Nel frattempo, mosso da un'irrefrenabile irrequietudine, Whistler si stabilì momentaneamente a Londra, decantandone il patrimonio naturalistico in opere come "Vedute del Tamigi" o "Il Tamigi ghiacciato".
L'espressività di Whistler, tuttavia, raggiunse la sua acme espressiva solo dal 1861, anno in cui tornò a Parigi e realizzò la "Sinfonia in bianco, n. 1: la ragazza bianca", quadro esposto poi due anni dopo nel corso del Salon des Refusés.
I critici si divisero in due: alcuni ne apprezzarono il candore della tavolozza, mentre altri non esitarono a esprimere il proprio scontento per una tale presa di distanze dalla pittura tradizionale.
Allo stesso Salon des Refusés, tuttavia, era esposto anche "Colazione sull'erba" di Édouard Manet, un'opera la cui spregiudicatezza era così gridata da distrarre i critici più feroci, che ignorarono la "Sinfonia in bianco" whistleriana, consentendo al pittore di non ricevere critiche negative e di consolidare positivamente la sua fama.