「哈比人」是小說家創造的奇幻生物，他們體型矮小，自成一族，在托爾金的小說《哈比人歷險記（The Hobbit）》與《魔戒（The Lord of the Rings）》中，都扮演著重要的角色。
人類演化史上，也有一種已經滅絕的古代人種，由於身形矮小而被稱作哈比人。
真實存在過的哈比人，正式種名是佛洛勒斯人（Homo floresiensis），報告他們存在的論文在2004年問世至今，已經顛覆不少人類演化學上本來的認知。今年公佈的幾個研究，讓我們對哈比人的來歷，以及消失之謎，有了更多線索。
發現哈比人的地點，在印尼一個叫作佛洛勒斯（Flores）的島上，佛洛勒斯人也是因此命名。這個島至少在近100多萬多年來，都獨立於海外，沒有與大陸相連，因此島上的生物勢必要渡海才能抵達[1]。
佛洛勒斯人的身高約1公尺，腦容量約400 cc，都和南猿（Australopithecus）相去不遠，若是他們生活在兩、三百萬年前，南猿與巧人（Homo habilis）仍然在世時的非洲，一點都不令人驚訝；然而他們卻是住在東南亞的一個小島上，而且生存年代相當接近現代。
目前世界上的人類祖先，大概是在7萬年內離開非洲，至少4萬年前已經抵達澳洲。較早的研究認為，佛洛勒斯人一直生存到2萬年內才消失，智人等他們消失以後才在佛洛勒斯現蹤，所以兩者應該在附近區域共存了數萬年之久，只是沒有在島上見過面。
出土佛洛勒斯人的遺址，叫作梁布亞洞穴（Liang Bua Cave），今年新的論文發表了重新定年的結果：洞穴中的佛洛勒斯人最早在19萬年前出現，5萬年前消失[2]。如此一來，這個區域的智人與佛洛勒斯人，年代上有沒有重疊就不是那麼確定了。
哈比人，不是智人！
佛洛勒斯人顯然不是在海島上憑空冒出來的生物，他們的來歷至今仍未明朗。佛洛勒斯島上最早的石器距今一百萬多年，代表那時候就已有人居，另一個遺址出土的石器則是80多萬年前，然而這些很久以前的石器製造者，是住在梁布亞洞穴的哈比人的直系祖先嗎？
這個問題今年有了重大突破。魔戒遠征隊奮鬥多年以後，在島上的Mata Menge遺址找到一個殘缺的下顎以及6顆牙齒，7件樣本屬於至少3位個體，距今大約有70萬年[3] [4]。這件下顎比佛洛勒斯人更小20%左右，儘管不確定是人真的更小隻，或只是這位個體比較小，至少都能肯定，在智人於非洲誕生的很久很久以前，佛洛勒斯島上就已經存在著體型矮小的古代人種。
佛洛勒斯人的祖先是誰，至今仍沒有答案。型態比較發現，這批70萬年前的化石，幾個型態特徵，都介於隔壁爪哇的直立人（Homo erectus），以及本島之後的佛洛勒斯人之間，與非洲的巧人差異較大。這個結果表示佛洛勒斯人，可能是由某種接近直立人的人種演化而來。
目前能夠確定，直立人在超過一百萬前，就已經出現在爪哇。有學者因此推論，佛洛勒斯人最早的祖先是爪哇來的直立人；直立人在抵達佛洛勒斯島後，因為資源短缺而島嶼侏儒化（insular dwarfism），體型變小、腦容量縮水，這才演化為矮小的哈比人[5]。
不過即使70萬年前，以及數萬年前的佛洛勒斯人，真的是由直立人演變而來，他們也未必來自爪哇；亞洲還有許多資訊仍很有限的直立人，都可能與佛洛勒斯人有親戚關係。不過離開非洲的直立人中，即使是距今180多萬年，個頭最小的喬治亞直立人，體型與腦容量仍然超過佛洛勒斯人，所以似乎能夠推論，島嶼侏儒化確實發生過。
智人造成哈比人滅絕？
佛洛勒斯人與智人之間有沒有發生過關係，是相關研究的另一焦點。
早期的智人移民大概在4到5萬年前登陸澳洲，要從亞洲大陸前往澳洲，勢必要先穿越一系列東南亞島嶼。在哈比人消失的5萬年前，智人肯定曾經路過佛洛勒斯附近的島嶼，但有沒有登陸過佛洛勒斯島，目前仍不清楚。
智人最早於何時抵達佛洛勒斯島？今年發表的論文指出，梁布亞洞穴中在24000到41000年前這段期間，首度出現用火的記錄；考量到之前住在洞裡的哈比人，從5到19萬年前，漫長的14萬年間都沒有用火的跡象，可以推論生火的多半是新來的智人，這意謂至少在41000年前，智人就已經抵達了佛洛勒斯[6]。
智人登陸佛洛勒斯的年代，也許更早。今年9月在研討會中發表的報告表示，梁布亞洞穴出土距今46000年前，可能是智人的牙齒，若是牙齒化石真的屬於智人，那麼島上智人最早出現，以及哈比人最後消失的年代，差距就只有幾千年而已[7]。
智人到來的其他佐證是，梁布亞洞穴在46000年前之後，再也沒有劍齒象（Stegodon florensis insularis）、禿鷲（Trigonoceps），與巨型禿鸛（Leptoptilos robustus）的化石，頗為符合智人走到哪，動物滅絕到哪的模式；另外還新出現洞中前所未見，但常見於智人遺址的淡水軟體動物，以及新的石器種類。
或許就是這麼巧合，哈比人消失，然後智人順勢入住，兩者從未見過面；但也有可能，智人其實在更早之前就已經登陸，並造成了哈比人的滅絕。智人不需要直接採用暴力，只要照智人的風格正常運轉，消耗島上有限的資源，就有機會導致哈比人間接滅亡。
近期研究讓我們更加確認佛洛勒斯人，是一種與智人截然不同的古代人種；對哈比人可能的來歷，還有智人在佛洛勒斯島上的活動記錄，也所知更多；然而哈比人是否是智人移民的受害者，在佛洛勒斯工作小組獲得更確實的證據以前，仍不宜妄加揣測。