Nell'uomo, questa via di sintesi serve quasi esclusivamente a produrre eme; in altre specie serve anche a produrre sostanze simili come la cobalamina .
La sintesi dell'eme ha inizio dalla sintesi di acido -aminolevulinico dall'amminoacido glicina e dal Succinil CoA proveniente dal ciclo di Krebs .
L'attività dell'enzima responsabile di questa reazione  è regolato dal livello intracellulare di ferro e dalla concentrazione di eme.
L'eme dei globuli rossi viene invece degradato nella milza.