The World Health Organization defines konzo as a visible spastic abnormality of gait while walking or running; a history of onset within one week in a formerly healthy person, followed by a non-progressive course; and exaggerated jerking of the knees or ankles without signs of spinal disease.
Le regioni più colpite dal konzo non hanno la capacità agricola, il livello di educazione, le strutture consone a occuparsi di salute pubblica e le infrastrutture per realizzare i cambiamenti necessari. Per le stesse ragioni, queste regioni non riescono a diversificare i loro prodotti alimentari di base in modo da includere colture più sicure come il miglio, il mais o fagioli.