カトーがカルタゴを滅ぼさなければならないと考えたのはなぜか。
ローマは、北アフリカ（現在のチュニジア）の海洋都市カルタゴと覇権を争った最初の2回のプニック戦争では成功を収めたが、その過程で多くの屈辱と損害を受け、特に前216年のカンナエの戦いで逆転された。それでもローマは、紀元前201年のスキピオ・アフリカヌスの活躍により、第二次ポエニ戦争に勝利することができた。敗戦後、カルタゴはローマにとって脅威ではなくなり、現在のチュニジア北東部に相当する小さな領土に縮小された。

しかし、紀元前152年、カルタゴとヌミディア王マッシニッサの対立を仲裁するために派遣された元老院使節の一員として、検閲官カトはカルタゴを訪れた。第二次ポエニ戦争の経験者であるカトーは、カルタゴの富に衝撃を受け、ローマにとって危険であると考えた。しかし、元老院はこれに従わず、特にスキピオ・アフリカヌスの娘婿で最も影響力のある元老院議員プブリウス・コルネリウス・スキピオ・ナシカ・コルクラムは、カルタゴの富をローマにとって危険なものと考え、執拗にその破壊を訴え、すべての演説の最後にこの言葉を用いて議論を終えた 。コルクルムはローマの統一を保つために戦争に反対し、共通の敵への恐怖が民衆を抑制するために必要だと主張した。 カトー同様、彼はすべての演説を「カルタゴは救われなければならない」（Carthago servanda est）という同じフレーズで締めくくった。
カルタゴは、最初の2回のポエニ戦争での敗北からあまりにも早く立ち直り、カンナエでの惨敗を覚えているはずだとカトは考えていたのだ。カルタゴを完全に滅ぼすことでしか、ローマへの脅威を取り除くことはできないと考えたのなのだ。