明萬曆十年（公元1582年）義大利耶穌會傳教士利瑪竇（Matteo Ricci）來華，與中國士大夫交遊，採取「知識傳教，融會中西」的策略。
利瑪竇與羅明堅神父在澳門潛心學習漢語，教導他們的老師，是完全不懂外文的中國人，為了學習語言，二人合著《葡漢辭典》，「開創拉丁字母標注漢字讀音的先例。」澳門就此成為中西語言比較的第一個實驗室。
在肇慶時，二人削髮剃鬚，穿上了袈裟，以西僧自居。興建聖堂，知府王泮特地餽贈兩塊匾額，一塊刻著：「僊花寺」；另一塊刻著「西來淨土」。當時佛教傳入中國已經有一千多年的歷史了，迎合世人對傳教士的觀點，讓耶穌會在華人世界有了一個支撐點。
隨後利瑪竇又和徐光啟等人合作翻譯西學書籍，最著名的就是歐幾里德幾何原本前6卷，介紹歐洲的自然哲學、音樂、曆法、數學等知識，返歐期間，帶回徐光啟的農政全書，讓中國富饒的農業生活傳到歐洲世界，又將三稜鏡、望遠鏡、時鐘帶到中國，做為交流媒介。刻印「山海輿地全圖」，附上中文，首次將世界地圖的觀念帶進中國。
利馬竇積極地打進士大夫階級，以鵝毛筆撰寫圖文並茂的聖經故事，由教會單獨合成一卷，取名《西字奇跡》贈送給明末著名刻書家程大約，程大約將它們收錄在《程氏墨苑》，並有漢字和拉丁文注音，成了來華傳教士學習漢語的重要教材，其中〈聖母懷抱耶穌像〉刻劃細膩感人，引起廣大的共鳴。運用潛移默化的方式，讓他的傳教事業在中國如火如荼的展開。
由於意識到僧人地位低微，深入了解了儒家精神，以及天主教跟佛教的差異後，利瑪竇便開始留鬍子、蓄長髮，改穿儒服，戴儒冠，轉換角色扮演西儒，讓自己能與更有影響力的仕宦階級接觸。同時他能發掘相似點，包容異同，對當時中國教徒祭天、祭祖、祭孔的傳統儀式，保持寬容態度。利瑪竇的主張：中國傳統的“ 天 ”和“ 上帝 ”與天主教所說的“唯一真神”是相同的；是曉暢中西哲學後，宏觀的表現。祭祖祭孔，只是緬懷儀式，沒有違反教義，是為“ 利瑪竇規矩 ”，一直被後來到中國傳教的耶穌會士遵從。
利瑪竇希望透過皇帝宣傳福音，便以兩架自鳴鐘作獻禮，無奈被治了一個預謀不利於皇帝的罪名，鋃鐺入獄。由於自鳴鐘稀有獨特，史無前例，引人入勝，明萬曆雖然對傳教內容不屑一顧，卻下令利瑪竇帶著禮物晉見；這兩架自鳴鐘是皇宮中最早的近代機械鐘錶。此後，利瑪竇又向明朝皇帝進獻各式各樣的自鳴鐘，蔚為一時風尚。宮廷大量收藏，達官顯貴、富商巨賈、文人雅士風行草偃，大力搜集，躍升為貴族間爭相競逐的流行新寵。自此鐘錶成了中國人認識西洋文化的重要途徑之一。
《利瑪竇傳》一書的日本作者平川佑弘稱利瑪竇是地球上出現的第一位世界公民。因為利瑪竇是一位融通各種學術文化，身體力行實踐中西交流的巨擘。也讓耶穌會的傳教事業在文化包容的基礎上蓬勃發展。然而對於日後的禮儀之爭，利馬竇規矩是個根源。
大三巴的第三層西北轉角，嵌著一個肖像，它的頭髮凌亂，鬍鬚蓬鬆，邋遢一如當時傳教士殉教時慣有的儀容。 中世紀時期的教堂，也都有放置建築師肖像與簽名的慣例。所以這個肖像刻的極有可能是一位最主要的建築師，他為信仰犧牲了生命，於是被雕刻於教堂前壁受後人緬懷。他會是誰呢？