Là một đảo nhỏ, diện tích đảo lớn chỉ hơn 10 km2 nhưng Cù lao Ré có vị trí đặc biệt, như dấu gạch ngang giữa đất liền và quần đảo Hoàng Sa. Vì thế từ thời các Chúa Nguyễn, có lẽ là thời Chúa Sãi – Nguyễn Phúc Nguyên (1613 – 1635) đến triều vua Tự Đức (1847 – 1883), ngư dân trên đảo phải gánh vác một nhiệm vụ gian nan là cử người tham gia đội Hoàng Sa theo lệnh triều đình đi tuần tra trên biển, thu nhặt tài nguyên, đo vẽ bản đồ, xây dựng miếu thờ, dựng cột mốc chủ quyền ở Hoàng Sa.