Su suggerimento di Kubrick, assunsero lo scrittore di romanzi hard-boiled Jim Thompson per scrivere la sceneggiatura.
La United Artists si offrì di finanziare il film se Harris e Kubrick avessero trovato un attore di alto profilo come protagonista, suggerendo Victor Mature, attore che i due si rifiutarono di considerare;
Harris si rivolse invece a Jack Palance, ma senza successo.
Fu quindi scritturato Sterling Hayden, che accettò un compenso di dollari.