在序言中，亞歷山大·仲馬稱他的資料源於《達太安先生回憶錄》，有阿姆斯特丹紅石書局印發。在書中，他稱達太安回憶了他與火槍隊長德·特雷維爾先生的第一次會面，在候客廳遇見了三個年輕人，名叫阿多斯、波爾托斯、阿拉密斯。這些信息令大仲馬頗為吃驚——他這樣稱——他繼續研讀、調查，並發現了標題為《德·拉費爾伯爵先生回憶錄》。興奮之餘，他請求重印手稿。請求被同意了：
今天，我們奉獻給讀者的，是這一珍貴手稿的第一部分，並起了一個合適的書名。同時我們也保證，這一部分果如我們深信的那樣，獲得應有的成功，就緊接著發表第二部分。
教父也就是第二個父親，因此，讀者看得有趣還是無聊，都請把責任算到我們頭上，而不要怪罪德·拉費爾伯爵。
《三劍客》於1843年3月至1844年7月在巴黎《世紀報》上連載，法國文學批評家阿爾梅拉在《亞歷山大·仲馬和〈三劍客〉》一書中指出：「三位才華大相逕庭的作家共同寫出這部小說：庫爾蒂茨制訂了梗概和情節；馬凱擬了初稿；仲馬賦予它生動的敘述、對話、風格與生命。」1907年中國的伍光建翻譯為《俠隱記》，茅盾標點及校對，多有刪節，後來李青崖從法文譯出全書，取名《三個火槍手》。
1625法國，一個貧窮的貴族青年——達太安離開他在加斯科涅的家，啟程前往巴黎，準備加入火槍衛隊。然而，在羅亞爾河畔默恩，一個貴紳嘲諷了達太安的馬。倍感羞辱，達太安決定與他決鬥，但仆眾打昏了達太安，弄斷了他的劍。他給火槍隊長德·特雷維爾的介紹信也被偷了。達太安決意復仇，後續故事顯示這是德·羅什福爾伯爵，紅衣主教黎塞留的手下，當時他正在給米萊迪·德·溫特送信，後者也是黎塞留的手下。
到了巴黎，達太安在火槍隊總部遇到了德·特雷維爾，但由於丟了介紹信，特雷維爾拒絕他的申請。透過窗戶，達太安看到了路過的德·羅什福爾，便沖了出去，與他對峙。但在過程中，他不小心冒犯了三名火槍手，阿多斯、波爾托斯、阿拉密斯，三人都要求與達太安在下午決鬥。
當達太安為第一場決鬥做準備時，他發現阿多斯的助手竟然是波爾托斯和阿拉密斯。但正當決鬥要開始時，紅衣主教黎塞留的衛隊出現了，準備因非法決鬥逮捕火槍手們。雖然在人數上占劣勢，四人聯手出擊，以少勝多。在過程中，達太安與主教衛隊長，出名的鬥士朱薩克決鬥取勝。獲悉此事，國王路易十三任命達太安為德·艾薩爾衛隊成員，並給了他40皮斯托爾(金幣)的賞金。
達太安租了居所，僱傭了僕人布朗歇，並根據國王的意思，加入了德·艾薩爾衛隊，該衛隊相對低一級，達太安必須在那裡服役滿兩年後才能被考慮升職為火槍手。爾後，房東找到達太安，討論他妻子波那瑟夫人被拐的事情(當時她已被釋放)。達太安看到年輕美貌的房東太太后一見傾心。波那瑟夫人在法國王后奧地利的安娜那裡做侍女，而王后則與白金漢公爵偷情。王后從丈夫路易十三那裡得到禮物，但為了討好情人，她把鑽石給他作為定情物。黎塞留想要發動英法戰爭，決定將其揭露。他很快組織了妥當，並說服國王要求王后穿戴鑽石入場。
波那瑟被黎塞留控制，波那瑟夫人無法打發他走，但達太安和他的朋友們決定幫忙。一路上，他們被主教的黨羽攻擊，達太安差點擊殺了德·溫特勳爵，結果只有達太安和僕人布朗歇到達倫敦。雖然米萊迪偷走了別針上的兩個鑽石，但白金漢公爵成功地拖延了小偷的行程，補上了剩餘的珠寶。達太安將珠寶及時交給了安娜公主，挽回了她的面子，並得到了一個美麗的戒指作為感謝。隨後，達太安前去與波那瑟夫人約會，但她不開門。他注意到出事地點有打鬥掙扎的跡象，問詢後發現黎塞留命令德·羅什福爾和波那瑟先生襲擊了波那瑟夫人，將她禁閉了起來。
達太安找到了他的朋友，朋友們都從傷病中走了出來。達太安回到巴黎，正式約見了米萊迪·德·溫特，發現這是紅衣主教的密探。然而，這並沒有打消達太安的興趣，他很快愛上了這位美貌的夫人，但卻從使女那裡得知夫人其實對他毫無興趣。在爾後的幽會當中，達太安假扮成德·瓦爾德伯爵(當時漆黑一片)，發現米萊迪肩上烙有百合花，這代表她有前科。達太安躲開了米萊迪的攻擊，並及時趕到了拉羅舍爾圍城戰。