Il glucosio è metabolizzato da un importantissimo processo, ampiamente conservato nelle specie viventi, composto di dieci tappe e chiamato glicolisi, il cui risultato finale è la rottura di una molecola di glucosio in due molecole di piruvato; questo produce anche due molecole di adenosintrifosfato , l'energia utilizzata dalle cellule, assieme a due equivalenti ridotti convertendo il NAD in NADH.
Questo processo non richiede ossigeno; quando l'ossigeno non è disponibile , il NAD viene ripristinato convertendo il piruvato in lattato , oppure in etanolo .
Altri monosaccaridi come il galattosio ed il fruttosio possono essere convertiti nei composti intermedi della glicolisi.
Nelle cellule aerobiche con sufficiente ossigeno, come la maggior parte delle cellule umane, il piruvato può essere metabolizzato ulteriormente.