2003年中國爆發沙士病毒，中國科學家經5年研究追蹤，最近在雲南省一個偏遠山洞裏發現，這種致命病毒的源頭是洞內的蝙蝠。科學家在雲南發現的這種馬蹄蝙蝠（又稱為中華菊頭蝠），帶有與人類沙士病毒相同的基因組。
沙士爆發後，科學家鑑定出罪魁禍首為冠狀病毒，並在廣東牲禽市場的果子貍中發現了基因類似的病毒。之後的調查顯示，大量沙士相關冠狀病毒在中國的菊頭蝠中傳播，表明毒株可能源自這些蝙蝠，再通過果子貍傳給人。
從2011年開始，武漢病毒研究所研究人員花了5年時間，在中國各地對大量的菊頭蝠進行取樣，最終於雲南一個偏遠山洞中，找到類似人類版的冠狀病毒。研究人員監測洞內蝙蝠5年，捕捉蝙蝠並從蝙蝠糞便中收集樣品。該研究小組發現了15株沙士病毒，當中含有人類沙士病毒的所有基因組組件。儘管無單個蝙蝠包含與人類冠狀病毒一模一樣的毒株，但分析表明這些毒株頻繁重組，研究人員假設這些毒株的基因重組可能導致2002年的致命爆發。
帶病毒蝙蝠的洞穴距離最近的村莊約1.1公里，表明當地居民有接觸蝙蝠的危險。該小組建議監測洞穴內的蝙蝠，以確定是否已經發生溢出現象。聯合發現沙士病毒的香港大學病毒學家袁國勇表示，人類毒株可能來自上述發現的病毒基因重組，作者證實了之前的懷疑，值得祝賀。但也有中國科學家認為，該研究結果只有99%的說服力，如果能在實驗室中證明，人類沙士毒株可以從蝙蝠身上傳播到另一種動物身上，例如果子貍，那麼證據就完美了。