莎草紙是古埃及人廣泛採用的書寫介質，它用當時盛產於尼羅河三角洲的紙莎草的莖製成。
大約在西元前3000年，古埃及人就開始使用莎草紙，並將這種特產出口到古希臘等古代地中海文明地區，甚至遙遠的歐洲內陸和西亞。
對古代寫在莎草紙上手稿的研究，或稱為紙莎草學，是古希臘羅馬歷史學家的基本工具。
莎草紙在英語中寫作papyrus，是英文「紙（paper）」一詞的詞源。據說古埃及人將莎草紙稱為pa-per-aa ，意思是「法老的財產」，表示法老擁有對莎草紙生產的壟斷權。不過迄今並沒有發現提到這一說法的古代文獻。
莎草紙一直使用到西元8世紀左右，後來由於造紙術的傳播而退出歷史舞台。在埃及，莎草紙一直使用到西元9世紀才被從阿拉伯傳入的廉價紙張代替。在此之前，羊皮紙和牛皮紙已經在很多領域代替莎草紙，因為它們在潮濕的環境下更耐用，而且它們在任何地方都能生產。在歐洲，教會直到西元11世紀左右依然在正式文件中使用莎草紙。現在留存下來最近的具有確切年代的莎草紙實物文件是一份西元1057年的教宗敕令和一卷書寫於西元1087年的阿拉伯文獻。拜占庭帝國直到西元12世紀依然在使用莎草紙，但是沒能留下實物。
莎草紙被取代以後，製作莎草紙的技術也因缺乏記載而失傳。後來跟隨拿破崙遠征埃及的法國學者雖然收集到古埃及莎草紙的實物，也沒能復原其製造方法。直到西元1962年，埃及工程師哈桑拉賈（Hassan Ragab）利用西元1872年從法國引種回埃及的紙莎草，重新發明製作莎草紙的技術。
以下是哈桑拉賈重新發明的莎草紙製法。
生產莎草紙的原料是紙莎草的莖。先將莎草莖的硬質綠皮削去，把淺色的內莖切成40厘米左右的長條，再一片片切成薄片。切下的薄片在水中浸泡至少6天，以除去所含的糖分。之後將這些長條並排放成一層，然後在上面覆上另一層，兩層薄片要互相垂直。將這些薄片平攤在兩層亞麻布中間趁濕用木槌捶打，將兩層薄片壓成一片並擠去水分，再用石頭等重物壓（現在一般用機器壓制），乾燥後用浮石磨光就得到莎草紙的成品。由於只使用紙的一面，在書寫的一面要進行施膠處理，使墨水在書寫時不會暈開。
古埃及人最初是將紙捲成捲軸使用的，後來為了方便，就裁為一張張以便製成抄本，這樣，書本就出現了。現在莎草紙偶爾還用於繪畫，但水質的顏料會使紙張變形。
莎草紙在埃及的乾燥氣候下可以很好的保存。但是它在潮濕的環境下很容易被黴菌毀壞。因此，當希臘和義大利曾大量引進使用的莎草紙最終大都損壞的時候，在埃及還能發現保留下來的紙草書卷，例如Elephantine papyri、在奧克西林庫斯（Oxyrhynchus）的著名發現以及拿戈瑪第經集（Nag Hammadi Codex）。