Il primo stadio di compattazione si realizza tramite la formazione del nucleosoma, un rocchetto istonico  attorno al quale si avvolge il DNA per 1,65 giri.
Il tratto di DNA legato al nucleosoma è definito "DNA core" mentre il tratto di DNA fra ciascun nucleosoma è definito "DNA linker".
Un ulteriore ordine di condensazione si ottiene con il coinvolgimento dell'istone H1, questo non fa parte del rocchetto di istoni ma prende contatto con il DNA "linker" che unisce due nucleosomi adiacenti e determina una maggiore adesione tra il filamento di DNA e l'ottamero istonico.
Il legame dell'istone H1 permette la formazione della fibra cromatinica da 30 nm.