Nelle carceri i detenuti avevano un accesso limitato ai materiali necessari, quindi ricorrevano a corde di chitarra come aghi e cenere di sigaretta o inchiostro di penna come colore.
Costruivano macchine per tatuaggi improvvisate che venivano alimentate usando i piccoli motori disponibili nei lettori di cassette .
Le carceri generalmente proibiscono ai detenuti di tatuarsi, quindi è probabile che questi vengano eseguiti in segreto.
Durante la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, lo stile prigione divenne popolare nei negozi di tatuaggi e fu ribattezzato "nero e grigio".