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19世紀初，俄羅斯帝國入侵瑞典，並將之打敗。當時是瑞典固有領土的芬蘭就如此割讓予俄羅斯帝國。
從此芬蘭成為了在俄羅斯帝國中的自治大公國，同時亦更名為芬蘭大公國（Grand Duchy of Finland）。雖然比起其他俄國城市，芬蘭的自由度較高，最初仍然擁有在瑞典時代的大公國待遇。但在「高度自治」的標榜下，加上俄皇尼古拉二世的上任（1894 – 1917年在位），俄國開始逐漸剝奪人民的自由，而對芬蘭的壓迫更從未停止過。進行各種政治審查、政府人員由俄國人擔任，甚至進行文化入侵：強迫芬蘭的學校改用俄語作主要語言。俄羅斯帝國統治的最後二十多年更是嚴重：俄軍於1899年2月更關閉了參議院、限制言論自由。
1892年，27歲的西伯遼士由柏林和維也納學成回國，當時芬蘭藝術界一片愁雲慘霧，對俄羅斯帝國這強權統治恨之入骨。同時民族主義覺醒，越來越多民眾參與爭取獨立建國、解放民族的社會運動之中。當然，西伯遼士亦是其中之一。1899年俄軍關閉了參議院一舉更是激起一片風浪，有近50萬人民向尼古拉二世呈上請願書，要求停止一切打壓行動。
同年11月，芬蘭新聞業界為募集基金而舉行了一連串的「愛國」表演活動。當然愛國只是一個假象，實際上這是對俄國壓迫芬蘭言論自由以及媒體審查的無言之爭。為期三日的活動，最後一天演出的歷史劇為壓軸之作。名為《歷史之景》的戲劇，由時任劇院經理製作，從芬蘭近數個世紀的歷史中選出六個場景，並委託西伯遼士譜寫音樂。為此，西伯遼士共寫了一首序曲以及六個場景的音樂。
11月4日，《歷史之景》上演，反應一般。西伯遼士於是把第一、第四和第六景的音樂整理，將之編為《歷史之景其一》（Scènes historiques I, Op.25）。而最終場景「芬蘭的覺醒」部分，則改題為《芬蘭頌》（Finlandia, Op.26）。但因亦其濃厚的民族主義標題，令到此曲在1900年7月2日的巴黎世界博覽會上，必須更名演出以避人耳目。有趣的是，這次就是《芬蘭頌》的首演。不止在法國，就連在德國等國的演出都必須以「祖國」（Das Vaterland）、「即興曲」（Impromptu）等名稱來作掩護。
當時的聽眾以及樂評家，起初都對《芬蘭頌》一曲存疑，但不久每個人都聽得出當中的含義。而最終，芬蘭在1917年12月隨著俄國爆發十月革命，宣佈獨立，人民重獲自由。
開首強而有力的銅管動機象徵了俄國的強權統治，接著的是木管弦樂的悲鳴，是為芬蘭人民的哀號。不久樂曲漸趨激昂，定音鼓和銅管奏出號召抗爭的動機，燃起了反擊的狼煙。抗爭和苦難的動機接續地出現，代表了抗爭下人民的犧牲。
由兩個抗爭動機帶入主部，這裡樂曲變得更高昂，加入勝利動機，象徵暴政倒下後的光景。各種動機重覆數篇，慢慢將樂曲推向高潮，木管弦樂先後奏出極具民謠風味的旋律（但都被西伯遼士本人否認），配搭上抗爭和勝利兩個動機，最後由銅管奏出「芬蘭頌讚歌」的旋律，樂曲在一片光輝下結束。
上圖是位於赫爾辛基（Helsinki）的Sibelius Monument，以音樂家西伯遼士喜歡的樺樹為設計主體。