凱達格蘭人在距今約一千八百年前居住在基隆、臺北、桃園的平原上，以狩獵、捕魚為主要生產方式。凱達格蘭族所繁衍的社群相當龐雜，因此有關它的分類，學者有不同的看法，但大體而言仍可區分出以下支系：
居住在北海岸與淡水河、基隆河間的巴賽族（Basay）。
居住在大漢溪與新店溪流域內的雷朗族（Luilang）。
居住在蘭陽平原的哆囉美遠（Trobia-wan）。
凱達格蘭各部落間普遍流傳著祖先來自海外島嶼的傳說，許多部落明確的指出祖先來自一個小島Sanasai，只是Sanasai到底在何處，至今依然不得而知（劉還月，1999）。
以同屬平埔族之一的西拉雅族為例，西拉雅族是平埔族中最大的一支，下分西拉雅、馬卡道與大武壟三個支系，漢化前的數百年來，西拉雅族人遷徙範圍之廣，橫跨了台灣的東西兩部分，包括臺南、高雄、屏東、臺東、花蓮等地。西拉雅人的文化特色主要表現在信仰體系上，以大公廨（祖祠）和阿立祖信仰為主。阿立祖信仰可說是西拉雅人傳統文化的核心，每年遇到阿立祖聖誕，族人變舉行最重要的年中祭儀「夜祭」以表達對神明的感恩。祭典的媒介是稱為「尪姨」的靈媒。夜祭中重要的過程為「獻豬」與「牽曲」，後者藉由歌謠追念祖先來台的艱辛並提醒子孫感恩與惜福。然而「牽曲」的吟唱具有高度禁忌。夜祭第二天的「嚎海」儀式中，族人準備酒食等祭品獻祭，少女們著素淨白衣黑裙，頭戴草環手牽著手合著「牽曲」而舞（以上資料引自吳榮順著《台灣原住民音樂之美》，傳統音樂中心出版）。
由於平埔族屬於靈魂崇拜的民族，主要是祖靈信仰。西拉雅人則將祖靈崇拜再提昇為守護神的崇拜。阿立祖是西拉雅族人的守護神，也稱為阿日祖、阿立母、太祖，屏東地區的族人多稱為老祖。部落共有的阿立祖，供祀在公廨之中。個人私祀的守護神，則奉於家中。早期的阿立祖信仰並不塑像也不立神位，僅以象徵物代表。例如祀壺、豬頭殼、將軍柱等。後來因受漢文化影響，塑神像的比例漸增。祭祀的時間也因地而異，恆春半島多在正月十五，屏東縣內埔鄉老埤則是十月十五，臺南縣東山鄉東河村的夜祭在九月四日夜，臺南縣大內鄉頭社村則在十月十四日夜。因此，目前我們所能看到的平埔族樂舞類型多半與祖靈崇拜相關的「夜祭」活動有關。