Il 24 dicembre il Regio Esercito avanzò contro le difese di Fiume e la corazzata "Andrea Doria" aprì il fuoco contro il Palazzo del Governo, sede del comando di D'Annunzio.
I combattimenti proseguirono fino al 29 dicembre, costando la vita a ventidue legionari, diciassette soldati italiani e cinque civili.
D'Annunzio - che aveva una spiccatissima propensione alla drammatizzazione dei fatti e alla creazione di slogan efficaci - chiamò questi combattimenti Natale di sangue.
L'abbandono della città da parte di D'Annunzio  rese possibile la creazione dello Stato libero di Fiume, sotto il governo di Riccardo Zanella.