Nel 1770 James Cook esplorò la costa orientale dell'Australia durante un viaggio scientifico verso l'Oceano Pacifico meridionale, e lo chiamò "New South Wales".
Nel 1778, Joseph Banks, botanico di Cook durante il viaggio, presentò al governo britannico prove sulla idoneità di Botany Bay per la creazione di una colonia penale e nel 1787 la prima spedizione di detenuti salpò, arrivando nel 1788.
La Gran Bretagna continuò a trasportare detenuti a New South Wales fino al 1840.
Le colonie australiane furono esportatori redditizie di lana e oro, e ciò rese la loro capitale Melbourne la città più ricca del mondo e la più grande città dopo Londra dell'Impero britannico.