1960年代初出生的日本人文社會學者當中，擁有廣大讀者的有歷史學的加藤陽子（1960年生）、政治學的原武史（1962年生）、社會學的小熊英二（ 1962年生）等。加藤有代表作《日本人還是選擇了戰爭》（小林秀雄獎），原武史有《大正天皇》（每日出版文化獎）、《昭和天皇》（司馬遼太郎獎），至於小熊著作則有《單一民族神話的起源》（三多利學藝獎）、《民主與愛國》（大佛次郎論壇獎）等。
2015年，小熊英二的《活著回來的男子：一個日本兵的戰爭和戰後》又得了小林秀雄獎。這是他訪問親生父親撰寫的口述歷史。之所以出類拔萃，是父親小熊謙二是一個只有中學文化程度、出身於社會下層的老百姓，身為社會學家的兒子卻叫他把從出生到88歲的一生經歷仔細講述下來，並且放在政治社會史的框架裡，寫出了一本真正屬於日本老百姓的口述歷史。
跟普通歷史書往往寫名人或上層人士的生活不同，這本書替廣大庶民講出來：下層日本人怎樣度過了昭和到平成的日子。作為學術著作的口述歷史，和作為文學作品的傳記，即使寫同一個人的經歷，會呈現很不同的面貌。以《活著回來的男子》為例，書寫的兒子徹底排除自己的感情，用社會歷史學家的文筆去記錄父親人生每個階段的回憶。
小熊謙二1925年出生在北海道。他家本來是日本海邊新瀉縣的素封家，然而祖父的事業失敗，父親就單身搬去北海道，當上代書人糊口，並且娶當地旅館老板的女兒，生了三男三女。可是，六個孩子當中有四個年紀小小就病死，他們的母親35歲也上了西天。幸存的三子謙二，六歲就跟著祖父母到東京生活。老夫妻在高圓寺租房開糖果店，後來也在菜市場裡擺天婦羅攤子。1930年代的東京有許多那樣的小店，同時也開始出現在機關、公司上班的領薪族。
受領薪族子弟的影響，謙二小學畢業後上了早稻田實業中學。那是七七事變後的日子。報紙、廣播都紛紛說日軍如何勝利，但是在市面上許多生活用品都缺少，整體社會的軍國主義色彩則日趨濃厚。42年，美軍飛機第一次轟炸東京，連謙二上課的校舍都著火。由於戰爭，中學課程縮短，他17歲就任職於富士通信機公司，成了小熊家第一個中學畢業的領薪族。當時，日軍部隊已經在菲律賓等地「玉碎」，當有人給徵兵上陣，都已沒了揮國旗歡送的儀式。家裡吃的糧食常短缺，更長期沒吃到甜的。44年，謙二受了徵兵檢查，但是身體虛弱，本來該免除服役的。未料，日本軍隊極度缺人，竟叫剛滿19歲的謙二參軍。
謙二的部隊被送到中國東北加盟了關東軍。但是沒有像樣的武器，分配到的只有當飯碗水筒用的竹筒。體質虛弱的謙二成為老兵虐待的對象，每天挨打。45年8月9日蘇聯軍突然進攻，14日日本向盟國投降。在東北，全體部隊被載上貨車，送到西伯利亞強制勞動去了。成了蘇聯俘虜的日本兵有60多萬，其中一成喪命；這比例好過日軍收容所裡的盟軍俘虜約三倍。後來的三年，謙二被迫從事從土木建設到收割穀物的各種體力勞動。但是，基本上沒有被蘇聯人打過，反之有中老年婦女同情而給他東西吃。
48年，謙二看到自己的名字在第三批遣返人員名單上，8月底抵達了日本。他去新瀉縣老家，那裡有父親和妹妹，但戰後日本很貧窮，吃得甚至不如蘇聯收容所。他在新瀉和東京做了幾種工作，但薪水都不夠養活自己。51年，謙二患上肺結核，在療養所待了5年。當時抗生素還沒普及，他動手術，割取了7根肋骨。終於能夠出院的時候，謙二已經30歲了。
1956年，日本流行說「已經不是戰後了」，高度經濟成長開始啟動，但是謙二自己卻一無所有。 他投靠在東京學藝大學當文員的妹妹，兄妹倆住的房子沒有自來水也沒有煤氣爐，乃全日本最下層的生活。58年，謙二通過妹妹的關係找到一份工作，是去各所學校推銷體育用品。最初賣的是上體育課用的橡皮球之類。後來隨著經濟復興，越來越多日本人開始玩業餘棒球、排球、滑雪、高爾夫球等。謙二賺的佣金很快就超過了大學畢業生的起薪。
59年，他申請住公共房屋，但申請者太多要抽選，第三次終於當選，跟妹妹和父親搬進了兩小房加廚房及小院子的租賃公寓單位。屋裡有自來水和煤氣爐，鄰居是下級公務員等，戰後約15年，謙二的生活才算恢復到戰前的水平。他買了黑白電視機、洗衣機、電飯煲。1961年，謙二跟妹妹的老同學結婚；新郎37歲，新娘是32歲的寬子。她離過婚有一個孩子，但是謙二自己的條件也不是很好，算是門當戶對。
1962年，親生兒子英二出生。寬子是小學校長的女兒，對孩子的教育非常熱心，除了幫孩子定期閱讀教育雜誌以外，過生日要買蛋糕、吹蠟燭等，都是謙二之前沒接觸過的中產階級文化。65年公司倒閉，謙二自己成了體育品商店的老闆。生意很好，67年買了電話，68年買了彩電，69年則買了房子，乃四房二廳，具備空調和屋頂花園的水泥房子。
1987年，謙二60歲，可領到養老金，要把事業逐漸讓給年少同僚了。退休以後的謙二參與環保等市民運動，這類活動常由東京郊區的家庭主婦們發動。1991年，蘇聯的最高領導人戈爾巴喬夫訪日，帶來了曾在西伯利亞收容所死亡的日本俘虜名單。謙二跟老戰友一起參加旅行團去西伯利亞，找日本人墓地向客死異鄉的戰友燒香獻花。
同一時期，日本政府向西伯利亞俘虜支付一人十萬日圓的慰勞金，但是對象不包括原殖民地出身者。謙二的難友裡有個姓吳的朝鮮人，戰後回到中朝邊境附近的延邊，在文化大革命時期，由於跟日本的關係，挨了殘酷的批鬥。謙二最初替自己申請慰勞金，把一半的5萬送給了吳先生。未料，中國朝鮮族原日本兵和遺族約250人決定跟日本政府打官司，要求跟日籍兵同樣的待遇，希望謙二做共同原告。他同意，並且招待來日本訴訟的吳先生去伊豆半島洗溫泉，可是最後東京法院沒有承認他們的請求權。2015年1月，寬子去世。89歲的小熊謙二，仍一個人住在八王子的洋房，自己料理家務，還開車去買東西。最後被社會學家兒子問及人生最重要的是什麼，他坦然地回答說：希望，只要有它，人就能活下去。
書名《活著回來的男子》指的是，沒在戰場上、西伯利亞收容所裡去世的意思。整本書的筆致很平淡，可是給讀者留下的印象清楚深刻。小熊謙二是勇敢的普通人。他的講述為廣大日本老百姓爭取了榮譽。