「尸位」，空居職位而無所作為。語出《書經．五子之歌》。「素餐」，無功勞而空享俸祿。語出《詩經．魏風．伐檀》。「尸位素餐」指空居職位享受俸祿而不盡職守。
「尸位素餐」係由「尸位」及「素餐」二語組合而成。「尸位」見於《書經．五子之歌》。根據記載，夏朝君王太康成天不理朝政，只知沉湎於享樂，以致於百姓都不再擁戴他。太康遊樂過度，已經到了不知節制的地步，甚至有一次在洛水（今河南省境內）田獵時，竟然一去就是百天，最後有窮國領袖后羿，因為百姓無法再忍受這樣的國君，將他阻絕在黃河而不得返國。「素餐」則見於《詩經．魏風．伐檀》，詩歌內容是在諷刺在上位者不勞而食。詩人透過反詰設問的手法，反覆提到：有人不耕種、不收割，為何可獲取三百家的榖糧？有人不上山打獵，為何院子裡掛得都是貆的毛皮？詩歌末尾則說出君子們可是不會白吃、白喝而不從事勞動。後來這兩個詞語被合用成「尸位素餐」，用來指占著職位享受俸祿而不做事。出現「尸位素餐」的書證如《漢書．卷六七．楊胡朱梅云傳．朱雲》：「今朝廷大臣，上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。」朱雲當著漢成帝的面，批評張禹不能匡正輔佐主上，也不能對人民有所幫助，占著職位享受俸祿而不做事。今亦可用為自謙之詞，表示自己未能盡到職責。