[北洋大臣李鸿章于光绪元年四月二十六日(1875年5月30日)奉旨开始督办北洋海防,而创办海军就要有人统领,丁汝昌被李鸿章物色为北洋海军提督人选,固然有多种原因,多方见解,但与丁汝昌系淮军出身,是李鸿章安徽老乡则有直接关系。从丁汝昌投奔李鸿章被留在北洋海防差遣,到李鸿章正式奏请由他统领北洋海军,期间国内第一所培养海军军官的福建船政学堂的前几届学生已经毕业,派赴英国的第一届海军留学生也陆续回国,但李鸿章认为:“各管驾由学堂出身者,于西国船学操法固已略知门径,而战阵实际概未阅历,必得久经大敌者相与探讨砥砺。”当李鸿章将这些有着海军经验的“学生官”排除在海军统领人选之外后,可供选择的也就寥寥无几了。当时重点的人选有两个人:一个是丁汝昌,一个是洋务派道员许钤身。许钤身精通洋务,而且比丁汝昌更早接触海军,统领海军的条件比丁汝昌占优,但许钤身最大的缺点是桀骜不驯,他曾多次对李鸿章表现不恭,令李心生不快。而丁汝昌虽然出身陆军,也不太懂洋务,但他最大的特点是对李鸿章惟命是从,选择丁汝昌更便于李鸿章控制北洋海军,使它和淮军一样成为自己的私产。综合这些因素,李鸿章最终把北洋提督的人选锁定在了丁汝昌身上。但有不少亲历战事的军官,曾于战后对丁汝昌出任北洋提督的资格提出过疑问。洋员泰莱称他“不谙航事,实际上为傀儡提督”。也有人含蓄称“海军提督非阅历多年,深谙西法之水师官不可”。
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