接受高等教育從來就不是一件簡單的事情，但現在只要有中等英語程度，就可以在家中接受哈佛、史丹佛或約翰霍普金斯大學教授的課程，幾乎不花什麼錢。
讀大學很困難，首先，入學經常有門檻，我經常跟大學生說，20 年前許多台灣人要重考一次甚至兩次才能上大學，年輕人都以為我在說清朝的故事。即便現在大學入學的形式門檻降低了，接受高等教育仍然有金錢與時間上的限制，大部分的人離開了大學，就很難再有機會修大學或研究所的課程，偏偏社會進步越來越快，許多新知都需要重新有系統地學習才能跟得上時代。
美國從今年開始流行起一種新的線上學習網站，通稱為「巨型網路開放課程」，英文是 Massive Open Online Course，簡稱 MOOCs。
MOOCs 最大的特點就是可以同時容納非常多的人透過網路修課，但同時能夠與老師、助教或其他同學之間保持實體課程的感覺，只要你會英文，在台灣也可以接受國際上最新最好的課程。
MOOCs 可以想像成最新一代的空中大學或開放大學（Open University），只是透過最新的網路科技，可以同時容納更多的學生，用更快的節奏提供高等教育課程，但授課品質維持名校水準。比爾蓋茲基金會今年也贊助了 55 萬美金，鼓勵大學在 MOOCs 上開設大學入門等級的課程。
我在 2012 年 9 月到 11 月之間，修了一門 Coursera的「社會化網路分析」（Social network analysis，簡稱 SNA）課程並取得證書，深刻體會 MOOCs 將大幅改變我們對於高等教育的看法，特別對於台灣人而言，這甚至會改變我們對於「留學」的想像。
目前美國有三個比較大的MOOCs，分別是Coursera（coursera.org）、UdaCity（udacity.com）及 edX（edx.org），絕大部分的課程都是由知名大學教授開設，而且目前都免費。edX 有 MIT、哈佛、柏克萊大學支援，Coursera 則有普林斯頓大學、約翰霍普金斯大學、密西根大學的老師來開課，UdaCity 是史丹佛與維珍尼亞的教授所成立，初期師資許多來自這兩間學校。
這些名校都有很高的入學門檻（資格與財力），不可能快速地對幾萬人、幾十萬人提供高素質的教育，但以賓州大學華頓商學院教師 Kevin Werbach 在Coursera 的「遊戲化」（Gamiﬁcation）課程為例，最後有 8 千多人取得這門課的修業證明，這在以前是無法想像的事情，畢竟賓州大學華頓商學院不是你想要進去就能進去的，但現在你可以享受同樣師資的課程，免費。
現在 MOOCs 主要的授課方式都是線上影片，而且與想像中的空中大學不同，這些影片很多都切割成非常小的片段，通常在 5 到 10 分鐘左右，而且在影片當中或結束後，經常有小小的測驗，幾乎比實體課程更快檢測是否有聽懂前幾分鐘的內容。我們在實體課程中，有時候聽了兩小時，魂魄都不知道飛到哪裡去了，但在 MOOCs 中，一小時內可能會經歷超過 10 次以上的小測驗，很難不專心。
此外，為了提供修課同學的同儕互動、討論與激勵，這些 MOOCs 都會開闢討論區，並鼓勵同學舉辦實體的聚會。
由於沒有實體的課程與作業，所以現在的 MOOCs更仰賴大量的線上小考。以我自己修過的 SNA 課程為例，上課前 7 周都有小考，而且限制在課程的次週三之前完成，雖然題目不多，難度卻很高，有些題目需要閱讀完英文論文後才可能作答，所以每一門MOOCs 的課程都會預告每週需要投入的時間，從每週 2 小時到 20 小時都有，以我的經驗，從聽課、閱讀到考試，平均每門課 5 小時是必要的。我周遭修過MOOCs 課程的上班族，都不敢同時修 2 門以上的課，因為課程的壓力有時候比實體課程壓力更大。
每一門課大多有不同的修業標準，以 Coursera 的SNA 課程為例，小考與期末考總成績達到 80 分以上，就可以取得授課老師署名的修業證書。由於取得難度高，加上署名教授都來自名校，加上許多課程內容十分新穎，美國很多已經會認真參考來自於這些MOOCs 的修課證書。Coursera 現在也正在與美國教育評審會（American Council on Education）研商將這些課程變成大學互相承認的正式學分。
以我個人的經驗，這些證書甚至比某些大學的畢業證書還有用。Coursera 2012 年 9 月開的 SNA 課程有6 萬多人註冊，由於小考難度高，所以不斷有人放棄，剩下 2 千多人參加期末考，最後僅一千多人經過 7 次小考與 1 次期末考，拿到修業證書。
目前 MOOCs 大多不收費，未來可能透過企業贊助、酌量的課程費用或者申請證書的處理費來維持開銷，但無論如何，都比讀大學、研究所或出國留學要來得便宜、方便，同時吸收到業界最新的知識。
由於 MOOCs 越來越風行， 所以美國已經有MOOCs 課程的評鑑與目錄網站 knollop.com，可以找到適合自己程度與興趣的課程。此外，台灣也有Coursera 的 Facebook 社團（facebook.com/groups/courserazh）同學會，容易找到修同樣課程的同學。
現在大部分 MOOCs 為了讓世界各地的人都可以修課，所以都會以英文開課。許多台灣人一聽到「英文授課」立刻倒退三步拔腿就跑，但且慢，為了讓「巨型網路開放課程」吸引更多人聽課，其實許多MOOCs 的老師不論發音或速度都相當平易近人，再加上課程大多配合投影片或動畫，十分容易理解，此外，許多課程都還有完整的英文字幕，這比上實體的英文教學要容易許多，不但可以同時學到專業知識，英文程度也可以同步成長，一舉數得！
根據我的經驗，多益 800 分的程度已經可以修MOOCs 的課，只要英語在中等以上的程度，這個世界現在透過 MOOCs 又為你打開一扇超大的窗！
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