Marie Curie  e suo marito Pierre Curie isolarono due nuovi elementi radioattivi da minerali di uranio.
Usarono metodi radiometrici per identificare la quantità di radiazione presente dopo ciascuna separazione chimica; essi separarono l'uranio minerale in ciascuno dei differenti elementi chimici allora noti, e misurarono la radioattività di ciascuna frazione ottenuta.
Tentarono quindi di separare ulteriormente queste frazioni radioattive, per isolare una frazione più piccola con una elevata attività specifica .
In questo modo, isolarono il polonio e il radio.