环境决定论的概念是统治某些领土和人民的道德理由。人们认为，某个人的行为是由其所处的环境决定的，从而证实了其支配地位。例如，生活在热带环境中的人们被视为“不太文明”，因此将殖民控制作为一项文明使命是正当的。在欧洲殖民主义的三次浪潮中（第一次在美洲，第二次在亚洲，最后一次在非洲），环境决定论被用来将土著人民明确地置于种族等级制度中。这有两种形式，东方主义和热带主义。
欧洲首先殖民美洲，然后殖民亚洲，但第三个大陆是哪个？