I Lentivirus vengono trasmessi come virus RNA avvolti a singolo filamento, in senso positivo.
All'ingresso nella cellula bersaglio, l'RNA virale viene convertito  in DNA a doppio filamento mediante una trascrittasi inversa trasportata insieme al genoma virale nella particella del virus.
Il DNA virale risultante viene quindi importato nel nucleo cellulare e integrato nel DNA cellulare mediante un'integrasi codificata dal virus e da co-fattori ospitanti.
Una volta integrato, il virus può diventare latente, permettendo al virus e alla sua cellula ospite di evitare il rilevamento dal sistema immunitario.