《舊唐書》本傳雲王昌齡為京兆（即唐西京長安，今陜西省西安市）人，大概是因為他在《別李浦之京》詩中說：“故園今在霸陵西”，又有《霸上閒居》之作。唐代許多山西詩人因為洛陽、長安為當時文化中心，多遊洛陽、長安，有的甚至多年住于京城，不能因為居住在京城便說他們為京城人。《河岳英靈集》為唐人殷番所編著的唐人詩集，載王昌齡為太原人，當可信，所以《唐才子傳》從《河岳英靈集》，認為王昌齡為太原人，現在一般人也認為他為太原人。
兩《唐書》本傳都未載王昌齡登進士第的時間，徐松《登科記考》也未載。《唐才子傳》說他為開元十五年的（727年）進士。又唐詩人顧況《監察御史儲公集序》說開元十五年“擢第常建少府、王龍標昌齡，此數人皆當時之秀。”顧況之序所記當確。王昌齡進土及第後，補秘書省校書郎。校書郎自古由文學之士充任，為當世所重，所以學者稱校書之所為志氏之藏室、道家之蓬萊山。開元二十二年（734年），王昌齡選博學宏詞科，超絕群倫，於是改任汜水縣尉。
詹（钅英）先生據王昌齡詩文，考證他開元二十七年（739年）被貶嶺南，這是未見於史籍記載的一個新發現，詳《李白詩文係年》。開元二十八年（740年）王昌齡即北歸，遊襄陽，訪著名詩人孟浩然。孟浩然患疽病，快痊癒了，兩人見面後非常高興，由於喝酒過多而病復發，竟因此而死，在這時期，王昌齡又結識了大詩人李白，有《巴陵送李十二》詩。與孟浩然、李白這樣當時第一流的詩人相見，對王昌齡來說，自是一大樂事，可惜與孟浩然一見，竟成永訣，與李白相見，又都在貶途。當時李白正流放夜郎。
開元二十八年（740年）冬，王昌齡離京赴江寧丞任，此時已與名詩人岑參相識，岑參有《送王大昌齡赴江寧》詩，王昌齡也有詩留別。途經洛陽時，又與綦毋潛、李頎等詩人交遊，也都有詩。
王昌齡作為一代詩傑，流傳下來的資料卻很少。除了上文所說貶嶺南外，還曾遭過貶，具體時間和原因也不太清楚。《詹才子傳》說他“晚途不謹小節，謗議沸騰，兩竄遐荒”。《河岳英靈集》說他“再歷遐荒”，《舊唐書》本傳也說他“不護細行，屢見貶斥”。看來這位詩人屢次遭貶斥，仕途極不順利。
更為可悲可嘆的是，王昌齡後來連龍標尉這樣一小小的職務也沒能保住，離任而去，迂迴至毫州，竟為刺史閭丘曉所殺。《唐才子傳》載：王昌齡“以刀火之際歸鄉里，為刺史閭丘曉所忌而殺。後張鎬按軍河南，曉衍期，將戮之，辭以親老，乞恕，鎬曰：‘王昌齡之親欲與誰養乎？’曉大漸沮。”一向同情詩人的張鎬終替王昌齡報了仇。
王昌齡是盛唐詩壇一著名詩人，當時即名重一時，被稱為“詩家夫子王江寧”。因為詩名早著，所以與當時名詩人交遊頗多，交誼很深，除上文談到與李白、孟浩然的交遊外，還同高適、綦毋潛、李頎、岑參、王之渙、王維、儲光羲、常建等都有交誼。他因數次被貶，在荒僻的嶺南和湘西生活過，也曾來往于經濟較為發達的中原和東南地區，並曾遠赴西北邊地，甚至可能去過碎葉（在今吉爾吉斯）一帶。因他有豐富的生活經歷和廣泛的交遊，對他的詩歌創作大有好處。王昌齡擅長七言絕句，被後世稱為七絕聖手。如《出塞》詩：“秦時明月漢時關，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”慨嘆守將無能，意境開闊，感情深沉，有縱橫古今的氣魄，確實為古代詩歌中的珍品，被譽為唐人七絕的壓卷之作。又如《從軍行》等，也都為膾炙人口的名作。反映宮女們不幸遭遇的《長信秋詞》、《西宮春怨》等，格調哀怨，意境超群，抒寫思婦情懷和少女天真的《閨怨》、《採蓮曲》等，文筆細膩生動，清新優美。送別之作《芙蓉樓送辛漸》同樣為千古名作。沈德潛《唐詩別裁》說：“龍標絕句，深情幽怨，意旨微茫，令人測之無端，玩之無盡。”
閻丘曉因忌才而殺害了王昌齡，實在是對我國古代詩歌的一大破壞，是中華民族的千古罪人。
據叫《舊唐書》本傳和《新唐書·藝文志》，知王昌齡有集五卷，唐時傳世之本，今已難覓，《全唐詩》收王昌齡詩四卷，《全唐文》收其文六篇。目前能看到的王昌齡詩文便只這些了。