All'inizio del novanta, con ulteriori aggiunte, le strade ferrate pernambucane trasportavano fino a metà della produzione di zucchero, principale ricchezza economica dello Stato.
Dagli anni settanta del XIX secolo, si erano aggiunti alcuni tratti di binari a scartamento tra 60 cm e 1 metro e con lunghezze sino a 30 km costruite per trasportare i prodotti della coltivazione della canna da zucchero dai campi alle "usinas", dove era lavorato.
La costruzione poteva ricevere finanziamenti statali e per questo era richiesto che potessero usarle anche persone che intendessero viaggiare su quel percorso.
Sono originari del Pernambuco il frevo, dichiarato nel 2012 patrimonio immateriale dell'umanità dall'UNESCO, e il maracatu.