五族共和原則強調了在中國的五大族群和諧相處。以五色旗作為國旗，分別代表漢（紅）；滿（黃）；蒙（藍）；回（白）；藏（黑）。其中回族泛指回疆各民族，包括新疆維吾爾族、烏孜別克族等。清朝曾將新疆稱為回疆。這是由於原先提出的漢民族主義的想法，未將少數民族區劃入領土，中國面臨分裂的可能。
五族共和源自清末立憲運動的「五族大同」。奉慈禧和光緒之命考察外國憲政歸來的滿人大臣載澤和端方等《條陳化滿漢畛域辦法八條摺》，主張「憲政之基在弭隱患，滿漢之界宜歸大同」，「放棄滿洲根本，化除滿漢畛域，諸族相忘，混成一體」。同時，以恆鈞、烏澤聲、穆都哩、裕端等一批滿族留日學生為主，在東京、北京創辦《大同報》及《北京大同日報》，專門以提倡「漢滿人民平等，統合滿、漢、蒙、回、藏為一大國民」為宗旨，宣傳「五族大同」。1912年底，由內蒙古喀拉沁旗的巴達爾胡倡導，在北京創辦了《蒙文大同報》，主旨為宣揚「五族共和」、「五族大同」。五族大同是立憲運動時期滿人的主流。
1907年，楊度在其主辦的《中國新報》刊登《金鐵主義》，鼓吹五族立憲論，宣傳「五族合一」、「五族一家」。楊度認為，領土、人民、統治權為國家之至關重要的要素，從王朝到現代民族國家的轉型之路中有三個要素堅決不能改變，即「國民之漢、滿、蒙、回、藏五族，但可合五為一，而不可分一為五」，「至於合五為一，則此後中國，亦為至要之政」。其後，立憲派成立的政聞社創社宣言《政溫社宣言書》以及政溫社主筆蔣智由的《變法後中國立國之大政策論》主張「於立憲之下，合漢滿蒙諸民族皆有政治之權，建設東方一大民族之國家，以謀競存於全地球列強之間是也」。
1925年，北京政府首都市長薛篤弼在北京地壇東西大道臨近方澤壇的北欞星門外建「五族共和亭」（現已無存），亭分五面，瓦分五色，懸掛五族偉人像：漢族的黃帝、滿族的努爾哈赤、蒙古族的成吉思汗、回族的穆罕默德、藏族的宗喀巴。像五色帝，各有方位。
至此國民黨奪權後廢止五族共和，推動狹隘的大漢族主義，直接導致滿洲國的形成與蒙古的獨立運動。也間接讓國共內戰的滿蒙盟友爭取中，國民黨徹底敗給共產黨。