人們習慣用「活在當下」來為自己的貪圖享樂開脫。不過假若有人真的貫徹始終，每分每秒皆以「純粹活在此刻」的割裂方式生活，我敢打賭，他很快會被極度強烈的空洞感擊潰，而自願當回一個有計劃、有志向的人。
因為人從來不可以擺脫過去和未來。他必須靠這兩端來定義當下的自己：過去的經歷與信念，是此刻思維和行動之所本；對未來的憧憬與希望，則提示著他此刻前行的方向。一個人若刻意丟掉所有記憶、信念、憧憬與想望，每一刻只隨浮現的感覺而行，便跟一個失憶者無異；失憶的人跟「過去」與「未來」徹底斷裂，名符其實「活在當下」，但他卻是茫然若失的，因他不知道自己是誰。人的過去、現在和未來，就像互相依持著的三座巨塔，丟失了過去又不埋會未來的人，便只剩下搖搖欲墜的現在之塔，必然傾頹。
真正的「活在當下」，既承認人和時間的紐帶，從兩端獲得對生命的熱望，又能隨時渾忘這紐帶所帶來的過份憂思。
人難以像鳥兒或魚兒般，心裡了無時間正流逝的觀念，純粹而無罣礙地唱歌或游弋。我們恒常被各種負面情緒籠罩：憂慮、焦躁、不安、彷徨、失望、忿怒、不滿、怨恨等等。我們不由自主地因過去做過的事而悵惘，對未來即將發生的事而憂心。但人為何要抱怨和悔恨過去的錯誤？為何要擔憂和恐懼未來可能發生的壞事？仔細想想，已經發生了的，悔恨並不能改寫它；未曾發生的，恐懼並不能減低它出現的可能。倒不如，對已發生的銘記教訓，不再重蹈，然後放開；對即將發生的，盡力而為，問心無愧，然後放開。能夠做到這種境界，便很接近鳥和魚的心無罣礙，真的「活在當下」了；而人們喜歡講的「平常心」，也是如此回事。
「當下」的英文是「present」，又有「禮物」之意，這其實跟禪宗對「當下」的領悟，頗有異曲同工之妙：人若參透「活在當下」的真義，心自會變得輕盈，感官亦會比以前敏銳，他可體察四周最微小的變化與美好，就如接收一份份「當下」送給他的「禮物」。他又像一位收放自如的魔術師，隨時可解開「過去」和「未來」這兩個時間之「環」，在「當下」裡輕鬆翻滾、跳躍，又隨時可以扣回那些「環」，讓過去的遭遇、未來的理想來驅動自己。
「活在當下」是一種了不起的修為，但必須要有赤子般單純易喜的心，才能達到。修為者的快樂和滿足，並不來自張狂的感官享樂活動，而是來自最最日常、簡單之物，他們就如小孩般以極大的熱情看待每件事物，而比小孩又有深刻得多的感受力。簡單如一頓家常便飯，修為者也能感受到白米飯的甘味，豆腐的香軟綿滑。在路上散步，有修為者也可瞥見樹影如水波般婀娜，鳥聲迴盪在樹枝間的空靈。五四時代作家夏丏尊曾在文章裡細致刻劃他的好友弘一大師（李叔同）的生活態度，堪稱「活在當下」的典範：
他先把那半破的席子叮嚀珍重地舖在床上，攤開了被，再把衣服捲了幾件作枕。拿出黑而且破得不堪的毛巾走到湖邊洗面去。「這手巾太破了，替你換一條好嗎？」我忍不住了。「哪裡！還好用的，和新的也差不多。」他把那破手巾珍重地張開來給我看，表示還不十分破舊。
他是過午不食的。第二日未到午，我送了飯和兩碗素菜去……只是些萊菔、白菜之類，可是在他卻幾乎是要變色而作的盛饌，喜悅地把飯划入口裡，鄭重地用筷子夾起一塊萊菔，那種了不得的神情，我見了幾乎要流下歡喜慚愧之淚了！
第二日，有另一位朋友送了四樣菜來齋他，我也同席。其中有一碗非常的鹹，我說：「這太鹹了！」「好的！鹹的也有鹹的滋味，也好的！」……在他，世間竟沒有不好的東西，一切都好，小旅館好，統艙好，掛褡好，半破的席子好，破舊的手巾好，白菜好，萊菔好，鹹苦的蔬菜好，跑路好，什麼都有味，什麼都了不得。這是何等的風光啊！
弘一大師從鹹得要命的菜餚吃出美好，這種境界我們難以企及，卻可從中獲得啟示：當我們放開那些令人神眩目迷的感官刺激，專注於身邊日常時，你會發現，一粒米飯所包含的世界也是不得了的精致，四季的更迭永遠充滿各式驚喜。生活縱然有數之不盡的煩惱事，但「當下」總備有數之不盡的精美禮物，等待著我們細細覓尋、鑑賞。