孔子一生致力於教育工作。他創新教學方法，有教無類，因材施教，誨人不倦的精神，樹立了良好的師德典範。他的的教育思想對後代有深遠影響。
第一階段自開始辦學，到去齊國求仕之前，約7、8年時間。這一階段他的的門徒還不大多，但是辦學有成，在社會上已有名聲。在這一時期，孔子的學生中有比他只小6歲的顏路（顏回之父），有比他只小9歲的子路。子路幾乎是終生陪伴著孔子。
第二階段：自37歲（魯昭公二十七年、西元前515年）從齊國返回魯國到55歲（魯定公十三年，西元前497年）周遊列國之前。這一階段共計18年的時間。這18年中，孔子雖然有4年多的時間在做官從政，但並沒有停上授徒。這一階段是孔子教育事業大發展的階段。他的教育經驗越來越豐富，名氣越來越大，所收的弟子越來越多。除了魯國的學生之外，他的學生中還有來自齊、楚、衛、晉、秦、陳、吳、宋等國的求學者。孔子的威望已經樹立起來。他的一些有名的弟子，如顏回、子貢、冉求、仲弓等，大都是這一時期進入孔門的。這些弟子中的一部分人後來跟隨他周遊了列國，一部分從了政。
第三階段：自68歲（魯哀公十一年。西元前484年）周遊列國結束回到魯國，到他去世，共5年時間。這時，他雖然被季康子派人迎回魯國，空有大夫的頭銜，滿腔的理想抱負，但魯哀公、季氏最終並沒有任用他。於是他把精力集中到辦教育與整理古代文獻典籍上了。這一時期他的學生也很多，並培養出了子夏、子遊、子張、曾參等才華出眾的弟子。這幾個人後來大都從事了教育事業。對儒家學派的形成與發展，以及孔子思想的傳播起到了重要作用。
孔子在周遊列國的十四年中，也沒有停止過教育活動。他在衛國、陳國先後住了數年的時間並沒有從政。他帶著弟子到列國去周遊，開闊了學生們的眼界，他們的意志也受到了磨練。孔子相傳有弟子三千，賢弟子七十二人，在德行方面表現突出的有顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓；在語言方面表現突出的有宰我、子貢，辦理政事能力較強的有冉有、子路；文學較佳的有子遊、子夏。弟子中，有不少人成就卓越，對於孔子思想的傳播，儒家的形成和發展，起到了重要作用。