作為獲取外匯的手段，朝鮮一直向海外派遣勞動者。據美國研究機構東西方中心（East-West Center）統計，在中國的朝鮮勞動者最多，估計達到2～8萬人。
其次是俄羅斯，有2～3萬人。在中俄、蒙古和馬來西亞等國，很多餐館雇用了朝鮮女服務員，她們還為顧客提供歌舞表演。還有很多朝鮮人在建築工地、縫紉工廠、礦山和農場等地工作。
雖然朝鮮人的海外務工地點遍佈全球，但備受關注的是非洲。他們有在尼日利亞做銅像生意，甚至還有的在安哥拉當雇傭兵。
在2017年的聯合國決議下，針對朝鮮的經濟制裁被加強，這也可能導致了朝鮮在海外勞動者人數以及被派遣國的減少。據稱，各國的朝鮮餐廳也紛紛被迫關閉。