In Italia, precedute dalle Società di mutuo soccorso, intorno al 1870 si formarono delle associazioni, le “leghe di resistenza”, che possono essere intese come le prime forme di associazione sindacale.
Nel 1888 nel comasco si fusero nella prima lega provinciale, e a Torino, nell'ottobre 1890, si formò la prima camera del lavoro.
Nel 1901 nacque la Federazione sindacale internazionale , alla quale aderirono sindacati inglesi, francesi e statunitensi.
Tuttavia, l'attività dei sindacati viene espressa attraverso la contrattazione collettiva che risulta uno dei principali strumenti di autoregolamentazione per i rapporti di lavoro e per le relazioni sindacali.