「福」字是「幸福」的意思，可在過去則指福氣、福運。春節貼「福」字，無論是現在還是過去，都寄託了人們對幸福生活的嚮往，也是對美好未來的心願。民間為了更充分的體現這種嚮往和心願，乾脆將「福」字倒過來貼，表示「幸福已倒」、「福氣已到」。
「福」字倒貼，在民間還有一則傳說。明太祖朱元璋當年用「福」字作暗記，準備殺人。好心的馬皇后為消除這場災禍，令全城大小人家必須在天明之前在自家門上貼上一個「福」字。馬皇后的旨意自然沒人敢違抗，於是家家門上都貼了「福」字。
其中有戶人家不識字，竟把「福」字貼倒了。第二天，皇帝派人上街查看，發現家家都貼了「福」字，還有一家把「福」字貼倒了。皇帝聽了稟報大怒，立即命令御林軍把那家滿門抄斬。馬皇后一看事情不好，忙對朱元璋說：「那家人知道您今日來訪，故意把福字貼倒了，這不是『福到』的意思嗎？」皇帝一聽有道理，便下令放人，一場大禍終於消除了。
從此人們便將「福」字倒貼起來，一求吉利，二為紀念馬皇后。