Egli rivelò di vedere il film come uno sfogo sulla guerra moderna , un approfondimento tra le differenze tra il bene e il male e l'analisi dell'impatto della società statunitense sul resto del mondo.
Nel 1975, promuovendo nel contempo "Il padrino - Parte II" in Australia, Coppola identificò alcuni luoghi adatti per le riprese di Apocalypse Now nelle penisole del Queensland settentrionale, che avevano una giungla simile a quella del Vietnam.
Subito dopo però decise di girare la pellicola nelle Filippine, per la sua maneggevolezza nell'apparecchiatura americana e per il basso costo della manodopera.
La produzione della pellicola fu molto travagliata.