決定南沙群島數個島礁實際控制權的「赤瓜礁海戰」在1988年3月14日打響，這是一場發生在中國與越南之間的小規模海戰。當時中方以1人受傷的代價保住永暑礁、華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁及赤瓜礁，而越南則搶下鬼喊礁與瓊礁。剛好近30個年頭的今天，南海爭議也仍在繼續上演。
攤開時空背景，聯合國教科文組織在1987年2月時通過了《全球海平面聯測計劃》，並委託中國政府建立5個海洋觀測站，其中一個序號為「第74號」的觀測站就位於南沙群島。幾經考察選址，最後中方決定將第74號海洋觀測站設立於永暑礁(Fiery Cross Reef)，並派遣海軍編隊前往建設。
不過與此同時，越南也開始介入，聲明要對觀測站的建設進行干預。1988年1月時，中國先派出海軍將建站的部分施工器材運到永暑礁，而越南方也不甘示落，派出2艘武裝運輸船運載修建高腳屋赴同一島礁。當時，中國海軍南海艦隊552「宜賓」號護衛艦奉命前往攔截，並派出7名官兵上島插上國旗，進而讓越南海軍放棄了占領永暑礁的行動。
之後在1月下旬到2月下旬這段期間，越南海軍171艦隊，125運輸旅先後派出艦隻前往周圍的其它島礁，與中方對峙了近一個月，最終越南海軍先暫時撤退。不過南海艦隊緊接著繼續派出護衛艦502「南充艦」、503「開源艦」與531「鷹潭艦」等艦陸續前往支援，這也為之後的海戰優勢埋下伏筆。
時間來到1988年3月中旬。越南海軍派出HQ505登陸艦與HQ604、HQ605武裝運輸船等三船前往赤瓜礁試圖修建高腳屋，而中國海軍則派遣「南充艦」前往護衛。當時「南充艦」先行抵達，試圖警告越方離開，不過越南海軍不予理會，更在分別在鬼喊礁、赤瓜礁與瓊礁附近停靠。
3月14日上午6時，越南海軍派出58人登上赤瓜礁並與中方人員開始對峙，此時中國502艦副槍炮長楊志亮用手推開越軍瞄準的槍支，因此造成左臂被子彈射穿，衝突因此也開始越演越烈。8時47分，雙方士兵發生交火。越南604船上的機槍也開始向礁盤上開火，中國海軍502艦也開火還擊，海戰開始打響。
越南604船首先被中國海軍502艦擊沉，隨即中方砲火便轉移到越南505登陸艦。505艦艦砲受損、起火燃燒後，為了避免沉沒緊急於鬼喊礁搶灘停靠。與此同時，戰場來到瓊礁附近海域，越南605號放出舢板登礁，而中方556艦則在發出警告無效後開始發起攻擊，最後605船中彈起火並在當晚沉沒。最終，海戰以中方大勝、越軍死亡40餘人並毀損三艘軍艦作為結束。有數據稱，中國海軍556艦、502艦與一旁支援的531艦一共消耗了285發100公厘炮彈與266發37公厘炮彈266發。戰況激烈可見一斑。
據了解，最近網路上大陸南沙群島渚碧礁建設現況被大幅曝光，可以看見包括機場、機庫、深水港、機庫、軍營與通信基礎設施等，嚴然是幾乎完成防禦的基本準備。有分析稱，考慮中方實際控制南海島礁中，渚碧礁的位置與中國南海部署核心的永興島三沙市最近，它很可能被中方規劃為南海的第二行政中心。
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