太行山下，北伐的大軍拔營回師。數日前，他們剛剛收復了瀛州、莫州，又克定了易州，正準備舉兵東向進取幽州之際，周世宗卻一夜病倒，不省人事，於是進取計劃只得放棄，北伐之師功敗垂成。此刻，士兵們士氣低落，軍將們憂心忡忡，這其中也包括了水陸都部署趙匡胤。他不時駐馬回望，一顧再顧。在他的身後，是太行山的北麓，向著東北方向蜿蜒而去。以這條山麓為界，其西北至東南分布著燕雲十六州。而十六州之北，則是契丹鐵騎無法越過半步的長城。自然這些都在趙匡胤的視野之外，而他此刻極儘目力所望見的，是如兵氣結成的陣雲，瀰漫在太行山上，終年不散。
遼人走後，中原又三改其號，曰漢，曰周，曰宋。然而，不曾改變的是契丹南侵的夢魘與收復燕雲的素志。
西元960年十一月的一個傍晚，天上落起了雪，趙匡胤夜訪趙普，二人席地而坐，圍爐夜話。熾熱的炭火旁，一位是受禪登基的大宋皇帝，一位是佐命輔翼的開國宰相，君臣二人一拍即合，定下了先南後北、先易後難的一統戰略。
西元975年的深冬，金陵城破。至此，西南強藩大鎮次第被削平，中原一統的鴻圖大具規模。惟剩北漢一隅，是為遼人之附庸。次年二月，群臣上書，請加尊號「一統太平」。太祖卻並不喜歡這個虛名，他反問群臣：「燕晉尚未收復，可謂一統太平乎！」群臣不知所對，太祖卻隱然感到，雖然他為了收復燕雲蓄志十五年，而此刻，卻是萬事皆具，猶差一步。
或許宋太祖放下遷都之議只是覺得時機未到；或許他打算先取北漢，再行定奪；亦或許他想先修運道，再議遷都。然而人有其志，天有其數，這一年的十一月，太祖暴崩，太宗繼位。宋太宗無復其兄之雄才大略，雖有金帛如山，舉精銳之兵，卻在與遼人的對陣中，一敗，再敗，遂不復振。——遠在天邊的燕雲十六州，如太行山上的兵氣，是那樣的可望而不可及。
然而，宋人對燕雲兩次用兵的慘敗卻使遼人不甘守成而更生覷覦之心。此時的大遼在遼聖宗與蕭太后的治理下，國力臻於鼎盛，遼聖宗希望成為繼遼太宗之後第二個捲土重來做中原之主的契丹人。不過，令遼人意外的是，雖然遼人的鐵騎可以縱橫中原，雖然宋人不再有太祖那樣的智勇之君，但每當遼人想要再深入一步，就會覺得異常艱難。自西元979年至西元1004年，遼人先後九次大舉南侵，結果無非得此失彼，終不能有根本之勝利。而最後一次澶州之役，曾經雄心勃勃的蕭太后終於明白，她問鼎中原的夢想與宋人收復燕雲的素志原來是同樣的遙不可及。西元1004年，宋遼議和，定下澶淵之盟。
在長達二十六年的宋遼拉鋸戰中，西北的黨項族異軍突起。黨項首領李繼遷據守夏州，西掠吐蕃健馬，北收回鶻銳兵，他銳意建立一個西夏帝國，有朝一日問鼎中原。西元999年，遼人第七次南侵，與宋人接兵於裴村。倘若此時李繼遷東進，宋人受遼夏夾擊，勢必危矣。然而此時黨項軍營中卻傳出消息，夜來天降隕石在李繼遷的帳前，其上有字曰「天戒爾勿為中國患」。李繼遷明白，天命不在自己，此時若加入宋遼的混戰，殊非明智之舉，於是他放棄中原，移兵西向，攻克靈州，更其名為西平府，以為都城，自此黨項人打開了河西的大門，一個強大的西夏帝國漸具初形。四年後李繼遷去世，臨死前他告誡其子李德明不要對宋用兵，又要他上表宋朝皇帝以示和平之意，一表不聽就再請，即使上表百次，只要沒有結果，就上表不停。
在宋遼定立澶淵之盟的第三年，宋夏亦定盟議和。自此燕雲的兵氣漸漸淡去，而華夏的分野上出現了三足鼎立的格局。在北宋與遼、夏相峙的百餘年間，雖然中原的烽煙且起且息，然而無論是契丹人、黨項人，卻無不仰慕華風而效仿之。
大遼國的蕭太后，即是一位漢化的契丹人。她不僅於穿著之上崇好華儀，更於治國上極力漢化。她重用漢官，仿大宋實行科舉，推行法制漢化。在她的治理下，遼國達到鼎盛。
大夏國的創建者元昊，借用漢字創立了西夏文字，又仿照唐都長安、宋都東京，建造大夏宮室。更借鑒宋朝的官制與服飾，在黨項人的朝堂之上，官員們衣著紫緋，頭戴幞頭，持笏而立。而他的繼承者夏毅宗，更令黨項人改行漢禮，又向宋朝求取《九經》、《冊府元龜》及朝賀儀制，後又恢復唐朝賜姓「李氏」。
中國古語說的好「禍福無門，惟人自召。善惡之報，如影隨形」。古往今來，有多少實例一再驗證著古語，自然深處高位的官員也不例外。