黨的十一屆三中全會后，鄧小平帶領全黨撥亂反正，實行改革開放，開啟了一個全新的時代。對於鄧小平領導的改革開放，幾乎所有的外國政要和學者等都給予了極高的評價。
認為鄧小平是最成功的改革家，是中國現代化之父。新加坡的黃明翰指出，鄧小平的政治生涯豐富多彩，“但最為重要的還是他第三次復出后，成為偉大的經濟改革家”。曾任多哥共和國總統的埃亞德馬評價說，鄧小平是“現代化中國的第一位改革者”。英國的托尼·沃克指出：“鄧小平將作為中國現代化之父，因而也是世界經濟史上具有重大影響的事件之一的設計師載入史冊。”曾任英國駐華大使的伊文斯認為，鄧小平為中國實現現代化起了巨大的推動作用。哥倫比亞《時代報》撰文稱，鄧小平的英名與中國現代化永遠聯在一起。《鄧小平時代》一書作者、美國哈佛大學教授傅高義認為，鄧小平是中國改革開放的“總經理”。他說：“我不同意說鄧小平開始了改革開放，他的貢獻在於成功控制了開放的進程。”“我更願意說鄧小平是‘總經理’而不是‘總設計師’。”“‘設計’的工作，本來必然要有一個藍圖，比較清楚應該怎麼走，但鄧小平是試試看，看情況，要是成功了就可以再走。他是‘摸著石頭過河’，他是一個政治的領導，是國家的總領導，所以我說是‘總經理’。”
認為鄧小平領導的改革開放極大地改變了中國貧窮落后的面貌，極大地改善了中國人民的生活。傅高義認為：“自鴉片戰爭以來，中國的歷屆政府和領導人都希望帶領中國人民走上復興之路，而鄧小平能夠排除萬難，通過改革開放等政策，使中國逐步走上富強之路。在其上台之初，中國還是非常落后貧窮的國度，但當其退下來時，中國已是世界非常有影響力的經濟大國之一。”美國波士頓大學中國歷史學教授戈德曼說，鄧小平實現了使中國10億以上人口的大多數在20世紀第一次過上豐衣足食生活這一目標，他還實現了中國領導人自19世紀以來要實現的使中國變得“富裕和強大”的目標。墨西哥前總統埃切維利亞認為，中國的改革、經濟成就和新型經濟模式的建立，無一不與鄧小平改革與開放的思想有關。法國著名人士阿蘭·佩雷菲特評價說，鄧小平的偉大就在於他為中國的發展開辟了道路，是他喚醒了中國。盡管中國在經濟起飛中也遇到一些問題，但中國不會放棄鄧小平一再重申的開放原則，中國的發展是“不可抗拒”的。1988年，美國《世界報》月刊五月號評選鄧小平為1978年至1988年十年風雲人物，認為他是“最代表時代精神的社會人士”。《世界報》在發表這一消息的文章中說，鄧小平的革命“可能使這個世界上人口最多的國家在21世紀變成前所未有的繁榮和強大”。
認為鄧小平領導的改革開放極大地提升了中國的國際地位。聯邦德國前總理施密特認為，“由於鄧小平，中國在外交上不再同世界隔絕。中國在國際政治上的作用將比19世紀或者20世紀的任何時候都大得多”。他強調：“美國要認識到，在兩極世界架構結束后絕沒有出現什麼美國是剩下的唯一世界大國的‘新世界秩序’。美國倒是應該給予世界大國中國一個強大的、平等的伙伴應當享有的尊重。”