ソ連崩壊
1917年11月7日のロシア革命（十月革命）からロシア内戦を経て1922年12月30日に成立したソビエト連邦は、69年後の1991年12月25日に崩壊した。同日、ソビエト連邦に比して規模が小さいロシア連邦が成立した。かつてのソビエト連邦を構成した国々は、それぞれが独立国として別々の外交政策を採り始めた。
ソ連8月クーデター
ゴルバチョフの3代前の書記長レオニード・ブレジネフの政策は1970年代後半以降徐々に破綻をきたし、中ソ関係や米ソ関係のさらなる悪化を招いた。特に米ソ関係は1979年のアフガニスタンへの軍事介入で決定的に悪化し、ソ連崩壊の遠因となる。
こうした状況の中で1982年にブレジネフが死去した。その後任となったユーリ・アンドロポフも病弱であったため、1年半後の1984年に死去した。さらにアンドロポフの後を継いだコンスタンティン・チェルネンコが書記長となったがチェルネンコも病弱であり、書記長就任の翌1985年に死去した。こうした中で54歳だったゴルバチョフが書記長となった。ペレストロイカとグラスノスチは成功したものの、経済政策は守旧派との対立で次第に行き詰まっていった。