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現代奧林匹克運動會競賽項目中有一項是馬拉松賽跑，比賽距離是42公里195米。為什麼叫馬拉松？為什麼不多不少要跑這麼遠？這兩個問題的答案是和希臘歷史上一場著名的戰爭聯繫在一起的。　公元前500年，在波斯帝國佔領的米利都爆發了由希臘人支持的愛奧尼亞人的起義。那時候，統治波斯的是國王大流士一世。他早就對繁榮富庶的希臘城邦垂涎三尺，於是就借口希臘人參加了起義，要向希臘發動戰爭。大流士一世派遣許多使者到希臘各城邦去，威脅他們向波斯敬獻泥土和水，意思是要這些城邦表示臣服，否則就要毀滅整個希臘。許多小的城邦不敢違抗，但是雅典和斯巴達兩個城邦不把大流士放在眼裡。雅典人殺掉了使者。斯巴達人把使者扔進井裡，對他們說：「井裡有泥又有水，請自使吧！」這兩個城邦決心和大流士決一死戰。
這樣，大流士在公元前490年向雅典發動了進攻。
這是一場力量懸殊的戰鬥。波斯是個強大的帝國。雅典和斯巴達不過是小小的城邦，而且斯巴達同雅典也不夠團結。當雅典向斯巴達請求援兵的時候，斯巴達人卻說，要等滿月才能出兵，月兒不圓對打仗不利。可是，波斯人不等滿月就要打來了。
不過，雅典人也有他們的有利條件。
雅典人的兵役制度，根據公元前600年左右著名政治家梭倫制定的法律，分成四等：第一等是最有錢的人，擔任軍隊中的領導職位。第二等從鄉村貴族中選拔，組成騎兵。第三等是富有的農民和手工業作坊主。他們自費購買兵器和甲冑，充當重甲兵，使用的武器是一根2米長的沉重標槍、一把希臘短刀和一面金屬盾牌，全副甲冑和武器重30多公斤。第四等包括貧窮的手工業者、小土地所有者。他們有的成為陸軍中的輕甲兵，武器是普通的標槍和弓箭；有的充當戰船上的划槳手。雅典的軍隊就是由這四部分人組成，他們都決心為保衛自己的家鄉而戰。波斯兵主要是由奴隸和用錢雇來的外國人(大部分是被征服的希臘人)倉促組成的，紀律鬆弛，士氣低落。從質量上講，雅典軍隊無論是士氣、武器裝備和作戰能力，都比波斯軍隊要強得多。
雅典軍隊的戰術也比波斯先進。雅典採取以重甲兵為主力的方陣隊形。戰鬥時，手執長矛、盾牌的步兵組成密集行列向前衝鋒，兩翼由輕甲兵和騎兵掩護。這種隊形的攻擊力很強。波斯人的編隊是千人、百人、十人一股，不是一個整體。步兵、騎兵沒有統一指揮，各自為戰。波斯的精銳部隊僅僅是國王的御林軍，包括號稱「百戰百勝」的步兵1萬人，長槍步兵1000人，長槍騎兵1000人。
波斯人把戰場選擇在離雅典不遠的馬拉松海岸邊，這兒是三面有山、一面臨海的平原。波斯人想和雅典人在平原上進行騎兵決戰。他們從海路運去馬匹和騎手，登陸的步兵、騎兵各有1.5萬人。
其實，這個戰場並不利於波斯軍隊的進攻，反倒有利於雅典人的防守。雅典人控制了各個山頭，就封鎖了波斯軍隊到雅典去的道路。
波斯人完全低估了希臘方陣的攻擊威力，他們佈置了傳統的陣勢，步兵在中央，騎兵在兩翼。
指揮雅典軍隊的是米太亞得。他年輕的時候曾經在波斯軍隊中服役，熟悉他們的戰術。米太亞得在兩翼佈置重兵，中間用方陣重甲兵擋住波斯騎兵的進攻，然後從兩翼包抄過去，迫使波斯全軍後退了1.5公里。雅典軍隊乘勢襲擊了波斯的軍營和在岸邊拋錨的戰船。波斯軍隊猝不及防，兵力損失了三分之一。剩下的倉惶登船逃走，許多來不及逃跑的當了俘虜。這次戰鬥中，重甲方陣戰術代替了過去單槍匹馬的作戰方式，是古代作戰戰術的一次重大變化。
戰鬥結束以後，斯巴達的2000士兵才趕到，他們已經沒有仗可打了，只能向雅典人表示祝賀。
雅典統帥米太亞得急著要讓雅典城內的人得到勝利的喜訊，就派了士兵中著名的「飛毛腿」斐迪辟去報信。這位「飛毛腿」在戰爭開始以前，曾經奉命去斯巴達求援。據說240多公里的路程，他只用了兩天兩夜就趕到了。這次向雅典傳送捷報，路程並不算長，只有40多公里。可是，他為了更快地讓他的同胞們聽到勝利的消息，一個勁兒地加快奔跑速度。斐迪辟從斯巴達送信回來沒能得到充分休息，緊接著又進行了這次長跑，使身體受到了損傷。當他跑到雅典城的時候，已經上氣不接下氣，只說了聲：「我們勝利了！」就倒在地上死了。
為了紀念斐迪辟的著名長距離奔跑，在1896年舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，就把距離42195米的長跑作為一個競賽項目，定名為馬拉松賽跑。
古希臘不是一個統一的國家，而是分成許多獨立的城邦。城邦原來是在沿海一帶建立的居民點，後來同周圍的大小村莊連在一起，發展成為獨立的小國家，所以又叫城市國家。城邦小的只有幾千人，大的有幾萬、幾十萬人，掌權的是奴隸主階級。雅典是古希臘最大的城邦之一。雅典人在這次馬拉松之戰中得到的勝利，加強了希臘其他城邦抵抗波斯侵略的信心。
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