文起八代之衰,道濟天下之溺。
儒學主要是治世之學,非亂世之學,所以因漢末戰起而衰微,一直到隋唐定鼎已經有四百餘年。唐代為了在求統一中求安定團結,最初崇尚道教以吸引下層百姓,後尊佛教以團結周邊民族。只是隨著局勢穩定,李世民、魏徵等有眼光的政治家才把眼光轉向治世之學儒學。
唐憲宗年間，刑部侍郎韓愈因為上書反對皇帝迎佛骨，得罪了朝廷，論死；幸賴裴度上奏力保，才免除一死，可是韓愈卻仍難免被貶到八千里外的潮州當刺史的命運。
韓愈是很講究道統的。他在《原道》中說："堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟柯，柯 之死，不得其傳焉。"研究者一般以為韓愈這裏是以孟子傳人自居的。北宋時蘇軾稱韓愈"文起八代之衰，而道濟天下之溺"，也含有此意。
在 文學上, 韓愈帶頭發起散文改革運動，在文學史上稱作「古文運動」。提出了「復古」的主張。要求恢復先秦、兩漢時期散文的優良傳統，摒棄當時盛行的駢體文章。強調寫 文章要「道」、「辭」並重，把內容和形式統一起來；在內容上要「文道合一」，就是文章要有充實的思想內容，要言之有物；在形式上要「唯陳言之務法」和「文 從字順」就是語言要新穎，文句要流暢。這些主張如戰鬥開始前吹響了號角一樣，震動了當時的文壇。有人說他是唐代文化學術史上承先啟後轉舊為新關捩點之人 物，並認為韓愈一方面總結儒家道統之說，而另一方面又"開啟宋代新儒家治經之途徑"。