遣唐使
第一次遣唐使は、舒明天皇2年（630年）の犬上御田鍬の派遣によって始まった。本来、朝貢は中国の皇帝に対して年1回で行うのが原則であるが、以下の『唐書』の記述が示すように、遠国である日本の朝貢は毎年でなくてよいとする措置がとられた。
日唐貿易
この時代の貿易は遣唐使に付随して行われる朝貢貿易（朝貢に対する回賜・購入）が主であったが、必ずしも民間の交易船が存在しなかったことを意味するものではない。例えば、養老令の関市令には外蕃に対する無条件の国家による先買権の存在が記されている。遅くても奈良時代後期には民間による貿易関係は成立していたとされ、新羅・渤海などを中継した貿易関係も存在したと考えられている。歴史上において、円仁の入唐求法を助けた新羅商人張保皐・金珍の存在が知られ、彼らは日本・新羅・唐の三国間交易に従事していた。また、菅原道真が遣唐使廃止について上奏した「請令諸公卿議定遣唐使進止状」（『菅家文章』）にも在唐中の僧侶が唐の商人に道真への手紙を託したことが記されている。更に今日かつての平安京からは当時の唐物の代表的商品である中国製陶器が多数発掘されており、遣唐使の減少にも関わらず平安遷都以後においても中国から大量の陶器が流入しており、それらの多くは民間の商人の手によってもたらされていたと考えられている。