魏晉南北朝時期，封建統治者利用儒家思想對原始道教進行了改造，使之成為與儒家思想同儒道樣重要的維護封建統治的有力工具。 道教產生於東漢末年，是生長於中國本土的宗教。它以道家學說、神仙思想為主，廣泛地吸收了古代文化的各個方面。
傳統的鬼神祭祀，原始宗教的巫術迷信、禁咒、符篆，漢代的讖緯神學，導引行氣、服食煉養、辟穀延年的方術，綜合起來形成了道教複雜的內容。它的勢力相對而言較弱，故往往跟儒家聯合，與佛教抗爭。因為它吸收儒家的倫常觀念，重視封建道德修養，認為倫理道德修養是修道成仙的必要條件；也不否定儒家的"修齊治平"思想，只是以其為末，而以成仙為本，有本末輕重之分。因此，在維護封建統治方面，儒道兩家的目的是一致的。這也是歷代封建帝王儒道並重的根本原因。
東漢末年的原始道教，因黃巾起義的失敗而開始分化。伴隨著它的廣泛傳播，又同時陷入組織渙散、紀律鬆弛、思想紊亂的狀態。兩晉南北朝時，這種分化日益加劇。
一部分信徒向上層發展，參與統治階級內部的政治活動，站在維護封建統治的立場對民間早期道教進行改造。東晉葛洪系統地總結了戰國以來神仙方術的理論，在《抱朴子》中為道教構造種種修鍊成仙的方法，並建立了一套成仙的理論體系，豐富了道教的思想內容，對後來道教的發展有較大的影響。同時，他提出了以神仙養生為內，儒術應世為外的主張，將道教的神仙方術與儒家的綱常名教相結合，宣揚道教徒要以儒家的忠孝仁恕信義和順為本，否則，雖勤於修鍊也不能成仙。這為儒家化的官家道教奠定了理論基礎。另外，高級士族參加道教的也日益增多，出現了許多天師道世家。這些世家大族參加道教以後，必然把他們的思想也帶到道教中來。反映這種思想的上清、靈寶等派別遂相繼出現，並迅速得到了發展。 與道教逐漸上層化的同時，民間仍然傳播著通俗形式的道教，並不斷發動反抗封建統治的起義。東晉末，孫思、盧循利用杜子恭一派的天師道發動起義，提出了"誅殺異己"的口號，誅殺了高級士族中"世奉張氏五斗米道"的道徒王凝之，表明此時道教內部也存在著改造與反改造的激烈鬥爭。
儒道對原始道教的成功改造，是在南北朝時期。北魏太平真君年間(440一450)，高山道士寇謙之在崇通道教的魏太武帝和宰相、儒生崔浩的共同支持下，自稱奉太上老君的意旨，"清整道教，除去三張(張陵、張衡、張魯)偽法"，制訂樂章誦誡新法，"專以禮度為首，而加之以服食閉練"，"佐國扶命"，代張陵為天師，是為北天師道。在南朝劉宋，則有廬山道士陸修靜"祖述三張，弘衍二葛(葛玄、葛洪)"，搜羅經訣，盡有上清、靈寶、三皇各派經典，遂"總括三洞"，匯歸一流；又依據封建的宗法思想和制度，並吸收佛教修持儀式，廣制齋戒儀範，以改革五斗米道，"意在王者尊奉"，稱為南天師道。道教的教規、儀範經過寇謙之和陸修靜修訂之後，便逐步定型。在此基礎上，陶弘景繼續吸收儒、釋兩家思想，充實道教的內容，構造道教神仙譜系，敘述道教傳授歷史，主張三教合流，對以後道教的發展影響甚大。
經過魏晉南北朝時期利用儒家思想對原始道教的不斷改造，遂使道教從形式到內容都逐步得以健全和充實，成為維護封建統治的御用工具，以後便一直受到封建統治的崇奉和扶植。封建統治者也由儒道合流走向了儒道並重。