Verso la fine del 1700, un ballo di coppia lento diffuso nelle taverne veniva indicato come "blues" o "slow drag".
Dopo la guerra di secessione americana, le espressioni "to be blue"/"to have the blues"  vennero ad indicare uno stato di sofferenza, di tristezza o di malinconia, distaccato dall'originaria associazione con l'ubriachezza.
L'uso dell'espressione tra la popolazione afroamericana per designare la musica associata a tale stato potrebbe essere addirittura posteriore al 1900.
Molte delle caratteristiche del blues, a cominciare dalla struttura antifonale e dall'uso delle "blue notes", possono essere fatte risalire alla musica africana.