Le cnidocisti possono essere di diverso tipo: "nematocisti" o "spirocisti", e sono collegate agli "cnidoblasti" che contengono un liquido urticante.
Le cnidocisti, in genere, inoculano una sostanza che uccide la preda per shock anafilattico.
Il liquido urticante ha azione neurotossica o emolitica, la cui natura può variare a seconda della specie, ma di solito è costituita da una miscela di tre proteine a effetto sinergico: ipnossina, talassina e congestina.
L'ipnossina ha effetto anestetico, quindi paralizzante; la talassina ha un comportamento allergenico che causa una risposta infiammatoria; la congestina paralizza l'apparato circolatorio e respiratorio.