儘管美國五十個州的生活有很多相似之處，但是，觀察各地區的不同之處可以有助於瞭解幅員遼闊的美國的複雜多樣。理查·赫卡比(Richard Huckaby)作為協調國務院電子期刊的外交官員，針對地區劃分以及這些地區各有哪些特徵提出了他的見地。本文取材於赫卡比在法國、韓國及科索沃所作的演講。
有些人認為，現在再談美國的地區差異已經不合時宜——所有美國人都已融入一個“單一”文化，採用同一種思維方式、同一種飲食方式、同一種說話方式。不錯，美國很少有地方沒有麥當勞(McDonald's)、漢堡王(Burger King)或必勝客(Pizza Hut)。無論住在哪裡，人們都能到沃爾瑪(Wal-Mart)和幾乎千篇一律的購物中心內的The Gap或Foot Locker等商店購物。幾乎每個人都能看到相同的電視節目和電影，許多人也聽相同的流行音樂。但是，這是否意味著地區差異是人們的一種錯覺而不是現實呢？我認為不是這樣。
首先，讓我們來談飲食。的確，美國的很多食品是全國標準化的——你能夠在美國各地買到相同牌子的冷凍比薩餅。從阿拉斯加州到佛羅里達州，穀片、糖果及其他許多食品都有完全相同的包裝。一般說來，新鮮水果和蔬菜的品種與質量在各州之間沒有很大差別。但在另一方面，在麻塞諸塞州或伊利諾州很難吃到hush puppy(一種油炸玉米麵餅)或玉米碴糊，但這些在佐治亞州或南部其他地方就相當普遍。儘管可口可樂(Coke) 、百事可樂(Pepsi),、七喜(Seven-Up)到處可見，但出了南卡羅來納州就找不到Blenheim薑汁汽水。芝加哥比薩餅(深碟厚皮)與紐約比薩餅有很大不同。我曾在新奧爾良吃過油炸鱷魚肉，但在美國其他地方就從未見過。各個地方的人都吃塔可鍾(Taco Bell)的墨西哥式飲食，但德克薩斯州的Tex-Mex得-墨餐飲風格與其他類型的所謂墨西哥飲食有很大不同。此外很多地方都有自己特製的熱狗。
承蒙Blenheim Bottlers提供。
傳統“芝加哥比薩餅”
承蒙UNO Chicago Grill提供。
由米飯、回鍋斑豆、生菜、番茄及洋蔥構成的一大盤墨西哥式雞肉面。這是一種典型的Tex-Mex食物。
我在南卡羅萊納州西部的丘陵地帶長大。我們家的每餐飯都一定會有某種土豆和麵包。大學畢業後，我的第一份工作是在南卡羅來納州靠近海岸的低地地區(Low Country)。讓我相當驚奇的是，那裏幾乎每餐都有某種形式的米飯。我也得知米飯是以完全不同的方式烹製的——是蒸熟，而不是簡單的水煮。在我後來搬到南卡羅來納州東北部的皮迪(Pee Dee)地區時，我第一次聽說chicken bog——一種將小塊雞肉和粗磨黑胡椒放在米中一起煮出來的飯。如此可見，不只是在不同地區之間，甚至在小小的一個州內，不同地方的飲食都有明顯的差異。
另一個區別是語言。儘管美國英文總的來說有標準可循，但美國人講話往往因地區而異。南方人講話通常要慢一些，帶著一種所謂“南方拖腔”。中西部人使用“平調”a母音，紐約式方言則夾雜著來自該城大量猶太人使用的意第緒語的辭彙，例如schlepp(拖拉)或nosh(點心)。波士頓或布朗克斯的本地人都有著明顯的口音，你也許也聽說過"Valley talk"——從加州南部興起的一種青少年俚語。在某一移民群體高度集中的地區，移民對地名和某些辭彙的影響也顯而易見，例如：路易斯安那州的巴吞魯日(Baton Rouge)，南達科他州的傷膝(Wounded Knee)，加利福尼亞州的聖克魯茲(Santa Cruz)等等。
辭彙也因地區不同而異。在我念研究生時，有一次我說我的爐子有一個“眼”(eye)不好用，而來自其他地方的同學聽不懂我說的就是他們稱為的灶頭(burner)。西部的語言包括許許多多源於西班牙語的辭彙(其中一些已經流傳到全美國)，而在中西部和賓夕法尼亞州的一些地方，許多德語辭彙依然在使用。1985年的影片“證人”(Witness)就是一個證明。
地區差異也表現在態度和世界觀等較為抽像的方面。報紙對外國事件的關注便是一個例子。在瀕臨大西洋的東岸，報紙傾向於關注歐洲、中東及非洲發生的事情。而在西岸，焦點常常集中於東亞和澳大利亞的動態。
美國人有許多共同的特徵，包括注重隱私權、個人主義及自我獨立。但許多美國人也認為自己具有與所在地區相關的特點，例如新英格蘭的自力更生，南方的熱情好客，中西部的四平八穩，以及西部的溫和隨意。
下面各節講述了促成這些差異的一些地理特徵和歷史影響，例如殖民定居方式等。
然而，在將注意力集中到美國的各地區之前，把握整個國家的一些特徵相當重要。美國擁有世界第三大的國土面積，僅次於俄羅斯和加拿大。就人口而言它也是第三大，排在中國和印度後面。借用這樣一個說法可能有助於瞭解美國之大：在高速公路上開車橫貫美國本土需要大約五天時間，而這還不包括夏威夷州和面積最大的阿拉斯加州。
將美國分成地區的可能方式有許許多多。在本解說中，我們使用一種基本且傳統的組合：新英格蘭、大西洋沿岸中部、南部、中西部、西部。請注意，這些並非官方區劃。它們遠遠不是絕對的；並且如附圖所示，不同地區的特徵常常相互交融。城市和文學家的名單也僅僅是一個初步介紹，絕對不能視之為詳盡。本期刊結尾處的互聯網資源，能夠提供更多資訊。