麗江古城大研鎮坐落在玉龍雪山下麗江壩中部，北依象山，金虹山，西枕獅子山，東南面臨數十里的良田沃野。海拔2400米，是麗江行政公署和麗江納西族自治縣所在地，為國家歷史文化名城，世界文化遺產。古城以江南水鄉般的美景，別具風貌的佈局及建築風格特色，被譽為「東方威尼斯」，「高原姑蘇」等稱號。
當你漫步古城，眼前呈現出一幅古樸，典雅，幽靜的畫面。納西風格的民居鱗次梯比，清清的溪流穿城過巷，一座座小橋如彩虹橫跨小溪，排排垂柳在清風中搖弋。無數小巷彎彎曲曲，縱橫交錯，晃若迷宮。古城中店舖林立，各式商品琳琅滿目，尤其是那晶亮閃光的各式銅器及花樣翻新，款式新穎的各色皮革時裝，吸引著眾多的遊客。擅長經營買賣的納西婦女們沉著地討價還價，一樁樁生意就在她們自信的笑容中作成了。在幽靜的深巷裡，不時看到身披七星披肩的納西老人，或三五成群，玩著一種古老的紙牌遊戲，或神態悠閒地在古城中漫步，或獨坐在屋簷下，若有所思。在古城幽雅的環境裡，人的心境頓時變得舒適而歡愉了。在敞開的院門中，你可以看到納西人家的庭院裡那爭奇鬥艷的各式花卉給你一種「滿園春色關不住，一枝紅杏出牆來」的感受。
麗江古城始建於南宋，距今約有800年的歷史。歷代均為滇西北的政治，軍事重鎮和納西，漢，藏等各民族經濟文化交往的樞紐。元初，忽必烈南征大理，革囊渡金沙江進入麗江，曾在古城一帶駐軍整訓，至今仍留下許多相關的納西語地名。元初，古城居民至少已有千餘戶，明初，古城街道建設和集市貿易已初具規模，至明末已呈繁榮景象。大旅行家徐霞客記述麗江古城：「居廬駢居，榮坡帶谷」，「民房群落，瓦屋皆比」。由此可見，當時麗江古城已是一座規模較大的高原集鎮。由於古城處於滇川康藏交通要衝，是歷史上茶馬古道的重鎮。自輕代初葉以來，商旅雲集，各路馬幫往來不斷，大研古鎮成為重要的貿易中轉站。木裡，源鹽，永寧，下關，大理，維西及中甸，拉薩等地客商彙集於此，交換各種土特產品及日用品，曾一度成為內地通達印度的重要集鎮。大研鎮在土府時代不築圍牆，四周的高山可以作為天然屏障。據傳，麗江世襲土司為木姓，木字若加上框，即成為「困」字，木府便因忌諱而不設城牆。
麗江古城指大研鎮，因其居麗江壩中心，四面青山環繞，一片碧野之間綠水縈迴，形似一塊碧玉大硯，故而得名。古城始建於元初忽必烈南征雲南大理之時，於南宋時期初具規模，自古就是西南重要政治和經濟中心，四方街、麗江軍民府(木家院)是歷史的見證。中國明代著名旅行家徐霞客曾在麗江遊記中寫道「宮室之麗，擬於王者」，「民居群落，瓦屋櫛比」，是對當年麗江古城之繁盛景觀的真實寫照。
有別於中國任何一座王城，麗江古城未受「方九里，旁三門國中九經九緯，經途九軌」的中原建城體制影響。城中無規矩的道路網，無森嚴的城牆，古城佈局中的三山為屏、一川相連；水系利用中的三河穿城、家家流水；街道佈局中「經絡」設置和「曲、幽、窄、達」的風格；建築物的依山就水、錯落有致的設計藝術在中國現存古城中是極為罕見的，是納西族先民根據民族傳統和環境再創造的結果。
古城中心，由整齊繁華的鋪面圍成一塊方形街面，稱四方街，這就是由於麗江地處滇川康藏交通要道的結合點，自清初，就有四方商旅來這裡貿易，使麗江古城成為滇西北主要的商品集散地和手工藝品產地。納西語稱這裡為「工本」，那意思即是「倉庫聚集的地方」。藏族地區的毛紡織品、山貨藥材從麗江轉銷內地。西雙版納、鳳慶、下關等地的茶葉、日用百貨從麗江運往藏區。麗江古城處處閃耀著民族團結進步的光輝。四方街是大研鎮的中心，象徵著「權鎮四方」，而「田方街」卻是遊人不應錯過的所在，那裡是麗江有名的貿易市場，身著五顏六色民族服裝的各族人民在此交易商品，是大研鎮最熱鬧喧嘩的地方。 四方街街面寬廣，主街有四條，向四周輻射。每條街道又分出許多小街小巷，街巷相連，四通八達。每條巷道，均由五彩花石鋪就，雨季不泥濘，夏季無塵土，顯得光滑平整。四方街上，仍保留著古代利用河水清洗街道的裝置，可以定期清洗街道，保持古城潔淨，十分省力。
古城民居的特色是「三坊一照壁」、「四合五天井、走馬轉角樓」。它們多以院子為中心，內向的庭院 組合，廈子（外廊）是納西民居的重要組成部分，融北京的四合院和當地土木結構特色於一體：正房堂屋，兩旁側室，走廊寬敞，天井宏亮，門窗多精雕細刻花鳥圖案，門樓修得富麗堂皇。納西人生在花的王國，又酷愛栽花種草，幾乎每家庭院都擺著盆景花卉，濃綠中亮出五顏六色的芬芳。
發源於城北的玉泉河南流至城頭雙石橋下，分為西河，中河，東河三條岔河穿城而過。每條小河又分成若干支流，穿街繞巷，入院過牆，流遍全城。條條街道見流水，戶戶門前有清溪。清澈的溪流為居民用水提供了極大的方便，同時，也增加了空氣的濕度，調節了古城的氣候，還有利於防止古城的火災。建於明清時代的300多座大小石拱橋，石板橋跨於清溪之上，顯得古樸而恬靜。
麗江古城建築最奇的是造城建鎮者巧妙地調用了清澈的玉泉水。當淚淚泉水流至城頭雙石橋下時．人們將泉水分做三叉，分別穿街過巷，就像人體的經脈，泉水流遍全城千家萬戶，形成居民洗菜用水最遠不過50米的便利條件。當你徜徉街頭，隨時都有水的陪伴，或在旁淙淙歡唱，或在下潛游路中，令人心馳神往。水是人類生活須臾不可或缺的資源，有水才有生命，才有生活，才有蓬勃向上百花紛繁的希望。水，不僅使大研古鎮不斷注入新生的朝氣，也成為大研的佳妙美景。泉水環繞連接每家門庭，開門即河，迎面即柳，形成高原水鄉「戶戶泉水，家家垂柳」的特有風采。他們用水十分講究，名為三眼井，即泉水噴湧的第一眼井供飲用；下流第二眼井為洗菜；再下流第三眼井方可用以洗衣服，嚴格分開，不准亂用。一石跨渠，即成一家，水繞民家，自然處處以橋通路。大研保存了許多座明清的石拱橋，雖經幾百年的風雨剝蝕、兵火焚燬，乃至多次大地震的破壞，石橋如故，至今依然雄跨主河，為這個「中國的威尼斯」、「高原姑蘇」贏得一份古樸的壯麗。
為更好的保護麗江古城，讓古城在現代文明中煥發出新的生命力，麗江向聯合國申報世界文化遺產。1996年6月，經李鵬總理批准，麗江古城申報世界文化遺產文本，正式提交聯合國。在意大利那不勒斯舉行的聯合國教科文組織世界遺產委員會第21次大會上，於當地時間1997年12月3日通過決議，將我國雲南省麗江古城，山西省平遙古城和蘇州古典園林列入《世界遺產名錄》。麗江古城申報世界文化的成功，使古城真正走向了世界，為進一步保護好古城文化及發展麗江旅遊業提供了良好的機遇。隨著麗江旅遊業的不斷發展，到麗江古城觀光遊覽的中外遊客正日益增多。古城美景給每一位客人留下了難以忘懷的印象。