Nell'aprile del 1155 Federico Barbarossa venne incoronato re d'Italia nella basilica di San Michele a Pavia, dopo la cerimonia organizzò la sua partenza verso Roma.
La prima parte di quel viaggio continuò lungo la Via Francigena e si concluse a Roma con l'incoronazione di Federico Barbarossa a sovrano del Sacro Romano Impero da parte di papa Adriano IV .
Durante il suo soggiorno a Roma, Federico, che era partito dal Nord con il solo titolo di re di Germania, fu duramente contestato dal popolo dell'Urbe; in risposta, l'imperatore reagì soffocando nel sangue la rivolta.
Dopo aver ricevuto rinforzi dalla Germania e aver conquistato diverse municipalità riottose dell'Italia settentrionale durante una campagna militare che durò qualche anno, il Barbarossa rivolse la sua attenzione nei confronti di Milano, che fu prima assediata nel 1162 e poi, dopo la sua resa , completamente distrutta.