小说对“中国一民”有明确交代,“原来那人是江南富家子弟,他自幼性情有点孤怪,读书之外,喜学工艺,内地的木工、铁工都是旧法,无所不学,一学就会”,“到十六岁时,……跑到通商口岸作工度日,兼学英、法、德三国文字……他又学了点西人的普通学,学了点西人的工艺,就要游历外国”。“中国一民”先后游历美国、法国、德国和英吉利、意大利、瑞士等国,还到俄国考察,从西伯利亚回到东三省,由北到南,“循着几条河流,一处一处的考察过了,又回到从初次出发的通商场。”
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