夜行列車
日本では、全国の鉄道網が一通り完成した明治時代中期以降に夜行列車が運行されるようになった[2]。当時の長距離列車は<b data-parsoid='{"dsr":[552,578,3,3]}'>昼夜を問わず走らないと目的地に到着しない</b>ものであり、必然的に夜行列車となった。当初は座席車のみによる運転であったが、1900年に山陽鉄道（現在の山陽本線などを運営）が日本で初めて寝台車の提供を行った[3]。
国鉄14系客車
客車の冷暖房用などのサービス電源を、床下のディーゼル発電機でまかなう「分散電源方式」を初めて採用した12系客車をベースとし、同じく分散電源方式を踏襲しつつ、特急列車での使用を前提とした車内設備に変更した客車が本系列である。昼行特急列車や座席夜行列車に使用する座席車と寝台特急列車に使用する寝台車があり、さらに寝台車は製造時期や仕様の違いにより14形と15形に分かれているが、いずれもサービス電源等の仕様は基本的に同一で、混用可能である。