Il primo gas nobile a venire scoperto fu invece l'elio.
Il 18 agosto 1868, durante un'eclissi di sole, gli astronomi Jules Janssen e Norman Lockyer, indipendentemente, osservarono un'inaspettata riga gialla in un'analisi spettrografica della cromosfera del Sole, e supposero che fosse dovuta ad un elemento sconosciuto.
Lockyer pensò che il nuovo elemento fosse presente solo nel sole, e lo chiamò elio, dalla parola greca Ἥλιος .
La presenza di elio sulla Terra fu scoperta nel 1882 dal fisico italiano Luigi Palmieri, tramite l'analisi spettroscopica di campioni di lava del Vesuvio.