劉桓，高祖中子，母薄姬。前一九六年劉邦鎮壓陳豨叛亂後，封劉桓為代王。高祖死後，呂后專權，諸呂掌握了朝廷軍政大權。前一八○年，呂后一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉桓入京為帝，是為漢文帝。文帝以儉約節欲自持，是個謙遜克己的君主。他好「黃老之學」，在位二十三年，對穩定漢初封建統治秩序，恢復利發展經濟，起了重要作用。文帝與其子景帝的兩代統治，歷來被視為盛世，史稱「文景之治」。
漢文帝十分重視農業生產，即位後多次下詔勸課農桑，並按戶口比例設置三老、孝悌、力田等地方吏員，經常給予他們賞賜，以鼓勵農民發展生產。他注意減輕人民負擔，常頒佈減省租賦詔令。前一七八年和前一六八年兩次「除田租稅之半」，即租率從十五稅一減至三十稅一，前一六七年又下令盡免民田租稅。自後，三十稅一遂成為漢代田稅定制。同時，每年的算賦，也由過去每年每人一百二十錢減至四十錢，徭役則減至每三年服役一次。此外，文帝還下詔「弛山澤之禁」，向人民開放土地和山林資源，任民墾耕；並除盜鑄錢令，開放金融，實行金融自由政策，結果富商大賈周流天下，交易之物無不流通，商品迅速發展。農工商業的發展，使文帝時期畜積財增，戶口漸多，國家的糧倉錢庫溢滿，海內殷富，天下家給人足，社會經濟繁榮。
文帝對秦代的苛刑峻法在高祖、呂后改革的基礎上，又作了重大改革。秦代法律規定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要連坐，重者處死，輕者沒入官府為奴，稱為「收拏相坐律」。文帝即位初，於前一七九年頒「盡除收拏相坐律令」。前一六七年，又將黥、劓、刖左右趾這幾種「肉刑」，分別改為笞三百、五百。秦法還規定，判為隸臣妾以及比隸臣妾更重的罪人，都沒有刑期，終身服勞役。文帝詔令重新制定法律，根據犯罪情節輕重，規定服役期限；罪人服役期滿，可免為庶人。文帝還在一定程度上尊重官吏的斷獄，如對廷尉張釋之的幾次斷獄，雖曾有不同意見，但最後還是認為「廷尉當是也」，接受了張釋之的決斷。晁錯為內史時，他「懲惡亡秦之政」，對法令進行更定，「論議務在寬厚」，於是在文帝時期「禁網疏闊」，「是以刑罰大省」，每年天下斷重罪者僅四百，人民所受壓迫比秦代顯著減輕。
文帝對周邊少數民族採取安撫友好的政策，不輕易動兵，盡力維持相安的關係。呂后時，由於對南越採取了不和好的政策，致使南越王趙佗一度自立為南越武帝，役屬閩越、西域，又乘黃屋左纛，與漢王朝分庭抗禮。文帝即位後，為趙佗修茸祖墳，尊寵趙氏昆弟，並再度派陸賈出使南越，賜書趙佗，修好和善，於是趙伉去帝稱號，歸附漢王朝。文帝初年，匈奴在邊地騷擾加劇，文帝前三年（前177）五月，匈奴右賢王進犯河南地，至上郡殺略吏民，搶掠牲畜，丞相灌嬰奉命率八萬輕騎將匈奴驅逐出塞，初步取得勝利。此後匈奴雖屢犯邊地，文帝只是詔令邊郡嚴加守備；並親自出巡，視察邊境軍營，對治軍嚴飭的細柳營，大加稱讚，對防備鬆懈的霸上、棘門軍營，提出批評。他還採納晁錯「募民徙塞下」的建議，把一些奴婢、罪人和平民遷徙到邊塞屯戍，將他們以什伍編制組織起來，平時進行訓練，有事則可應敵。這種做法既起到了「禦胡」的目的，也起了開發邊境的作用，為漢代屯田之先河。
為加強同匈奴的作戰能力，文帝大力推進鼓勵養馬的政策，「民有車騎，馬一匹者，復卒三人」，並在西北邊境設立了三十六個牧馬所，用官奴婢三萬人從事牧養、繁殖戰馬。這些措施對防備匈奴大規模入侵起到了一定的作用，也為後來武帝開展對匈奴的大規模反擊戰提供了物質保證。
在生活方面，文帝崇尚省儉克奢，他在位二十三年，史稱其「宮室苑囿車騎服御無所增益」。他曾計劃造一露台，令工匠計算，需用百金，覺得花費太大，對臣下說：「百金，中人十家之產也」，遂作罷。他所寵幸的慎夫人「衣不曳地，帷帳無文繡」，以示敦樸。文帝為自己預修的陵墓，也要求從簡，「治霸陵，皆瓦器」，不得以金銀銅錫為飾。尤為難能可貴的是，他在臨終前，針對當時盛行的厚葬風氣，要求薄葬省繁。他對死，反映了樸素的觀點，認為：「蓋天下萬物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然，莫可甚哀！」對厚葬，他認為「當今之世，咸嘉生而惡死，厚葬以破產，重服以傷生，吾其不取」。他下令「天下吏民，令到出臨三日，皆釋服。無禁取婦嫁女祠祀飲酒食肉……無發民哭臨宮殿中」，並要求「佈告天下，使明知朕意」。
由於漢初劉邦大封諸侯王，諸侯王國地盤過大，至文帝時已形成「尾大不掉之勢」，成為穩定政局的嚴重問題。濟北王劉興居首起叛心。他趁文帝至前線督戰之際，在後方舉行叛亂。文帝聞訊趕回長安下詔宣佈：叛軍凡投降者「皆赦之，復官爵」。結果，叛軍迅速瓦解。接著，淮南王劉長「自以為（與文帝）最親，驕蹇，數不奉法」，無視法制，也起而叛漢。後淮南王死於流放途中。
針對諸侯王勢力的膨脹，賈誼上《治安策》，同文帝痛陳天下形勢，提出削弱諸侯王的「眾建諸侯而少兵力」的政策。文帝採納了賈誼的建議，把齊國分為六，把淮南分為三，稍微壓抑了諸侯王的叛心。但文帝對諸侯王的嚴重情況，未引起足夠的重視，仍認為宗室親親，「不忍」對諸侯王開刀。劉長死後，他又封其長子劉安為淮南王；對漢廷有「怨望」而多年「稱疾不朝」，早露反意的吳王劉濞，也賜其几杖，允許他可以不來朝請。這些措施的結果，是他死後不久就爆發了吳楚七國之亂。同時，他的一些隨心所欲的口諭，也影響了社會經濟生活。侯人鄧通因阿諂媚上，得到文帝賞識，一句話就把嚴道銅礦的開採權賞予了他。致使他可以私鑄錢幣，形成「吳鄧錢佈天下」的局面，嚴重擾亂了貨幣制度。
前一五七年，文帝去世，終年四十六歲，葬霸陵。