二十世紀以降，隨著公共衛生以及醫學的進步，人類的平均壽命不斷上升，這不禁讓人期待人類的壽命在可見的未來可以大幅提升，甚至可以永生。但發表在《自然》期刊上的文章卻潑了冷水。美國愛因斯坦醫學院的科學家分析現有的人口資料，認為人類的最高自然壽命或許是有極限的。
預期壽命（life expectancy）與壽命極限（maximum life span）不同，預期壽命是一個物種的預期壽命長短，很容易受到營養、傳染病等環境因素的影響；壽命極限則是一個物種所能活的最長壽命。 以人類而言，二十世紀見證了人類平均壽命的大幅躍升，全球人類的預期壽命由1900年的31歲提升到2005年的65歲。人類平均壽命的提升主要來自充足的營養攝取與傳染疾病的控制，大幅降低嬰幼兒與青壯年的死亡率。但是人類的壽命極限是否也同時增加呢？
為了回答這個問題，美國紐約愛因斯坦醫學研究中心的科學家簡．維居（Jan Vijg)與他的研究團隊分析了人類死亡資料庫（Human Mortality Database)的資料。這個資料庫是由美國柏克萊大學與德國馬克斯普朗克人口研究所（Max Planck Institute for Demographic Research）所共同維護的資料庫，裡面收集了近四十個國家的人口資料。他們發現，儘管二十世紀初開始人類的壽命不斷增長，但是在1980年代已經停滯，此後的增加相當緩慢。為了更明確地探索這個議題，科學家們進一步分析了國際長壽資料庫（International Database on Longevity）。國際長壽資料庫長期追蹤英美法日四國的百歲人瑞。這些紀錄顯示與人類死亡資料庫類似的趨向，在1970年到1990年，百歲人瑞的數目與壽命都快速增加，但是自此之後，百歲人瑞的平均壽命其實略有下降。簡．維居依據這兩項分析推測人類的極限壽命約略是115歲。
關於人類壽命的爭論當然不會就此停止，而這篇文章提供了令人信服的數據分析，推論當前人類在沒有新的研究突破的狀況下壽命是存在著自然極限的。但是另外一方面，科學界在老化與壽命的研究有很多的突破，科學家在酵母菌、線蟲、果蠅等模式生物中不斷找到新的基因與訊號途徑得以提升動物的壽命。儘管老化是受到很多不同基因的調控，也受到諸多環境因素的影響，未必能夠找到一種單一神奇藥物可以延長人類的壽命，但是隨著我們對於老化的了解，在預見的將來，多種減緩不同老化作用的藥物配合生活作息調整將能夠延長人類的壽命。