古典章回小說的「封神演義」有如下記述：殷周時代，有一位叫李靖的大將軍，（按李靖是唐初的開國元勳之一）是陳塘關的總兵官，他的夫人氏懷孕三月年六個月，卻生下一團大肉球，剖開一看，裏面是一個白胖的嬰孩，便取名哪吒，傳為靈珠下世。哪吒長大後，便拜在乾元山金光洞的「太乙真人」門下，學藝術家習武，由於秉賦極佳，一身功夫，確十分了得；嗣因與東海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並且打死了其中一個，還抽了他的筋；哪吒自知犯下大罪，難逃天庭裁，為了不累及自己雙親，惟有償命一途，所以他便剖腹還給他母親，剜骨碎肉還給他父親，以報答父母的大恩；後以靈魂無依，四處飄渺，他師父「太乙真人」心生憐憫，特地去到玉蓮池裏採取蓮花兩枝、荷葉三片，讓他化身重生。當時值武王伐紂，哪吒便幫助西歧元帥姜子牙進軍殷都，完成大業。後來哪吒及其家人，都肉身成聖，被尊為通俗道教中神兵、神將的統帥。
七歲時大敗龍王三位太子，打死敖丙，抽取龍筋，刻骨還父，因而魂魄無依四處飄盪。後為太子真人所救，以蓮花化身重獲新生，終而協助姜子牙進軍殷都，完成西周中壇元帥俗稱太子爺、三太子、又稱哪吒、李哪吒等。在道教中，中壇元帥即中營大將軍，是玉皇上帝駕前之神將，統帥五營兵將。據傳玉帝為了鎮壓人間的妖魔鬼怪，而命其降世為陳唐關守將李靖之三子，名為李哪吒。在「封神演義」中載曰：哪吒長大後拜在乾元山金光洞「太乙真人」門下學習武藝，由於天生聰穎又具神力，因此武藝超強大業。