昭和天皇裕仁還是皇太子之時，曾前往台灣視察，並嘗試「地方美食」：台灣料理。圖片來源：BO 編輯攝影。
何時開始出現一個名詞，專門指稱台灣這個地方的特有菜餚？「台灣菜」（Taiwanese cuisine）這個概念何時誕生？雖然在 19 世紀之前的漫長時間中，島上的人群來來去去，在口語交談中或許也曾出現一些詞彙用來指稱台灣的食物，但從文獻的考察來看，真正出現一套有系統的論述，介紹、說明台灣的特色食物，是在日本展開對台的殖民統治之後。
從日人的眼光來看，在台灣所見食物，無論在烹調方式、食材種類、味道上，都與日本的料理截然不同，對需要長期居住於此的日本人而言，有必要加以命名、理解。正如同英國人將印度的多種香料命名為「咖哩」，菜餚的國籍往往來自「他者」的出現，「台灣料理」的命名亦是來自初來乍到的日本殖民者。
然而，從日人出發的視角，也使得 「台灣料理」最初的意涵限縮為從殖民者視角出發的「殖民地料理」，指涉在台灣宴席、酒樓等場合供應的高檔菜餚。 換言之，日治初期的「台灣料理」並非指「台灣人吃的菜餚」，而是用以展示台灣這處新殖民地特色風味的佳餚，是一種「殖民地料理」。在殖民時期參與台灣料理論述的主要行動者，包括了日本皇族、官員、高級料理屋業者，及通熟日、台語言，扮演中介者角色的通譯。但是到了日治中、後期，有更多的台灣知識分子開始在「台灣菜」的定義與演繹上扮演重要角色。
大正 12 年（1923）4 月 16 日，日本皇太子裕仁，也就是三年後登基的昭和天皇，從基隆港登陸來到台灣，展開行啟之旅。 當時日本統治台灣已將近三十年，台灣總督田健治郎多次奏請皇太子前來巡察，希望將殖民地的治績與建設成果呈獻在皇太子面前。對日本政府而言，皇太子的巡視，正可作為一種征服的象徵。回望過去，日本領台之初與台人衝突不斷，近三十年後，則準備將井然政績呈現在皇室成員面前。對日人而言，彷彿可藉由皇太子的蒞臨，驗收日本的統治成果，並再次確認對殖民地台灣的統治權力。
這趟皇太子為期十二天的台灣之旅，對台灣總督府及各級官員來說，自是至為重要的盛事。舉凡台北圓山運動場的修築、各地「行啟記念館」的建設、街道清潔、相關人員的健康檢查等，都嚴格執行。裕仁皇太子於 4 月 12 日搭乘軍艦出發， 16 日登陸後下榻在台北御泊所，為台灣總督府官邸，也就是今日的台北賓館。之後便沿縱貫鐵路往南，一路視察新竹州、台中州、台南州及高雄州。巡察與參觀地點包括台北植物園內的「台灣生產品展覽會」、台灣總督府博物館（今國立臺灣博物館）、各地法院、學校等。
皇太子的台灣之旅，少不了大開宴席。這十餘天旅程中的正式晚宴採取西式宴席，獲邀賓客均被要求依照日本內地皇宮禮儀，穿著燕尾服出席。因此在數週之前，受邀官紳們也紛紛訂製新的燕尾服以出席宴會。 自明治維新以來，法國菜宴席在日本上層階級大為風行，正式國宴以西式晚宴為主，即使皇太子來到台灣也依然如此。
在此情形下，皇太子這趟台灣之旅中唯一的「台灣料理宴席」，也就格外引人矚目。
4 月 24 日中午，皇太子在行邸的大食堂賜宴「台灣料理」，由高等官員陪同享用，這場台灣料理宴是皇太子此行中唯一主打「地方美食」的正式宴席。一方面讓皇太子換換口味，嚐嚐與日本料理相較之下特別具有「熱帶風情」的當地菜餚，另一方面，也可藉此在宴席中呈獻台灣盛產的特殊食材與物產，如魚翅。
這場台灣料理宴席與其他為皇太子籌備的活動一樣，很早就展開精密而審慎的規劃。早在數月前，總督府就已選定台北著名的料理屋江山樓與東薈芳負責，甚至選派人員遠赴日本進行烹調與試菜。在正式御宴的一週之前，八位廚師必須隔離，齋戒沐浴。他們為這場「台灣料理」御宴端出的菜單如下表所示：
資料來源：〈御泊所 の大食堂 にて臺灣料理 を 召上 られ 供奉高官全部 に 御陪食〉，《臺灣日日新報》，1923 年 4 月 26 日，第 7 版。
這些佳餚囊括了燕窩、鴿蛋、火雞、魚翅、螃蟹、白木耳、鱉、海參等價昂食材，乍看與今日吃喜酒的菜色有些相似。然而，這套宴席並不是任意地將華美佳餚拼湊起來。據「御宴主廚」吳江山日後在《臺灣日日新報》上的說明， 這套菜餚其實展演了一套完整的台灣料理宴席，從菜色排列到用餐禮儀都遵循特定的規範。 宴席宛如悉心排列的密碼，不僅展現美食，也同時展現用餐者對美食禮儀的知識與鑑賞能力。
這套台灣料理宴席分為上半席與下半席，上半席在六道主菜之後，第七道點心炸春餅稱為「即席料理」，標示著上半席的結束。因此賓客看到點心送上席來，便知整套宴席已進行一半，相當於宴席的中場休息時間。休息時間結束後上第八道菜，代表下半席的開始。
宴席中，對於各道菜餚的安排，廚師會特別注意乾、濕相間，也就是一道無湯汁的菜之後往往會搭配湯羹類，以讓客人口感均衡，不致口乾舌燥。賓客們一路談笑用餐，直到最後的點心八寶飯與杏仁茶被送上來，便知宴席已到最後，最末這道點心也特別稱為「完席料理」，標示著宴席的句點。
皇太子的台灣料理宴席大受好評，據報導，皇太子十分滿意，且對八寶飯特別喜愛，自 1923 年後，「到台灣吃江山樓的台灣料理」，成為來台日本皇室成員的必要行程。「台灣料理」之於日本皇族，代表的不僅是具有熱帶風情的異國風味，更重要的或許還代表著「殖民地的味道」。
整場臺灣宴席中，日本皇太子裕仁對八寶飯特別喜愛。圖片來源：Yusuke Kawasaki，CC Licensed。
不過，雖這場「台灣料理」宴席辦得成功，「台灣料理」對台灣本地人來說卻相當陌生，對究竟什麼是「台灣料理」也沒有清楚答案。在殖民開始之前，清代及更早的文獻中，都沒有任何一個名詞用以特指「台灣的菜餚」。儘管清代的台灣已有外食，但外食場所多為簡單的攤子、露店，販售者也僅為簡單的麵、飯、點心，並未形成一個特殊的菜餚類型，至於台人在家中的飲食內容，儘管富有人家會聘請專人司廚，負責伙食及宴席，但至少在各種文獻上，對這些菜餚均未有「台灣菜」之類的特定稱呼。 換言之，將台灣的菜餚獨立特別稱為一種菜餚類型的「台灣料理」，實是日治時期才有的新創。