玩具書（toy book）一詞最早出現於十九世紀初英國著名的木刻版畫家，也是首創彩色印刷家艾得孟.伊凡士（Edmond Evans）所著的回憶錄中（The Reminiscences of Edmund Evans, 1967）。當時玩具書（toy book）是指小孩在幼兒時和玩具一起玩的書，也就是那些教孩子韻律歌謠，說給幼兒聽的故事及學字母、數字、還有幽默有趣的詩詞與民謠等所有兒童書都叫玩具書。這些玩具書（toy book）大部份是先以手工畫出圖畫，再把圖畫刻畫在木塊上做成木刻版畫後再去印刷成書頁。與傳統紙版書有所不同，這些玩具書有「翻開頁」或「折起頁」；更有「展開全景」的書頁；有了「可移動的書頁」，書頁上的圖片就可變化；也有的玩具書中有紙製的人物造型和附配的材料，還有可變換書中人物衣著的顏色。當時的玩具書各種內容無所不有；變化方式更是永無止境，玩具書的大小（size）也比當時或更早的一般傳統所見的平面紙版書有所不同。
如上所述從兒童文學的發展史或從兒童圖畫書出版的演進史來看，現代的「兒童圖畫書」的興起是受惠於兒童玩具書的起源。而「兒童玩具書」的肇興，則要歸功於出生於十八世紀英國的約翰.紐伯瑞（John-Newbery），他自1744年即開始出版專為兒童閱讀的書及從事所出版的書及兒童書的發行與推廣而被譽為「兒童文學之父」。
到了1840-1850年間，由於印刷機械及造紙技術的發達，使得生產不同造型、更大的開數、以更大的數量取得更低的成本、更便宜的價錢的玩具書變為可行。另外當時的木刻製版師對彩色製版的技術的研究發展，逐漸克服不同設計類型的玩具書在手工上色印製過程中的困難，才使玩具書的創作、生產與出版逐漸形成一種新興的事業和產業；當時各方具不同才能的繪畫家或插畫藝術家創造出諸多不同類型的畫作，其中最傑出的插畫藝術家應是華特.克萊茵（Mr. Walter Crane, 1845-1915）。