Come complici scelse Optila e Thraustila, due coraggiosi sciti che avevano combattuto sotto il comando Ezio e che erano stati successivamente assegnati alla scorta di Valentiniano:
Massimo li convinse che Valentiniano era il solo responsabile della morte di Ezio e che i due soldati avrebbero dovuto e potuto vendicare il loro antico comandante; promise loro, inoltre, una ricompensa per il tradimento dell'imperatore.
Il 16 marzo 455 Valentiniano, che si trovava a Roma, si recò al Campo Marzio con alcune guardie, Optila e Thraustila e i loro uomini; appena l'imperatore scese da cavallo per esercitarsi con l'arco Optilia gli si avvicinò con i propri uomini e lo colpì alla tempia, inferendo il colpo mortale quando Valentiniano si voltò a guardare il proprio aggressore; contemporaneamente, Thraustila uccise Eraclio.
Durante il suo breve regno Massimo fece coniare una quantità elevata di monete d'oro, persino a Ravenna, contravvenendo all'usanza che la monetazione aurea avesse luogo nella città di residenza dell'imperatore; considerando che la lealtà dell'esercito era ottenuta mediante grosse quantità di oro è plausibile che Massimo abbia cercato di garantirsi il sostegno dei soldati con forti donazioni.