普仏戦争
もともとスペイン王位継承問題でプロイセンとフランスの対立が最高潮に達していたが、ドイツ首相ビスマルクはエムス電報事件でフランスとの対立を煽り開戦させた。フランスは7月19日にプロイセンのみに宣戦したが、ドイツ諸邦はプロイセン側に立って参戦した。野戦砲と鉄道輸送を巧みに活用したプロイセン軍の精強さは、ドイツ国境に侵攻したフランス軍を叩きのめした。防戦一方となったフランス軍は9月2日にセダンの戦いで包囲に置かれ、10万人のフランス兵と皇帝ナポレオン3世が降伏した。 第二帝政は終焉を迎えて第三共和政に移行した。新たに編成されたフランス軍も帝政時代と同じくプロイセン軍に一蹴され、5ヶ月間の北フランス攻撃を経て、1871年1月28日に首都パリを占領された。1871年5月10日、フランクフルト講和条約が締結され、正式にフランスはプロイセンに降伏した。
ナポレオン戦争
一方、ナポレオンの侵略に晒されたドイツ圏内では、それぞれの郷土の解放に向けた全ドイツ民族の団結を促す為のナショナリズムとペイトリオティズム（愛国心）が芽生え始め、これは1813年にフランス軍を撃退したドイツ解放戦争の原動力となった。プロイセンを始めとするドイツ圏諸国の軍隊は依然封建制または君主制形態のままであったが、平民軍人の昇進と待遇に一定の改善が見られ、18世紀以前は存在し得なかった愛国心によって貴族と平民の間にもある程度の連帯感が生まれていた。スペインでは民衆が一斉蜂起した近世初のゲリラ戦によってフランス軍を散々に悩ませたが、これも愛国心に基づくものと見る事が出来る。ナポレオン戦争はヨーロッパ各地に国家総動員の必要性を認識させ、19世紀以降のナショナリズム発展の契機となった。