事情要從十九世紀末開始說起。早在 1870 年代，日本就時常出現出兵韓國的呼聲。不過，這種意見被國內不同的勢力所牽制著。當時還有許多人認為應該以內政為先，無需急著擴張版圖。但在 1876 年，日本還是憑藉著武力和韓國簽下了一份「江華島條約」。這是份標準的不平等條約。它讓韓國喪失了關稅自主權，又讓日本獲得了領事裁判權──從此日本人在韓國犯法，必須交由日本處理，韓國不得插手。除此之外，按照這份條約，韓國必須開放更多港口，並給予日本最惠國待遇。
這場戰爭，徹底改變了東亞各個國家的命運。一向是東亞中心的中國，最後竟然在戰場上被日本扳倒。雙方簽訂了馬關條約，臺灣割讓日本，成為日本近代史上第一個殖民地。除此之外，條約也再次重申：韓國是獨立自主的國家，從此不再是中國的藩屬國。清朝在敗戰之後，雖然並未從此一蹶不振，但仍顯得日暮西山。丟掉臺灣，他已經無能為力。韓國要獨立自主，他當然也無法說不。但脫離了清朝的韓國，並沒有因此就獲得了自由。相反地，他的自主權正在加速流失。
高宗下台後，他的兒子純宗接任了韓國皇帝。33 歲的他，完全淪為日本傀儡。就在他繼任不久，伊藤博文就要求韓國簽下又一個保護條約。這一次不只是外交，就連內政、司法都要一併交由統監府全權處理。同時，日本也解散了韓國的軍隊。
日本也鼓勵人民移居韓國，以拉近兩國的關係。根據統計， 1905 年有 4 萬多名日本人居住在韓國，隔一年數字則暴增成了 8 萬。在韓國的主要城市，包括首都之內，出現越來越多的日本社區。
對於身處臺灣的我們，《帝國的慰安婦》一書可以讓我們認識韓國慰安婦運動一路以來的發展。