昔日薄扶林僅指置富花園側的薄扶林村，逐漸擴展至田灣以西地域。後來因道路名稱關係，更有人誤將般咸道以南，屬中西區的薄扶林道沿綫地段，即香港大學本部校園至摩星嶺一帶，歸入薄扶林。目前南區區議會劃有名為「薄扶林」（Pokfulam，D11）的選區，範圍包括鋼綫灣（數碼港、貝沙灣及碧瑤灣）、沙灣（又稱大口環）、瑪麗醫院等地，為南區最西北的選區。
香港開埠初期，薄扶林是一個人口不多的小村落，鄉村氛圍濃厚。1861年，蘇格蘭汽船商人道格拉斯在薄扶林村附近興建了一座新歌德式堡壘作為其住宅及總部（即今日的香港大學大學堂宿舍），薄扶林開始發展起來，此時區內建築物包括1870年落成的伯大尼修院（現時用作香港演藝學院古蹟校園），位於薄扶林村旁的薄扶林水塘於1877建成，成為全港首個水塘。