許多關注美劇的觀眾都會發現不少影集的第一集標題都是「Pilot」，究竟這是什麼意思呢？總不會這些劇的第一集都跟飛行員有關係吧？
其實這裡的「Pilot」就是試播集的意思，一部美劇在初期萌芽階段，為了爭取電視台資源挹注及播出，通常會先製作一集試播集給電視台高層或是專業人士試水溫，影片長度會是完整的一集（劇情類可能40-60分鐘，喜劇類可能20-30分鐘），電視台會仔細審查這個試播集的內容，例如題材是不是能夠被觀眾所接受以及發展成影集後的前景，而成功的試播集便可能可以獲得電視台預訂成完整的一季影集。
每年夏天的時候美國主要電視台（ ABC、CBS、The CW、Fox及NBC）會收到大量新劇本，隔年的1月到4月底便是好萊塢重要的「Pilot season」，在這段期間大約會有70到100部試播集被製作出來。就像找工作面試的結果通常都是一翻兩瞪眼，這些試播集是否能夠獲得電視台的青睞便決定了會被預訂或是胎死腹中，不管是對編劇、製作人或是演員來說都是孤注一擲般的冒險。
此外還有另一種試播集叫做「後門試播集」（Backdoor Pilot），這種試播集除了給電視台審查外，也會對觀眾播出試探人氣，如果評價很好便會對發展成影集非常有利。這種形式常見在衍生劇的發展，直接在原影集中製作一集當作試播集，因為觀眾已經對其中的角色及設定非常熟悉，接受度通常會比較高，例如《花邊教主》（Gossip Girl）第二季第24集「Valley Girls」便是衍生劇的後門試播集，但最後仍沒有被成功預訂。
如果一部試播集成功被電視台接受，有一種可能就是這個試播集會直接成為新影集第一季的第一集，例如《絕命毒師》（Breaking Bad）的第一集便是標題為「Pilot」的試播集。另外也有些影集因為選角或是劇情因素沒辦法直接使用試播集，必須調整內容或是重新拍攝第一集，例如《冰與火之歌：權力遊戲》（Game of Thrones）的原試播集便沒有曝光過。此外，也不是每個試播集都是長度完整的第一集，有些影集是使用長度較短的「Demo」來取代試播集，直接將影集的元素及劇情濃縮成一部短片給電視台審查，例如《金裝律師》（Suits）便是使用這種模式。
你可能也猜得到，試播集成功被電視台買帳的比例並不會太高。跟電影一樣，電視劇其實是一項風險非常高的投資，光是半小時的喜劇試播集製作費就可能高達200萬美金，而標準一小時的劇情類試播集製作費大約在550萬美金左右，然而這只是單集試播集的費用，還不包括整季完成後龐大的行銷費用。
面對如此大的風險，電視台在審查劇本及製作試播集上便得層層把關，根據統計，大約只有20%的劇本會被製作成試播集，而6%的劇本會被製作成完整影集並在電視上播出。這個數字聽起來可能還不算太低，但其實大部份影集在第一季播出後都沒辦法取得商業上的成功，其中只有約35%能被電視台續訂第二季，這數字代表大約只有2.1%的劇本能夠被拍攝成影集並成功撐到第二季，成為貨真價實被電視台及觀眾認可的影集，在影視產業如此競爭的情況下，可想而知能撐到第三季的更可以說是菁英了。