ナルヴィクの戦い
1940年3月1日、ドイツの総統であるアドルフ・ヒトラーはノルウェー侵攻を命令、ヴェーザー演習作戦 (Unternehmen Weserübung) と命名された。この作戦にはドイツ海軍の大部分が参加し、ノルウェー攻略にあたる艦艇は6つのグループに分けられた。
ノルウェー沖海戦
1940年4月にノルウェーに侵攻したドイツ軍は各地を占領した。だが、ナルヴィクでは第1次ナルヴィク海戦と第2次ナルヴィク海戦でドイツ軍ナルヴィク攻略部隊の駆逐艦は全滅し、ナルヴィクが連合軍の占領するところとなった。ナルヴィク方面での戦闘を支援するため6月4日にドイツ軍は巡洋戦艦シャルンホルスト、グナイゼナウ、重巡洋艦アドミラル・ヒッパー、駆逐艦4隻を出撃させた（ユーノ作戦）。だが、連合軍がナルヴィクから撤退中であることが判明したため目標を連合国の船団へと変更した。