放下自我執著，是「默」，清清楚楚的知道，是「照」。聖嚴法師說：默照禪法是最容易用的修行方法，不需要像修次第禪觀那樣，一個次第一個次第的修。
但是，默照禪法的功能是涵蓋著次第禪觀的。其內容非常直接，只要掌握著不把自我意識的執著心放進去，說：「我好討厭、我好喜歡，這個真麻煩、那個真有趣……」，不要有這些分別執著心，只是在運作、在活動，知道正在發生什麼狀況，並且恰如其分的正在處理這些狀況。不作瞻前顧後的妄想思索，當下的什麼便是什麼，那就跟本來面目相應了，這就是默照禪。
西元十二世紀，在中國有兩位非常著名的禪師：一位是臨濟宗的大慧宗杲，他提倡了話頭禪；另一位則是曹洞宗的宏智正覺，他提倡了默照禪。我自己則正好連接上了這兩個系統的法門，當我在跟老師修行著力時，用的是話頭禪，在六年的閉關期間，修的則是屬於默照禪。這兩種禪法對我來講，都有很大的利益及效果，直到目前我還是在教授著這兩種禪的修行法門。我初到美國的數年期間，在禪七中指導的是數息觀以及參話頭，到一九八○年便開始在禪七中指導默照禪，並且講〈默照銘〉，到現在已經講了十多次了。
默照是先照後默，但是為何不叫照默，而要叫默照呢？通常在任何狀況下，知道自己在做什麼，就叫做照。譬如說：「我在吃飯，我在胡思亂想，我真煩惱，我真生氣，我好快樂……」知道在做什麼，是照，但不是在用功修行。因為知道自己痛苦、不舒服、麻煩、高興、快樂，但是不知道該怎麼辦，那就不是在修行了。
若在修行時，發覺有這種種狀況發生，馬上終止它，並且告訴自己說：「我不要跟著它跑！」這就叫做默。因此，默的工夫是對於所照的心境要默，默那些所知、所覺、所想、所受的身心狀況，不再被它們影響下去，也就是默其所照，所以要倒過來，稱為默照而不是照默。照是覺照，是心中知道自己的心境正在什麼樣的狀況下，如果連對自己當下的心境是怎樣都不知道，那就不是在用照的工夫了。
有一些人，整天嘰哩咕嚕的講話，但是他們也不清楚自己為什麼要講？在講些什麼？還有的人身體會像猴子、小狗似的不斷在動，他知道自己在動，但不知道為什麼要動，這些都是沒有覺照的盲動。照，是知道自己在做什麼、在想什麼，也清楚地知道心裡所產生的種種反應是怎樣，但是無法控制自己的心，有時候，希望想的事想不到，不要想的事卻一直在想。