伊藤博文
天保12年（1841年）9月2日、周防国熊毛郡束荷村字野尻（現 山口県光市束荷字野尻）の百姓・林十蔵（後に重蔵）の長男として生まれる。母は秋山長左衛門の長女・琴子。弘化5年（1846年）に破産した父が萩へ単身赴任したため母と共に母の実家へ預けられたが、嘉永2年（1849年）に父に呼び出され萩に移住した。萩では久保五郎左衛門の塾に通い（同門に吉田稔麿）、家が貧しかったため、12歳ころから父が長州藩の蔵元付中間・水井武兵衛の養子となり、武兵衛が安政元年（1854年）に周防佐波郡相畑村の足軽・伊藤弥右衛門の養子となって伊藤直右衛門と改名したため、十蔵・博文父子も足軽となった[1]。
伊藤博文
それからは目立った活躍は見られず、翌慶応元年（1865年）に藩の実権を握った桂の要請で行った薩摩藩や外国商人との武器購入及び交渉が主な仕事で、第二次長州征伐にも戊辰戦争にも加勢できずに暇を持て余していた。だが、慶応4年（明治元年、1868年）に外国事務総裁東久世通禧に見出され神戸事件と堺事件の解決に奔走したことが出世の足掛かりとなった[5]。