張三豐是歷史上一個傳奇人物。據考證，張三豐生於1247年（南宋理宗淳佑七年），卒於1458年，壽命長達212歲。他是跨越宋、元、明三朝之道士，為武當派開山祖師。張三豐著述豐富，創造了奇妙通玄的太極拳法，不僅武功蓋世，而且擅詩書，文才出眾。清代大儒朱仕豐評價張三豐說，古今練道者無數，而得天地之造化者，張三豐也。
據《明史‧列傳》載：張三豐，是遼東懿州人(今遼寧彰武西南)，名「全一」，又名「君寶」，「三豐」是他的號。體型高大壯美，龜形鶴背，大耳圓眼，鬚髯似戟。不論嚴寒或酷暑，他都只穿一件道袍和簑衣。張三豐在很多方面都異於常人，例如：他有時能把滿升滿斗的糧食即刻吃完，有時卻幾天才吃一餐，有時竟幾個月都不用吃東西。張三豐居無定所，行蹤飄忽無常，有人說他能一日千里。他還喜歡用幽默嘻笑的態度行事，通常是不顧別人的異樣眼光。讀書能夠過目不忘。是以「人皆異之，咸以為神仙中人」。
歷史上能夠被幾代皇帝尋訪、封號的人，恐怕只有張三豐一人。明朝兩百多年間，幾乎各代皇帝都尋訪過他。明英宗賜其號為「通微顯化真人」；明憲宗封其號為「韜光尚志真仙」；明世宗贈封他為「清虛元妙真君」。道家是修真的，所以這些封號都有一個「真」字。整個明代，從帝王到百姓，普遍崇道，這與張三豐的巨大影響是分不開的。
張三豐長到五歲，得了一種奇怪的病，雙目漸漸失明。這時，道長張雲庵見他長得不同凡俗，就對他父母說：「這孩子仙風道骨，只是目前眼睛遭到魔障，不如給貧道做弟子，等他脫了魔障，眼睛復明，再奉還給你們。」父母答應了。從此，張三豐成了一個小道徒，跟著道長住在觀裡。半年後，他的眼睛果然復明。師父教他學習道家經典，他天資奇高，過目成誦。過了七年，張三豐才回到父母的身邊。
成年後，他也曾參加科舉考試，求取功名，當了兩年縣官。至宋宗鹹淳元年（1266年）父母相繼去世，他便束裝出遊遍歷名山，訪道求真均無所獲。後乃居於陝西寶雞山中。在延佑元年，時已67歲的張三豐始入終南山得遇火龍真人，傳以金丹大道，山居四載年已70歲，火龍真人命其出山修煉，和光混俗，遍遊大江南北，往來名山古剎，又與江湖上各種人物交往，傳授拳術，講究丹法。
又至數年於元朝泰定甲子春張三豐已77歲，到了武當山，在武當山中結廬修道捧讀三教經書，潛心修煉氣功，九年道成之後，又去湘雲巴雨之間尋師旁道好學不倦。經過名山大川受過艱難磨煉，結識了不少良師摯友，後于西山遇見道教北派之一丘長春道長，二人相見話逢知己，促膝談道，議古論今，如此談道非同常人。95歲在南京遇沈萬三以丹道之法，後又到寶雞山居金台觀。
在這二百多年間，從能查閱的史料看，張三豐足跡從北到南遍佈大半個中國，在各地留下了很多遺蹟和故事。張三豐詩、書、畫、棋、琴、劍樣樣皆精，從明、清兩代的記錄看，他除了留下日常所用的笠、衲、蓑、杖、筆硯等物外，還留下不少書法、詩賦、畫作等。到今天我們能看到的實物已經不多了。
張三豐根據內丹的修煉之法，獨創了武當派的內家拳法，成為武當派的最大特色。從此，武當山成為武林聖地，與佛教的嵩山、少林寺齊名，武術界有「北宗少林，南崇武當」之說。張三豐當年進武當山修道，並沒有公開自立門戶，只是以遊方高道的身份，收徒授道。經過明成祖朱棣的宣揚帶動，武當山的所有道士，都將張三豐奉為武當派的祖師。
太極拳和內家拳本是一體，張三豐當年教徒都是口傳身授，他的拳法傳給宋遠橋、俞蓮舟、俞岱巖、張松溪、張翠山、殷利亨、莫谷聲等繼承人。其中一支傳到王征南。王征南以後，各支的後世傳人把太極拳冠以不同的姓氏，有的加進了自己的東西，標新立異。張三豐太極的原貌被毀壞，修煉心法沒有流傳下來，只留下了動作，即使現在的太極拳還可以養生、健體，那也不過是「太極操」，無法達到張三豐用以提升生命的境界，這實在是一件憾事。
重新歸來的張三豐，必有未完成的使命要做。果然，從明初他開始草創武當，到最後鶴鳴山仙升，他的聲名和事跡在明史和民間大放異彩，整整影響了明、清兩代。
明代姚福撰《清溪暇筆》中記錄了他在李景隆家見過張三豐留下的蓑衣和斗笠之事。蓑衣的垂須已經掉光了，只剩下打著百結的編繩，披上一直到膝蓋。斗笠的獨篾胎已經沒了。李景隆的曾孫萼說：他的先祖李景隆很好客，曾挽留張三豐在家住了幾十天。張三豐臨別時說：你家超不過千日，該有大禍沒吃的。我留兩樣東西。危急時，可披蓑頂笠繞著圓走，叫我的名字。過了兩年真出了大案子，他們全家被幽禁起來，朝廷不供給糧食。他們的糧食快吃完了，就按照張三豐說的呼喊。一會兒， 前後園圃里長出穀子，不足一個月就熟了。因為有穀子吃，才沒餓死，穀子剛吃完，朝廷才給米。再呼喊就不長穀子了。
史籍和傳說中張三豐濟世救人化解危難的事很多，都是他真道已成、神通自在的表現，絕非人間的醫術。