2011年,中国证实称辽宁舰主要用作训练航母。中国显然在辽宁舰上部署24架战机与26架直升机。不过,辽宁舰也用于训练中国官兵,使之能够作为航母特遣部队行动,就像八十多年来美国及其他一些西方国家海军所做的那样。报道称,要组建一支航母特遣部队,就需要护航舰。就辽宁舰而言,其护航舰包括两艘051C型驱逐舰和两艘054A型护卫舰以及1艘补给舰。这与美国护航编队长期以来的构成相似,美国护航编队包括3至4艘驱逐舰,1至2艘护卫舰,1艘核潜艇以及1艘补给舰。中国核潜艇数量很少,而且质量不是很好,这也正是中国航母护航编队中可能没有核潜艇的原因。
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