一八四一年，殖民地政府開放私人土地競投，吸引華商投資在當時價格便宜的上環「下市場」土地，試圖將華人商住區集中，便於管理。雖然城市規劃沒有劃分華洋社區，但隨著兩者按生活需要營造的社區特色，分歧便愈見明顯。現在我們認識的「上環海味街」，就是當時華人社區的遺跡。
十九世紀香港轉口貿易繁盛，吸引愈來愈多華人聚居上環一帶。殖民地政府並未主動處理華人聚居地的衛生問題。直至一八九四年本港爆發鼠疫，突破規劃造成的社區間距，使洋人同樣染上疫症。鼠疫平息後，殖民地政府重新審視城市規劃，以水利和空間運用為要旨。
政府化驗師在一八九六年調查報告指出，在九龍半島三口市民常用的水井中，發現大量鼠疫病菌，中上環和油尖旺四十口水井水樣本的大腸桿菌含量極高，受人畜排泄物污染。殖民地政府重新鋪設去水渠，將雨水和污水分隔，又於中上環加設五所公廁，以水廁代替旱廁，改變公共衛生環境，防止水源受到污染。
當時來港調查的世界知名細菌學家北里柴三郎認為，疫症後必須將污穢的房屋拆毀。而曾經有疫症的地方，其泥土也有可能存藏鼠疫病菌，必須掘走泥土，將來重建的居住密度也不宜太高。故此，定例局在一八九四年通過《重建太平山法例》，清拆和焚燒太平山街、街市街和四方街一帶建築物，改劃地段面積以增加居住空間，降低居住密度。其中最受矚目的是將清拆所得的土地建成卜公花園(Blake Garden)，改善居住環境，成為日後發展華人社區的範例。