杀伤性T细胞是杀死被病毒（和其他病原体）感染的细胞，或以其他方式被破坏或功能失调的T细胞的一个亚类。与B细胞一样，每种类型的T细胞都可以识别不同的抗原。当杀伤性T细胞的T细胞受体（TCR）与另一细胞的MHC I类受体形成复合物时，该杀伤性T细胞被激活。这种MHC：抗原复合物的识别是由T细胞上称为CD8的共受体辅助的。然后T细胞遍及全身，寻找MHC I受体携带该抗原的细胞。当活化的T细胞与此类细胞接触时，它会释放诸如穿孔素的细胞毒素，这些毒素会在靶细胞的质膜上形成孔，从而使离子，水和毒素进入。另一种称为颗粒溶素（一种蛋白酶）的毒素的进入会诱导靶细胞发生凋亡。杀死宿主细胞的T细胞对于防止病毒复制特别重要。T细胞激活受到严格控制，通常需要非常强的MHC /抗原激活信号，或“辅助” T细胞提供的其他激活信号（请参见下文）。
什么样的T细胞杀死被病原体感染的细胞？