布農族（Bunun）現居在中央山脈及其東西側，以bunun 一詞來稱呼自己，日本殖民統治時期後成為族名沿用至今。布農族的起源有糞生、石生、葫蘆生等多種不同的神話傳說，流傳較為廣泛的有葫蘆生與糞生故事。前者傳說在遠古時代，有一天從天上掉下了一顆葫蘆，裂開之後，從葫蘆裡走出了一對男女，這一對男女的後裔就是現今的布農族人。後者傳說遠古時代有兩個洞穴，Naihai 蟲將糞便做成球的形狀，然後投入兩個洞裡，其中一個洞出現一位男人，另一個洞出現一位女人，兩人成長後結為夫妻，生下子女後繁衍成為各社群祖先。
根據遷徙傳說，布農族原先居住在玉山及其北側群峰，後漸漸往山下Lamungan 之地移動。為了因應環境需求漸漸擴展至西部平原海岸，十七世紀後漢人武力擴張其勢力，布農族人漸退回Lamungan 之地後，由中部往東進入山區，再陸續遷徙至花蓮、臺東、高雄山區。布農族分布範圍廣闊，族人也特別重視遷移歷史。十七世紀以前，布農族原來居住在中部山區與西南部海岸地帶（濁水溪上、下游及其沿岸），後來在Lamugan 故地會合後，前往南投縣山區發展。
十八世紀初開始，從南投縣山區越過中央山脈往花蓮縣方向移動，接著又到了臺東縣、高雄市交界山區。日本殖民統治時期，因日本政府強勢將布農族人領地公有化，山地軍事統治化，造成族人不滿，反抗事件時有所聞；重大的反抗事件有大正3 年（1914）「大分事件」、大正5 年（1916）「丹大事件」、昭和7 年（1932）「大關山事件」等，這些事件也促使政府施行「集團移住」政策，造成族人被強迫移居至現今部落。布農族與日本政府的關係緊張，直到中華民國政府時期才解除，經過日本殖民統治時期強制遷徙後，已無大規模的移動，倒是因為集團移住的關係，與其他民族共同生活，影響了各地區族群關係的發展。
二十世紀民族學研究者調查時，以方言與風俗上的差異，將布農族分為六個亞群：
1. 卓社群（Takiitudu）位於南投縣濁水溪上游流域，北與賽德克族為鄰，部落主要在南投縣仁愛鄉萬豐、法治、中正、望鄉、久美等村落。
2. 卡社群（Takiibakha）原居南投縣信義鄉卡社溪流域，主要部落有仁愛鄉中正村與信義鄉潭南等村落。
3. 巒社群（Takbanuaz）相傳是布農族最古老的部落，目前分布在南投縣濁水溪支流巒大溪流域，以及花蓮縣秀姑巒溪上游太平溪等地，橫跨中央山脈東西兩側，主要部落在南投縣信義鄉、花蓮縣卓溪鄉及臺東縣海端鄉等行政區內。
4. 丹社群（Takiivatan）位於信義鄉濁水溪上游的丹大溪流域，丹社群主要部落在南投縣信義鄉地利村、花蓮縣萬榮鄉馬遠村、卓溪鄉等村落，部分族人經移動後到達東部海岸平原，包含長濱鄉南溪、瑞穗鄉奇美等地。
5. 郡社群（Isbubkun）原居南投縣信義鄉郡大溪流域，以及陳蘭溪流域，後東遷到花蓮縣太平溪、拉庫拉庫溪流域、臺東縣新武呂溪流域、高雄縣荖濃溪、楠梓仙溪流域。郡社群在布農族各亞群中人數最多，佔了人口的半數以上。主要部落在南投縣信義鄉、臺東縣海端鄉與高雄市那瑪夏區、桃源區各村。
6. 蘭社群（Tapukul）蘭社群約於十八世紀一分為二，Isbabanal與郡社區為伍，而語言終至消失，分布與郡社群一致，另一支Tapukul 由塔塔加下至那瑪夏溪西側遷移至現那瑪夏之對岸，介於鄒族和卡那卡那富族間，與鄒族部落來往密切，受鄒族影響較大，加上人數不多，終至隱沒於鄒族之中。