动物群演替的原理是基于沉积岩中化石的出现。由于生物体在世界上同时存在，因此它们的存在或（有时）不存在可以用来提供它们被发现的地层的相对年龄。威廉·史密斯（William Smith）在查尔斯·达尔文（Charles Darwin）的进化论发表之前将近一百年提出的原理为基础，继承原理是独立于进化思想而发展的。然而，由于化石的不确定性，由于生境的侧向变化（沉积地层的相变）而导致的化石类型的局域化，并且并非所有的化石都可能在全球范围内被发现，因此原理变得相当复杂。
并非所有化石都可以在全球范围内同时发现这一事实导致原理变成了什么？