參觀巴拿馬運河的時候，嚮導特別關注輪船通過運河的時間，讓我們正好趕在在馬歇爾群島註冊的海洋公主號（Marine Princess）散裝貨輪和PTI亞馬遜（PTI Amazon）號油輪通過時，及時到訪客中心觀景台，觀看船隻慢慢的通過船閘。海洋公主號（Marine Princess）散裝貨輪是一艘2萬3千噸級的貨輪，原來是中國中遠公司的COSCO 30號貨輪；PTI亞馬遜（PTI Amazon）號是在韓國建造的3萬噸級油輪，現在懸掛馬耳他的國旗。
我們參觀的是在太平洋一側的兩座船閘之一的、叫「觀花閘門」（Miraflores Locks）的船閘。巴拿馬運河在大西洋的一側，還有一座船閘，中間是水道和湖泊。船閘的閘門每扇據說有700噸重，但平衡的相當好，用30千瓦功率的電機就可以驅動開合。巨大的海輪緩緩的進入船閘，被提升或降落幾十米，蔚為壯觀。來自世界各地的遊客聚集在觀景台上，激動而安詳，靜靜的觀看巨輪通過運河，品味人間的奇蹟。有人或許會問，為什麼需要船閘呢，又不是在江河上建船閘，世界的海平面不都是一樣高低的嗎？事實上，太平洋的海面比大西洋的海面要高24厘米，並且太平洋的潮汐落差較高，法國人原來計劃不用船閘，直接用運河連接兩大洋；但美國的設計考慮了潮汐的落差，最後決定用船閘和內陸湖（嘎頓湖）為最好的方案。
1881年，一個曾經負責修建蘇伊士運河的法國商人開始建造巴拿馬運河，但花了10年的時間，死了2萬2千人，還沒有建成。當地流行的瘧疾和黃熱病，導致工人生病、死亡，是罪魁禍首，再加上工程技術上的問題，就停工了。法國人的公司宣告破產，花費的2.87億美元打了水漂，80萬名投資者的積蓄化為烏有。
美國於1904年接手這一工程，從1904年到1914年，用了十年的時間把運河建成了，並由美國運營了60多年。美國的做法是先修醫院，把工人的病治好了再說。他們發現蚊子怕油料和其它一些化學品，就把油和化學品灑到水裡，讓蚊子滅跡，從而消除了傳染病。美國在這個工程上，一共花了5億美元，折合今天的92億美元，是迄今為止美洲最大的工程項目。這筆錢在今天看來，簡直划算極了，每年僅僅是中國通過運河運到美國的貨物，就超過了1,000億美元！
2007年到2016年，巴拿馬政府在公民投票授權之後，開始了一項野心勃勃的計劃，把運河擴展，使得運力倍增，更大的船隻包括新巴拿馬級的船隻和超大型油輪都可以通過。說是擴展，但其實不是拓寬運河，而是在舊有的運河旁邊另外開鑿了新的運河、新的船閘，舊河道照樣使用。小船用舊河，大船用新河。運河擴展計劃十年中花了53億美元，占了巴拿馬GDP的一成多。