Le plus préoccupé des quatre amis était bien certainement
d’Artagnan, quoique d’Artagnan, en sa qualité de garde, fût
bien plus facile à équiper que Messieurs les mousquetaires,
qui étaient des seigneurs; mais notre cadet de Gascogne était,
comme on a pu le voir, d’un caractère prévoyant et presque
avare, et avec cela (expliquez les contraires) glorieux presque
à rendre des points à Porthos. A cette préoccupation de sa vanité,
d’Artagnan joignait en ce moment une inquiétude moins
égoïste. Quelques informations qu’il eût pu prendre sur madame
Bonacieux, il ne lui en était venu aucune nouvelle.
M. de Tréville en avait parlé à la reine; la reine ignorait où
449
était la jeune mercière et avait promis de la faire chercher.
Mais cette promesse était bien vague et ne rassurait guère
d’Artagnan.Athos ne sortait pas de sa chambre; il était résolu à ne pas
risquer une enjambée pour s’équiper.—Il nous reste quinze jours, disait-il à ses amis; eh bien,
si au bout de ces quinze jours je n’ai rien trouvé, ou plutôt si
rien n’est venu me trouver, comme je suis trop bon catholique
pour me casser la tête d’un coup de pistolet, je chercherai
une bonne querelle à quatre gardes de Son Éminence ou à
huit Anglais, et je me battrai jusqu’à ce qu’il y en ait un qui
me tue, ce qui, sur la quantité, ne peut manquer de m’arriver.
On dira alors que je suis mort pour le roi, de sorte que j’aurai
fait mon service sans avoir eu besoin de m’équiper.Porthos continuait à se promener, les mains derrière le dos,
en hochant la tête de haut en bas et disant:—Je poursuivrai mon idée.Aramis, soucieux et mal frisé, ne disait rien.On peut voir par ces détails désastreux que la désolation
régnait dans la communauté.Les laquais, de leur côté, comme les coursiers d’Hippolyte,
partageaient la triste peine de leurs maîtres. Mousqueton faisait
des provisions de croûtes; Bazin, qui avait toujours donné
dans la dévotion, ne quittait plus les églises; Planchet regardait
voler les mouches; et Grimaud, que la détresse générale
ne pouvait déterminer à rompre le silence imposé par son
maître, poussait des soupirs à attendrir des pierres.Les trois amis, car, ainsi que nous l’avons dit, Athos avait
juré de ne pas faire un pas pour s’équiper; les trois amis sortaient
donc de grand matin et rentraient fort tard. Ils erraient
par les rues, regardant sur chaque pavé pour savoir si les personnes
qui y étaient passées avant eux n’y avaient pas laissé
450
quelque bourse. On eût dit qu’ils suivaient des pistes, tant
ils étaient attentifs partout où ils allaient. Quand ils se rencontraient,
ils avaient des regards désolés qui voulaient dire:
As-tu trouvé quelque chose?Cependant, comme Porthos avait trouvé le premier son
idée, et comme il l’avait poursuivie avec persistance, il fut le
premier à agir. C’était un homme d’exécution que ce digne
Porthos. D’Artagnan l’aperçut un jour qu’il s’acheminait vers
l’église Saint-Leu, et le suivit instinctivement: il entra au
lieu saint après avoir relevé sa moustache et allongé sa royale,
ce qui annonçait toujours de sa part les intentions les plus
conquérantes. Comme d’Artagnan prenait quelques précautions
pour se dissimuler, Porthos crut n’avoir pas été vu. D’Artagnan
entra derrière lui, Porthos alla s’adosser au côté d’un pilier;
d’Artagnan, toujours inaperçu, s’appuya de l’autre.Justement il y avait un sermon, ce qui faisait que l’église
était fort peuplée. Porthos profita de la circonstance pour lorgner
les femmes: grâce aux bons soins de Mousqueton, l’extérieur
était loin d’annoncer la détresse de l’intérieur; son
feutre était bien un peu râpé, sa plume était bien un peu déteinte,
ses broderies étaient bien un peu ternies, ses dentelles
étaient bien éraillées; mais dans la demi-teinte toutes ces
bagatelles disparaissaient, et Porthos était toujours le beau
Porthos.D’Artagnan remarqua, sur le banc le plus rapproché du
pilier où Porthos et lui étaient adossés, une espèce de beauté
mûre, un peu jaune, un peu sèche, mais raide et hautaine
sous ses coiffes noires. Les yeux de Porthos s’abaissaient furtivement
sur cette dame, puis papillonnaient au loin dans
la nef.De son côté, la dame, qui de temps en temps rougissait,
lançait avec la rapidité de l’éclair un coup d’œil sur le volage
451
Porthos, et aussitôt les yeux de Porthos de papillonner avec
fureur. Il était clair que c’était un manège qui piquait au
vif la dame aux coiffes noires, car elle se mordait les lèvres
jusqu’au sang, se grattait le bout du nez, et se démenait
désespérément sur son siège.Ce que voyant Porthos, il
retroussa de nouveau sa moustache,
allongea une seconde
fois sa royale, et se mit à
faire des signaux à une
belle dame qui
était près du
chœur, et qui,
non seulement
était une belle
dame, mais encore
une grande
dame sans doute,
car elle avait
derrière elle un
négrillon qui
avait apporté le
coussin sur lequel
elle était
agenouillée, et
une suivante qui tenait le sac armorié dans lequel on renfermait
le livre où elle lisait sa messe.La dame aux coiffes noires suivit à travers tous ses détours
les regards de Porthos, et reconnut qu’ils s’arrêtaient sur la
dame au coussin de velours, au négrillon et à la suivante.Pendant ce temps, Porthos jouait serré: c’étaient des clignements
d’yeux, des doigts posés sur les lèvres, de petits
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sourires assassins qui réellement assassinaient la belle dédaignée.Aussi poussa-t-elle, en forme de meâ culpâ et en se frappant
la poitrine, un hum! tellement vigoureux que tout le monde,
même la dame au coussin rouge, se retourna de son côté;
Porthos tint bon: pourtant il avait bien compris, mais il fit le
sourd.La dame au coussin rouge fit un grand effet, car elle était
fort belle, sur la dame aux coiffes noires, qui vit en elle une
rivale véritablement à craindre; un grand effet sur Porthos,
qui la trouva beaucoup plus jolie que la dame aux coiffes noires;
un grand effet sur d’Artagnan, qui reconnut la dame de Meung,
de Calais et de Douvres, que son persécuteur, l’homme à la
cicatrice, avait saluée du nom de milady.D’Artagnan, sans perdre de vue la dame au coussin rouge,
continua de suivre le manège de Porthos, qui l’amusait fort;
il crut deviner que la dame aux coiffes noires était la procureuse
de la rue aux Ours, d’autant mieux que l’église Saint-Leu
n’était pas très éloignée de ladite rue.Il devina alors par induction que Porthos cherchait à
prendre sa revanche de sa défaite de Chantilly, alors que la
procureuse s’était montrée si récalcitrante à l’endroit de la
bourse.Mais au milieu de tout cela, d’Artagnan remarqua aussi que
pas une figure ne correspondait aux galanteries de Porthos.
Ce n’étaient que chimères et illusions; mais pour un amour
réel, pour une jalousie véritable, y a-t-il d’autres réalités que
les illusions et les chimères?Le sermon finit: la procureuse s’avança vers le bénitier;
Porthos l’y devança, et, au lieu d’un doigt, y mit toute la
main. La procureuse sourit, croyant que c’était pour elle que
Porthos se mettait en frais: mais elle fut promptement et
453
cruellement détrompée: lorsqu’elle ne fut plus qu’à trois
pas de lui, il détourna la tête, fixant invariablement les yeux
sur la dame au coussin rouge, qui s’était levée et qui s’approchait
suivie de son négrillon et de sa fille de chambre.Lorsque la dame
au coussin rouge fut
près de Porthos, Porthos
tira sa main toute
ruisselante du bénitier;
la belle dévote
toucha de
sa main effilée
la grosse main
de Porthos, fit
en souriant le signe de la croix et sortit de l’église.C’en fut trop pour la procureuse: elle ne douta plus que
cette dame et Porthos fussent en galanterie. Si elle eût été une
grande dame, elle se serait évanouie; mais comme elle n’était
qu’une procureuse, elle se contenta de dire au mousquetaire
avec une fureur concentrée:454
—Eh! monsieur Porthos, vous ne m’en offrez pas à moi,
d’eau bénite?Porthos fit, au son de cette voix, un soubresaut comme
ferait un homme qui se réveillerait après un somme de cent ans.—Ma... madame! s’écria-t-il, est-ce bien vous? Comment
se porte votre mari, ce cher monsieur Coquenard? Est-il toujours
aussi ladre qu’il était? Où avais-je donc les yeux que je
ne vous ai pas même aperçue pendant les deux heures qu’a
duré ce sermon?—J’étais à deux pas de vous, monsieur, répondit la procureuse;
mais vous ne m’avez pas aperçue parce que vous n’aviez
d’yeux que pour la belle dame à qui vous venez de donner de
l’eau bénite.Porthos feignit d’être embarrassé.—Ah! dit-il, vous avez remarqué...—Il eût fallu être aveugle pour ne pas le voir.—Oui, dit négligemment Porthos, c’est une duchesse de
mes amies avec laquelle j’ai grand’peine à me rencontrer à
cause de la jalousie de son mari, et qui m’avait fait prévenir
qu’elle viendrait aujourd’hui, rien que pour me voir, dans
cette chétive église, au fond de ce quartier perdu.—Monsieur Porthos, dit la procureuse, auriez-vous la bonté
de m’offrir le bras pendant cinq minutes? je causerais volontiers
avec vous.—Comment donc, madame, dit Porthos en se clignant
de l’œil à lui-même comme un joueur qui rit de la dupe qu’il
va faire.En ce moment d’Artagnan passait poursuivant milady; il jeta
un regard de côté sur Porthos et vit ce coup d’œil triomphant.—Eh! eh! se dit-il à lui-même en raisonnant dans le sens
de la morale étrangement facile de cette époque galante, en
voici un qui pourrait bien être équipé pour le terme voulu.455
Porthos, cédant à la pression du bras de sa procureuse
comme une barque cède au gouvernail, arriva au cloître
Saint-Magloire, passage peu fréquenté, enfermé d’un tourniquet
à ses deux bouts. On n’y voyait, le jour, que mendiants
qui mangeaient ou enfants qui jouaient.—Ah! monsieur Porthos! s’écria la procureuse, quand
elle se fut assurée qu’aucune personne étrangère à la population
habituelle de la localité ne pouvait les voir ni les entendre:
ah! monsieur Porthos! vous êtes un grand vainqueur, à ce
qu’il paraît!—Moi, madame! dit Porthos en se rengorgeant, et pourquoi
cela?—Et les signes de tantôt, et l’eau bénite? Mais c’est une
princesse pour le moins, que cette dame avec son négrillon et
sa fille de chambre!—Vous vous trompez; mon Dieu non, répondit Porthos,
c’est tout bonnement une duchesse.—Et ce coureur qui attendait à la porte, et ce carrosse avec
un cocher à grande livrée qui attendait sur son siège?Porthos n’avait vu ni le coureur ni le carrosse, mais, de
son regard de femme jalouse, madame Coquenard avait tout
vu.Porthos regretta de n’avoir pas, du premier coup, fait la
dame au coussin rouge princesse.—Ah! vous êtes l’enfant chéri des belles, monsieur Porthos!
reprit en soupirant la procureuse.—Mais, répondit Porthos, vous comprenez qu’avec un physique
comme celui dont la nature m’a doué, je ne manque
pas de bonnes fortunes.—Mon Dieu! comme les hommes oublient vite! s’écria la
procureuse en levant les yeux au ciel.—Moins vite encore que les femmes, ce me semble, répondit
456
Porthos; car enfin moi, madame, je puis dire que j’ai été
votre victime, lorsque mourant, blessé, je me suis vu abandonné
des chirurgiens; moi, le rejeton d’une famille illustre,
qui m’étais fié à votre amitié, j’ai manqué mourir de mes
blessures d’abord, et de faim ensuite, dans une mauvaise
auberge de Chantilly, et cela sans que vous ayez daigné répondre
une seule fois aux lettres brûlantes que je vous ai
écrites.—Mais, monsieur Porthos, murmura la procureuse, qui
sentait qu’à en juger par la conduite des plus grandes dames
de ce temps-là, elle était dans son tort.—Moi qui avais sacrifié pour vous la baronne de...—Je le sais bien.—La comtesse de...—Monsieur Porthos ne m’accablez pas.—La duchesse de...—Monsieur Porthos, soyez généreux!—Vous avez raison, madame, et je n’achèverai pas.—Mais c’est mon mari qui ne veut pas entendre parler de
prêter.—Madame Coquenard, dit Porthos, rappelez-vous la première
lettre que vous m’avez écrite et que je conserve gravée
dans ma mémoire.La procureuse poussa un gémissement.—Mais c’est qu’aussi, dit-elle, la somme que vous demandiez
à emprunter était un peu bien forte.—Madame Coquenard, je vous donnais la préférence. Je
n’ai eu qu’à écrire à la duchesse de... Je ne veux pas dire son
nom, car je ne sais pas ce que c’est que de compromettre une
femme; mais ce que je sais, c’est que je n’ai eu qu’à lui écrire
pour qu’elle m’en envoyât quinze cents.La procureuse versa une larme.457
—Monsieur Porthos, dit-elle, je vous jure que vous m’avez
grandement punie, et que si dans l’avenir vous vous retrouviez
en pareille passe vous n’auriez qu’à vous adresser à moi.—Fi donc, madame! dit Porthos comme révolté, ne parlons
pas argent, s’il vous plaît, c’est humiliant.—Ainsi, vous ne m’aimez plus! dit lentement et tristement
la procureuse.Porthos garda un majestueux silence.—C’est ainsi que vous me répondez? Hélas! je comprends.—Songez à l’offense que vous m’avez faite, madame: elle
est restée là, dit Porthos, en posant la main à son cœur et en
l’y appuyant avec force.—Je la réparerai; voyons, mon cher Porthos!—D’ailleurs, que vous demandais-je, moi? reprit Porthos
avec un mouvement d’épaules plein de bonhomie, un prêt,
pas autre chose. Après tout, je ne suis pas un homme déraisonnable.
Je sais que vous n’êtes pas riche, madame Coquenard,
et que votre mari est obligé de saigner les pauvres
plaideurs pour en tirer quelques pauvres écus. Oh! si vous
étiez comtesse, marquise ou duchesse, ce serait autre chose et
vous seriez impardonnable.La procureuse fut piquée.—Apprenez, monsieur Porthos, dit-elle, que mon coffre-fort,
tout coffre-fort de procureuse qu’il est, est peut-être mieux
garni que celui de toutes vos mijaurées ruinées.—Double offense que vous m’avez faite alors, dit Porthos en
dégageant le bras de la procureuse de dessous le sien; car si
vous êtes riche, madame Coquenard, alors votre refus n’a plus
d’excuse.—Quand je dis riche, reprit la procureuse, qui vit qu’elle
s’était laissé entraîner trop loin, il ne faut pas prendre le mot
458
au pied de la lettre. Je ne suis pas précisément riche, je suis à
mon aise.—Tenez, madame, dit Porthos, ne parlons plus de tout
cela, je vous prie. Vous m’avez méconnu; toute sympathie est
éteinte entre nous.—Ingrat que vous êtes!—Ah! je vous conseille de
vous plaindre! dit Porthos.—Allez donc avec votre
belle duchesse! je ne
vous retiens plus.—Eh! elle n’est déjà
point si déchirée, que je
crois!—Voyons, monsieur
Porthos, encore une fois,
c’est la dernière: m’aimez-vous
encore?—Hélas! madame,
dit Porthos du ton le plus
mélancolique qu’il put
prendre, quand nous allons
entrer en campagne,
dans une campagne où
mes pressentiments me disent que je serai tué...—Oh! ne dites pas de pareilles choses! s’écria la procureuse
en éclatant en sanglots.—Quelque chose me le dit, continua Porthos en mélancolisant
de plus en plus.—Dites plutôt que vous avez un nouvel amour.—Non pas, je vous parle franc. Nul objet nouveau ne me
touche, et même je sens là, au fond de mon cœur, quelque
459
chose qui parle pour vous. Mais, dans quinze jours, comme vous
le savez ou comme vous ne le savez pas, cette fatale campagne
s’ouvre; je vais être affreusement préoccupé de mon équipement.
Puis, je vais faire un voyage dans ma famille, au fond
de la Bretagne, pour réaliser la somme nécessaire à mon
départ.Porthos remarqua un dernier combat entre l’amour et
l’avarice.—Et comme, continua-t-il, la duchesse que vous venez de
voir à l’église a ses terres près des miennes, nous ferons le
voyage ensemble. Les voyages, vous le savez, paraissent beaucoup
moins longs quand on les fait à deux.—Vous n’avez donc point d’amis à Paris, monsieur Porthos?
dit la procureuse.—J’ai cru en avoir, mais j’ai bien vu que je me trompais.—Vous en avez, monsieur Porthos, vous en avez, reprit la
procureuse dans un transport qui la surprit elle-même; revenez
demain à la maison. Vous êtes le fils de ma tante, mon
cousin par conséquent; vous venez de Noyon en Picardie, vous
avez plusieurs procès à Paris, et pas de procureur. Retiendrez-vous
bien tout cela?—Parfaitement, madame.—Venez à l’heure du dîner.—Fort bien.—Et tenez ferme devant mon mari, qui est retors, malgré
ses soixante-seize ans.—Soixante-seize ans! peste! le bel âge! reprit Porthos.—Le grand âge, vous voulez dire, monsieur Porthos. Aussi
le pauvre cher homme peut me laisser veuve d’un moment à
l’autre, continua la procureuse en jetant un regard significatif
à Porthos. Heureusement que par contrat de mariage nous nous
sommes tout passé au dernier vivant.460
—Tout? dit Porthos.—Tout.—Vous êtes femme de précaution, je le vois, ma chère
madame Coquenard, dit Porthos en serrant tendrement la
main de la procureuse.—Nous voilà donc réconciliés, cher monsieur Porthos? dit-elle
en minaudant.—Pour la vie, répliqua Porthos sur le même air.—Au revoir donc, mon traître.—Au revoir, mon oublieuse.—A demain, mon ange.—A demain, flamme de ma vie.