漢中得名于漢水。周昭王南征荊楚，喪師殞命。宋代在今湖北孝感出土的著名青銅器上記載了周昭王命令中先到南方勘察行軍路線，為昭王南征做准備工作的事。其中提到了曾、方、鄧、漢中州等地名，這些地方都是在今河南南陽到湖北襄陽的大道上。"漢中州"與其他地名並列使用，看來，這個"漢中州"並不僅僅是漢水中的小島之義。如此說來，漢中這個地名的使用至少可以追溯到西周了。《呂氏春秋·季夏紀·音初》："周昭王親將征荊……王及蔡公殞于漢中。"春秋時期，楚漢中一帶是楚國的范圍，"楚有漢中，南有巴、黔"，與"南有巴、黔"相對，可見，漢中是楚的北界，應該是現在的湖北西北部一帶。秦楚丹陽之戰發生在秦惠文王更元十三年（公元前312年），是在司馬錯伐蜀後四年，因此司馬錯是不可能越過楚國的漢中去伐蜀的，他越過的是現在的漢中，即當時的南鄭。丹陽戰時，秦于武關之外有商於之地，秦兵出武關攻楚，戰場在今湖北西北部的丹江一帶，再南下一點就是漢水，楚軍戰敗，秦軍"遂取漢中之地"占領的就是這一帶，這是順理成章的。《史記·張儀列傳》："楚嘗與秦構難，戰于漢中，楚人不勝，列侯執珪死者七十余人，遂亡漢中。"這次戰爭就是丹陽之戰，不言戰于丹陽，言戰于漢中，可見，漢中與丹陽實為一地。漢中包括范圍較廣，丹陽為漢中的一個城邑，因此可以稱漢中，也可以稱丹陽。《史記·楚世家》："當周成王之時，舉文武勤勞之後嗣，而封熊繹于楚蠻，封以子男之畝，姓羋氏，居丹陽。"這漢中就是丹陽所在地，是楚人的發祥地。
楚漢中在《禹貢》中屬荊州，秦南鄭在《禹貢》中屬梁州，楚漢中在東，即今湖北西北部，秦南鄭在西，即今陝西漢中一帶，兩地相連但並不相屬，並非一地。秦取楚漢中之後，"昭王十三年，而白起為左庶長，將而擊韓之新城。是歲，穰侯相秦，舉任鄙以為漢中守"（《史記·白起王翦列傳》）。合原來楚漢中與秦南鄭而為漢中郡，治所在南鄭，即今漢中。因為是政治中心，從此漢水上游的南鄭才有了漢中之稱，而原來的楚漢中漸漸地沒有人稱為漢中了。于是，有人誤以為現在的漢中就是戰國的楚漢中。《辭源》中說漢中，"郡、府名。戰國楚地，秦惠文王後十三年置漢中郡"。以為秦的漢中郡原來完全是楚地，是不准確的。
將楚漢中誤認為是今漢中，源于古人的舊注。《史記·張儀列傳》中說"戰于漢中"，唐司馬貞的《史記索隱序》："其地在秦南山之南，楚之西北，漢水之北，名曰漢中。"司馬貞的錯誤是將秦惠文王更元十三年（公元前312年）後合二而一的漢中郡，當成了楚國的漢中。南山就是秦嶺，"南山之南"這地方，丹陽之戰時不可能是楚地，不可能是楚的漢中，而應該是秦的南鄭。"南山之南"早就是秦地了，秦取楚地到"南山之南"來取豈不是笑話？後人多是沿用了司馬貞的這一錯誤的注解，而沒有多加推究。《讀史方輿紀要》感到了司馬貞的說法有些問題，說漢中府"春秋時為蜀地，戰國初屬秦，後為楚地。楚衰，又屬于秦。秦置漢中郡"。《讀史方輿紀要》說了"後為楚"，但是並沒有說出時間和具體事件。其實是找不出來，因為史書上並沒有記載。這"後為楚"當是為了解決司馬貞的誤說而推斷出來的。
胡三省注《資治通鑒》的"故立沛公為漢王，王巴、蜀、漢中，都南鄭"句時，說："近世有李文子者，蜀人也，著《蜀鑒》曰：南鄭自南鄭，漢中自漢中。南鄭乃古褒國，秦未得蜀以前，先取之。漢中乃金、洋、均、房等六州六百里是也。秦既得漢中，乃分南鄭以隸之而置郡焉，南鄭與漢中為一自此始。"這個李文子說的是正確的，可惜並沒有引起眾人的注意，楚漢中即漢中之誤說，才一直沿用至今。