尋淮洲，１９１２年出生，湖南省瀏陽縣人。１９２７年初加入中國共產主義青年團。同年９月，隨瀏陽工農義勇隊參加秋收起義，並隨起義部隊進軍井岡山，參加開辟井岡山革命根據地的斗爭和反“會剿”作戰，經受了戰火的洗禮。１９２８年轉為中國共產黨黨員。１９２９年春隨紅４軍轉戰贛南、閩西。
他作戰勇敢，機智過人，很快鍛煉成為紅軍中的青年指揮員。先后任中國工農紅軍第４軍排長、連長，紅１軍團第１２軍３４師營長、團長。１９３０年１１月，率紅３４師第１００團參加中央革命根據地第一次反“圍剿”作戰，指揮部隊堅守龍岡主峰，打退敵人１８次進攻，保障了整個反“圍剿”作戰順利進行，並在組織部隊打掃戰場時活捉國民黨軍前線總指揮張輝瓚。因為指揮果斷，作戰有功，受到毛澤東的稱贊，隨后被任命為紅１２軍第３５師師長。隨后，他率部參加了中央革命根據地的第二、三次反“圍剿”作戰，屢建戰功。１９３２年３月任紅１軍團第１５軍４５師師長，１２月任紅２１軍軍長。
１９３３年，在第四次反“圍剿”作戰中，他率部牽制國民黨軍幾個師的兵力，保証了紅一方面軍主力取得黃陂、東陂兩個戰役的勝利，榮獲中央軍委特別嘉獎。黃陂戰斗中，他率紅２１軍插入敵后，切斷國民黨軍第５２師退路，為全殲該師創造了條件。同年７月，紅２１軍與紅７軍改編為紅３軍團第５師，他任師長。根據黨中央指示，紅３軍團４師、５師和紅５軍團３４師組成東方軍，執行收復閩西連城、新泉蘇區和開辟閩北新蘇區的任務。他率紅５師從江西廣昌頭陂地區出發，向福建進軍，入閩作戰幾個月，連戰告捷。
１９３３年１０月，他被任命為紅７軍團軍團長。這一年，他２１歲，是紅一方面軍中年輕有為的青年將領。隨即，他率部參加中央革命根據地第五次反“圍剿”作戰。１９３４年１月，被選為中華蘇維埃共和國中央執行委員。４月，在“左”傾教條主義錯誤領導者指揮的廣昌戰役中，他奉命率部配合主力紅軍作戰。盡管紅軍指戰員艱難奮戰，浴血犧牲，殲滅了大量敵人，取得一些戰斗的勝利。但是，仍然無法打破國民黨軍的“圍剿”，部隊處處被動，損失慘重。
１９３４年７月，紅７軍團奉命組成中國工農紅軍北上抗日先遣隊，他任軍團長兼抗日先遣隊總指揮。在４個月時間裡，他指揮部隊轉戰閩浙皖贛邊幾十個縣，行程３２００多裡，牽制了大量國民黨軍，擊退其無數次的圍追堵截，有力地策應了中央紅軍的戰略轉移。