為拜天公或拜三界公時供奉於頂桌上清素的供品，以小碗盛裝，故稱「菜碗」或「齋碗」。源於古代天子「郊天」之祭所準備的齋品之一，古代歷朝只有天子有權祭天，因為皇帝稱為天子，有「天之子」之意，一般的尋常百姓只能祭祀三官大帝（俗稱三界公）。
宋代《雲笈七籤》〈卷三十七齋戒部〉「說雜齋法」言：「案諸經齋法，略有三種。一者設供齋，可以積德解愆。二者節食齋，可以和神保壽，斯謂祭祀之齋，中士所行也。三者心齋，謂疏瀹其心，除嗜欲也；澡雪精神，去穢累也，掊擊其智，絕思慮也。夫無思無慮則專道，無嗜無欲則樂道，無穢無累則合道。既心無二想，故曰一志焉。蓋上士所行也，詳矣。齋者，齊也。要以齊整三業，乃為齋矣。」大意是說齋法有三種，一者設齋可以積德化解冤愆；二者節欲素齋，可以與神和明，以保長壽康寧；三者則是較高層次的心齋，去欲無穢，則能樂道並與道合真。
民間一般拜天公或三界公時習慣會準備頂桌和下桌，其供品特色不同，頂桌是獻給尊貴的玉皇上帝（天公），以清素的齋品為主；下桌是獻給天公的部屬神明，因而是以三牲或五牲、全豬全羊等葷食為主。
拜天公或三界公時，頂桌為紮上紅紙的麵線三束（代表長壽）、薑和鹽（代表山珍海味）、五果（五種水果）、六齋或十二齋（菜碗），以及紅圓、紅牽（紅乾）等，南部則多加上糖塔、糖盞等。所謂六齋或十二齋，即指菜碗，為素食乾料或素菜，如香菇、金針、豆皮、木耳、紅豆、黃豆、花生、海帶、豆干、蘑菇、芋頭、麵筋、素雞等類，任選六道者為「六齋」，若備十二道即為「十二齋碗」（菜碗）。菜碗一般可備六道或十二道，若較講究者可備到二十四道或三十六道。此外，民間人士講究者，會在六齋或十二齋的菜碗中，特別敬備含「五行」元素的素料菜碗，亦即以木耳（代表木）、紅棗或香菇（代表火）、花生（土豆）（代表土）、金針（代表金）、冬粉（代表水）等，民間也有人將此五行齋碗，稱為「五齋」。
臺灣正一禪和道派於祭拜道教神明時，習慣敬備十樣素食齋碗，有分「五鹹」和「五甜」或是「五濕」和「五乾」者，「五鹹」可為五樣炒過加了鹽巴或醬油的菜碗，如炒香菇、豆皮、金針、木耳等，「五甜」則為甜紅豆、糖果等。上述炒過的五鹹亦可稱為「五濕」；五樣甜料乾燥的齋碗，如乾豆輪、豆皮，亦可稱為「五乾」，亦或放置五樣未煮過的豆類，如紅豆、綠豆、黑豆、黃豆、薏仁，或是乾香菇、乾金針、冬粉、綠豆、乾木耳等。
除上述之外，民間也有人習慣將敬祀祖先的五味碗或便菜飯，以菜碗稱之的。此類的菜碗，就不是上述敬天（玉皇上帝）或三界公等尊貴神明時的素食菜碗（齋碗），而多數如祖先生前所食用的葷食飯菜，以碗盛裝，而稱為菜碗。此類的菜碗，其實平常仍多以「便菜飯」、「飯菜」或「五味碗」稱之。民間慣稱的「五味碗」即一般家常菜餚，用來祭祀祖先和地基主、好兄弟等，不講究特別烹調，屬一般「酸、鹹、甜、辣、嗆」的口味，所以又稱「五味碗」或「便菜飯」、「飯菜」。民間習俗祭祖時，會比祭拜地基主、拜門口好兄弟來得豐盛，以切盤的豬肉、雞、鴨、魚等，加上烹煮的菜餚，合成十道或十二道，另有主食的米飯或麵條。民間在祭祀孤魂滯魄的門口好兄弟或地基主時，較不講究，用白米飯和四、五碗或五、六碗菜餚，配上酒。此外，民間也有人將「五味碗」與「便菜飯」分開講，認為五味碗供地基主和孤魂，便菜飯的飯菜供祖先。
1.宋‧張君房選輯，文山遯叟蕭天石主編，《雲笈七籤》（四部叢刊‧正編），台北：商務印書館。1979。
2.李秀娥，《台灣民俗節慶》（民俗藝術16）。台中：晨星出版社。2004。
3.徐福全，《臺灣民間祭祀禮儀》。新竹：臺灣省新竹社會教育館印行。1995[1990]。