기사제목: f[틴틴/키즈] '여기는 천국이 아니야' 기사내용: f고모가 더러운 까만 물이 담긴 컵을 나에게 주었다. 거품이 올라오는 것이 보였다. 맛을 조금 보았다. 내 입 속을 콕콕 쏘고 있어서 작은 생선가시를 삼켰을 때처럼 목이 아팠다. 이게 미국 사람들이 좋아하는 거라고(41.42쪽) 한국 어촌에서 태어나 미국으로 이민간 꼬마 영주가 처음 맛 본 콜라 맛을 적어놓은 부분이다.
남들은 천국이라는 미국이 영주에게는 이처럼 톡 쏘는 아픈 맛이 아니었을까.
미국인과 결혼한 큰 고모가 초청해 찾아간 그곳. 미국인 고모부는 미국은 좋은 곳이지만 천국은 아니다라고 말해준다.
그렇다면 어머니는 왜 미국 아이처럼 보여야 한다며 영주의 머리를 어릿광대처럼 퍼머까지 시켰을까.
책은 재미교포 작가 안나가 쓴 자전적 이야기다.
예닐곱살 무렵 이민을 간 주인공 영주가 미국 사회에 적응하는 과정을 그렸다.
가부장적 가치관에 사로잡혀 있던 아버지와 가족들 간의 갈등도 드러나 있다.
정원일, 청소일로 가족을 부양해야 했던 아버지, 식당종업원으로 일하며 두아이를 키워야했던 어머니. 그 둘 사이에 오가던 고함과 아버지의 폭행. 아버지는 영주가 미국 아이 아만다와 친하게 지내며 아버지에게 따지고만 든다며 손찌검도 한다.
영어도 못하고 돈도 못 버는 아버지라는 자격지심이 작용한 탓이다.
결국 아버지는 한국으로 돌아가고 어머니와 남매는 미국에 남는다.
이런 역경을 이겨내고 작가 안나는 앰허스트대를 졸업하고 노르위치대에서 석사학위를 받은 뒤 지금은 캘리포니아주 켄싱턴에서 중학교 교사로 재직하고 있다.
결혼해 가정도 꾸렸다.
안나는 첫 작품인 이 책으로 지난해 전미도서관협회가 청소년 대상 도서에 주는 마이클 프린츠상을 받았다.
단문이면서도 은유적이고 함축적인 표현이 훌륭하다는 평가를 들었다.
작가는 처음 만난 미국 선생님을 두고 다리가 너무 길어 하늘로 높이 올라가는 것처럼 보였다고 쓰고, 반 아이들에 대해서는 비에 젖은 진흙같이 빛나는 갈색 머리, 햇빛에 물결치는 밀가루 같은 색깔 머리를 가졌다고 표현했다.
그런데 자전적 이야기라는 것이 알려지며, 작가의 개인사에 관심이 쏟아지자 이 작가는 나이도 안 밝히고 자신을 드러내지 않으려고 한단다.
책이 인기를 얻은 지금도 교단에 서며 두번째 책을 준비중이라고 한다.
어찌보면 교포 1.5세대의 성장 고백은 한국 사회와는 거리감이 있을지 모른다.
그러나 두렵기만한 새로운 환경, 갈등을 극복하지 못해 무너지는 가정의 모습은, 그 시절 그곳이 아니었더라도 충분히 우리 주변에서 볼 수 있는 이야기가 아닐까.
외롭고 힘들었을 영주의 심경이 그대로 전해지며 쉽게 책을 놓지 못하게 만든다.