清明節與掃墓，在現代人的觀念中似乎早已合而為一。不過，掃墓在清明的發展史上，算是相當晚出的節日內容。直到宋代為止，清明只是個鄰近寒食節（在清明的前一、兩天）的一個節氣，相關文獻只有記載與農事相關的時令行事。而祭墓，原本是寒食的習俗。
寒食這個起源於山西綿山的節日，原本最主要的習俗是以當天不生火炊爨，冷食以紀念介之推焚骸。但寒食後來被掃墓的民俗所取代，在唐代成了國定的掃墓假日，甚至官方規定寒食到清明前後連休四到七天（這應該就是後來中小學「春假」的始祖了）。連休的節期使得清明與寒食之間界限逐漸模糊，最終，融合了寒食掃墓及上巳春遊祓禊的清明，其節氣的身份逐漸淡化，竟至取代了前二者，成為了個歷久不衰的重要節日。而且，在慎終追遠的道德價值包裝下，被賦予了濃厚的倫理色彩。