文化人類学
一般に文化人類学の学説史においては、ブロニスワフ・マリノフスキの『西太平洋の遠洋航海者』、アルフレッド・ラドクリフ＝ブラウンの『アンダマン島民』の両書が出版された1922年を境にして近代的人類学が始まったとされる。なお、これ以前の人類学者としては歴史主義（すべての社会は未開状態から段階を経て進歩していくとする考えで、西欧近代をその頂点とした）や伝播主義（類似する社会習慣がある場合、一方から他方にそれが伝播したとする考え）を特徴とするルイス・ヘンリー・モーガンやジェームズ・フレイザー、ロバート・ローウィらがあげられる。
古人類学
1859年にダーウィンが『種の起源』を著した。『種の起源』は生物一般の進化について述べており、人間についてはわずかに「人の起源と歴史の上にも光が投げかけられるだろう」と述べるにとどまったが、影響を受けたトマス・ハクスリーが1863年に『自然における人間の位置』で、1871年にはダーウィンが『人間の由来と性淘汰』で人間の祖先や進化について論じた。これらは古人類学の最も古い科学的考察である。