Solo il sangue che proviene da una sorgente alta , ed il sanguinamento da una zona più bassa che si verifica abbastanza lentamente da permettere la 'digestione' enzimatica sono associati a melena.
Per questo motivo la melena è spesso associata a sanguinamento che origina nello stomaco o nel duodeno , causato per esempio da un'ulcera peptica.
Secondo una stima approssimativa sono necessarie circa 14 ore perché il sangue sia digerito dagli enzimi nel lume intestinale.
Perciò se il tempo di transito intestinale è inferiore alle 14 ore, il paziente avrà ematochezia, al contrario se è superiore alle 14 ore il paziente si presenterà con melena.