漢朝第六代皇帝。景帝子﹐初封膠東王﹐后立為太子﹐十六歲即皇帝位。在位五十四年﹐廟號世宗。
武帝即位時﹐漢王朝經過漢初六七十年的休養生息﹐殘破凋敝的社會經濟已逐步得到恢復和發展﹐地主階級和封建國家所積累的財富有了顯著增長。同時﹐由於吳楚七國叛亂的平定﹐同姓諸侯王的勢力也大為削弱(見吳楚七國之亂)。在這樣的歷史條件下﹐漢武帝為鞏固統一的封建國家和加強專制主義中央集權﹐進行了多方面的活動。
元朔二年(前127)﹐武帝採納主父偃的建議﹐下推恩令﹐使諸侯王得以分戶邑封子弟﹐結果從王國里不斷分出許多改由郡統轄的小侯國。隨後﹐因淮南王劉安和衡山王劉賜謀反﹐又制訂左官律和附益之法﹐嚴懲仕於諸侯王的犯罪官吏﹐嚴禁朝臣外附諸侯王﹐限制諸侯王結黨營私。諸侯惟得衣食租稅﹐不得參與政事。元鼎五年(前112)﹐漢武帝借口列侯所獻酎金份量和成色不足﹐奪爵一百零六人。經過這一系列打擊﹐諸侯王﹑列侯的勢力日益衰落。為了加強皇權﹐武帝於北軍置八校尉﹐又設期門﹑羽林軍﹐大大加強了中央常備軍(見南北軍)。他在裁抑丞相職權的同時﹐不拘一格錄用人才﹐提拔許多賢良文學或上書言事的士人做侍中﹑給事中﹐讓他們參與國家大事的決策。又把京畿七郡之外的郡國劃分為十三州部﹐每州派部刺史一人﹐按六條問事﹐考察吏治。此外﹐還任用一批酷吏﹐打擊各地的不法豪強﹐以維護封建統治秩序。
武帝即位不久﹐就著手準備對匈奴發動大規模的軍事進攻。元朔二年﹐衛青奉命率大軍出雲中﹐擊敗匈奴的樓煩王﹑白羊王﹐收復了河南地(今內蒙古河套地區)。漢置朔方郡﹑五原郡﹐並從內地移民十萬到那裡定居。元狩二年(前121)春﹐霍去病帶兵出隴西﹐過焉耆山﹐獲匈奴休屠王祭天金人。同年夏﹐又越過居延澤﹐攻至祁連山。匈奴渾邪王率部降漢﹐漢政府在河西地區先後置武威﹑酒泉﹑張掖﹑敦煌四郡。元狩四年﹐衛青﹑霍去病又分兵出定襄﹑代郡﹐追擊匈奴至寘顏山和翰海。匈奴經過漢軍這幾次打擊﹐被迫遠徙漠北﹐此後再無力進行嚴重騷擾。為了對匈奴發動攻勢﹐漢武帝還派張騫出使西域﹐聯絡大月氏。(即月氏)。此行雖然沒有達到預期目的﹐卻溝通了漢與西域各族之間的經常聯繫。
對閩越﹑東甌和南越的少數族政權﹐武帝利用其內部矛盾﹐分別加以征服﹐置於漢政府的直接管轄之下。在南越地區置南海﹑蒼梧﹑郁林﹑合浦﹑儋耳﹑珠崖﹑交趾﹑日南﹑九真九郡。與此同時﹐武帝派唐蒙﹑司馬相如出使西南夷﹐說服夜郎和邛﹑歸附漢朝。隨後又派兵攻佔且蘭和滇國﹐西南夷地區從此也成為漢的郡縣。漢武帝還因朝鮮王衛右渠襲殺漢遼東東部都尉﹐派兵從海陸兩道攻入朝鮮。衛右渠被他的大臣所殺。漢政府在衛氏統治區設置真番﹑臨屯﹑樂浪﹑玄菟四郡。
由於對邊境各族用兵﹐耗費了大量的財力和物力﹐加以漢政府安置流民和武帝個人的揮霍都需要巨大的開支﹐使得封建國家長期積累的財富趨於枯竭﹑財政發生危機。許多富商大賈乘國家之危囤積居奇﹐牟取暴利。武帝除了賣武功爵和募民入粟入奴婢拜官以增加收入外﹐任用大鹽鐵商孔僅﹑東郭咸陽和出身商人家庭的桑弘羊﹐實行鹽鐵官營和均輸平準等經濟統制措施﹐並法定貨幣官鑄﹐府庫歲入因而大大充實﹐財政狀況有了顯著改善。為了打擊積貨逐利的商賈﹐又頒布算緡﹑告緡令。在實行過程中﹐許多中等以上的商人和高利貸者因犯令而被告發﹐以至傾家蕩產。
武帝初年﹐黃河在瓠子決口﹐淮泗一帶連年被災。元封二年(前 109)﹐武帝東巡﹐發卒數萬人治河﹐並親臨工地督促。竣工后﹐黃河有幾十年不再為患。由於武帝的重視﹐各地的水利事業也有比較大的發展﹐關中地區的漕渠﹑龍首渠﹑六輔渠和白渠等著名水利工程﹐對促進農業生產都起了重要作用。
在思想文化領域﹐武帝獨尊儒術而罷黜百家﹐醉心於儒家所鼓吹的改正朔﹑易服色和封禪﹑郊祀﹑巡狩等禮制。中國皇帝有年號﹐始於武帝。他還接受董仲舒和公孫弘的建議﹐立太學﹑置博士弟子﹐令州郡舉茂材﹑孝廉﹐培養和提拔了大批儒生充任各級官吏﹐擴大了封建統治的社會基礎。但他真正重用和依靠的大臣﹐卻多是熟習儒術而又深諳刑法的人。他因為幻想長生不死﹐又尊禮方士﹐迷信鬼神。為尋求仙人﹐甚至將公主下嫁方士。信奉黃老學說的汲黯﹐曾當面揭穿他說:「陛下內多欲而外施仁義﹐奈何欲效唐虞之治乎﹗」武帝聽了十分生氣﹐但因汲黯說的是實話﹐也無可奈何。
武帝晚年﹐由於階級矛盾尖銳﹐全國許多地方爆發了農民起義﹐大群數千人﹐小群以百數。起義農民到處攻打城邑﹐奪取兵器﹐釋放囚犯﹐處死官吏。武帝派酷吏前往鎮壓﹐但無濟於事。征和二年(前91)﹐又如巫蠱事件引起衛太子的武裝叛亂﹐叛軍和政府軍在長安城內混戰多日﹐死者數萬人﹐衛太子兵敗自殺。次年﹐遠征匈奴的軍隊又幾乎全軍覆沒。這一系列打擊﹐使年老的武帝深悔自己過去勞民傷財。當桑弘羊建議募民屯田輪台時﹐他下詔拒絕﹐表示不再擾勞天下。后元二年(前87)武帝病死。臨終前﹐立八歲的幼子劉弗陵為太子﹐遺詔霍光﹑金日磾﹑上官桀和桑弘羊輔佐少主。劉弗陵即位為昭帝。
漢武帝是雄才大略的封建政治家﹐在他統治期間﹐以漢族為主體的統一的多民族的封建國家得到了鞏固﹐中國開始以一個高度文明和富強的國家聞名於世。