我們這年頭講的「養生」，其實莊子那年頭早就有了，人畢竟是怕死的，種種延長生命逃避死亡的功夫，所有古文明都有。莊子那年頭早就已經有氣功外丹功之類「吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申」 之術，至於「服食」等「食補、藥補」當然更是行之有年，不過這種「延長生命」的手段，莊子不把它叫「養生」，莊子說：這是「養形」。也就是說，服食吐納多 運動只是「身體的保養」，確實這些手段可以促進健康，延年益壽，但一個人需要保養的除了「肉體的形骸」，難道「心」不用養嗎？進而言之，既然「心」有問題 不免殃及「身」，如果只養身而不養心，那不是治標不治本嗎？
養形之術，在莊子時代就已經很流行，不過莊子給他們的評價不高，莊子說這些注重身體保養（在當年應該也算有錢有閒）的傢伙啊，「刻意尚行，離世異俗」不過刻意造作的傢伙罷了。更何況他們追求的是什麼呢？這些「養形之人」所追求的，「為壽而已矣」，不過追求自己的長壽罷了！
莊子這則寓言，其實就像現代人的寫照：要嘛汲汲營營於「養生之道」、「天地合補」的食補藥補，要嘛斤斤計較於人情世故的利害得失。但是結果呢？命長的人，有 比較快樂嗎？執著於人際得失者，不也總是賠上自己的健康嗎？結果無論是「養形」或「養人」，最後不都不得「養生」嗎？所以，「養生」怎麼能只把焦點放在食 補藥補或「人」補呢？
《莊 子・養生主》講「養生」，其實通篇無一文論及「養形」；莊子養生主的重點不是「肉體的保養」，畢竟一個「不以生生死，不以死死生」的自然主義者要是「刻 意」去延長自己的陽壽，豈不自相矛盾？「養生主」一詞比較恰當的斷句是「養，生主」，也就是「涵養『生命之主』」，所謂「生命之主」當然不是就肉體說，而 是就「肉體背後的發動者」來說，那個「肉體背後的發動者」才是「真實生命的主體」，用個很簡單的字來講，叫「心」。
所以「養生主」，就是「養心」；心理問題解決了，生理問題也就不難化消，有句俗話說「人爽身體勇！」這句夠粗俗的話完完全全就是「養生主」的概念，新神氣爽 就是「養生」，若是肉體存在而精神受折磨，「生」一樣不得其養，也必然百病叢生；如此「養形」不過挖了東牆補西牆，有何意思乎？！
言歸正傳，「養生主」一文的基本精神到底是什麼？
養生主各段重點大致如下：
人生有限，而心知無限，以有限的人生，追求無限的心知，那就累了！勿以有涯隨無涯，不要用有限的人生，追求無限的執著。依此段文意，人要之道什麼時候該停手，此之謂「知止」；至於「養生」的目標，在「去人心之累」。
為善無近名，為惡無近刑：這一段千萬不要翻譯成「做好事別求出名，做壞事別被抓包！」依莊子，有心為善等同為惡，善名即惡刑，成名如受刑。在莊子看來，「名」與「刑」，只是人生失落的左右兩邊，一般人好名惡刑，但在莊子看來，「成名」與「受刑」帶來的麻煩與損失，並無二致。
莊子認為有名（求名）即有刑，不如無名（不求名）即無刑，所以首段文末的重點是「緣督以為經」，亦即秉持無入而藏，無出而陽，才能無名無刑之「中道」（注意，莊子的中道觀意思不同於儒家，也與老子有別）。
整篇「養生主」，止於最後那一句「指窮於為薪，不知其盡也」，這句話歷來常被解釋做「薪盡火傳」或「靈魂不滅」，實際上這兩種解釋都是誤解，「薪盡火傳」 儒家的概念，「死」是「道法自然」的一部份，薪火傳不傳，對道家而言，不構成問題。至於靈魂不滅尤其大謬，「靈魂」的存在恰能證明「我執」的強度，問題是，莊子是「靈魂存在論者」嗎？
「指窮於為薪，不知其盡也」要用豁達的觀點看這句話：火要燒盡了，它還不知道自己要結束了呢！
燃燒的時候，又何必掛心自己即將「結束」？「不知其盡」的關鍵字在「不知」兩字，「不知」是「豁達」的極大化，孔子不是說過嗎：「其為人也，發憤忘食，樂已忘憂，『不知』老之將至！」那麼你覺得「不知老之將至」的人生比較健康快樂？還是自責「久矣，吾不復見周公」的人生比較健康快樂？
孔子「『不知』老之將至」時，相信是很給力的；當孔子憐見獲麟時，他的人生，已經走到盡頭了。孔子自覺擔負文化使命，所以薪盡火傳是儒者之道；莊子既然不是儒家，他當然不需負擔「先天下之憂而憂」的重擔；莊子「養生主」全文止於「不知」二字，確實「不知道」的人最快樂！你自己想想看……
你「知道」99％的學生下週就會把課程全部格式化會比較開心？還是「不知道」比較開心？
說 「知道」，當然不開心；說「不知道」又昧於事實。莊子的意思是，當你站在講台上時，何必去「知道」？站在講台上就是要「不知其盡」，你說你的、教你的、講 你的、影響你能影響的人也就夠了，其他的，知道又怎樣？不知道又怎樣？甚至你自己的生命也在一步一步走入死亡的境界啊，但是當你站在講台上揮灑時，需要知 道這些嗎？
「『不知』其盡」就是這樣，明月風清，好聚好散，此之謂「養生」；千萬別說「革命、奮鬥、救中國」，那太累，也太謀財害命了。放大家一條生路，放自己一條生路，若要革命，安於自己的革命；若要逝世，何妨安於自己對未來的無知？漢高祖臨終前說：「此後亦非爾所知！」放下一切，安於無知，「豁達」也就「養生」了；否則命固然是革了，但人殺了，難道問題就解了嗎？