.Après le potage la servante apporta une poule bouillie, magnificence
qui fit dilater les paupières des convives de telle
façon qu’elles semblaient prêtes à se fendre.—On voit que vous aimez votre famille, madame Coquenard,
dit le procureur avec un sourire presque tragique; voilà
certes une galanterie que vous faites à votre cousin.La pauvre poule était maigre et revêtue d’une de ces grosses
peaux hérissées que les os ne percent jamais malgré leurs
efforts; il fallait qu’on l’eût cherchée bien longtemps avant de la
trouver sur le perchoir où elle s’était retirée pour mourir de
vieillesse.«Diable! pensa Porthos, voilà qui est fort triste; je respecte
la vieillesse, mais j’en fais peu de cas bouillie ou rôtie.»Et il regarda à la ronde pour voir si son opinion était partagée;
mais tout au contraire de lui, il ne vit que des yeux
flamboyants, qui dévoraient d’avance cette sublime poule,
objet de ses mépris.Madame Coquenard tira le plat à elle, détacha adroitement
les deux grandes pattes noires, qu’elle plaça sur l’assiette de
son mari; trancha le cou, qu’elle mit avec la tête à part pour
elle-même; leva l’aile pour Porthos, et remit à la servante, qui
venait de l’apporter, l’animal, qui s’en retourna presque intact,
et qui avait disparu avant que le mousquetaire eût eu le temps
d’examiner les variations que le désappointement amène sur
les visages, selon les caractères et les tempéraments de ceux
qui l’éprouvent.Au lieu de poulet, un plat de fèves fit son entrée, plat
énorme dans lequel quelques os de mouton, qu’on eût pu, au
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premier abord, croire accompagnés de viande, faisaient semblant
de se montrer.Mais les clercs ne furent pas dupes de cette supercherie, et
les mines lugubres devinrent des visages résignés.Madame Coquenard distribua ces mets aux jeunes gens avec
la modération d’une bonne ménagère.Le tour du vin était venu. Maître Coquenard versa d’une
bouteille de grès
fort exiguë le tiers
d’un verre à chacun des jeunes gens, s’en versa à lui-même
dans des proportions à peu près égales, et la bouteille passa
aussitôt du côté de Porthos et de madame Coquenard.Les jeunes gens remplissaient d’eau ce tiers de vin, puis,
lorsqu’ils avaient bu la moitié du verre, ils le remplissaient
encore, et ils faisaient toujours ainsi; ce qui les amenait à la
fin du repas à avaler une boisson qui de la couleur du rubis
était passée à celle de la topaze brûlée.Porthos mangea timidement son aile de poule, et frémit
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lorsqu’il sentit sous la table le genou de la procureuse qui
venait trouver le sien. Il but aussi un demi-verre de ce vin fort
ménagé, et qu’il reconnut pour cet horrible cru de Montreuil, la
terreur des palais exercés.Maître Coquenard le regarda engloutir ce vin pur et soupira.—Mangerez-vous bien de ces fèves, mon cousin Porthos?
dit madame Coquenard de ce ton qui veut dire: «Croyez-moi,
n’en mangez pas.»—Du diable si j’en goûte!... murmura tout bas Porthos.Puis tout haut:—Merci, ma cousine, dit-il, je n’ai plus faim.Il se fit un silence: Porthos ne savait quelle contenance
prendre. Le procureur répéta plusieurs fois:—Ah! madame Coquenard! je vous en fais mon compliment,
votre dîner était un véritable festin; Dieu! ai-je
mangé!Maître Coquenard avait mangé son potage, les pattes noires
de la poule et le seul os de mouton où il y eût un peu de
viande.Porthos crut qu’on le mystifiait, et commença à relever sa
moustache et à froncer le sourcil; mais le genou de madame
Coquenard vint tout doucement lui conseiller la patience.Ce silence et cette interruption de service, qui étaient restés
inintelligibles pour Porthos, avaient au contraire une signification
terrible pour les clercs; sur un regard du procureur,
accompagné d’un sourire de madame Coquenard, ils se levèrent
lentement de table, plièrent leurs serviettes plus lentement
encore, puis ils saluèrent et partirent.—Allez, jeunes gens, allez faire la digestion en travaillant,
dit gravement le procureur.Les clercs partis, madame Coquenard se leva et tira d’un
buffet un morceau de fromage, des confitures de coings et un
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gâteau qu’elle avait fait elle-même avec des amandes et du
miel.Maître Coquenard fronça le sourcil, parce qu’il voyait trop
de mets; Porthos regarda si le plat de fèves était encore là; le
plat de fèves avait disparu.—Festin décidément, s’écria maître Coquenard en s’agitant
sur sa chaise, véritable festin, epulæ epularum; Lucullus dîne
chez Lucullus.Porthos regarda la bouteille qui était près de lui, et il
espéra qu’avec du vin, du pain et du fromage il dînerait; mais
le vin manquait, la bouteille était vide; monsieur et madame
Coquenard n’eurent point l’air de s’en apercevoir.—C’est bien, se dit Porthos à lui-même, me voilà prévenu.Il passa sa langue sur une petite cuillerée de confitures, et
s’englua les dents dans la pâte collante de madame Coquenard.—Maintenant, dit-il, le sacrifice est consommé. Ah! si je
n’avais pas l’espoir de regarder avec madame Coquenard dans
l’armoire de son mari!Maître Coquenard, après les délices d’un pareil repas, qu’il
appelait un excès, éprouva le besoin de faire sa sieste. Porthos
espérait que la chose aurait lieu séance tenante et dans la
localité même; mais le procureur maudit ne voulut entendre à
rien; il fallut le conduire dans sa chambre, et il cria tant qu’il
ne fut pas devant son armoire, sur le rebord de laquelle, pour
plus de précaution encore, il posa ses pieds.La procureuse emmena Porthos dans une chambre voisine,
et l’on commença de poser les bases de la réconciliation.—Vous pourrez venir dîner trois fois la semaine, dit
madame Coquenard.—Merci, dit Porthos, je n’aime pas à abuser; d’ailleurs, il
faut que je songe à cet équipement.22
—C’est vrai, dit la procureuse en gémissant... c’est ce
malheureux équipement.—Hélas! oui, dit Porthos, c’est lui.—Mais de quoi donc se compose l’équipement de votre
corps, monsieur Porthos?—Oh! de bien des choses, dit Porthos; les mousquetaires,
comme vous savez, sont soldats d’élite, et il leur faut beaucoup
d’objets inutiles aux gardes ou aux Suisses.—Mais encore, détaillez-le-moi.—Mais cela peut aller à... dit Porthos, qui aimait mieux
discuter le total que le menu.La procureuse attendait frémissante.—A combien? dit-elle, j’espère bien que cela ne passe point...Elle s’arrêta, la parole lui manquait.—Oh! non, dit Porthos, cela ne passe point deux mille cinq
cents livres; je crois même qu’en y mettant de l’économie,
avec deux mille livres je m’en tirerai.—Bon Dieu, deux mille livres! s’écria-t-elle, mais c’est une
fortune.Porthos fit une grimace des plus significatives, madame
Coquenard la comprit.—Je demande le détail, dit-elle, parce qu’ayant beaucoup
de parents et de pratiques dans le commerce, je serais presque
sûre d’obtenir les choses à cent pour cent au-dessous du prix
où vous les payeriez vous-même.—Ah! ah! fit Porthos, si c’est cela que vous avez voulu
dire!—Oui, cher monsieur Porthos! ainsi ne vous faut-il pas
d’abord un cheval?—Oui, un cheval.—Eh bien! justement j’ai votre affaire.—Ah! dit Porthos rayonnant, voilà donc qui va bien quant
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à mon cheval; ensuite il me faut le harnachement complet,
qui se compose d’objets qu’un mousquetaire peut seul acheter,
et qui ne montera pas, d’ailleurs, à plus de trois cents livres.—Trois cents livres: alors mettons trois cents livres, dit
la procureuse avec un soupir.Porthos sourit: on se souvient qu’il avait la selle qui lui
venait de Buckingham, c’était donc trois cents livres qu’il
comptait mettre sournoisement dans sa poche.—Puis, continua-t-il, il y a le cheval de mon laquais et
ma valise; quant aux armes, il est inutile que vous vous en
préoccupiez, je les ai.—Un cheval pour votre laquais? reprit en hésitant la procureuse;
mais c’est bien grand seigneur, mon ami.—Eh, madame! dit fièrement Porthos, est-ce que je suis un
croquant, par hasard?—Non; je vous disais seulement qu’un joli mulet avait
quelquefois aussi bon air qu’un cheval, et qu’il me semble
qu’en vous procurant un joli mulet pour Mousqueton...—Va pour un joli mulet, dit Porthos; vous avez raison, j’ai
vu de très grands seigneurs espagnols dont toute la suite était
à mulets. Mais alors, vous comprenez, madame Coquenard, un
mulet avec des panaches et des grelots?—Soyez tranquille, dit la procureuse.—Reste la valise, reprit Porthos.—Oh! que cela ne vous inquiète point, s’écria madame
Coquenard: mon mari a cinq ou six valises, vous choisirez la
meilleure; il y en a une surtout qu’il affectionnait dans ses
voyages, et qui est grande à tenir un monde.—Elle est donc vide, votre valise? demanda naïvement
Porthos.—Assurément qu’elle est vide, répondit naïvement de son
côté la procureuse.24
—Ah! mais la valise dont j’ai besoin, s’écria Porthos, est
une valise bien garnie, ma chère.Madame Coquenard poussa de nouveaux soupirs. Molière
n’avait pas encore écrit sa scène de l’Avare. Madame Coquenard
a donc le pas sur Harpagon.Enfin le reste de l’équipement fut successivement débattu
de la même manière; et le résultat de la séance fut que la procureuse
donnerait huit cents livres en argent, et fournirait le
cheval et le mulet qui auraient l’honneur de porter à la gloire
Porthos et Mousqueton.Ces conditions arrêtées, Porthos prit congé de madame
Coquenard. Celle-ci voulait bien le retenir en lui faisant les
doux yeux; mais Porthos prétexta les exigences du service, et
il fallut que la procureuse cédât le pas au roi.Le mousquetaire rentra chez lui avec une faim atroce et de
fort mauvaise humeur.