“一帶一路”是指“絲綢之路經濟帶”和“21世紀海上絲綢之路”的簡稱。海上絲綢之路的雛形在秦漢時期便已存在，目前已知有關中外海路交流的最早史載來自《漢書·地理志》，當時中國就與南海諸國接觸，而有遺跡實物出土表明中外交流可能更早于漢代。
在唐朝中期以前，中國對外主通道是陸上絲綢之路，之后由于戰亂及經濟重心轉移等原因，海上絲綢之路取代陸路成為中外貿易交流主通道，在宋元時期是范圍覆蓋大半個地球的人類歷史活動和東西方文化經濟交流的重要載體。海上通道在隋唐時運送的主要大宗貨物仍是絲綢，所以后世把這條連接東西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時期，瓷器出口漸成為主要貨物，因此又稱作“海上陶瓷之路”。同時由于輸出商品有很大一部分是香料，因此也稱作“海上香料之路”。海上絲綢之路是約定俗成的統稱。
海上絲綢之路的形成和發展使中國與周邊國家的佛教交流更加頻繁、流暢。在二千多年的傳播過程中，佛教為亞洲特別是東亞和東南亞各國人民的友好往來和文化交流做出了重要貢獻。