Negli anni fra il 1935 e il 1943 la colonia operò come un centro autosufficiente, dotato anche di una fattoria propria, ospitando circa duemila bambini  che obbedivano a una rigida disciplina.
Dopo la fine del regime, il complesso continuò ad essere utilizzato dismettendo progressivamente la sua funzione fino a rimanere inutilizzato, oltre ad essere parzialmente venduto e demolito: un destino comune ad altre analoghe colonie in Italia.
Nel 1991 la struttura ormai fatiscente fu utilizzata dal regista Marco Ferreri come set per il suo film "La casa del sorriso".
Nel 1993 il Comune iniziò a progettare la sua trasformazione in un "Parco Tematico del Mare" che verrà inaugurato nel 2000 come Acquario di Cattolica Le Navi, il più grande in Italia dopo quello di Genova.