台北的新舊聚落街衢，很少有像大稻埕一樣，在不同時空皆具無限的魅力。這個瀕臨淡水河的聚落，日本時代稱作永樂町，不過很多人沿襲日治前稱南街、中街、北街的習慣，後來在今延平北路一帶又分出了太平町。
戰後大稻埕這條有華麗建築的狹窄道路改名迪化街，這是國民黨政府讓台灣再中國化的一個步驟，把有秋海棠形狀的老中華民國地圖鋪放在台北市區的街道上，也算是另一種型式的插旗吧！依照它的街道改名原則，大稻埕到大龍峒一帶是中國西部各省縣市，除了重慶屬西南，長安在陝西，其餘多歸屬西北或塞北省市縣，迪化、哈密、歸綏、承德、安西、涼州、西寧、寧夏皆是。我年少時期迪化街的印象就是蠻荒之地的西北邊疆，一個烏魯木齊的地方，很難想像這裡曾經是全台第一富庶的河濱城市。
大稻埕或迪化街迷人處在於它的歷史與空間，以及發生在這裡的人、事、物。從清咸豐三年（1853），同屬泉州府的三邑（晉江惠安南安）人與同安人在艋舺發生頂下郊分類械鬥，頂郊的三邑人掠過聲稱「中立」的安溪人清水祖師廟，擊敗以八甲庄霞海城隍為大本營的下郊同安人。霞海城隍廟被焚毀，同安人護著城隍香火退到大稻埕，沿著淡水河，闢建店屋，並蓋廟祭祀，開啟了大稻埕的黃金年代。
在十九世紀末期至二十世紀前期，永樂町、太平町是台北經濟繁華、人文薈萃的地方，也是美術、文學、戲劇、電影與文化運動的緣起地。在大稻埕的移民史與文化史中，居關鍵地位的霞海城隍廟則是庶民文化、信仰與娛樂中心。「迎城隍」是全台灣最熱鬧的慶典之一，有「五月十三人看人」之說，一九六六年流行的台語歌曲《台北迎城隍》反映了祭典的繁榮現象。
一九四五年五月三十一日──日本無條件投降前兩個多月，台北遭受以美軍為主力的同盟國軍機最大規模的轟炸，城內官民建築被炸燬，並造成三千多民眾當場死亡，傷者難以計數。台灣總督府、龍山寺、座落今日民生西路的大稻埕天主堂（聖母無原罪主教座堂）、台灣鐵道飯店、第一座台灣人劇場「新舞台」皆受重創，倒是大稻埕霞海城廟附近安然無恙。父老傳說，盟軍轟炸台北當日清晨，有人看見一個白髮老翁在霞海城隍廟前走來走去，似乎是城隍爺顯聖，避免境內子民遭受兵燹之災，言之鑿鑿。這類寺廟傳說經常出現的「靈異」事件，對信徒而言，重點不在它的真偽，而是想像空間。
一九七〇年代至一九八〇年代初是我人生的靈安社時代，幾乎每天進出大稻埕，也經常到霞海城隍廟。這座寺廟面積只有四十六坪大，跟其他基地面積寬廣的大廟相比，算是「小」廟，香火卻始終鼎盛。那個年代進入霞海城隍廟裡仍能感受「咸豐三，講到今（當下，台語音擔）」的神聖與悲壯，嗅不出兒女私情的一絲浪漫。
沒想到晚近二、三十年竟然從鄉土守護寺廟變成男女求姻緣的月下老人廟。霞海城隍廟除了主祀霞海城隍外，旁祀的城隍夫人、八司官、文武判官、謝范將軍（七爺八爺）、義勇公，配祀「席」多了月下老人，成為廟的新寵，在媒體大力宣傳下聲名遠播，甚至紅到國外去，霞海城隍似乎開了一家婚姻介紹所，吸引年輕的男女香客。
據廟的官方說法，早在一九七〇年代就有信徒感念霞海城隍為其子女覓得良緣，捐獻一座高四十三公分的月下老人神像，希望「協助城隍老爺處理未婚男女的婚姻大事」。廟的年中祭事，多了新曆二月十四日西洋情人節與農曆七月七日台灣情人節，連農曆八月十五日──傳統的中秋、社日（土地公生），都只寫當天是月下老人生日。月老跟霞海城隍一樣出名，甚至有後來居上的潛力，以致一般人一提到霞海城隍廟，都以為是專門供奉月下老人的廟，反而忘了主祀的神祇為充滿移民史時空意義的霞海城隍爺。
成為情人廟的霞海城隍廟，進出的信徒大多是為拜月下老人、求男女情緣而來的年輕男女，而且多是單身，成雙入對的反而不多。廟前掛著「本廟參拜月老流程」，內容是十二個祭拜求緣的步驟，顯然這座寺廟早就注意S.O.P了。廟裡服務台祈福點燈報名處，接受信眾香油錢，還特別設一座小告示牌，寫著「填寫感謝狀之注意事項」。
年輕人手持三柱香，除了拜月下老人，在解說員的指導下，也要拜城隍爺祈求風調雨順、國泰民安；拜城隍夫人保佑夫妻婚姻幸福、家庭美滿；拜義勇公（頂下郊拼時為保護城隍爺犧牲的同安人），避免損友。人生的幸福全包了，廟的「原住民」──城隍爺與配祀神，因月下老人添增光彩，而且不被遺忘。
霞海城隍與月老的角色互換，也算是這座老寺廟的轉型，原來不只事業要轉型，傳統老廟宇也要有新的經營型態，令人不得不佩服寺廟主持的經營噱頭與宣傳手法，看準了現代人自由追求戀情，父母關心子女婚事，以及想成家卻沒有對象的客源。
近年大稻埕以新風貌再現，建築古蹟與文化創業成為聚落核心價值，相對各地寺廟與社區文化之間的互動，與大稻埕密不可分的霞海城隍廟猶如迪化街的旗艦店，在推動聚落文化中，扮演更重要的角色，除了作為信仰中心，也應是聚落文化中心，並且是民眾接觸美感教育的平台。近年霞海城隍廟的行政人員積極參與大稻埕事務，舉辦各種活動，值得嘉許。不過，聚落的空間居住美學與生活文化傳統的維繫，不是光靠熱忱與勤快就能達成，先決條件是主事者要有文化涵養與藝術品味。
正在整修的霞海城隍廟，從它的空間配置、物件擺放、頂壁彩繪、海報張貼，以及到處可見的中、英、日文說明的紅木牌，多半俗艷、雜亂，看不出空間美感。霞海城隍廟在堅持信仰傳統之外，或可觀察東洋寺廟、西洋教堂建築空間與色彩基調，以及內在的底蘊，尤其緊鄰的日本文化與台灣文化有若干相近之處，日本寺廟樸素莊嚴的格局、維舊如新的文化活動，許多日常生活美學由寺廟保存下來，或可作為霞海城隍廟的他山之石。
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