中國歷史上之東西洋名稱，向為人們所熟知，且因鄭和之下西洋而名噪全球。然古籍對其範圍所載往往大相徑庭，故一時頗難下個絕對的定義或劃分明確的界限，因而元明時期的東西洋乃至鄭和所至西洋的確切範圍，一直眾說紛紜，莫衷一是。其實，中國古代對東西洋的劃分及其範圍有一個長期的認識發展過程，其概念因時代、載籍不同而異，隨地理知識的不斷進步而有所變化。在敘述鄭和下西洋此一偉大壯舉之前，有必要對東西洋概念的歷史變化略加銓釋。
(一)元代至明代初期:東、西洋名稱同時出現首見於《天南行記》、《真臘風土記》、《南海志》、《島夷誌略》等元代載籍。在上一編第三章第四節，我們已經提過，元代係以廣州-加里曼丹島西岸 -巽他海峽為界而劃分東西洋。從爪哇島西洋經加里曼丹島至菲律賓一帶屬於東洋，其中加里曼丹島北部至菲律賓一帶為小東洋，由巽他海峽經爪哇島、加里曼丹島南部而至馬魯古群島為大東洋。由加里曼丹島、爪哇島西岸至東非沿岸為西洋，其中又以馬六甲海峽為界而分大、小西洋，今南海西部為小西洋，印度洋為大西洋。
這種情況至明代初期似無太大變化，唯據鄭和下西洋之航線及《瀛涯勝覽》、《西洋番國志》等書，爪哇島應改屬西洋之範圍。鄭和所下西洋即自占城、爪哇、舊港、滿剌加向西，越印度洋而抵東非沿岸。不過《星槎勝覽》﹑《殊域周咨錄》等卻因襲元代著作，依然將爪哇列入東洋的一部分。
(二)明代中期至清代前期:這一階段的東、西洋概念，主要依據成書於萬曆四十五年(1617年)的《東西洋考》所載。該書卷五云:「文萊，即婆羅國，東洋盡處，西洋所自起也。」《明史》因之。根據《東西洋考》所指及其卷九的針路，係以廣州-文萊為界劃分東西洋，元代的「大東洋」(即爪哇島、加里曼丹島南部至馬魯古一帶)被改隸西洋的範圍，而整個東洋的概念已逐漸向東推移，如原來的「小東洋」(加里曼丹島北部至菲律賓一帶)被稱為東洋，臺灣一帶或稱「不在東西洋之數」，或謂「人稱為小東洋」。至若日木、荷蘭等仍未列東西洋之內，唯清初的某些圖籍如武英殿版《輿地全圖》已將日本、琉球一帶標為小東洋。
明代末期的西洋一般仍指加里曼丹島以西直至東非沿岸，只不過增加爪哇島、加里曼丹島南部等處。同樣，西洋的概念也逐漸出現西移的傾向，例如元代將今南海西部稱為小西洋，但自明末起，小西洋開始轉指蘇門答臘以西的印度洋海域。大西洋一詞則從原來的印度洋一帶逐漸用來稱呼今歐、美之間的廣闊海域。
自明代中期以後，東洋、西洋的範圍既然分別逐漸向東、西兩方推移，作為中國正南方以外地區和水域的另一專名「南洋」遂應運而生。過去一般認為南洋之稱首見於清陳倫炯的《海國聞見錄》，若依筆者所見，此名至少可上溯至明朝嘉靖年間。鄭若曾《海運圖說》有云，「然聞南洋通番海舶，專在琉球、大食諸國往來，……東洋有山可依，有港可泊，非若南洋、西洋一望無際，舟行遇風不可止也」。此南洋之名即嚴從簡《殊域周咨錄》所謂的 「中路」:「自廣州舶船往諸番，出虎頭門，如入大洋，分東西三路:東洋差近，週歲可回;西洋差遠，兩歲一回;宋於中路置巡海水師營壘」。然則今東南亞一帶之被稱南洋，自此而始殆無疑義。
(二)近代以來:隨著東西方交往的頻繁，中國地理科學的水平目，故清代後期以降，大小東洋、小西洋等稱漸漸廢棄不用。在相當一段時間內，東洋被用來稱呼日本或其一帶的海域，西洋則成為今大西洋一帶之專稱。