遣唐使
第一次遣唐使は、舒明天皇2年（630年）の犬上御田鍬の派遣によって始まった。本来、朝貢は中国の皇帝に対して年1回で行うのが原則であるが、以下の『唐書』の記述が示すように、遠国である日本の朝貢は毎年でなくてよいとする措置がとられた。
遣唐使
16宝亀8年<br data-parsoid='{"stx":"html","selfClose":true,"dsr":[9138,9144,6,0]}'/>（777年）宝亀9年<br data-parsoid='{"stx":"html","selfClose":true,"dsr":[9160,9166,6,0]}'/>（778年）小野石根（持節副使・大使代行）・大神末足（副使） ／佐伯今毛人（大使）・大伴益立（副使）・藤原鷹取（副使）海上三狩（遣唐判官）・大伴継人（遣唐判官）・小野滋野（遣唐判官）・上毛野大川（遣唐録事）・韓国源 （遣唐録事）・羽栗翼（遣唐録事→准判官）4安芸国で船4隻を建造。776年4月に任命された大使・佐伯今毛人らは4月に出航し肥前松浦まで到達するも、順風が吹かないことを理由に一旦博多に帰還。8月、佐伯は来年夏への延期を奏上して許可され、11月に大宰府から都に帰還し節刀を返上。この間も遣唐副使の大伴益立や判官・海上三狩らは大宰府に留まり入唐の期を窺っており、人々は留まった副使らの姿勢を褒めた。同月遣唐録事となる。同年8月、羽栗翼、録事から准判官に昇格。しかし12月に大伴益立・藤原鷹取の両副使は更迭され、替わって副使に小野石根と大神末足が任命された。しかし翌777年4月、（同日に渤海からの使者が朝廷に参内している。この使者は行路に暴風に遭い、2/3以上の犠牲者を出している）都を出立した佐伯は直後に病と称し、難波津より先に行くことを拒否。同年6月に副使であった小野石根が大使代行として、大使不在の弁明の書を携えて使節団は渡航した。光仁天皇から藤原清河に対しての帰朝の命令の書簡が出されるなど、藤原清河を迎える目的もあった使節だが、小野石根らがようやく長安入りしたこの年の5月頃、清河は既に死去していた。なお同年1月には阿倍仲麻呂も死去。6月24日に遣唐使一行は出航し、7月3日に揚州に到着。長安を目指すも、安禄山の乱による混乱から、長安行きの人数を40余人に制限される。翌778年1月に大使・副使・羽栗翼・小野滋野・上毛野大川・韓国源ら43名は長安着。3月に皇帝代宗へ拝謁し、4月に長安を離れて揚州に入り、9月に順次帰国の途に就いた。第3船の判官小野滋野や唐使らは9月9日に出航、3日後に浅瀬に座礁し航行不能。どうにか修理して再浮上させ10月16日航海再開、23日に五島列島に到着。朝廷で唐での顛末を報告。11月5日に第1船と第2船、同時に出航。第2船は13日に薩摩国出水郡に到着。第1船は8日に嵐で遭難、船体は大破し破断。小野石根、唐使趙宝英ら死亡。同船に乗っていた大伴継人や羽栗翼、藤原清河と唐人の間に生まれた娘の藤原喜娘ら40余名は2つに裂けた船の片方の残骸にしがみついて漂流。肥前国天草郡西仲嶋（現在の鹿児島県出水郡長島）に漂着し、11月に平城京に入った。第4船の海上三狩らは楚州塩城県から出帆するが[13]、耽羅島（済州島）に流れ着いてしまい島人に略奪され船を留置された。ここで録事・韓国源ら40余名は船ごと島からの脱出に成功し、同年11月に薩摩国甑島郡へ到着した[14]。三狩はそのまま残されたが、のちに日本からの要請を受けて捜索していた新羅に発見される[15]。翌779年2月に三狩らを迎えるために大宰少監・下道長人が遣新羅使に任ぜられ[16]、同年7月に三狩は帰国[17]。大神末足らは779年3月に帰国。羽栗翼は唐にて日本で採れた鉱物を鑑定してもらい、また、帰国後に『宝応五紀暦経』を朝廷に献上、唐では当時日本で使用されていた大衍暦が既に廃止され五紀暦が採用されていることを報告している。778年11月、遣唐使の帰国に伴って来日した唐使の慰問を、元副使の藤原鷹取が行っている。なお佐伯・大伴益立・藤原鷹取らは777年中から779年にかけて官界に復帰している。