Il re infatti voleva favorire sua figlia Isabella II ma incontrava il contrasto del fratello Carlo Maria Isidoro di Borbone-Spagna che in regime di legge salica sarebbe salito al trono succedendogli alla morte.
Quando questa avvenne nel 1833 Isabella fu proclamata regina con la reggenza della madre Maria Cristina di Borbone-Due Sicilie.
La successione non fu la sola causa della guerra perché Ferdinando VII dopo la fine della "guerra d'indipendenza" abolì la Costituzione liberale del 1812 ma non reinstaurò l'Inquisizione e nel cosiddetto "Triennio liberale", dal 1820 al 1823, introdusse alcune concessioni di carattere liberale togliendo anche alcuni privilegi feudali per ingraziarsi i liberali, mentre il fratello avrebbe voluto un ritorno al regime assolutista.
La Spagna si divise allora in due fazioni: i liberali detti anche "cristinos" dal nome della reggente favorevoli a Isabella II e la fazione dei "carlisti", che volevano il ritorno dell'antico regime assolutista, favorevoli al pretendente al trono Carlo.