彌勒菩薩（梵文： Maitreya；巴利文：Metteyya），意譯為慈氏，音譯為梅呾利耶、梅怛儷藥，在未來人壽八萬歲時成佛以後，將是釋迦牟尼佛的繼任者，常尊稱為彌勒佛。
在南傳佛教《小部(佛經)•經集》的「彼岸道品」（波羅延品）中，帝須彌勒（Tissa-metteyya）與阿耆多（Ajita，又譯為阿逸多）是佛陀的兩位弟子。《中阿含經》記載佛陀授記他們兩位，一位成佛，一位成為轉輪聖王。
彌勒菩薩降世的預言，在佛教各派別的經典中均有描述，故彌勒菩薩成為佛教徒的被救度的寄託。在大乘佛教經典中，彌勒是姓，阿逸多是名，與上座部的傳說不同，可能是來自大眾部的傳說。據說彌勒出身於南天竺婆羅門家庭，是釋迦牟尼佛的弟子，常修行菩薩道，現住兜率天兜率內院修行、說法。根據《雜阿含經》，兜率天的天人壽命是四千歲，相當於人間5.76億年，這是以萬萬為億，如果以千萬為億則有如《彌勒上生經》中五十六億年這樣的記載，等時機成熟後，他將會繼承釋迦牟尼佛而降生人間，出家修道，覺悟成佛。並將於龍華菩提樹下舉行三次傳法盛會（又稱龍華三會），分別度化九十六、九十四、九十二億眾生，令他們開法眼智，證阿羅漢果，脫離生死輪迴。大乘佛教由此發展出人間淨土的觀念，認為當彌勒菩薩降世，將可以救度世人。
彌勒信仰在古印度就甚為流行。據巴利文《大史》記載，公元前2世紀有錫蘭王杜多伽摩尼（duṭṭhagāmaṇī）臨終時蒙眾天神駕車迎往兜率天；據《大唐西域記》、《婆藪槃豆法師傳》記載，無著、世親、獅子覺都發願往生兜率淨土。
則合稱「彌勒六部經」。也有觀點認為彌勒經典還應加上彌勒的本生談《一切智光明仙人慈心因緣不食肉經》(譯者不詳）、竺法護譯《彌勒菩薩所問本願經》、《楞嚴經•彌勒菩薩圓通章》等經典。
彌勒法門在漢地傳承不止。清代廣州南海寶象林沙門、曹洞宗高僧弘贊編寫了《兜率龜鏡集》一書，記載了歷代彌勒法門修行者的事跡。
據中國歷史記載，借彌勒下生信仰，曲解經文而意圖發起動亂或篡奪政權的事例有很多。隋煬帝大業九年（扶風人宋子賢、向海明「帶兵作亂」，「自稱彌勒佛出世」，借彌勒下生說起事作亂，唐宋以後不絕如縷。
慶曆七年（1047年），貝州（今河北清河）人王則以「釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世」為口號起義。
1922年武昌佛學院初創時，太虛大師便規定晚課誦《》及念彌勒菩薩，迴向兜率。以後但凡是太虛大師所開創的道場，皆奉行這一做法。他於1924年2月5日，在武昌佛學院編定《慈宗三要》，以《瑜伽師地論•瑜伽真實義品》明境，《瑜伽菩薩戒本》次軌行，《觀彌勒上生經》以明果。
彌勒信仰傳入日本是通過朝鮮半島作為中介的。百濟國王曾把彌勒佛像贈給日本天皇。在奈良、平安時代（公元710年---1185年），彌勒寺的建造已經頗為盛行，且分布地域很廣。發願往生兜率內院的僧人，則如雨後春筍，以南都六宗僧人為主，尤其是日本研究因明的學者，大都仿效日本因明開山祖師松蓧善珠，發願往生兜率。
回鶻佛教主要是在漢傳佛教的影響下形成的，故其經典、教義都與漢族地區略同。其彌勒信仰亦源自漢地，但遠比漢族地區流行，特別在九世紀之後，彌勒崇拜在漢地衰落，而在回鶻卻盛行不衰，直到十五世紀佛教在回鶻中消亡。
回鶻人寫有眾多彌勒崇拜的文獻，如《贊彌勒詩》、《彌勒會見記》、《Insadi經》等。回鶻人在譯經時，往往會特意在文末加入彌勒崇拜的文字，甚至在翻譯《大慈恩寺三藏法師傳》時，有意強調、擴充玄奘的彌勒崇拜。