Alcuni pezzi come "Don't Get Around Much Anymore" o "It Don't Mean a Thing " nacquero già con un testo e furono decisivi nel far conoscere suo il talento artistico.
La sua intuizione nel 1931 fu quella di scritturare Ivie Anderson come cantante fissa: allora ventiseienne, la Anderson aveva già esordito nei teatri ma non aveva mai ricevuto proposte a lungo termine.
Ellington volle aspettare un anno finché non trovò il primo pezzo giusto da farle incidere, appunto "It Don't Mean a Thing ", e la cantante rimase nell'orchestra per più di dieci anni, fino al 1942.
Nelle incisioni di alcuni suoi brani tuttavia, Ellington si servì molto spesso della voce di altri solisti quali Bing Crosby, Ethel Waters, Kay Davis, Rosemary Clooney.