許多人對大稻埕三個字的印象，應該都是來自於台北市民生西路底水門上的「大稻埕碼頭」，以及每年一次的河邊煙火，還有絢麗的夕陽攝影。
而對我來說，這是我出生與現在居住的地方，也是與我家族生活息息相關的區域。
大稻埕的最主要街道是迪化街，這個來自遙遠新疆的名字，是1945年後國民政府取的，其實跟我們沒有什麼關係。在日本人替它取「永樂町通」之前，它分別叫做「南街」「中街」與「中北街」，我出生於「中北街」更北邊的巷子，現在住在「南街」附近，以前我的阿公阿媽還在的時候，我還經常聽到他們使用「中北街」這個名詞。
大稻埕的重心在迪化街，迪化街的重心在南街，在南街這段一帶的店面，除了有中藥、南北貨以外，也包括了紡織與茶葉，大稻埕出身的已故畫家郭雪湖先生一幅很有名的「南街殷賑」這幅膠彩畫（1930, 第四屆臺展賞-臺北市立美術館典藏)，就是描繪這裡的街道景色。
迪化街的重心在南街，而南街的重心就在霞海城隍廟與永樂市場，霞海城隍廟與大稻埕的歷史幾乎是一體的，而永樂市場周圍便是大稻埕商業的核心，兩者互相興旺，造就了大稻埕的輝煌時代。以前大稻埕原來是平埔族居住地，漢人開基最早是林藍田在1851年在迪化街中街上所建造的三間店舖，店號稱「林益順」，店舖現在還在，就是位於迪化街一段154號「勝豐食品行」這三戶。
後來在艋舺1853年（咸豐三年）的「頂下郊拼」械鬥，被頂郊人（晉江、惠安、南安）打敗的下郊人（安溪、同安）背著城隍爺逃來大稻埕落戶，城隍廟原本是落腳在陳金絨（第一代管理者）之子陳浩然（目前城隍廟第六代管理人陳文文小姐的長輩）的金同利店舖中，後來於咸豐六年募建了大稻埕霞海城隍廟。
而霞海城隍廟每年農曆五月十三正是迎城隍的日子，「五月十三人看人、迎神賽會甲天下」這句俗語就是指這北台灣最有名的三大廟會慶典之一(大龍峒保安宮、大稻埕霞海城隍、萬華青山宮)，在過去民間娛樂少的日子，霞海城隍廟的遶境，可是當年人山人海擠著看藝閣遊行的盛會。
在這裡不單只是有老街與廟宇，永樂市場的周圍包含了中藥、南北貨、紡織布匹、服飾配件、化工、茶葉、食品等行業的中心，以食品業來說，這裡就是義美、聯華、光泉的發源地，光泉當年就是在城隍廟門前的小攤，義美在延平北路上的本店其實是蔣渭水先生當年的大安醫院原址，聯華到現在還在迪化街上有家店面。
但如果只是把這裡描繪成商人做生意的場域，可能會忽略了它在當年文化與政府機構的角色，與迪化街西邊平行的貴德街（港町），從前還有港町文化講座（貴德街51號），是當年林獻堂與蔣渭水的台灣文化協會的講堂，轉角就是李臨秋的故居，過馬路就是當年的永樂座戲院所在，是當時許多戲劇的表演場地，包括有名的顧正秋。近幾年文化局開始在這裡扶助一些文化展演的場所，像是大稻埕戲苑、URS44大稻埕故事工坊、URS127設計公店、URS155 Cooking Together，也吸引了一些很有特色的咖啡館進駐，也算是接續大稻埕當年傳統的表現。
這邊還有電報學堂、郵政支局、電信支局、警察分署、博愛醫院、稅務檢查所、地方法院、德記洋行(長安西路303號)、怡和洋行(貴德街36號)、美國領事館，鄰近貴德街的中興醫院在劉銘傳時是台灣第一條鐵路起點 - 「大稻埕火車票房」所在，後來日本時代是「赤十字醫院」，再加上南端的北門、台北工場與鐵道部古蹟，這些歷史發展的軌跡，讓大稻埕成為是台北市內目前老房子與老故事密度最高的地方，可以單獨為這裡出一本專書介紹。
在當年日本統治的時代，大稻埕儼然就是城門外屬於閩南人的聚落，自成一格，與城內日本人的官衙有明顯區分，而與北邊的淡水，南邊的艋舺，成為台北的三大支柱。但是這裡最特別的是，到目前為止這個區域還是維持著相當傳統的做生意方式，白天熱鬧、晚上安靜的作息方式，新興的行業，像是星巴克、速食店到現在還沒有進駐這邊。我有時晚上八點到家，店家打烊休息，住家不多，行人稀少，總覺得像是南部小鎮的安靜，雖然離熱鬧的台北車站、西門町只有三分鐘走路距離，但它真是像極了這台北天龍國的鄉下，住在這邊實在是有一種特別的對比趣味。