首先，讓我介紹一下桂林的水系。桂林水系由兩江四湖組成。兩江四湖是指由漓江、桃花江與溶湖、杉湖、桂湖、木龍湖所構成的環城水系。桂林的水上游覽興于唐，盛于宋，當時的桂林城湖塘密布，水系發達，乘一葉小舟就可以盡覽城中諸多的風景名勝。
但是隨著時代變遷，兩江四湖水道隔斷，環城水系支離破碎，水質惡化。1998年，廣西市委、市政府實施了兩江四湖工程，通過連江接湖、顯山露水、清淤截污、引水入湖、修路架橋、綠化美化、文化建設等工程，不僅恢復、拓展了桂林的古環城水系，改善了市中心的生態環境，提高了城市的檔次與品位，而且游船重新進入了市區水域，形成了能與威尼斯水城、巴黎塞納河以及阿姆斯特丹運河相媲美的獨特的市區水上游景觀，堪稱中國一絕。
大家都知道，漓江是桂林山水的精華，是中國流經城市水質最好的河流之一，屬珠江水系，發源于“華南第一峰”貓兒山。從桂林到陽朔約83公里的水程，被稱為“黃金水道”，是中外游客必游的桂林景區。古今中外，不知多少文人騷客為漓江的綺麗風光寫下了膾炙人口的優美詩文。唐代大詩人韓愈曾以“江作青羅帶，山如碧玉簪”的詩句來贊美這條如詩似畫的漓江。
桂林至陽朔，是巖溶峰林峰叢地貌，河流依山而轉，形成峽谷，尤以草坪、楊堤、興坪為佳，有九馬畫山、黃布倒影、半邊渡等美景。漓江景觀因時、因角度、因氣候不同而變化。晴朗天時，上下天光一碧萬頃，千巒百嶂盡收眼底。煙雨之日，嵐霧繚繞若隱若現，若斷若續。明月之夜，群峰如洗，江波如練。
漓江桂林段，河谷開闊，兩岸名山如伏波山、疊彩山、象山、穿山、塔山平地拔起，四壁如削。漓江的一大特點是“山青、水秀、洞奇、石美”。百里漓江的每一處景致，都是一幅典型的中國水墨畫。