地級市，指中華人民共和國的第二級行政區劃，因層次上與「地區」相同而稱為地級市，屬於地級行政區的一種。自1983年開始，在國家行政機構區劃統計上作為行政區劃術語固定下來，取代之前的省轄市之稱。至1986年，「地級市」達到166個，占地級行政區的51％，取代「地區」和「盟」成為「地級行政區」的主體。截至2016年2月，地級市數量穩定下來，在總計334個地級行政區中，其中僅有8個地區、3個盟，地級市達到293個，占87％[1][2][3]。
地級市的行政級別相當於地區、自治州、盟。大部分地級市一般管轄所有形式的縣級行政區，包括市轄區、縣、自治縣、旗和自治旗，同時還代管縣級市。全國也有五個不轄區縣直管鄉級行政區的俗稱「直筒子市」的地級市。
按照《中華人民共和國憲法》第三十條對於行政區域的劃分，只有直轄市和較大的市的區劃能分為區、縣；縣和自治縣的區劃能分為鄉、鎮。因此地級市管區縣或鄉鎮存在違憲的法律爭議。憲法中「市」只有「較大的市」、「設區的市」和「不設區的市」這三種，並沒有「地級市」、「縣級市」等另外的說明，那只是按常識引申出來的行政級別名稱。
市管縣體制最早源於20世紀50年代早期，1951年，浙江省將原省直轄的杭縣劃歸杭州市管轄。1950年旅大行署區改為直轄市旅大市，管轄金縣、長山縣（1953年改名長海縣），1954年改制為遼寧省轄市後，繼續管轄金縣和長海縣。1958年，河北省撤銷「天津地區」，將武清、靜海等12個縣劃歸省轄天津市領導。
1978年頒行的《憲法》中的行政區劃條文變更為「直轄市和較大的市分為區、縣」。1979年國務院財經委員會派一批專家調研四川省產業結構問題，時任中國社會科學院財貿經濟所所長劉明夫明確提出了「中心城市」的概念。1982年中共中央第51號文發出了「改革地區體制、實行市領導縣體制」的通知，首先在江蘇試點1983年在全國試行。隨後中央又發出《關於地市州黨政機關機構改革若干問題的通知》，要求「積極試行地、市合併」，並把此作為1983年地方政府改革的一項重要內容。至此市管縣體制開始在全國範圍內推行，並且在國家的行政區劃序列里，正式將市分為地級市和縣級市。
2、「地市合併」。多數情況是，原來的省轄市繼承為地級市時，同時有一個地區行署的駐地也在該市內，遂將該地級市和地區行署合併。如河北省的唐山市、石家莊市、邯鄲市、邢台市、保定市、張家口市、承德市均是將地區行署併入同名的地級市。山西省的大同市，是由大同市和雁北地區合併而成，則是原地級市和地區並不同名。這種情況，一般的操作是將地區行署撤消，其所屬各縣全部劃歸相應的地級市。但也有例外，如1994年湖北省荊州地區和沙市市合併為荊沙市（後改名荊州市）時，則以荊州地區為主體，因沙市市沒有下屬縣，且荊州地區並不駐在沙市，而是駐在當時屬於江陵縣境內的荊州城。
3、「地改市」，即將原來的地區（或盟）行署直接改設為地級市。如湖南省的益陽市、常德市、郴州市、懷化市均由同名地區行署改制而來，永州市則由零陵地區改制。但少數情況下，地級市的駐地和原地區行署不同。如廣西壯族自治區崇左市由原駐南寧市區的南寧地區改制而來，同時駐地遷至崇左。浙江省台州市由同名地區改為地級市時，駐地同時由臨海遷至椒江。
4、由縣級市或縣升格為地級市。如河南的三門峽市、漯河市，湖南的大庸市（今張家界市），廣東的中山市、東莞市等，設地級市前均為縣級市。寧夏回族自治區的中衛市，設地級市前為縣建制。這些縣級市或縣，並不是地區行署所在地。
5、由鎮直接升格為地級市。這種個案很少，如廣東省的汕尾市，設市前當地最高的地方政府為汕尾鎮，隸屬海豐縣，汕尾市（地級）設立後，則反過來管轄海豐縣等。
地級市分為以下3種情況：
既不設市轄區，又不管轄縣、自治縣、旗、自治旗，也不代管縣級市的地級市，俗稱「直筒子市」。