夜行列車
日本では、全国の鉄道網が一通り完成した明治時代中期以降に夜行列車が運行されるようになった[2]。当時の長距離列車は<b data-parsoid='{"dsr":[552,578,3,3]}'>昼夜を問わず走らないと目的地に到着しない</b>ものであり、必然的に夜行列車となった。当初は座席車のみによる運転であったが、1900年に山陽鉄道（現在の山陽本線などを運営）が日本で初めて寝台車の提供を行った[3]。
寝台列車
当時の電車・気動車には寝台車が存在せず、夜行列車として運転される場合にも全車一般座席列車とならざるを得なかった。そこで寝台需要に対しては、ほとんど寝台車のみで構成された客車寝台特急・急行を運行し、一般座席需要については昼行急行用の電車・気動車を夜行列車にも共用、これらを別便の急行列車として雁行させるという手法が採られるようになった。こうすれば、無動力の寝台車だけを新規製造することで輸送力増強が実現できた。