最初人向神事奉或敬拜，是向神獻祭，亞伯是第一個獻羊為祭的人。到洪水之後，挪亞出了方舟，就為耶和華築了一座壇，把祭牲獻在壇上。祭壇的用途，是專一為著獻祭。
亞伯拉罕蒙神呼召，離開了他原居住之地，經過長途跋涉，來到迦南地。創世記十二章七至八節說：「耶和華向亞伯蘭顯現…亞伯蘭就在那裡為向他顯現的耶和華築了一座壇。從那裡他又遷到伯特利東邊的山，支搭帳棚…他在那裡又為耶和華築了一座壇，求告耶和華的名。」亞伯拉罕一生不斷的築壇獻祭，表明他靠神而活，又一生遵行神的旨意，為神而活。
亞伯拉罕的後代以色列人落到埃及，在法老王手下為奴，幾乎忘記了耶和華神，斷絕了獻祭的事，達四百三十年之久。直到神興起摩西來，把他們領出了埃及，過了紅海來到西乃山下。他們在西乃山下，神一面把律法頒給他們，使他們遵守；另一面，神又叫他們作帳幕，又制定祭司制度，以及事奉神的禮儀和條例，使以色列人根據這些禮儀條例，藉著祭司的職分，在帳幕中事奉神。
在神的規定中，人到帳幕裡來事奉神，第一步是在外院子當中的銅祭壇那裡，向神獻祭。神不但規定了祭壇的圖樣和尺寸，而且又把怎樣獻祭之法，作了詳細的規定。從那時起，以色列人就遵照神的規定，把祭物不斷的獻在這祭壇上。我們可以說，以色列人的中心是帳幕，帳幕的中心是祭壇，不算過分。
在祭壇上獻給神的祭有好幾種，但是以燔祭為第一。燔祭就是把祭牲完全焚燒，完全獻給神，給神享受，使神悅納的祭。所以祭壇的首要意義，乃是先為著神，或說先使神滿意，因此稱作燔祭壇。
每逢以色列人在神面前的生活正常時，他們存著感激的心，不斷的在祭壇上獻燔祭，作馨香的火祭，叫神悅納，他們的國勢也就強盛。有的時候，以色列人偏離了神，得罪了神，停止向神獻祭，祭壇也就冷落在那裡，那時國勢也必衰弱，人民被人欺凌，遭遇痛苦。
因此祭壇上有沒有祭物獻給神，成了以色列人愛不愛神、順從不順從神的信號。以後因他們得罪神太過，百姓被敵人殺害，剩餘的人被擄走，耶路撒冷全被破壞的時候，獻祭的事也就完全停頓。再後所羅巴伯等首領，帥領一批以色列人，從被擄之地回到耶路撒冷來，他們回到耶路撒冷後，第一件著手作的事，便是找出祭壇的原址，重新築壇，好在壇上獻祭。
神為甚麼喜歡人向他獻祭呢？因為獻祭的時候，獻祭的人有損失，而叫神有所得著。寧肯自己損失而叫神得著的人，才是真愛神的人。真正的愛沒有自私，也不為自己的利益。肯拿出祭牲來，焚燒在壇上為了神，就證明是出於真愛。真正愛神的心，神知道，神喜悅，神因此有享受。
新約時期來到，舊約的祭壇，因基督來到也成為屬靈的。基督把自己當作燔祭牲，為我們獻在神面前，使神悅納。因此當基督釘在十字架上的時候，就等於祭牲在祭壇上焚燒一樣，香氣上騰，神悅納了基督，並且也在基督裡悅納了我們。
十字架乃是真祭壇，基督在十字架上被釘死，乃是真正獻給神的燔祭。自亞伯以來所獻的燔祭牲，都在基督身上成為真實。因此在新約時代，我們還應當討神喜悅，向神獻祭，但是我們的祭壇不在聖殿裡，乃是在基督的十字架。我們的祭牲也不是牛羊，乃是基督耶穌。他已經在十字架的祭壇上，把自己獻給神，當作燔祭了。我們今天可以在靈裡，並在基督裡，把自己獻給神，成為活的燔祭，叫神滿意。
我們蒙了恩，自然有一種感激神的心，覺得神對我這麼好，他愛我如此深厚，我不敢說要報答，因為我報答不來。可是我應該作點甚麼事，叫神也歡喜，好表示我對他的愛心，因此都願意找個祭壇，把我們最好的供物獻在壇上，使神滿意。