每當夏季來臨，百百種消暑方法中，戲水是不少人的選擇。身在台灣這個擁有綿延海岸線的島國，人們對大海並不陌生，說沒到過海邊弄潮大概令人難以置信吧。不單是沁涼的休閒活動，含大量無機鹽和微量元素的海水，有益於部分皮膚病的防治，且海水的浮力和壓力可達到按摩、消腫、止痛的功效，亦能促進血液循環，故在海水中浸泡、沖洗或游泳其實具健身防病的效果。
日本時代台灣開始有海水浴場設置，多數人以為海水浴場的概念是日本完全仿效自西方，其實鐮倉幕府時代就已經設置「潮湯治」的地點。明治維新後，受到西洋文化的洗禮，醫療知識進步，對於海水浴的運用概念也有所影響。1882年時任愛知縣病院長的後藤新平，發表了《海水功用論》，內容附有詳細的海濱療養法，同時在大野海岸開設醫療用的海水浴場，緊接著陸軍軍醫總監松本順出版《海水浴法概説》加以推廣，此後日本各地的海水浴場數量逐步成長，成為大眾在夏日的重要去處之一。
海水浴場被視為台灣夏季的重要衛生保健設施，為了促進國民健康，遞信部還曾在數個海水浴場開放免費休憩所，鼓勵浴客入場使用；不僅逐漸破除台灣人傳統畏水的心理，當時的新式教育亦給予這項活動正面的價值。此後，圍繞台灣的海域不只有漁撈、運輸的作業，各處海水浴場更成為近代觀光娛樂的要地，帶領觀光遊憩產業發展，深化了台灣海洋文化的內涵。
台灣早期的海水浴場大多為私人或具官方色彩的俱樂部，後來才轉由市、街、庄等官方單位經營，並進一步廣設公共海水浴場。根據文獻，台灣首座海水浴場位於基隆，1902年由地方旅館業者倡設大沙灣海水浴場，開設位置的孤拔濱（クールベー濱）為清法戰爭中法軍登陸的歷史地點，不久後成為公設海水浴場，陸續新建川上紀念館、水族館及容納千人的休憩所外，還有私人設立的遊憩設施。彼時台北州境內不僅有全島第一的基隆海水浴場，還有八斗子、淡水、八里、鎌倉、金山、澳底、外澳、蘇澳等公私設海水浴場，數量可謂全島之冠。
新竹州境內以南寮海水浴場的設備最為豪華，可見造型多變的休憩室群、獨一無二的臨海林間學校，以及利用當地豐盛天然氣加熱的公共潮湯，同時還有專供小孩玩樂的飛行塔、豆自動車、旋轉木馬等娛樂設施，簡直是座兒童夢寐以求的濱海樂園。而桃園街營的竹圍海水浴場和竹南庄營的崎頂海水浴場，都以鄰近西瓜產地聞名，能輕易在海水浴後享受到甜美的消暑滋味。
由於中台灣的海水浴場不多，故台中州政府集中資源營造大安港海水浴場，成為台灣唯一的州營海水浴場，雖然交通略為不便，不過在賣店裡能用便宜價格品嚐地方出產的美味鰻魚料理，也是迷人的賣點。
南部最早的海水浴場為1909年由台南懇話會創立的安平海水浴場（今漁光島沙灘），但交通轉乘稍嫌麻煩，待新運河開闢後才改善。1914年因市區和灣裡間有輕便鐵道鋪設，加上此處海岸危險地較少，故設立了喜樹海水浴場；2年後又於南側闢有市營灣裡海水浴場，成為市郊重要的遊憩場所。州內所轄的雲林與嘉義地區，亦有海口、三條崙、壽島等海水浴場，相對之下較無名氣。
到了豔陽高照的南國高雄，海水浴場的開放時間更長，最早在4月中旬就開場，近6個月的開放時間幾乎是北部浴場的2倍，讓民眾能充分享受海水浴。高雄市區內在日本時代就有哨船頭、旗後及西子灣三座海水浴場，尤其以依傍壽山的西子灣市營壽海水浴場最負盛名；具小筏巨艦與水色山光相映成趣的景緻，是南台灣規模第一的海水浴場。休憩所、食堂部、運動場及兒童浴場等設施，與周邊眾多的旅館、料亭，每年都吸引大量來自嘉義、台南、屏東等地的浴客。1928年「壽山洞」隧道竣工後，令此處成為全台離市中心距離最短的海水浴場，更有供應「鹽湯」的市營溫浴場，四季皆遊人如織。
1935年屏東農業學校學生合影於東港海水浴場。
再往南來到屏東，尚有東港、海口港、大板埒等海水浴場，加上外島澎湖歷史悠久的馬公辨天岬海水浴場，整個台灣總計有30多座海水浴場，其興盛之景可見一斑。當時不光是海水浴，海泳、划船、網魚、剖西瓜等趣味的競賽也常見於海水浴場，有些營運單位甚至特別放飼蛤類吸引浴客造訪，到了夏日更少不了花火的施放，琳瑯滿目的活動為海邊增添許多色彩。
每逢海水浴場開放期間，鐵道部或巴士業者會販售不同區段的折價乘車券，給予浴客運費上的折扣，如此結合鐵道旅遊的推廣行銷，促進許多海水浴場周邊地帶的觀光發展。此外，一些風光明媚的海水浴場周邊，常發展成高級住宅地帶，像著名的孤拔濱與西子灣地區，都新建不少別莊住宅。更有甚者，西子灣曾設置陸軍療養所及警官療養所；孤拔濱也有基隆要塞司令部的俱樂部，不僅能就近以海水浴治療外，療養期間面對萬頃碧波也具有舒暢身心之效。
戰後因戒嚴實施海禁的緣故，海岸被劃為管制區，准許開放的海水浴場寥寥可數，使得過去數十年除了經濟活動外，庶民生活與海的連結被硬生生切斷，海洋觀光產業亦踟躕不前，直到接近解嚴才稍微好轉。而這段以經濟發展為重的時期，犧牲休閒活動的開發導致使海水浴場消失，可說是台灣海岸使用變遷的縮影。台灣海水浴場的元祖即是在基隆港埠的建設中，被埋沒在鋼筋水泥之下。從各地海水浴場發展的演進，可看出不同政權對於海洋的態度，這些伴隨許多人消暑遊憩的自然瑰寶需要官民齊心的珍視，才能永續流傳。