乾隆皇帝東巡時與一女子夏雨荷有過一段露水姻緣，後雨荷生下一女夏紫薇而乾隆並不知情。多年後，雨荷病逝。紫薇攜丫環金鎖帶著當年乾隆留下的信物，從濟南千裏迢迢到北京欲與父親相認。
主仆二人到京城後根本無法進宮面聖，趁朝廷官員梁廷桂兒子的婚禮混入梁府欲求梁廷桂幫忙引薦。正巧遇見小燕子大鬧梁府婚禮，後二人結為好友。小燕子熱心為她想辦法混入宮，她們得知乾隆要到圍場打獵，於是三人準備翻過一座山崖進入圍場，但是紫薇和金鎖爬不上去，紫薇只得拜托小燕子只身帶著信物翻進圍場尋找乾隆，進入圍場後小燕子被五阿哥永琪的箭射中昏迷，乾隆以為是刺客，但是當他看到了摺扇和畫卷以後，誤認為小燕子是自己的女兒，將她帶回皇宮治傷，並冊封她為“還珠格格”。而紫薇卻落得一無所有，連唯一的證物都失去了。
小燕子被皇上判處斬首，但是她以其口才和皇上力爭，加上大家都主動請命與小燕子同生共死，乾隆終於軟化，並將梁廷桂斬首抄家。乾隆重新冊封紫薇為明珠格格、小燕子為還珠郡主，並給小燕子和永琪、爾康和紫薇指婚，並把爾泰指婚給塞婭。此時，紫薇、爾康、小燕子、永琪、塞婭、爾泰這三對有情人終成眷屬……