在讲英语的学术著作中，有关帝国主义的理论往往是以英国的经验为基础的。“帝国主义”一词最初是在19世纪70年代末由英国首相本杰明·迪斯雷利（Benjamin Disraeli）所谓的侵略性和炫耀性帝国政策的反对者引入英语的。它很快就被约瑟夫·张伯伦等“帝国主义”支持者所利用。对一些人来说，帝国主义指定了一种理想主义和慈善政策；另一些人则声称它具有政治私利的特点，越来越多的人把它与资本主义的贪婪联系在一起。自由主义的John A. Hobson和马克思主义的Vladimir Lenin为这个术语增添了更为宏观的理论内涵。列宁特别是对他的后期帝国主义的帝国主义的影响，以他的工作帝国主义，资本主义的最高阶段。列宁在他的著作中把帝国主义描绘成资本主义的自然延伸，这是由于资本主义经济需要不断地扩大投资、物质资源和人力，从而需要殖民地扩张。帝国主义作为资本主义的结构特征这一概念得到了后来的马克思主义理论家的赞同。左派的许多理论家在强调“帝国主义”的结构性或系统性时都遵循了这一原则。这样的作家扩大了与这个词相关的时间段，以至于现在它既没有指定一项政策，也没有指定19世纪末的短短几十年时间，而是一个延续了几个世纪的世界体系，通常可以追溯到克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus），在某些情况下，可以追溯到十字军东征。随着这个词的应用范围的扩大，它的含义已经沿着五个不同但往往平行的轴转移：道德、经济、系统、文化和时间。这些变化反映出，在情感的其他变化中，随着权力的事实，特别是西方权力的事实，一种越来越大的不安，甚至尖叫。
帝国主义这个词是什么时候开始被现在的定义所使用的？