西元2000年，人類文明進入二十一世紀，與人類聚落生存發展息息相關的防洪治水觀念也在歐洲邁向了新紀元。自古以來就不斷與水相抗衡的荷蘭，在這一年官方正式宣布放棄過去沿用了好幾個世紀、以工程與洪水作戰的防洪策略，面對二十一世紀，地窪的荷蘭將以「還地於河」（Room for the River）的策略取代堤防等傳統防洪工事，來減輕洪水造成的災害。
觀念的轉變，是以慘痛的教訓和高昂的代價換來的。1993年及1995年的冬天，萊因河（Rhine） 與繆士河（Meuse）的洪水造成比利時、法國、德國以及荷蘭境內嚴重的水災，光是在荷蘭萊因河沿岸地區就有五萬的居民被迫策離，這兩年的水災造成歐洲各國總共四億美金的經濟損失；1997年，奧得河（Oder）流域的豪雨讓德國、波蘭、捷克等國境內產生了所未有的嚴重淹水，在波蘭，總共有7萬棟房子、3800座橋樑、1400公里的道路、以及675公里長的堤防在這次水患中被摧毀；2002年八月，多瑙河（Danube）以及易北河（Elbe）沿岸爆發大規模的水患，地理影響範圍廣及奧地利、捷克、德國、俄羅斯、羅馬尼亞、西班牙、斯洛伐克等眾多國家，造成德國約一百人的死亡，光是德國境內受到影響的人數高達四百萬人；去年（2005）八月，歐洲再度遭受大規模水患侵襲，包括瑞士、羅馬尼亞、德國、奧地利等國受到嚴重影響，造成共42人死亡、數千人被迫撤離家園。
過去幾十年來，世界各國面臨了越來越頻繁嚴重的水患災害，即使水利工程技術先進的歐洲地區也不例外，水患已經成為歐洲最主要的「天然」災害（Natural Hazard）。然而檢討近幾十年來歐洲水患成因的研究報告卻指出，對土地及河川的不當管理和使用等「人為」因素，才是造成水患越來越嚴重的原因，一連串大規模的水災也直接反映了以工程為主的防洪治水策略的徹底失敗。
長久以來，人們將水患視為隨著大雨而生的天然災害，然而隨著人類對土地、河川、以及氣候的改變和干擾越來越大，人為因素對現代水災的形成和惡化佔了越來越顯著的份量。河川流域內的土地利用方式、河流改造工程（River Regulation）、堤防建設後洪水平原的消失、以及氣候變遷等的人為力量都足以全面改變河川水文和洪水作用力。堤防、攔河堰、水壩、水泥護岸等防洪工程的發展僅建立在單純的科學計算考量，將自然發生的洪水視為敵人來抵抗防堵，撇開對於河川生態的破壞不談，在水災成因越來越複雜、越來越不「天然」的今天，已經無法達到工程師所算計的安全保障，卻反而成為加重甚至引發水患的元凶之一。
在不加高堤防和增加其他硬體工事的情況下，減輕災害發生唯一的方法就是增大河川本身承載洪水的容量，於是，荷蘭人提出「Room for the River」，也就是「還地於河」的政策，決定給河流多一些空間，將過去用硬體工事硬生生從河川廊道內奪得的空間還給河流，讓河川可以像以往一樣自行改道，在原本的洪水平原上溢流氾濫。「還地於河」政策主要的作法包括，將河流兩岸的堤防往外移，大量增加河川的橫斷面（River Cross Section），或是降低堤防內河道旁平原的高度，以增加洪水來臨時的行水面積和蓄容洪水量。
荷蘭政府選定低窪的萊因河三角洲來實際執行「還地於河」的政策，具體制訂了「空間規劃關鍵決策」計畫（Spatial Planning Key Decision），明確規範了萊因河三角洲的防洪的目標、景觀整體規劃、以及生態環境改善，以全面而整體的、非工程的空間計畫來降低未來的水患風險，預計在2015年達到預期的安全水準，預計經費為2.2億歐元（約92億台幣）。
「還地於河」的政策的採用等於是承認了人為防洪工事的失敗，荷蘭以及其他歐洲國家開始認清，沒有任何人為工程可以保證人類又要居住在洪水平原，又可以免於水患。唯有自然河川的本身才有可能「馴服」自己的洪水，唯有將原有的洪水平原還給河川，回復河川原本就具有的蓄洪能力，才是解決水患威脅的治本之道，於是，相對於人為、工程防洪觀念的「自然防洪」（Natural Flood Defence）的概念應運而生。
一個區域若採用自然防洪策略，指的是所採用的防洪措施不但能減輕水患威脅（Flood Risk），也同時強化及改善洪水平原的自然作用。自然防洪的作法是藉由復育河川水文、地形、生態的方式來提高洪水平原的蓄洪量以及河道的排水量，此外，保護河川免於被水泥化或被工程整治而的喪失其珍貴的自然功能，也是自然防洪的主要工作之一。
在「還地於河」的政策中或是「自然防洪」的作法中，最關鍵的工作就是回復河流原本洪水平原的蓄洪及生態功能。洪水平原除了具備滯洪（Floodwater Retention）的能力，還可以增加地下水補注（Groundwater Recharge）的機會，其水陸交接的特質更是豐富多樣物種的棲息地，在洪水期間洪水平原的土壤和植物所產生的化學作用也扮演著淨化水質的角色，此外，洪水平原也可以提供休閒和綠地的機會，對人類而言，洪水平原可以說提供了許多寶貴的「生態服務」（Ecological Services）。然而過去人們以堤防將洪水平原與河道阻隔後挪用為農田或是住宅用地，堤防外移或拆除後，必須進行洪水平原的復育（Floodplain Restoration），讓其回復上述種種的自然功能。
歐洲許多國家已經針對部分河流進行洪水平原復育的工作：德國在1998年完成了布略得河（Brede）大規模的的復育工作，包括將截彎取直的河道恢復蜿蜒及復育一連串的濕地，而目前進行中的易北河防洪行動計畫（The Action Plan Flood Control Elbe）中，則包括了15個，總面積兩千六百公頃的洪水平原復育的子計畫；在荷蘭，除了「還地於河」計畫中進行的復育工作，早在1990年，萊因河南岸的城市Meinerswijk就復育了200公頃的洪水平原；萊因河的支流瓦爾河（Waal）南岸，也以栽種多樣的植物來復育336.5公頃的洪水平原；奧地利則在1996到1998年對境內的多瑙河和多瓦河（Drava）進行500公頃的洪水平原復育；此外，英國、法國、波蘭等國家都有已經完成或是正在進行中的相關計畫。在歐洲，復育洪水平原已經成為水患管理的主要工作之一。
歐洲的空間專業者在水患議題上已經開始積極參與，將水患管理與都市發展結合。都市規劃、地景建築、和建築專業者已經為都市與水患的衝突提出了不少空間解決上的創意，包括思考都市表面如何更為透水、都市的公共空間如何成為滯洪的環節或如何容許不定期的淹水、建築物和廣場如何截流雨水及防水等，荷蘭的幾個建築案甚至開始學習高腳屋的概念，讓住宅可以容許不定期的淹水而不影響正常生活，甚至有所謂「兩棲屋」（Amphibian Houses）的創意。從人類住宅聚落空間的改變來面對水患課題，試著與洪水共存，正是水患管理應該走的永續方向。
一直以來，我們將水患管理的種種工作簡化為「治水」。在中文裡，「治」本身的意義是「整理」、「修建」的意思，從古至今，我們都一直視洪水為「侵襲」人類、禍國殃民的敵人，河流不乖洪水亂竄，就必須被「治理」。今天，歐洲人終於醒悟，水是無法被「治」的，該被治的不是水和河流的本身，而人們對於土地和河川的不當利用。