Il ruolo dell'RNA nella sintesi proteica era già sospettato nel 1939.
Severo Ochoa nel 1959 vinse il Premio Nobel per la medicina  dopo aver scoperto un enzima in grado di sintetizzare l'RNA in laboratorio.
Tuttavia, l'enzima scoperto da Ochoa  fu poi dimostrato essere responsabile della degradazione dell'RNA e non la sintesi dell'RNA.
Nel 1956 Alex Rich e David Davies ibridarono due filoni separati di RNA per formare il primo RNA la cui struttura potesse essere valutata con la cristallografia a raggi X.