Comme l’avait pensé lord Winter, la blessure de milady
n’était pas dangereuse; aussi, dès qu’elle se trouva seule avec
la femme que le baron avait fait appeler et qui se hâtait de la
déshabiller, rouvrit-elle les yeux.Cependant, il fallait jouer la faiblesse et la douleur; ce
n’étaient pas choses difficiles pour une comédienne comme
milady; la pauvre femme fut complètement dupe de la prisonnière,
et malgré ses instances, s’obstina à veiller toute la
nuit.Mais la présence de cette femme n’empêchait pas milady
de songer. Il n’y avait plus de doute, Felton était convaincu,
Felton était à elle: un ange apparût-il au jeune homme pour
accuser milady, il le prendrait certainement, dans la disposition
d’esprit où il se trouvait, pour un envoyé du démon. Milady
souriait à cette pensée, car Felton, c’était désormais sa seule
espérance, son seul moyen de salut.Mais lord Winter pouvait l’avoir soupçonné, mais Felton
maintenant pouvait être surveillé lui-même.Vers les quatre heures du matin, le médecin arriva.
Depuis le temps où milady s’était frappée, la blessure s’était
déjà refermée: le médecin ne put donc en mesurer ni la direction,
ni la profondeur; il reconnut seulement au pouls de la
malade que le cas n’était point grave.Le matin, milady, sous prétexte qu’elle n’avait pas dormi
de la nuit et qu’elle avait besoin de repos, renvoya la femme
qui veillait près d’elle.336
Elle avait un espoir c’est que Felton arriverait à l’heure du
déjeuner; mais Felton ne vint pas.Ses craintes s’étaient-elles réalisées? Felton, soupçonné par
le baron, allait-il lui manquer au moment décisif? Elle n’avait
plus qu’un jour: lord Winter lui avait annoncé son
embarquement pour le 23, et l’on était arrivé au matin du 22.
Néanmoins, elle attendit encore assez patiemment jusqu’à l’heure
du dîner.Quoiqu’elle n’eût pas mangé le matin, le dîner fut apporté
à l’heure habituelle; milady s’aperçut alors avec effroi que
l’uniforme des soldats qui la gardaient était changé. Alors
elle se hasarda à demander ce qu’était devenu Felton. On lui
répondit que Felton était monté à cheval il y avait une heure,
et était parti. Elle s’informa si le baron était toujours au
château; le soldat répondit que oui, et qu’il avait ordre de le
prévenir si la prisonnière désirait lui parler.Milady répondit qu’elle était trop faible pour le moment,
et que son seul désir était de demeurer seule.Le soldat sortit, laissant le dîner servi.Felton était écarté, les soldats de marine étaient changés,
on se défiait donc de Felton. C’était le dernier coup porté à la
prisonnière.Restée seule, elle se leva; ce lit où elle se tenait par prudence
et pour qu’on la crût gravement blessée, la brûlait
comme un brasier ardent. Elle jeta un coup d’œil sur la porte:
le baron avait fait clouer une planche sur le guichet; il craignait
sans doute que, grâce à cette ouverture, elle ne parvînt
encore, par quelque moyen diabolique, à séduire les gardes.Milady sourit de joie; elle pouvait donc se livrer à ses transports
sans être observée: elle parcourait la chambre avec
l’exaltation d’une folle furieuse ou d’une tigresse enfermée dans
une cage de fer. Certes, si le couteau lui fût resté, elle eût
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songé, non plus à se tuer elle-même, mais, cette fois, à tuer le
baron.A six heures, lord Winter entra; il était armé jusqu’aux
dents.Cet homme, dans lequel, jusque-là, milady n’avait vu qu’un
gentleman assez niais, était devenu un admirable geôlier: il
semblait tout prévoir, tout deviner, tout prévenir.Un seul regard jeté sur milady lui apprit ce qui se passait
dans son âme.—Soit, dit-il, mais vous ne me tuerez point encore aujourd’hui;
vous n’avez plus d’armes, et d’ailleurs je suis sur mes
gardes. Vous aviez commencé à pervertir mon pauvre Felton:
il subissait déjà votre infernale influence, mais je veux le sauver,
il ne vous verra plus, tout est fini. Rassemblez vos hardes,
demain vous partirez. J’avais fixé l’embarquement au 24, mais
j’ai pensé que plus la chose serait rapprochée, plus elle serait
sûre. Demain à midi j’aurai l’ordre de votre exil, signé Buckingham.
Si vous dites un seul mot à qui que ce soit avant d’être
sur le navire, mon sergent vous fera sauter la cervelle, il en a
l’ordre; si, sur le navire, vous dites un mot à qui que ce soit
avant que le capitaine vous le permette, le capitaine vous fait
jeter à la mer, c’est convenu. Au revoir, voilà ce que pour
aujourd’hui j’avais à vous dire. Demain je vous reverrai pour
vous faire mes adieux!Et sur ces paroles le baron sortit.Milady avait écouté toute cette menaçante tirade, le sourire
du dédain sur les lèvres, mais la rage dans le cœur.On servit le souper; milady sentit qu’elle avait besoin de
forces, elle ne savait pas ce qui pouvait se passer pendant cette
nuit qui s’approchait menaçante, car de gros nuages roulaient
au ciel, et des éclairs lointains annonçaient un orage.L’orage éclata vers les dix heures du soir: milady sentait
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une consolation à voir la nature partager le désordre de son
cœur; la foudre grondait dans l’air comme la colère dans sa
pensée; il lui semblait que la rafale, en passant, échevelait son
front comme les arbres
dont elle courbait les branches
et enlevait les feuilles;
elle hurlait comme
l’ouragan, et sa voix se
perdait dans la grande
voix de la nature, qui,
elle aussi, semblait gémir
et se désespérer. Tout à
coup elle entendit
frapper à une
vitre, et, à la
lueur d’un éclair,
elle vit le visage
d’un homme apparaître
derrière
ses barreaux.Elle courut à
la fenêtre et l’ouvrit.—Felton! s’écria-t-elle;
je suis
sauvée!—Oui, dit Felton!
mais, silence,
silence! il me faut
le temps de scier vos barreaux. Prenez garde seulement qu’ils
ne nous voient par le guichet.—Oh! c’est une preuve que le Seigneur est pour nous,
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Felton, reprit milady, ils ont fermé le guichet avec une
planche.—C’est bien, Dieu les a rendus insensés! dit Felton.—Mais que faut-il que je fasse? demanda milady.—Rien, rien; refermez la fenêtre seulement. Couchez-vous,
ou, du moins, mettez-vous dans votre lit tout habillée;
quand j’aurai fini, je frapperai aux carreaux. Mais pourrez-vous
me suivre?—Oh! oui!—Votre blessure?—Me fait souffrir, mais ne m’empêche pas de marcher.—Tenez-vous donc prête au premier signal.Milady referma la fenêtre, éteignit la lampe et alla, comme le
lui avait recommandé Felton, se blottir dans son lit. Au milieu
des plaintes de l’orage, elle entendait le grincement de la lime
contre les barreaux, et, à la lueur de chaque éclair, elle apercevait
l’ombre de Felton derrière les vitres.Elle passa une heure sans respirer, haletante, la sueur sur
le front, et le cœur serré par une épouvantable angoisse à
chaque mouvement qu’elle entendait dans le corridor. Il y a
des heures qui durent une année. Au bout d’une heure, Felton
frappa de nouveau.Milady bondit hors de son lit et alla ouvrir. Deux barreaux
de moins formaient une ouverture à passer un homme.—Êtes-vous prête? demanda Felton.—Oui. Faut-il que j’emporte quelque chose?—De l’or, si vous en avez.—Oui, heureusement on m’a laissé ce que j’en avais.—Tant mieux, car j’ai usé tout le mien pour fréter une
barque.—Prenez, dit milady en mettant aux mains de Felton un
sac plein de louis.340
Felton prit le sac et le jeta précipitamment au pied du mur.—Maintenant, dit-il tout bas, voulez-vous venir?—Me voici.Milady monta sur un fauteuil
et passa tout le haut de
son corps par la fenêtre: elle
vit le jeune officier
suspendu au-dessus
de l’abîme par une
échelle de corde. Pour
la première fois, un
mouvement de terreur
lui rappelait qu’elle
était femme. Le vide
l’épouvanta.—Je m’en étais
douté, dit Felton.—Ce n’est rien,
ce n’est rien, dit milady,
je descendrai les
yeux fermés.—Avez-vous confiance
en moi? dit
Felton.—Vous le demandez!—Rapprochez vos
deux mains; croisez
les: c’est bien.Felton lui lia les deux poignets avec son mouchoir, puis
par-dessus le mouchoir, avec une corde.—Que faites-vous? demanda milady avec surprise.341
—Passez vos bras autour de mon cou et ne craignez rien.—Mais je vous ferai perdre
l’équilibre, et nous nous briserons
tous les deux.—Soyez tranquille, je
suis marin.Il n’y avait pas une seconde
à perdre; milady
passa ses deux bras autour
du cou de Felton et se laissa
glisser hors de la fenêtre.Felton se mit à
descendre les échelons
lentement et
un à un. Malgré la
pesanteur des deux
corps, le souffle de
l’ouragan les balançait
dans l’air.Tout à coup Felton s’arrêta, anxieux et prêtant l’oreille.—Qu’y a-t-il? demanda milady.342
—Silence, dit Felton, j’entends des pas.—Nous sommes découverts!Il se fit un silence de quelques instants.—Non, dit Felton, ce n’est rien.—Mais enfin quel est ce bruit?—Celui de la patrouille qui va passer sur le chemin de
ronde.—Où est le chemin de ronde?—Juste au-dessous de nous.—Elle va nous découvrir.—Non, s’il ne fait pas d’éclairs.—Elle heurtera le bas de l’échelle.—Heureusement elle est trop courte de six pieds.—Les voilà, mon Dieu!—Silence!Tous deux restèrent suspendus, immobiles et sans souffle,
à vingt pieds du sol; pendant ce temps les soldats passaient
au-dessous d’eux, riant et causant.La patrouille poursuivit sa route; on entendit s’assourdir le
bruit des pas qui s’éloignaient, et le murmure des voix qui allait
s’affaiblissant.—Maintenant, dit Felton, nous sommes sauvés.Milady poussa un soupir et s’évanouit, Felton continua de
descendre. Parvenu au bas de l’échelle, et lorsqu’il ne sentit
plus d’appui pour ses pieds, il se cramponna avec ses mains;
enfin, arrivé au dernier échelon, il se laissa pendre à la force
des poignets et toucha la terre. Il se baissa, ramassa le sac
d’or et le prit entre ses dents.Puis il souleva milady dans ses bras, et s’éloigna vivement
du côté opposé à celui qu’avait pris la patrouille. Bientôt il quitta
le chemin de ronde, descendit à travers les rochers, et, arrivé
au bord de la mer, fit entendre un coup de sifflet.343
Un signal pareil lui répondit, et, cinq minutes après, il vit
apparaître une barque montée par quatre hommes.La barque s’approcha aussi près qu’elle put du rivage, mais
il n’y avait pas assez de fond pour qu’elle pût toucher le bord;
Felton se mit à l’eau jusqu’à la ceinture, ne voulant confier à
personne son précieux fardeau. Heureusement la tempête commençait
à se calmer, et cependant la mer était encore violente;
la petite barque bondissait sur les vagues comme une coquille
de noix.—Au sloop, dit Felton, et nagez vivement!Les quatre hommes se mirent à la rame; mais la mer était
trop grosse pour que les avirons eussent grande prise dessus.Toutefois on s’éloignait du château; c’était le principal. La
nuit était profondément ténébreuse, et il était déjà presque
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impossible de distinguer le rivage de la barque, à plus forte
raison n’eût-on pu distinguer la barque du rivage.Un point noir se balançait sur la mer. C’était le sloop.Pendant que la barque s’avançait de son côté de toute la
force de ses quatre rameurs, Felton déliait la corde, puis le
mouchoir qui liait les mains de milady.Puis, lorsque ses mains furent déliées, il prit de l’eau de la
mer et la lui jeta au visage.Milady respira plus largement et ouvrit les yeux.—Où suis-je? dit-elle.—Sauvée, répondit le jeune officier.—Oh! sauvée! sauvée! s’écria-t-elle. Oui, voici le ciel,
voici la mer! Cet air que je respire, c’est celui de la liberté.
Ah! merci, Felton, merci!Le jeune homme la pressa contre son cœur.—Mais qu’ai-je donc aux mains? demanda milady; il me
semble qu’on m’a brisé les poignets dans un étau?En effet, milady souleva ses bras: elle avait les poignets
meurtris.—Hélas! dit Felton en regardant ces belles mains et en
secouant doucement la tête.—Oh! ce n’est rien, ce n’est rien! s’écria milady; maintenant
je me rappelle!Milady chercha des yeux autour d’elle.—Il est là, dit Felton en poussant du pied le sac d’or.On approchait du sloop. Le marin de quart héla la barque,
la barque répondit.—Quel est ce bâtiment? demanda milady.—Celui que j’ai frété pour vous.—Où va-t-il me conduire?—Où vous voudrez, pourvu que, moi, vous me jetiez à
Portsmouth.345
—Qu’allez-vous faire à Portsmouth? demanda Milady.—Accomplir les ordres de lord Winter, dit Felton avec un
sombre sourire.—Quels ordres? demanda milady.—Vous ne comprenez donc pas? dit Felton.—Non; expliquez-vous, je vous en prie.—Comme il se défiait de moi, il a voulu vous garder lui-même,
et m’a envoyé à sa place faire signer à Buckingham
l’ordre de votre déportation.—Mais s’il se défiait de vous, comment vous a-t-il confié
cet ordre?—Étais-je censé savoir ce que je portais?—C’est juste. Et vous allez à Portsmouth?—Je n’ai pas de temps à perdre: c’est demain le 23, et
Buckingham part demain avec la flotte.—Il part demain, pour où part-il?—Pour La Rochelle.—Il ne faut pas qu’il parte! s’écria milady, oubliant sa présence
d’esprit accoutumée.—Soyez tranquille, répondit Felton, il ne partira pas.Milady tressaillit de joie; elle venait de lire au plus profond
du cœur du jeune homme: la mort de Buckingham y était
écrite en toutes lettres.—Felton... dit-elle, vous êtes grand comme Judas Macchabée!
Si vous mourez, je meurs avec vous: voilà tout ce que je
puis vous dire.—Silence! dit Felton, nous sommes arrivés.En effet, on touchait au sloop.Felton monta le premier à l’échelle et donna la main à milady,
tandis que les matelots la soutenaient, car la mer était
encore fort agitée.Un instant après ils étaient sur le pont.346
—Capitaine, dit Felton, voici la personne dont je vous ai
parlé, et qu’il faut conduire saine et sauve en France.—Moyennant mille pistoles, dit le capitaine.—Je vous en ai donné cinq cents.—C’est juste, dit le capitaine.—Et voilà les cinq cents autres, reprit milady en portant
la main au sac d’or.—Non, dit le capitaine, je n’ai qu’une parole, et je l’ai
donnée à ce jeune homme; les cinq cents autres pistoles ne me
sont dues qu’en arrivant à Boulogne.—Et nous y arriverons?—Sains et saufs, dit le capitaine, aussi vrai que je m’appelle
Jack Buttler.—Eh bien! dit milady, si vous tenez votre parole, ce n’est
pas cinq cents, mais mille pistoles que je vous donnerai.—Hurrah pour vous alors, ma belle dame, cria le capitaine,
et puisse Dieu m’envoyer souvent des pratiques comme
Votre Seigneurie!—En attendant, dit Felton, conduisez-nous dans la petite
baie de... vous savez qu’il est convenu que vous nous conduirez
là.Le capitaine répondit en commandant la manœuvre nécessaire,
et vers les sept heures du matin le petit bâtiment jetait
l’ancre dans la baie désignée.Pendant cette traversée, Felton avait tout raconté à milady:
comment, au lieu d’aller à Londres, il avait frété le petit bâtiment,
comment il était revenu, comment il avait escaladé la
muraille en plaçant dans les interstices des pierres, à mesure
qu’il montait, des crampons pour assurer ses pieds, et comment
enfin, arrivé aux barreaux, il avait attaché l’échelle; milady
savait le reste.De son côté, milady essaya d’encourager Felton dans son
347
projet; mais aux premiers mots qui sortirent de sa bouche
elle vit bien que le jeune
fanatique avait plutôt besoin d’être modéré que d’être affermi.
Il fut donc convenu que milady attendrait Felton jusqu’à dix
348
heures; si à dix heures il n’était pas de retour, elle partirait.
Alors, en supposant qu’il fût libre, il la rejoindrait en
France, au couvent des Carmélites de Béthune.