200萬年前發生的一處基因缺陷，可能是人類擁有超凡長跑能力的原因之一。
最近，《皇家學會學報B刊》（Proceedings of the Royal Society B）上一篇文章表示，一處人類獨有的基因突異可能是我們超凡長跑能力的背後原因。
等等，看到這裡你可能會有疑問，人類善於長跑嗎？一般人不是跑個10分鐘就要掛了嗎？
是的。雖然不健康的生活方式大大削弱了現代人的體能，但從身體的角度，我們還是相當善於長跑。這個「善於」，不僅是比300多萬年前非洲的南方古猿（Australopithecus）老祖先更能跑，而且去掉體重因素，人類在長跑速度上甚至不比馬差。為了解釋人類為什麼那麼能跑，甚至出現了一個理論稱「耐久跑步假說」（endurance running hypothesis）。
這個假說認為，靠著出色的長跑能力，人類曾把非洲大草原上的食草動物追到過熱衰竭，從而成功狩獵。另外，靠跑的也能更快找到食肉動物的「剩飯」，增加食肉量。大約200萬年前，人類祖先完成了從四肢著地到直立行走的轉變。從此，人類不僅能走，還能跑。過去有觀點認為，跑步只是走路的副產品，但身體上的一些轉變不能被簡單地認為服務於步行。與300多萬年前的人科化石相比，更近代的化石或現代人擁有縮短的四肢末端（減少跑步消耗）、強壯的跟腱（靠伸縮為跑步供能，而走路不太需要） 、明顯的足弓（積存能量）、穩定的肩架結構、強大的臀部肌肉等等。相比步行，這些變化與適應長跑更加相關。大概與此同時，人類脫去厚重的皮毛，排汗為身在非洲草原的祖先提供巨大的體溫調節優勢。就這樣，在一個炎熱的中午，人類祖先用不快不慢的速度追趕一隻羚羊，這個速度對羚羊來說耗能很不划算，而且只能喘氣降溫，沒多久便不得不停下來——人類成功狩獵。
不過，這一理論建立在化石形態和人類學研究之上，中間還有許多化石缺環，所以仍是假說。
而這次加州大學聖地牙哥分校（University of California, San Diego）的研究卻指出了長跑能力可能的遺傳學基礎：200多萬年前人類發生的一處基因缺陷。
這個突變稱為CMAH（CMP-Neu5Ac Hydroxylase）基因缺陷。早在1998年，學界就確定它是人類與黑猩猩間的差異之一。因為CMAH基因上丟掉了一個外顯子（exon），人類從此無法合成細胞表面的一種稱為Neu5Gc的唾液酸（sialic acid）的醣類。先前的研究表示，這可能讓人類在抗瘧疾等傳染病方面具有優勢，不過小鼠上的實驗也發現，這處突變讓患肌肉營養不良症（Muscular Dystrophy）的個體症狀更糟……
雖然這個變異對小鼠來說貌似不是好東西，但是，但是！這次實驗團隊發現擁有與人類相同CMAH缺陷的小鼠跑步能力有了驚人增長。在跑步機和滾輪實驗後，研究人員發現攜帶突變的小鼠比普通小鼠跑得遠20%、快12%。不僅如此，被改造的小鼠腿部肌肉中有更多微血管，肌肉收縮時間也長得多。至於細胞表面的唾液酸如何影響小鼠的跑步表現，研究者還不清楚具體機制。
當然，小鼠實驗結果不等同於CMAH缺陷對人類的作用。有學者建議研究團隊接下來觀察狗、鹿、鴕鳥等肌肉健壯、善於長跑的動物，確定是否有類似的基因在影響肌肉的耐久能力。同時，其他學者指出也許不能說這處基因對人類長跑能力至關重要，因為沒有這處突變，可能也會發生其他類似功能的突變。
最後，不管人類長跑優勢的原因是什麼，別忘了身體裡的潛在技能：有時間去跑個步吧。