在舊約時代，加利利是分給拿弗他利、西布倫（賽九1），可能也包括亞設等幾個支派的地土。由於以色列人未有完全驅逐迦南人（士一30-33），所以加利利成為了異族雜居之地。主前八世紀，亞述攻佔了大馬色及加利利地，很多猶太居民被逐，外邦人的影響力日漸強大，相信這是聖經稱加利利為「外邦人的加利利地」的原因之一（賽九1；太四15）。一直以來，加利利地區文化混雜，滲入了外邦人的文化，所以南方猶太人會輕視加利利的猶太人（約七41, 52）。
馬太、馬可和路加福音，都記載了耶穌在加利利所行的許多事蹟。耶穌講論的三十多個比喻中，過半是在加利利宣講的。十二門徒中，有十一個是加利利人（只有猶大是猶太地人），不少跟隨主的婦女也是當地人（太二七55），可見加利利是耶穌事奉的主要地點，原因之一，是加利利村落又多又密集。猶太歷史學家約瑟夫，曾出任加利利巡撫；他的著作寫下，加利利有二百四十個城市和鄉村，人口約三百萬。在基督時代，加利利較著名的城市包括哥拉汛（太十一21）、伯賽大（可六45）、迦百農（路四31，那裡是耶穌在加利利傳道的中心）、拿撒勒（太二22-23，那裡是耶穌成長的地方）、拿因（路七11-17）、迦拿（約二1-11，耶穌行第一個神蹟的地方）。約瑟夫還提到，當時加利利共有三百三十艘漁船出海作業，顯示當地人多以捕魚為生。