美國與菲律賓今年五月在菲國西北部的三描禮士省（Zambales）舉行第三十四屆「肩並肩」（Balikatan）年度聯合軍事演習。
華府智庫「新美國安全中心」亞洲安全計畫主任克羅寧（Patrick Cronin），六日在美國「國家利益（National Interest）」雜誌撰文指出，針對中國在南海的擴張行徑，美方目前的策略不夠全面、強硬，僅強調軍事上的「航行自由行動」（FONOPS），卻未能保障民間航行自由，將使現行國際法失去立足點，也無法根本遏止北京對南海的野心，美國領導的全球合法秩序將被摧毀！
克羅寧表示，外界十分關切中國在南海填海造島、強化軍事能力，卻忽略南海爭議的核心為中國代表的「修正型強權」，與現行國際法「聯合國海洋法公約」（UNCLOS）的角力。UNCLOS基於「海洋自由論」（mare liberum）及「陸地支配海域」等原則，認為南海各主權聲索國均可主張專屬經濟海域（EEZ）等權利，中國卻試圖推翻這套規則，反而將南海界定為其「海洋領土」，漠視其他法律和地理事實，片面對南海執行中國法律。
中國一再宣揚其「九段線」主張，進而騷擾、脅迫其他欲在本國內合法海域從事經濟活動的公民，包括漁民、航海員、飛行員等，這種情形若一直被默許，久而久之中方的「暴行」就可能「被承認」。美國國務院前亞太事務副助理國務卿柯慶生（Thomas Christensen）二○一六年就警告，美國只想保護美軍航行自由，卻忽視民間航行自由，以此為官方政策將鑄成錯誤。