春秋時期，簡稱春秋，（前770年－前476年/前403年） ，是東周的一個重要時期。
春秋時代周天子的勢力減弱，群雄紛爭，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱「春秋五霸」。（一說是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王夫差、越王勾踐）。
前685年，齊國君主齊桓公繼位，以管仲為相，實施變法，廢除井田制度，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵於農，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然後就打起了「尊王攘夷」的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其他國家，抗擊夷狄。
周惠王二十一年（前656年），齊桓公帶領八個諸侯國的聯軍，陳兵「蠻夷」楚國邊境，質詢楚國為何不向周王室朝貢，迫使楚國簽訂召陵之盟，又於公元前651年舉行葵丘會盟，成為春秋五霸之首。自此，齊桓公建立了會盟霸主的制度。
齊桓公死後，五公子奪位，齊國內亂不止。傳說，齊桓公的五個兒子互相戰爭，箭矢射到了齊桓公的屍體上，都沒有人顧及。南方的楚國興起，自稱為王，消滅了其北方的幾個小國之後將矛頭指向中原。宋襄公試圖效法齊桓公，以抵抗楚國進攻為名，再次大會諸侯以成為霸主，但宋國實力與威望都不足。宋襄公十五年（前638年），宋楚兩軍交戰於泓水。楚軍渡河時宋大司馬子魚建議宋襄公「半渡擊之」，宋襄公稱趁敵渡河時攻擊是為不仁不義拒絕建議；楚軍渡河後子魚建議趁楚軍列陣混亂之時攻擊，宋襄公再次以不仁不義為由拒絕。楚軍列陣完畢後發起攻擊，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年因傷重而死。楚成王稱雄一時。
在北方的晉國，與周室同宗。晉獻公時期晉國向四面擴張，領土和國力大增。但獻公寵信愛姬，廢嫡立幼，致使國政大亂。前636年，晉獻公之子重耳在秦穆公派出的軍隊護送下繼承晉國君位，是為晉文公。他改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，友好秦國（秦晉之好），在諸侯中威信很高。周襄王二十年（前633年），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮之戰大敗楚軍，然後會盟於踐土，成為中原霸主。
楚國在城濮戰後，向東發展，滅了許多小國，勢力南到今雲南，北達黃河。楚莊王改革內政，平息暴亂，啟用賢臣孫叔敖興修水利，改革軍制，國力更為強大，在攻克陸渾戎後，竟陳兵周郊，向周定王的使者詢問象徵國家政權的傳國寶器 - 九鼎的大小輕重，意在滅周自立，此即「問鼎」一詞的來源。周定王十年（前597年），楚與晉會戰於邲（邲之戰），大勝晉國。前594年，楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主。
晉楚兩大國之間連續不斷的戰爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉楚兩大國勢均力敵，誰都無法擊垮對方。於是由宋國發起，於周簡王七年（前579年）舉行第一次「弭兵」會盟，是為華元弭兵。但是不久之後，會盟破裂。晉楚兩國再度爆發兩次大規模戰役（前576年的鄢陵之戰、前557年的湛阪之戰），雖皆以晉國獲勝收場，但楚國在中原地區仍與晉國保持勢均力敵的態勢，很多中原小國都備受到影響，疲憊不堪。周靈王二十六年（前546年），出於地緣政治的影響，宋國再次出面斡旋，邀請晉楚和各諸侯國舉行第二次「弭兵」會盟，此後戰爭大大減少。史稱『向戌弭兵』。
當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳、越開始發展。吳王闔閭重用孫武、伍子胥等人。周敬王十四年（前506年），吳王以伍子胥為大將，統兵伐楚。吳軍攻進楚都郢，伍子胥為父兄報仇，掘楚平王墓，鞭屍三百。周敬王二十四年（前496年）吳軍揮師南進伐越。越王勾踐率兵迎戰，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。周敬王二十六年（前494年），吳王夫差為父報仇，興兵敗越。勾踐求和，賄賂吳臣伯嚭並送給吳王珍寶和美女西施，自己親自為夫差牽馬。吳王拒絕了伍子胥聯齊滅越的建議，接受越國求和，轉兵向北進擊，大敗齊軍，成為小霸。勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，終於在周元王三年（前473年）消滅吳國，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會盟於徐，成為最後一個霸主。
在晉文公回晉即位的時候，有不少隨從隨他回國，結果這些人漸漸在晉國成為世襲貴族，而晉國的國政亦落入這些貴族（士大夫）的手上。前455年，晉國貴族只餘下智、趙、韓、魏四家。智氏出兵攻趙氏，並脅迫魏韓兩氏出兵。戰事持續兩年後，趙氏遊說魏韓兩家倒戈，滅智氏，瓜分智地並把持晉國國政，史稱三家分晉。到晉幽公僅餘絳、曲沃兩地。前403年周威烈王冊立韓趙魏三家為侯國，即為資治通鑑中春秋戰國的分界點。