現代意義上的物流出現在20世紀80年代。人們發現利用跨職能的流程的去觀察、分析和解決企業經營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運到工廠，流經生產線上每個工作站，產出成品，再運送到配送中心，后交付給客戶的整個流通，企業可以很多看似率卻實際上了整體效率的局部行為。因為每個職能部門都想盡可能地利用其產能，沒有留下任何富余，一旦需求，則處處成為瓶頸，整個流程的中斷。又比如運輸部作為一個的職能部門，總是想方設法其運輸成本，但若其因此而將一筆必須加快的訂單交付海運而不是空運，這雖然省下了運費，卻失去了客戶，整體的失利。所以的垂直職能已不適應現代大規模工業化生產，而橫向的物流卻可以綜合每一個流程上的不同職能，以取得整體化的協同作用。