前次說過，生火腿，是最讓我無法抗拒、隨時隨地只要看見了，就一定要點來買來大快朵頤一番的最愛食物之一。特別在旅行時分，若造訪的剛好就是盛產生火腿的國度，更是日日都少不了生火腿相伴。
也因此，2006年十月的北義大利長程旅行，難得來到舉世聞名的重要生火腿產區，遂而，從大小餐廳到小酒館當然一路放懷吃個盡興之外，生火腿的製作工坊與相關賣店，自然而然也成為旅行中的探訪與體驗主角。
我們特意繞路來到了Emilia-Romagna區Parma省邊陲地帶的Zibello。Zibello雖位在生火腿世界裡最知名最耀眼的Parma生火腿原鄉內，然產自此地的「Culatello」火腿卻因產量過於稀少、整體名氣不若Parma顯赫，但在饕客圈，卻始終被視為是火腿世界裡的第一珍稀夢幻逸品。
我們造訪的是地處Zibello地區、波河（Po River）南岸的Polesine Parmense村中已有百年以上歷史、所出品的Culatello火腿品質在當地首屈一指的「Antica Corte Pallavicina」工坊。
Culatello的神奇處，首先，來自Zibello區域獨特的環境條件，以及，「完美的上好黑毛豬！」工坊主人Massimo Spigaroli領著我們，來到了波河畔的蔥龍綠林與草地間，指著正於水邊林下草間悠閒或走或坐或臥的一頭頭肥胖黑豬，圓胖臉上咧開一臉得意的笑。
與Parma生火腿主要產區的乾燥爽涼略有差異，緊鄰波河的Zibello，冬季濕冷多霧、夏季悶濕酷熱，劇烈的冬夏溫差與濕度，使在地養成的豬隻擁有肥潤細滑的肉質，也造就了風乾熟成階段所需的豐富微生物與溫度變化。
和西班牙伊比利火腿相似，Antica Corte Pallavicina 的Culatello火腿一律僅以天然放養的黑毛豬的後腿部分製作，只是這黑豬，委實得來不易。
Massimo說，這黑毛豬雖是當地數百年來代代相傳的傳統豬種，然在數十年前，在全球一片追求量化的食品量產風潮中，卻曾一度被能夠大量圈養、且可以在短時間內迅速肥大的外來種白豬幾乎完全取代。
而在Massimo接手工坊後，出乎對於兒時豬肉美味的深深懷念，遂開始了一段「尋豬之旅」：從Emilia-Romagna一路找到托斯卡尼，甚至還遠征西班牙，印證了西班牙伊比利黑豬與Zibello的黑豬果然同出一源。花費許多年時間，才終於在Emilia與托斯卡尼鄰接地區，從一位因為吃不慣「現代白豬」故而自家小心珍惜著飼養了下來的農夫手上，得到了一公二母、共三隻原生黑毛豬，帶回Polesine Parmense，一步步繁殖成群。
跟隨著Massimo的腳步，我們走入工坊，實地領略Culatello的製作過程。為了得到最顛峰狀態的好肉，Antica Corte Pallavicina的Culatello只取已屆滿兩歲、歷經春夏秋季長時間野放、養得脂肥肉碩的黑毛母豬或閹豬製作，且製作時間僅在每年10月到隔年2月間，「所以，你們運氣真好，我們三天前才剛展開作業呢！」Massimo說。
製作過程也與通常整支醃漬風乾的一般生火腿稍有不同，不帶蹄不帶骨，採用的是後腿近臀部位的淨肉，稍作修整後，以鹽、胡椒和酒醃漬冷藏約八天時間，取出，放入以白醋徹底洗淨的豬膀胱袋中，紮緊後，手工藝一樣，以細繩一針針來回密密縫牢、一圈圈團團繞繫捆緊成整齊有致的橢圓體。
接下來，就是重頭戲了。先得在溫濕控制得宜的風乾室中先行風乾40天左右，之後，才送進Antica Corte Pallavicina赫赫有名、據說建成時間為西元1400年代的古老地窖中，進行至少11個月、最多甚至超過三年以上的熟成。
沿著古老的石造樓梯、一階階步下黝黑冷暗的熟成窖，眼睛慢慢適應光線後，舉目四望，整地窖裡圍繞著我們的，全是一牆一牆、一排又一排的Culatello，非常壯觀。
我走近其中一枚、據說熟成以幾近完成階段的Culatello，經歷漫長風乾後體積縮小，火腿表面原來緊密纏繞的繫繩都已鬆落了，表皮上覆蓋著厚厚一層乾粉狀的暗白色黴花，我想，這就是Culatello的美味之源了。
出了地窖，來到Antica Corte Pallavicina的附設餐廳，期待已久的品嘗時間到！Massimo非常大方地切了一整大盤Culatello端將上來，看得我們兩眼發直大呼痛快。
那色澤，和暗紅色的Iberico與粉紅色的Parma不同，是一種明豔的玫瑰紅色，表面微微分佈著點點稀疏的黴點；湊近嗅聞，則隱隱然透著，如花、如木頭、如堅果、甚至如蜂蠟般，非常繽紛多層次的香氣；口感則在細緻綿軟中帶著獨特的Q度與微妙的鹹、鮮、香、甘、甜味，極精緻極曼妙，餘香餘味餘韻款款，於舌齒間迴盪縈繞不盡；果然是美味得好豐富豐饒的火腿，不負Culatello的夢幻之名；尤其配上一杯，Emilia-Romagna特產、以Lambrusco葡萄品種釀成，清新清爽、帶有微微甜味與氣泡的紅酒，真是無限暢快舒坦！