相信各位小時都猜過謎語，原來中文謎語由來已久，已有千多年歷史。謎語古時稱為「叟辭」、「隱語」。早於南北朝劉勰的《文心雕龍．諧隱》中便有提及︰「自魏代以來，頗非俳優，而君子嘲隱，化為謎語。」宋代的周密在《齊東野語》中說：「古之所謂叟辭，即今之隱語，而俗所謂謎。」古人為了打趣，或不便直接表達意思時，會通過隱晦的語言來暗示另一層意思，這便是謎語。
謎語有廣義和狹義之別。廣義的謎語，包括燈謎在內。古時每逢正月十五元宵節，百姓都會在賞花燈時猜燈謎，燈謎多貼在燈上或懸於燈下，猜中謎語的人，有時還可獲獎。猜燈謎有時也作「射燈謎」，因此傳統燈謎的謎語之後有時會有：「射一個字，某某格」之類的提示。
謎語和燈謎一樣，都屬依靠謎面求射謎底的文字聯想遊戲。然兩者也有不少分別，大致可概括為三方面。
其一是謎底的取材。燈謎多數由文人創作，故也稱作「文義謎」。傳統燈謎的謎底都是古典經籍中的現成句子。譬如近代王均卿、周至德的《春燈新謎合刻》中的謎底，皆取自《詩》、《書》、《禮》、《易》、《左傳》、《史記》的語句。燈謎的取材，除了字謎外，多為人名、地名、影片名、藥名、常用詞和成語；而謎語則多為民間創作，在百姓間口耳相傳，形式多為「事物謎」，謎底通常是人體、動植物、日常用物、自然現象等。
其二是謎面的形式。燈謎的謎面提示較少，往往只是一句話，甚至一個詞或一個字，難度頗高。如一則舊燈謎，謎面僅「鬍鬚」兩字，猜《論語》中的「唯女子與小人為難養也」（女子和小孩不長鬍子）。近代燈謎中如「航空信」猜地名「高郵」，「立等圖章」猜成語「刻不容緩」，都是這般；而謎語的謎面往往是民歌、童謠的形式，琅琅上口，描述通俗而生動。如「上邊毛，下邊毛，中間有個水葡萄」，猜「眼睛」，又如「頭頂芙蓉不用栽，身披錦袍不用裁，雖然不是英雄將，叫得千門萬戶開」，猜「雄雞」。