郭台銘家的處境是大時代的寫照，只能說二次大戰後，大家普遍沒錢。他的父母親於1949年隨政府撤退來台，沒有家族的龐大資金和人脈挹注，郭台銘早年家境並不富裕，全家僅靠父親郭齡瑞擔任警察的薪水，並無法維持開銷。1966年，16歲的郭台銘考進了剛創校的中國海專（現改名為台北海洋技術學院）。聰明、懂事又肯吃苦的郭台銘，五專期間就自己籌措學費，還帶著弟弟半工半讀。他曾到橡膠廠、砂輪廠和製藥廠打工。每年暑假一定在打工中度過，好賺取學費。
1973年，郭台銘預官役退伍後，進入當時前三大的復興航運，擔任業務工作，工作內容是安排船期和押匯。經過深思熟慮後，郭台銘瞭解到，貿易的源頭還是產業。要有產品輸出，得先有工業或農業生產，生產才是根本，有生產才能帶動服務業（像航運）。「在台灣從事出口製造業，將是極有發展潛力的行業」，這個念頭悄悄在他年輕的心靈埋下日後成功的種子，讓他從進出口貿易中看見製造業所扮演的關鍵角色，決定投身產業界。後來，郭台銘的一位同學認識一家外商公司的採購經理，想買些零件，於是郭台銘毅然決然放下上班族的穩定工作，投入製造業。
1970年代，外銷美國的紡織有配額規定，翌年的配額是由今年的出口額度決定。也就是說，只要能夠找得到船、排得出船期，就能夠賺到往後的出口配額，所以紡織公司都在搶出口航位。由於職務的關係，每天中午、晚上都有人請郭台銘吃飯，意圖巴結，好讓船期安排順利。郭台銘知道出口貿易轉手的好賺，然而，正是這樣的工作環境，讓郭台銘從整個產業的發展來思考自己的人生方向。
1974年，年僅24歲的郭台銘，拿著母親初永貞標會得來的錢，一半用來跟愛妻林淑如結婚，一半用來跟朋友合資，成立了資本額30萬元的鴻海塑膠企業有限公司。公司初成立時，正值全球第一次石油危機，塑膠原料價格大跌，以致景氣低迷。1975年，鴻海塑膠才成立一年，就因為無法穩定出貨，一群剛創業的年輕人又不懂生產和管理經驗，就這麼把30萬元給花光了。於是股東們紛紛退出，但是郭台銘不甘心，於是向岳父借了70萬元，東山再起。看到黑白電視機在台灣興起，郭台銘決定生產電視機轉台用的旋鈕。
鴻海工業最初是生產塑膠成品加工，每個月營收約4萬元，年營收約50萬元，15名員工全擠在25坪的廠房裡工作。到了1976年，鴻海資本額擴增至50萬元，把廠房遷至板橋，從事「電視機用高壓陽極帽組件」的製造，生產黑白電視用的旋鈕。
1981年，鴻海創立的第七年，郭台銘面臨轉型抉擇。
1981年，IBM推出第一台個人電腦；此外，電視遊樂器風行。約莫同時，郭台銘開始積極進行連接器的市場調查，發現了電子遊樂器和個人電腦是未來的成長主流，再加上他跑日本買機器，也向很多日本人請教市場未來趨勢，確定個人電腦會是未來的重要發展趨勢。但是，以鴻海所具備的製造能力，可生產的產品種類不多，於是郭台銘跟同仁們到市場上搜尋符合鴻海製造能力的產品，其中一項就是個人電腦用的連接器。鴻海估算個人電腦連接器的製造過程中，鴻海至少擁有了40∼50%的相同製造技術。郭台銘跟員工開會時，這樣鼓勵員工：從50%出發，跟從零出發做比較，鴻海選擇走至少已掌握了一半關鍵技術的「連接器之路」。
這是鴻海創立後，第一次思考重大的轉型方向。郭台銘認為，在「製造導向」時代，由於鴻海只會製造電視機、收音機零組件，所以，客戶也能給鴻海這些零組件做。但邁入連接器行業，則意味鴻海進入「市場導向」時代。鴻海開發出來的連接器正好搭上台灣資訊業急速成長的雲霄飛車，使得鴻海營運大好，員工擴增到300人，資本額從1982年的1,600萬元，一下子增加到了1983年的4,600萬元，成長了二倍，自此更名為鴻海精密工業股份有限公司，進入個人電腦用線纜裝配領域。
郭台銘十分確定自己的目標與鴻海的未來，以一個工業經營者的心態做出決定，開始看得比較長遠，想把公司基礎打好。於是他開始把賺來的錢拿到日本買模具設備，回台灣自己設立模具廠。因此，當別人賺了錢大玩金錢遊戲（即投資房地產或股票）時，郭台銘反而把所有的錢都轉投資，務求壯大自己的核心技術能力。
做連接器、線纜一輩子再大也有限，全球第一大連接器公司是美國泰科公司（Tyco），頂多也只能說是鯉魚中的錦鯉罷了。但郭台銘卻看出美國電腦公司委外趨勢，是成熟產品必走的路。