民國三十九年六月，韓戰開始。三十九年十一月二十六日中共參舉韓戰，韓戰期間虜獲戰俘及陣前起義的反共義士共十七萬三千七百人，其中屬於中華民國國籍的有二萬一千三百人。
四十三年一月四日，聯軍統帥赫爾將軍，為表明人道與正義立場再鄭重聲明，請印度代表齊瑪雅必須於一月四十二日午夜將全體反共戰俘，無條件釋放。一月二十三日清晨七點二十分起，一萬四千八百五十名中國義士，七千六百五十名韓國義士，終於在歡呼聲中，奔向自由的南方。
中華民國海內外四百四十八個民眾團體，為歡迎士來歸，經過多次集會商討。事先向聯軍統帥呼籲，務須如期終止監管，俾使義士重獲自由，揭穿朱毛匪幫無限期拘禁之陰謀。
義士返國後，開會熱烈歡迎，義士在臺北市遊行，市民張燈結綵，表示慶祝。全國各大城市自由鐘，都敲響二十三下。並定一月二十三日為自由日，以紀念反共義士重獲自由。一面通電全世界民主國家，籲請一致響應。
此後每年集會慶祝，並有全世界熱愛自由，主持正義人士，來臺參加盛會。