自西元1583年，義大利耶穌會教士利瑪竇由澳門來到中國後，德意志人湯若望、比利時人南懷仁、法國人白晉、張誠、金尼閣、馬若瑟、雷孝思、蔣友仁及義大利人郎世寧等耶穌會教士相繼來華。他們帶來歐洲文藝復興後的新興科學，從天文、曆算、物理、化學，到醫藥、生物、機械、水利，乃至西洋建築、美術、哲學、法學等諸多領域的最新成果，西學東漸，為中華文明注入了新的內容，亦引起國人的極大興趣。
與此同時，來華耶穌會教士在耳濡目染中，對中華傳統文化藝術產生濃烈興趣，他們將中國的歷史、小說、詩歌、戲劇、國畫、書法以及儒學、道學、佛學等經典傳播介紹到歐洲，從而掀起泰西多國一波又一波的"中國熱"。東學西漸，為數眾多的歐洲人士對神秘而古老的中國產生了更多的好奇和好感。正是在這一時代的大背景下，中國有了最早的赴歐留學生。有趣的是，這些留學生既非朝廷公派，亦非自費留學，而是隨同耶穌會教士返國，或借助彼等推薦而來到歐洲的。
西元1650年(順治七年)，廣東香山澳(澳門)24歲的鄭瑪諾，隨同耶穌會教士義大利人衛匡國乘船前往義大利，後入羅馬公學修習"格物窮理探究之學"，即物理、化學、生物等自然科學。衛匡國系著名學者，在華期間曾走遍諸多行省，抵京師、登長城，測定各省重要都市之地理位置，製成《中國新圖》，使舊有之中國地圖面貌一新。衛匡國撰有《中國上古史》、《韃靼戰紀》，詳實客觀，為中外史學界所倚重之信史。鄭瑪諾得衛匡國之助，積10年苦學畢業於羅馬公學，堪稱中國第一位赴歐留學生。他于1617年返國服務，住在北京，不幸於4年後病逝，年僅38歲。
西元1680年(順治十七年)，江蘇江甯(南京)人沈福宗隨耶穌會教士柏應理赴歐留學。期間沈福宗曾應邀到英國，協助牛津大學圖書館館長哈德完成其學術專著《中國度量衡考》，該書於1688年在牛津大學出版。哈德對中國象棋很感興趣，沈福宗便和他在閒暇時切磋棋藝，兩人對中國象棋做了多方面研究。1685年，英國國王詹姆士二世舉行登基加冕典禮，沈福宗應邀出席了此次盛典，成為獲此殊榮的第一位華人。
西元1707年(康熙四十六年)，山西平陽人樊守義與耶穌會教士艾若瑟同行，前往歐洲留學，樊守義在國外14年，曾遊歷多國，山川風物，親見親聞，撰有國人第一部歐洲遊記《身見錄》，原稿現藏羅馬圖書館。樊守義於1721年學成歸國，在京畿地區傳教，1753年因病與世長辭。
康熙年間，有一福建興化人黃姓者，其名已不可考，隨同在四川最早傳教的耶穌會教士利俄來到歐洲，他在巴黎的國外傳教學校研究室學習並進入皇家圖書館工作，後娶法國女子為妻，1716年病故於巴黎。當時法國人對中國文化及藝術趨之若鶩，對於黃姓的到來極表歡迎。法國著名學者歧尼在其著作中曾述及黃姓，他說："路易大帝(路易十四)時代，中國人有黃君者來法，長老畢囊留他在皇家圖書館從事研究工作，曾作論文數篇，不幸病故，未能卒業。佛爾芒先生為當代聞人，博學重望，嘗受命查閱黃君遺著。厥後久經困難，方計畫編成一部《中法字典》"。顯然，黃姓者在巴黎的主要工作是要編就一部《中法字典》，因病去世而未能畢其功，惜哉！
西元1721年，因此前法王路易十四贈中國西洋書籍甚多，康熙帝禮尚往來，精選中國典籍四千冊，派遣耶穌會教士傅聖澤專程護送，還贈法國國王。有國人胡約翰(教名)者，應徵隨傅聖澤遠赴歐洲，擔任這批中文典籍的解釋者。胡約翰雖已加入教會，顯系飽學之士，否則朝廷亦不能首肯，而胡約翰之赴歐，則頗類後世之訪問學者，留學之事，反在其次。不過，胡約翰對十八世紀之中法文化交流倒確乎做出了實實在在的貢獻。
西元1723年(雍正二年)，義大利耶穌會教士馬國賢返回歐洲，在葡萄牙首都里斯本設立中國語言學校。歸途中，馬國賢偕同四位中國青年人同行，一路上，馬國賢向他們宣講福音，並施以傳教之必要的教育。由於史料的缺失，我們只知道四人中一名顧約翰，一名殷約翰，其它二人姓氏已不可考，到葡萄牙後的情況亦付諸闕如。