特許學校(charter school)是政府立法，民間組織提出辦校申請案獲准後，取得特許學校執照，是民間自己去籌款興辦、自己去經營的，政府並不參與。但是學校成立後，州政府會定期、依照學校的在學學生人數以及出席率，給予保證的固定金額補助。同一州政府（特許者）所核准的所有的特許學校，都按照同樣的標準發錢。一般而言，特許學校所拿到的經費，只是一般公立學校的百分之六十到七十左右。
特許學校是美國特有的學校體制，這是在1990年代之後興起的新型學校。第一所特許學校於一九九三年成立於明尼蘇達州，它的出現起因於美國一部份關心教育的人士對於政府興辦的公立學校品質之低劣所產生的怒吼和不滿，因此由州政府特別立法，給民間私人提供另一條公費辦學的管道。為什麼說是民間私人＂另一條＂公費辦學的管道呢？因為早期的公立學校，絕大多數在一開始也是由少數民間私人聯合起來，這些學校先是向州政府要求而取得向老百姓抽稅的權力，然後變成政府所屬的學校。因此所有的特許學校都是公立的，並非私立學校。其辦學成效也要定期的接受政府的監督。
每個州、市、或學區，對特許學校的態度不一。有的很鼔勵興辦，有的則很不友善。特許學校的品質好壞，相差很大。很多辦不下去，收不到學生，一、二年就倒閉，但還有一些學校則搶手得很，學生像樂透抽獎一樣，必須憑好運才能抽籤取中選得入學資格。特許學校依各授與政府的規定每三年或五年必須重新驗照，才能繼續經營。有一些特許學校，只申請一個執照，卻可以不斷加開分校。另一些則形成跨州經營，以企業模式，到各州去申請特許狀（Charter)，也就是執照，像麥當勞連鎖店一樣在各地興辦連鎖學校。
特許學校是因應美國強大教育改革呼聲之下的產物。美國各州政府藉由特許學校的出現，來回應民眾對公立學校品質低落的不滿，但是，特許學校也鬧出醜聞，根據中央社的報導（2011.03），洛杉磯教育委員會決定關掉六所特許學校，因為這六所學校為了要得到州政府的於NCLB法案中的教育補助，涉嫌在去年事先洩漏考題，以讓學生在州考（state test）中獲得高分。報導中指出，這6所學校都屬於同一個組織：Crescendo，該組織創辦人兼執行長艾倫（John Allen）下令學校校長、教師事先拆閱考題，並在課堂上以這些考題為教學內容。雖然艾倫本人否認這項指控。洛杉磯教育委員會還是以以6比1的票數，通過關閉這六所學校的決議。
最近還有一項爭議是和特許學校有關。一個名為Relay Graduate School of Education（RGSE）的機構在媒體上引起注目，這個機構是專為特許學校培訓師資的私人機構。它不屬於任何的大學，特許學校中的教師還沒有取得教師資格的可以透過這個機構取得教師證照。RGSE先是在紐約州獲得承認，最近也芝加哥政府也授予RGSE為教師培訓機構。但是它的非傳統的培訓方式引起教育界很大的爭議。有人認為是一項革新，讓師資的培訓更接近現實社會，但是也有人認為這樣的培訓無法教會教師像火炬一樣啟發學生學習的熱忱，而是只教會教師在學生的桶子裡填滿沙子。下面是RGSE師培課程的特色：
一位作者對RGSE的教學法做如下的批評：
下面這個連結能讓你更瞭解事情的始末以及爭議之所在：