聰明藥是一種神經興奮類的西藥，包括利他林、莫達非尼等。一些高考的學生、大學生和企業管理人員服用類似於興奮劑的藥物，來增強記憶力，使思維更靈活。
1929年，化學家戈登·亞勒斯（Gordon Alles）開始把安非他明用於醫療。這是一種類似中草藥麻黃鹼的合成藥物[亞勒斯還發明了另一種安非他明藥物——愛它死（ecstasy）]。在第二次世界大戰中，很多國家都讓士兵服用各種安非他明藥物，以激發士兵的勇氣，讓他們保持清醒與警惕。德國和日本給士兵服用的是苯哌啶醋酸甲酯，英國和美國士兵則服用了苯丙胺（benzedrine，即安非他明）。
科學家很想知道，這些藥物是否真能產生預想中的效果。20世紀40年代，英國和美國科學家進行了一次心理評估，結果發現藥物服用者在閱讀速度、乘法計算等測試中自我感覺良好，但他們的得分並不比那些攝取咖啡因的受試者高。事實上，他們在複雜測試項目中的表現甚至有所退步。
1956年，苯哌啶醋酸甲酯開始出現在人們的視野，它的化學結構與安非他明十分類似，在很多人看來這是一種比較溫和的興奮劑（製藥廠商將它稱為“刺激精神運動的快樂介質”），但當使用劑量達到一定限度時，它產生的生化效應以及對心理的影響與其他興奮劑近似。安非他明的“輝煌時期”是在40多年前：在美國食品及藥品管理局 （FDA）限制安非他明用量，將它列為處方藥物之前，美國人在上世紀60年代末吞掉了100億片這種藥物。美國加利福尼亞大學聖巴巴拉分校的神經科學家麥可·S·加扎尼加（Michael S. Gazzaniga，上文中提到的《自然》雜誌上那篇評論的另一位作者）還記得，上世紀60年代初，他還在上大學時，父親曾給他寄過苯丙胺。
病人：“大夫，你能給我開些可以變聰明的藥嗎？”醫生開了些藥，要他下星期再來。
一星期後，這人去了，問：“大夫，我覺得自己沒有比以前聰明。”醫生又開了同樣的藥，並要他下星期再來。
一星期過去後，這人對大夫說：“我知道我自己沒有變得比以前聰明，但你也不該拿糖來騙我是藥吧！”醫生笑著答道：“你已經變得聰明了。”