在民進黨成立以前，黨外各種體制內外的活動已經頻繁舉行，這都還在國民黨可忍耐的範圍。另一方面，傳聞蔣經國也有意利用這些黨外人士的衝撞，對國民黨內一些保守頑固分子進行挾制。比如說當時的朱高正，大家對他印象最深刻的就是他在立法院裡跳上主席台，拔了麥克風亂丟，影響議會秩序，在當時可是驚世駭俗的，但他每次都沒被懲處。蔣經國一直想在政治開放上有更多作為，但國會裡的保守力量實在太大，朱高正這些舉動，剛好用以對付那些食古不化的反改革老代表們。
這一年的9月28日，各個黨外的組織以黨外後援會的名義在圓山飯店裡開會，並宣布成立民主進步黨。目前，大家會覺得民進黨內好像派系林立，什麼美麗島系、新潮流系、正義連線之類的，其實就好像《水滸傳》裡面，各路英雄好漢帶著自己的人馬上樑山一樣。所以說民進黨在成立之初，就是為了對抗國民黨而對各個黨外的團體組織所作的大整合而已。
但當時黨禁還沒開放，也就是說法律上根本不允許組黨，所以民進黨的成立不僅使社會為之震撼，也引發了高度的政治緊張。當局到底要鎮壓還是順勢改革？這引起各方高度矚目。據說民主進步黨一成立，當局情治部門立即呈上反動分子名單，蔣經國未批，說道：使用權力容易，難就難在曉得什麼時候不去用它。後來，蔣經國在雙十節指示修訂人民團體組織法、選舉罷免法、國家安全法，開啟台灣民主憲政之門。國民黨要人則紛紛質疑，有人說：這樣可能會使我們的黨將來失去政權！蔣經國說：世上沒有永遠的執政黨。
當時我跟著家人在小吃店裡吃麵，電視報導了這則新聞。雖然是快速帶過，但坐在我對面的那位叔叔目瞪口呆忘記吃麵的神情一直印在我腦海裡。老闆碎碎念，直喊著怎麼可能怎麼可能，也忘記了繼續下面。但後來看得出來，那一陣子他心情都特別好，一天到晚在喊衝啊！打倒國民黨！每每這時，她老婆就會瞪他一下，叫他閉嘴，沒想到他興致更高了，我嘸驚關，嘸驚死，衝啊！ （我不怕關，不怕死）。果然是男人到中年後只剩下一張嘴。當時民間就是這樣，並不一定是真的喜歡民進黨，只是討厭國民黨而已，民進黨成立，好像為自己出了一口氣一樣。
民進黨剛成立的那兩年，只要講到民進黨，報紙幾乎都是寫民×黨、或×進黨，搞得好像什麼亂黨一樣。其實在那幾年，民進黨就是給人激進的印象，通過許多街頭遊行等手段與國民黨統治當局抗爭，所以很多人也叫民進黨為街頭黨。但在國民黨掌控一切資源的情況下，民進黨也只能採取這種手段引起大家的注目，進而注意他們的訴求。
當年的立法委員及國民代表大會代表選舉，民進黨就拿到20%的選票。民進黨成立之後，給異議人士很大的鼓舞，也開始了海外異議人士的返鄉潮。