春秋時代，就有學者專門研究姓氏。戰國時，趙國的史書《世本》（已失佚）記錄了自黃帝到春秋時的帝系、傳譜、氏姓篇等內容。至兩漢時，出現很多與姓氏、傳譜方面有關的著作，如：西漢史遊的《急就篇》、東漢王符的《潛夫論》等等。唐代的《大唐氏族志》（一百卷）、《姓系錄》（二百卷）、《元和姓纂》，以及宋代的《古今姓氏辨證》等都可謂希有難得的學術著作，其後相關的著作更是相繼而出。然而從影響力來看，區區幾百個字、只有姓沒有譜的《百家姓》卻更為人熟知，達到了家喻戶曉的程度。
最早在漢代就有三言詩體的「百家姓」出現，曾被用做童蒙課本。即在《急就篇》（西漢．史遊）裡的這樣一段文字：「宋延年，鄭子方。衛益壽，史步昌。周千秋，趙孺卿。爰(袁)展世，高辟兵。鄧萬歲，秦妙房。郝利親，馮漢強。戴護郡，景君明。董奉德，桓賢良……」。而我們現在熟知的「趙錢孫李，周吳鄭王。馮陳褚衛，蔣沈韓楊。朱秦尤許……」這部《百家姓》，相傳是北宋初年浙江錢塘一位老儒生編輯而成的，姑且稱之為宋初本。它採用四言一句，句句押韻，亦朗朗上口。據文獻記載，在宋代這部《百家姓》就已經廣為流傳，後來與《三字經》、《千字文》並稱為「三百千」，成了通用的兒童啟蒙教材。一千多年以來，《百家姓》不斷地被翻印，也陸續出現不同的版本，如《續百家姓》、《增廣百家姓》等。
有趣的是，在明、清兩代都有不同的官方版本《百家姓》流通，譬如：明代以「朱奉天運」開頭的《明皇千家姓》；而清代的《御製百家姓》不但格式整齊、合轍押韻而且注有郡望「孔（魯國）師（太原）闕（下邳）黨（馮翊）、孟（平陸）席（安定）齊（汝南）梁（安定），高（渤海）山（河南）詹（河南）仰（汝南）、鄒（範陽）魯（扶風）榮（上穀）昌（汝南）……」，但最終都沒有取代宋初本的《百家姓》，《明皇千家姓》甚至連樣本也沒有流傳下來。宋初本《百家姓》則流傳至今，興盛不衰。
據相關的史料記述，在唐代，「百家」一詞曾指「士族」，也就是「讀書人」、「士大夫」，因此「百家姓」當時並不是所有的姓氏。宋初本的《百家姓》應該也沿用了這一說法，不過其中收錄的近五百個姓氏，在宋代至清代的士族中大致夠用了。經過歷史的演變，「百家姓」已經成為名符其實的「百家」、「千家」、「萬家」的姓了，即使在現代，《百家姓》也基本涵蓋了大部分人的姓氏。
無論哪個版本的《百家姓》，都在啟蒙教育、史料記載、宗法制度等方面起著重要的作用，歷經千年的傳承，依舊保持著原有的風貌，真可謂是經典之作。
參考資料： 朱洪武（2007），尋根問祖·中華姓氏源流，團結出版社。