些實行民主體制的開發中國家一樣，充滿矛盾與特權。以受教育的權利為例，170年前紐約市內的大學全部都是私立學校，能夠進入私立學校讀書的學生也大部分是政、商名流的後代。而以金錢與權利作為入學門檻的結果，也自然造成紐約高等教育界一股特權勢力，獨占了所有的教育資源。
紐約大學就在這種氛圍下於西元1831年成立；所不同的是，這一所私立、都會型的大學在當時是第一所對於學生的種族、宗教信仰與出生背景等差異公平看待的私立學校。校方只注重學生在學術上的實力，而不論其他的經濟或社會地位差距。一直到今日，紐約大學突破傳統，倡導教育基本人權的做法，仍然令人津津樂道。
NYU成立之初，全校的學生只有158人。而170年後的今天，紐約大學在入學人數上已經成長到了48,000人，分屬於14個不同的學院。NYU是個人才培育的搖籃，各地學者、藝術家、作家等齊聚一堂，授課、表演、學習，使NYU成為一個國際化的大學，無論人文、藝術、科技、商業、教育、傳播、醫學等領域都具有世界級水準。目前NYU的研究生約1萬多人，大部分在曼哈頓〈Manhattan〉就讀，但也有一些分布在世界各地如Florence、Prague、London、Paris等7個國際校區。
紐約大學基本上是以華盛頓廣場〈Washington Square〉為學校的心臟地帶，向外做輻射狀的分散，大部分的校舍集中於下城〈downtown〉，但也因著學院的不同而遍及整個曼哈頓島。NYU在曼哈頓共有6個校區，如牙醫學院位於第1大道與25街交口處；醫學院及附設醫院亦在第1大道及32街附近；而推廣教育學院〈The School of Continuing Education〉則位於中城，觸目所及只要插有紫色旗幟〈素有 ”紫色聯盟” 之稱〉，寫著 NYU 或繪有火炬圖案的紐約大學校徵，即可辨認此一建築物為紐約大學所擁有。
紐約大學當初建校的精神既是提供更高深的學問去激發個人在商學、科學、藝術及至於法律的潛力，並同時兼容理論與應用並重的理念，這一觀念之所以能夠被徹底實踐，並造福許多紐約大學的學生，紐約市大部份的資源均能被學校所用。如博物館、畫廊、音樂廳等，提供了學生們實地去印證所學。
更值得一提的是紐約市也提供了許多實習及工作的機會，讓大多數的學生在學習生涯中，可以得到寶貴的工作經驗，發揮學以致用的精神。例如電影、電視科的學生有機會去電視台實習。旅館管理的同學可以到旅館去實習。而主修社會工作的學生，更有機會去諮商社會上的老人或精神病患，及日益嚴重關於 homeless 的社會問題。
既然NYU位於有世界之都之稱的紐約市，在這裡的留學學想必也可以接觸到不少文化、藝術、商業、金融與知識上的衝擊。由於校區就在華盛頓廣場附近，周圍有許多美術館、博物館、植物園、劇院、電影院等藝文場所；而NYU距離全世界的金融中心-華爾街〈Wall Street〉也只有幾個街道之遠。雖然911恐怖事件的攻擊，造成紐約世貿大樓雙子星的殞落，所幸NYU的校園及各項設備並未遭到損害。