原指書法中的一捺，筆鋒需作三次轉折，使之曲折多姿。＃語本晉．王羲之〈題衛夫人筆陣圖後〉。後用「一波三折」形容聲音、文章的跌宕起伏多變，或比喻事情進行得曲折不順。
「一波三折」本是書法術語。用筆時平捺稱「波」。凡寫捺筆要三次轉折筆鋒：起筆束緊，頸部提起，捺處鋪開，呈波折狀，猶如水流自高處而下，穿澗而行，故以「一波三折」作比喻。王羲之（西元３２１∼３７９），字逸少，晉臨沂人。其人品高潔，曾任右軍將軍，世稱「王右軍」。善書法，所寫草隸，冠絕古今，以〈蘭亭集序〉、〈樂毅論〉等為最，後人稱為「書聖」。在〈題衛夫人筆陣圖後〉中，王羲之提到，如果把一幅字寫得平直呆板，像算盤珠子整整齊齊排在算盤上一樣，就是只描出字的點畫，而不是寫字。從前鍾繇的學生宋翼就常常這樣寫字，鍾繇經常責斥他，嚇得宋翼跑回家去，三年不敢來見。宋翼在家潛心研究鍾繇所寫的《筆勢論》，頗有心得，經過數十年的苦學，終於成為晉代有名的書法家。「一波三折」這句成語，就從王羲文中「每作一波，常三過折筆」演變而出，用來形容筆勢的曲折多姿，後則多借以譬喻聲音、文章的跌宕起伏多變，或比方事情進行得曲折不順。