美國的中小學實行義務教育制，教育費用主要是由地方納稅人共同負擔的。但大學教育卻不一樣， 實行的是由家長、國家、雇主和學校分擔責任的 合作資助方式(Financing Partnership)。 這種合作資助方式的理論基礎是，雖然 大學生自己是高等教育的主要受益者，但其它各方也都在不同程度上受益： 家長通過子女上大學可以接觸到新鮮的理念，並且享受目睹子女通過訓練走向 獨立的樂趣；國家由於學生畢業後成為納稅人而受益；雇主可以得到經過專門訓練的有能力雇員； 學校可以增加校友成員，他們畢業後可以支持學校未來的發展。因此，除了少數收入很高的家庭 完全由自己負擔，以及少數收入極低的家庭自己完全不用負擔外，大多數家庭的子女大學教育費用 由上面所說的四方共同分擔責任。分擔比例則會根據每個學生和家庭的情況有所不同。聯邦政府、 州政府和學校都有一套標準的程序和計算辦法，以決定分擔比例。
聯邦派勒爾助學金 (Federal Pell Grants): 這是政府提供的最大的以需要為基礎的助學金計畫。 金額不等，取決於學生家庭財務需要、學生就讀學校的費用以及學生在校期限的 長短和註冊課程的多少等等。2016-17 最高補助金額為$5,815。
聯邦教育機會補充助學金(Federal Supplemental Educational Opportunity Grants,簡稱 SEOG): 這項助學金是以校園為基礎的(Campus-based )， 意即資金由聯邦政府提供，但由各個學校支配， 根據學生需要情況分發。領取助學金者必須是在合格的(Accredited)高等院校就讀的本科生。每年補助金額不超過$4,000元。
州政府助學金: 各州都有以需要為基礎的學生助學金計劃，有的州還有提供滿足某些條件的學生 資助計劃 (包括傑出的學習成績或專攻某些指定的學術領域等)。這些資助一般是給本州的合法居民， 而且大多是給上本州的高等院校。各州申請這類資助截止日各不相同，申請者須諮詢高中的學生顧問， 當地院校或州政府的高校管理部門等。
聯邦政府 是高校財務資助的最大及最主要來源，但由各個學校、私人團體及學生家長的雇主提供的各種 類型的獎學金也在資助總額中占相當大的比重。這些獎學金大都通過學校的途徑申請批准，但也有很多是私人團體、 機構等直接提 供。各個學校提供獎學金的政策不盡一樣，有的完全以財務需要為基礎，有的採取以需要和學生表現業績 相結合考慮的辦法。以表現業績為基礎的獎學金中最常見的是體育獎學金和傑出成績獎學金。