蓋天地剖分，萬笠萌毓，非有典藝之文，堅基可據，推當今以覽太古，自昭昭而本冥冥，乃欲審其事而建其論，董其是非而綜其詳矣，言也實為難哉！故易記三皇，書敘唐、虞，惟天為大，唯堯則之，巍巍其有成功，煥乎其有文章。自是以來，栽籍昭皙。然而立談者人異，綴文者家舛，斯乃楊朱哭於歧路，墨翟悲於練素者也。是以上述三皇，下記六國，備其終始，曰皇霸。
謹按易稱：「古者伏羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。結繩為網罟，以田以漁。伏羲氏沒，神農氏作，¤木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。日中為市，致天下之民，通其變，使民不倦，神而化之，使民宜之。」唯獨敘二皇，不及遂人。遂人功重於祝融、女媧，文明大見。大傳之義斯近之矣。
易傳、禮記、春秋國語、太史公記：黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜是五帝也。
謹按易稱：「湯、武革命。」尚書：「武王戎車三百兩，虎賁八百人，擒紂於牧之野。惟十有三祀，王訪于箕子。」詩云：「亮彼武王，襲伐大商。勝殷遏劉，耆定武功。」由是言之，武王審矣。論語：「文王率殷之叛國以服事殷。」時尚臣屬，何緣便得列三王哉！經美文王三分天下有其二，王業始兆於此耳。俗儒新生不能采綜多共辨論,至於訟鬩。大王、王季皆見追號，豈可復謂已王乎？禹者，輔也，輔續舜後，庶績洪茂，自堯以上王者也。子孫據國而起，功德浸盛，故造美論。舜、禹本以白衣砥行顯名，升為天子。雖復更制,不如名著,故因名焉。經曰：「有鰥在下，曰虞舜。僉曰伯禹，禹平水土」是也。湯者，攘也，昌也。言其攘除不軌，改亳為商，成就王道，天下熾盛，文武皆以其所長。夫擅國之謂王，能制割之謂王，制殺生之威之謂王。王者，往也，為天下所歸往也。
春秋說：齊桓、晉文、秦繆、宋襄、楚莊是五伯也。
謹按春秋左氏傳：夏後太康，娛於耽樂，不修民事，諸侯僭差。於是昆吾氏乃為盟主，誅不從命，以尊王室。及殷之衰也，大彭氏、豕韋氏復續其緒，所謂王道廢而霸業興者也。齊桓九合一匡，率成王室，責強楚之罪，復青茅之貢。晉文為踐土之會，修朝聘之禮，納襄克帶，翼戴天子。孔子稱「民到于今受其賜」。又曰：「齊桓正而不譎，晉文譎而不正。」至于三國，既無嘆譽一言。而繆公受鄭甘言，置戍而去，違黃髮之計，而遇崤之敗，殺賢臣百里奚，以子車氏為殉，詩黃鳥之所為作，故謚曰「繆」。襄公不度德量力，慕名而不綜實，六¤ 五石先著其異，覆軍殘身，終為戮笑。莊王僭號，自下摩上，觀兵京師，問鼎輕重，恃強肆忿，幾亡宋國，易子析骸，厥禍亦巨。皆無興微繼絶，尊事王室之功。世之紀事者不詳察其本末，至書於竹帛，同之伯功，或誤後生，豈不暗乎！
伯者，長也，白也。言其咸建五長，功實明白。或曰：霸者，把也，¤也。言把持天子政令，糾率同盟也。桓公問管仲：「吾何君也？」對曰：「狄困於衛，復兵不救，須滅乃往存之。仁不純，為霸君也。」蓋三統者，天地人之始，道之大綱也。五行者，品物之宗也。道以三興，德以五成，故三皇、五帝，三王、五伯，至道不遠，三五復反，譬若循連環，順鼎耳，窮則反本，終則復始也。