「平台即服務」(PaaS, Platform as a Service)，是雲端的一種發展型態。
先從過去的軟體發行方式演變談起吧！舉例來說，若公司需要一套「線上協作」軟體。最傳統軟體發行方式，就是去買伺服器、套裝軟體，上線之後，開放給員工或客戶使用。
這樣做產生了一些不必要的浪費，例如內部的維護人力，伺服器硬體和電力的消耗，後續的軟體升級更新費用。以伺服器硬體的採購來說，不可能買得剛剛好，初期可能只有30個人上線使用，但考量後續可能會有更多人，所以只好買了效能更好的機器。在使用率成長到恰恰好之前，硬體大多時候是閒置的，但仍然在消耗電力、折舊，而使用率超過預期之後，不管水平擴充或垂直擴充，都還要再花一筆錢。
所以之後有些軟體廠商不賣套裝軟體，而是把一些合適的軟體變成線上服務。例如協作平台，只要找到一家提供WIKI服務的供應商，依照需求人數、功能付費。由於軟體服務供應商，具有規模經濟效益，建設的軟硬體可以同時提供給許多家客戶，對客戶來說費用通常比自建較划算。這種軟體發行方式，就稱為「軟體即服務」(SaaS, Software as a Service)。
如果是一套軟體就可以服務所有客戶，架構上的問題就是怎麼達到水平擴充(scale out)。例如在3台機器可以提供3000位使用者同時上線，當需求增加到5000人時，可能只要擴充成5部機器，理論上一個適合水平擴充的架構，面對不斷成長的使用者，只要適時增家機器數量。
對使用者來說，只要購買「線上服務」形式的軟體，就不用理會前面說的維護及IT資源浪費問題。但是對於提供軟體服務的應用服務供應商(ASP, Application Service Provider)，勢必還是要著手解決這些問題，而且是更棘手的問題，因為熱門的服務需要應付大量的使用需求，但萬一某些階段出現大批使用者退出使用，浪費的軟硬體資源就更可觀；對於突然增加大批新使用者，設備也可能趕不及擴充。
所以軟體服務的供應商，必須向「基礎設施即服務」(IaaS, Infrastructure as a Service)，購買依照需求和使用量計費的虛擬化解決方案。提供IT基礎設施服務的廠商，可以建置好一櫃又一櫃的硬體，透過虛擬化技術，讓執行軟體服務的作業系統，可以在虛擬化的硬體平台運行。這些廠商本身可能就是電腦硬體的製造商或租賃商，可以運用高效能低耗能的硬體，透過虛擬化技術執行作業系統，減少硬體閒置的浪費，讓處理器效能、記憶體容量用得更徹底。
使用者並不在意他買的服務，背後是怎麼個運作，他只管付了錢，就能取用軟體服務。
有些使用者需要的軟體，必須由專業的資訊服務廠商，為其客製化量身打造專屬功能。
對於開發很多軟體，並把軟體變成一種服務來販售的廠商，租用虛擬化的IT基礎設施，其實只解決了一半問題。因為軟體開發者，仍必須在虛擬作業系統中，安裝軟體所需的網頁伺服器、資料庫等。
我們都知道一台網頁伺服器，可以同時運作多個網站；一台資料庫伺服器，可以同時運作多份資料庫。我們在一部虛擬化作業系統中，安裝一套網頁伺服器、一套資料庫，可以不用管背後的硬體設施怎麼配置。但仍未解決軟體部署的問題，一部虛擬作業系統的負載已滿時，我們必須再建立一部新的虛擬作業系統，之後的軟體必須部署到新作業系統；但各個軟體對系統消耗並不平均，我們不可能不斷在這些虛擬作業系統之間搬移網站、資料庫，只為了達到對系統消耗的均衡最佳化。
「平台即服務」(PaaS, Platform as a Service)為上述的問題提供解決方案，PaaS利用IaaS配置虛擬化系統，在上面提供網頁伺服器、資料庫的服務，並規範了應用軟體開發的架構。因此SaaS供應商開發的軟體，只要符合某個平台規範的架構，把軟體部署到這個平台，就不用管後端的網頁伺服器、資料庫伺服器怎麼運作。
PaaS的服務供應商，通常是大廠，如Google App Engine、Windows Azure。到底要靠哪邊站？應該讓不少人躊躇。
其實現在有了新的選擇，虛擬化技術的大廠VMWare，在這個月發佈一則消息，就是旗下的PaaS平台「Cloud Foundry」即將公開，目前可以開放測試帳號註冊，等待啟用通知的邀請。和其他家PaaS平台不同的地方，是Cloud Foundry為業界第一個「開放源碼(Open Source)」的PaaS平台。
Cloud Foundry允許軟體服務採用更多種開發框架(它主要是以Ruby語言開發)，包括Spring(之前被VMWare收購)、Grails(隸屬於SpringSource)、Node.js、Ruby on Rails，目前是VMWare自家的Spring/Grails比較推薦，未來的發展可以期待。以及支援多種儲存技術，例如關聯式資料庫MySQL、NOSQL資料庫Redis與MongoDB、訊息佇列服務RabbitMQ等。
體驗Cloud Foundry應用軟體的開發，採用Grails可能會是一條捷徑，因為Grails本身有良好的測試及部署機制，不管用command-line或整合開發工具都很方便。Grails已有Cloud Foundry Plugin可使用，參考「Cloud Foundry Plugin Reference Documentation」。
開放源碼的PaaS，其靠山又是虛擬化技術的領導廠商VMWare，加上被VMWare併購的Spring是目前主流的Java開發框架之一，還有旗下的Grails是個優秀的輕量、敏捷開發框架，這些跡象似乎顯示Cloud Foundry可能走紅、佔有一席之地的機會。
Cloud Foundry的開放源碼授權採用Apache License 2.0，對於其他有意進軍PaaS市場的服務供應商，可以運用現成的Cloud Foundry提供PaaS服務；意謂著對軟體開發商而言，可能有更多不同廠商提供的Cloud Foundry服務可租用，服務品質和收費標準也有機會因競爭而變得更合理。
如果架構規畫得宜，用Grails開發的軟體，可以方便地在開發階段，部署到公司內的JavaEE伺服器，方便內部測試或給客戶預覽，待正式上線再部署到租用的Cloud Foundry平台，只要選擇不同計費方案，就可以擴充系統的負載量。
對於資源充足的軟體開發公司或客戶，也可以利用Cloud Foundry建立私有的PaaS平台。以學校的資訊中心來說，若能透過Cloud Foundry建立專屬PaaS，那麼學校各單位的資訊化需求，就可以直接向中心申請一組帳號，把軟體部署到PaaS平台上，就節省各單位自行維護網頁伺服器、資料庫的麻煩，中心機房集中控管的軟硬體資源可以更有效運用。