Si ritiene che la porfiria cutanea tarda sia il tipo più comune.
La malattia fu descritta almeno già nel 370 a.C. da Ippocrate.
Il meccanismo sottostante fu descritto per la prima volta da Felix Hoppe-Seyler nel 1871.
Il nome porfiria deriva dal greco πορφύρα, "porfira", che significa "viola", un riferimento alla colorazione che l'urina può assumere durante un attacco.