明清時期來到中國的西方傳教士甚多，其中法國耶穌會士的表現相當突出。他們人數眾多，自成體系，行動活躍，策略靈活，而且深入社會的不同階層，對當時基督教的傳播與中法文化與藝術的交流產生了較大的影響。
就目前所知，康熙一朝來到中國的法國耶穌會士至少有五十位之多，其中以康熙二十六年（1687）抵華的洪若翰、白晉、李明、張誠、劉應五人最重要。他們是太陽王路易十四派遣的傳教團，為了避免衝突到葡萄牙的「保教權」，他們以「國王數學家」的身份來到中國，其中白晉與張誠被留在康熙皇帝身邊，因此對於康熙皇帝的影響也最大。
白晉曾為康熙皇帝教授幾何學，並用滿文與漢文寫成《幾何學概論》，也曾與張誠等人編寫有關西方醫藥學的講稿約二十篇。康熙三十六年（1697）白晉奉康熙皇帝旨意返回法國，希望路易十四能派遣更多學養精深的傳教士來華。返回法國後，白晉向路易十四面呈了十萬字描述康熙皇帝的報告，後來出版為《康熙帝傳》一書；此外他也撰寫並附圖介紹當時中國上層社會人物的書籍：《中國近況人物》；此二書對於當時法國朝野影響甚大。第二年（1698）隨白晉搭乘昂菲特里特號商船回到中國的傳教士中，以巴多明最著名。巴多明在白晉的醫藥學講稿基礎上，以滿文編寫、刊行了一套西方解剖學著作，即《欽定骼體全錄》一書。
除了教授康熙皇帝西學外，張誠於康熙二十八年（1689）奉皇帝旨意協助清廷與俄國談判，並成功地簽訂中俄尼布楚條約，深受康熙皇帝的讚賞。
最年長的「國王數學家」—洪若翰抵華之初，前往南京傳教。因為受到葡萄牙傳教士的抵制，於康熙三十二年（1693）奉旨進京。此時康熙皇帝正為瘧疾所苦，洪若翰便進呈隨身攜帶的金雞納霜（奎寧），徹底治癒了皇帝的疾病，康熙皇帝因而更信服西方醫學。
擅長語文的劉應潛心研究中國歷史，曾奉康熙皇帝旨意，修正有關維吾爾民族的史書。劉應所整理有關韃靼史與漢史的手稿，成為法國瞭解中國編年史的第一手史料。
至於擅長天文學的李明則利用在華五年中，以研究天體為名，深入中國內地，足跡遍及黃河流域與大江南北。康熙三十一年（1692）回國後出版的《中國近事報導》，至今仍是一本瞭解當時中國的嚴謹著作。
法國耶穌會士的這些努力為從未謀面的東西兩大君主：康熙皇帝與太陽王路易十四，架起了一座無形而堅固的橋樑。
由於通往中國的海路航行意外頻傳，前往中國的六百個耶穌會士，不到一百個能順利抵達，因此歐洲人仍持續不斷地找尋通往中國的陸路途徑。囿於萄牙握有遠東傳教權，在法國派遣洪若翰等多位國王數學家以海路方式前往中國之際，法王路易十四被說服另尋前往中國的陸路途徑。法國於是在1868年另派遣耶穌會士組成的一科學傳教團，希望從俄國前往東方。當時在俄羅斯，若無備有法令文件，禁止任何人繞境西伯利亞以前往中國。已抵達莫斯科的法國科考團只得派員再返回巴黎取得相關文件，路易十四在此情況下因此致信給彼得大帝和康熙帝。
在給彼得大帝的信中，路易十四請求俄羅斯能協助法國耶穌會士繼續其中國旅程。路易十四給康熙帝的信中寫道：
然此派遣團最後無功而返，此書信也未能送達康熙手中。
康熙三十一年（1692）清朝中央政府針對各省天主教徒活動向地方官員頒佈了一道寬容命令，正式准予天主教徒在中國自由傳教。這是天主教在華發展史上一件值得大書特書的重要事件，也是十九世紀中葉以前清朝官方唯一承認天主教自由傳教的法定文件，在歐洲當時甚至譽之為「1692年的寬容敕令」（Edict of Toleration）。然而，令人驚訝的是，寬容敕令頒佈的背後，卻與康熙中期浙江地區爆發一場嚴厲查禁天主教的活動密切相關。
法國李明神甫出版的《中國近事報導》中，對浙江地區禁教事件過程有著詳細的記錄。事件起因於自清初以來天主教徒在浙江地區活動日趨積極，進而引起當地士紳官員的疑慮。當時浙江巡撫張鵬翮謹奉程朱理學，敵視異端邪說。在官民反教情緒的鼓動下，巡撫遂發佈禁教命令。不僅將天主教視為邪教，下令驅逐當地西洋教士，甚至逮捕教民、拆毀教堂並銷燬教會書籍。當時負責統籌杭州教務的意大利傳教士殷鐸澤（Prospero Intocetta, 1625-1696）試圖與巡撫交涉失敗後，隨之請人送信在北京的法國傳教士張誠（Jean Francois Gerbeillon, 1654-1707）、葡萄牙傳教士徐日昇（Tomé Pereira, 1645-1708）、以及比利時耶穌會士安多（Antoine Thomas, 1644-1709）等人請求協助。
康熙三十年（1691）十二月十六日，徐日升與安多兩人即以欽天監職官身份，向康熙皇帝呈遞題本一份，內容敘述浙江禁教的無理行為、並憶述順治帝以來君主對西洋教士如湯若望、南懷仁的眷寵與優遇，進而強調教士盡心推動西學、協助朝廷解決中俄邊境糾紛的貢獻。據此希望朝廷能保護在華傳教士並准予傳教的自由。康熙帝對教士遭受的處境深表同情，深感來華傳教士協助朝廷治理兵器、修正曆法，參與外務交涉，既無為惡亂行，更與邪教不同。隨之諭令內閣大學士會同禮部官員必須妥議具奏。康熙三十一年二月初二日，由禮部尚書顧八代領銜覆奏，指出在華西洋教士查無違法行為，宜下令地方不應禁止傳教，各省教堂應照舊存留。最後獲得康熙帝批准並行令各省一體實施遵行。
上述禮部覆奏原件經已失傳，抄件現今保留在國立故宮博物院軍機處檔案中，提供了解康熙年間天主教在華發展史的重要資料。
全圖為八條幅掛屏，卷軸裝，木刻墨印。每條幅長171公分，寛51公分，採球面投影法繪製。首、尾兩幅文字注記，其中二至四幅為東半球，主繪美洲大陸，注為「南北亞墨利加洲」（今南、北美洲）。第五至七幅為西半球，主繪歐亞大陸及非洲，注為「亞細亞洲」（今亞洲）、「歐邏巴洲」（今歐洲）、「利未亞洲」（今非洲），此外「墨瓦蠟尼加洲」（今南極洲）、「新阿蘭地亞洲」（今澳洲）亦繪入圖中。
地圖本身除五大洲外，圖面上空白處還刻注十四篇注記文字，內容大致是十六、七世紀西方天文地理的理論與概念，依次為「四元行之序並其形」、「地球南北兩極必對天上南北兩極不離天之中心」、「地圓」、「地體之圓」、「雨雲」、「或問潮汐之為」、「風」、「海之潮汐」、「氣行」、「海水之動」、「地震」、「人物」、「江河」、「山岳」。地名與注釋也是本圖極重要的組成部份，一般認為中國的地名多來自於利瑪竇、艾儒略的舊譯，美洲、澳洲、東印度群島所見則多是南懷仁增譯。至於注釋則來自艾儒略《職方外紀》或南懷仁參考十七世紀地理大發現的消息所撰。《坤輿全圖》是古代中文版世界地圖集大成者；在中西文化交流史中被認為是西學東漸的代表作。
本書為紅色摩洛哥皮革書皮，裝飾著皇家紋飾與國王皇冠形花押字，內容彙集大量圖版，每一印刷圖像，另外搭配另一個相同的上色圖像。這些版畫無疑是根據白晉神父從中國帶回的圖畫所製成，因其寫實風格在當時歐洲出版品中少見；然而書中的帝王卻身著明代服飾。