In tal modo veniva riproposta una separazione netta tra l'essere e il pensiero, ovvero tra l'esperienza del dato da una parte, e la mente umana dall'altro che ne risulta "plasmata" in maniera simile a un mastice.
L'essere venne cioè identificato con la verificabilità: ciò che non è verificabile, sperimentabile "positivamente", non ha valore, né può conferire validità oggettiva al pensiero umano; era l'opposto della metafisica classica.
Il maggior esponente dell'empirismo anglosassone fu John Locke.
Il soggetto, secondo Fichte, non si limita a modellare l'esperienza, ma "crea" l'oggetto stesso dell'esperienza; trattandosi però di una creazione inconscia, che l'Io non riconosce come tale, egli salvava in tal modo anche il punto di vista realistico del criticismo.