Profondo conoscitore della letteratura occidentale, Ōe usa spesso richiami più o meno evidenti ad autori stranieri.
Nel 1994 vinse il premio Nobel, secondo giapponese dopo Kawabata, che lo aveva vinto nel 1968.
In occasione della consegna del premio, pronunciò un discorso il cui titolo richiamava da vicino quello che Kawabata disse al proprio discorso in analoga occasione.
Nel 2012, dopo un aumento del 20% dei suicidi in Giappone, lancerà un appello antinucleare per ricordare la devastazione che, ancor oggi, il nucleare può procurare.