黑柳徹子最膾炙人口的作品非「窗口邊的小荳荳」莫屬。《窗邊的小豆豆》1981年出版後，不僅在日本，而且在全球都引起了極大的反響，截至2001年，日文版累計銷量達938萬冊，成為日本歷史上銷量最大的一本書。該書已被譯成了33種文字，介紹到世界各地，英文版在美國出版時，《紐約時報》發表了兩個整版的書評文章，這一“殊榮”，不僅在她之前沒有人獲得過，在此之後也再無第二人。該書的英文版僅日本國內銷量就達70多萬冊，至今無人超越。
1984年，聯合國的官員在讀完英文版的《窗邊的小豆豆》後，認為“這個人這麼瞭解孩子的心理，再也沒有比她更合適的人選了”，因而任命她為聯合國兒童基金會繼著名國際影星奧黛莉·赫本之後第7位、亞洲歷史上第一位親善大使。她訪問了非洲和亞洲的許多國家，通過媒體的力量，來向外界介紹這些地區的現狀，並進行募捐。並利用《窗邊的小豆豆》日語版的版稅創立了“社會福利法人－－小豆豆基金”，建立了小豆豆文化館，在培養專業的聾人演員、開辦手語教室等方面傾注了很多心血。
作者自述《窗邊的小豆豆》這本書是要獻給他於1984年到1996年這十三年中，擔任聯合國兒童基金會期間，因營養失調、感染症，或被捲入內戰、戰爭，不發半句怨言，完全把自己交給大人，對大人充滿信賴，卻不幸死於非命的一億八千萬小孩的靈魂。在書中詳盡的記載他到世界各地開發中國家探訪的歷程，大部分是位於非洲的國家，描寫那群曾經與他邂逅的小孩，由文章中處處都可見作者細膩的心思，與關愛世界兒童的真實的心境。