Le origini della struttura del tipico monastero rimangono oscure.
Probabilmente i monaci si rifecero in parte alle ville romane, edifici a loro familiari e costruiti su uno schema unico in tutto l'Impero.
D'altra parte i monaci, quando potevano, stabilivano le loro comunità in edifici preesistenti, spesso proprio delle ville di origine romana, che poi adattavano alle loro esigenze.
A volte occupavano anche edifici precedentemente dedicati a culti pagani.