彼らが最初共産主義者を攻撃したとき
強いメッセージ性を内包するため、政治への無関心層へ向けた呼びかけとして世界各国で広く引用されてきたが、ニーメラー自身もしばしば言い回しを変えたことや、引用者によって修正・付加されたりしたため、多くの版が存在する。こうした版では新たな迫害の対象に追加される集団には、共産主義者、社会主義者（社会民主主義者）、労働組合員、ユダヤ人、障害者、カトリック教会、エホバの証人、都市労働者などが挙げられ、順序も前後する[2]。
ドイツ共産党
1949年5月に制定されたボン基本法の21条2項は「政党の内部秩序は、民主的原則に適合していなければならない」「政党で、その目的または党員の行為が自由な民主的基本秩序を侵害もしくは除去し、またはドイツ連邦共和国の存立を危うくすることを目指す物は違憲である。違憲の問題については、連邦憲法裁判所がこれを決定する」と定めており（戦う民主主義）、1951年11月にコンラート・アデナウアー首相率いる西ドイツ政府は共産党は違憲であるとして連邦憲法裁判所に提訴し、同党の禁止を求めた。裁判は4年10か月の長期に及んだが、1956年8月の判決で西ドイツ政府の主張が認められ、共産党は禁止処分を受けた。判決文の中で連邦憲法裁判所は「自由の敵には無制限の自由は認めない」と述べている。解散年には共産党は7万人の党員を擁していた。