普仏戦争
もともとスペイン王位継承問題でプロイセンとフランスの対立が最高潮に達していたが、ドイツ首相ビスマルクはエムス電報事件でフランスとの対立を煽り開戦させた。フランスは7月19日にプロイセンのみに宣戦したが、ドイツ諸邦はプロイセン側に立って参戦した。野戦砲と鉄道輸送を巧みに活用したプロイセン軍の精強さは、ドイツ国境に侵攻したフランス軍を叩きのめした。防戦一方となったフランス軍は9月2日にセダンの戦いで包囲に置かれ、10万人のフランス兵と皇帝ナポレオン3世が降伏した。 第二帝政は終焉を迎えて第三共和政に移行した。新たに編成されたフランス軍も帝政時代と同じくプロイセン軍に一蹴され、5ヶ月間の北フランス攻撃を経て、1871年1月28日に首都パリを占領された。1871年5月10日、フランクフルト講和条約が締結され、正式にフランスはプロイセンに降伏した。
普仏戦争の海戦
北ドイツ連邦は、1867年に創設した海軍をまだ組織中であった。そして大型装甲艦3隻、小型装甲艦2隻、スクリュー推進式汽走艦数隻の他、より非力な軍艦を保有していた。主要な基地はに臨むヴィルヘルムスハーフェンである。1870年6月、北ドイツ連邦の装甲艦4隻は大西洋への途上にあった。政治的緊張と、フランス政府が早くも1870年7月15日には陸海軍向けの発行を承認したことを背景に、ドイツ諸邦は宣戦布告を単なる時間の問題と見ていたので、この戦隊は急いで帰途に就き7月16日にヴィルヘルムスハーフェンへ到着した。その3日後、フランスは宣戦する。