祇園祭
864年（貞観6年）から富士山の大噴火が起こって溶岩が大規模に流出して山麓に達し、869年（貞観11年）には陸奥で貞観地震が起こり、津波によって多数の犠牲者が出るなど、全国的に地殻変動が続き、社会不安が深刻化する中、全国の国の数を表す66本の矛を卜部日良麿が立て、その矛に諸国の悪霊を移し宿らせることで諸国の穢れを祓い、神輿3基を送り薬師如来を本地とする牛頭天王を祀り御霊会を執り行った。この869年（貞観11年）の御霊会が祇園祭の起源とされている。
臨時祭
もう1つは、平安時代中期以後に登場した天皇の発願に由来して、朝廷における年中行事として定着した有力神社の祭祀を指す。恒例祭が勅使の派遣によって臨時祭化した平野臨時祭以外は、各神社においては恒例祭とは別に新たに始められた祭祀である。889年（寛平元年）に宇多天皇の御願で開始され、899年（昌泰2年）に恒例化された賀茂神社の臨時祭（11月下酉日）、942年（天慶5年）に朱雀天皇の御願で開始され、971年（天禄2年）に恒例化された石清水八幡宮の臨時祭（3月中午日）、985年（寛和元年）に花山天皇の御願で開始された平野神社の臨時祭（4月・11月の両上申日）、1124年（天治元年）に崇徳天皇の御願で開始された祇園神社の臨時祭（祇園祭翌日）などがある。これらの祭りには毎年勅使が派遣されて祭幣・歌舞・走馬などが奉納され、天皇の宝祚と皇統の長久が祈願された。多くは室町時代に中絶し、幕末に復興された賀茂・石清水の臨時祭も1870年（明治3年）に廃止が命じられた。