冬至傳統上是喜慶氣氛濃重的節期。冬至日這一天，北半球黑夜最長，白晝最短，冬至日的前夜稱為「冬至夜」。冬至日是數九寒天的第一天，俗諺「冬至交九」，從冬至日開始即進入「數九天」，以九天為一九，九九八十一天，寒冬就會過去，稱為九九數盡。古時冬至節氣是計算二十四節氣的起點。因冬至節以往是僅次於新年的重要節日，所以又俗稱「亞歲」。在民間廣泛流傳著「冬至大如年」的說法，意指冬至的禮俗如同過新年春節一樣隆重。冬至還有「新正」、「如正」、「喜冬」、「交冬」、「消寒節」、「一陽節」、「履長節」、「小年」 等稱謂。
蘇州地區過冬至節，親朋好友要用禮盒，送一種類似「春盤」的食品，送節者「提筐擔盒，充斥道路，俗呼冬至盤」。而杭州府，冬至則是「煮赤豆飯，蒸新米糕」。金華人「冬至，各設酒肴」舉家歡慶。中國北方有冬至日吃餃子的習俗，傳說在漢朝的醫聖張仲景體念家鄉鄉民在寒冬中工作的辛苦，在冬至那天利用羊肉等祛寒的藥材包在麵皮中，作成耳朵的樣子，給鄉民們治病補身，這個藥方的名字叫作「祛寒嬌耳湯」，嬌耳就是餃兒。中國南方則有吃湯圓等甜食的習俗，江浙一帶在冬至吃湯圓外，還要吃桂花酒釀，並祭祖，蘇州還有桂花冬釀酒，只在此時節上市。大湯圓有餡的「粉團」是用於晚上祭祖，而無餡較小的粉圓用於早上拜神。祭祖之後還有將湯圓粘在門窗上，稱為「冬節圓」，等乾燥以後再給孩子們吃，有保佑健康成長之用。福建的福州一帶則在冬至吃「米圓」為俗。按惠安人說冬至「故食米圓，凡陽象圓……冬至陽始生，則為米圓，以象陽圓圓也」(《惠安縣誌》)。廣東順德冬至節，各宗族設盛宴，「則以魚肉臘味蜆菜雜烹，環鼎而食之，謂之『邊爐』」。清人多把這種擁爐聚飲稱為「扶陽」。冬至掃墓叫「過冬紙」。
在台灣冬至的湯圓有紅白兩色，另有較大的湯圓，內包有芝麻、花生、或鮮肉等內餡。 總之，冬至節的由來與「迎陽」的風俗有關，因「凡陽象圓」的思想，使冬至飲食風俗以吃圓形食物為主，最初是乞求來年五穀豐收，後來演變有助陽強身的目的。