中興二年，高歡既敗爾硃氏，廢帝自以疏遠，請遜大位。歡乃與百寮議。以孝文不可無後，時召汝南王悅于梁。至，將立之，宿昔而止。又諸王皆逃匿，帝在田舍。先是，嵩山道士潘彌望見洛陽城西有天子氣，候之乃帝也。於是造第密言之。居五旬而高歡使斛斯椿求帝。椿從帝所親王思政見帝。帝變色曰：「非賣我耶？」椿遂以白歡。歡遣四百騎奉迎帝入氈帳，陳誠，泣下沾襟。讓以寡德。歡再拜，帝亦拜。歡出，備服禦，進湯沐。達夜嚴警。昧爽，文武執鞭以朝。使斛斯椿奉勸進表。椿入帷門，罄折延首而不敢前。帝令思政取表，曰：「視，便不得不稱朕矣。」於是假廢帝安定王詔策而禪位焉。即位於東郭之外。用代都舊制，以黑氈蒙七人，歡居其一。帝于氈上西向拜天訖，自東陽、雲龍門入。
永熙元年夏四月戊子，皇帝禦太極前殿，群臣朝賀。禮畢，升閶闔門大赦。改中興二年為太昌元年。壬辰，高歡還鄴。五月丙申，節閔帝殂。以太傅、淮陽王欣為太師，改封沛郡王。以司徒、趙郡王諶為太保。以司空、南陽王寶炬為太尉。以太保長孫承業為太傅。辛丑，復前司空高乾位。己酉，以儀同三司、清河王亶為司徒。乙卯，內外解嚴。六月癸亥朔，帝于華林園納訟。丁卯，南陽王寶炬坐事，降為驃騎大將軍，開府，以王歸第。己卯，臨顯陽殿納訟。丙戌，詔曰：「間者，凶權誕恣，法令變常，遂立夷貊輕賦，冀收天下之意。隨以箕斂之重，終納十倍之征，掩目捕雀，何能過此！今歲租調，且兩收一丐，明年複舊。」秋七月庚子，以南陽王寶炬為太尉。乙卯，帝臨顯陽殿，親理冤獄。是月，東南道大行台樊子鵠大破梁軍于譙城，禽其將元樹。八月丁卯，封西中郎將元寧為高平王。九月癸卯，進燕郡公賀拔允爵為王。癸丑，改封沛郡王欣為廣陵王；節閔子勃海王子恕為沛郡王。冬十月辛酉朔，日有蝕之。十一月丁酉，祀圓丘。甲辰，殺安定王朗及東海王曄。己酉，以汝南王悅為侍中、大司馬，開府。葬太后胡氏。十二月丁亥，殺大司馬、汝南王悅。大赦，改元為永興。以同明元時年號，尋改為永熙。是歲，蠕蠕、嚈噠、高麗、契丹、庫莫奚、高昌等國並遣使朝貢。
二年春正月庚寅朔，朝饗群臣于太極前殿。丁酉，勃海王高歡大敗爾硃氏，山東平。罷諸行台。丁巳，追尊皇考為武穆皇帝，太妃馮氏為武穆皇后，皇妣李氏曰皇太妃。二月，以咸陽王坦為司空。三月甲午，太師、魯郡王肅薨。丁巳，以太保、趙郡王諶為太尉。以太尉、南陽王寶炬為尚書令、太保，開府。是月，阿至羅十萬戶內附。詔復以勃海王高歡為大行台，隨機裁處。夏四月己未朔，日有蝕之。秋七月壬辰，以太師、廣陵王欣為大司馬，以太尉、趙郡王諶為太師，並開府。庚戌，以前司徒、燕郡王賀拔允為太尉。冬十月癸未，以衛將軍、瓜州刺史、泰臨縣伯、高昌王麹子堅為儀同三司，進爵郡公。十二月丁巳，狩于嵩陽，士卒寒苦。己巳，遂幸溫湯。丁丑，還宮。
三年春二月壬戌，大赦。壬午，封左衛將軍元斌之為潁川王。夏四月癸丑朔，日有蝕之。辛未，高平王寧坐事降爵為公。五月丙戌，置勛府庶子，箱別六百人；騎官，箱別二百人；閣內部曲，數千人。帝內圖高歡，乃以斛斯椿為領軍，使與王思政等統之，以為心膂。軍謀朝政，咸決於椿。分置督將及河南、關西諸刺史。辛卯，下詔戒嚴，楊聲伐梁，實謀北討。是夏，契丹、高麗、吐谷渾並遣使朝貢。秋七月己丑，帝親總六軍十餘萬，次河橋。高歡引軍東度。丙午，帝率南陽王寶炬、清河王亶、廣陽王湛、斛斯椿以五千騎宿于瀍西楊王別舍。沙門都維那惠臻負璽持千牛刀以從。有牛百頭，盡殺以食軍士。眾知帝將出，其夜亡者過半。清河、廣陽二王亦逃歸。略陽公宇文泰遣都督駱超、李賢和各領數百騎赴。駱超先至。甲戌，賢和會帝于崤中。己酉，高歡入洛，遣婁昭及河南尹元子思領左右侍官追帝，請回駕。高昂率勁騎及帝于陝西。帝鞭馬長騖至湖城，饑渴甚，有王思村人以麥飯壺漿獻帝。帝甘之，復一村十年。是歲二月，熒惑入南鬥，眾星北流，群鼠浮河向鄴。梁武跣而下殿，以禳星變。及聞帝之西，慚曰：「虜亦應天乎？」帝至稠桑，潼關大都督毛洪賓迎獻食。八月，宇文泰遣大都督趙貴、梁禦甲騎二千來赴，乃奉迎。帝過河謂禦曰：「此水東流而朕西上，若得重謁洛陽廟，是卿等功也。」帝及左右皆流涕。宇文泰迎帝于東陽，帝勞之，將士皆呼萬歲。遂入長安。以雍州公廨為宮，大赦。甲寅，高歡推司徒、清河王亶為大司馬，承製總萬機，居尚書省。歡追車駕至潼關。九月己酉，歡東還洛陽。帝親督眾攻潼關，斬其行台華長瑜，又克華州。其冬十月，高歡推清河王亶子善見為主，徙都鄴，是為東魏。魏于此始分為二。帝之在洛也，從妹不嫁者三：一曰平原公主明月，南陽王同產也；二曰安德公主，清河王懌女也；三曰蒺藜，亦封公主。帝內宴，命諸婦人詠詩。或詠鮑照樂府曰：「硃門九重門九閨，願逐明月入君懷。」帝既以明月入關。蒺藜自縊。宇文泰使元氏諸王取明月殺之。帝不悅，或時彎弓，或時推案，君臣由此不安平。閏十二月癸巳，潘彌奏言：「今日當慎有急兵。」其夜，帝在逍遙園宴阿至羅，顧侍臣曰：「此處彷彿華林園，使人聊增淒怨。」命取所乘波斯騮馬，使南陽王躍之。將攀鞍，蹶而死，帝惡之。日晏還宮，至後門，馬驚不前，鞭打入。謂潘彌曰：「今日幸無他不？」彌曰：「過夜半則大吉，」須臾，帝飲酒，遇鴆而崩，時年二十五。謚曰孝武。殯于草堂佛寺。十餘年乃葬雲陵。始宣武、孝明間謡曰：「狐非狐，貉非貉，焦梨狗子嚙斷索。」識者以為索謂本索發，焦梨狗子指宇文泰，俗謂之黑獺也。
大統元年春正月戊申，皇帝即位於城西，大赦，改元。追尊皇考為文景皇帝，皇妣楊氏為皇后。己酉，進丞相、略陽公宇文泰都督中外諸軍、錄尚書事、大行台，改封安定郡公。以尚書令斛斯椿為太保，廣平王贊為司徒。乙卯，立妃乙氏為皇后，立皇子欽為皇太子。甲子，以廣陵王欣為太傅，以儀同三司万俟壽樂干為司空。東魏將侯景攻陷荊州。二月，前南青州刺史大野拔斬兗州刺史樊子鵠，以州降東魏。夏五月，降罪人。加安定公宇文泰位柱國。秋七月，以開府儀同三司念賢為太尉，以司空万俟壽樂干為司徒；以開府儀同三司越勒肱為司空。梁州刺史元羅以州降梁。九月，有司詔煎禦香澤，須錢萬貫。帝以軍旅在外，停之。冬十月，太師、上黨王長孫承業薨。十二月，以太尉念賢為太傅，以河州刺史梁景睿為太尉。