中國大陸改革開放後，古城開發不外一拆再拆，景點不再懷舊，反像景觀樂園。山西平遙縣反其道而行，不僅保存古跡、活在歷史，更計畫將人口由6萬減至1萬5000人，使舊宅院生活更為舒適。
山西省晉中市平遙縣政府向英國金融時報表示，當地近4000座宅院中，值得保護的至少400座。政府的目標是讓人們繼續在那裏生活，而不是淪為精品旅館的房客。
平遙縣都市規劃官員指出，新近加蓋的建築很快就會拆除，透過古城居民遷至新城，古城的人口會從6萬減至1萬5000人，讓住戶舒舒服服地住在舊有宅院裡。
建於14世紀的平遙古城一度成為「中國華爾街」，金融業得利於商道中心的地位，以銀票取代一箱箱銀兩，成為便利的交易工具。
1823 年，日升昌票號成立，首家分號設在平遙的主大街上，分號的賬房、銀庫到為貴賓準備的鴉片菸房均保存完好。鼎盛時期，光平遙一地就有22家這樣的票號，分支 遍布大陸及海外，相對於其他城市，巴不得將歷史掩埋在摩天大樓之下，但平遙或許還是中國保存最為完好的古城之一，1986年中華人民共和國國務院確定為國 家歷史文化名城，1997年聯合國教科文組織(UNESCO)將其評定為世界文化遺產。
平遙保存完好的古城牆，周長達6公里，高12公尺，且城牆寬闊，足以容下馬車行駛，牆角宅院的石牆上，一位小女孩正在做作業，院子從明清時代起就沒怎麼變 樣，總部設在美國的全球文化遺產基金會（Global Heritage Fund）正協助古城保護傳統風貌；基金會統計顯示，像平遙這樣保存完好的古城，在亞洲不到10處，美國《紐約時報》評選出2011年全球最值得旅遊的 41個地方，平遙古城因能完整保留其「老傳統」而榜上有名，位列第37位。
平遙曾是清代晚期中國的金融中心，並有中國目前保存最完整的古代縣城格局，春秋時屬晉國，戰國屬趙國。秦置平陶縣，漢置中都縣，為宗親代王的都城。北魏始光元年（424年）改名為平遙。
清代晚期，總部設在平遙的票號就有二十多家，佔全國的一半以上，更被稱「古代中國華爾街」。其中規模最大的是創建於清道光年間、以「匯通天下」而聞名於世的中國第一座票號「日升昌」，隨後建立的票號有二十多家。
平遙目前基本保存了明清時期的縣城原型，有「龜」城之稱，因有六道城門，南北門為龜首尾，東西四門象徵四足。街道格局為「土」字形，建築布局則遵從八卦的方 位，體現了明清時的都市計畫理念和形制分布。城內設四條大街、八條小街和72條小巷。古城以南大街為中軸線，城東有城隍廟，城西有平遙縣署，城左立文廟、 城右立武廟，東道觀西佛寺，對稱布局；城內外有各類遺址、古建築300多處，有保存完整的明清民宅近4000座，街道商鋪都體現歷史原貌，被稱作研究中國 古代城市的活樣本。
平遙城牆建於明洪武三年，現存有6座城門瓮城、4座角樓、72座敵樓、3000?口。其中南門城牆段於2004年倒 塌，除此以外的其餘大部分都至今安好，是中國現存規模較大、歷史較早、保存較完整的古城牆之一，亦是世界遺產平遙古城的核心組成部分。此外，還有鎮國寺、 雙林寺和平遙文廟等也都被納入世界遺產。
平遙古城的街道對外開放，不收門票供遊客觀光。但參觀古城內的任何景點如平遙文廟，平遙縣署，平遙城牆，日昇昌票號，中國鏢局博物館，平遙古民居博物館等，則需要購買通票才可以參觀，通票為150元。平遙古城內旅店，餐館，商鋪鱗次。旅店全是民居 式，商鋪多售賣平遙特產冠雲牛肉、推光漆器、繡花鞋等。
上海同濟大學城市規劃學院教授、平遙保護顧問阮儀三說，「中國看待古建築的方式與 歐洲不同。縱觀歷史，每當新王朝取代舊王朝時，所有前朝建築都會被摧毀，為新建築所取代。」，這位同濟大學的教授，「刀下留城救平遙」，終於讓平遙這個太 原附近的小小古城，成為全人類注目的「世界文化遺產」。