本名葉鐵雄，新竹市人。早年隨父親於馬戲團學藝，時常逃學流浪，母親去世後，為了忘卻不快樂寄情於舞台表演，成為頗受歡迎的魔術師。1977年參加中視連續劇《雷峰塔》及綜藝節目《一道彩虹》後，躍上大銀幕，成為家喻戶曉的喜劇紅星。1979至1985年間，演出了六十三部影片，並自導自演一部《雞蛋石頭碰》，讓台灣人留下難忘的「許不了時代」。許不了揉合魔術師的靈活身手、小丑的逗趣無厘頭表情，以及流浪漢的心情，內心悲喜情緒的拉扯，創造出極具張力的表演風格。
在那個看電影仍是庶民大眾最愛的年代，許不了的招牌苦笑，似乎象徵戒嚴社會中，民眾長期被壓抑的無奈心理，滑稽突梯的行事作風，反映出台灣在現代化經濟奇蹟中，因社會型態遽變所造成的種種不適應症狀，戲裡面流浪過程中所遭遇的種種人事，呈現出小人物在社會變遷中掙扎求生的苦樂悲歡百態，扣合當時台灣的時代樣貌。許不了是不可多得的天才型演員，可惜當紅時受迫於黑道而軋戲過度，最後身體不堪負荷而引起多重併發症過世，得年34歲。