三百多年前，布農族主要的活動範圍是在中央山脈的丹大溪、巒大溪和峻大溪一帶。後來因人口增加、外來族群的威脅等因素，部分族人越過中央山脈，遷徙到拉庫拉庫溪、新呂溪中、上游。日治時代，日人的勢力入侵到這裡，並闢建「八通關越嶺道」，嚴格監控沿線的布農族人活動。直到1933年布農族人投降屈服，才結束了族人長久以來的抵抗，接著日人威脅利誘布農族人放棄山居部落，集體遷徙下山。布農族人漸漸往拉庫拉庫溪下游，清水溪下游的清水，秀姑巒溪畔的古風、崙天等地落腳。
玉山國家公園面積雖僅為台彎的百分之三，卻包含了半數以上的原生植物，不但具有亞熱帶植被，亦可見寒帶原植物。高山寒原每年冬雪長達四個月，風強土薄，岩屑貧瘠，植物生存不易，仍可見到玉山圓柏堅毅的生命力，到了五、六月，三千公尺以山的高山，玉山杜鵑開得滿山遍野，一片花海，讓人驚豔！依序往下生長的植物有玉山圓柏林與冷杉林兩種群落；冷杉林的下方，是鐵杉林及雲杉林，還有玉山箭竹、杜鵑、高山薔薇等灌木；海拔2200公尺以下，是台灣珍貴樹種-台灣紅檜、扁柏、臺灣杉、紅豆杉的原始森林！但是原始林木大部分遭砍伐。在往下以樟科及殼斗科的植物最多，而熱帶雨林是分布海拔最低的植物群落，僅分布於東部拉庫拉庫溪谷之 900 公尺以下之地區。動物方面，1985年國家公園成立之後，稀有的動物族群增多了。在林道、步道上，可能看到帝雉沿著道路漫步；水塘畔的泥濘地上，可能發現水鹿、山羌的腳印；在3500公尺以下的森林陰濕處，若小心的翻開石塊，可能會發現145萬年前的侏羅紀地質年代就存在的山椒魚；還有比較特殊珍貴的蛇類，像菊池氏龜殼花。
玉山國家公園居台灣中央，最古老的地層在中央山脈東側，為變質岩基盤之大南澳雜岩，這也是台灣最古老地層的一段。大南澳雜岩層約形成於一至三億年前的古生代後期至中生代，此處沉積了大量的火成岩、砂岩、頁岩及石灰岩，並受到造山運動的影響，發生強烈的變質作用，因而形成變質雜岩系，主要岩石有黑色片岩、綠色片岩、矽質片岩及大理石。本區由於受板塊運動的影響，岩層脆弱，斷層、節埋、褶皺等地質構造非常發達。 變質作用促使岩石劈理、片理格外明顯，也大大降低岩層抗風化的能力，因而形成許多驚險的崩崖、斷崖地形，如大峭壁、主峰下碎石坡、主峰至八通關之荖濃三斷崖、父子斷崖、關山大 斷崖等。 而在南橫公路及玉山景觀公路（台18號公路）兩旁的岩壁上更可清晰的觀察到壯觀的褶皺、斷層現象，是極佳的地質實習場所，惟觀察時要格外小心落石。
八通關越道路開鑿紀念碑，立在南安遊客中心前面，這個紀念碑，是日治時代，日本人闢築八通關古道，作為警備道路，因此我們可以知道，八通關古道是日本人用來開山撫番的重要交通建設，闢築工程之艱辛，因此立碑紀念。這紀念碑原設於玉里神社鳥居的左側（今西邊街玉泉寺附近）記載建築八通關古道工程的經過，因拓路遭到拆除，淪為客成里圳溝的石橋，後經尋獲，才移至南安遊客中心前。雖然八通關古道的警備道功能已經式微，卻頗具歷史意義。2005年，玉山國家公園將八通關古道整建後，成為人文生態旅遊的步道，是許多嚮往自然，尋找歷史記憶的登山客喜愛的步道。
由南安遊客中心前道路前行，沿著拉庫拉庫溪谷，鋪著柏油的路平緩上升，行約2公里可抵南安瀑布。瀑布高約50公尺，集四周的山澗水，水量充沛，瀑布沿著石壁急奔而下，氣勢磅礡，終年清澈，令人神清氣爽，瀑布奔瀉而下的水，再流入拉庫拉庫溪，是秀姑巒溪最大的支流。對於一般遊客而言，從南安遊客中心到南安瀑布全程都是柏油路，適宜全家人出遊。