Le lendemain il n’était bruit dans tout Paris que du bal que
messieurs les échevins de la ville donnaient au roi et à la
reine, et dans lequel Leurs Majestés devaient danser le fameux
ballet de la Merlaison, qui était le ballet favori du roi.Depuis huit jours on préparait en effet toutes choses à
l’hôtel de ville pour cette solennelle soirée. Le menuisier de
la ville avait dressé des échafauds sur lesquels devaient se tenir
les dames invitées; l’épicier de la ville avait garni les salles
de deux cents flambeaux de cire blanche, ce qui était un luxe
inouï pour cette époque; enfin vingt violons avaient été prévenus,
et le prix qu’on leur accordait avait été fixé au double
du prix ordinaire, attendu, dit ce rapport, qu’ils devaient sonner
toute la nuit.A dix heures du matin, le sieur de La Coste, enseigne des
gardes du roi, suivi de deux exempts et de plusieurs archers
du corps, vint demander au greffier de la ville, nommé Clément,
toutes les clés des portes, des chambres et bureaux
de l’hôtel. Ces clés lui furent remises à l’instant même;
chacune d’elles portait un billet qui devait servir à la faire
reconnaître, et à partir de ce moment le sieur de La Coste
fut chargé de la garde de toutes les portes et de toutes les
avenues.A onze heures, vint à son tour Duhallier, capitaine des
gardes, amenant avec lui cinquante archers qui se répartirent
aussitôt dans l’hôtel de ville, aux portes qui leur avaient été
assignées.317
A trois heures, arrivèrent deux compagnies des gardes, l’une
française, l’autre suisse. La compagnie des gardes-françaises
était composée moitié
des hommes de
M. Duhallier, moitié
des hommes de
M. des Essarts.A six heures du
soir, les invités
commencèrent à
entrer. A mesure qu’ils entraient, ils étaient placés dans la
grande salle, sur les échafauds préparés.318
A neuf heures arriva madame la première présidente.
Comme c’était, après la reine, la personne la plus considérable
de la fête, elle fut reçue par messieurs de la ville et placée
dans la loge en face de celle que devait occuper la reine.A dix heures on dressa la collation des confitures pour le
roi, dans la petite salle du côté de l’église Saint-Jean, et cela
en face du buffet d’argent de la ville, qui était gardé par quatre
archers.A minuit on entendit de grands cris et de nombreuses acclamations:
c’était le roi qui s’avançait à travers les rues qui
conduisent du Louvre à l’hôtel de ville, et qui étaient toutes
illuminées avec des lanternes de couleur.Aussitôt messieurs les échevins, vêtus de leurs robes de drap
et précédés de six sergents tenant chacun un flambeau à la
main, allèrent au-devant du roi, qu’ils rencontrèrent sur les
degrés, où le prévôt des marchands lui fit compliment sur sa
bienvenue; compliment auquel Sa Majesté répondit en s’excusant
d’être venue si tard, mais en rejetant la faute sur M. le
cardinal, lequel l’avait retenue jusqu’à onze heures pour parler
des affaires de l’État.Sa Majesté, en habit de cérémonie, était accompagnée de
S. A. R. Monsieur, du comte de Soissons, du grand prieur,
du duc de Longueville, du duc d’Elbeuf, du comte d’Harcourt,
du comte de La Roche-Guyon, de M. de Liancourt, de M. de
Baradas, du comte de Cramail et du chevalier de Souveray.Chacun remarqua que le roi avait l’air triste et préoccupé.Un cabinet avait été préparé pour le roi et un autre pour
Monsieur. Dans chacun de ces cabinets étaient déposés des habits
de masques. Autant avait été fait pour la reine et pour madame
la présidente. Les seigneurs et les dames de la suite de Leurs
Majestés devaient s’habiller deux par deux dans des chambres
préparées à cet effet.319
Avant d’entrer dans le cabinet, le roi recommanda qu’on le
vînt prévenir aussitôt que paraîtrait le cardinal.Une demi-heure après l’entrée du roi, de nouvelles acclamations
retentirent: celles-là annonçaient l’arrivée de la
reine; les échevins firent ainsi qu’ils avaient fait déjà, et,
précédés de sergents, ils s’avancèrent devant leur illustre
convive.La reine entra dans la salle: on remarqua que, comme le
roi, elle avait l’air triste et surtout fatigué.Au moment où elle entrait, le rideau d’une petite tribune
qui jusque-là était resté fermé s’ouvrit, et l’on vit apparaître
la tête pâle du cardinal vêtu en cavalier espagnol. Ses yeux
se fixèrent sur ceux de la reine, et un sourire de joie terrible
passa sur ses lèvres: la reine n’avait pas ses ferrets de
diamants.La reine resta quelque temps à recevoir les compliments
de messieurs de la ville et à répondre aux saluts des
dames.Tout à coup le roi apparut avec le cardinal à l’une des portes
de la salle. Le cardinal lui parlait tout bas, et le roi était très
pâle.Le roi fendit la foule et, sans masque, les rubans de son
pourpoint à peine noués, il s’approcha de la reine, et d’une
voix altérée:—Madame, lui dit-il, pourquoi donc, s’il vous plaît, n’avez-vous
point vos ferrets de diamants, quand vous savez qu’il
m’eût été agréable de les voir?La reine étendit son regard autour d’elle, et vit derrière le
cardinal qui souriait d’un sourire diabolique.—Sire, répondit la reine d’une voix altérée, parce qu’au
milieu de cette grande foule, j’ai craint qu’il ne leur arrivât
malheur.320
—Et vous avez eu tort, madame! si je vous ai fait ce
cadeau, c’était pour que vous vous en pariez. Je vous dis que
vous avez eu tort.Et la voix du roi était tremblante de colère; chacun regardait
et écoutait avec étonnement, ne comprenant rien à ce
qui se passait.—Sire, dit la reine, je puis les envoyer chercher au
321
Louvre, où ils sont, et ainsi les désirs de Votre Majesté seront
accomplis.—Faites, madame, faites, et cela au plus tôt: car dans une
heure le ballet va commencer.La reine salua en signe de soumission et suivit les dames
qui devaient la conduire à son cabinet.De son côté le roi gagna le sien.Il y eut dans la salle un moment de trouble et de confusion.Tout le monde avait pu remarquer qu’il s’était passé quelque
chose entre le roi et la reine; mais tous deux avaient parlé
si bas, que chacun, par respect, s’étant éloigné de quelques
pas, personne n’avait rien entendu. Les violons sonnaient de
toutes leurs forces, mais on ne les écoutait pas.Le roi sortit le premier de son cabinet; il était en costume
de chasse des plus élégants, et Monsieur et les autres seigneurs
étaient habillés comme lui. C’était le costume que le roi portait
le mieux, et vêtu ainsi il semblait véritablement le premier
gentilhomme de son royaume.Le cardinal s’approcha du roi et lui remit une boîte. Le roi
l’ouvrit et y trouva deux ferrets de diamants.—Que veut dire cela? demanda-t-il au cardinal.—Rien, répondit celui-ci; seulement si la reine a les ferrets,
ce dont je doute, comptez-les, sire, et si vous n’en trouvez
que dix, demandez à Sa Majesté qui peut lui avoir dérobé les
deux ferrets que voici.Le roi regarda le cardinal comme pour l’interroger; mais
il n’eut le temps de lui adresser aucune question: un cri
d’admiration sortit de toutes les bouches. Si le roi semblait le
premier gentilhomme de son royaume, la reine était à coup
sûr la plus belle femme de France.Il est vrai que sa toilette de chasseresse lui allait à merveille;
elle avait un chapeau de feutre avec des plumes bleues,
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un surtout en velours gris perle rattaché par des agrafes de
diamants, et une jupe de satin bleu toute brodée d’argent.
Sur son épaule gauche étincelaient les ferrets soutenus par
un nœud de même couleur que les plumes et la jupe.Le roi tressaillait de joie et le cardinal de colère; cependant,
distants comme ils l’étaient de la reine, ils ne pouvaient
compter les ferrets; la reine les avait, seulement en avait-elle
dix ou en avait-elle douze’?En ce moment les violons sonnèrent le signal du ballet.
Le roi s’avança vers madame la présidente, avec laquelle il
devait danser, et Son Altesse Monsieur avec la reine. On se mit
en place, et le ballet commença.Le roi figurait en face de la reine, et chaque fois qu’il passait
près d’elle il dévorait du regard ses ferrets, dont il ne pouvait
savoir le compte. Une sueur froide couvrait le front du
cardinal.Le ballet dura une heure; il avait seize entrées.Le ballet fini, au milieu des applaudissements de toute la
salle, chacun reconduisit sa dame à sa place; mais le roi
profita du privilège qu’il avait de laisser la sienne où il se
trouvait pour s’avancer vivement vers la reine.—Je vous remercie, madame, lui dit-il, de la déférence
que vous avez montrée pour mes désirs, mais je crois qu’il
vous manque deux ferrets, et je vous les rapporte.A ces mots, il tendit à la reine les deux ferrets que lui
avait remis le cardinal.—Comment, sire! s’écria la jeune reine jouant la surprise,
vous m’en donnez encore deux autres; mais alors cela m’en
fera donc quatorze?En effet le roi compta, et les douze ferrets se trouvèrent sur
l’épaule de Sa Majesté.Le roi appela le cardinal:323
—Eh bien! que signifie cela, monsieur le cardinal? demanda-t-il
d’un ton sévère.—Cela signifie, sire, répondit le cardinal, que je désirais
324
faire accepter ces deux ferrets à Sa Majesté, et que n’osant les
lui offrir moi-même j’ai adopté ce moyen.—Et j’en suis d’autant plus reconnaissante à Votre Éminence,
répondit Anne d’Autriche avec un sourire qui prouvait
qu’elle n’était pas dupe de cette ingénieuse galanterie, que je
suis certaine que ces deux ferrets vous coûtent aussi cher à
eux seuls que les douze autres ont coûté à Sa Majesté.Puis, ayant salué le roi et le cardinal, la reine reprit le
chemin de la chambre où elle s’était habillée et où elle devait
se dévêtir.L’attention que nous avons été obligé de donner pendant le
commencement de ce chapitre aux personnages illustres que
nous y avons introduits, nous a écarté un instant de celui à
qui Anne d’Autriche devait le triomphe inouï qu’elle venait
de remporter sur le cardinal, et qui, confondu, ignoré, perdu
dans la foule entassée à l’une des portes, regardait de là cette
scène compréhensible seulement pour quatre personnes, le
roi, la reine, Son Éminence et lui. Et encore le roi ne comprenait-il
pas tout.La reine venait de regagner sa chambre, et d’Artagnan
s’apprêtait à se retirer, lorsqu’il sentit qu’on lui touchait légèrement
l’épaule; il se retourna, et vit une jeune femme qui
lui faisait signe de la suivre. Cette jeune femme avait le visage
couvert d’un loup de velours noir, mais malgré cette précaution,
qui, au reste, était bien plutôt prise pour les autres que
pour lui, il reconnut à l’instant même son guide ordinaire,
la légère et spirituelle madame Bonacieux.La veille ils s’étaient vus à peine chez le suisse Germain
où d’Artagnan l’avait fait demander. La hâte qu’avait la jeune
femme de porter à la reine cette excellente nouvelle de l’heureux
retour de son messager, fit que les deux amants échangèrent
à peine quelques paroles. D’Artagnan suivit donc madame
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Bonacieux, mû par un double sentiment, l’amour et la
curiosité. Pendant toute la route, et à mesure que les corridors
devenaient plus déserts, d’Artagnan voulait arrêter
la jeune femme, la saisir, la contempler, ne fût-ce qu’un instant;
mais, vive comme un oiseau, elle glissait toujours entre
ses mains, et lorsqu’il voulait parler, son doigt ramené sur sa
bouche avec un petit geste impératif plein de charme lui rappelait
qu’il était sous l’empire d’une puissance à laquelle il
devait aveuglément obéir, et qui lui interdisait jusqu’à la plus
légère plainte; enfin, après une minute ou deux de tours et
de détours, madame Bonacieux ouvrit une porte et introduisit
le jeune homme dans un cabinet tout à fait obscur. Là elle
lui fit un nouveau signe de mutisme, et ouvrant une seconde
porte cachée par une tapisserie dont les ouvertures répandirent
tout à coup une vive lumière, elle disparut.D’Artagnan demeura un instant immobile et se demandant
où il était, mais bientôt un rayon de lumière qui pénétrait
par cette chambre, l’air chaud et parfumé qui arrivait jusqu’à
lui, la conversation de deux ou trois femmes, au langage à la
fois respectueux et élégant, le mot de Majesté plusieurs fois
répété, lui indiquèrent clairement qu’il était dans un cabinet
attenant à la chambre de la reine.Le jeune homme se tint dans l’ombre et attendit.La reine paraissait gaie et heureuse, ce qui semblait fort
étonner les personnes qui l’entouraient, et qui avaient au
contraire l’habitude de la voir presque toujours soucieuse. La
reine rejetait cette gaîté sur la beauté de la fête, sur le
plaisir que lui avait fait éprouver le ballet, et, comme il n’est
pas permis de contredire une reine, qu’elle sourie ou qu’elle
pleure, chacun renchérissait sur la galanterie de messieurs les
échevins de la ville de Paris.Quoique d’Artagnan ne connût point la reine, il distingua
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bientôt sa voix des autres voix, d’abord à un léger accent
étranger, puis à ce sentiment de domination naturellement
empreint dans toutes les paroles souveraines. Il l’entendait
s’approcher et s’éloigner de cette porte ouverte, et deux ou trois
fois il vit même l’ombre d’un corps intercepter la lumière.Enfin tout à coup une main et un bras adorables de forme
et de blancheur passèrent à travers la tapisserie; d’Artagnan
comprit que c’était sa récompense: il se jeta à genoux, saisit
cette main et y appuya respectueusement ses lèvres; puis cette
main se retira laissant dans les siennes un
objet qu’il reconnut pour être une bague; aussitôt
la porte se referma, et d’Artagnan se
retrouva dans la plus complète obscurité.D’Artagnan mit la bague à son doigt
et attendit de nouveau: il était évident
que tout n’était pas fini encore.
Après la récompense de son
dévouement devait venir la
récompense de son
amour. D’ailleurs, le
ballet était dansé, mais
la soirée était à peine
commencée, on soupait
à trois heures, et
l’horloge Saint-Jean,
depuis quelque temps
déjà, avait sonné deux heures trois quarts.En effet, peu à peu le bruit des voix diminua dans la
chambre voisine; puis on l’entendit s’éloigner; puis la porte
du cabinet où était d’Artagnan se rouvrit, et madame Bonacieux
s’y élança.—Vous, enfin! s’écria d’Artagnan.327
—Silence! dit la jeune femme en appuyant sa main sur les
lèvres du jeune homme: silence! et allez-vous-en par où vous
êtes venu.—Mais où et quand vous reverrai-je? s’écria d’Artagnan.—Un billet que vous trouverez en rentrant vous le dira.
Partez, partez!Et à ces mots elle ouvrit la porte du corridor et poussa
d’Artagnan hors du cabinet.D’Artagnan obéit comme un enfant, sans résistance et sans
objection aucune, ce qui prouve qu’il était bien réellement
amoureux.