Il était évident que, sans s’en douter et mus seulement par
leur caractère chevaleresque et aventureux, nos trois amis
venaient de rendre service à quelqu’un que le cardinal honorait
de sa protection particulière.Maintenant, quel était ce quelqu’un? C’est la question que
se firent d’abord les trois mousquetaires; puis, voyant qu’aucune
des réponses que pouvait leur faire leur intelligence n’était
satisfaisante, Porthos appela l’hôte et demanda des dés.Porthos et Aramis se placèrent à une table et se mirent à
jouer. Athos se promena en réfléchissant.En réfléchissant et en se promenant, Athos passait et repassait
devant le tuyau de poêle rompu par la moitié et dont l’autre
extrémité donnait dans la chambre supérieure; et à chaque
fois qu’il passait et repassait, il entendait un murmure de
paroles qui finit par fixer son attention. Athos s’approcha, et il
distingua quelques mots qui lui parurent sans doute mériter un
si grand intérêt qu’il fit signe à ses deux compagnons de se taire,
restant lui-même courbé, l’oreille tendue à la hauteur de l’orifice
inférieur.157
—Écoutez, milady, disait le cardinal, l’affaire est importante;
asseyez-vous là et causons.—Milady! murmura Athos.—J’écoute Votre Éminence avec la plus grande attention,
répondit une voix de femme qui fit tressaillir le mousquetaire.—Un petit bâtiment avec
équipage anglais, dont le capitaine
est à moi, vous attend à
l’embouchure de la
Charente, au fort de
la Pointe; il mettra à
la voile demain matin.—Il faut alors
que je m’y rende
cette nuit?—A l’instant même, c’est-à-dire lorsque vous aurez reçu
mes instructions. Deux hommes que vous trouverez à la porte
en sortant vous serviront d’escorte; vous me laisserez sortir
le premier, puis, une demi-heure après moi, vous sortirez à
votre tour.158
—Oui, monseigneur. Maintenant revenons à la mission
dont vous voulez bien me charger; et, comme je tiens à continuer
de mériter la confiance de Votre Éminence, daignez me
l’exposer en termes clairs et précis, afin que je ne commette
aucune erreur.Il y eut un instant de profond silence entre les deux interlocuteurs;
il était évident que le cardinal mesurait d’avance les
termes dans lesquels il allait parler, et que milady recueillait
toutes ses facultés intellectuelles pour comprendre les choses
qu’il allait dire et les graver dans sa mémoire quand elles
seraient dites.Athos profita de ce moment pour dire à ses deux compagnons
de fermer la porte en dedans et pour leur faire signe de
venir écouter avec lui.Les deux mousquetaires, qui aimaient leurs aises, apportèrent
une chaise pour chacun d’eux, et une chaise pour Athos.
Tous trois s’assirent alors, leurs têtes rapprochées et l’oreille
au guet.—Vous allez partir pour Londres, continua le cardinal.
Arrivée à Londres, vous irez trouver Buckingham.—Je ferai observer à Son Éminence, dit milady, que depuis
l’affaire des ferrets de diamants, pour laquelle le duc m’a toujours
soupçonnée, Sa Grâce se défie de moi.—Aussi cette fois-ci, dit le cardinal, ne s’agit-il plus de
capter sa confiance, mais de se présenter franchement et loyalement
à lui comme négociatrice.—Franchement et loyalement, répéta milady avec une indicible
expression de duplicité.—Oui, franchement et loyalement, reprit le cardinal du
même ton; toute cette négociation doit être faite à découvert.—Je suivrai à la lettre les instructions de Son Éminence,
et j’attends qu’elle me les donne.159
—Vous irez trouver Buckingham de ma part, et vous lui
direz que je sais tous les préparatifs qu’il fait, mais que je ne
m’en inquiète guère, attendu qu’au premier mouvement qu’il
risquera, je perds la reine.—Croira-t-il que Votre Éminence est en mesure d’accomplir
la menace qu’elle lui fait?—Oui, car j’ai des preuves.—Il faut que je puisse présenter ces preuves à son appréciation.—Sans doute, et vous lui direz que je publie le rapport de
Bois-Robert et du marquis de Beautru sur l’entrevue que le
duc a eue chez madame la connétable avec la reine, le soir
que madame la connétable a donné une fête masquée; vous
lui direz, afin qu’il ne doute de rien, qu’il y est venu sous le
costume du Grand-Mogol que devait porter le chevalier de
Guise, et qu’il a acheté à ce dernier moyennant la somme de
trois mille pistoles.—Bien, monseigneur.—Tous les détails de son entrée et de sa sortie pendant la
nuit où il s’est introduit au palais sous le costume d’un diseur
de bonne aventure italien; vous lui direz, pour qu’il ne doute
pas encore de l’authenticité de mes renseignements, qu’il avait
dans son manteau une grande robe blanche semée de larmes
noires, de têtes de mort et d’os en sautoir: car en cas de surprise
il devait se faire passer pour le fantôme de la Dame blanche
qui, comme chacun le sait, revient au Louvre chaque fois que
quelque grand événement va s’accomplir.—Est-ce tout, monseigneur?—Dites-lui que je sais encore tous les détails de l’aventure
d’Amiens, que j’en ferai faire un petit roman, spirituellement
tourné, avec un plan du jardin et les portraits des principaux
acteurs de cette scène nocturne.160
—Je lui dirai cela.—Dites-lui encore que je tiens Montaigu, que Montaigu est
à la Bastille, qu’on n’a surpris aucune lettre sur lui, c’est
vrai, mais que la torture peut lui faire dire ce qu’il sait, et
même... ce qu’il ne sait pas.—A merveille.—Enfin ajoutez que Sa Grâce, dans la précipitation
qu’elle a mise à quitter l’île de Ré, a oublié dans son logis certaine
lettre de madame de Chevreuse qui compromet singulièrement
la reine, en ce qu’elle prouve non seulement que Sa
Majesté peut aimer les ennemis du roi, mais encore qu’elle
conspire avec ceux de la France. Vous avez bien retenu tout ce
que je vous ai dit, n’est-ce pas?—Votre Éminence va en juger: le bal de madame la connétable;
la nuit du Louvre; la soirée d’Amiens; l’arrestation
de Montaigu; la lettre de madame de Chevreuse.—C’est cela, dit le cardinal, c’est cela: vous avez une bien
heureuse mémoire, milady.—Mais, reprit celle à qui le cardinal venait d’adresser ce
compliment flatteur, si malgré toutes ces raisons le duc ne se
rend pas et continue de menacer la France?—Le duc est amoureux comme un fou, ou plutôt comme
un niais, reprit Richelieu avec une profonde amertume; comme
les anciens paladins, il n’a entrepris cette guerre que pour
obtenir un regard de sa belle. S’il sait que cette guerre peut
coûter l’honneur et peut-être la liberté à la dame de ses pensées,
comme il dit, je vous réponds qu’il y regardera à deux
fois.—Et cependant, dit milady avec une persistance qui prouvait
qu’elle voulait voir clair jusqu’au bout de la mission dont
elle allait être chargée, cependant s’il persiste?—S’il persiste, dit le cardinal... ce n’est pas probable.161
—C’est possible, dit milady.—S’il persiste... Son Éminence fit une pause et reprit: S’il
persiste, eh bien! j’espérerai dans un de ces événements qui
changent la face des États.—Si Son Éminence voulait me citer dans l’histoire quelques-uns
de ces événements, dit milady, peut-être partagerais-je
sa confiance dans l’avenir.—Eh bien, tenez! par exemple, dit Richelieu, lorsqu’en
1610, pour une cause à peu près pareille à celle qui fait mouvoir
le duc, le roi Henri IV, de glorieuse mémoire, allait à
la fois envahir la Flandre et l’Italie pour frapper à la fois
l’Autriche des deux côtés: eh bien! n’est-il pas arrivé un
événement qui a sauvé l’Autriche? Pourquoi le roi de France
n’aurait-il pas la même chance que l’empereur?—Votre Éminence veut parler du coup de couteau de la
rue de la Ferronnerie?—Justement, dit le cardinal.—Votre Éminence ne craint-elle pas que le supplice de
Ravaillac épouvante ceux qui auraient un instant l’idée de
l’imiter?—Il y aura en tout temps et dans tous les pays, surtout si
ces pays sont divisés de religion, des fanatiques qui ne demanderont
pas mieux que de se faire martyrs. Et tenez, justement!
il me revient à cette heure que les puritains sont furieux
contre le duc de Buckingham et que leurs prédications le
désignent comme l’Antechrist.—Eh bien? fit milady.—Eh bien! continua le cardinal d’un air indifférent, il ne
s’agirait, pour le moment, par exemple, que de trouver une
femme, belle, jeune, adroite, qui eût à se venger elle-même
du duc. Une pareille femme peut se rencontrer: le duc est
homme à bonnes fortunes, et, s’il a semé bien des amours par
162
ses promesses de constance éternelle, il a dû semer bien des
haines aussi par ses éternelles infidélités.—Sans doute, dit froidement milady, une pareille femme
peut se rencontrer.—Eh bien! une pareille femme, qui mettrait le couteau de
Jacques Clément ou de Ravaillac aux mains d’un fanatique,
sauverait la France.—Oui, mais elle serait la complice d’un assassinat.—A-t-on jamais connu les complices de Ravaillac ou de
Jacques Clément?—Non, car peut-être étaient-ils placés trop haut pour
qu’on osât les aller chercher là où ils étaient: on ne brûlerait
pas le Palais de Justice pour tout le monde, monseigneur.—Vous croyez donc que l’incendie du Palais de Justice a
une cause autre que celle du hasard? demanda Richelieu du
ton dont il eût fait une question sans aucune importance.—Moi, monseigneur, répondit milady, je ne crois rien, je
cite un fait, voilà tout; seulement, je dis que si je m’appelais
mademoiselle de Montpensier ou la reine Marie de Médicis, je
prendrais moins de précautions que je n’en prends, m’appelant
tout simplement lady Clarick.—C’est juste, dit Richelieu, et que voudriez-vous donc?—Je voudrais un ordre qui ratifiât d’avance tout ce que je
croirai devoir faire pour le plus grand bien de la France.—Mais il faudrait d’abord trouver la femme que j’ai dit,
et qui aurait à se venger du duc.—Elle est trouvée, dit milady.—Puis, il faudrait trouver ce misérable fanatique qui
servira d’instrument à la justice de Dieu.—On le trouvera.—Eh bien! dit le duc, alors il sera temps de réclamer
l’ordre que vous demandiez tout à l’heure.163
—Votre Éminence a raison, dit milady, et c’est moi qui ai
eu tort de voir dans la mission dont elle m’honore autre chose
que ce qui est réellement, c’est-à-dire d’annoncer à Sa Grâce,
de la part de Son Éminence, que vous connaissez les différents
déguisements à l’aide desquels il est parvenu à se rapprocher
de la reine pendant la fête donnée par madame la connétable;
que vous avez les preuves de l’entrevue accordée au Louvre par
la reine à certain astrologue italien qui n’est autre que le duc
de Buckingham; que vous avez commandé un petit roman, des
plus spirituels, sur l’aventure d’Amiens, avec plan du jardin
où cette aventure s’est passée et portraits des acteurs qui y ont
figuré; que Montaigu est à la Bastille, et que la torture peut
lui faire dire des choses dont il se souvient et même les choses
qu’il aurait oubliées; enfin, que vous possédez certaine lettre
de madame de Chevreuse, trouvée dans le logis de Sa Grâce,
qui compromet singulièrement, non seulement celle qui l’a
écrite, mais encore celle au nom de qui elle a été écrite. Puis,
s’il persiste malgré tout cela, comme c’est à ce que je viens de
dire que se borne ma mission, je n’aurai plus qu’à prier Dieu
de faire un miracle pour sauver la France. C’est bien cela,
n’est-ce pas, monseigneur, et je n’ai pas autre chose à faire?—C’est bien cela, reprit sèchement le cardinal.—Et maintenant, dit milady sans paraître remarquer le
changement de ton du duc à son égard: maintenant que j’ai
reçu les instructions de Votre Éminence à propos de ses ennemis,
monseigneur me permettra-t-il de lui dire deux mots des
miens?—Vous avez donc des ennemis? demanda Richelieu.—Oui, monseigneur; des ennemis contre lesquels vous me
devez tout votre appui, car je me les suis faits en servant Votre
Éminence.—Et lesquels? répliqua le duc.164
—Il y a d’abord cette petite intrigante de Bonacieux.—Elle est dans la prison de Mantes.—C’est-à-dire qu’elle y était, reprit milady, mais la reine
a reçu un ordre du roi, à l’aide duquel elle l’a fait transporter
dans un couvent.—Dans un couvent? dit le duc.—Oui, dans un couvent.—Et dans lequel?—Je l’ignore, le secret a été bien gardé.—Je le saurai, moi!—Et Votre Éminence me dira dans quel couvent est cette
femme?—Je n’y vois pas d’inconvénient, dit le cardinal.—Bien; maintenant j’ai un autre ennemi bien autrement à
craindre pour moi que cette petite madame Bonacieux.—Et lequel?—Son amant.—Comment s’appelle-t-il?—Oh! Votre Éminence le connaît bien, s’écria milady
emportée par la colère, c’est notre mauvais génie à tous deux;
c’est celui qui, dans une rencontre avec les gardes de Votre
Éminence, a décidé la victoire en faveur des mousquetaires
du roi; c’est celui qui a donné trois coups d’épée à de Wardes,
votre émissaire, et qui a fait échouer l’affaire des ferrets; c’est
celui enfin qui, sachant que c’était moi qui lui avais enlevé
madame Bonacieux, a juré ma mort.—Ah! ah! dit le cardinal, je sais de qui vous voulez
parler.—Je veux parler de ce misérable d’Artagnan.—C’est un hardi compagnon, dit le cardinal.—Et c’est justement parce que c’est un hardi compagnon
qu’il n’en est que plus à craindre.165
—Il faudrait, dit le duc, avoir une preuve de ses intelligences
avec Buckingham.—Une preuve! s’écria milady, j’en aurai dix.—Eh bien, alors! c’est la chose la plus simple du monde,
ayez-moi cette preuve
et je l’envoie à la
Bastille.—Bien, monseigneur!
mais ensuite?—Quand on est à
la Bastille, il n’y a
pas d’ensuite, dit le
cardinal d’une voix
sourde. Ah pardieu!
continua-t-il, s’il
m’était aussi facile
de me débarrasser
de mon ennemi qu’il
m’est facile de vous
débarrasser des vôtres,
et si ce n’était
que contre de pareilles
gens que vous me demandiez l’impunité!...—Monseigneur, reprit milady, troc pour troc, existence
pour existence, homme pour homme; donnez-moi celui-là, je
vous donne l’autre.—Je ne sais pas ce que vous voulez dire, reprit le cardinal,
et ne veux pas même le savoir; mais j’ai le désir de vous être
agréable et ne vois aucun inconvénient à vous donner ce que
vous demandez à l’égard d’une si infime créature; d’autant
plus, comme vous le dites, que ce petit d’Artagnan est un
libertin, un duelliste, un traître.166
—Un infâme, monseigneur, un infâme!—Donnez-moi donc du papier, une plume et de l’encre,
dit le cardinal.—En voici, monseigneur.Il se fit un instant de silence qui prouvait que le cardinal
était occupé à chercher les termes dans lesquels devait être
écrit le billet, ou même à l’écrire. Athos, qui n’avait pas perdu
un mot de la conversation, prit ses deux compagnons chacun
par une main
et les conduisit à
l’autre bout de la
chambre.—Eh bien! dit
Porthos, que veux-tu,
et pourquoi ne
nous laisses-tu pas
écouter la fin de la
conversation?—Chut! dit
Athos parlant à
voix basse: nous
en avons entendu
tout ce qu’il est nécessaire
que nous
entendions; d’ailleurs je ne vous empêche pas d’écouter le
reste, mais il faut que je sorte.—Il faut que tu sortes! dit Porthos; mais si le cardinal te
demande, que répondrons-nous?—Vous n’attendrez pas qu’il me demande, vous lui direz
les premiers que je suis parti en éclaireur parce que certaines
paroles de notre hôte m’ont donné à penser que le
chemin n’était pas sûr; j’en toucherai d’ailleurs deux mots à
167
l’écuyer du cardinal: le reste me regarde, ne t’en inquiète pas.—Soyez prudent, Athos! dit Aramis.—Soyez tranquille, répondit Athos.Porthos et Aramis allèrent se rasseoir près du tuyau de
poêle.Quant à Athos, il sortit sans aucun mystère, alla prendre
son cheval attaché avec ceux de ses deux amis aux tourniquets
des contrevents, convainquit en quatre mots l’écuyer de la
nécessité d’une avant-garde pour le retour, visita avec affectation
l’amorce de son pistolet, mit l’épée aux dents et suivit,
en enfant perdu, la route qui conduisait au camp.