Le soir milady donna l’ordre d’introduire M. d’Artagnan
aussitôt qu’il viendrait, selon son habitude. Mais il ne vint
pas.Le lendemain Ketty vint voir de nouveau le jeune homme
et lui raconta tout ce qui s’était passé la veille: d’Artagnan
sourit; cette jalouse colère de milady, c’était sa vengeance.Le soir milady fut plus impatiente encore que la veille,
elle renouvela l’ordre relatif au Gascon; mais comme la veille
elle l’attendit inutilement.Le lendemain Ketty se présenta chez d’Artagnan, non plus
joyeuse et alerte comme les deux jours précédents, mais au
contraire triste à mourir.D’Artagnan demanda à la pauvre fille ce qu’elle avait; mais
celle-ci, pour toute réponse, tira une lettre de sa poche et la
lui remit.Cette lettre était de l’écriture de milady: seulement cette
fois elle était bien à l’adresse de d’Artagnan et non à celle de
M. de Wardes.Il l’ouvrit et lut ce qui suit:«Cher monsieur d’Artagnan, c’est mal de négliger ainsi ses
amis, surtout au moment où l’on va les quitter pour si longtemps.
Mon beau-frère et moi nous vous avons attendu hier
et avant-hier inutilement. En sera-t-il de même ce soir?
»Votre bien reconnaissante
»Lady clarick.»61
—C’est tout simple, dit d’Artagnan, et je m’attendais à
cette lettre. Mon crédit hausse de la baisse du comte de
Wardes.—Est-ce que vous irez? demanda Ketty.—Écoute, ma chère enfant, dit le Gascon, qui cherchait à
s’excuser à ses propres yeux de manquer à la promesse qu’il
avait faite à Athos, tu comprends qu’il serait impolitique de ne
pas se rendre à une invitation si positive. Milady, en ne me
voyant pas revenir, ne comprendrait rien à l’interruption de
mes visites, elle pourrait se douter de quelque chose, et qui
peut dire jusqu’où irait la vengeance d’une femme de cette
trempe?—Oh! mon Dieu! dit Ketty, vous savez présenter les choses
de façon que vous avez toujours raison. Mais vous allez encore
lui faire la cour; et si cette fois vous alliez lui plaire sous
votre véritable nom et avec votre vrai visage, ce serait bien pis
que la première fois!L’instinct faisait deviner à la pauvre fille une partie de ce
qui allait arriver. D’Artagnan la rassura du mieux qu’il put
et lui promit de rester insensible aux séductions de milady, à
laquelle il fit répondre qu’il était on ne peut plus reconnaissant
de ses bontés et qu’il se rendrait à ses ordres; mais il n’osa lui
écrire de peur de ne pouvoir, à des yeux aussi exercés que
ceux de milady, déguiser suffisamment son écriture.A neuf heures sonnantes d’Artagnan était Place Royale.
Il était évident que les domestiques qui attendaient dans
l’antichambre étaient prévenus, car aussitôt que d’Artagnan
parut, avant même qu’il eût demandé si milady était visible,
un d’eux courut l’annoncer.—Faites entrer, dit milady d’une voix brève, mais si perçante
que d’Artagnan l’entendit de l’antichambre.On l’introduisit.62
—Je n’y suis pour personne, dit milady; entendez-vous,
pour personne.Le laquais sortit.D’Artagnan jeta un regard curieux sur milady: elle était
pâle et avait les yeux fatigués, soit par les larmes, soit par
l’insomnie. On avait avec intention diminué le nombre habituel
des lumières, et cependant la jeune femme ne pouvait arriver
à cacher les traces de la fièvre qui l’avait dévorée depuis
deux jours.D’Artagnan s’approcha d’elle avec sa galanterie ordinaire;
elle fit alors un effort suprême pour le recevoir, mais jamais physionomie
plus bouleversée ne démentit sourire plus aimable.Aux questions que d’Artagnan lui fit sur sa santé:—Mauvaise, répondit-elle, très mauvaise.—Mais alors, dit d’Artagnan, je suis indiscret, vous avez
besoin de repos sans doute et je vais me retirer.—Non pas, dit milady; au contraire, restez, monsieur
d’Artagnan, votre aimable compagnie me distraira.—Oh! oh! pensa d’Artagnan, elle n’a jamais été si charmante,
défions-nous.Milady prit l’air le plus affectueux qu’elle put prendre, et
donna tout l’éclat possible à sa conversation. En même temps
cette fièvre qui l’avait abandonnée un instant revenait rendre
l’éclat à ses yeux, le coloris à ses joues, le carmin à ses lèvres.
D’Artagnan retrouva la Circé qui l’avait déjà enveloppé de ses
enchantements. Son amour, qu’il croyait éteint et qui n’était
qu’assoupi, se réveilla dans son cœur. Milady souriait et d’Artagnan
sentait qu’il se damnerait pour ce sourire.Il y eut un moment où il sentit quelque chose comme un
remords.Peu à peu milady devint plus communicative. Elle demanda
à d’Artagnan s’il avait une maîtresse.63
—Hélas! dit d’Artagnan de l’air le plus sentimental qu’il
put prendre, pouvez-vous être assez cruelle pour me faire une
pareille question, à moi qui, depuis que je
vous ai vue, ne respire et ne soupire que par
vous et pour vous!Milady sourit d’un étrange
sourire.—Ainsi vous m’aimez? dit-elle.—Ai-je besoin de vous le dire
et ne vous en êtes-vous
point aperçue?—Si fait; mais vous savez, plus les cœurs sont fiers, plus
ils sont difficiles à prendre.—Oh! les difficultés ne m’effrayent pas, dit d’Artagnan; il
n’y a que les impossibilités qui m’épouvantent.64
—Rien n’est impossible, dit milady, à un véritable amour.—Rien, madame?—Rien, reprit milady.—Diable! reprit d’Artagnan à part lui, la note est changée.
Deviendrait-elle amoureuse de moi, par hasard, la capricieuse,
et serait-elle disposée à me donner à moi-même quelque autre
saphir pareil à celui qu’elle m’a donné me prenant pour de
Wardes?D’Artagnan rapprocha vivement son siège de celui de
milady.—Voyons, dit-elle, que feriez-vous bien pour prouver cet
amour dont vous parlez?—Tout ce qu’on exigerait de moi. Qu’on ordonne, et je
suis prêt.—A tout?—A tout! s’écria d’Artagnan qui savait d’avance qu’il
n’avait pas grand’chose à risquer en s’engageant ainsi.—Eh bien! causons un peu, dit à son tour milady en
rapprochant son fauteuil de la chaise de d’Artagnan.—Je vous écoute, madame, dit celui-ci.Milady resta un instant soucieuse et comme indécise, puis
paraissant prendre une résolution:—J’ai un ennemi, dit-elle.—Vous, madame! s’écria d’Artagnan jouant la surprise,
est-ce possible, mon Dieu? belle et bonne comme vous l’êtes!—Un ennemi mortel.—En vérité?—Un ennemi qui m’a insultée si cruellement que c’est
entre lui et moi une guerre à mort. Puis-je compter sur vous
comme auxiliaire?D’Artagnan comprit sur-le-champ où la vindicative créature
en voulait venir.65
—Vous le pouvez, madame, dit-il avec emphase, mon bras
et ma vie vous appartiennent comme mon amour.—Alors, dit milady, puisque vous êtes aussi généreux
qu’amoureux...Elle s’arrêta.—Eh bien? demanda d’Artagnan.—Eh bien! reprit milady après un moment de silence,
cessez dès aujourd’hui de parler d’impossibilités.—Ne m’accablez pas de mon bonheur, s’écria d’Artagnan
en se précipitant à ses genoux et en couvrant de baisers les
mains qu’on lui abandonnait.—Venge-moi de cet infâme de Wardes, disait milady entre
ses dents, et je saurai bien me débarrasser de toi ensuite,
double sot, lame d’épée vivante!—Tombe volontairement entre mes bras après m’avoir
raillé si effrontément, hypocrite et dangereuse femme, disait
d’Artagnan à part lui, et ensuite je rirai de toi avec celui que
tu veux tuer par ma main.D’Artagnan releva la tête.—Je suis prêt, dit-il.—Vous m’avez donc comprise, cher monsieur d’Artagnan!
dit milady.—Je devinerais un de vos regards.—Ainsi vous emploieriez pour moi votre bras qui s’est déjà
acquis tant de renommée?—A l’instant même.—Mais moi, dit milady, comment payerai-je un pareil
service; je connais les amoureux, ce sont des gens qui ne font
rien pour rien?—Vous savez la seule réponse que je désire, dit d’Artagnan,
la seule qui soit digne de vous et de moi!Et il l’attira doucement vers lui.66
Elle résista à peine.—Intéressé! dit-elle en souriant.—Ah! s’écria d’Artagnan véritablement emporté par la
passion que cette femme avait le don d’allumer dans son cœur,
ah! c’est que mon bonheur me paraît invraisemblable et
qu’ayant toujours peur de le voir s’envoler comme un rêve,
j’ai hâte d’en faire une réalité.—Eh bien! méritez donc ce prétendu bonheur.—Je suis à vos ordres, dit d’Artagnan.—Bien sûr, fit milady avec un dernier doute.—Nommez-moi l’infâme qui a pu faire pleurer vos beaux
yeux.—Qui vous dit que j’ai pleuré?—Il me semblait...—Les femmes comme moi ne pleurent pas, dit milady.—Tant mieux! Voyons, dites-moi comment il s’appelle.—Songez que son nom, c’est tout mon secret.—Il faut cependant que je sache son nom.—Oui, il le faut; voyez si j’ai confiance en vous!—Vous me comblez de joie. Comment s’appelle-t-il?—Vous le connaissez.—Vraiment?—Oui.—Ce n’est pas un de mes amis? reprit d’Artagnan en jouant
l’hésitation pour faire croire à son ignorance.—Si c’était un de vos amis, vous hésiteriez donc? s’écria
milady.Et un éclair de menace passa dans ses yeux.—Non, fût-ce mon frère! s’écria d’Artagnan comme emporté
par l’enthousiasme.Notre Gascon s’avançait sans aucun risque; car il savait où il
allait.67
—J’aime votre dévouement, dit milady.—Hélas! n’aimez-vous que cela en moi? demanda d’Artagnan.—Je vous aime aussi, vous, dit-elle en lui prenant la main.Et l’ardente pression fit frissonner d’Artagnan, comme si, par
le toucher, cette fièvre qui brûlait milady le gagnait lui-même.—Vous m’aimez, vous! s’écria-t-il. Oh! si cela était, ce
serait à en perdre la raison.Et il l’enveloppa de ses
deux bras; elle n’essaya
point d’écarter ses lèvres de
son baiser, seulement elle ne
le lui rendit pas.
Ses lèvres étaient
froides; il sembla
à d’Artagnan qu’il
venait d’embrasser
une statue.Il n’en était pas
moins ivre de joie,
électrisé d’amour;
il croyait presque
à la tendresse de
milady; il croyait presque au crime de de Wardes. Si de
Wardes eût été en ce moment sous sa main, il l’eût tué.Milady saisit l’occasion.—Il s’appelle... dit-elle à son tour.—De Wardes, je le sais! s’écria d’Artagnan.—Et comment le savez-vous? demanda milady en lui saisissant
les deux mains et en essayant de lire par ses yeux
jusqu’au fond de son âme.D’Artagnan sentit qu’il s’était laissé emporter, et qu’il avait
fait une faute.68
—Dites, dites, mais dites donc! répétait milady, comment
le savez-vous?—Comment je le sais? dit d’Artagnan.—Oui.—Je le sais, parce que, hier, de Wardes, dans un salon où
j’étais, a montré une bague qu’il a dit tenir de vous.—Le misérable! s’écria milady.L’épithète, comme on le comprend bien, retentit jusqu’au
fond du cœur de d’Artagnan.—Eh bien? continua-t-elle.—Eh bien! je vous vengerai de ce misérable, reprit d’Artagnan
en se donnant des airs de don Japhet d’Arménie.—Merci, mon brave ami! s’écria milady; et quand serai-je
vengée?—Demain, tout de suite, quand vous voudrez.Milady allait s’écrier: «tout de suite»; mais elle réfléchit
qu’une pareille précipitation serait peu gracieuse pour d’Artagnan.D’ailleurs, elle avait mille précautions à prendre, mille
conseils à donner à son défenseur, pour qu’il évitât les explications
devant témoins avec le comte. Tout cela se trouva prévu
par un mot de d’Artagnan.—Demain, dit-il, vous serez vengée ou je serai mort.—Non! dit-elle, vous me vengerez; mais vous ne mourrez
pas. C’est un lâche.—Avec les femmes peut-être, mais pas avec les hommes.
J’en sais quelque chose, moi.—Mais il me semble que, dans votre lutte avec lui, vous
n’avez pas eu à vous plaindre de la fortune.—La fortune est une courtisane: favorable hier, elle peut
vous tourner le dos demain.—Ce qui veut dire que vous hésitez maintenant.69
—Non, je n’hésite pas, Dieu m’en garde; mais serait-il
juste de me laisser aller à une mort possible sans m’avoir
donné au moins un peu plus que de l’espoir?Milady répondit par un coup d’œil qui voulait dire:—N’est-ce que cela, parlez donc?Puis accompagnant le coup d’œil de paroles explicatives:—C’est trop juste, dit-elle tendrement.—Oh! vous êtes un ange, dit le jeune homme.—Ainsi tout est convenu? dit-elle.—Sauf ce que je vous demande, chère âme!—Mais lorsque je vous dis que vous pouvez vous fier à ma
tendresse!—Je n’ai pas de lendemain pour attendre.—Silence! j’entends mon frère; il est inutile qu’il vous
trouve ici.Elle sonna; Ketty parut.—Sortez par cette porte, dit-elle en poussant une petite
porte dérobée, et revenez à onze heures; nous achèverons cet
entretien: Ketty vous introduira chez moi.La pauvre enfant pensa tomber à la renverse en entendant
ces paroles.—Eh bien! que faites-vous, mademoiselle, en demeurant
là immobile comme une statue! Allons, reconduisez le chevalier;
et ce soir à onze heures, vous avez entendu!—Il paraît que ses rendez-vous sont à onze heures, pensa
d’Artagnan: c’est une habitude prise.Milady lui tendit une main qu’il baisa tendrement.—Voyons, dit-il en se retirant et en répondant à peine aux
reproches de Ketty, voyons, ne soyons pas un sot; décidément
cette femme est une grande scélérate: prenons garde.70