胡椒起源自印度，而印度人就是香料魔術師。印度料理就是有名地使用了大量辛香料，咖哩就是其中代表。可是據說在印度，並沒有任何一道菜被稱為咖哩，那是英國人把包含著薑、大蒜、洋蔥、薑黃、辣椒及油所烹煮的湯或燉菜等菜餚或帶有南亞和東南亞洲風格的菜餚都叫做咖哩，其大多為黃色或紅色，多油、味辛辣且濃郁。
數千年來，胡椒的香氣與滋味為世界各地的菜餚增添了刺激和鼓舞。使用胡椒調味不僅是歐洲的美食傳統，胡椒對於古代歐洲人而言，還是一種社會地位的象徵。在數百年前的地理大發現其中一項的動力就是胡椒等辛香料，歐洲航海家為了胡椒，甘冒生命的危險，航向未知的異域。對印度諸如胡椒等辛香料的渴望，哥倫布（Christopher Columbus，1451 – 1506）發現了美洲新大陸，雖然他還一直以為他到了印度。
胡椒的歷史幾乎與其他辛香料的歷史密不可分。儘管十分昂貴，黑胡椒在羅馬帝國時代，就是一種著名且使用廣泛的調味品。儘管美食的潮流一直在改變，辛香料在歐洲料理時而被追捧，時而被冷落。歐洲的貴族料理曾經和印度菜一樣極大量使用各種辛香料，可是在廚藝大師們開始重視食物的原汁原味後，辛香料就只能成了配角。唯獨黑胡椒在歐美的餐桌歷久彌新，非常經得起各種考驗。
由於輸入歐洲胡椒數量的增加，胡椒價格開始下落（儘管進口貿易的總值在大體上沒有改變）。在中世紀早期為富人所獨享的胡椒開始進入普通人家，並成為了日常的調味用品。按照貨幣價值來算，胡椒是世界上貿易最廣泛的香料經濟作物，胡椒在世界香料貿易中的比重也高達五分之一。