Priestley per i suoi studi sui gas era solito usare una campana di vetro con cui svolgeva molti esperimenti.
Ad esempio, dopo essersi procurato una bacinella contenente acqua, posizionava sopra questa la campana con all'interno una pianta e un topolino, o solo un topolino.
Così facendo notava che quando il topolino era l'unico essere all'interno della campana questo moriva molto prima rispetto a quando vi era anche la pianta.
Questo indusse Priestley a formulare la seguente teoria: la pianta produceva una sostanza che "allungava la vita" al topolino.