一月15號洛杉磯時間凌晨兩點鐘，一道人造火球劃過了天際，直抵猶他州沙漠。這時，噴射推進實驗室 (Jet Propulsion Lab) 和 NASA Johnson Space Center 的人員無不歡天喜地，因為他們知道，星塵號回來了！比起上次Genesis中減速器反置的烏龍所造成的墜地事件，星塵號著地的是多麼優雅…。
好了，廢話不多說，請各位看倌往下看了。
太陽系的形成一直以來都是天文學家欲解的謎題。不管是透過望遠鏡觀測其他恆星形成區域，透過動力學模型來模擬太陽系與行星的形成，或是透過隕石的研究，最終的目的就是想要了解太陽系的起源。由於我所學有限，對前兩者的認知不夠，所以我只對最後一項作介紹，然後再切入我們今天的主題：Stardust。
在太陽系中，有八大行星和一堆小型天體 (在這我不把冥王星算在行星內，若對冥王星有特別偏好者，請多見諒)；前四顆類地行星，每一個都已經受過或短或長的分異過程與地質作用，現今之結構與組成已經和形成之初大異其趣。對於要了解太陽系的起源，幫助不太大。後四顆類木行星，雖然一般相信它們形成的時間極早，但由於絕大部份是氫氣，氦氣及一些氣體分子所組成，標本收集有相當程度的困難，多以太空船探測任務為主，不僅耗時且所費不貲；再加上這些氣體星球不能完全反應太陽系最初期成份，所以我們需要固體。我老板說的好：固體會記錄而氣體不會；因此現今普遍的宇宙化學研究，多是利用隕石中的同位素與礦物組成，試著了解太陽系形成時，周遭的天文物理環境與太陽星雲的化學組成 (部份內容可以參閱拙作：同位素宇宙化學一)。只是隕石大多來自於小行星，而小行星本體也或多或少受到了一些後期的變質作用，如撞擊，水與熱作用等等。造成一些最原始的同位素訊號或礦物受到了不同程度的改變。也因此，即使是所謂最原始的隕石，在某種程度上仍然不夠原始，這由隕石中稀有氣體相對於太陽的豐度較低的例子可以為證。
既然隕石沒有辦法完完全全的反應太陽星雲最原始的化學成份，那我們還有什麼方法可以試著了解這個問題呢？科學家腦筋於是動到彗星身上。天文學家普遍認為彗星也是太陽系最初期的產物，很可能跟隕石一樣記錄了太陽系最初的成份；更重要的，彗星被保存在極冷的地方，從彗星離子尾光譜中的分析得知其相當程度的保留了相當程度的有機物與揮發物質，所以我們多半相信，彗星所留下來的訊號應該會比隕石更完整，更接近真實。也因為如此，星塵號任務在九零年中期，由華盛頓大學天文系教授Donald Brownlee (註一)主導之下，開始了整體的計畫與進展。在一九九九年的二月發射升空，二零零四年一月穿過了Wild/2 彗星的尾巴收集塵埃，並在二零零六年的一月返回地球表面，完成了這一段旅程。
或許有人會問，我們了解彗星有什麼好處？除了剛剛上面講的，試著去追溯太陽系最原始的成份，了解太陽系的起源之外，還有幾個問題是可以藉由彗星塵提供一些線索的：
Interplanetary Dust Particles (行星際空間顆粒，簡稱IDPs)與彗星塵的關係？
彗星塵的形成？多少是前太陽系粒子 (pre-solar grains)？又有多少是在太陽系中形成的？若是在太陽系中形成，在哪？怎麼形成的？
地球上的水是彗星帶來的嗎？
生命的起源與彗星的關係？
在可預期的將來，這些彗星塵將會送到世界各地有能力分析的實驗室進行各項研究，或許到時候，我們將能夠回答上面所列出的數個問題，讓我們對各項起源有更深一層的了解。