作曲家。作品涵蓋流行歌、兒童歌曲、電影配樂、藝術歌曲、合唱曲、歌劇、鋼琴曲、室內樂、管絃樂曲等，是全方位的作曲家。父親郭萬最是苗栗苑裡庄內的領導精英，郭芝苑為長子，備受疼愛和呵護。在臺南長老教中學（今長榮中學）就讀期間加入社團學習口琴，天生準確的音感及對音樂的敏感度引發他對口琴吹奏的興趣。1936年（昭和11年），赴日本考入神田區錦城學園中學二年級，繼續勤學口琴，1939年獲東京市口琴獨奏比賽第三名。另外又學習小提琴、鋼琴，一心想要走上音樂之路。1941年中學畢業後考上東洋音樂學校，一來因手指先天彎曲無法成為演奏家而煩惱，另因父喪返臺而中斷學業。1942年再度赴日，考進日本大學藝術學院音樂系作曲科，師事池內友次郎。時值戰事吃緊，無法好好學習。1946年回到臺灣，1947年與湯秀珠結婚；1949年起執教於新竹師範（今新竹教育大學），但為時僅一年，因自認不適合教書而辭職，1953年在《新選歌謠》發表歌曲〈紅薔薇〉，後來成為校園歌曲，傳唱於各地的合唱團。
曾組苑裡TSU樂團，創作管絃樂曲《交響變奏曲——臺灣土風為主題》，1955年7月於臺灣省教育廳交響樂團（簡稱省交，今臺灣交響樂團）定期演奏會中發表，這是臺灣音樂史上第一次由臺灣的交響樂團首演臺灣作曲家的交響樂作品，於1956年1月再度演出，作為臺北市與美國印第安那州印地安納波黎市（Indianapolis, IN）的「交換音樂演奏會」重要曲目，深具歷史意義。1958 年，受聘擔任湖山製片廠的音樂製作，完成《阿三哥出馬》、《嘆煙花》、《鳳儀亭》等電影戲劇配樂。1966 年再度赴日本東京藝術大學音樂部作曲科深造，1970年12月受聘於臺灣電視公司（簡稱臺視）擔任基本作曲，發表了管絃樂曲《迎神》、《臺灣旋律二樂章》，由臺灣電視公司交響樂團演奏。也為臺視的「兒童世界」寫了許多首兒歌。1973年作曲家史惟亮邀請他擔任省交研究部的作曲工作，創作了交響曲《唐山過臺灣》、《天人師》等，並完成了輕歌劇《許仙與白娘娘》。1986 年自省交退休。
1993年獲吳三連獎，1994年以《天人師》獲國家文藝獎。2001年靜宜大學頒授榮譽博士學位，他也是第一位獲得榮譽博士學位的臺灣作曲家。2005年，84歲的郭芝苑獲得行政院文化獎。其作品涵蓋流行歌曲、藝術歌曲（華語、臺語）、兒童歌曲、歌劇、器樂獨奏、室內樂、管絃樂民謠編曲、合唱曲等，晚年更致力於臺語藝術歌曲、合唱曲的創作和改編。已出版之樂譜有：《小協奏曲——為鋼琴與絃樂隊》（1993，臺北：樂韻）、《郭芝苑獨唱曲集》（1996，臺北：樂韻）、《郭芝苑兒童鋼琴曲集》（1996，臺北：樂韻）、《郭芝苑鋼琴獨奏曲集》（1996，臺北：樂韻）、《郭芝苑臺語歌曲集（獨唱．合唱）》（2003，臺中縣(註 1)沙鹿： 靜宜大學）、《郭芝苑鋼琴奏鳴曲》（1993，臺北：樂韻；2003修訂版）；行政院文化建設委員會並在2007 年委託「郭芝苑音樂協進會」出版《台語兒童歌曲集》、《青少年歌劇——牛郎織女》、《台語歌謠曲集》、《歌曲集》等四本樂譜。
1 郭芝苑著。吳玲宜編。1998。《在野的紅薔薇》。「大呂音樂叢刊」43。臺北 : 大呂。
2 *顏綠芬編。2006。《臺灣當代作曲家》。「生活臺灣歷史」11。臺北：玉山社。
3 顏綠芬。1999。《臺灣前輩作曲家郭芝苑先生生命史研究》。臺北：七星田園文化基金會。