隨著現代國家體制與帝國主義的興起，動物園與植物園這兩種機構在19世紀成為列強展現海外殖民與資源搜刮能力的配備，但是我們對許多生物的知識也都在那個充滿掠奪的年代中藉著圈養與栽培生物才得以接觸，並就近觀察而突飛猛進。這也就是說，我們目前所知道的知識，有非常大的一部份來自於過往走過的痕跡，即始以今日的標準來說，過去的科學發展受惠於帝國主義發展，並伴隨了對動物福利與生態保育的忽視。
除了歐美少數由學術機構管理的動物園之外，全球多數動物園，包含台灣的動物園的近代化，已經漸漸從從傳統的獵奇、觀賞、娛樂、表演轉型為保育、研究、教育。所以如果對1914年成立的圓山動物園早期模樣還有記憶的人來說，當年的動物圈養環境非常狹小，多數動物只是被囚禁。甚至還需要動物表演（騎單車之類的）。但是搬到木柵以後一切就好轉了嗎？也未必。位於木柵的台北市立動物園在1986年啟用以後，雖然在當時號稱是東南亞最大的動物園，但是就現在的眼光來說，其佔地面積，給予部份「巡遊型動物」(例如北極熊、獅子，與其它莽原型動物)的空間也已經很難符合動物福利的標準。