在人們的印象中，歐洲中世紀騎士就是穿著厚重的鎧甲、手持長矛、騎著駿馬、為了國王和領主以及榮譽而戰的一群勇士。事實上，騎士的內涵不只如此。
首先，出身於貴族家庭是成為騎士的重要條件；其次，騎士從小要接受嚴格的禮儀和軍事方面的訓練，21歲時方能被正式授予騎士稱號。而獲得稱號的年輕騎士，則常常通過馬上比武，來顯示自己無愧於騎士這一光榮稱號。
在交戰中，騎士們還要遵守某些成文的規則和慣例。如：一個騎士不能對另一個毫無戒備的騎士發起攻擊，而必須讓對方做好戰鬥前的準備；當一名騎士俘虜了另一名騎士後，必須將俘虜待如上賓。
身為騎士，除了遵守交戰的慣例外，騎士還要遵守基督教的戒律，如幫助窮人，保護教堂、婦女和所有無防衛能力的人等。儘管並非所有的騎士都遵從這些戒律，但騎士精神——彬彬有禮、舉止端莊——仍為當今西方世界所遵從。
不過，很少人知曉，推動歐洲11世紀至14世紀騎士制度興盛的一個重要原因，竟然是中國人發明的「馬鐙」。
為什麼這樣說呢？原來早在馬鐙發明前，騎士們騎上馬以及騎在馬上都會遇到困難。當時上馬的主要姿勢為：或左手緊抓馬鬃，飛身上馬；或用手中的矛點地支撐身體而跳上馬；或靠踩住安裝在矛上的橫栓而上馬。而當騎在馬上時，騎士們的雙腳是無處擱置的，奔騰或跳躍時，騎士們必須緊緊抓住馬鬃，夾住馬肚，才能避免被顛下馬背。
這種狀況使騎士們在馬上作戰甚為困難，也因此使騎士制度無法在西元11世紀前形成。大約西元3世紀，中國人發明的馬鐙改變了這一局面。
當時的中國人藉助先進的冶金技術，開始生產鑄銅或鑄鐵馬鐙。馬鐙的發明者沒能青史留名，但其想法很可能是來自於用皮繩打成套環再踩套環上馬的啟發。馬鐙雖然很小，作用卻很大，它可以使騎士和戰馬很好地結合在一起，把人和馬的力量合在一起，發揮出最大效力。
中國出土年代較早的馬鐙是中國吉林帽兒山墓地18號墓中，一副西漢中晚期至南北朝馬鐙，用銅片夾裹木芯，以鉚釘綴合加固。在南京象山發掘的東晉琅琊王氏族墓群中，亦出土了一件裝雙鐙的陶馬，墓葬年代為東晉永昌元年（西元322年）。
馬鐙發明後，很快就由中國傳到朝鮮，在西元5世紀的朝鮮古墓中就已有了馬鐙的繪畫。馬鐙大約在6世紀經一個向西進的少數民族部落先傳入土耳其，然後傳到古羅馬帝國，最後傳到整個歐洲大陸。或許是缺乏冶金技術的原因，歐洲的常規部隊在中世紀初期仍沒有採用馬鐙。