日本明治時期（1868～1912）在政治、經濟、文化、軍事等方面都實行歐化政策，努力汲取西方文明的菁華，此時的藝術發展在東、西兩端之間擺盪，尋求最適切的切入點。明治初期日本政府提倡西洋美術教育，明治九年（1876）成立工部美術學校，為日本最早的美術教育機關；當時學校聘請義大利籍教師教授繪畫與雕刻，教導西洋寫實技法，產生了第一批前往歐洲留學的藝術家。
爾後費諾羅沙（Ernest Francisco Fenollosa）與岡倉天心開始推行日本傳統美術復興運動，工部美術學校於1883年廢止。東京美術學校於明治二十二年（1889）成立，隔年（1890）岡倉天心擔任校長，學校僅教授日本畫與傳統木雕，並延攬日本傳統藝匠至學校授課。該校直至明治二十九年（1896）才開設西洋畫科，1898年，留法回國的黑田清輝進入東京美術學校任教，其所主導的外光派（日本印象派）風格蔚為流行，亦深深影響了日治時期台灣的繪畫發展。
高橋由一（1828～1894）被譽為日本洋畫開拓者，他活動於幕末至明治初期，在工部美術學校成立之前便開始學習洋畫。原本在日本傳統狩野派門下學習，卻被西洋石版畫中的寫實表現所撼動，決心學習西畫。他先進入當時的西畫研究機構洋書調所畫學局，跟隨川上冬崖學習，當時油畫尚未普及，連繪畫媒材都得親手製作。之後高橋由一前往外國人較多的橫濱，向英國畫家華格曼（Charles Wirgman）學習。明治六年，高橋由一開設私人畫塾「天繪社」。明治九年工部美術學校成立，聘請義大利人馮塔內希（Antonio Fontanesi）教授洋畫，高橋由一經常造訪他，彼此切磋畫藝，兒子高橋源吉也進入該校就讀。
高橋由一的寫實畫風被評論家稱為「幕末洋畫工最後一人，明治洋畫家第一人」，其最著名的作品〈鮭〉（圖1，非本次展覽展品）被指定為日本重要文化財，藏於東京藝術大學，在類似立軸的窄長畫幅上以油彩描繪出實物大小的新卷鮭。新卷鮭為日本常見的新年禮物，畫中整隻鮭魚以草繩懸吊著，上半部剖開而露出魚肉切面、魚骨，以西洋寫實技法表現日本風物的造型與質感。
本次展出的高橋由一作品為風景油畫〈醋川上的常盤橋〉（圖2）。明治十四至十七年，高橋由一在日本東北各地創作了一批寫生風景畫，記錄東北的市區街景、建築、橋、隧道等地方景觀，往後被翻製成石版畫集。高橋由一著力於描繪真實質感，然而在遠近空間上卻經常呈現一種曖昧不明感，加上柔和的色彩配置和穩定的構圖，使他的風景畫透著一種古今交錯的獨特時代感。此畫將常盤橋的欄杆畫得比實際還要大一些，細緻描繪橋的造型與質感，橋上的行人車馬則較不明顯，突顯了畫中常盤橋明星般的存在感。
淺井忠為日本工部美術學校第一屆學生，受教於義大利畫家馮塔內希，可視為明治西洋畫的第一代。爾後受到岡倉天心復興日本傳統美術之影響，西洋畫在日本受到排擠，淺井忠和小山正太郎等人成立了明治美術會與之抗衡。該會為日本第一個成立的洋畫團體，畫風多為西歐寫實傳統的陰鬱風格，被稱為舊派；之後與黑田清輝所帶領的新派相互對立，舊派逐漸式微。明治三十一年，淺井忠受聘為東京美術學校教授，兩年後前往法國巴黎留學，歸國後引領關西洋畫壇；明治三十九年創立關西美術院，名家安井曾太郎、梅原龍三郎等人都是他的高徒。