Un elemento atomico molto diffuso nell'universo è l'idrogeno.
Nella figura a fianco, a sinistra è mostrato lo spettro nel visibile  del Sole; le righe nere sono le linee di assorbimento dell'idrogeno.
Nella stessa figura, a destra vi è, nello stesso intervallo di frequenze, lo spettro di una sorgente lontana costituita da un ammasso di galassie.
Le linee di assorbimento sono spaziate in maniera simile ed è facile identificare come le varie linee si siano spostate verso il rosso .