Ottiene il primo contratto discografico nel 1955 con la Sun Records di Memphis, per cui incide i primi singoli, tra cui "Cry, Cry, Cry"  e "Folsom Prison Blues" che contiene il celebre verso:
"«I shot a man in Reno, just to watch him die»" .
Nel 1957 è il primo solista dell'etichetta Sun a pubblicare un long playing, "Johnny Cash with His Hot and Blue Guitar".
La sua voce basso-baritonale, profonda nonostante la giovane età, lo stile di scrittura che pur restando ancorato alla tradizione country, riusciva ad interessare anche il pubblico del rock and roll grazie a sonorità spesso vicine al rockabilly e a testi che trattavano di contrasti generazionali, amori impossibili e malinconici e ribelli senza causa, ne decretano il successo in patria che esplode clamoroso.