平安神宮是京都著名神社中歷史比較短的。1895年為了紀念桓武天皇遷都到京都1100周年而興建起來。當時，因為德川幕府末期的戰亂，市區都荒廢了，其情景之悲慘令人不忍目睹。而且，明治維新初建都東京，使京都居民的精神受到不小的打擊。
在這樣的情況下拯救京都是市民對於京都復興的熱情和全國人民對京都的期望。人民開展了許多復興事業，同時把精力貫注在傳統京都的維護和繼承上。平安神宮既是為了既能將1000多年繁華盛隆的都城文化傳給後世，又能表達人們專心致力於復興京都的夙願而展開的巨大工程。平安神宮是作為新京都的象徵，成為京都人的精神支柱，使人感到這是歷史悠久的神社所沒有的精神力量。
平安神宮既是再現古代京都的隆盛，又是紀念近代的復興事業，也是從琵琶湖水道引水，可以說它是京都發展的象徵。