涂炳榔，臺南州東石郡朴子街（今嘉義縣朴子市）大槺榔庄人，1929年3月生，父為朴子日新醫院院長涂爐。1935年入學朴子公學校，1936年罹患傷寒休學一學期，由父親聘請陳添祿啟蒙美術。1941年代表朴子公學校參加臺南州東石郡寫生比賽獲優等獎。小學畢業後考入臺南長榮中學，美術受業於廖繼春。1945年4月，受日本徵召入伍，於嘉義飛航聯隊服役，8月15日，日本戰敗投降復學，轉學臺灣省立嘉義中學，1946年6月，直升高級中學部，10月，入選嘉義市足球代表隊，至臺北國立臺灣大學參加臺灣省第一屆全省運動大會，並參加跳高比賽。
1947年2月，二二八事變爆發，3月1日，嘉中召開學生大會，決定罷課，涂炳榔則返回朴子組織學生隊出任隊長維持地方治安，3月3日，獲選為東石區學生代表，出席臺南縣二二八事件處理委員會。國軍來臺鎮壓期間，藏匿家中直至事平，向臺南縣警察局朴子分局自首辦理自新，遭嘉中停學一年處分，乃休學在家。
1948年7月，以同等學歷考取臺灣省立師範學院藝術學系，8月加入英語科學生蔡德本組織之臺語戲劇社、朴子學生聯誼會及青雲戲劇社，負責壁報和宣傳工作，曾在臺北、嘉義、朴子等地演出改編之曹禺劇作《天未亮》（《日出》）、田漢《南歸》、有島武郎之《阿T的死亡》及亨利．貝拉曼（Henry Bellamann）原著、薩姆．伍德（Sam Wood）導演之電影《金石盟》（King’s Row）改編之《愛流》。1949年3月20日，因臺北市警察局第四分局警員謝延長取締臺大與師院學生何景岳和李元勳單車雙載爆發衝突，臺北學生乃於21日發起反對警察暴力遊行，涂炳榔亦參與聲援。4月6日因在校外嘉中同學住處打麻將，次日返校始知前夜發生臺灣省主席陳誠下令國軍進入校園整頓學風情事，乃返朴子至4月底。於師院重新註冊後，1950年1月，參加師院藝術系第一屆師生美術展覽會，國畫作品〈平林遠趣〉、〈山水兩頁〉、〈峨山金頂〉為臺灣省教育廳收藏。又參與蔡德本組織創辦之鄉曲文藝社，於6月出版《鄉曲》。
1951年由師院師長介紹加入中國國民黨，年底，同鄉臺大學生陳元智因畏罪自首辦理自新，在自白書裡供出1949年暑假曾和涂炳榔、吳哲雄、張英杰、鄭文峰、洪金盛、歐振隆等人參與臺大經濟學系學生張璧坤主持之讀書會，討論時局和閱讀《唯物論辯證法》等書，涂炳榔乃於1952年2月在朴子為臺灣省保安司令部駐嘉義胡姓特務逮捕，臺灣省保安司令部軍法處以〈懲治叛亂條例〉第5條參加叛亂集會罪判處有期徒刑十年，褫奪公權十年，送入新店安坑軍人監獄執行至1962年2月10日期滿開釋，家人始終為其在飯桌保留座位。
出獄後先至嘉義市嘉義縣立初級中學任美術代課教員，半年後，改至朴子難友李天生於高雄市創辦之大榮製綱公司及兼營之大華企業公司任職，後又兼任新榮鑄造工業公司、大榮高級工業職業學校董事。1981年出任師院同學楊英風創設之楊英風事務所高雄辦事處經理，因參與佛寺工程而接觸佛教藝術，再因父母於其受難期間信佛，乃於1986年離開楊英風事務所，決意全心投入工筆佛畫專業創作迄今。