Front Pembebasan Nasional Farabundo Martí
FMLN dinamai seturut dengan nama pemimpin pemberontak Farabundo Martí, yang memimpin kaum buruh dan petani dalam suatu pemberontakan untuk mentransformasi masyarakat El Salvador setelah kehancuran yang disebabkan oleh letusan gunung berapi Izalco pada 1932. Sebagai tanggapannya, rezim militer yang dipimpin oleh Jenderal Maximiliano Hernández Martínez, yang merebut kekuasaan dalam sebuah kudeta pada 1931, melakukan sebuah kampanye kontra-pemberontakan yang efektif namun brutal. Kampanye yang dikenal sebagai "La Matanza" (=pembantaian), menyebabkan tewasnya sekitar 30.000 orang yang dituduh sebagai pendukung pemberontakan. Banyak dari mereka yang tewas ini adalah petani dan anggota berbagai kelompok masyarakat pribumi yang menghuni El Salvador. Banyak warga sipil yang tak bersalah mati dibunuh.
Operasi Charly
Sementara itu, Ronald Reagan mengambil alih kekuasaan pada Januari 1981, dengan Alexander Haig sebagai menteri luar negeri dan Harry Shlaudeman sebagai duta besar di Buenos Aires. John Negroponte diangkat sebagai duta besar di Honduras. Pada bulan yang sama, Front Pembebasan Nasional Farabundo Martí (FMLN) memulai suatu serangan militer besar-besaran yang didukung oleh Sandinista. Sebuah dokumen pada 26 Februari 1981 yang dikirim oleh Vernon Walters, bekas direktur CIA, kepada Al Haig menggambarkan secara terinci pengetahuan AS tentang operasi-operasi rahasia itu. Perwira militer Argentina mentransfer kepada pihak Contras sekitar AS$50.000 yang dikumpulkan melalui perdagangan obat bius di Bolivia.