存神亦名思神，意謂存思人體之中、天地之間各種"神靈"。存神一詞，首見於《太平經》。卷一百五十四至一百七十有曰："萬神……皆隨人盛衰"；"若以神同城而善禦之，靜身存神，即病不加也，年壽長矣，神明祐之。"原意是將真神守住己身之內，因此又稱："天地立身以靖，守以神，興以道。
故人能清靜，抱精神，思慮不失，即凶邪不得入矣。其真神在內，使人常喜，欣欣然不欲貪財寶，辯訟爭，競功名，久久自能見神。"道教除認為"神生於內"，似人，有長短、形色、居處、名號之外，還相信天地精神可進入人體，聚為身神，而身神亦可出遊於外。例如"四時五行精神，入為人五藏神，出為四時五行神精"。人用意念可以內觀身神鎮守某一部位，同時也能感降外神入鎮體內，開生門，塞死戶。其效次則安魂制魄，調節機體，消災治病，延長壽命；上則致天仙前來接引，飛遊虛宸，或白日升天，成仙不死。
存神種類甚多，僅上清一派即多達數十種，比較重要的有存思《大洞真經》三十九真法（大洞回風混合帝一之法類此）、帝一混合三五立成法（存思三一守太一精，並存思九宮五神。按：三一，三丹田神。九宮，頭部天庭、明堂、極真、洞房、玄丹、泥丸、太皇、流珠、玉帝九宮之神。五神，指符籍之神，即太一、公子、白元、司命、桃康君）、存五方氣五神法（五神又名"五帝"，即肝、心、肺、腎、脾五臟神。
靈寶派存思五老法類此）、存三部八景二十四神法（靈寶派類此）、解胎十二結法等。此外，還有存思日月法、七童臥鬥法、奔辰飛登五星法、存二十四星法、大存圖法等等。
存神方法，一般要求瞭解神真的諱字、形長、服色、光氣、文彩、變形（如乘何色雲、由何色光氣變化而來，又化作何色氣，以及四時改易）。將神真的名字、形長和服色記錄在符籙上，吞符念咒，服氣咽液，被認為有助於神真的出現。
整個過程大都有選擇時日沐浴入室，選擇方向燒香朝拜，叩齒若干通，呼神名若干次，然後存神、叩齒、咽液、微祝（或誦經咒）等程式。要領是"常當安身靜心，正氣夷行，閉目內視，忘體念神"，注意力完全集中於冥想神真。
五色存則不死，五倉存則不饑。"《老子河上公章句》更明確指出："人能養神則不死，神謂五藏之神"；"懷道抱一，守五神也"。《太平經》亦言五行精神進入體內則為五臟神，並說"神長二尺五寸，隨五行五藏服飾"，人能存思不止，"五藏神能報二十四時氣，五行神且來救助之，萬疾皆愈"。稍後，才出現了三丹田神、上中下三部之八景神（共計二十四真），乃至各部位均有神靈的觀念。例如，緯書《龍魚河圖》提到呼發、耳、目、鼻、齒神名卻邪法。東漢邊韶奉桓帝之命所撰《老子銘》稱："世之好道者"以為老子"存想丹田太一紫房"而"蟬蛻度世"。魏晉之際成書的《黃庭外景經》更謂"觀志遊神三奇靈"；略述黃庭、中池神真服色。晉葛洪在《抱樸子內篇》中也描述了"一"在三丹田的服色、形長和居處，並著錄關於存神的道書多種，其中《二十四生經》大概就是上清派所傳《太微帝君二十四神回元經》和靈寶派所傳《洞玄靈寶二十四生圖經》的藍本。他所說的"一"實際上是有形色的身內三丹田神。
存神法起於漢代，而盛於東晉南北朝時期。東晉時形成的上清派多注重個人修持成仙，故而力倡存神，並系統地繼承和發展了存神法。存神遂成為上清派的主要特徵。《上清元始變化寶真上經九靈太妙龜山玄籙》卷上說："上清之道、高玄寶經，以存思為感，咽氣為會。"由於存神和符咒的共同特點都在於招致神靈，因此，存神法亦為靈寶、正一、樓觀等符籙派所接受和傳承，對後世修煉方術有著深遠的影響。在宋代天心派、神霄派的修真法和符咒道法中尚可發現存神的因素。存神又是內丹的淵源之一。一方面，某些標題為"內丹"的道書（唐代人依託吳筠所造《南統大君內丹九章經》等），實質上講的仍然是存神另一方面，存神的某些概念和觀念還被後世內丹家加以改造，吸納於內丹的功理體系。例如，在某些存神書中諸如身內"丹"、"三丹田"之說，以及三五歸一，精氣神互化、精化成丹結會命門、神化為嬰兒等等觀念，都為後世內丹家所接受，從而形成內丹所謂煉精化氣、煉氣成神、丹田命門結丹、養聖胎、三田反復、五氣朝元等等一系列的理論、功法。
然而，存神既不等同於一般存思，也畢竟不同於內丹。
"存思"內涵比較廣泛，任何客體包括日月星辰、自然景物都可成為存思的對象，而"存神"範圍比較確定，專指存思被認為有形象的神靈至於存神與內丹的區別就更為明顯：第一，內丹家把精、氣、神區分為先天的和後天的兩種，所謂"元神"意為自己得之原始虛無的精神；而存神的"神"專指身內和身外的有形色的似人的神靈，並沒有刻意區分先天的和後天的精、氣、神。第二，內丹術以自覺有如外丹的丹藥在體內流行為基本特徵；而存神以觀見似人的神真為主要特徵。第三，內丹術煉精為氣，煉氣為神，煉神為虛，煉虛合道，以返歸天地未分之前的虛無為極致；而存神則招致神靈，以神真接引、飛升上天為最終目標。因此，存神和內丹是不能混為一談的。