雖然獨處容易讓人寂寞，但這兩者通常毫不相干。事實上，很多人感到寂寞是在聚會時，例如慶典或是假期。在熱鬧的賣場或是嘈雜的假期派對上，我們特別容易感受到寂寞潮湧而來。
神經科學家與社會科學家的新研究也許能為我們解釋這個現象。以前我們常認為寂寞僅會影響個人，是種肇因於環境或是反社會人格的獨立情緒狀態。如今，科學家表示寂寞的起因不純。芝加哥大學的心理學家John Cacioppo認為寂寞是種社會現象，跟疾病一樣存在於社會中、傳播於人群間。有人會持續寂寞的狀態，而這通常都跟嚴重的精神疾病有關，例如憂鬱症、睡眠調節異常、高血壓、甚至有引起老年癡呆症的危險。
Cacioppo在《人格與社會心理學》期刊上發表他最新的研究。他與哈佛大學首席社交網路科學家Nicholas Christakis、加州大學聖地牙哥分校的James Fowler合作，組成知名的情緒與行為研究團隊，研究項目包括快樂、肥胖與戒菸，這些情緒與行為能像浪潮一樣波擊同個社交網路裡的人。科學家為了研究寂寞是否會傳染，使用與Christakis、Fowler相同的資料。他們早在先前的佛明罕心臟研究就鋪了路。佛明罕心臟研究始於1948年，目前仍在進行中，目的是找出心血管疾病的原因。幸好此研究一開始就計畫周詳，並有研究員長期追蹤、一併記錄受試者的親朋好友，Cacioppo、Christakis與Fowler現在得以從這個研究獲得受試者豐富的社會網路關係－包括親朋好友與鄰居同事。
Cacioppo與他的團隊把重點放在佛明罕研究中的小孩身上，這研究另有超過5200名的中年男女參與。在1983年，他們要求4500多名的志願者填寫三份問卷，每份間隔兩年，調查他們在填問卷的前一周感到寂寞的天數。由於受試者的親朋好友大部分也有參與佛明罕研究，所以科學家得以長期追蹤一個人的寂寞感是否會讓同個社交圈裡的人也有同感。科學家因而排除了寂寞的人會同類相聚，或是像火災這類的公共事件會引起街坊鄰居的集體寂寞。
寂寞不是獨處的特有症狀，而較接近是社會孤立的驅動力。Cacioppo說寂寞不只反映了個人的情緒狀態，更是全體社會的健康指標－你也可以說它是溫度計，能反映出人際互動的冷與熱。
Cacioppo說這是重要的指標，因為人天生就是群居動物；以互動來感受彼此，當我們接受刺激、挑戰與支持時就會茁壯。雖說不時而來的寂寞感是完全自然與正常的，但是新的研究顯示如果寂寞悄悄在人群間傳染，它就能像癌症一樣折磨社會。
那麼人是如何「感染」到寂寞呢？Cacioppo根據新的數據推論，寂寞是藉由猜疑與負面情緒傳染出去的。他說：「寂寞的人容易覺得社會凶險，並會消極看待其他人，但卻不自知。所以如果我們是朋友的話，我開始消極對待你，過不久我們的友誼就會結束。我們的互動同時也會影響你，讓你較沒那麼積極去對待別人，你因此較容易失去朋友，而他們同樣也容易再失去朋友。寂寞大抵就是靠這種方式傳染。」光是皺個眉頭、面露不悅、言詞損人或是擺個不討喜的姿勢，就足以傳播人的負面情緒。