アンティータムの戦い
ポトマック軍に数の優位があったにも関わらず、北バージニア軍が撤退を選ばずにここで戦ったのは、地形を利用することでポトマック軍を破れると考えていたためである。しかしマクレランは適切な順序で順次南軍の弱点を突いていき、南軍の逆転を許さなかった。マクレランは、ここでは戦術的大勝利を狙うことよりも、確実に勝つことが重要であることを知っていたため、最後まで予備部隊を残し事態の急変に備えた。これにより北バージニア軍を壊滅させることはなかったが、北バージニア軍のメリーランド侵攻は終わり、リーはバージニア州内に軍隊を引き上げざるを得なくなった。この戦闘は戦術的な勝利の意味よりも、エイブラハム・リンカーンが奴隷解放を宣言する自信を得たことで、北軍にとって戦略的な勝利の意味がはるかに大きかった。
アンティータムの戦い
大統領は、アメリカ陸軍局や大統領自身の懇請があったにも拘らず、9月17日から10月26日までの出来事にさらに驚かされた。マクレランはポトマック川を越えて北バージニア軍を追撃することを辞退し、装備の不足や軍隊の使いすぎの恐れを訴えていた。最高司令官のヘンリー・ハレックはその公式報告書に「打ち破られた敵を前にして、また急速な移動と活発な作戦行動に最適の季節に、これほどの大軍を長く使わないでいることは大きな失望と後悔の事態である」と書いた[56]。北バージニア軍を「打ち破られた敵」と認めながら、マクレランが敵を打ち破るのに失敗したというのは明らかに矛盾した評価だが、それにもかかわらずリンカーンは11月7日にマクレランをポトマック軍指揮官から解任し、これが実質的にマクレランの軍歴の終わりとなった。