Nel maggio del 1701, ancor prima di dichiarare guerra, Leopoldo I inviò il principe Eugenio di Savoia ad attraversare le Alpi per occupare il Ducato di Milano con la forza: agli inizi di giugno Eugenio e soldati imperiali attraversarono le montagne del Veneto e il 9 luglio sconfissero il maresciallo Nicolas de Catinat de La Fauconnerie nella battaglia di Carpi; questo successo venne seguito da un'ulteriore vittoria il 1º settembre ai danni del successore di Catinat, il maresciallo François de Neufville de Villeroy, nella battaglia di Chiari.
Eugenio occupò la maggior parte dei territori del mantovano pur non ricevendo gli attesi aiuti da Vienna, che lo costrinsero poi ad adottare tattiche non convenzionali.
Il 1º febbraio 1702 attaccò il quartier generale francese a Cremona: l'attacco fallì ma Villeroy finì catturato, costringendo quindi i francesi a ritirarsi oltre l'Adda.
La corte francese insistette nel sostenere che garantire a Giacomo Edoardo il titolo di re era una mera formalità data la situazione politica attuale dell'Inghilterra, ma ai ministri inglesi non sfuggì la provocazione che vi stava alla base, ovvero l'intento di delegittimare l'attuale governo di Londra.