1:1「在以弗所」等字並不見於一些重要抄本， 初期的教父也暗示這些字眼的闕疑，因此這封信有可能是保羅致亞西亞教會的公函，或是老底嘉教會傳來的那封信（西4:16）。即或如此，「在以弗所」這詞早就成了該書卷首的注語，可見本書之所以聞名，主要是由於以弗所教會所存抄本之流傳，這大概是因為以弗所教會是亞西亞首屈一指的教會（參啟1:4; 2:1）。
以弗所位於小亞細亞的西海岸，一度是商業中心，雖然在新約時代開始沒落，但仍為亞西亞省的主要城市。該城一大特色是亞底米神廟，為古代世界七大奇觀之一，傳說廟內的亞底米女神像是從天上掉下來的，以弗所人就以女神的看管者自居（徒19:35）。
保羅第二次旅行佈道的歸途中曾路經以弗所，並與該地會堂的猶太人辯論（徒18:19）。 第三次旅行佈道則在此居住了三年之久（徒20:31），不但將福音傳遍亞西亞省，並且鞏固了教會的根基。以弗所教會主要是由外邦信徒組成（弗2:11-12）。當保羅結束第三次旅行佈道往耶路撒冷去時，途中曾邀請以弗所教會的長老到鄰近的米利都受他耳提面命一番，當時他囑咐他們謹慎牧養群羊（信徒），因以後必有凶暴的豺狼進入教會 （徒20:29） 。 後來，在保羅被囚的時候，亞西亞省的歌羅西教會果然滲進異端邪說，迷惑了神的群羊（見「歌羅西書簡介」），且有波及省內其他教會的危險。
我們從送信人（弗6:21-22; 西4:7-9; 門10-12） 可推知：以弗所書、歌羅西書、腓利門書是保羅在同一時期、同一地點的著作。這三封信與腓立比書合稱為「監獄書信」。由於這些書信中顯示保羅有獲釋的可能（參腓1:25-26; 門22）， 教會傳統將它們列為保羅第一次被囚於羅馬時的作品（參徒28:30）。
本書沒有明言作者的寫作動機，大概由於歌羅西教會出現異端，保羅在寫完歌羅西書以駁斥異端之後，深覺有必要將神以基督為教會元首的計畫作充分的陳述，於是寫下本書，並趁推基古要前往亞西亞之際，請他一併送達。
全書的鑰句是「在基督裏」，每項重要的真理都直接關連到基督；祂是神永遠計畫的中心，神「照所安排的，在日期滿足的時候，使天上地上一切所有的，都在基督裏面同歸於一」（1:10）。 這「同歸於一」的奧秘已初步實現於普世教會──基督的身體，因為在基督裏，不但外邦人與以色列人之間的障礙得以拆除，二者成為一家（2:11-12），同為後嗣 （3:6） ： 並且在功能上，信徒也是同連於元首基督，互為肢體，彼此相助（4:1-16），更一同向世人與靈界彰顯神的智慧（3:10）。
本書思想高超，文字豐富，獨具一格，也是保羅書信中最深奧的一卷。書中不斷出現詩歌形式的教義（1:3-12, 20-23; 2:4-10, 14-18）， 使全書充滿讚美、禱告的莊嚴氣氛。教義（1-3章）與實踐部分 （4-6章）清楚劃分，則不脫保羅書信的特色。
本書成於歌羅西書之後，當採用該書的辭藻，不過較為深思熟慮，對同一個字往往賦予更深的含意。兩書的重點也略有不同，歌羅西書強調作為教會元首的「基督」，而以弗所書則強調作為基督身體的「教會」。