明末，在練兵的問題上，袁崇煥力主“以遼人守遼土”。過去的遼東戰事，大明往往是從全國各地徵調部隊增援。除了少數特別精銳的部隊外，這些客兵往往戰鬥力很弱。一方面萬里來援，不適應遼東的環境；另一方面，家不在此，打起仗來沒有一種保家衛國的意識，凈想著怎麼溜回家。而且，南方兵也不適於騎兵作戰。袁崇煥將這些客兵歸納為“南（江南兵）脆弱”。
說到最後，還是民風剽悍，有切身利害關係，而且多善騎馬的遼人最適於守遼土。因此，袁崇煥在歸附的十餘萬遼民中精選身體強壯者，充實各軍，同時大力栽培祖大壽等一大批遼將。藉著寧遠大捷後明軍士氣有所回升，開始敢於與後金軍作戰的機會，袁崇煥苦練出了一支兵力並不很大，但戰鬥力相當強的騎兵。這支部隊後來被人們稱作“關寧鐵騎”，熟悉明末歷史的人應當知道，這個名字在當時意味著什麼。
天啟七年5月6日，剛剛征討過朝鮮的後金大軍在大汗的親自指揮下向西進發了。雖然士兵們對寧遠的慘敗還頗有些心有餘悸，但皇太極還是比較有信心的。他相信，那次寧遠的失利主要是過於輕敵，缺乏攻堅的準備，而只要準備充分，城池並不是堅不可摧的。袁蠻子只有一個，不可能哪兒都照顧到，就算打寧遠比較困難，要攻剛築不久的錦州應該還是可以的吧。5月12日清晨，後金軍從西，北兩面發起了對錦州城的總攻。馬步軍對城垣輪番進行攻擊，後金兵們拖著盾車雲梯冒著炮火直向城下衝去。趙率教、左輔、朱梅和監軍太監紀用均身披甲胄，冒著後金軍雨一般的箭矢親臨督戰，指揮將士拚力射打。
連攻3日，後金軍死傷無數，卻毫無進展，皇太極無奈撤軍，繞過錦州，直接攻打寧遠。28日黎明，後金軍先鋒出現在寧遠城北崗。很快，持各色軍旗的後金大軍沿寧遠外圍紮下九座大營，形成了對寧遠的包圍之勢。令後金軍驚奇的事情發生了。大批明軍整隊開出寧遠城外，總兵孫祖壽，副將許定國出西門；副將尤世威出東門。與滿桂，祖大壽等指揮的援錦兵馬一起，明軍沿著早已挖好的深壕內側列車營駐紮。皇太極帶領弟弟阿濟格和戈什哈們一馬當先沖了出去。數萬八旗騎兵如同決堤的洪水一般，直向寧遠城下衝去……
“轟！”隨著一聲炮響，明軍各種火器一齊發射。城下的車營都司李春華指揮明軍使用“紅夷”“木龍虎”“滅虜”等諸般火器“齊力攻打”。而威力更加巨大的則是城上袁崇煥親自指揮的紅衣大炮。一排又一排的後金騎兵倒了下去，但後面的還在不斷衝上來。慢慢的，後金軍就要衝到明軍的戰壕了。
皇太極等待著看到明軍在後金鐵騎面前潰逃的熟悉的那一幕。然而，這之後發生的事情真正把他驚呆了。明軍並沒有潰逃，而是在手持紅旗的滿桂的指揮下迎頭沖了上來。大批的明軍騎兵從戰車後面衝出來，與剛殺到的後金軍展開了一場短兵相接的大混戰。而明軍的火力也並沒有因為肉搏戰的開始而減弱，炮手抬高炮口，對準後金軍的中軍和後隊繼續猛烈轟擊。戰鬥很快的進入了白熱化，前沿的明軍和後金軍騎兵在拚死廝殺，而後金軍的後隊則在明軍炮火之下大批大批白白的傷亡。
八旗將士們不顧一切的冒死猛攻，過去的經驗告訴他們，只要突破了前面明軍的阻攔，立刻就可以消滅明軍城下的火器。接著就可以跟著潰退的明軍衝進寧遠城去，可是不論後金軍怎樣衝擊，明軍卻始終死戰不退。他們遇見了與以往完全不同的明軍，他們是袁崇煥手下的關寧鐵騎！雙方的傷亡都相當慘重。
崇禎三年正月初四，後金軍克永平。遷安，灤州歸降。正月22日，代善軍大破明新任兵部右侍郎劉之綸軍萬人，射死劉之綸。唯一能夠與韃子一戰的就是關寧鐵騎了，而祖大壽就是拒絕奉旨入京勤王。還是在獄中的袁崇煥寫信給祖大壽稱述利害，關寧大軍方才進關。關寧軍的回師入關使整個戰局發生了巨大變化。皇太極看到繼續打下去也不會有什麼好結果，於3月2日取道冷口關出塞。作為插在關內的一個楔子，他留下了由堂兄二貝勒阿敏指揮的重兵守衛遵化，永平、灤州、遷安四城。令他極為吃驚與震怒的是，他剛回盛京不久，阿敏就跟著回來了。祖大壽指揮的關寧鐵騎從5月9日開始，在數日之內將阿敏軍全部擊潰，盡復關內四城，史稱“遵永大捷”。皇太極大怒之下，將阿敏幽禁，其他守備將領也無一例外的遭到了嚴厲的懲罰。
袁崇煥死後，憤怒的呼喊著“袁督師都被殺了，我等在此立功何用！”被時人評價為“明用之善，則為後金之勁敵；用之不善，則為明朝之叛將”的“自祖大壽以下凡五十員遼將”和關寧鐵騎一步步的分化瓦解了。他們中的一部分人後來被調回關內鎮壓農民軍，如左良玉、曹文詔、劉澤清，一部分倒在抗清（後金）的戰場上，如何可綱、曹變蛟、黃得功，剩下的則投降了清朝，成為滿清入關的急先鋒，如吳三桂、孔有德、耿仲明、尚可喜。
而他們的首領祖大壽，則在大凌河與錦州兩次浴血奮戰而均最終被俘之後，投降了滿清。雖然無法與他的督師和滿桂、趙率教、何可綱、孫祖壽那些戰友相比，但他力竭被擒和終身不為滿清獻一計一策的表現，在歷史上至少也可以贏得李陵那樣的評價。儘管前途各不相同，但不論是在哪個陣營，遼將們都顯示出自己是那個時代最優秀的將領，不斷被稀釋和削弱的關寧鐵騎則始終是最優秀的部隊。直到清康熙20年（1681）三藩之亂被平息，袁崇煥所培育出的那支大軍的最後一絲血脈才告消失。看著手中的史書，後世的人們不禁要感慨，如果袁崇煥不死，統領著這支強大的力量，歷史又會是什麼樣子呢？