玄天上帝乃是鎮守北方紫霄太玄天的最高神祇，也是北方的至靈神，五行之中屬水。普遍的相貌為披髮、仗劍、身穿黑衣戰甲，腳踏龜、蛇二妖，身旁隨從則手執黑旗。對　玄天上帝的崇拜信仰，從唐宋時代就已經相當盛行了。
在中國傳統文化中，有所謂「四象」：東─蒼龍、西─白虎、南─朱雀、北─玄武，分別為坐鎮四方之最高尊至靈神。東方至靈神　「扶桑王木公」、西方　「瑤池西母」、南方　「炎帝史德真君」、北方則是　「北極玄天上帝」。四者皆屬先天神。
玄天上帝曾受玉帝冊封為「太上紫皇天一真人玄天上帝」、「玉虛師相玄天上帝」、「九天採訪使」等職。而民間稱玄武將軍、太玄元帥、真武大神、真武大帝、玄武大帝、玄天上帝等。玄天上帝有收斬妖魔之功，清盪天下爺鬼之能。職掌察人間善惡、救謢眾生。信奉者可免三災患難，故天稱「元師」，世號「治世福神」。
玄天上帝乃玄元聖祖八十二次化身，本虛、危二宿（編按：北斗七星：斗、牛、女、虛、危、室、壁），交水、火兩精，托身於龍漢時期，淨樂國土。善勝皇后一日忽夢吞日光，覺而有振，懷胎十四個月，於開皇元年甲辰歲三月初三日午時生下　玄天上帝。
玄天上帝自幼即具神靈，年及七歲，日夜誦讀經文。三年下來，古籍典冊了然於心，天文地理無所不通。十五歲時，不忍見天下蒼生於凡塵中受苦，不欲繼承王位，只希望一心向道，並誓願輔助玉帝，掃斷天下妖魔，救護百姓蒼生。父王難予阻止，最後只好同意　玄天上帝捨家，遠赴太和山修行。
修道期間，父王思暮太子，遂令大臣領兵五百眾，根尋太子回朝。探訪期間，大臣歷經艱辛，期間發生許多不可思議的事情。一日，大臣探聽到太子的去向，便率領士兵渡河，卻遇到了溪水暴漲，不能前進。渡水八次，皆遇水泛，到第九次方才能渡溪而過，行至紫霄殿見到太子，大臣便向　玄天上帝傳達父王之命令。
奇怪的是，大臣話未說完，五百兵眾雙足忽然僵仆，無法行動。大臣見此異相，心有感應道：「太子修道之願力，竟然到如此之程度！」又想到回國的路途漫長遙遠，便與士兵異口同聲道：「願跟從太子學道」話一說完，眾人雙腳立即行動自如，於是大臣與三百士兵便跟隨玄天上帝修道。
原來此老婦人乃是紫虛元君所化，特來感化　玄天上帝。玄天上帝在領悟「鐵杵磨針」的真意後，便起身返回修道之處。途中有感而發，折了一梅枝掛在樃樹上，仰天祝誓曰:「我若道成，花開果結。」後來在　玄天上帝超昇後，果然也確有所應驗。回到修行處，亦告訴所有同修之士兵：「有心開山山成園，有心打石石成磚。」以此互勉。
玄天上帝於紫霄巖潛修玄一，默會萬身，長達四十二年，終得其道。於黃帝五十七年，歲次庚子年九月初九日寅時，忽有祥雲、天花自天空而落下，彌滿山谷之間，林鑾震響，仙樂飄飄。
玄天上帝面如滿月，龍眉鳳目，紺髮美髯，顏如冰清，頭頂九炁玉冠，身披松羅之服，跣足拱手，立於紫霄峰上，由五炁龍君奉擁，駕雲而升。而在玄天上帝超昇後，隨從修道的五百為士兵與大臣，亦都證真仙道，也成為今日武當山「五百靈官」。
得道後，　玄天上帝被玉皇上帝冊封為太玄元帥，領元和遷校府公事，至下界降妖祛魔，賜九德偃月金晨玉冠，瓊華玉簪，碧瑤寶圭，素綃飛雲金霞之坡，紫綃龍褒月霞羽屬絳綵之裙，七寶銖衣，元米朱履，飛紅雲，佩太玄元帥乾元寶印，三台龍劍等等。
在《元始天尊說北方真武經》中，也曾提及玄天上帝收伏妖魔，勇猛威嚴的故事。有一次，元始天尊於上元宮中大會說法，忽然一陣黑毒怒氣衝上天界。　玄天上帝敬奉教詔，批髮跣足，腳套騰蛇神龜，率領卅萬天神天將，歷經七日，終將妖魔收伏。獲玉帝賞交乾布斗，魁罡激指，上佑天界。
為護佑凡間，　玄天上帝逢妖必斬、驅除瘟疫、保人壽慶、無善不扶。玄天上帝授有北帝靈符，佩有乾元寶卯，驅有雷公、雹母，御有風伯、雨師；護衛有八煞將軍，隨從有六甲神將。天罡太衣率領驅使在前，化令城隍指揮在下。天尊宣言：「凡遇甲子庚申，每月三七日，宜下人間，受世人醮祭，鑒察人間善惡」 玄天上帝因有降魔洞陰之功，能分判人鬼六德，又授封拜為玉虛師相玄天上帝，鎮天玄武大將軍，三元都總管、九天遊奕使、北極左天、三界大都督、神仙鬼神公事，判玄都佑勝府事，太玄元帥，判元和遷校府室等職尊號。
宋真宗時，避始祖趙玄朗之諱，將　玄武大帝改稱真武大帝，後又加封為「真武靈應真君」。此後，宋代皇室均尊奉之，建廟虔誠奉祀，祈求　玄天上帝威靈顯赫，護佑風調雨順、四境平安。元朝興於北方，統治中國後，又將真武大帝封為「玄天上帝」，於武當山建廟祭祀。
相傳，武當山即是太和山，就是　玄天上帝修道飛昇之處，因此吸引許多信眾前往參拜，香火日盛興旺，成為道教之勝地。武當山原有道教「正一派」，而後又陸續傳入了「全真教」、「清微」派、「神霄派」等。派道雖有所不同，但都奉祀　玄天上帝、真武大帝，尊稱為「祖師」，弘揚道教正統，形成獨具特色的武當道教。
據說明太祖朱元璋當年得以平定天下，也曾獲得　玄天上帝的暗中助佑。因此在開國後，朱元璋也在南京建廟奉祀。其後，相傳明成祖燕王朱棣發旗誓師，準備攻入京城爭奪王位時，突然風雲四起，天昏地暗，旌旗蔽天，有一披髮神將，顯聖於前。朱棣問謀臣姚廣孝曰：「是何神?」姚廣回答：「向所言吾師玄武神也。」於是朱棣其模仿神貌，披髮仗劍，部將皆喜，以為上得天神感應，因此越戰越勇，終於成為登上皇位。獲得神助的朱棣，便下令全國各地大修真武廟，並定春季三月初三日、秋季九月初九日，及每月初一十五日，遣官祭祀之。
玄天上帝受明朝帝王的崇祀，流傳民間，蔚成信仰之主流。而　玄天上帝雖是武將，斬斷妖魔、威猛無比，卻也是慈悲為懷、救苦救難的慈悲之神。信徒遭逢危難時，只要虔心恭奉　玄天上帝，誦念真經，即可感應真武顯靈，驅邪仗魔，獲福消災。在民間各地，　玄天上帝顯靈的神跡，至今仍然不斷上演。 玄天上帝的傳世經典有《真武本傳神咒妙經》、《北方真武妙經》、《北帝天蓬護命消災神咒經》、《北帝說豁落七元經》。另外，台灣民間曾流傳玄天上帝為屠宰業祖師之說，實為無稽之談，且對玄天上帝大為不敬，不可採信渲染。特此宣告，以重神格。
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