排灣族總人口次於阿美族、泰雅族二族，為台灣原住民第三大族 。分佈於中央山區南段，北起隘寮溪上游武洛溪大母母山一帶，向南直到恒春半島，東南則包括山麓與狹長的海岸地區。行政區包括屏東縣的三地，瑪家，泰武，來義，春日，牡丹獅子，滿洲及台東縣的太麻里，金峰，達仁，大武，卑南等鄉；除此外有少數居住在花蓮縣卓溪鄉與高雄縣的三民，桃園二鄉境內。就部落分布地區的標高而言，排灣族所有的部落均在一千五百公尺以下，而以一百至一千公尺之淺山為主要分布區。
傳統上排灣族的生產方式，以山田燒墾為主，兼事狩獵畜養與山溪捕魚。生產的目的除自用外，一部分作為繳給貴族的租稅。小米，肉類，檳榔，芋頭等也習慣作為交易的媒介。農作物以小米，芋頭為主要糧食作物，其他還有花生、樹豆、甘藷等。芋頭以火烤乾後加以貯存，可供一年的消費。狩獵是男人的工作，與畜養同為肉類食物的主要來源。狩獵分團體狩獵和個人狩獵，但在觀念上獵場為貴族所有，因此獵人必須向獵場所有人繳租金。
貴族中的地主擁有農田及宅地，可享有特權有稅收，如土地稅，獵稅，山林稅，水源稅等。紋身的花紋為整個人形的；家名，人名與平民不同；住宅，房子較大，門楣上有蛇、鹿、人頭等雕刻花紋；室內正堂迎間的壁上有人像雕刻，宅前有司令台等；婚前有與其他未婚女子同居的權利；可穿豹皮衣。地主近親可免租稅，其他裝飾近似地主。邊緣貴族與士社會地位相似，但邊緣貴族有貴族之名無貴族之實。其權利僅在刺墨的紋樣與人名方面與平民不同，其他平民一樣，是賴自己的勞力賺取生活上的物質和精神所需。
排灣族的社會階層是建立在土地制度和長嗣繼承上，又土地所有權的獲得也靠長嗣繼承，因此我們可以說排灣社會階層制度是長嗣繼承制度造成的。
社會階層分為：
貴族為特權階級員多為主和其近親。
士，社會地位低於貴族而高於平民，其長嗣為士，餘嗣為平民。士不是貴族與平民身份遞變中的必經階級，也不是貴族的附庸。
平民，有些是地主的遠親；有些可能與地主無關。平民的地位是最低的一級。