Il mezzofondista cecoslovacco Emil Zátopek conquistò la medaglia d'oro nei 10000 metri piani e la medaglia d'argento nei 5000 metri piani, conquistando la folla sia per la sua personalità sia per il continuo ansimare nel corso delle gare, e costringendo al ritiro dalla gara il primatista mondiale della specialità, il finlandese Viljo Heino.
La medaglia d'oro nel decathlon venne vinta dallo statunitense Bob Mathias, un diciassettenne che aveva cominciato a praticare la disciplina solo 4 mesi prima dei Giochi e che divenne il più giovane campione olimpico nella storia dell'atletica leggera.
Nella gara del lancio del disco i primi due posti sul podio vennero occupati dagli italiani Adolfo Consolini e Giuseppe Tosi.
Nella maratona il belga Étienne Gailly, che aveva affrontato dure esperienze nel corso della guerra, condusse la gara per larga parte, prima di essere ripreso; riuscì, in seguito, a riprendere la testa, entrando per primo nello stadio di Wembley, per poi crollare fisicamente e procedere al passo e barcollando, venendo superato prima dall'argentino Delfo Cabrera e poi dal britannico Tom Richards, ma riuscendo a conquistare la medaglia di bronzo.