Pertempuran Phủ Hoài
Posisi Perancis di Tonkin ketika Bouët tiba pada awal Juni 1883 sangat berbahaya. Perancis hanya memiliki garnisun kecil di Hanoi, Haiphong dan Nam Định, pos-pos terpencil di Hon Gai dan di Qui Nhơn di Annam, dan sedikit prospek langsung untuk melakukan serangan terhadap Bendera Hitam Liu Yongfu dan Pangeran Vietnam Hoàng Kế Viêm.[2] Selama bulan Juni, Perancis menggali pertahanan mereka dan mengalahkan demonstrasi Vietnam yang setengah hati terhadap Hanoi dan Nam Định.[3] Kedatangan awal bala bantuan dari Perancis dan Kaledonia Baru dan perekrutan formasi tambahan Cochinchinese dan Tonkinese memungkinkan Bouët membalas serangan para penyiksanya. Pada tanggal 19 Juli chef de bataillon Pierre de Badens, komandan supérieur Perancis di Nam Định, menyerang dan mengalahkan tentara Vietnam yang mengepung Pangeran Hoàng Kế Viêm, yang dengan jelas menghilangkan tekanan Vietnam terhadap Nam Định.[4]
Amédée Courbet
Pada bulan Oktober 1883 Courbet ditempatkan di komando Korps Ekspedisi Tonkin. Pada bulan Desember 1883 dia menyerang Sơn Tây, Hanoi. Kampanye Sơn Tây adalah kampanye paling sengit yang dilakukan Perancis di Tonkin. Meskipun kontingen Tiongkok dan Vietnam di Sơn Tây tidak banyak berperan dalam pertahanan, Bendera Hitam Liu Yongfu berjuang dengan ganas untuk menguasai kota. Pada tanggal 14 Desember, Perancis menyerang pertahanan luar Sơn Tây di Phu Sa, tetapi dikembalikan dengan banyak korban. Berharap untuk mengeksploitasi kebalikan ini, Liu Yongfu menyerang garis Perancis pada malam yang sama, tetapi serangan Bendera Hitam juga gagal. Setelah mengistirahatkan pasukannya pada tanggal 15 Desember, Courbet kembali menyerang pertahanan Sơn Tây pada sore hari tanggal 16 Desember. Kali ini serangan itu dipersiapkan secara menyeluruh oleh artileri, dan dikirim hanya setelah para pembela kelelahan. Pukul 5 sore batalion Legiun Asing dan satu batalion kapal laut menangkap gerbang barat Sơn Tây dan bertempur menuju kota. Garnisun Liu Yongfu mundur ke benteng, dan mengevakuasi Sơn Tây di kegelapan beberapa jam kemudian. Courbet telah mencapai tujuannya, tetapi dengan biaya yang cukup besar. Korban Perancis di Sơn Tây adalah 83 tewas dan 320 luka-luka. Pertempuran di Sơn Tây juga mengambil korban besar dari Bendera Hitam, dan menurut pendapat beberapa pengamat mematahkan mereka sekali dan untuk semua sebagai kekuatan tempur yang serius.