If the number 144,000 were symbolic and referred to a group that is actually numberless, the force of the contrast between those two verses would be lost.
אם המספר 144,000 היה סמלי וכוונתו היתה למעשה קבוצה גדולה לאין ספור, לא היה קיים למעשה כל ניגוד בין שני הפסוקים.