水楊酸甲酯又名柳酸甲酯，最早是從冬青植物中提取來，具有冬青樹葉香氣故又稱冬青油，主要用於香料醫藥製劑中口腔藥與溶劑等賦香劑，也用作溶劑與中間體在製造殺蟲劑、殺菌劑、塗料、化妝品、油墨和纖維助染劑等日用化工領域有廣泛的應用。
工業上采用濃硫酸催化直接酯化法合成水楊酸甲酯，由於甲醇的沸點較低易揮發同時，此反應存在酸醇摩爾比過大、反應時間較長、產率較低等之缺點。這種酯化反應是羧酸與醇之間的一種縮合反應，也是製備一般酯類時最常用的方法，它的缺點是反應的速度在無催發劑情況下很慢，更甚者在常溫下反應無法被覺察，因此必須在反應中加入催化劑才能加速反應的發生以及促進它的進行。化反應通常使用的催化劑是質子酸，大多數的酯化的反應是可逆向的，它是通過中間體分別向反應的兩個方向分解以達到平衡點。
隨著科技的發展，水楊酸甲酯作為一種經濟、安全、有效的植物生長的調節劑，廣泛應用在農業上，它具有處理成本低、用量少、使用方便安全等優點。自上世紀六十年代以來，水楊酸甲酯的生理功能被人們漸漸知道。