细菌性脑膜炎、病毒性脑膜炎及病毒性脑炎常急性起病；结核性脑膜炎多亚急性起病，但婴幼儿时期可急性起病，进展迅速，颅神经常常受累；隐球菌脑膜炎慢性起病，头痛明显并逐渐加重；脑寄生虫病特别是脑囊虫病往往以反复惊厥为主要表现。
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