當金恩還是官校生時便被派至舊金恩山號巡洋艦（USS San Francisco，C-5/CM-2），並參與了美西戰爭。畢業後他先後服役於測量艦（survey ship）老鷹號（USS Eagle），戰艦伊利諾號（USS Illinois，BB-7）、阿拉巴馬號（USS Alabama，BB-8）、新罕布夏號（USS New Hampshire，BB-25），以及巡洋艦辛辛那提號（USS Cincinnati，C-7）等。在1905年時曾擔任日俄戰爭時在日方的觀察員[3]。金恩少校於1914年第一次獲得指揮權，擔任驅逐艦泰利號（USS Terry，DD-25）艦長，並參與了美國入侵韋拉克魯斯（Occupation of Veracruz）的行動。之後轉任另一艘驅逐艦卡森號（USS Cassin，DD-43）的艦長直到1916年，並於之後擔任美國大西洋艦隊司令亨利·梅約（Henry T. Mayo）中將的助理參謀長[4]。
金恩於1905年10月10日與巴爾的摩的社交名流，瑪莎·蘭金恩·伊格頓（Martha Rankin Egerton）於海軍官校教堂結婚。婚後兩人育有六女一男，兒子小恩斯特·金恩亦曾服役於海軍，最後以中校官階退役。
此時的金恩除了是美國海軍的最高領導人，也是美軍參謀首長聯席會議成員。這個單位與大英帝國參謀本部的成員合併開會時，則稱為聯合參謀首長會議（Combined Chief of Staff），這個會議的職責在於研擬並管制盟軍的所有任務。而關於太平洋戰區的主要軍事行動，都仰賴金恩所提供的意見。金恩對於美國先歐後亞的政策十分支持，但同時他也認為太平洋戰場是美國的「私房戰場」，大可不必受到盟國（主要是美、英、蘇三國）的全球戰略干擾。在1943年5月12－27日所舉行的第三次華盛頓會議（代字三叉戟）中，金恩成功的讓英國將太平洋戰爭的控制權移交給美軍參謀首長聯席會議，於是金恩在同年6月1日與美國太平洋艦隊司令尼米茲上將的會談中，正式授權尼米茲可以放手調動部隊，不需事先徵得參謀首長聯席會議的授權。此後，所有關於太平洋地區的作戰主要是由太平洋艦隊司令部進行計劃，然後經由太平洋艦隊司令與美國艦隊司令的定期會議確認，最後由美軍參謀首長聯席會議發布書面命令同意[5]。
金恩上將獲得許多勳獎，包括海軍十字勳章，海軍優異服務勳章飾兩枚金恩星，西班牙戰役勳章，山普森勳章，墨西哥服役勳章，第一次世界大戰勝利勳章飾大西洋艦隊戰役鉤飾，美國防衛服役勳章飾大西洋紋章，美國戰役勳章，第二次世界大戰勝利勳章，以及國防服役勳章等。盟邦政府也頒發許多勳獎給金恩上將，如比利時英勇十字勳章與皇冠勳章大軍官勳位，巴西政府功勳勳章（Order of Merit, Grande Official），中華民國寶鼎勳章，古巴海軍功勳勳位，厄瓜多押頓·卡特隆之星（Estrella Abdon Calderon），法國英勇十字勳章與法國榮譽軍團勳章大軍官勳位，英國巴斯勳章騎士大十字勳位，希臘喬治一世勳章大十字勳位，義大利義大利皇冠勳章軍官勳位與級義大利軍事勳章大十字騎士勳位，荷蘭奧瑞治－拿騷勳章，與巴拿馬瓦斯科·努涅斯·德·巴爾博亞勳章司令勳位（Commander of the Order of Vasco Nunez de Balboa）等。
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