明代書法大致上可以分成早、中、晚三期；早期的時間以元末到明初 (約為十四世紀中至十五世紀末)為主，書風上仍受到元代復古風潮的影響，表現出較為保守、重法度的情況；以「三宋二沈」的宋克、沈度等為主的書家是此時期重要的代表，臺閣體也在此時大為流行 (也間接影響清代的館閣體) 。中期部份以明代中葉為主 (約為十五世紀末至十六世紀末) ，此時因為經濟的發達、政治上相對較為安定，造就了藝術市場的發達；以吳門為主的書家，如王寵、文徵明、祝允明等人為此時期的重要書法大家的代表。而晚期則是明末 (十六世紀末至十七世紀中) ，此時的書家大部份展現出強烈的個人面貌；這種被稱為〝尚態〞的書風，對於後世的書法產生了深遠影響，徐渭、董其昌、張瑞圖、倪元璐、黃道周等皆是此時期重要的書家。
清初的書法脈絡主要可以分成二條線；一是以王鐸、傅山、八大山人等為主的晚明個人主義書風為主、另一則是因為皇室的喜愛，進而成為風潮的董其昌與其追隨者沈荃的風格為主，同時館閣體也正式成為官方考試的正式書體。而在此時已經隱約出現了復古反動的力量；如清初的鄭簠、清中葉的金農、鄭板橋等人，都將金石趣味藏入其書法風格，而這種復古反動的力量在清代中晚期真正的爆發出來；並且成為中國書壇上具有重要影響的力量；在包世臣、康有為等人的大力提倡之下，出現了一批以漢隸、北碑為主要學習對象的書家；如鄧石如、趙之謙、徐三庚、張裕釗、黃易等等，並且對於後世的書法品味與學習路線產生深遠的影響。