L'aberrazione celeste, ossia lo spostamento apparente delle stelle nella volta celeste, poteva essere spiegata con il moto di rivoluzione della Terra attorno al Sole come proposto da James Bradley fin dagli inizi del XVIII secolo.
La deviazione relativa dei raggi luminosi in arrivo sulla Terra dalle stelle suggeriva che l'etere non fosse trascinato dal moto della Terra.
Al contrario, l'esperimento di Fizeau suggeriva che l'etere e la luce fossero parzialmente trascinati dal moto della materia.
Una più semplice alternativa fu quindi proposta da Albert Einstein abbandonando completamente l'etere e con esso l'idea che le onde elettromagnetiche si dovessero propagare in un mezzo, supponendo semplicemente che la luce si propaga nel vuoto ad una velocità costante indipendente dal sistema di riferimento.