弘一大師於1880年出生於天津亦官亦商之家；弱冠遷居上海，風流才名，名傾滬上文壇；1905年負笈日本，專攻美術、音樂，並積極把學到的西方先進藝術，輸入國內；留學6年活動返國，任教杭州，被譽為桃李滿園的一代藝術名師；1918年，正值他風華正茂，攀上藝術頂峰之際，毅然出家，成為中興失傳七百年的南山律宗的佛教高僧。他在藝術、戲劇、佛學等領域，都有著令人矚目的貢獻。而他的詩詞創作，也是他一生成就中的一個組成部分。
其次，是他出家後所寫的許多偈。所謂偈，即佛經中的唱詞。多用首選三言、四言、五言、六言、七言為句，句式整齊，四句為一偈。從通常意義上說，偈不是詩，但如〈為紅菊花說偈〉：「亭亭菊一枝，高標矗晚節。云何色殷紅？殉教應流血。」不僅具有詩化的意境，而且其平仄、音韻與五絕吻合；雖名為偈，實際上是一首絕句佳作。