Il fenomeno è da attribuire ad una importante proprietà della luce stessa, ovvero la "Legge della propagazione rettilinea": essa viaggia in linea retta ed è dunque incapace di compiere modifiche al proprio asse, salvo la presenza di una superficie riflettente.
Lo stesso fenomeno si può osservare attraverso la formazione delle ombre; esse ci dimostrano che il fascio luminoso non aggira il corpo che incontra, ma da esso ne viene interrotta la traiettoria.
Più il foro è piccolo e più l'immagine risulta nitida e definita.
Il pregio maggiore di una camera oscura così semplice è che tutti gli oggetti appaiono a fuoco , a prescindere dalla loro distanza dal foro: in altre parole il foro stenopeico si comporta come un obiettivo che non ha una sua lunghezza focale specifica.