テーブルマナーに関するルールが多いのはなぜですか？
その大きな理由のひとつは、人と一緒に食事をすることが社会的な活動であることなのだ。どんな社会的活動にも、行動のガイドラインがあるのだ。ほとんどの場合、これらのガイドラインは、関係するすべての人々にとって、社会的活動が快適または楽しいものになるように意図されているのだ。
テーブルマナーの場合、そのルールは文化によって大きく異なる。しかし、食事中の礼儀作法については、文化圏を超えた共通テーマがいくつかあるのだ。そのひとつは、食事に参加するすべての人が食べられるようにすることなのだ。アメリカのテーブルマナーでは、「すべての人に食事が行き渡るまで、誰も食事を始めてはいけない」というルールがあるのだ。メキシコの文化では、野外パーティーで近くにいる子どもには、パーティーの料理を提供することになっているのだ。また、マナーとして共通するのは、食事や仲間を楽しむことであり、ただガツガツと食べているように見えないことなのだ。食べ過ぎや早食いを表す言葉として、be piggish、wolfing your food、gobling、scarfingなど、礼儀正しいとは言い難い言葉がたくさんあるのだ。
アメリカのテーブルマナーで、ゆっくり食事をするためのルールのひとつに、「パンを食べる前にバターを塗ってはいけない」というものがあるのだ。その代わり、パンを小さくちぎって、次に食べる分だけにバターを塗ります。パンを半分に割るのは、最低限の礼儀とされているのだ。また、お皿に盛った料理は一口ずつ残すのが礼儀なのだ。全部食べてしまうと、ただお腹が空いていて、食べられるものは全部食べてしまったというシグナルになりかねません！しかし、一口だけ残せば、「気に入ったけど、もういいや」という合図になります。また、アメリカ人はフォークとナイフを右手で使い分けることで、食べるスピードを遅くしているのだ。つまり、食べ物を切るときはいつでも、フォークを置いて左手に取り、右手にナイフを持って食べ物を切らなければならないのなのだ。一口で食べる前には、その逆をしなければなりません。ナイフを置き、右手にフォークを取り、一口で食べなければならないのなのだ。このルールは、フォークを左手に、ナイフを右手に持つイギリス人のテーブルマナーとは対照的なのだ。また、スープを食べるときは、スプーンに水を入れた後、スプーンを自分から遠ざけるのが礼儀なのだ。スプーンを口に運ぶ前に、スプーンの底をボウルの奥のほうで拭いておくのなのだ。こうすることで、スプーンを直接口に入れることを避けることができ、一口一口を楽しむのではなく、できるだけ早く食べ物を食べようとしているように見えるかもしれません。
また、テーブルマナーの中には、言葉によるコミュニケーションを必要とせず、サーバーやウェイトスタッフに合図を送ることができるルールもあるのだ。例えば、4時を指してフォークを置くと（柄が皿の右下を指すと）、「まだ食べていますよ」というコミュニケーションになります。しかし、10時や11時を指してフォークを置けば、「この食事は終わりました」と伝えることができるのだ。そうすれば、サーバーはグループの会話を邪魔することなく、そなたのお皿を取り上げることができるのだ。これは、参加者にとって社会活動をより快適にする例なのだ。
このように、テーブルマナーのルールは、みんなで食事をするという社会的な経験を、より楽しいものにするために進化してきたのなのだ。