2019全球展望》解放軍與美軍對峙不斷 南海會是中美兩強的衝突引爆點嗎？
中美兩強2018年在南海頻頻過招，還曾發生中美軍艦險些互撞的危險對峙。美國著名外交政策智庫「外交關係協會」2018年12月17日將南海爆發衝突列為2019年的「第一級隱憂」，CNN引述多名專家意見，指中美在南海的衝突難有解決的跡象，中國可能持續將南海島礁軍事化，中國若與東南亞各國因南海爆發軍事衝突，美軍恐怕也難置身其外。
2018年9月30日，美國海軍飛彈驅逐艦「迪凱特號」（USS Decatur）在南海航行，期間駛入中國宣稱握有主權的南沙群島南薰礁（Gaven）、赤瓜礁（Johnson）12海里之內，中國則出動飛彈驅逐艦「蘭州號」驅離，迫使迪凱特號必須立即轉向才能避免兩艦相撞，雙方最近只相距41公尺，事發後，美國譴責解放軍行徑「既不安全，也不專業」，中國則反嗆美國「嚴重危害地區和平穩定」。
2016年7月，中國在菲律賓提出的「南海仲裁案」中大敗，海牙國際常設法庭（PCA）判決中國南海領土主張的「九段線」違反《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）。中國《人民日報》微博則製作「中國一點都不能少」的圖片，將台灣、南海都劃入中國領土範圍，主張350萬平方公里的南海及其上的島嶼，均為中國領土、領海。即便台灣、菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊都在南海宣稱擁有部分島礁主權，並實質控制島礁，中國也未曾放棄主權聲索。
南海不只有美中之間的角力，美國的盟邦，包括日本、澳洲、英國、加拿大和法國不是已經派出軍艦過境南海，就是計畫渡過南海。CNN指出，就如同蘭州號與迪凱特號險些相撞的事件，任何行動都有誤判的危險。
各國2019年是否會在南海擦槍走火？美國智庫外交關係協會（CFR）旗下的「預防行動中心」（CPA）12月17日發布的「預防優先次序調查」（Preventive Priorities Survey）報告，將「中國與一個或多個東南亞聲索國（汶萊、馬來西亞、菲律賓、台灣、越南），在南海爭議海域爆發武裝衝突」列為「第一級隱憂」，儘管發生機率中等，一旦發生，即屬於衝擊力高的衝突。
2018年5月，中國轟6-K戰機等多型多架轟炸機，降落南海西沙群島之中的永興島（Woody Island），這是能搭載核子武器的轟6-K戰機，首度降落於南海島礁，格外引人關注。戴維斯指出，中國2019年可能會繼續在南沙群島的美濟礁（Mischief Reef）、永暑礁（Fiery Cross Reef）上面引進更多武器。一旦轟6-K進駐美濟礁、永暑礁，澳洲與關島都會納入轟6-K作戰半徑之中。
CNN指出，中國也可能會佈署額外且更先進的地對空飛彈、反艦飛彈在南沙群島，能讓解放軍攻擊任何進入南海的船艦、飛機，此動作可能對於占了全球三分之一航運流量的南海，產生巨大後果。
中國若使出這種邊緣戰略（Brinksmanship tactics），美國智庫蘭德公司（Rand Corporation）亞洲專家何天睦（Timothy Heath）指出，這種戰略若奏效，將會帶給北京許多戰略利益，但邊緣戰略的風險相當巨大，結果可能是一場災難。
中國在南海的強硬立場與敵意，也可能危害中國與東南亞國家協會（ASEAN）成員國的關係。2018年8月，中國與東協10國就《南海行為準則》（COC）的單一協商文本草案達成共識，不過尚未達成最終版本。
美國海軍戰爭學院（Naval War College）中國海事研究所（China Maritime Studies Institute）助理教授孔適海（Isaac Kardon）表示，中國一旦與東協國家發生紛爭，可能激發更大規模的衝突。孔適海說：「美國可能不會介入這些事件，不過依照事實以及情勢升高的程度，可能將美國海軍拉進對解放軍暴躁的情勢。」就算中美兩軍沒有任何衝突，若要降低美國與中國的緊張關係，仍有漫漫長路要走。