Nel 1982 Zapatero divenne capo dell'organizzazione giovanile socialista nella provincia di León.
Nel luglio del 1982, Zapatero incontrò Felipe González alla scuola estiva "Jaime Vera", e gli chiese di fare una svolta a sinistra nel programma politico socialista delle elezioni politiche del 1982.
González gli consigliò di abbandonare il suo punto di vista conservatore .
Nel 1986 venne eletto come rappresentante della provincia di León in Parlamento , diventando così il suo più giovane membro.