1859年4月16日，廣州各家商會向英國領事聯署，要求他們協助禁止在澳門賣「豬仔」，因為葡萄牙領事不問不究、視而不見，所以託英國與葡萄牙多年的深交，發揮影響力。眾所周知，澳門在十九世紀中葉淪為苦力港，設有多家招工所（也就是「豬仔館」），大批受騙的華工從澳門乘坐輪船出洋，經歷一次痛苦而且可能不歸的航程。
話說起來，為何鴉片戰爭後出現大批華人出國的情況呢？事實上，在明清時期有不少福建人、廣東人出洋到海外經商和打工；而在鴉片戰爭前，華人從澳門坐船出發到東南亞港口也是平常事。大家會問朝廷不是下令「寸板不得下水」，禁止百姓私下出海嗎？無錯，這是朝廷的命令，但海洋為沿海居民提供大量「油水」，不只百姓無視禁令，官員不太理會，甚至嘗試遊說朝廷取消。因此，大批福建和廣東人到馬六甲、巴達維亞、馬尼拉和暹羅等地經商和工作。這些人當中包括商人、工匠和小販，也有在農忙過後的農民。
與十九世紀的苦力工不同，十九世紀前的華人在海外擁有較高的地位。雖然西班牙人、荷蘭人和英國人以武力征服東南亞的港口，但他們卻未有能力管理當地，而華人常常成為這些歐洲殖民者的助手，他們不但是歐洲人與中國貿易的中間人，更代替殖民者向當地居民徵稅，甚至從事開拓危險的礦區，所以海外華人與東南亞殖民地早期發展有著密不可分的關係。除了歐洲殖民者之外，海外華人亦為暹羅、越南和占婆等東南亞國家服務，甚至自組自治政權（蘭芳共和國）。
順帶一提，早期華人並不存在海外移民的想法，出國只是臨時的，有錢便回家享福，但這些「歸僑」卻成為地方官員敲詐勒索的對象。直到1754年，乾隆允許海外華民能隨時隨地歸國，「家」的大門是常開的。今天時常聽到「發達便移民出國」，但過去卻是「發財便回家享福」，可惜並非所有人能實現願望，不少人最終客死異鄉，葬於海外。正因為與「家」的聯繫，這成為海外華人在海外生存的資本，以方言和家鄉來團結同袍，一起克服陌生地方的困境，這也是為何華僑社群的獨特之處。