Si trattava però solo di una piccola parte dell'esercito francese, in quanto, quella stessa mattina, Napoleone aveva ordinato al resto delle forze in campo di dirigersi a nord e a sud, temendo un tentativo austriaco di aggiramento.
Il consiglio di guerra francese aveva deciso che era fondamentale conquistare la frazione di Marengo, poiché essa era la zona di intreccio di più strade che portavano direttamente alla testa di ponte austriaca, situata ai limiti della città di Alessandria, oltre il fiume Bormida.
I generali francesi decisero che tre divisioni di fanteria avrebbero partecipato all'azione principale, sostenute dai cavalleggeri di Duvigneau in appoggio.
Per proteggere la ritirata si dovette fare ricorso alla stessa Guardia consolare, che nello sforzo di copertura subì ingenti perdite.