昭昭天命（Manifest Destiny[1]），為一個慣用措詞，是19世紀美國民主黨所持的一種信念，他們認為美國被賦予了向西擴張至橫跨北美洲大陸的天命。昭昭天命的擁護者們認為，美國在領土和影響力上的擴張不僅明顯（Manifest），且本諸不可違逆之天數。昭昭天命最初為19世紀時的政治標語，後來成為標準的歷史名辭，意義通常等於美國領土擴張橫貫北美洲，直達太平洋。
約翰·歐蘇利文於1874年的素描像，其時他是一位年輕且有影響力的專欄作家。不過現在大家只記得他所用來提倡兼併德克薩斯州及俄勒岡州的警句"昭昭天命"。
當時歐蘇利文自己並不曉得自己創造出了新的警句。此詞由輝格黨引用以反對執政的詹姆斯·諾克斯·波爾克總統後，廣為流傳。1846年1月3日，羅伯·查爾斯·溫梭普（Robert Charles Winthrop）眾議員於眾議院內嘲弄這個觀念，他說道：「我想，除了全洋基國以外的任何國家，都不會容許散播昭昭天命之義。」對於昭昭天命的擁護者們引用「神賜之洲」來為基於俗世利益辯護的作法，在眾多批評者中，溫梭普是首位發難者。
美國身具使命，以擴張領土來廣佈其體制與理想的信念——安德魯·傑克森於1843年之著名表述為「延展自由之域」——為昭昭天命論的基本觀點。許多人相信美式民主毋需合眾國政府之力便得以散播。美國的拓荒者們心懷信念橫越北美大陸，其綱領為北美與世界其他國家會盡力與美式體制相仿。湯瑪斯·傑佛遜最初並不認為美國必須向外擴張，他相信北美洲將成立其他類似於合眾國之共和政體，形成他所說的「自由帝國」。然而，在1803年的路易西安娜購地之後，他接受了版圖膨脹。其後數十年間，隨著合眾國領土不斷外擴，「延展自由之域」是否意指延展蓄奴之域，因對美國的「使命」有不同解釋，對立逐漸升高，而成為議題核心。