Nel 1059 papa Niccolò II emanò il "Decretum in electione papae", con il quale si stabilì che l'elezione pontificia si sarebbe svolta durante un sinodo dei cardinali.
Il grande protagonista della riforma fu papa Gregorio VII : nel 1075 ribadì il divieto per i laici di investire gli ecclesiastici e, probabilmente nello stesso anno, formulò il "Dictatus papae", ove affermò il principio del primato del papa di Roma e del potere spirituale sull'imperatore e sul potere temporale.
Gregorio entrò in conflitto con l'imperatore Enrico IV di Franconia in quella che è chiamata la "lotta per le investiture".
La necessità di difendere i territori conquistati e garantire la sicurezza dei pellegrini portò alla nascita degli Ordini religiosi cavallereschi, i cui appartenenti, oltre a pronunciare i consueti voti monastici, giuravano che avrebbero difeso la cristianità anche militarmente.