기사제목: f'해외순방 지지율 효과 ＜ 메르스 책임론' 판단 기사내용: f박근혜 대통령이 결국 미국 방문을 연기했다.
박 대통령은 오는 14일부터 19일까지 미국을 방문해 동북아 외교 안보 현안을 논의할 예정이었다.
청와대는 국민들이 불안해하고 있는 상황에서 박 대통령이 메르스 조기 종식과 국민안전을 챙기기 위해 다음주 방미 일정을 연기하기로 했다고 설명했다.
그러면서 사전에 미국측 이해를 구했으며 상호 편리하고 가장 빠른 시기로 방미 일정을 재조정키로 했다면서 미국 방문이 연기됐다 하더라도, 미국 측과 이번 방미의 주요안건인 한반도 정세관리, 동북아 외교안보 현안 대응. 글로벌 파트너십 강화 노력을 지속해나갈 것이라고 밝혔다.
메르스 사태는 발병 이후 21일이 지났지만 여전히 확산을 막을 수 있을지 불투명하다.
사우디아라비아에 이어 메르스 최대 발생국이 되는 오명을 뒤집어썼고 해외에선 한국인을 외면하는 포비아 현상까지 나타나고 있다.
메르스 잠복 기간이 2주인 것을 감안하면 방미 시작일인 14일까지 어느 정도 진정 국면에 들어갈 것이라는 기대가 컸지만 10일까지 확진자가 100명을 넘어섰고 사망자도 하루 걸러 추가로 나오고 있다.
대형병원 이용 자제를 당부했지만 대형병원을 거쳐 자가격리 되지 않고 환자가 스스로 병원을 돌아다닌 사례가 나오면서 방역당국의 관리도 도마에 올라와 있다.
박 대통령이 방미 중에도 메르스 확산이 계속된다면 국가 비상사태 속 지도자가 나라를 떠났다는 비난이 거세지고 국민 건강보다 외교가 중요하냐는 비판이 확산될 수 있다.
방미 일정 연기는 병원 감염인 3차 감염을 넘어 지역감염으로까지 메르스 확산이 될 가능성을 배제하지 않고 있다는 뜻으로 읽힌다.
지역감염이 될 경우 메르스 확산 속도는 기존 속도보다 배를 뛰어넘는 속도로 전파되면서 감염 대유행으로 발전할 수 있다.
세계보건기구에서는 한국의 대유행 가능성을 낮게 점치고 있지만 이미 우리나라에서 감염자가 100명을 넘지 않을 것이라는 예상은 빗나갔다.
이날 오전까지만 해도 민경욱 청와대 대변인은 방미 일정 연기와 관련해 정확한 답변을 주지 않았지만 한미 정상회담이 포함된 방미 일정 연기를 위해 며칠 전부터 물밑으로 의사를 타진한 것으로 보인다.
청와대도 메르스 확산의 심각성을 인식하고 오랜 시간 고민해왔다는 얘기다.
일각에서는 박 대통령이 방미 일정을 챙기면 대통령 스스로 메르스 사태에 대한 차분한 대응을 보여줄 수 있다는 인상을 남길 수 있다는 얘기가 나왔다.
외교 관계에서 미국이 차지하는 비중을 봤을 때 일정 연기는 쉽지 않을 것이라는 예상도 많았다.
하지만 예상을 깨고 박 대통령은 메르스 확산을 막는데 전념하겠다는 뜻을 밝혔다.
해외 순방 외교는 박 대통령이 위기를 맞을 때마다 수렁에서 건져냈다는 평가가 많았다.
인사 실패의 대표적 사례인 문창극 총리 후보자 지명 논란 때는 우즈베케스탄 등을 순방했고 국정원 대선개입 논란에서도 미국을 방문했다.
진보당 해산 사태 때도 서유럽을 순방하고 전자 결제로 국무회의 해산 결정을 내렸다.
해외순방은 국내에서 갈등과 논란이 가중될 때 이를 회피하는 모습으로 비춰질 수 있었지만 결과는 나쁘지 않았다.
갈등 국면에서 박 대통령 지지율이 떨어져도 해외 순방 뒤엔 마술같이 지지율이 오르는 현상이 계속됐다.
해외순방이 가져다는 주는 효과를 청와대도 모를 리 없다.
여론조사에서 박 대통령의 최대 강점으로 외교 문제가 꼽히는 것도 해외 순방의 효과로 보인다.
세월호 참사 1주기 때도 박 대통령은 국내 비판 여론이 거세지만 콜롬비아 등 중남미 4개국을 순방했다.
당시 순방을 강행한 이유는 외교 일정상 연기가 불가하다는 것이 청와대의 설명이었지만 성완종 리스트 의혹이 불거진 것과 무관치 않았다.
세월호 참사 1주기 당시 전 국민이 참사를 애도하는 상황 속에서도 해외 순방을 강행했던 박근혜 대통령이 외교 관계로 볼 때 중남미 국가보다 중요도가 높은 방미 일정을 연기한 것은 이번엔 방미 일정 강행이 도움이 되지 않을 것이라는 판단이 깔려 있는 것으로 보인다.
19일 방미 일정 이후 귀국했는데도 메르스 확산 속도가 잡히지 않을 경우 그 책임은 박 대통령이 덮어쓰게 된다.
국가 최고 통수권자가 국민 건강 문제를 진두지휘하지 않고 한가하게 해외길에 오르면서 메르스 사태가 악화됐다는 비판이 쏟아질 수 있다.
박 대통령이 방미 일정을 연기함에 따라 이제 청와대가 콘트롤타워로써 어떤 모습을 보여줄지가 관심사로 떠오르고 있다.
박 대통령은 지난 1일 수석비서관 회의에서 메르스에 대해 첫 언급을 했다.
그리고 청와대는 대통령이 메르스 관련 보고를 받고 온 신경을 쓰고 있다고 강조했지만 박 대통령이 메르스를 챙기고 있는 모습을 찾기 어려웠다.
국립중앙의료원을 방문했지만 이미지 연출이라는 비판까지 나왔다.
지방자치단체장들이 앞다퉈 메르스 정보를 공개하는 등 전념하는 모습과 비교해 오히려 중앙정부가 방관하고 있다는 인상까지 줬다.
다만, 20여일이 지나도록 뒷전으로 밀려나 있는 것처럼 보였던 청와대가 메르스 확산에 대한 어떤 강력한 대응책을 가지고 진두지휘할 수 있을지 의구심도 나온다.