1990世足賽，「非洲雄獅」喀麥隆首戰就爆冷擊敗衛冕者阿根廷，最後更打入8強，是迄今非洲國家世足賽的最佳成績。1994年，東歐保加利亞在8強賽中淘汰了衛冕者德國，拿下第四名。1998年，建國才5年的克羅埃西亞更一舉拿下季軍，寫下世足新軍中的「黑馬神話」。
2002年新軍塞內加爾首戰就氣走衛冕者法國，挺進8強。同年南韓更將地主優勢發揮到極致，先於16強中淘汰義大利，又於8強賽藉PK戰氣走西班牙，締造了亞洲國家首次打入世足4強的新紀錄。
本屆世足賽是近幾屆中首次參加隊伍最多的一次，共有千里達、象牙海岸、安哥拉、多哥、迦納和烏克蘭等6支新軍。可惜德國世足賽仍是傳統勢力的天下，其中，烏克蘭還打到8強賽才止步，算是新興勢力中的翹楚。
本屆新軍則只有斯洛伐克，而相隔多年才又打入世足賽的隊伍，則有宏都拉斯、阿爾及利亞、紐西蘭與北韓。其中，北韓暌違44年重返世足，1966年擊敗義大利晉級8強的事蹟，至今仍是令人津津樂道。
世足塞首次落腳「黑暗大陸」，也是首度有6支非洲國家一起角逐，屆時是否會對賽局興起變數，備受期待。而儘管地主南非隊實力平平，但相隔1屆又重回世足的喀麥隆與奈及利亞，則都是傳統足球隊的勁旅；其中，喀麥隆第6度打入世足賽，則更是創下非洲國家的紀錄。