自世宗世倭患以來，沿海大都會，各設總督、巡撫、兵備副使及總兵官、參將、遊擊等員，而諸所防禦，於廣東則分東、中、西三路，設三參將；於福建則有五水寨；於浙則有六總，一金鄉、盤石二衛，一松門、海門二衛，一昌國衛及錢倉、爵溪等所，一定海衛及霩戺、大嵩等所，一觀海、臨山二衛，一海寧衛，分統以四參將；於南直隸則乍浦以東，金山衛設參將，黃浦以北，吳淞江口設總兵；於淮、揚則總兵駐通州，遊擊駐廟灣，又於揚州設陸兵遊擊，待調遣；於山東則登、萊、青三府設巡察海道之副使，管理民兵之參將，總督沿海兵馬備倭之都指揮，於薊、遼則大沽海口宿重兵，領以副總兵，而以密雲、永平兩遊擊為應援。山海關外，則廣寧中、前等五所兵守各汛，以寧前參將為應援，而金、復、海、蓋諸軍皆任防海。三岔以東，九聯城外創鎮江城，設遊擊，統兵千七百，哨海上，北與寬奠參將陸營相接，共計凡七鎮，而守備、把總、分守、巡徼會哨者不下數百員。以三、四、五月為大汛，九、十月為小汛。蓋遭倭甚毒，故設防亦最密雲。
鄉兵者，隨其風土所長應募，調佐軍旅緩急。其隸軍籍者曰浙兵，義烏為最，處次之，台、寧又次之，善狼筅，間以叉槊。戚繼光制鴛鴦陣以破倭，及守薊門，最有名。曰川兵、曰遼兵，崇禎時，多調之剿流賊。其不隸軍籍者，所在多有。河南嵩縣曰毛葫蘆，習短兵，長於走山。而嵩及盧氏、靈寶、永寧並多礦兵，曰角腦，又曰打手。山東有長竿手。徐州有箭手。井陘有螞螂手，善運石，遠可及百步。閩漳、泉習鏢牌，水戰為最。泉州永春人善技擊。正統間，郭榮六者，破沙尤賊有功。商灶鹽丁以私販為業，多勁果。成化初，河東鹽徒千百輩，自備火砲、強弩、車仗，雜官軍逐寇。而松江曹涇鹽徒，嘉靖中逐倭至島上，焚其舟。後倭見民家有鹺囊，輒搖手相戒。粵東雜蠻蜑，習長牌、斫刀，而新會、東莞之產強半。延綏、固原多邊外土著，善騎射，英宗命簡練以備秋防。大滕峽之役，韓雍用之，以摧瑤、僮之用牌刀者。莊浪魯家軍，舊隸隨駕中，洪熙初，令土指揮領之。萬曆間，部臣稱其驍健，為敵所畏，宜鼓舞以儲邊用。西寧馬戶八百，嘗自備騎械赴敵，後以款貢裁之。萬曆十九年，經略鄭雒請復其故。又僧兵，有少林、伏牛、五臺。倭亂，少林僧應募者四十餘人，戰亦多勝。西南邊服有各土司兵。湖南永順、保靖二宣慰所部，廣西東蘭、那地、南丹、歸順諸狼兵，四川酉陽、石砫秦氏、冉氏諸司，宣力最多。末年，邊事急，有司專以調三省土司為長策，其利害亦恆相半雲。