戰國大名間經由互相通婚以確保同盟的例子很多，但父系與母系的祖父，都是第一流的軍略家者，極為罕見。北條氏直，幼名國王丸，為北條氏政之子，北條氏康之孫，其母親為武田信玄之女黃梅院，也就是信玄的外孫，氏直身上同時流有氏康與信玄的血液，是因為氏康、信玄與今川義元當年締結「善照寺會盟」時，條件之一就是信玄將女兒黃梅院嫁給氏政，鞏固武田、北條的情誼。但信玄展開駿河侵略後，氏康下命氏政夫妻離異，黃梅院返回甲斐抑鬱而終，當時氏直只有八歲。到了氏直十八歲時，氏政將家督傳給氏直而隱居幕後，軍政大權仍掌握在氏政手中。
氏直展露其獨當一面能力的契機，是織田信長死於「本能寺之變」之後，首先，武田舊臣及民眾擊殺信長派駐鎮守甲斐的武將，甲信地區情勢大亂，北條家見機不可失，由氏直擔任總大將，進攻信長派駐在上野的瀧川一益，在「神流川之戰」中，以優勢軍力擊敗一益，一益逃回原領地伊勢長島。在該戰初戰中曾一度失利的北條軍，因氏直冷靜地坐鎮指揮，下命逆襲而獲得勝利。該戰的結果，讓氏直得以回復自父祖時代以來實質上的關東領導地位，變得更有自信，在父親氏政及叔父北條氏照的支持下，氏直進一步進攻信濃，並曾降服真田昌幸。但德川家康大軍進軍甲斐，要搶「無主之國」，雙方在甲斐若神子一帶對陣，二十一歲的氏直，面對沙場老將的家康，毫無懼色。但昌幸背棄北條轉投德川，並開始襲擊北條軍，加上家康順利編組武田舊臣納為己方勢力，北條軍的補給線遠離關東而不易維持，氏直評估久戰無益，遂與家康締結合約，家康將女兒督姬嫁給氏直，氏直則自甲信撤軍。氏直在軍事及外交行動上，都保有極高的敏銳度，可見其具有將才之資質。
氏直雖然在外交策略上與家康及伊達政宗保有緊密的互動聯繫，伺機在關東擴大勢力，但豐臣秀吉已經成為日本第一軍政強人，天下大勢已經改變，秀吉下命氏政、氏直父子上京，雙方關係持續緊張。氏政與氏照屬於強硬派，打從心底瞧不起快速崛起的秀吉，但氏直並未完全被彼等主戰派的觀念所蒙蔽，同時其岳父家康亦透過氏直的叔父北條氏規轉告氏直，盡快選擇：上京而降服秀吉，或與督姬離婚而與秀吉決一死戰。氏直乃命氏規擔任與豐臣家的交涉使者，但在交涉期間，因氏政及氏照的堅持，北條家統領的各城強化了警備防務工作，導致秀吉的不滿，又因為昌幸刻意導演的「名胡桃城事件」讓秀吉有了興兵的藉口，動員了包括德川家康、蒲生氏鄉、石田三成、宇喜多秀家、前田利家、上杉景勝、真田昌幸等諸侯大名的軍隊，及九鬼嘉隆、長宗我部元親等人組成的水軍，圍攻關東，連伊達政宗都被迫前往秀吉陣中降服，北條家諸城一一降服，小田原城被包圍的密不通風，氏直無奈，前往敵軍陣營投降，希望以己身切腹謝罪，來換取城中將兵的生命，但秀吉下命氏政、氏照負起責任切腹，而讓氏直流放至高野山，北條家在關東百年的經營成為泡影。氏直自幼年時期與母親分離後，再次被迫與妻子督姬離異，才二十九歲就在高野山過著隱居生活，秀吉原本打算重新讓氏直擔任諸侯而轉封，氏直卻不幸染上不治之症於三十歲在大阪病歿。