Zingaretti interpreta per la prima volta Salvo Montalbano – il commissario di polizia brusco e intelligente ideato dallo scrittore Andrea Camilleri, protagonista dell'omonima serie televisiva –, ruolo che darà all'attore grande popolarità, sia in patria sia all'estero.
Due anni dopo ha poi preso parte alla miniserie "Operazione Odissea".
Alla fine degli anni 1990, prende parte al cinema a "Tu ridi"  dei fratelli Taviani e a "L'anniversario"  di Mario Orfini, pellicole che gli valgono i primi riconoscimenti, con le candidature ai Nastri d'argento del 1999  e del 2000 .
Intanto, nello stesso anno debutta come regista nel documentario "Gulu", per il quale ha ricevuto, insieme a Margherita d'Amico , il premio Colombe d'Oro per la Pace dell'Istituto di Ricerche Internazionali Archivio Disarmo.