佛陀創教。雖不主張以苦行來求解脫之道，一味的苦行，終亦無從求得解脫之道。但是，佛陀鼓勵弟子們的頭陀行，並亦讚歎弟子們的頭陀行，也是無可否認的事實。其實，佛陀是既不主張苦行，更不主張生活得富裕的。所以佛陀成道後的最初數年，沒有住處，在何處坐下說法，何處便是道場，乃至連茅棚都沒有的。印度的氣候和熱帶樹林，使人能在樹下居住而不以為苦。故在弟子們求度出家時，比丘有四依止：（1）糞掃衣，（2）常乞食，（3）樹下住，（4）陳棄藥。人不能離了衣食住藥而活命，但以最低的要求來達到活命的目的，所以規定依 此四事，稱為四聖種。比丘尼的形體太弱，所以不許樹下住，而只有三依止。
由樹下住的規定之中，可以見出佛教生活的 基本精神。然到後來，僧團中的人數多了，分子也複雜了；尤其是釋迦族的許多貴族子弟出了家，就有些人過不慣經常在樹下露宿的生活了。第一所房子，是闡陀比丘造成的，但被佛陀命令阿難尊者搗毀了。可是，終究未能堅持下去，因為有人病了，所以佛陀准許比丘可以造房。有的自己作，有的則由信施作。不過有規定，那就是長不過佛的十接手，廣不過佛的七接手（佛的每接手約為二尺）。並且還要求得僧團的審察通過。
至於規模宏大的寺院，是從竹林精舍及衹園精舍開始，此後的大寺院，也就陸續地建起來了，舍利弗、目犍連、大迦葉，都是有名的督建大寺院的營事比丘。
於是，也有造寺的建築規定了，例如根本說一切有部雜事卷十中說：“如佛所說，造苾芻寺，僧房應作五層，佛殿應作七層，門樓七層；若造尼寺，房應三層，佛殿五層，門樓五層。”
不但建築大寺院，並且許可在寺中的壁上作畫。雜事卷中說：“佛許 給孤獨長者於寺中壁上畫。簷下作本生事，佛殿門傍作持鬘藥叉，安水堂處畫龍持水瓶著妙瓔珞，浴室火堂畫多少地獄變，瞻病堂畫如來像躬自看病，大小行處畫死屍形容可畏，若於房內，應畫 白骨髑髏。”這是寺院有壁畫的最初記載。
有了建寺的風氣之後，又為僧團中帶來了一項糾紛：僧制是以戒臘的先後而序長幼的，一些戒長而又不願營建寺舍的比丘，便找機會，見到戒小的比丘建好寺舍，便去佔居，弄得一些下座比丘辛苦不堪，而竟無寺可住。於是佛陀制定，營事比丘有住寺的優先權。在五分律卷二十六中有這樣的記載：對於營建寺舍的負責比丘，寺院建成後，仍不屬於己，仍須向僧團中求索，大眾通過後 ，最多不得優先住過十二年。這與中國比丘負責建寺之後，即以開山祖師自居，且有權終身支配以至後代者，便不能同日而語了。佛制僧產公有，中國卻多變質了！
建寺的目的不外兩種：第一是為安眾修持，第二是為弘法度眾。
古來高僧避處山林，雖不廣事募化，仍能感得龍天擁護，信施源源不絕而來。由於道風的感召，一天天地人眾多了起來，人多了必須加建房舍，於是寺院也就日漸宏大起來。只要發心成就人眾，便自然有飯吃，自然有房舍 居住。故高僧駐錫之地，每每皆是從荒山平地中興起偉大的建築物來，他們雖然人眾事多，仍有修持學習的機會。所以越化越多，也越化越大。
在今日，發心建寺者，未必皆為安眾與化眾著想，特別是一些出家不到一年半載，不知佛法為何物的人，他們募化建寺，只憑一股熱心而已！
當然，佛教的寺院能夠日益多起來，也是好的，最低限度，寺裡供有佛菩薩聖像，能讓人家禮拜生信，總是好的。不過，寺院的建築，總也不能與其本來而應有的作用全脫節。如果寺院建好之後， 既不安眾修持，也不化眾弘法，那就無異是多餘的浪費了。可歎的，現在的建寺者，多半是為安自己而非安眾！住眾而使之修持或指導修持者，那就更加少了。至於弘法度眾，除了以經懺應赴，也多無法可弘！
因此在今日談建寺，建寺者的精神是可佩的，在其目標或宗旨上，則應該要提高一層。也就是說：除了安己也要安眾，除了自修也要化眾 。