明治維新後，日本建立統一的中央集權國家，脫亞入歐，國力日強。日王睦仁取《易經》中的「聖人南面而聽天下，向明而治」為年號「明治」。維新是來自《詩經》（《詩‧大雅‧文王》）的「周雖舊邦，其命維新」。日王睦仁頒布《御筆信》（《宸翰》）明示「繼承列祖列宗之偉業，不問一身艱難辛苦，經營四方，安撫億兆，冀終開拓萬里之波濤，布國威於四方」。
從清末開始，日本已經準備入主中原，「大和民族之欲步武於亞細亞大陸」。蔣介石對日本有十分清醒的認識。他說，日本「在九一八以前，即在第一次日俄戰爭以後，就做占領東北的準備工夫，所以他實在早已用了三十年的工夫了」（《抵禦外侮與復興民族》，一九三四）。
「近代日本侵略中國，並非從『九一八』起，更非從去年十二月華北事件起；遠在公曆一八七四年即亡清同治十三年，就侵略我們的台灣，到一八七九年即光緒五年又侵占我們的琉球，到一八九四年即甲午年再侵略我們的朝鮮；因此引起中日之戰，中國一敗塗地！於是台灣和澎湖列島，正式割與日本，到一九一零年，朝鮮也被他併吞。到現在再占領我們東四省，更進而侵略華北。推究日本一步步侵略中國的經過，都不是偶然發生的事件，自從明治以來，早就有一貫的政策，即所謂北進的大陸政策與南進的海洋政策。
「所以他要貫澈大陸政策，一定要侵占滿蒙，一方面驅逐蘇俄在遠東的勢力；一方面即以制中國的死命，然後可以長蛇封豕的姿勢，從大陸與海洋兩面來完成他獨霸東亞的野心。
孫中山對日本亦瞭解至深，他曾說：「最近可以亡中國的是日本。」「中國假若和日本絕交，日本在十天以內，便可以亡中國。」（《民族主義》第五講，一九二四）一九一二年，蔣介石在日本創辦《軍聲》月刊時就指出中國的最大威脅來自日、俄兩國，認為中國必須具備「自立自強的力量」。日本地狹人稠，資源貧乏，工業發達、強大的海軍，都是其擴張政策的動力。孫中山、蔣介石的擔憂是中國揮之不去的噩夢。