晚明嘉靖年間倭寇入犯，衛所官軍不堪一擊，明廷為抵禦外侮而展開了新一波的軍事改革；所謂「師夷之長技以制夷」，諸如日本刀的引介、仿製與配備等等也就理所當然的納入了改革方案，結果是此後日本刀的本土化，成為中國武術的 一部分。以上種種，對兵器史研究稍有心得者都知之甚詳，不待煩言。然而日本刀於晚明傳入時，多稱其為倭刀；成為中華國技之後倭刀之名卻漸 趨湮沒，晚清以來人多徑以苗刀稱之。何以倭訛為苗，此中曲折緣故安在，則罕有人知。近世以苗刀習武術者多以為其刀身細長如苗，因以為名； 此說為練家口耳相傳，無根可據，故亦不足深論。
中國歷史檔案館藏有〈苗刀考證〉一文，劈頭即寫「苗刀或謂即系苗人之刀」；然而其後考證諸語則失之浮泛，以苗為古「茅」字之誤，又囫圇牽扯及周代之夷矛、酋矛，指矛為刀，勉為附會穿鑿之說，難以取信於人[1]。且與一般所 公認的苗刀傳自日本之說相悖反；其文於此，不過以「刀如倭刀」數語含糊帶過，其實未嘗考證苗刀形制如何，及其與倭刀間的關係。種種牽強附 會之處，其可信度實無異於練家口耳相傳之說。
然而苗刀之名，其實文獻之中頗可稽查，並非信口胡謅的產物。〈苗刀考證〉一文之所以如此曲解文獻以符苗刀之名，蓋因其時對於晚明初清西南土 司的研究甚為隔膜，不能利用相關文獻之故。倭刀形制，戚繼光謂「刀長五尺」，或謂「刃長五尺，…柄長一尺五寸，共六尺五寸」[2]，程宗 猷說「刀三尺八寸，靶一尺二寸，則長有五尺」，總之在五六尺之間。明代五尺長逾1.5米，故倭刀又有長刀之稱。晚明西南一帶亦多有此等長 刃兵器。萬曆年間(1599)的播州之役，所繳獲播州畔苗的刀械即全名之以長刀[3]；天啟年間遼瀋諸役(1621)，努爾哈齊所面對的四川土司 明軍，手中所執即為「大刀利劍」[4]康熙年間三藩之亂(1673-1682)，吳三桂所部「有五六千敢死之兵，㿜所謂苗奴也。…其劍長 而廣」[5]。總之「苗瑤刀長六七尺」[6]，其長度略勝於倭刀，而在伯仲之間。
[2]戚繼光《紀效新書》十四卷本卷四〈長刀 解〉條。
[3]李化龍《平播全書》。
[4]《清太祖高皇帝實錄》天命六年三月癸卯段。
[5]《朝鮮肅宗實錄》四年三月丁丑條。
[6] 錢海岳《南明史》(北京，中華書局，2006)第三冊卷十〈兵志〉段。
長刀能廣泛運用於西南一帶，並不恃其長而已。「交蠻長刀，有槽無脊，輕利頗如日本，而晶瑩剛銳遜之；有苗刀，其紋以九簾為上，輕便斷牛；有交趾刀 甚長，亦有槽無脊，精美如倭，然亦不能多得」。古人述及物種品目，率以類相從；交蠻長刀、苗刀、交趾刀之名，一概言之，總為西南一帶苗蠻 所用，而其中甚有「輕便斷牛」、「精美如倭」者。屈大均論及日本刀之所以輕利，緣由是「其國無論酋王鬼子，始生即以鑌鐵百斤淬之溪中，歲 凡數十煉；比及丁年，僅成三刀」[7]，以十數年功力成此刀。苗刀亦有類似傳聞：「苗人年十六無不帶刀，其鐵自始生時煉至成童，故最銛利。… 貌雖不利，鋒不可當」[8]，「苗人製刀，必經數十鍛，故銛銳無比。其試刀，嘗於路旁伺水牛過，一揮牛首落地，其牛尚行十許步才僕(仆)。蓋犀利 之極，牛猝未覺也」[9]。
[7]屈大均《廣東新語》卷十六〈刀〉段。
[8]陸次雲《峒谿纖志》上卷〈苗刀〉條。
[9] 張澍《續黔書》卷六〈苗刀〉條。
如此輕便銛銳之利器，自然不會侷促於西南土司一帶。明鄭所用雲南斬馬刀，以雲南稱之，刀 且長七尺，刃長三尺，柄長四尺[10]，其刀「甚銳，一刀揮鐵甲、軍馬為兩段。蓋鑄刀時用鐵匠百人挨遞打，成此一刀」[11]，種種描述與苗刀暗 合，亦長刀之亞流[12]。然而倭刀之名不稱而稱苗刀，關鍵抑或在於此。鄭氏以海上貿易起家，興販裕國，兵器得自國外者亦多有。鄭氏斬馬 刀雖傚苗刀形制，其根據地則距西南頗遠，若非自製，則亦不免求之國外。斬馬刀雖然柄長於刃，與倭刀刃長於柄不同，兩者刀刃三尺餘則相當； 故而刃用倭刀，制遵苗刀的情形當不罕見。日積月累，潛移默化之下，倭刀之名遂率爾為苗刀所掩。
[10]鄭大郁《經國雄略》卷五 〈斬馬刀〉條。
[11]計六奇《明季南略》卷十一〈鄭成功入鎮江〉段。
[12]《明季南略》即不稱斬馬刀而稱長刀。
倭苗二刀既相混淆，更有其他因素揚苗刀之稱而抑倭刀之名。倭刀傳入中國，在晚明嘉靖年間；倭患不過十數年，倭刀之名所擅勝場抑不過此十數年。而 西南蠻苗為患則緊接在後，萬曆年間有播州楊應龍，天啟年間有永寧奢崇民、水西安邦彥，崇禎年間有雲南沙定州，順治年間有南明孫可望、李定 國，康熙年間有大周吳三桂，擾嚷幾近百年，苗刀亦因此制勝疆場百年。然則倭刀之名為苗刀所掩，亦勢所必至，理有固然。