金馬獎自創立以來，獎勵了許多優良華語影片及優秀的電影工作者，成為華語影片製作事業最崇高的榮譽指標，也直接或間接地帶動了整體電影事業的發展，對華人電影事業，堪稱具有極重要的歷史意義與地位。
金馬獎華語影片競賽自民國五十一年開始舉辦至今，已舉辦了四十屆，只要是華語發音的影片（包括國語、粵語、台語、上海話…等）均可報名參加競賽。第十五屆之前於事前公佈得獎名單，第十五屆之後則於頒獎典禮 當天公佈得獎名單。金馬獎共設有二十一個獎項、二個特別獎項目、一個非正式競賽獎項。包括劇情片、創作短片、紀錄片及動畫長片等影片獎項；個人獎項則有導演、男、女主角、男、女配角、新人獎、原著劇本、改編劇本、攝影、剪輯、音效、動作設計、視覺效果、原創電影音樂、原創電影歌曲、美術設計、服裝設計等；特別獎項為年度最佳台灣電影、年度最佳台灣電影工作者；非正式競賽項目則有觀眾票選最佳影片。每年約有四十部劇情長片、二十部紀錄片、創作短片及動畫長片報名。
近年金馬評審團採小評審團制制度，共計邀請十一至十三名來自電影相關專業領域中的電影工作者擔任評審，如導演、編劇、影評人、攝影、美術、演員、剪輯…等。侯孝賢、柯一正、徐楓、王童、歸亞蕾、張婉婷、金燕玲、曾江…等知名電影相關工作者，均曾擔任金馬獎評審。2002年起，更於決審階段加入國際籍評審，如2002年日本導演行定勳及韓國導演 金弘準，以及2003年德國導演 莫妮卡楚特、英國動畫導演 珍琵琳及日本東京影展策展人暉峻創三等。
每年金馬獎均會發函請各大電影團體推薦金馬獎特別獎候選人，並由台北金馬影展執行委員會討論通過後，在頒獎典禮上頒發獎座以表揚其傑出貢獻。包括徐立功（傑出製片人特別獎）、李連杰（大陸人士特別獎）、李行（終身成就特別獎）、郎雄（終身成就紀念獎）等，均曾榮獲此一象徵電影界最高榮譽的肯定。
每年十二月上旬舉辦的金馬獎頒獎典禮，為每年華語影壇重大盛事之一：兩岸三地華語影壇之重量級導演與明星均受邀出席金馬獎頒獎典禮。許多為華語電影努力貢獻的影人，如侯孝賢、楊德昌、李安、蔡明亮、王家衛、周潤發、梁朝偉、吳宇森、徐克等人，均曾在此獲獎。其中國際巨星張曼玉甚至創下六度入圍，五次獲獎的紀錄，至今無人能敵。而許多國際級導演及明星亦曾受邀擔任頒獎人，其中包括伊麗莎白泰勒、亞蘭德倫、勞勃懷斯、查理士布朗遜、雪歌妮薇佛、江角真紀子、宮澤理惠、崔智友、文森培瑞茲、金允珍…等。
台北金馬國際觀摩展自1980年開始，製作了楚浮、柏格曼、雷奈、德國新電影等大師專題，開啟了國人觀看世界的一扇窗戶。1990年金馬獎執委會設立常設機構，此項活動內容遂益見豐富及多樣化。十年來引薦了阿莫多瓦、大島渚、阿巴斯、艾騰伊格言、奇士勞斯基、北野武等多位名導名片在台亮相，使得台灣觀眾得以跟上世界影壇的腳步。
國際影人共赴影展盛會，國內觀眾親炙大師風采，是台北金馬國際觀摩影展一直以來努力的目標，多年來應邀與會的導演，包括1992年來台的大島渚，1993年到訪的伊朗導演阿巴斯、美國導演霍爾哈特萊、法國導演阿薩亞斯，1995年的希臘大師級導演安哲羅普洛斯，1999年的法國導演佛杭蘇瓦歐容、日本導演黑澤清等，2000年來台的越裔法藉導演陳英雄、日本動畫名導庵野秀明，2001年的法國導演尚賈克貝內、克萊兒丹妮，2002年的波蘭導演贊努西、韓國導演金基德，2003年則有不丹喇嘛導演宗薩仁波切、「生命三部曲」導演戈弗雷里吉歐、日本導演坂本順治等來訪，藉由影展的凝聚，來自世界各地的電影工作者，得以和台灣影人與觀眾相互交流，國人也有機會和國際影人互動溝通。