現在，常用的中藥大概有四千餘種，而其中可用做藥膳原料的有五百多種，分為三大類。
一類是生薑、桂皮、茴香、胡椒、甘草等食物調料；另一類是蓮子、 百合、藕節、苡仁、赤豆、紅棗、龍眼肉、山藥、黑芝麻、馬齒莧、薺菜、白茅根等天然食物；還有一類是豬肝、豬腎、虎鞭、阿膠、鹿茸等動物皮肉、骨骼。
但在 這繁多的原料中，比較安全無副作用，而且味道較為可口的，只有六十多種。其中最多的為植物藥，屬於天然有機成分，比如天麻、人參、杜仲、茯苓、當歸、沙 參、陳皮、珍珠粉、冬蟲夏草、決明子、天冬、丁香、黃芪、白芍、黨參、枸杞子、甘草、麥冬、鹿茸、山藥、熟地、靈芝、首烏等。
食物的補養作用，包括提供能量和補益臟腑兩部分。
提供能量，大家已經都很清楚了，而補益臟腑則是指食物具有構成、更新和修復機體臟腑組織的作用。具體而言，即食物可以補肺健脾、養心補肝、滋腎添精、補血益氣、強筋健骨、生髮烏髮、聰耳明目、健膚美容、固齒增智等。
中醫飲食營養學中的滋補分為平補、清補、溫補、峻補。