又稱新中部橫貫公路，為連接台灣的東部與西部之間一條橫貫公路，位於台灣島中央地帶，以玉山為中心，分出：嘉義—玉山、水里—玉山、玉里—玉山，由此三線構成Y字狀路網。雖然是以玉山為中心，實際的交會點卻是於沙里溪頭，歷經數次變更，最後將交會點設於東埔山埡口，如今則被稱塔塔加為新中橫公路最高點，海拔2610公尺。
1970年代，正值十大建設的實行之際，中華民國政府計畫新闢三條橫貫公路，並列為十二項建設計畫之一。1980年代，已經開工的新中橫公路，因生態保育的意識逐漸抬頭，以及玉山國家公園劃設於新中橫公路通過之路線，形成公路開發與生態保育之間的轉捩點，政策有六年時間游移不定，一度允許榮工處（今榮民工程公司）繼續向西闢建至大分，最後在環境影響評估的審查下，由行政院下達放棄興建之行政命令，全線於1991年1月1日通車，形成一條「沒有橫貫」的公路。