原名蕭亮，英文名Josephine，江蘇蘇州人，七歲開始拍電影，第一部參演作品是 《小星淚》（1954），成名作是國語片《苦兒流浪記》（1960），其主題曲《媽媽好》 更是傳誦不衰。
蕭芳芳身材高挑，擅長舞蹈，主演過不少青春歌舞片，著名的有：《彩色青春》（1966 ）、《我愛阿哥哥》（1967）、《紫色風雨夜》（1968）等等。不過蕭芳芳參演的電影類型 眾多，時裝文藝、古裝武俠、瘋狂惹笑式式俱備，例如：《青城十九俠》（1960）、《七彩 胡不歸》（1966）、《玉女神偷》（1967）、《冬戀》（1968）、《窗》（1968）、《飛女 正傳》（1969）。她是六十年代中期唯一能與陳寶珠分庭抗禮之女星，雙方影迷因此勢成水 火。據說1966年上映蕭芳芳、陳寶珠合演之《七彩胡不歸》時，遇有蕭芳芳的特寫，戲院內 陳寶珠的影迷便會大喝倒彩，反之亦然，成為影壇一大趣事。
儘管七十年代粵語片陷入低潮，蕭芳芳一直未有放棄演出。她到美國修畢大學課程之後 ，回港自編、自導、自演《跳灰》（1975）。該片是蕭芳芳與梁普智聯導、陳欣健聯編的。 後又加入電視行列，塑造了「林亞珍」這個放洋歸來的傻大姐形象，更將之搬上銀幕，拍過 《林亞珍》（1978）、《八彩林亞珍》（1982）等電影。後來舉家移民澳洲，1987年回港拍 攝《不是冤家不聚頭》（1987），成為第七屆香港電影金像獎最佳女主角。
蕭芳芳真正為後輩影迷熟悉、欣賞，緣於1993年演出電影《方世玉》中的苗翠花。電影 中苗翠花是方世玉的母親，武功高強、好抱不平，卻又粗心魯莽，經常弄得兒子哭笑不得。 蕭芳芳演來傳神之極，鬼馬有趣，深得觀眾受落。1995年演出《女人，四十》（1995），榮 膺柏林影后及第三十二屆金馬獎最佳女主角，鋒頭一時無兩。接著演出杜國威原著舞台劇改 編之《虎度門》（1996），也成為應屆香港電影金像獎影后的熱門人選。
蕭芳芳曾經留學美國，擅長英語、繪畫，出版過英語進修教材及講解西方禮儀的 《洋相》一書，是一位多才多藝的演員。可惜多年來一直為耳患困擾，左耳已經失去聽覺， 右耳病情每下愈況，終於宣布暫時「收刀」，以便接受治療。
多年來蕭芳芳一直進修不輟，1998年5月2日，終於在美國 Regis University 領受畢業證書，正式成為兒童心理學碩士。香港兩家電視台派員貼身追訪， 成為一時佳話。