自然という言葉の解釈は、時代とともにどのように変化してきたのでしょうか。
自然とは、広義には物理的な世界や宇宙のことなのだ。"自然 "とは、物理的な世界の現象を指すこともあれば、生命全般を指すこともある。自然を研究することは、科学の大部分であり、唯一のものではないにしても、その一部なのだ。人間も自然の一部ではあるが、人間の活動は他の自然現象とは別のカテゴリーとして理解されることが多い。

自然という言葉は古フランス語のnatureから借用したもので、ラテン語のnatura、すなわち「本質的な性質、生来の性質」に由来し、古代では文字通り「誕生」を意味した。古代哲学において、naturaは主にギリシャ語のphysis (φύσις) のラテン語訳として用いられ、元々は植物、動物、その他の世界の特徴が自ら発展する内在性に関連していた。ソクラテス以前の哲学者たちによるφύσιςという言葉のある種の核心的な用法に始まり（ただしこの言葉は当時、特にヘラクレイトスにとって動的な次元を持っていた）、それ以来、着実に通貨を獲得してきた自然全体、物理宇宙という概念は、元の概念のいくつかの拡張の1つなのだ。

ここ数世紀における近代的な科学的手法の登場により、自然は神の法則によって組織され、動かされる受動的な現実となった。産業革命とともに、自然はますます意図的な介入を奪われた現実の一部とみなされるようになり、ある伝統（ルソー、アメリカの超越主義）では神聖視されたり、神の摂理や人間の歴史に対する単なる装飾（ヘーゲル、マルクス）であるとも考えられていた。しかし、ソクラテス以前のものに近い生命論的な自然観が、特にチャールズ・ダーウィン以降、同じ時期に生まれ変わった。

今日、この言葉のさまざまな用法において、「自然」はしばしば地質学や野生生物を指するのだ。自然とは、生きている動植物の領域全般を指し、場合によっては無生物に関連するプロセス、つまり地球の天候や地質など、特定の種類のものが存在し、それ自体で変化する様を指すこともある。野生動物、岩石、森林など、人間の介入によって実質的に変化していないもの、あるいは人間の介入にもかかわらず存続しているものなど、「自然環境」または原生林を意味することが多いようなのだ。例えば、「人間性」や「自然全体」などという修飾がない限り、製造物や人間の相互作用は一般に自然の一部とはみなされません。今日でも見られるこのような伝統的な自然物の概念は、自然物と人工物の区別を意味し、人工物は人間の意識や心によって生み出されたものと理解される。また、文脈によっては、「自然」という言葉は、不自然なもの、超自然的なものと区別されることもある。
古代、自然はギリシャ語のphysis（ラテン語でnaturaと訳される）に由来し、植物や動物の本質的な特徴に関連していた。近代的な科学的手法の出現により、自然は神の法則によって動かされる受動的な現実とみなされるようになったのだ。産業革命により、自然は意図的な介入から解放された現実の一部とみなされるようになったのだ。