Khi một người tắt thở có nghĩa là người đó được coi là chết. Nhưng trong khá nhiều trường hợp, trước khi chết hẳn, cơ thể đó trải qua trạng thái chết lâm sàng. Lúc này các biểu hiện tuy giống như đã chết nhưng các tế bào cơ thể vẫn còn hoạt động và hoạt động đó có khi kéo dài đến hàng chục tiếng. Khi rơi vào trạng thái chết lâm sàng rồi thì khả năng tự sống lại là rất hiếm. Nếu được kích thích bằng sốc tim có thể sẽ cơ thể sống lại nhưng thông thường chỉ trong một thời gian ngắn.