Prima, dal 1945, lavora come segretario di federazione, in Puglia, per il Partito Socialista Italiano; influenzato da Gramsci e da Carlo Levi, cinque anni dopo, entra a far parte del Partito Comunista Italiano.
Negli anni che seguono, De Martino comincia a interessarsi sempre di più allo studio etnografico delle società contadine del sud Italia, in contemporanea con le inchieste di Vittorini e l’opera documentaristica di Cesare Zavattini.
Di questa fase, talvolta detta "meridionalista", fanno parte le opere più note al grande pubblico:
"Morte e pianto rituale", "Sud e magia", "La terra del rimorso".