依據該族的氏族關係與起源系統，一般分為巒社群、卡社群、丹社群、卓社群、以及郡社群等五群。據傳說，布農族最早的居地在西部平原。另外，布農族早期據地在玉山以北、中央山脈以西之丹大溪及郡大溪流域，近代才向東部和南部移住，因而有「北布農」與「南布農」之分。
(圖1)「布農」在該族語裡有「人」之意，也有指稱「未離巢的蜂」、「雞蛋己孵化，未出殼之雛雞」以及「眼球」之意。
(圖1):延平鄉孩童。
布農族各社群分布甚廣，依據楊翎 之調查，各社群之分布位置整理如下：
居住於南投縣信義鄉濁水溪支流-巒大溪沿岸及花蓮縣卓溪鄉境內的秀姑巒溪上游-太平溪、拉庫拉庫溪、清水溪流域的山地，分布跨於中央山脈東西兩側。在信義鄉境內原依利特社、婆克拉布社、巴拉哥散社的一部分、龍開?社、科頓社等與郡社群之伊巴荷社及郡大社的一部分形成信義鄉明德村﹔又原皮西提安社之一部分與卡特克蘭社合併形成信義鄉望美村﹔原巒大社及皮西提波安社的一部分合併成為信義鄉人和村﹔原希公社、巴拉哥散社的一部分與卡社群的蘭倫社合併成為信義鄉雙龍村。在花蓮鄉境內原那母岸社與清水、卓麓兩社合併成卓溪鄉卓清村。
分布於濁水溪支流丹大溪沿岸的山地，主要部落有原丹大社、泰爾散社、卡內特灣社，現與卡社群之原巴克拉斯社合併成信義鄉地利村。
分布於南投縣信義鄉卡社溪沿岸及仁愛鄉濁水溪流域的山地。原仁愛鄉境的過坑社今為仁愛鄉中正村﹔原塔馬羅鞍社與蕨社合併成信義鄉地利村﹔原卡社、加利摩安社、阿魯散社合併成信義鄉潭南村。
分布於南投縣仁愛鄉濁水溪上游沿岸的山地。其居地與泰雅族的賽德克亞族為界，位於布農族的最北部。本族在光復前的部落干卓萬社，現與武界社合併成仁愛鄉法治村﹔原卓社、巴拉巴南社的一部，於民國二十七年向南投縣信義鄉移住，現與郡社群的原海拉羅社、由高雄縣桃源鄉桃源村雁爾社移來的郡社群、屬於鄒族阿里山群的原久美社、與原巒社群的望鄉社等合併成信義鄉望美村。
分布於南投縣信義鄉郡大溪及陳有蘭溪的沿岸山地﹔高雄縣三民、桃源二鄉在信義鄉境者，有原東埔社現為信義鄉東埔村，原東埔社的一部分成同富村，另一部分與卡社群的塔馬羅灣合併成神木村。在高雄縣茂林鄉境的原萬斗籠社，現為萬山村﹔桃源鄉境的他馬荷社今改稱建山村﹔原比蘭社與鄒族四社群合成高中村﹔原雁爾社與鄒族四社群併成桃源村，其一部分約五十人於民國二十七年移住南投縣信義鄉望美村﹔原比比由社，現為復興村﹔原拉婆蘭社，現為梅蘭村﹔原六龜士社，現為樟山村﹔原馬士娃兒社現三民鄉境的原紅蕃仔社現為民族村。
另外，過去有一蘭社群，原居住於玉山，後遷至荖濃溪岸及楠梓仙溪東岸居住。傳說因染上了天花，人口驟然減少，而歸化於鄰近的鄒族部落。
布農族人自己的分類上，基本上是將布農族分為巒社群（Take- banuan）與郡社群（Bubukun）兩大系統（葉家寧 2 002:33）。之後，卡社群（Take-bakha）自巒社群 分出，卓社群（Take-todo）又自卡社群分出，丹社群（T ake-vatan）亦自巒社群分出，再加上郡社群（Bubuk un）與蘭社群（Take-pulan），共同形成布農族的六大 社群（《重修台灣省通誌》 1995）。這兩個系統間的文化特質 及語言上都有所不同，其來源及遷移路徑也有所不同。依據馬淵東一 等人的調查，以及部落長者的口傳，巒社群的起源在中部鹿港一帶， 郡社群由南部平地漸次向山區移動，經由番仔田（臺南佳里一帶）向 嘉義、南投的丘陵地帶移動，二支在lamongan附近相會而上 山。
至於在平地時期以及之前布農族究竟由什麼地方到臺灣，抑或原本就 是在臺灣的族群，關於這一點，在日治文獻以及目前所留的口傳中有 著不同的說法；有一個說法說郡社群由臺南安平附近上岸（表示他們 是由島外來的），另一個說法則是由於布農族的語彙中沒有「大船」 一詞，因此推斷布農族應該是本島土生土長的族群（葉家寧 200 2）。也有人認為布農族是繼泰雅族和賽夏族之後移入台灣，大約於 公元前三千年前即來台定居（霍斯陸曼‧伐伐 1997：7）。
不像其他族群如太魯閣族的正名、或是蘭嶼雅美族改稱為「達悟族」 的呼聲，對於布農族現今公認的族屬與族名，布農族人其實沒有太多 關於這一方面的討論；而學界對於「布農族」過去關於族屬的研究， 似乎也沒有太多批判或反省的聲音。
在面對現代化的觀光場域及自我意象建構上，布農族傾向以「中央山脈的守護者」自居，將原來善獵的文化特質轉變成為具有「生態智慧」的族群形象。最好的例子如玉山國家公園所舉辦的「八通關古道采風」活動 ，就在「秋冬之際，八通關大草原上佈滿低矮的箭竹，間或零星散佈著松柏與枯木，雖不見法國菊及杜鵑花海，然古道、斷崖、飛瀑、山嵐、箭竹、老松之景緻，卻別有一番壯闊的感受」等各項美景的介紹詞之後，將此自然采風活動冠以「盛大的布農文化饗宴」，此活動由玉山國家公園主辦，南投縣信義鄉東埔村東光教會與南投縣信義鄉布農文化促進會協辦。而許多布農族人也發揮固有對山林的知識，進入國家公園從事相關工作。
然而，在此一形象轉移的例子中，也出現了布農族少數的政治抗爭活動，主題也與自然保育相關。2003年初，東埔布農文化促進會便發起了一場以生態保育為訴求的政治抗爭，對抗國家的決策。
位在玉山國家公園境內的南投縣信義鄉東埔村，屬於沙里仙溪流域，有聞名遐邇的溫泉，肉質鮮美的鱒魚。沙里仙溪源流只有一戶人家──「沙里仙養鱒場」。20年來，養鱒場將沙里仙溪源流以下的部份腰斬，以人工設施截走全部的溪水去養鱒魚。當地布農族人不斷向各單位陳情，但養鱒場規模仍然越來越大。
上述的政治運動，剛好也顯示出布農族人在當代社會中所積極建構的自我形象，從狩獵者轉而成為生態保育者。但這樣的政治運動，對於布農族社會來說還算是相當少見的。
1934年出生於布農族的紅葉部落，且世居於紅葉部落。本身不是棒球員出身的他，在民國49年(1960)分發到紅葉國小任體育老師，便開始思索如何教導布農族的小朋友。在上一任棒球隊教練古義的陶冶下，邱慶成開始對棒球有更多的認識。民國54年，古義教練調離紅葉，邱慶成老師正式接下教練職務，開啟了紅葉另一個輝煌時代。蜿蜒的道路上，山巒環抱，紅葉片片，溫泉潺潺，就在鹿野溪上游，有一所迷你國小，那就是臺東縣紅葉國民小學一一少棒發源地。紅葉部落的兒童全數都是布農族，平時或幫忙家務，或上山學習狩獵，充分表現堅苦卓絕的毅力。校長、老師們發現他們驚人的耐力和潛在的運動才能，於是校長林珠鴻便在民國52年組成紅葉國小少棒隊，並在民國53年拿下第二屆臺東縣長杯冠軍。從此以後，紅葉少棒每戰皆捷。
由於邱慶成並非棒球員出身，因此在接任教練之後，他以勤能補拙的方式比別人投入更多心力。為了專心練好球隊，據當時球隊的管理曾鎮東表示:邱慶成擔任教練時，好像整個生命都投入在球隊中一樣，連家裡的事業都交給太太去負責管理。不論星期假日、早晨或黃昏，甚至連寒暑假，幾乎都不休息的在操兵。當然，在邱慶成恨鐵不成鋼的訓練下，紅葉少棒在短短幾年內，揚名全國，拿下國內各項少棒的冠亞軍寶座，使紅葉少棒有機會代表臺灣，和遠從日本來的世界冠軍明星隊一較高下。
當然，在邱慶成如此認真練兵的情況下，家庭子女自然無法照顧，連山上的農事也全讓太太去負責。辛苦的邱太太，依然全力支持邱慶成的作法，每日揹著還不會走路的小孩下田工作。事實上，邱慶成夫婦這種狂熱精神，在紅葉部落直到現在，仍令族人十分懷念。由於邱慶成大部份時間都投注在操兵與四處比賽，有一次參加比賽後，回家才知道他的小孩發高燒來不及送醫，已經過世了。或許，為了紅葉少棒而疏於照顧家庭，是邱慶成生前最大的遺憾。