生命的起源在海洋，人體對於鹽的需求，其實也跟海洋生物一樣；海水是鹹的，人的眼淚、體液和血液也都是鹹的，這些鹹鹹的味道，跟平常廚房裡使用的調味料—鹽，是相同成分的，主要的成份都是「氯化鈉」。人體所有含有水份的地方都有鹽的存在，鹽在人體中約佔體重的0.66％，也就是說一個40公斤的小朋友，身體中就有264公克的鹽存在。而鹽當中的鈉成分在體內酸鹼平衡上具有很重要的角色，同時也因為有鈉的存在，使得身體中的血液維持一定的數量。從這些關係看來，鹽當中的「鈉」成分是相當重要的。
每天身體會藉由腎臟持續的排出鈉，即使低於標準還是每天不間斷繼續排出，因此人為了達到身體的平衡，就必須吃含有鈉成分的食物，來補充體內流失的鈉，才能維持身體正常的運作。
雖然鈉對身體相當重要，不過「鈉」吃太多卻成了全世界醫生頭痛的問題，許多醫學的研究都發現鈉吃太多，也就是俗話說吃太鹹，會造成高血壓的健康問題，而高血壓又會引發心臟病、中風等嚴重威脅生命的疾病。所以各國也都發現這個嚴重的問題，於是許多國家開始對每天可以吃多少的「鈉」訂出一個大家可以遵循的標準，希望大家能夠依據標準來吃。
美國跟英國都把健康人一天可以吃的鹽份訂在6公克（2400毫克的鈉），日本則訂在10公克，台灣目前沒有官方正式的建議量，一般都採用美國的建議每天6克鹽，而國人習慣的鹽份攝取大約在8-15公克間，範圍很大。以國人飲食的習慣來估算，每天從天然食物所獲取到的鹽份就佔了1公克，所以說能夠拿來調味的鹽就只能用5公克。除了鹽含有鈉之外，舉凡帶有鹹味的調味料，如：醬油、醬油膏、甜辣醬、番茄醬、烏醋……等，也都帶有不少鈉的成分在裡頭，使用的時候一定要多加斟酌。
英國對於每100公克的食物，含有超過500毫克的鈉，都稱為「高鹽食物」；而每100公克食物，含鈉量不到100毫克的則稱之為「低鹽食物」。美國疾病預防控制中心（CDC）發現美國民眾一天當中有80％的鹽份攝取其實是來自冷凍加工食品、快煮湯、麵包、餅乾、Pizza還有加工蔬菜，而非調味品。2009年董氏基金會也針對市售食品作過調查，發現一包泡麵中的鈉含量居然超過二天能吃的鹽量，而許多甜味餅乾因為烘焙時加了小蘇打,以致於也達到高鹽食物的鈉含量。學生喜歡的炸雞、雞塊以及炸豬排等加工食品，鈉的含量也相當多，因此不適合天天吃。另外，值得注意的是，每餐都會喝的湯，通常一碗都含有2-3公克的鹽，每餐喝一碗，就很容易超過一天6公克的建議量，所以少喝湯也是讓少鹽的好方法之一。