Le jeune homme s’enfuit tandis qu’elle le menaçait encore
d’un geste impuissant. Au moment où elle le perdit de vue,
milady tomba évanouie dans sa chambre.D’Artagnan était tellement bouleversé, que, sans s’inquiéter
de ce que deviendrait Ketty, il traversa la moitié de Paris tout
courant et ne s’arrêta que devant la porte d’Athos. L’égarement
de son esprit, la terreur qui l’éperonnait, les cris de quelques
patrouilles qui se mirent à sa poursuite, et les huées de
quelques passants qui, malgré l’heure peu avancée, se rendaient à
leurs affaires, ne firent que précipiter encore sa course.Il traversa la cour, monta les deux étages d’Athos et frappa
à la porte à tout rompre.Grimaud vint ouvrir, les yeux bouffis de sommeil. D’Artagnan
s’élança avec tant de force dans la chambre, qu’il faillit
le culbuter en entrant.Malgré le mutisme habituel du pauvre garçon, cette fois la
parole lui revint.81
—Hé, là, là! s’écria-t-il, que voulez-vous, coureuse? que
demandez-vous, drôlesse?D’Artagnan releva ses coiffes et dégagea ses mains de dessous
son mantelet; à la
vue de ses moustaches et
de son épée nue, le pauvre
diable s’aperçut qu’il
avait affaire à un homme.Il crut alors que
c’était quelque assassin.—Au secours! à
l’aide! au secours! s’écria-t-il.—Tais-toi, malheureux!
dit le jeune
homme, je suis d’Artagnan,
ne me reconnais-tu
pas? Où est ton maître?—Vous, monsieur
d’Artagnan!
s’écria Grimaud,
impossible!—Grimaud, dit
Athos sortant de son
appartement en robe
de chambre, je crois
que vous vous permettez
de parler.—Ah! monsieur! c’est que...—Silence!Grimaud se contenta de montrer du doigt d’Artagnan à son
maître.82
Athos reconnut son camarade, et, tout flegmatique qu’il était,
il partit d’un éclat de rire que motivait bien la mascarade
étrange qu’il avait sous les yeux: coiffes de travers, jupes
tombantes sur les souliers, manches retroussées et moustaches
roides d’émotion.—Ne riez pas, mon ami, s’écria d’Artagnan; de par le ciel
ne riez pas, car, sur mon âme, je vous le
dis, il n’y a point de quoi rire.Et il prononça
ces mots d’un air
si solennel et avec
une épouvante si
vraie qu’Athos lui
prit aussitôt les
mains en s’écriant:—Seriez-vous
blessé, mon ami?
vous êtes bien
pâle!—Non, mais
il vient de m’arriver
un terrible
événement. Êtes-vous
seul, Athos?—Parbleu! qui voulez-vous donc qui soit chez moi à cette
heure?—Bien, bien.Et d’Artagnan se précipita dans la chambre d’Athos.—Hé, parlez! dit celui-ci en refermant la porte et en poussant
les verrous pour n’être pas dérangés. Le roi est-il mort?
avez-vous tué M. le cardinal? vous êtes tout bouleversé: voyons,
voyons, dites, car je meurs véritablement d’inquiétude.83
—Athos, dit d’Artagnan se débarrassant de ses vêtements
de femme et apparaissant en chemise, préparez-vous à entendre
une histoire incroyable, inouïe.—Prenez d’abord cette robe de chambre, dit le mousquetaire
à son ami.D’Artagnan passa la robe de chambre, prenant une manche
pour une autre tant il était encore ému.—Eh bien? dit Athos.—Eh bien! répondit d’Artagnan en se courbant vers
l’oreille d’Athos et en baissant la voix, milady est marquée
d’une fleur de lis à l’épaule.—Ah! cria le mousquetaire comme s’il eût reçu une balle
dans le cœur.—Voyons, dit d’Artagnan: êtes-vous sûr que l’autre soit
bien morte?—L’autre? dit Athos d’une voix si sourde, qu’à peine si
d’Artagnan l’entendit.—Oui, celle dont vous m’avez parlé un jour à Amiens.Athos poussa un gémissement et laissa tomber sa tête dans
ses mains.—Celle-ci, continua d’Artagnan, est une femme de vingt-six
à vingt-huit ans.—Blonde, dit Athos, n’est-ce pas?—Oui.—Des yeux bleus clairs, d’une clarté étrange, avec des cils
et sourcils noirs?—Oui.—Grande, bien faite? Il lui manque une dent près de l’œillère
à gauche.—Oui.—La fleur de lis est petite, rousse de couleur et comme
effacée par les couches de pâte qu’on y applique?84
—Oui.—Cependant vous dites qu’elle est Anglaise!—On l’appelle milady, mais elle peut être Française. Malgré
cela, lord Winter n’est que son beau-frère.—Je veux la voir, d’Artagnan!—Prenez garde, Athos, prenez garde; vous avez voulu la
tuer, elle est femme à vous rendre la pareille et à ne pas vous
manquer.—Elle n’osera rien dire, car ce serait se dénoncer elle-même.—Elle est capable de tout! L’avez-vous jamais vue furieuse?—Non, dit Athos.—Une tigresse, une panthère! Ah! mon cher Athos! j’ai
bien peur d’avoir attiré sur nous deux une vengeance terrible!D’Artagnan raconta tout alors: la colère insensée de milady
et ses menaces de mort.—Vous avez raison, et, sur mon âme, je donnerais ma vie
pour un cheveu, dit Athos. Heureusement, c’est après-demain
que nous partons de Paris; nous allons, selon toute probabilité,
à La Rochelle, et une fois partis...—Elle vous suivra jusqu’au bout du monde, Athos, si
elle vous reconnaît; laissez donc sa haine s’exercer sur moi seul.—Ah! mon cher! que m’importe qu’elle me tue! dit Athos;
est-ce que par hasard vous croyez que je tiens à la vie?—Il y a quelque horrible mystère sous tout cela. Athos!
cette femme est l’espion du cardinal, j’en suis sûr.—En ce cas prenez garde à vous. Si le cardinal ne vous a pas
dans une haute admiration pour l’affaire de Londres, il vous
a en grande haine; mais comme, au bout du compte, il ne peut
rien vous reprocher ostensiblement, et qu’il faut que haine se
passe, surtout quand c’est une haine de cardinal, prenez garde
à vous! Si vous sortez, ne sortez pas seul; si vous mangez,
85
prenez vos précautions: méfiez-vous de tout enfin, même de
votre ombre.—Heureusement, dit d’Artagnan, qu’il s’agit seulement
d’aller jusqu’après-demain soir sans encombre, car une fois à
l’armée, nous n’aurons plus, je l’espère, que des hommes à
craindre.—En attendant, dit Athos, je renonce à mes projets de
réclusion, et je vais partout avec vous: il faut que vous retourniez
rue des Fossoyeurs, je vous accompagne.—Mais si près que ce soit d’ici, reprit d’Artagnan, je ne puis
y retourner comme cela.—C’est juste, dit Athos.Et il tira la sonnette.Grimaud entra.Athos lui fit signe d’aller chez d’Artagnan, et d’en rapporter
des habits.Grimaud répondit par un autre signe, qu’il comprenait
parfaitement, et partit.—Ah çà! mais voilà qui ne nous avance pas pour l’équipement,
cher ami, dit Athos; car, si je ne m’abuse, vous avez
laissé toute votre défroque chez milady, qui n’aura sans doute
pas l’attention de vous la retourner. Heureusement que vous
avez le saphir.—Le saphir est à vous, mon cher Athos! ne m’avez-vous
pas dit que c’était une bague de famille?—Oui, mon père l’acheta deux mille écus, à ce qu’il me
dit autrefois; il faisait partie des cadeaux de noces qu’il fit à
ma mère; et il est magnifique. Ma mère me le donna, et moi,
fou que j’étais, plutôt que de garder cette bague comme une
relique sainte, je la donnai à mon tour à cette misérable.—Alors, mon cher, reprenez cette bague, à laquelle je
comprends que vous devez tenir.86
—Moi, reprendre cette bague, après qu’elle a passé par les
mains de l’infâme! jamais: cette bague est souillée, d’Artagnan.—Vendez-la donc.—Vendre un bijou qui vient de ma mère! Je vous avoue
que je regarderais cela comme une profanation.—Alors engagez-le, on vous prêtera bien dessus un millier
d’écus. Avec cette somme vous serez au-dessus de vos affaires;
puis, au premier argent qui vous rentrera, vous le dégagerez,
et vous le reprendrez lavé de ses anciennes taches, car il aura
passé par les mains des usuriers.Athos sourit.—Vous êtes un charmant compagnon, dit-il, mon cher
d’Artagnan; vous relevez par votre éternelle gaieté les pauvres
esprits dans l’affliction. Eh bien! oui, engageons cette bague,
mais à une condition!—Laquelle?—C’est qu’il y aura cinq cents écus pour vous et cinq cents
écus pour moi.—Y songez-vous, Athos! je n’ai pas besoin du quart de
cette somme, moi qui suis dans les gardes, et en vendant ma
selle je me le procurerai. Que me faut-il? Un cheval pour Planchet,
voilà tout. Puis vous oubliez que j’ai une bague aussi.—A laquelle vous tenez encore plus, ce me semble, que je
ne tiens, moi, à la mienne; du moins j’ai cru m’en apercevoir.—Oui, car dans une circonstance extrême elle peut nous
tirer non seulement de quelque grand embarras, mais encore
de quelque grand danger; c’est non seulement une pierre
précieuse, mais c’est encore un talisman enchanté.—Je ne vous comprends pas, mais je crois à ce que vous
dites. Revenons donc à ma bague, ou plutôt à la vôtre; vous
toucherez la moitié de la somme qu’on nous donnera sur
elle ou je la jette dans la Seine, et je doute que, comme à
87
Polycrate, quelque poisson soit assez complaisant pour nous
la rapporter.—Eh bien! donc, j’accepte! dit d’Artagnan.En ce moment Grimaud rentra accompagné de Planchet;
celui-ci, inquiet de son maître et curieux de savoir ce qui lui
était arrivé, avait profité de la circonstance et apportait les
habits lui-même. D’Artagnan s’habilla, Athos en fit autant: puis
quand tous deux furent prêts à sortir, ce dernier fit à Grimaud
le signe d’un homme qui met en joue; celui-ci décrocha aussitôt
son mousqueton et s’apprêta à accompagner son maître.Ils arrivèrent sans accident à la rue des Fossoyeurs,
Bonacieux était sur la porte, il regarda d’Artagnan d’un air
goguenard.—Eh, mon cher locataire! dit-il, hâtez-vous donc, vous avez
une belle jeune fille qui vous attend chez vous, et les femmes,
vous le savez, n’aiment pas qu’on les fasse attendre!—C’est Ketty, s’écria d’Artagnan, et il s’élança dans l’allée.Effectivement, sur le carré conduisant à sa chambre, et tapie
contre sa porte, il trouva la pauvre enfant toute tremblante.Dès qu’elle l’aperçut:—Vous m’avez promis votre protection, vous m’avez promis
de me sauver de sa colère, dit-elle; souvenez-vous que c’est
vous qui m’avez perdue!—Oui, sans doute, dit d’Artagnan, sois tranquille, Ketty.
Mais qu’est-il arrivé après mon départ?—Le sais-je! dit Ketty. Aux cris qu’elle a poussés les laquais
sont accourus, elle était folle de colère; tout ce qu’il existe
d’imprécations elle les a vomies contre vous. Alors j’ai pensé
qu’elle se rappellerait que c’était par ma chambre que vous aviez
pénétré dans la sienne, et qu’alors elle songerait que j’étais
votre complice; j’ai pris le peu d’argent que j’avais, mes hardes
les plus précieuses, et je me suis sauvée.88
—Pauvre enfant! Mais que vais-je faire de toi? Je pars
après-demain.—Tout ce que vous voudrez, monsieur le chevalier,
faites-moi quitter Paris, faites-moi quitter la France.—Je ne puis cependant
pas t’emmener
avec moi
au siège de La Rochelle,
dit d’Artagnan.—Non; mais
vous pouvez me
placer en province,
chez quelque
dame de votre
connaissance:
dans votre pays,
par exemple.—Ah! ma
chère amie! dans
mon pays les dames
n’ont pas de
femmes de chambre.
Mais, attends,
j’ai ton affaire,
Planchet, va me
chercher Aramis:
qu’il vienne tout de suite. Nous avons quelque chose de très
important à lui dire.—Je comprends, dit Athos; mais pourquoi pas Porthos?
il me semble que sa marquise...—La marquise de Porthos se fait habiller par les clercs de
89
son mari, dit d’Artagnan en riant. D’ailleurs Ketty ne voudrait
pas demeurer rue aux Ours, n’est-ce pas, Ketty?—Je demeurerai où l’on voudra, dit Ketty, pourvu que je
sois bien cachée et qu’on ne sache pas où je suis.—Maintenant, Ketty, que nous allons nous séparer, et par
conséquent que tu n’es plus jalouse de moi...—Monsieur le chevalier, de loin ou de près, dit Ketty, je
vous aimerai toujours.—Où diable la constance va-t-elle se nicher! murmura
Athos.—Moi aussi, dit d’Artagnan, moi aussi, je t’aimerai toujours,
sois tranquille. Mais voyons, réponds-moi. Maintenant
j’attache une grande importance à la question que je te fais:
N’aurais-tu jamais entendu parler d’une jeune femme qu’on
aurait enlevée pendant une nuit?—Attendez donc... Oh, mon Dieu! monsieur le chevalier,
est-ce que vous aimez encore cette femme?—Non; c’est un de mes amis qui l’aime. Tiens, c’est Athos
que voilà.—Moi! s’écria Athos avec un accent pareil à celui d’un
homme qui s’aperçoit qu’il va marcher sur une couleuvre.—Sans doute, toi! fit d’Artagnan en serrant la main d’Athos.
Tu sais bien l’intérêt que nous prenons tous à cette pauvre
petite madame Bonacieux. D’ailleurs Ketty ne dira rien: n’est-ce
pas, Ketty? Tu comprends, mon enfant, continua d’Artagnan,
c’est la femme de cet affreux magot que tu as vu sur le pas de
la porte en entrant ici.—Oh! mon Dieu! s’écria Ketty, vous me rappelez ma peur:
pourvu qu’il ne m’ait pas reconnue!—Comment, reconnue! tu as donc déjà vu cet homme?—Il est venu deux fois chez milady.—C’est cela. Vers quelle époque?90
—Mais il y a quinze ou dix-huit jours à peu près.—Justement.—Et hier soir il est revenu.—Hier soir?—Oui, un instant avant que vous vinssiez vous-même.—Mon cher Athos, nous sommes enveloppés dans un réseau
d’espions! Et tu crois qu’il t’a reconnue, Ketty?—J’ai baissé ma coiffe en l’apercevant, mais peut-être était-il
trop tard.—Descendez, Athos, vous dont il se défie moins que de moi,
et voyez s’il est toujours sur sa porte.Athos descendit et remonta bientôt.—Il est parti, dit-il, et la maison est fermée.—Il est allé faire son rapport, et dire que tous les pigeons
sont en ce moment au colombier.—Eh bien! mais, envolons-nous, dit Athos, et ne laissons
ici que Planchet pour nous rapporter les nouvelles.—Un instant! Et Aramis que nous avons envoyé chercher!—C’est juste, Athos, attendons Aramis.En ce moment Aramis entra.On lui exposa l’affaire, et on lui dit comment il était urgent
que, auprès de toutes ses hautes connaissances, il trouvât une
place à Ketty.Aramis réfléchit un instant, et dit en rougissant:—Cela vous rendra-t-il bien réellement service, d’Artagnan?—Je vous en serai reconnaissant toute ma vie.—Eh bien! madame de Bois-Tracy m’a demandé, pour une
de ses amies qui habite la province, je crois, une femme de
chambre sûre; et si vous pouvez, mon cher d’Artagnan, me
répondre de mademoiselle...—Oh! monsieur, s’écria Ketty, je serai toute dévouée,
91
soyez-en certain, à la personne qui me donnera les moyens de
quitter Paris.—Alors, dit Aramis, cela va pour le mieux.Il se mit à une table et écrivit un petit mot qu’il cacheta
avec une bague, et donna le billet à Ketty.—Maintenant, mon enfant, dit d’Artagnan, tu sais qu’il ne
fait pas meilleur ici pour nous que pour toi. Ainsi séparons-nous.
Nous nous retrouverons dans des jours meilleurs.—Et dans quelque temps que nous nous retrouvions et
dans quelque lieu que ce soit, dit Ketty, vous me retrouverez
vous aimant encore comme je vous aime aujourd’hui.—Serment de joueur, dit Athos pendant que d’Artagnan
allait reconduire Ketty sur l’escalier.Un instant après, les trois jeunes gens se séparèrent en prenant
rendez-vous à quatre heures chez Athos et en laissant
Planchet pour garder la maison.Aramis rentra chez lui, et Athos et d’Artagnan s’inquiétèrent
du placement du saphir.Comme l’avait prévu notre Gascon, on trouva facilement
trois cents pistoles sur la bague. De plus, le juif annonça que,
si on voulait la lui vendre, comme elle lui ferait un pendant
magnifique pour des boucles d’oreilles, il en donnerait jusqu’à
cinq cents pistoles.Athos et d’Artagnan, avec l’activité de deux soldats et la
science de deux connaisseurs, mirent trois heures à peine à
acheter tout l’équipement du mousquetaire. D’ailleurs Athos
était de bonne composition et grand seigneur jusqu’au bout
des ongles. Chaque fois qu’une chose lui convenait, il payait
le prix demandé sans essayer même d’en rabattre. D’Artagnan
voulait bien là-dessus faire ses observations, mais Athos lui
posait la main sur l’épaule en souriant, et d’Artagnan comprenait
que c’était bon pour lui, petit gentilhomme gascon, de
92
marchander, mais non pour un homme qui avait les airs d’un
prince.Le mousquetaire trouva un superbe cheval andalou, noir
comme du jais, aux narines de feu, aux jambes fines et élégantes,
qui prenait six ans. Il l’examina et le reconnut sans
défauts. On le lui fit mille livres.Peut-être l’eût-il eu pour moins; mais tandis que d’Artagnan
discutait sur le prix avec le maquignon, Athos comptait les
cent pistoles sur la table.Grimaud eut un cheval picard, trapu et fort, qui coûta trois
cents livres.Mais la selle de ce dernier cheval et les armes de Grimaud
achetées, il ne restait plus un sou des cent cinquante pistoles
d’Athos. D’Artagnan offrit à son ami de mordre une bouchée
dans la part qui lui revenait, quitte à lui rendre plus tard ce
qu’il lui aurait emprunté.Mais Athos, pour toute réponse, se contenta de hausser les
épaules.—Combien le juif donnait-il du saphir pour l’avoir en toute
propriété? demanda Athos.—Cinq cents pistoles.—C’est-à-dire, deux cents pistoles de plus; cent pistoles
pour vous, cent pistoles pour moi. Mais c’est une véritable fortune
cela, mon ami; retournez chez le juif.—Comment! vous voulez...—Cette bague, décidément, me rappellerait de trop tristes
souvenirs; puis nous n’aurons jamais trois cents pistoles à lui
rendre, de sorte que nous perdrions deux mille livres à ce marché.
Allez lui dire que la bague est à lui, d’Artagnan, et revenez
avec les deux cents pistoles.—Réfléchissez, Athos.—L’argent comptant est cher par le temps qui court, et
93
il faut savoir faire des sacrifices. Allez, d’Artagnan, allez;
Grimaud vous accompagnera avec son mousqueton.Une demi-heure après, d’Artagnan revint avec les deux mille
livres et sans qu’il lui fût arrivé aucun accident.Ce fut ainsi qu’Athos trouva dans son ménage des ressources
auxquelles il ne s’attendait pas.