自從哥倫布發現美洲「新大陸」後。西班牙、葡萄牙等國殖民者即紛紛湧向其地，將印第安人的土地攫為己有，歐洲人對美洲之認識漸漸增多。中國人在明代也已知道美洲，不過是通過西方傳教士而瞭解的。
明代後期來華的西方傳教士，如利瑪竇、艾儒略等，一面在中國播教，一面又撰繪世界地理著作與地圖(均有漢文本)，對傳播新的世界地理知識起了很大的作用。利瑪竇之地圖初名《山海輿地全圖》，於明萬曆十二年(1584年)繪於廣東肇慶，有刻本。後屢經修改，而於萬曆三十年(1602年)刊於北京﹐改稱《坤輿萬國全圖》。艾儒略則於天啟三年(1623年)撰成《職方外紀》五卷，介紹世界各大洲情況，並附萬國全圖與各洲分圖。
《坤輿萬國全圖》繪出了世界全圖及五大洲情形，據《明史．意大里亞傳》云，「萬曆時，其國人利瑪竇至京師，為《萬國全圖》，言天下有五大洲。第一曰亞細亞洲(Asia，簡稱亞洲)，中凡百餘國．而中國居其一。第二曰歐羅巴洲(Europe，簡稱歐洲)，中凡七十餘國，而意大里亞居其一。第三曰利未亞洲(Libya，今非洲即阿非利加洲Africa之古稱)，亦百餘國。第四曰亞墨利加洲(America，簡稱美洲)，地更大，以境土相連，分為南北二洲。最後得墨瓦臘泥加洲(Magellanica, 當時認為在南美洲麥哲倫海峽Magellan’s Str. 以南之南極尚有洲，以此名之)為第五。而域中大地盡矣」。關於南北美洲之國，該圖註明有墨是可(墨西哥Mexico)、孛露(秘魯Peru)、智里(智利Chile)、伯西爾(巴西Brazil)、古巴(Cuba)、牙賣加(Jamaica)、加拿大(Canada)等等。
《職方外紀》對美洲通中國之航路則有詳載，謂「若從東來，自以西把尼亞(Hispania，即西班牙)地中海(Mediterranean Sea)，過巴爾德峽(指直布羅陀Gibraltar海峽)，往亞墨利加(America)之界有二道:或從墨瓦蠟尼加峽(Magellan’s Str.)，出太平海(Pacific Ocean);或從新以西把尼亞(New Hispania新西班牙，指西班牙所佔的墨西哥等地)界泊舟，從陸路出孛露海(Peru Sea)，過馬路古(Maluku)、呂宋(Luzon)等島，至大明海(指東海、南海)，以達廣州」。
由於西班牙殖民者同時佔據了菲律賓的呂宋島以及美洲的墨西哥、秘魯等處，當時中國同美洲之間出現了以西班牙的呂宋為中轉地的所謂「大帆船貿易」。大帆船指西班牙等國的歐洲式海帆，一般是西班牙的船隻裝滿中國的絲綢、瓷器及東方的香料，由福建的漳州、泉州或廣東海岸出發駛往呂宋島的馬尼拉，然後橫渡太平洋運至墨西哥等地。據統計，十七世紀初期墨西哥有一萬四千人從事絲綢織品的製造，其原料是來自中國的生絲。而從墨西哥通過呂宋運往中國的，主要是白銀。銀元(又稱洋錢、大洋)原來鑄於歐洲，後來西班牙在墨西哥開採銀錢，並就地鑄成銀元，於明代萬曆間逐漸流入中國。故這種大帆船貿易又被人稱為「太平洋絲路」或「白銀之路」。
隨著中國同美洲交往的開展，一方面是中國絲綢、瓷器、茶葉之運往美洲，另方面美洲的許多物產亦傳入中國。例如玉蜀黍、番薯、花生、西紅柿、煙草等最早都產於美洲，並於明代中期以後入華，進一步豐富了中國人的物質生活。今福建產番薯極多，據《閩書》等所載番薯係明代萬曆年間由呂宋傳入福建，然後傳播至全國其他地方，其實呂宋之番薯也是來自美洲的，呂宋不過是美洲番薯傳入中國的中轉地而已。