勞夫‧佛漢‧威廉士（Ralph Vaughan Williams）1872年10月12日出生於英國格洛斯特夏（Gloucestershire）的下安普內（Down Ampney），家世顯赫，父親是當地的一個教區牧師，母親瑪格麗特‧蘇珊‧威奇伍德（Margaret Susan Wedgwood）則是被稱為英國陶器之父也是陶瓷名廠創辦人約書亞‧威奇伍德的曾孫女。當父親不幸於1875年逝世後，瑪格麗特將家庭搬回家族的莊園同住。
由於出身世家的關係，佛漢‧威廉士生活於上流社會之中，親密來往的友朋也多屬才識洋溢之士，像他在劍橋大學中的好友摩爾（G. E. Moore）與羅素（Bertrand Russell），日後都成了大哲學家。而皇家音樂學院的同學史托考斯基（Leopold Stokowski），在成為指揮大師後將佛漢‧威廉士的六首交響曲引介給美國音樂界，並且負責將他的《第六交響曲》灌錄成唱片，獲得轟動。
1896年，佛漢‧威廉士娶歷史學家費雪（Herbert William Fisher）的愛女艾德琳（Adeline Fisher）為妻，由於艾德琳的表妹嫁給了個破敗貴族，無力支付兒子在皇家科學院的昂貴學費，所以新婚的佛漢‧威廉士夫婦便負擔起代付的責任，這個孩子就是羅普（Robert S de Ropp），他在取得博士學位後成為傑出的人類潛能研究專家。
儘管佛漢‧威廉士從小學習音樂，但實際上他和莫札特、孟德爾頌那樣的神童絕不相同，他創作的進程極為緩慢，30歲之前幾乎沒產出什麼作品。1897年，佛漢‧威廉士來到柏林，拜布魯赫（Max Bruch）為師，這是他第一次跨海求教名師；日後在1909年，他又前往到巴黎受教於拉威爾（Maurice Ravel）。在這段漫長的學習路程中，他先嘗試著寫了一些歌曲，然後才投入大型樂曲的創作。
之所以創作起步緩慢，在某種程度上跟佛漢‧威廉士花了很多時間去研究和編訂英國古代音樂有關。現在看起來，他當初這個選擇十分明智，但那時少有人能理解這種做法。其實，少年時期威廉士救常和好友古斯塔夫‧霍爾斯特（Gustav Holst）一起到鄉間采風，聆聽及收集民謠。
隨後他在1904年完成了《旅遊之歌》。花了兩年時間，編輯了包括民間歌曲改編曲和他自己的一些新曲調在內的《英國讚美歌集》。（比如：《For all the Saints》和《Come down O Love Divine》）。他把自己的工作稱為“比任何奏鳴曲和賦格曲更好的音樂教育”。