I tratti descrivono aspetti articolatori e percettivi, sono raggruppati in un insieme universalmente fissato e posseggono forma binaria .
Ci sono almeno due livelli di rappresentazione: la rappresentazione soggiacente e la rappresentazione  di superficie.
Delle regole fonologiche ordinate permettono di derivare la rappresentazione soggiacente in quella di superficie.
Una conseguenza importante dell'influenza di "The Sound Pattern of English" fu la diminuzione dell'importanza della sillaba a favore dei segmenti.