筆者高中時曾經參加過救國團的谷關戰鬥營。據說營地的海拔大約是一千公尺左右，雖不至於引發高山症，但是，隨著營隊的進行，每天都有人流鼻血。到最後一天，筆者也流鼻血了。
不過是一千公尺的高度，就已經有這麼多人先後出狀況；當時筆者就想，如青藏高原(Tibetan Plateau)上的人，他們是怎麼適應高地氣候的呢？當時總以為「久了就好了」，不過最近的發現是，藏人帶有來自於丹尼索瓦人(Denisovans)的EPAS-1基因，這個基因使得他們可以適應高原環境[1]。
但是，要真能在高原定居，光是有基因是不夠的；如果無法建立農業生產，而只是停留在狩獵-採集（hunter-gatherer）形式的話，族群在該地便不會定居。
最近，結合了美國、英國以及中國大陸的研究團隊，在研究了53個古代藏人的遺址後，發現：原來藏人能夠在高海拔地區定居，完全得力於青稞（Hordeum vulgare Linn. var. nudum Hook.f.）。
他們發現，在五千二百年以及更久遠之前，藏人過著狩獵-採集的生活。當時他們為了追逐獵物，偶而會出現在海拔4300公尺的高山上。
在五千九百年前開始，有些藏人由黃河流域得到了小米(Foxtail millet，Setaria italica)與黍(broomcorn/proso millet，Panicum miliaceum)，開始學著耕作。隨著小米的耕作慢慢的普遍，藏人開始由狩獵-採集轉為定居生活。但這段時期(五千二百年到三千六百年前)，藏人定居的地方，是在海拔2500公尺以下的地區。推測原因，可能是由於小米無法抵擋高海拔地區的寒冬，所以那個時代的藏人都居住在海拔2500公尺以下。
大約在三千六百年前，青稞（大麥的一種）傳入青藏高原。青稞的傳入，使得部分的藏人得以往更高地（海拔2500公尺以上）移動；研究團隊發現，在更高地的遺址中，幾乎不見小米與黍，而是由青稞取代了這兩種穀物。在較低地區則成為三種穀物（青稞、小米、黍）並行的狀態。在更高地，除了青稞以外，還有耐寒的小麥以及綿羊，伴隨著藏人度過春夏秋冬[2]。
青稞（大麥）最早在肥沃月彎（Fertile Crescent）馴化，由於它的成熟期比小麥短，又比較耐旱耐鹽，對肥份也不那麼挑剔，因此在肥沃月彎與雅典，尤其是在這兩個文明的後期，它也是重要的穀物。在青藏高原，由於高山上可種植季節相對縮短，此時成熟期較短又耐旱、耐鹽且耐寒的青稞，當然就當仁不讓地成為高地藏人的主食。雖然在近代大麥常被做為飼料，但對於釀造業來說，由於大麥有兩種澱粉酶（α-amylase以及β-amylase），可以讓澱粉分解得更快更完全，使啤酒釀造更順利。因此，大麥一直都是不可或缺的穀物[3]。最近的這個發現，當然使得大麥的「獲獎記錄」上，又增添了一筆。
這個發現使筆者想到，在Jared Diamond的「槍砲、病菌與鋼鐵」中提到的，農業要發源，除了要有人和土地之外，還需要有適當的穀物可種植。究竟為何藏人選擇了往更高處遷移與定居，或許已不可考；但考古的證據告訴了我們，或許藏人在三千六百年前開始，之所以能往海拔2500公尺以上的區域居住，青稞的貢獻絕對是不可忽視的。
[1]. 2014/7/5. 藏人高原基因來自於遠古人種。中央社。