「敦煌」重定向至此。關於同名條目，詳見「敦煌 (消歧義)」。
敦煌市位於中國甘肅省西北部，是酒泉市代管的一個縣級市，為國家歷史文化名城，歷來為絲綢之路上的重鎮。以敦煌石窟及敦煌壁畫而聞名天下，是世界文化遺產莫高窟和漢長城邊陲玉門關及陽關的所在地。
春秋時，此地因「地產好瓜」得名瓜州。戰國時，月氏逐漸強大，吞併羌人，趕走烏孫，這裡屬大月氏國。
秦漢之際，雄踞漠北的匈奴崛起，打敗月氏，占據敦煌。西漢武帝時，經過反擊匈奴的戰爭，迫使匈奴「遠循」，河西地區歸入漢朝版圖；元鼎六年（前111年）設置敦煌郡，意「敦，大也，煌，盛也」，為河西四郡之一。張騫通西域的「鑿空」之行，開通了影響深遠的絲綢之路。新莽時一度改稱敦德。東漢建立，復名敦煌郡。竇融率河西歸服。由於北匈奴控制了西域，敦煌郡既擔負著防禦匈奴進攻的重任。這一時期，敦煌經濟發展、地位提高，中央主管西域事務的護西域副尉長駐敦煌，這裡成為統轄西域的軍政中心。
魏文帝曹丕篡位以後，派兵消滅了河西的割據勢力，委派尹奉為敦煌太守。西晉時敦煌出現了索靖、索襲、宋纖、氾騰等一批名儒。前涼以這裡地處大漠之中，而置沙州，後來成為西涼國都。
東晉前涼時將敦煌、晉昌、高昌三郡和西域都護、戊巳校尉、玉門大護軍三營合設沙州；前秦二年（366年）始開鑿莫高窟；隆安四年（400年）李暠建西涼國，初都敦煌。
北魏初（439年）置敦煌鎮，526年置瓜州，敦煌為治所。漢魏之際多戰亂，但敦煌經濟日漸繁榮，中原文化傳播，佛教東漸，成為五涼文化中心。北周初置沙州，564年為鳴沙縣，屬敦煌郡，因鳴沙山得名。
隋朝初廢郡置瓜州，初期敦煌被遊牧民族突厥及吐谷渾占據。隋煬帝即位後，出兵擊破吐谷渾，西突厥也被迫投降，重新控制敦煌，絲綢之路再度打通。大業三年（607年）復置敦煌郡，罷鳴沙縣復名敦煌縣。
唐朝武德二年（619年）置沙州，敦煌進入興盛時期。建中二年（781年），為吐蕃占領，唐宣宗大中二年（848年），沙州人士張議潮募兵集眾起義，經過血戰奪回敦煌城，使河西地區重歸唐王朝，大中五年（851年）唐廷在敦煌設置歸義軍，並任命張議潮為敦煌歸義軍節度使。
後梁末帝朱友貞乾化二年（914年）敦煌迎來一位新的統治者曹議金。他主張與近鄰修好並大力農牧業，使敦煌恢復了一派繁華的景象，莫高窟的開始了一個以大洞窟開鑿為主的時代。
北宋景祐三年（1036年）敦煌為西夏占領，統治敦煌達191年。元滅西夏後，於至元十四年（1277年）復設沙州。1280年升為沙州路總管府，隸屬甘肅行中書省。明朝永樂三年（1405年）改為沙州衛，後增設罕東左衛。嘉靖七年（1528年）因葉爾羌汗國攻擊，關閉嘉峪關，從此瓜州、沙州成為葉爾羌汗國領土。
清朝雍正元年（1723年）設沙州所，旋升為沙州衛。雍正四年（1726年），從甘肅56州縣移民2400多戶到沙州屯墾。乾隆三十五年（1760年）改為敦煌縣。1949年9月28日敦煌解放，10月7日成立敦煌縣人民政府，屬酒泉地區。
1986年被國務院列為國家歷史文化名城。1987年9月28日撤縣設敦煌市（縣級），隸屬於地級酒泉市。
敦煌位於古代中國通往西域、中亞和歐洲的交通要道——絲綢之路上，曾經擁有繁榮的商貿活動。境內有漢代所築的兩座長城關隘玉門關和陽關，均為軍事要塞，是漢唐王朝和西域的分界點。後人詩句「春風不度玉門關」、「西出陽關無故人」，以及古琴名曲「陽關三疊」等，都是指此處。今兩關及長城遺址尚存。附近還有懸泉置遺址，為漢晉時期的驛站遺址。
敦煌地處青藏高原北部邊緣、河西走廊的西端。黨河穿越境內，兩岸有綠洲，此外的四周均被塔克拉瑪干沙漠所環繞。全市年平均氣溫9.5 ℃，降水量42毫米。主要的作物是棉花及小麥、玉米、水果等，為甘肅省重要產棉區之一。
敦煌十八怪：第一怪：香水梨要放黑賣；第二怪：驢肉黃面拽門外；第三怪：漿水面條解暑快；第四怪：泡兒油糕美味在；第五怪：三九鎖陽人參賽；第六怪：酒棗新鮮放不壞；第七怪：羅布麻茶人人愛；第八怪：榆錢也是一道菜。
舉世矚目的莫高窟則位於敦煌城區東南方向的鳴沙山上，於1987年被列入世界遺產名錄。莫高窟俗稱「千佛洞」，開鑿於前秦，在以後的一千多年裡均有續建，直至元朝，是世界上現存規模最大、保存最完好的石窟寺。有洞窟近500座，壁畫數萬平方米，內容以佛教為主，美輪美奐，被稱為「石窟藝術寶庫」。20世紀初曾發現藏經洞，內藏4萬多件經卷等文物，但在20世紀初大量流失至歐美國家。莫高窟西南的西千佛洞以及相鄰瓜州縣榆林窟亦相類似，附近相似的石窟藝術被統稱為「敦煌石窟」。目前，國際上已經興起了以研究敦煌石窟及相關文化、歷史為主的「敦煌學」。中國政府亦在這裡建立了國家級的敦煌研究院。
敦煌城南的鳴沙山—月牙泉也是一處著名風景區。鳴沙山沙分五色，當有大量人群從沙山上下滑時可轟鳴作響。山中環抱有月牙泉，其形狀宛若一彎新月，水色蔚藍，清澈如鏡。但一度因過度開發當地地下水資源，而導致水位不斷下降。近年來，當地政府採取了一些措施，目前正在緩慢恢復中。
甘肅敦煌太陽能電廠（英語：Gansu Dunhuang Solar Park）（10MW，光伏太陽能）。
甘肅敦煌太陽能公園是約9平方公里的大型太陽能光伏電站，並產生10兆瓦的電力，地處西南部。這是中國最大的當時在2009年7月落成的750千伏的輸電線路。
考證古籍史料：古代從長安到敦煌，要走多久？商隊和軍情的時間差多少？
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