航海事業發展的初期，各個國家都把航海安全的使命賦予行動有效的軍事部門。從1921年至今，歷屆的國際海道測量組織的主席和局長共計48人，有42人是美國、英國等西方國家的海軍中將、少將。當前國際海道測量組織成員國中，有62.5％的國家注冊的主管部門是國防部和海軍。由于涉及到國家安全，各國之間的測量成果交流均經過海軍審定。盡管測量船的作業成果可以廣泛地應用于海洋資源開發、海洋環境保護和科學考察領域，但第一位的仍然是服務于軍事斗爭。測量船的設計、建造和技術配置，主要是針對海上作戰和尖端武器的發展需要。
經過幾十年的海上測量，各海洋國家都把國家沿岸淺海領域的海洋環境搞得清清楚楚，沒有必要重復測量，于是功能單一、技術落后的小型測量船相繼淘汰。21世紀是海洋世紀，海洋資源開發、環境調查、科學考察和相關的軍事活動都由近海向遠海擴展，對測量船的建造提出了新的技術要求。另外由于科學技術的進步，在有限的測量平臺上有可能集中多種專業的測量設備，單船的綜合作業能力得到提高。一艘綜合測量船一個航次下來，可以同時獲取海洋測繪、海洋氣象、海洋水文、地球物理和科學考察等不同領域的多項成果，效益相當于多艘功能單一專業船的總和。目前，各個海洋國家的測量船的數量逐年減少，單船的綜合作業能力卻是日益提高，總噸位變化不大。截止到2006年2月，78個成員國在國際海道測量組織注冊的測量船總噸位已經超過3億噸。近10年的造船年鑒（1996～2005）統計表明：在世界各國新建造的測量船中，3000噸以上的綜合測量船超過83％。
現代科學技術的發展使得大量高新技術融入綜合測量系統，使測量船的工作效益直線上升，主要體現在：①測量精度不斷翻升。海上測量要素的定位精度由70年代的1海里躍升到90年代的100米，到目前，衛星差分定位精度已達分米級；海底地貌測量的分辨率可達15厘米，淺層剖面的測量分辨率已達厘米級；②作業效率成倍提高。過去單波束測深儀一次航行只能取得一條測線，現在的多波束測深系統可同時發射200多個波束，信息獲取量提高了200多倍；③開發出新的海洋要素。從70年代開始，海洋重力、海洋磁力、海底地形、海底地貌、聲學分層測流、雷達分層測風和大氣波導等新興測量項目不斷涌現；④綜合測量系統智能化控制各測量設備同步作業、協調操作過程的自動化流水作業、實時處理測量數據、現場提交成果資料，因此大大縮短了測量周期，測量成果的質量也不斷提高。