胡嘉恆原名胡德華，海軍電雷學校二十八年班（三期）畢業，抗戰期間曾參與江陰保衛戰，並被考選出國接艦，返國後正逢大陸局勢逆轉，胡嘉恆率艦沿海協防，榮獲多項勳獎功蹟。民國四十七年於海軍專科學校兵學部主任任內，廣蒐中外海軍書籍，積極充實教材，並編成第一部專科叢書，對海軍教育貢獻至大。胡嘉恆後調任六二特遣隊參謀長，大小海戰均參與指揮，深得部屬敬愛，上級器重。於民國五十四年調升第二艦隊少將司令。
同年八月六日，他任特遣艦隊指揮官，親率劍門（艦長王韞山）、章江（艦長李準）二艦，赴東山島海域執行特種任務，深夜遭共軍十餘艘魚雷快艇輪番圍攻，章江艦首先中彈失聯，胡嘉恆在旗艦劍門艦上繼續沉著指揮作戰，雖以寡擊眾，重創敵艇多艘，但面臨敵艇狼群戰術圍攻，仍不幸被多枚魚雷擊中，將軍與艦共沉，壯烈成仁，享年四十九歲。