天塩川
全長256 kmは北海道内では石狩川に続き2番目の長さで、日本国内でも4番目の長さとなる長流河川であるが、大きな支流が少ないため、流域面積は5,590 km2で国内10位にとどまる。和人入植以来、数次に渡り流路変更などの河川改修を行ってきた結果、その全長は明治時代以前の河川改修前より大幅に短くなっている。下流部を中心に河川改修跡である三日月湖が沿川に数多く見られるが、河口から158 kmまで堰などの川を横断する工作物が設置されておらず、また、コンクリートの護岸工事の実施箇所が少なく、自然のままの護岸が多く残されていることが特徴となっている。
北上特定地域総合開発計画
計画の中で、今までの北上川による水害で最も洪水の被害が大きい一関市狐禅寺（こぜんじ）が計画高水流量の基準点と定められ、毎秒7,700トンの洪水を2,100トンカットし毎秒5,600トンとする治水計画が決定した。このカット分を主にダムと遊水池によって賄うこととなり、一関市に遊水地（後の一関遊水地）を計画、さらに北上川本流を始め岩手県内の主な支流である雫石川（しずくいしがわ）・猿ヶ石川（さるがいしがわ）・和賀川（わがかわ）・胆沢川（いさわがわ）の五河川に治水ダムを建設する計画を立てた。これが後年北上特定地域総合開発計画の根幹事業となる、いわゆる「北上川五大ダム計画」の出発点である。その第一弾として猿ヶ石川へのダム計画が進められて1941年（昭和16年）7月、国直轄ダムとしては日本で最初の例となった猿ヶ石堰堤（さるがいしえんてい）、後の田瀬ダムが高さ76.5メートルの重力式コンクリートダムとして着工されたのである。