只要提到優異的光學鏡頭與光學設計，無可避免地就會讓人聯想到德國的蔡司集團(Zeiss Gruppe)。而這名聲則來自其創始人卡爾‧蔡司(Carl Zeiss, 1816-1888)。
卡爾‧蔡司畢生研究與經營光學設計。最早以研究顯微鏡光學起家的卡爾‧蔡司在德國耶拿(Jena)的工廠除了持續在顯微鏡光學設計上的努力，並深獲好評之外，並和物理學家恩斯特‧阿貝(Ernst Karl Abbe)、化學玻璃家奧托‧首德(Friedrich Otto Schott)合作，並在1884年成立了知名的邵特光學玻璃廠(Schott Glaswerke AG )。這也奠定了蔡司公司在光學領域的重要基礎。1889年卡爾‧蔡司去逝後恩斯特‧阿貝成立了卡爾‧蔡司基金會，並間接經營了蔡司公司。
1926年蔡司‧依康(Zeiss Ikon)由原本的蔡司公司與其他幾個公司合併組成，並推出許多知名品牌像機，如contax等。二次戰後德國分裂，蔡司集團也一分為二。德意志民主共和國(DDR)位於東德耶拿(Jena)重建的蔡司廠則以卡爾‧蔡司 耶拿(Carl Zeiss Jena)為名推出Pantacon與Praktica等品牌像機，依舊深受好評。除了蔡司‧依康以及卡爾‧蔡司 耶拿所生產的品牌像機之外，迄今包括瑞典哈蘇(Hasselblad)、德國羅徠(Rollei)、日本京瓷(Kyocera)、新力(SONY)以及Cosina；以及芬蘭NOKIA等等都以技術授權合作的方式和蔡司合作推出攝影機、像機與照相手機等產品。除了優異的光學設計，其光學玻璃的T*鍍膜也是現今蔡司光學的招牌之一。