我太太的媽媽，故鄉在雲林北港，不是在熱鬧的鎮上，而是在很郊區的一個名為扶朝里的小聚落，根據雲林縣戶政人口資訊網2019年2月公布的資料，戶籍人口數大約一千多人，里內有一間只有六個班的迷你小學「朝陽國小」。每年農曆過年，我跟太太及小孩，都很喜歡回去那邊的祖厝，看看舅舅、舅媽及許多家族親戚，因為離學校很近，我們偶爾會走進朝陽國小逛逛。
今年農曆初三，一個大太陽的晴朗日子，我帶著家族四位小孩，一起步行到朝陽國小隨意逛，一入校園，迎面就遇到了一位身材硬朗、皮膚黝黑的歐吉桑，我微笑跟他點頭打招呼，原本想他應該是學校假日保全或者校工，沒想到我們後來聊了起來，他竟然是一位足球教練，而且正在做一件很有意思的事，就是等著他以前教過的學生，回來這個學校，跟他再踢一場足球賽。
足球教練名叫鐘枝福，39年次，今年已經70歲，他跟我說，大約30年前，他開始每週三下午，從嘉義市騎著機車，單趟花費約需50分鐘，40公里路程，義務來到雲林縣北港鎮的朝陽國小，免費教這裡的小學生踢足球，一教就教了20年，歷經了三位校長，後來第四位新校長來時，學校因為學生數減少，只能發展其他特色社團，所以他就默默離開了這間學校，但他心裡，其實很喜歡這裡，也很懷念在這曾經帶過的各屆足球社學生。
在一次偶然機緣下，他在大專足球裁判活動上，遇見以前教過的朝陽國小學生，那位學生已經是大專生，來擔任足球比賽的志工，他跟學生說，是不是有機會，每年找一天把大家聚在一起敘敘舊，也讓大家再來踢一場足球賽，回味回味童年的足球運動吧！於是，他拜託這位學生，81年次已經27歲的蘇廷予，開始在每年最多孩子返鄉過年過節時，通知同學、學長或學弟、學姊或學妹，挑一天下午，大家一起再來跟教練踢球敘舊。這個活動，至今已經延續舉辦了五年。
我們相遇這天，剛好就是他們一年一會的踢球日，教練最早到校，然後陸續有大孩子出現，有趣的是，一位媽媽推著娃娃車，載著一個小小孩進來操場，她跟小小孩說，「走喔！我們去看爸爸踢球囉！」然後教練笑咪咪地拿出一個紅包送給小孩，又一個年輕人走進來，一見到教練就喊說，教練，我們也要來領紅包喔！教練笑著說，只有小孩才有啦！年輕人哈哈大笑。
不久之後，陸續有七、八位年輕人出現，教練開始帶著大家熱身，準備分隊踢球。球場上的年輕人，年紀最大32歲，最小27歲，一場跨越年齡、超過10年以上的師生情深足球賽，就這樣開始進行著。兩隊人馬，一來一往，熱鬧非凡，雖然偶爾有人失傳或爆踢界外，也有人跑得氣喘吁吁，上氣不接下氣，但是球賽中認真踢球的態度與專注投入的神情，還是讓人看了很感動。特別是老教練精神抖擻，跟著這群年輕人東奔西跑，用力吹哨，擔任著裁判，讓比賽活躍地進行著，想像著10年前、20年前、30年前，他也是在這個操場上奔跑，所不同的是，當時矮矮小小的小學生選手，現在竟已變成壯碩魁梧的青年，甚至是青年爸爸了！每個人，幾乎都比教練還要塊頭高大。一度有人有事必須先離開，老教練在人數不均的狀況下，也會自己親自下場踢球，一起踢的很賣力，也很歡樂。
中場休息時，老教練跟學生們，一起喝水、一起談笑風生，這群年輕人，有的留在里內生活，有的早已離開故鄉，在外面城市打拼工作，有人是餐廳店員，有人在六輕外包，也有人擔任公司電腦行政，他們各奔前程，卻還能在此不分學長、學弟，甚至於還有女團員出現，也就是說還有學姊、學妹，都一起在這跟老教練踢球敘舊，這還真是美妙的師生緣分啊！
我問在場的年輕人，你們最懷念小時候踢球的什麼事情呢？一位年輕人說，最懷念的是以前小時候，教練每次帶我們出去外面比賽，無論輸贏如何，都會請我們去夜市吃鐵板麵，或著吃牛排，那是我們童年最開心的時候了！那時練球會很辛苦嗎？嗯，大家想了想，幾乎都說不會啊！鄉下孩子沒有什麼好玩的，可以踢球運動是一件很好玩的事情，有人記得，他們每天幾乎一下課就去操場踢球，男生、女生都一起踢球，早晚還會練習跑步，訓練體能，那時都不是教練強迫，而是教練交代，他們就乖乖的自我訓練，踢球對他們來說，還真是一件有趣的運動呢！
教練在旁邊補充說，那個最壯的孩子，以前比賽輸了，哭的最大聲，我都會跟他們說，哭什麼呢？大家踢得那麼認真，教練都還沒有稱讚你們哩！只要有認真踢球，就是好的運動員！這跟出社會做事一樣，盡力最重要，有時成敗不是我們可以決定的，他年輕的時候，也曾經出國去比賽，結果也是輸了，內心很難過，但是重新站起來，重新面對新的挑戰，才是更重要的事情啊！另外還有一件更珍貴的事情，大家可以一起踢球，一起訓練，這種在一起曾經共有的美好經驗，才應該是內心最大的快樂啊！
教練會很兇嗎？不會耶，但是教練訓練時，會大聲吼叫，很有元氣，這幾年大家再度相遇，發現教練真的有年紀了，聲音已經沒有那麼宏亮了。我問那位主要負責聯繫的蘇同學，你以後也會像教練一樣，免費義務回母校教學弟妹踢球嗎？蘇同學立即回答我，「那不可能，因為那樣要好有毅力喔！」哈，他的答案很直接，讓我很錯愕，也帶點小失望，不過他算是很誠實地回答我，答案中也透露出他對老教練的敬重之意。
最後，我跟老教練要了聯絡資料，他送給我一張名片，上面寫著「足壇園丁」的職稱，他說，他期許自己就像一位勤勞的園丁一樣，可以播下許多足球運動的種子，讓台灣足球運動，可以更加發芽、茁壯、與成長。
三月下旬時，我想起了這個師生有緣的故事，特地再度打電話訪問老教練。老教練跟我說，自己是在嘉義中學初中二年級，開始接觸足球，後來讀嘉義高工，也踢了三年，在他18歲那一年，他以個人名義去選拔亞青盃足球國手，並且順利獲選，他們代表中華民國隊伍，前往菲律賓比賽，他說這一年的國手，全部都是選用台灣本土的子弟青年去參賽，不像之前，都以香港僑生為主力選手，雖然最後比賽結果輸了，但這個參賽紀錄，可說是他足球生涯的最高峰代表賽。之後，他去陸軍六軍團當兵，也曾參加陸軍運動會的足球比賽。
退伍後，有很長一段時間，他並沒有繼續再踢球，而是進入了社會職場工作。直到他參加了基督教浸宣教會，大約40歲那一年，牧師問他，願不願意義務到偏鄉學校服務呢？帶領那裏的孩子，進行課後團康活動，他表達了極高意願，但是又想到，其實他自己並不會帶團康活動，但他可以帶孩子踢足球運動，就是這樣的緣分，他每週三都安排自己休假，騎車來到雲林縣北港鎮的朝陽國小，指導孩子至少兩個小時的足球運動，這樣一做就是20年。
我太太的一位表弟，很湊巧的就是鐘教練所帶的第一批踢球孩子，他說，他們從四年級開始踢球，買的球衣球鞋都是最便宜的，印象中早晚都要跑操場，假日教練也會很熱心來學校當裁判，讓他們對踢練習，他們踢的時間比較短，只有三年，不過也是有參加縣內比賽，教練每次比完賽，真的就會請大家去吃東西，以前鄉下小孩沒什麼能玩的，所以能夠上場踢球，深深覺得很滿足。而恰巧表弟的姪子，相隔近十年，也被這位教練教到，當他們兩人同時提到這位足球教練，都是笑臉滿滿的回憶，彷彿兩個小孩穿越了時空，一起在教練的哨子聲響中重逢了。
在鐘教練的辛勤指導下，朝陽國小孩子，很多人都從一年級就開始接受足球訓練，一練就練到畢業。他們也常常到校外比賽，最好的成績，曾拿過全雲林縣國小組足球賽冠軍，但是一比到全國，就無法再有所前進了，他感嘆，雲林其實是足球沙漠，真正投入發展足球運動的學校，其實很少。鐘教練後來離開了朝陽國小，還陸陸續續指導過北港好收國小、新港古民國小、嘉義縣安東國小、嘉義市大同國小、博愛國小、育人國小……等等學校，直到今年，他覺得他年紀真的已經大了，所以已經沒有再去國小指導孩子踢球了。他說，教孩子踢球，並不是要爭名份，也不是要拚冠軍，最重要的是，希望可以讓更多孩子，認識足球、喜歡足球、樂在足球！
我想起了教練，最開始跟我說的一段話，當年巧遇學生，跟學生表達希望大家再相聚的念頭時，學生原本表示，好啊！那我們每年來請教練吃飯敘舊好了！但教練馬上說，不要吃飯，他最想要把大家找回來，重新回到學校操場，好好的再踢一場球賽，可見教練，真的是打從心底的喜歡足球啊！
在這小小的台灣鄉間學校，讓我見證了這段溫馨的師生情誼，足壇園丁鐘教練，有您真好。