王旦，宋朝人，字子明，自幼沉靜好學，其父王祐曾說：「此子將來必定官至三公宰相。」宋太宗時中舉進士，起初任平江知縣，當時縣府內傳說常鬧怪物，不得安寧，王旦將到任前一夜，看守官聽到群鬼在大聲呼叫說：「宰相公要來了，我們應該避開離去了。」於是怪物從此絕跡。
宋真宗時，王旦累升知樞密院，又任宰相，進封太保。受朝廷重用，居相位最久。他凡事不固執己見，受人毀謗不與計較，軍國大事都參與決策，常為國家薦引賢才，卻不讓其人知道。
當王旦任宰相時，寇準屢次在皇上面前說王旦的短處，然而王旦卻極力稱讚寇準的長處。有一天真宗笑著對王旦說：「卿雖然常稱讚寇準的長處，但是準卻專說卿的短處呢！」王旦回答說：「臣居相位參與國政年久，必然難免有許多缺失，準事奉陛下無所隱瞞，由此更見準的忠直，臣所以一再保薦。」真宗由此更賞識王旦。當寇準任樞密院直學士時，王旦在中書有事送樞密院，偶爾不合詔令格式，準便上奏皇帝，王旦因而受到責問，但是王旦並不介意，只是再拜謝過而已。不到一個月，樞密院有事送中書，也不合詔令格式，堂吏發現很高興地呈給王旦，認為這下逮到機會了，可是王旦卻命送回樞密院更正，並不上奏。寇準大為慚愧，見王旦說：「同年怎麼有這樣大度量呢？」王旦不答。
當寇準免去樞密職位後，曾私下求王旦提拔他為相，王旦驚異地回答說：「國家將相重任，怎可用求來的呢？」準心中很不愉快。其後皇上果然授予寇準節度使同平章事。準入朝拜謝說：「臣若不是承蒙陛下知遇提拔，哪有今日？」皇上便將王旦一再推薦之事告知，寇準非常慚愧感嘆，自覺德量遠不及王旦。後來寇準終於不負王旦，成為宋朝賢相。
當時有位盧某，深夜送黃金百兩來求王旦提拔為江淮鹽運使，王旦正色推辭說：「你的才能，不可擔當這個職務，我哪敢私受賄賂而廢棄公道呢？」盧某慚愧而退，便整天焚香詛咒王旦快死，有一天晚上，盧某夢見神明呵叱他說：「王公盡心於國家，你竟然心存惡念，要他快死，上天將要懲罰你了。」盧某驚醒，汗流全身，經過幾天就去世了。
王旦居家，未曾發過脾氣，家人要試驗他，在他食用的肉羹內，投入塵灰，王旦只吃飯而已，家人問他何以不吃肉羹，旦說：「偶爾不想吃肉。」其後連飯也將它弄髒，王旦也不責問只說：「今天不想吃飯，可以另外弄些稀飯來。」家中不購置田宅，說：「子孫應當自立，何必田宅，田宅會讓子孫因爭財而作出不義之事呢！」臨終時召集子弟到跟前囑咐說：「我們家世清白，不要遺忘往日槐庭陰德，今後大家應當守持勤儉樸素的美德，共同保持我王家的門楣。我死後，可為我削髮，披穿緇衣，依照僧道例殮葬即可。」說完便瞑目而逝。真宗臨喪哀慟。追贈為尚書令魏國公，賜謚號文正。