依照佛家的說法，七月十五日這天是僧徒功德圓滿的日子，佛教徒在當天舉行「盂蘭盆法會」供奉佛祖和僧人。據大藏經的記載，「盂蘭盆（ullambana）」是梵語，「盂蘭」意思是「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂蘭盆」的意思是用來就倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。這種儀式最早從南北朝時代目連救母的功德法會中開始流行。
相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連知道後十分傷心，就運用法力，將一些飯菜拿給母親吃 ，可是飯一到母親口邊就化為灰焰，釋迦牟尼佛告訴他，必須集合眾人的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度，目蓮依佛意行事，其母終得解脫。
後來這一傳說形成一種民間習俗，並逐漸演變，從供養僧人演變成供養鬼魂。每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，用以化解其怨氣，不致於為禍人間。久而久之，就有了盂蘭盆節這一節日。
相傳七月地獄大門開放一個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到陽間找東西吃，因此各地方都紛紛在這一個月舉行「普度」的祭祀儀式。從前，各地輪流進行普度，把七月的每一天安排得滿滿的，引起孤魂野鬼的酗酒、毆鬥事件﹔後來的普度便統一在七月十五日舉行。
在中國、台灣，中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩佛像放置高臺、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。
有些地方祭拜亡靈之前，會先祭拜一位名為面燃大士的神祇，俗稱「大士爺」。（信徒多尊稱其為「普渡公」）。
相傳舊曆七月，所有在陽世的亡靈，都歸「大士爺」管理。這位神祇的來由有二：一是祂是觀音大士的化身，故稱「大士爺」。二是祂原為諸鬼的首領，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作「大士爺」，成為護持中元普渡事項的神明。
有的祭祀者為求隆重，會以紙紮出大士爺塑像，在祭祀期間，會將大士爺塑像放置供桌之前，以求祭祀順利。大士爺樣貌一般是：頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象徵其代表慈悲的觀音大士。
民間的祭祖活動一般在七月十五之前進行，並不局限於特定的一天。民間通過一定儀式，夜晚接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到送回為止。送回時，燒錢紙封包，稱燒「包衣」，或者還有法事（或佛或道）。在有些地方（如江西、湖南），中元節是比清明節更重要的祭祖日。