Kapitalisme
Walaupun demikian, kapitalisme sebenarnya tidak memiliki definisi universal yang bisa diterima secara luas. Beberapa ahli mendefinisikan kapitalisme sebagai sebuah sistem yang mulai berlaku di Eropa pada abad ke-16 hingga abad ke-19, yaitu pada masa perkembangan perbankan komersial Eropa di mana sekelompok individu maupun kelompok dapat bertindak sebagai suatu badan tertentu yang dapat memiliki maupun melakukan perdagangan benda milik pribadi, terutama barang modal, seperti tanah dan manusia guna proses perubahan dari barang modal ke barang jadi. Untuk mendapatkan modal-modal tersebut, para kapitalis harus mendapatkan bahan baku dan mesin terlebih dahulu, kemudian buruh yang berperan sebagai operator mesin guna mendapatkan nilai dari bahan baku yang diolah.
Ekonomi pasar sosial
Ekonomi pasar sosial lahir di masa ekonomi yang parah bersamaan dengan krisis di bidang sosiopolitik. Jerman yang mengalami masalah sosial sejak akhir abad ke-19, kritik terhadap kapitalisme liberal yang dipicu krisis ekonomi dunia pada awal tahun 1930-an, dan gerakan anti-totalitarianisme serta anti-kolektivisme yang muncul oleh pengalaman Reich Ketiga. Seluruh masalah tersebut menyebabkan perkembangan ekonomi pasar sosial sebagai alternatif dari kapitalisme "laissez-faire" dan kolektivisasi ekonomi terencana. Model ini bukanlah suatu bentuk kompromi, tetapi sebagai kombinasi untuk mengakomodasi penyediaan jaminan sosial yang luas oleh negara dan menjamin kebebasan individu.
Saal kanselir Konrad Adenauer yang berkuasa di Jerman Barat, ia menerapkan tatanan ekonomi baru yang menggabungkan persaingan bebas dengan tanggung jawab sosial pemerintah. Wirtschaftswunder atau "keajaiban ekonomi" di Jerman Barat tidak dapat dicapai tanpa mengamankan kesejahteraan sosial di Jerman Barat. Program Adenauer berfokus pada pembuatan peraturan mengenai konsensus pada industri batubara dan baja, pembentukan sistem properti milik pegawai, penciptaan perumahan rakyat, tunjangan bagi anak, pertanian, dan tunjangan pensiun. Pada tanggal 20 Juni 1948, prinsip-prinsip "ekonomi pasar sosial" yang dianut oleh CDU menjadi dasar dari kebijakan ekonomi Jerman di era modern.