過去幾年中，一串東中國海上的五座無人小島，讓外界見識到它們如何讓亞洲兩大強權 — 中國、日本來為其鬩牆。雙方甚至可能大動干戈，而美國很怕被捲入此軍事衝突。這邊風險很高。所以說，到底誰真的擁有尖閣諸島？
若用實際擁有者佔上風(possession is nine-tenths of the law)來看，這個答案很簡單：日本。日本宣稱在1884年｢發現」了這些無主島群。並且在1895年初期併吞了尖閣諸島。時間就在甲午戰爭中打敗日漸衰弱的中國，獲得台灣做為賠償後沒多久。古賀辰四郎獲得在該島發展的許可。他的鰹魚加工廠有兩百多位員工，這兩百多位員工也殺了許多(曾經數量眾多的)信天翁，來取得其羽毛。古賀家族的最後一位員工在第二次世界大戰中離開。1945年日本戰敗後，這些群島的控制權落到美國人手中，他們則拿這些群島來作投彈測試。1972年，美國佔領結束後(譯按：更精確來講，是美國返還琉球群島。因為同盟國對日本本土的佔領在1952年結束)，日本政府恢復控制尖閣諸島。
但就在那時，尖閣諸島的海底發現蘊藏有石油和天然氣。稱這些群島為釣魚島的中國，宣稱擁有主權；離這些群島最近的台灣(而中國也宣稱擁有台灣主權)也做如是宣示。中國的主權宣示有些模糊，建立在一些比如說｢1403年的中國航海圖上面有紀錄到」之事上。中國訴諸早期世界中，其處在東亞諸國的心臟地帶，為這些有秩序國家的宗主國 — 這樣的秩序直到19世紀晚期才被日本的軍國主義者破壞。歷史訴說的，跟現代中國宣稱的不一樣 — 中國說過去有控制釣魚島，但其實從來沒有。這些群島被中國人所熟知，反而是因為這些群島是中國大港泉州港，以及琉球王國(中國最忠心的附庸國)首都那霸間朝貢路線的航點。1879年日本終結了這個古老王國。那霸現在是日本沖繩縣的首府。某些中國民族主義者不只要求｢還我釣魚島」，連沖繩都要求日本要一併返回。
1970年代晚期，中國跟日本同意先擱置爭議。但中國的態度變得強硬，尤其是當日本政府在2012年9月，向原本的私人島主購買三座還未屬於國家島嶼之時開始。此舉原本是為了避免落入極端民族主義份子，時任東京都知事的石原慎太郎手中。但中國認為這是挑釁行為，且派了船隻跟飛機來挑戰日本對尖閣諸島的控制權。中國在11月23日宣布劃定的航空識別區，亦包括了尖閣諸島，是意圖改變現狀的明顯動作。不只是石油、天然氣的蘊含，現在是情緒在主導中國的行動。尤其是國家尊嚴的觀念，以及想重返過去幾世紀榮光，再度成為東亞中心的渴望。尖閣諸島爭議是這種渴望的縮影，才讓這件事變得這麼有潛在危險。
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