King gli chiese di intonare il suo inno preferito "Take my hand, my precious Lord" , poi intonato davvero dalla celebre Mahalia Jackson, cara amica di King, nel corso dei suoi funerali.
Alle 18:01 King uscì sul balcone del secondo piano del motel, dove venne colpito da un colpo di fucile di precisione alla testa; subito dopo fu ritratto in una foto di Joseph Louw, unico giornalista rimasto dopo che il giorno precedente avevano tutti abbandonato la città, il quale stava preparando un documentario sul pastore.
Venne soccorso fra gli altri anche da Marrell McCullough, agente di polizia, che cercò inutilmente di tamponare la ferita.
Fu utilizzato un proiettile calibro 30-06.