Athos avait trouvé le mot: affaire de famille. Une affaire
de famille n’était point soumise à l’investigation du cardinal;
une affaire de famille ne regardait personne; on pouvait s’occuper
devant tout le monde d’une affaire de famille.Ainsi, Athos avait trouvé le mot: affaire de famille.Aramis avait trouvé l’idée: les laquais.Porthos avait trouvé le moyen: le diamant.D’Artagnan seul n’avait rien trouvé, lui ordinairement le
plus inventif des quatre; mais il faut dire aussi que le nom
seul de milady le paralysait.Ah! si; nous nous trompons: il avait trouvé un acheteur
pour le diamant.Le déjeuner chez M. de Tréville fut d’une gaieté charmante.
D’Artagnan avait déjà son uniforme; comme il était à peu près
de la même taille qu’Aramis, et qu’Aramis, largement payé,
comme on se le rappelle, par le libraire qui lui avait acheté
son poème, avait fait faire tout en double, il avait cédé à son
ami un équipement complet.D’Artagnan eût été au comble de ses vœux, s’il n’eût point
vu pointer milady, comme un nuage sombre à l’horizon.Après déjeuner, on convint qu’on se réunirait le soir au
logis d’Athos, et que là on terminerait l’affaire.211
D’Artagnan passa la journée à montrer son habit de mousquetaire
dans toutes les rues du camp.Le soir, à l’heure dite, les quatre amis se réunirent; il ne restait
plus que trois choses à décider:Ce qu’on écrirait au frère de milady;Ce qu’on écrirait à la personne adroite de Tours;Et quels seraient les laquais qui porteraient les lettres.Chacun offrait le sien: Athos parlait de la discrétion de
212
Grimaud, qui ne parlait que lorsque son maître lui décousait
la bouche; Porthos vantait la force de Mousqueton, qui était
de taille à rosser quatre hommes de complexion ordinaire;
Aramis, confiant dans l’adresse de Bazin, faisait un éloge pompeux
de son candidat; enfin d’Artagnan avait foi entière dans
la bravoure de Planchet, et rappelait de quelle façon il s’était
conduit dans l’affaire épineuse de Boulogne.Ces quatre vertus disputèrent longtemps le prix, et donnèrent
lieu à de magnifiques concours, que nous ne rapporterons
pas ici, de peur qu’ils ne fassent longueur.—Malheureusement, dit Athos, il faudrait que celui qu’on
enverra possédât en lui seul les quatre qualités réunies.—Mais où rencontrer un pareil laquais?—Introuvable! dit Athos; je le sais bien: prenez donc Grimaud.—Prenez Mousqueton.—Prenez Bazin.—Prenez Planchet; Planchet est brave et adroit: c’est déjà
deux qualités sur quatre.—Messieurs, dit Aramis, le principal n’est pas de savoir
lequel de nos quatre laquais est le plus discret, le plus fort, le
plus adroit ou le plus brave; le principal est de savoir lequel
aime le plus l’argent.—Ce que dit Aramis est plein de sens, reprit Athos; il faut
spéculer sur les défauts des gens et non sur leurs vertus: monsieur
l’abbé, vous êtes un grand moraliste!—Sans doute, dit Aramis; car non seulement nous avons
besoin d’être bien servis pour réussir, mais encore pour ne pas
échouer; car, en cas d’échec, il y va de la tête, non pas pour les
laquais...—Plus bas, Aramis! dit Athos.—C’est juste; non pas pour les laquais, reprit Aramis,
213
mais pour le maître, et même pour les maîtres! Nos valets nous
sont-ils assez dévoués pour risquer leur vie pour nous? Non.—Ma foi, dit d’Artagnan, je répondrais presque de Planchet,
moi.—Eh bien! mon cher ami, ajoutez à son dévouement naturel
une bonne somme qui lui donne quelque aisance, et alors,
au lieu d’en répondre une fois, répondez-en deux.—Eh! bon Dieu! vous serez trompés tout de même, dit
Athos, qui était optimiste quand il s’agissait des choses, et pessimiste
quand il s’agissait des hommes. Ils promettront tout
pour avoir de l’argent, et en chemin la peur les empêchera
d’agir. Une fois pris, on les serrera; serrés, ils avoueront. Que
diable! nous ne sommes pas des enfants! Pour aller en Angleterre
(Athos baissa la voix), il faut traverser toute la France,
semée d’espions et de créatures du cardinal; il faut une passe
pour s’embarquer; il faut savoir l’anglais pour demander son
chemin à Londres. Tenez, je vois la chose bien difficile.—Mais point du tout, dit d’Artagnan, qui tenait fort à ce
que la chose s’accomplît; je la vois facile, au contraire, moi.
Il va sans dire, parbleu! que si l’on écrit à lord Winter des
choses par-dessus les maisons, des horreurs du cardinal...—Plus bas! dit Athos.—Des intrigues et des secrets d’État, continua d’Artagnan,
en se conformant à sa recommandation, il va sans dire que nous
serons tous roués vifs; mais, pour Dieu, n’oubliez pas, comme
vous l’avez dit vous-même, Athos, que nous lui écrivons pour
affaire de famille; que nous lui écrivons à cette seule fin
qu’il mette milady, dès son arrivée à Londres, hors d’état
de nous nuire. Je lui écrirai donc une lettre à peu près en ces
termes:—Voyons, dit Aramis, en prenant par avance un visage de
critique.214
—«Monsieur et cher ami...»—Ah! oui; cher ami, à un Anglais, interrompit Athos;
bien commencé! bravo, d’Artagnan! Rien qu’avec ce mot-là
vous serez écartelé, au lieu d’être roué vif.—Eh bien! soit; je dirai donc: «Monsieur» tout court.—Vous pouvez même dire «Milord», reprit Athos, qui
tenait fort aux convenances.—«Milord, vous souvient-il du petit enclos aux chèvres du
Luxembourg?»—Bon! le Luxembourg à présent! On croira que c’est une
allusion à la reine-mère! Voilà qui est ingénieux, dit Athos.—Eh bien! nous mettrons tout simplement: «Milord, vous
souvient-il de certain petit enclos où l’on vous sauva la vie?»—Mon cher d’Artagnan, dit Athos, vous ne serez jamais
qu’un fort mauvais rédacteur: «Où l’on vous sauva la vie!»
Fi donc! ce n’est pas digne. On ne rappelle pas ces services-là
à un galant homme. Bienfait reproché, offense faite.—Ah! mon cher, dit d’Artagnan, vous êtes insupportable,
et s’il faut écrire sous votre censure, ma foi, j’y renonce.—Et vous faites bien. Maniez le mousquet et l’épée, mon
cher, vous vous tirez galamment des deux exercices; mais passez
la plume à M. l’abbé, cela le regarde.—Ah! oui, au fait, dit Porthos, passez la plume à Aramis,
qui écrit des thèses en latin, lui.—Eh bien! soit, dit d’Artagnan, rédigez-nous cette note,
Aramis; mais, de par notre saint-père le pape! tenez-vous
serré, car je vous épluche à mon tour, je vous en préviens.—Je ne demande pas mieux, dit Aramis avec cette naïve
confiance que tout poète a en lui-même; mais qu’on me mette
au courant: j’ai bien ouï-dire, de-ci de-là, que cette belle-sœur
était une coquine; j’en ai même acquis la preuve en écoutant sa
conversation avec le cardinal...215
—Plus bas donc, sacrebleu! dit Athos.—Mais, continua Aramis, le détail m’échappe.—Et à moi aussi, dit Porthos.D’Artagnan et Athos se regardèrent quelque temps en silence.
Enfin Athos, après s’être recueilli, et en devenant plus
pâle encore qu’il n’était de coutume, fit un signe d’adhésion,
d’Artagnan comprit qu’il pouvait parler.—Eh bien! voilà ce qu’il y a à dire, reprit d’Artagnan:
«Milord, votre belle-sœur est une scélérate, qui a voulu vous
faire tuer pour hériter de vous. Mais elle ne pouvait épouser
votre frère, étant déjà mariée en France, et ayant été...»D’Artagnan s’arrêta comme s’il cherchait le mot, en regardant
Athos.—Chassée par son mari, dit Athos.—Parce qu’elle avait été marquée, continua d’Artagnan.—Bah! s’écria Porthos, impossible! elle a voulu faire tuer
son beau-frère?—Oui.—Elle était mariée? demanda Aramis.—Oui.—Et son mari s’est aperçu qu’elle avait une fleur de lis sur
l’épaule? s’écria Porthos.—Oui.Ces trois oui avaient été dits par Athos, chacun avec une
intonation plus sombre.—Et qui l’a vue, cette fleur de lis? demanda Aramis.—D’Artagnan et moi, ou plutôt, pour observer l’ordre
chronologique, moi et d’Artagnan, répondit Athos.—Et le mari de cette affreuse créature vit encore? dit
Aramis.—Il vit encore.—Vous en êtes sûr?216
—Je le suis.Il y eut un instant de froid silence, pendant lequel chacun
se sentit impressionné selon sa nature.—Cette fois, reprit Athos, interrompant le premier le
silence, d’Artagnan nous a donné un excellent programme, et
c’est cela qu’il faut écrire d’abord.—Diable! vous avez raison, Athos, reprit Aramis, et la
rédaction est épineuse. M. le chancelier lui-même serait embarrassé
pour rédiger une épître de cette force, et cependant M. le
chancelier rédige très agréablement un procès-verbal. N’importe!
taisez-vous, j’écris.Aramis en effet prit la plume, réfléchit quelques instants, se
mit à écrire huit ou dix lignes d’une charmante petite écriture
de femme puis, d’une voix douce et lente, comme si chaque
mot eût été scrupuleusement pesé, il lut ce qui suit:«Milord,
»La personne qui vous écrit ces quelques lignes a eu
l’honneur de croiser l’épée avec vous dans un petit enclos
de la rue d’Enfer. Comme vous avez bien voulu, depuis, vous
dire plusieurs fois l’ami de cette personne, elle-même se doit
de reconnaître cette amitié par un bon avis. Deux fois vous
avez failli être victime d’une proche parente que vous croyez
votre héritière parce que vous ignorez qu’avant de contracter
mariage en Angleterre, elle était déjà mariée en France. Mais,
la troisième fois, qui est celle-ci, vous pouvez y succomber.
Votre parente est partie de La Rochelle pour l’Angleterre pendant
la nuit. Surveillez son arrivée, car elle a de grands et
terribles projets. Si vous tenez absolument à savoir ce dont
elle est capable, lisez son passé sur son épaule gauche.»—Eh bien! voilà qui est à merveille, dit Athos, et vous
217
avez une plume de secrétaire d’État, mon cher Aramis. Lord
Winter fera bonne garde maintenant, si toutefois l’avis lui
arrive; et tombât-il aux mains de Son Éminence elle-même,
nous ne saurions être compromis. Mais comme le valet qui
partira pourrait nous faire accroire qu’il a été à Londres et
s’arrêter à Châtellerault,
ne lui
donnons avec la
lettre que la moitié
de la somme
en lui promettant
l’autre moitié en
échange de la réponse.
Avez-vous
le diamant? continua
Athos.—J’ai mieux
que cela, j’ai la
somme.Et d’Artagnan
jeta le sac sur la
table: au son de l’or, Aramis leva les yeux, Porthos tressaillit;
quant à Athos, il resta impassible.—Combien dans ce petit sac? dit-il.—Sept mille livres en louis de douze francs.—Sept mille livres! s’écria Porthos, ce mauvais petit diamant
valait sept mille livres?—Il paraît, dit Athos, puisque les voilà; je ne présume
pas que notre ami d’Artagnan y ait mis du sien.—Mais, messieurs, dans tout cela, dit d’Artagnan, nous
ne pensons pas à la reine. Soignons un peu la santé de son
cher Buckingham. C’est le moins que nous lui devions.218
—C’est juste, dit Athos, mais ceci regarde Aramis.—Eh bien! répondit celui-ci, que faut-il que je fasse?—Mais, reprit Athos, c’est tout simple: rédiger une
seconde lettre pour cette adroite personne qui habite Tours.Aramis reprit la plume, se mit à réfléchir de nouveau, et
écrivit les lignes suivantes, qu’il soumit à l’instant même à
l’approbation de ses amis.«Ma chère cousine...»—Ah! ah! dit Athos, cette personne adroite est votre
parente!—Cousine germaine, dit Aramis.—Va donc pour cousine!Aramis continua:«Ma chère cousine, Son Éminence le cardinal, que Dieu
conserve pour le bonheur de la France et la confusion des ennemis
du royaume, est sur le point d’en finir avec les rebelles
hérétiques de La Rochelle; il est probable que le secours
de la flotte anglaise n’arrivera pas même en vue de la place;
j’oserai même dire que je suis certain que M. de Buckingham
sera empêché de partir par quelque grand événement. Son
Éminence est le plus illustre politique des temps passés, du
temps présent et probablement du temps à venir. Il éteindrait
le soleil si le soleil le gênait. Donnez ces heureuses
nouvelles à votre sœur, ma chère cousine. J’ai rêvé que cet
Anglais maudit était mort. Je ne puis me rappeler si c’était
par le fer ou par le poison; seulement ce dont je suis sûr,
c’est que j’ai rêvé qu’il était mort, et, vous le savez, mes rêves
ne me trompent jamais. Assurez-vous donc de me voir revenir
bientôt.»—A merveille! s’écria Athos, vous êtes le roi des poètes,
219
mon cher Aramis, vous parlez comme l’Apocalypse et vous
êtes vrai comme l’Évangile. Il ne vous reste maintenant que
l’adresse à mettre sur cette lettre.—C’est bien facile, dit Aramis.Il plia coquettement la lettre, la reprit et écrivit:«A mademoiselle Michon, lingère, à Tours.»Les trois amis se regardèrent en riant: ils étaient pris.—Maintenant, dit Aramis, vous comprenez, messieurs, que
Bazin seul peut porter cette lettre à Tours; ma cousine ne
connaît que Bazin et n’a confiance qu’en lui: tout autre ferait
échouer l’affaire. D’ailleurs Bazin est ambitieux et savant;
Bazin a lu l’histoire, messieurs, il sait que Sixte-Quint est devenu
pape après avoir gardé les pourceaux; eh bien! comme
il compte se mettre d’église en même temps que moi, il ne
désespère pas à son tour de devenir pape ou tout au moins
cardinal: vous comprenez qu’un homme qui a de pareilles
visées ne se laissera pas prendre, ou, s’il est pris, subira le
martyre plutôt que de parler.—Bien, bien, dit d’Artagnan, je vous passe de grand cœur
Bazin, mais passez-moi Planchet: milady l’a fait jeter à la
porte, certain jour, avec force coups de bâton; or Planchet a
bonne mémoire, et, je vous en réponds, s’il peut supposer une
vengeance possible, il se fera plutôt échiner que d’y renoncer.
Si vos affaires de Tours sont vos affaires, Aramis, celles de
Londres sont les miennes. Je prie donc qu’on choisisse Planchet,
lequel d’ailleurs a déjà été à Londres avec moi et sait
dire très correctement: London, sir, if you please, et my master
lord d’Artagnan; avec cela soyez tranquilles, il fera son chemin
en allant et en revenant.—En ce cas, dit Athos, il faut que Planchet reçoive sept
cents livres pour aller et sept cents livres pour revenir, et
220
Bazin, trois cents livres pour aller et trois cents livres pour
revenir; cela réduira la somme à cinq mille livres; nous prendrons
mille livres chacun pour les employer comme bon nous
semblera, et nous laisserons un fonds de mille livres que gardera
l’abbé pour les cas extraordinaires ou les besoins communs.
Cela vous va-t-il?—Mon cher Athos, dit Aramis, vous parlez comme Nestor.On fit venir Planchet, et on lui donna des instructions;
il avait été prévenu déjà par d’Artagnan, qui, du premier
coup, lui avait annoncé la gloire, ensuite l’argent, puis le
danger.—Je porterai la lettre dans le parement de mon habit, dit
Planchet, et je l’avalerai si l’on me prend.—Mais alors tu ne pourras pas faire la commission, dit
d’Artagnan.—Vous m’en donnerez ce soir une copie que je saurai par
cœur demain.D’Artagnan regarda ses amis comme pour leur dire:«Eh bien! que vous avais-je promis?»—Maintenant, continua-t-il en s’adressant à Planchet, tu
as huit jours pour arriver près de lord Winter, tu as huit
autres jours pour revenir ici, en tout seize jours; si le seizième
jour de ton départ, à huit heures du soir, tu n’es pas arrivé,
pas d’argent, fût-il huit heures cinq minutes.—Alors, monsieur, dit Planchet, achetez-moi une montre.—Prends celle-ci, dit Athos en lui donnant la sienne avec
son insouciante générosité, et sois brave garçon. Songe que
si tu parles, si tu bavardes, si tu flânes, tu fais couper le cou
à ton maître, qui a si grande confiance dans ta fidélité qu’il
nous a répondu de toi. Mais songe aussi que s’il arrive, par ta
faute, malheur à d’Artagnan, je te retrouverai partout, et ce
sera pour t’ouvrir le ventre.221
—Oh! monsieur! dit Planchet humilié du soupçon et surtout
effrayé de l’air calme du mousquetaire.—Et moi, dit Porthos en roulant ses gros yeux, songe que
je t’écorche vif.—Ah! monsieur!—Et moi, dit Aramis de sa voix douce et mélodieuse,
songe que je te brûle à petit feu comme un sauvage.—Ah! monsieur!Et Planchet se mit à pleurer; nous n’oserions dire si ce fut
de terreur, à cause des menaces qui lui étaient faites, ou
d’attendrissement de voir quatre amis si étroitement unis.D’Artagnan lui prit la main et l’embrassa.—Vois-tu, Planchet, lui dit-il, ces messieurs te disent tout
cela par tendresse pour moi, mais au fond ils t’aiment.—Ah! monsieur! dit Planchet, ou je réussirai, ou l’on me
coupera en quatre; et me coupât-on en quatre, soyez convaincu
qu’il n’y a pas un morceau qui parlera.Il fut décidé que Planchet partirait le lendemain à huit
heures du matin, afin, comme il l’avait dit, qu’il pût, pendant
la nuit, apprendre la lettre par cœur. Il gagna juste douze
heures à cet arrangement; il devait être revenu le seizième
jour, à huit heures du soir.Le matin, au moment où il allait monter à cheval, d’Artagnan,
qui se sentait au fond du cœur un faible pour le duc,
prit Planchet à part.—Écoute, lui dit-il, quand tu auras remis la lettre à lord
Winter et qu’il l’aura lue, tu lui diras encore: «Veillez sur
Sa Grâce lord Buckingham, car on veut l’assassiner.» Mais
ceci, Planchet, vois-tu, c’est si grave et si important, que je
n’ai pas même voulu avouer à mes amis que je te confierais ce
secret, et que pour une commission de capitaine je ne voudrais
pas te l’écrire.222
—Soyez tranquille, monsieur, dit Planchet, vous verrez si
l’on peut compter sur moi.Et monté sur un excellent cheval, qu’il devait quitter à
vingt lieues de là pour prendre la poste, Planchet partit au
galop, le cœur un peu serré par la triple promesse que lui
avaient faite les mousquetaires, mais du reste dans les meilleures
dispositions du monde.Bazin partit le lendemain matin pour Tours, et eut huit
jours pour faire sa commission.Les quatre amis, pendant toute la durée de ces deux
absences, avaient, comme on le comprend bien, plus que
jamais l’œil au guet, le nez au vent et l’oreille aux écoutes.
Leurs journées se passaient à essayer de surprendre ce qu’on
disait, à guetter les allures du cardinal et à flairer les courriers
qui arrivaient. Plus d’une fois un tremblement insurmontable
les prit, lorsqu’on les appela pour quelque service inattendu.
Ils avaient d’ailleurs à se garder pour leur propre sûreté;
milady était un fantôme qui, lorsqu’il était apparu une fois aux
gens, ne les laissait pas dormir tranquilles.Le matin du huitième jour, Bazin, frais comme toujours
et souriant selon son habitude, entra dans le cabaret du Parpaillot,
comme les quatre amis étaient en train de déjeuner,
en disant, selon la convention arrêtée:—Monsieur Aramis, voici la réponse de votre cousine.Les quatre amis échangèrent un coup d’œil joyeux: la
moitié de la besogne était faite; il est vrai que c’était la plus
courte et la plus facile.Aramis prit la lettre, qui était d’une écriture grossière et
sans orthographe.—Bon Dieu! s’écria-t-il en riant, décidément j’en désespère;
jamais cette pauvre Michon n’écrira comme M. de
Voiture.223
—Qu’est-ce que cela feut dire, cette baufre Migeon? demanda
le Suisse, qui était en train de causer avec les quatre
amis quand la lettre était arrivée.—Oh, mon Dieu! moins que rien, dit Aramis, une petite
lingère charmante que j’aimais fort et à qui j’ai demandé quelques
lignes de sa main en manière de souvenir.—Dutieu! dit le Suisse; si zella il être auzi grante tame
que son l’égridure, fous l’être en ponne fordune, mon gamarate!Aramis prit la lettre et la passa à Athos.—Voyez donc ce qu’elle écrit, Athos, dit-il.Athos jeta un coup d’œil sur l’épître, et, pour faire évanouir
tous les soupçons qui auraient pu naître, lut tout haut:«Mon cousin, ma sœur et moi devinons très bien les rêves,
et nous en avons même une peur affreuse; mais du vôtre,
on pourra dire, je l’espère, tout songe est mensonge. Adieu!
portez-vous bien, et faites que de temps en temps nous entendions
parler de vous.
»AGLAÉ MICHON.»—Et de quel rêve parle-t-elle? demanda le dragon, qui
s’était approché pendant la lecture.—Foui, te quel rêve? dit le Suisse.—Eh pardieu! dit Aramis, c’est tout simple, d’un rêve que
j’ai fait et que je lui ai raconté.—Oh, foui, par Tieu! c’être tout simple de ragonter son
rêfe, mais moi je ne rêfe chamais.—Vous êtes fort heureux, dit Athos en se levant, et je voudrais
bien pouvoir en dire autant que vous!—Chamais! reprit le Suisse, enchanté qu’un homme comme
Athos lui enviât quelque chose, chamais! chamais!224
D’Artagnan, voyant qu’Athos se levait, en fit autant, prit
son bras, et sortit.Porthos et Aramis restèrent pour faire face aux quolibets
du dragon et du Suisse.Quant à Bazin, il alla se coucher sur une botte de paille; et
comme il avait plus d’imagination que le Suisse, il rêva que
M. Aramis, devenu
pape, le coiffait
d’un chapeau de
cardinal.Mais, comme
nous l’avons dit,
Bazin n’avait, par
son heureux retour,
enlevé qu’une
partie de l’inquiétude
qui aiguillonnait
les quatre
amis. Les jours
de l’attente sont
longs, et d’Artagnan
surtout aurait
parié que les
jours avaient maintenant
quarante-huit heures. Il oubliait les lenteurs obligées
de la navigation, il s’exagérait la puissance de milady. Il prêtait
à cette femme, qui lui apparaissait pareille à un démon,
des auxiliaires surnaturels comme elle; il s’imaginait, au
moindre bruit, qu’on venait l’arrêter, et qu’on ramenait Planchet
pour le confronter avec lui et ses amis. Il y a plus: sa
confiance, autrefois si grande dans le digne Picard, diminuait
de jour en jour. Cette inquiétude était si grande, qu’elle gagnait
225
Porthos et Aramis. Il n’y avait qu’Athos qui demeurât impassible,
comme si aucun danger ne s’agitait autour de lui, et
comme s’il respirait son atmosphère quotidienne.Le seizième jour surtout, ces signes d’agitation étaient si
visibles chez d’Artagnan et ses deux amis, qu’ils ne pouvaient
rester en place, et qu’ils erraient comme des ombres sur le
chemin par lequel devait revenir Planchet.—Vraiment, leur disait Athos, vous n’êtes pas des hommes,
mais des enfants, pour qu’une femme vous fasse si grand’peur!
Et de quoi s’agit-il, après tout? D’être emprisonnés? Eh bien!
mais on nous tirera de prison: on en a bien tiré madame Bonacieux.
D’être décapités? mais tous les jours, dans la tranchée,
nous allons joyeusement nous exposer à pis que cela, car un
boulet peut nous casser la jambe, et je suis convaincu qu’un chirurgien
nous fait plus souffrir en nous coupant la cuisse qu’un
bourreau en nous coupant la tête. Attendez donc tranquilles;
dans deux heures, dans quatre, dans six heures, au plus tard,
Planchet sera ici: il a promis d’y être, et moi j’ai très grande foi
aux promesses de Planchet, qui m’a l’air d’un fort brave garçon.—Mais s’il n’arrive pas? dit d’Artagnan.—Eh bien! s’il n’arrive pas, c’est qu’il aura été retardé,
voilà tout. Il peut être tombé de cheval, il peut avoir fait une
cabriole par-dessus le pont, il peut avoir couru si vite qu’il en
ait attrapé une fluxion de poitrine. Eh! messieurs! faisons donc
la part des événements. La vie est un chapelet de petites
misères que le philosophe égrène en riant. Soyez philosophes
comme moi, messieurs, mettez-vous à table et buvons; rien ne
fait paraître l’avenir couleur de rose comme de le regarder à
travers un verre de chambertin.—C’est fort bien, répondit d’Artagnan; mais je suis las
d’avoir à craindre, en buvant frais, que le vin ne sorte de la
cave de milady.226
—Vous êtes bien difficile, dit Athos, une si belle femme!—Une femme de marque! dit Porthos avec son gros rire.Athos tressaillit, passa la main sur son front pour en essuyer
la sueur, et se leva à son tour avec un mouvement nerveux
qu’il ne put réprimer.Le jour s’écoula cependant, et le soir vint plus lentement,
mais enfin il vint; les buvettes s’emplirent de chalands;
Athos, qui avait empoché sa part du diamant, ne quittait plus
le Parpaillot. Il avait trouvé dans M. de Busigny, qui, au reste,
leur avait donné un dîner magnifique, un partner digne de
lui. Ils jouaient donc ensemble, comme d’habitude, quand
sept heures sonnèrent: on entendit passer les patrouilles qui
allaient doubler les postes; à sept heures et demie la retraite
sonna.—Nous sommes perdus, dit d’Artagnan à l’oreille d’Athos.—Vous voulez dire que nous avons perdu, dit tranquillement
Athos en tirant quatre pistoles de sa poche et en les jetant
sur la table. Allons, messieurs, continua-t-il, on bat la retraite,
allons nous coucher.Et Athos sortit du Parpaillot suivi de d’Artagnan. Aramis
venait derrière donnant le bras à Porthos. Aramis mâchonnait
des vers, et Porthos s’arrachait de temps en temps quelques
poils des moustaches en signe de désespoir.Mais voilà que tout à coup, dans l’obscurité, une ombre se
dessine, dont la forme est familière à d’Artagnan, et qu’une
voix bien connue lui dit:—Monsieur, je vous apporte votre manteau, car il fait frais
ce soir.—Planchet! s’écria d’Artagnan ivre de joie.—Planchet! répétèrent Porthos et Aramis.—Eh bien! oui, Planchet, dit Athos, qu’y a-t-il d’étonnant
à cela? Il avait promis d’être de retour à huit heures, et voilà
227
huit heures qui sonnent. Bravo, Planchet, vous êtes un garçon
de parole, et si jamais vous quittez votre maître, je vous garde
une place à mon service.—Oh! non, jamais, dit Planchet, jamais je ne
quitterai M. d’Artagnan.En même temps d’Artagnan
sentit que Planchet lui glissait un
billet dans la main.D’Artagnan avait grande
envie d’embrasser
Planchet au retour
comme il l’avait
embrassé au départ;
mais il eut
peur que cette
marque d’effusion,
donnée à son laquais
en pleine rue,
ne parût extraordinaire
à quelque
passant, et il se
contint.—J’ai le billet,
dit-il à Athos et à
ses amis.—C’est bien, dit Athos, entrons chez nous, et nous le lirons.
Le billet brûlait la main de d’Artagnan: il voulait hâter
le pas; mais Athos lui prit le bras et le passa sous le sien, et
force fut au jeune homme de régler sa marche sur celle de
son ami.Enfin on entra dans la tente, on alluma une lampe, et tandis
que Planchet se tenait sur la porte pour que les quatre amis ne
228
fussent pas surpris, d’Artagnan, d’une main tremblante, brisa
le cachet et ouvrit la lettre tant attendue.Elle contenait une demi-ligne d’une écriture toute britannique
et d’une concision toute spartiate:«Thank you, be easy.»Ce qui voulait dire: «Merci, soyez tranquille.»Athos prit la lettre des mains de d’Artagnan, l’approcha de
la lampe, y mit le feu, et ne la lâcha point qu’elle ne fût réduite
en cendres.Puis appelant Planchet:—Maintenant, mon garçon, lui dit-il, tu peux réclamer tes
sept cents livres, mais tu ne risquais pas grand’chose avec un
billet comme celui-là.—Ce n’est pas faute que j’aie inventé bien des moyens
de le serrer, dit Planchet.—Eh bien! dit d’Artagnan, conte-nous cela.—Dame! c’est bien long, monsieur.—Tu as raison, Planchet, dit Athos; d’ailleurs la retraite
est battue, et nous serions remarqués en gardant de la lumière
plus longtemps que les autres.—Soit, dit d’Artagnan, couchons-nous. Dors bien, Planchet!—Ma foi, monsieur! ce sera la première fois depuis seize
jours.—Et moi aussi! dit d’Artagnan.—Et moi aussi! dit Porthos.—Et moi aussi! dit Aramis.—Eh bien! voulez-vous que je vous avoue la vérité! et
moi aussi! dit Athos.229