源自1872年3月9日，加拿大基督長老教會宣教師馬偕‧偕叡理博士（Rev. Dr. George Leslie Mackay）登陸淡水，作佈教、教育及醫療工作。擇定淡水砲台埔小山丘上（本校現址），興建校舍，並親自規劃監工，1882年校舍建成後，為感念其家鄉 安大略省牛津郡（Oxford County）居民的捐助，遂命名為Oxford College，中文名為：理學堂大書院，後人稱之為牛津學堂。當時所授的課程，除了神學聖經道理，尚有社會學的歷史、倫理、中國字部、中國歷史，自然科 學的天文、地理、地質、植物、動物、礦物以及醫學理念、解剖學及臨床實習等，是台灣通識課程的先驅、教育史上最早的西式學校。
本校創辦人「北部台灣基督長老教會」為繼承馬偕博士對台灣文化、教育、醫療的功勞與貢獻，於1959年決議在淡水「牛津學堂」原址，籌設大學。於1965年（民國五十四年）8月奉教育部核准設立「私立淡水工商管理專科學校」，英文校名為Tamsui Institute of Business Administration，招收三年制及五年制專科學生。創辦人派蔡培火先生為董事長，聘彭淑媛博士為校長。1971年4月董事會聘葉能哲博士為第二任校長，改英文校名為Tamsui Oxford College。
為完成發展成為綜合大學的初衷，乃於1991年6月，增購台南縣麻豆鎮之校地18.7738公頃為分部，與淡水校區校地9.339公頃併計有28公頃。1994年8月1日，奉准改制為四年制獨立學院，定名為：「私立淡水工商管理學院」，英文校名為Tamsui Oxford University College。 1996年11月，麻豆分部落成，設有二年制技術學群，1997年2月第一次招收春季班學生。1999年8月1日，奉教育部核定改名為「真理大學」，英文校名為Aletheia University(此為希臘語真理的意思)。現有人文、資訊與商業智慧、財經、管理、觀光休閒與運動等5個學院，22個學系、11個進修學士班與8個碩士班。
馬偕博士遠渡重洋抵達淡水， 開啟台灣宣教與教育史的偉大新頁。
馬偕博士回到故鄉加拿大牛津郡（Oxford Country） 募款，獲得鄉親盛情贊助。
學校正式完工，取名為「理學堂大書院」， 英文校名“Oxford College”以感懷牛津郡的鄉親， 即是昔稱的「牛津學堂」。
向教育部提出設校籌備申請。
奉准創辦三年制兼辦五年制專科學校， 定名為「私立淡水工商管理專科學校」。
乃奉教育部核准改制為「私立淡水工商管理學院」 (Tamsui Oxford University College)。
於台南縣麻豆鎮購置土地成立「麻豆校區」。
升格為學院5年後，本校終於達到成為綜合大學的目標， 奉准改名為「真理大學」。