金山鄉雖然以金為名，但其實不曾出產過金，不過第一次大戰期間，金山曾經鬧過一陣淘金熱，據說當年德意志的皇帝威廉二世在某次國際外交場合說出，台灣是全世界蘊藏金礦最多的地方，佔據有台灣的日本人信以為真，就大肆獎勵探勘開發金礦，因金山之名，引來大批想發財的民眾，最後卻淘金夢碎。追究金山的地名，應是源於當地原為平埔族「基包里社」居住之地，「基包里」象徵豐收之意，後來相傳有人發現金礦，因此又稱為「金包里」，直到日據時代，日本人取金字，改名為「金山庄」，然後一直沿用至今。
金山的市鎮中心最著名的就是以「金包里」為名的金包里街，這條老街是目前北海岸僅存的清代老街，是當年主要的農產與漁獲的集散地。雖然老街的盛況不再，不過卻成為觀光客必經的景點，尤其假日時攤販集中於此處，遊人如織，店家生意興隆，各式當地小吃如卜肉、蚵仔酥，與金山特產像是芋餅與烤紅心蕃薯等，老街中心的廣安宮廟口有最人氣的鴨肉攤，街尾甚至出現了來自印尼口感酥脆的龍蝦餅。
當然遊玩喝之餘，不能錯過鄰近供奉金面媽祖慈護宮而碩果僅存的幾戶老房子，也就是舊時的「街屋」形式，這種傳統長形連棟式店舖住宅，有閩式建屋與洋樓立面，還有窄面進深的亭仔腳建物，唯一的一家舊式米店，則維持著百年的木板組合門面，店內仍用方形大木缸裝承不同價格的米，以及舊式的磅秤，從敞開的門戶，可以看到幾位老人家閒坐聊天。隔壁是一家傳統中藥舖，看來歷經歲月的家具與陳列的藥罐，猶留有清代的遺緒，門扉半掩，也無人顧店，更沒什麼生意上門，但卻似乎有意任人駐足在門外欣賞。
再相鄰的舊屋雖有婦孺進出，但從木質門板的侵蝕痕跡看來，想必已有好幾代的人來來去去了。據老街一家賣小吃卜肉的朱家說法，他們的祖先早在18世紀初，嘉慶年間就來到此地做生意，當年這裡已是繁華鼎盛的街市。根據文獻記載推論，漢人早在康熙年間就已來到此地開拓，於雍正時期就形成街道，早期以姓李、蔡、王、陳等為主，多為漳州人，從這裡延伸到萬里、基隆一帶，有別於淡水、三芝與石門等地以泉州人為主。