人天乘法門是三乘佛法的基礎。從學佛到成佛的這一過程，在佛教里有時稱為五乘，有時叫三士道。乘，是運載的意思，通常人們把車稱為車乘，是因為車有運載的功能。同樣，我們學習佛法，也要通過某個法門的修學，才能從學佛的開始，最終達到成佛的目的;才能從生死的此岸，最終達到涅槃的彼岸。五乘，是指人天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。一個人想來世繼續做人或升天，有人天乘的法門修行;一個人要想解脫煩惱，成為阿羅漢，有聲聞乘法門的修行;一個人要想成佛，普度一切眾生，不忍心自己一個人脫離苦海，修菩薩道，那么就是菩薩乘的發心。三乘的修行雖然趨向不同的結果，但它卻是成佛的不同階段。
有些人經書讀了很多，如《華嚴經》、《法華經》、《楞嚴經》等，大乘經典都讀遍了，但在日常生活中，一點都派不上用場。為什麼呢?因為忽略了修學佛法的基礎，當知我們學的大乘屬於第三層樓，沒有人天乘的基礎，當然修起來就很困難。很多人學了唯識、中觀，但唯識觀或中觀到底怎么觀，總是觀不起來。由於在日常生活中不注重五戒十善的修行，所以打起坐來，心總是靜不下來，這是由於缺乏一種正當的合理的生活，從而造成修行的困難。
現在漢傳地區的許多學佛人，都存在這個問題。所學的是大乘，而發心是不是大乘呢?有幾個人發大乘心?能夠‘不為自己求安樂，但願眾生得離苦’，能夠全身心地投入社會，去做利他的事業，無私地把自己奉獻給社會?沒有幾個人能做得到。有人會說，我是修淨土宗的，我是念佛的，念佛不是大乘嗎?淨土宗是大乘，沒錯。但我要告訴大家，修淨土宗的，未必都是大乘，甚至可以說多數是小乘。一個人是大乘抑是小乘，評判標準是什麼?是發心。發心非常重要。你發的是菩提心，還是出離心呢?假若你發的是出離心，這是小乘的發心;假若你發菩提心，那才是大乘的發心。你發了菩提心，才能稱得上大乘行者。
也許有人會說：我修禪宗，禪宗不是大乘嗎?沒有錯，禪宗是大乘法門，禪宗是中國佛教發展的最高峰，禪宗是隋唐八大宗派頂上的一顆明珠，是至高無上的，在修行上非常特殊。禪宗雖然很殊勝，但修禪宗的人未必都是大乘。有些人修禪宗，只注重個人的生死，不管眾生的死活。這種發心，顯然屬於小乘的發心。區別大乘和小乘的關鍵在發心上，不管你修什麼法門，首先要看你的發心。有的人也許會問，我修五戒十善，是大乘抑是小乘呢?當然，五戒十善從定位上說，是人天乘的內容。但這並不是絕對的，因為發菩提心修五戒十善，五戒十善就屬於大乘。發出離心修五戒十善，五戒十善就屬於聲聞乘。學習佛法，發心非常重要。現在學習佛法的人，很多人發的是出離心。在佛法的學修上，雖然學的是大乘，但在發心上，基本上都偏於小乘。學的是大乘，而發心卻是小乘，這是學習和發心上的脫節。另外，再看看每個人在修學佛法中的行為，大乘的戒律能夠做到嗎?比如《瑜伽菩薩戒》、《梵綱菩薩戒》，我們能做得到嗎?聲聞乘的出離行，真正對世間的厭離，我們又做得多少?也做不到。對五戒十善，由於一向不屑一顧，所以也沒有做到。因此，可以這樣說，漢傳佛教的許多修學佛法者，普遍存在的狀況是：學的是大乘，發心是小乘，而在行為上人天乘都沒有做到。正是由於這樣，造成修行上不能相應。要想在修行上相應，就得從人天乘的五戒十善下手，在修好五戒十善的基礎上，才能談出離心，才能談得上修菩薩道。通過對五戒十善的修行和學習，我們可以在修學上打下一個良好的基礎，它雖然是最簡單的，但在修學佛法中卻是最重要的。