Tuttavia le fiabe, per loro natura tramandate oralmente, sono di difficile datazione e attribuzione.
Alcune delle fiabe, come ad esempio "Cenerentola" o "La bella addormentata nel bosco", sono parte del patrimonio europeo da molto prima dei fratelli Grimm, e hanno visto una precedente trasposizione letteraria nell'opera in lingua napoletana "Lo cunto de li cunti" di Giambattista Basile, che li precede di più di due secoli.
Le loro storie non erano concepite per i bambini: la prima edizione  colpisce per molti dettagli realistici e cruenti e per la ricchezza di simbologia precristiana.
All'inizio del XIX secolo la Germania era frammentata in centinaia di principati e piccole nazioni, unificate solo dalla lingua tedesca.