Prevedendo l'ingresso in guerra dell'Austria-Ungheria, i francesi, con le proprie forze divise in due gruppi, una in posizione difensiva a Metz e l'altra con ordine di attaccare a Strasburgo, avrebbero dovuto procedere facendo leva su quest'ultimo gruppo nel Palatinato al fine di separare dalla Prussia, e quindi "liberare", gli Stati tedeschi del Sud.
Tale piano era tuttavia rischioso, e poteva provocare la separazione dell'esercito francese a destra e a sinistra dei Vosgi.
Napoleone III decise quindi di organizzare l'esercito in tre armate, l'armata del Reno sottoposta al suo stesso controllo, quella dell'Alsazia, raggruppata a Strasburgo e guidata dal maresciallo di Francia Patrice de Mac-Mahon  e l'armata di Châlons al comando di François Certain de Canrobert .
In seguito fu assegnato al maresciallo Bazaine, quando Napoleone III arrivò il 28 luglio a Metz presso l"'Hotel de l'Europe" , il comando temporaneo di tutte le unità della Lorena.