彌勒佛是梵文Maitreya的音譯，意思是「慈氏」。按照佛教的理解，彌勒佛目前並未成佛，而是菩薩。由於佛陀預言彌勒佛是自己在這世界的接任者，因此彌 勒佛應作彌勒菩薩，也稱「未來佛」或「當來下生彌勒尊佛」。彌勒佛的全名應作彌勒阿逸多，彌勒是他的姓。佛教描述彌勒佛下降世界時，一共講經說法三次，是 為龍華三會，第一次說法時會有九十六億人成為阿羅漢，第二次九十四億人，第三次九十三億人。當時的世界五穀豐登，人類皆高大長壽，是地球上的新時代。因 此，彌勒佛降世對信仰者而言，他的龍華會就代表著未來的此世天堂，彌勒也就具有新聖王的意義。結果自六朝起，彌勒信仰即流行中國，在政治上既被君王用來作 為聖王的宣傳，也被有心人用以鼓動大眾叛亂，與民間宗教新教派的興起有關。釋迦退位，彌勒接掌的說法便從原有的宗教意涵，變成具有十足政治意味的宣言。結 果自北朝末起至明、清，彌勒始終是佛教裡備受政治操作的人物之一，元朝的白蓮教也變成彌勒信仰叛亂教派的原型和代稱。
另一方面，彌勒佛也始終有著 另一條脈絡維繫著他和中國民間的關係，這是藉由他的轉世。傳說六朝一位與梁武帝交好的居士傅大士，即是彌勒菩薩的化身。後來五代時在浙江寧波一帶，有一位 名契此的布袋和尚，更成為我們目前熟悉的彌勒佛形象來源。傳說布袋和尚出門總是手持扙，背著個布袋、破蓆子，四處向人乞食為生，號長汀子，少言語，無論到 了那裡，多以神通開導世人，說完話即圓寂，卻又有人在其它地方見到他，於是大家競相立其像供奉。有布袋和尚歌傳世：「只箇心心心是佛，十方世界最靈物。縱 橫妙用可憐生，一切不如心真實。騰騰自在無所為，閑閑究竟出家兒。若覩目前真太道，不見纖毫也大奇。萬法何殊心何異，何勞更用尋經義。心王本自絕多知，智 者只明無學地。」依其歌詞內容，布袋和尚宣傳的佛教大致與宋朝之後的禪宗發展相同。
受希臘化佛教影響，彌勒的造形最早在中亞時深具希臘的塑像風 格，身材瘦高，頭頂花冠或桂冠。傳入中國之後，彌勒的造形即逐漸中國化，至今已普遍成為滿臉笑容又大肚的造型。目前臺灣民間，除了部份佛教寺院以彌勒佛為 主祀神外，最主要的信仰者是一貫道。一貫道認為其十七祖路中一乃是彌勒佛降世，全台灣各地顯著的彌勒佛造像多由一貫道所設立。此外，彌勒佛也普為店家供 奉，多作笑臉迎人狀，放置於門口或明顯的地方，主要是作為財神。