Su Metacritic ha un punteggio medio ponderato di 91/100, basato su 30 recensioni, che indica "acclamazione universale".
Oltre all'ampio plauso della critica, il presidente Ronald Reagan e la first lady Nancy rimasero commossi dal film, vedendolo alla Casa Bianca il 27 giugno 1982; la Principessa Diana, che aveva assistito alla première londinese all'Empire Leicester Square insieme al marito Carlo, scoppiò in lacrime, e François Truffaut, dopo averlo visionato a Cannes, inviò un telegramma a Spielberg, su cui c'era scritto:
"Tu meriti di stare qui più di quanto lo meriti io", parafrasando una frase presente in "Incontri ravvicinati del terzo tipo".
George Lucas disse a Spielberg che il film avrebbe battuto al botteghino il suo "Guerre stellari".