2020年對臺灣很多地區來說都是值得慶祝的一年，因為這年是臺灣許多地名被訂定的第一百週年。在一百年前的1920年（大正九年），日治時期的殖民政府除了將臺灣的行政區劃改為五州二廳外，也改變了臺灣許多地方的地名，譬如「大嵙崁」被改成了「大溪」、「瀰濃」被改為「美濃」、「打狗」被改成「高雄」，都是在距今一百年前所發生的改變，作為當時旗山郡中心的旗山市街也是在那年獲得了現在的地名。在清代到日治初期，今日的旗山市街原名「蕃薯寮」，期間也曾有「歡慈寮」及「太平街」等名字。日治中期改制為五州二廳之際，政府以與蕃薯寮僅一溪之隔的旂尾山為命名元素，將蕃薯寮改為「旗山」，以其為中心之行政區劃則稱為「旗山街」與「旗山郡」。
為什麼要在開頭跟大家分享這段歷史呢？因為今天要介紹的正是旗山市街的境主大廟─旗山天后宮！說到旗山的廟宇，想必很多外地人第一時間想到的都會是老街上的天后宮媽祖廟，可以說是旗山最知名的一間廟。天后宮同時也是旗山市街地區（竹峰、瑞吉、竹峰、太平、大德五里全境及部分三協及永和里）境主廟，在地方上具有崇高地位。同時也要和大家分享一個天大的好消息，那就是旗山天后宮的天上聖母媽祖娘娘將於今年（2020）的國曆7月14日（農曆五月廿四日）到7月19日（農曆五月廿九日）於旗山區內巡狩遶境。相信許多已經知道這個消息或者現在才知道這個消息的朋友們都已經等不及要到旗山看熱鬧了吧！別急別急，在這之前我們先來認識認識天后宮的歷史與特色吧！
天后宮並不如旗山街內其他廟宇一開始只是屬於某個家族或族群的信仰，她最初即是以成為信仰中心並凝聚地方作為建立目的。這就要說到清治時期蕃薯寮地區的環境了，當時此地因是府城與屏東平原的交通樞紐而有許多不同的族群聚集於此，這些族群由於文化及生活方式的不同經常發生衝突，使蕃薯寮的治安狀況一直很差。直到清嘉慶十年(1805)，臺灣縣知縣薛志亮以消弭族群隔閡為由，希望在蕃薯寮街興建一座能凝聚向心力的媽祖廟，隨後卻因為種種因素遲遲無所進展。直到清嘉慶二十一年(1816)才在地方仕紳的號召下動土興建，後歷時八年於清道光四年(1824)竣工。
旗山天后宮自建立起便取代了旗山福德祠原有的境主廟地位，這其中也與蕃薯寮街的政經中心北移有關。清乾隆中期以前，蕃薯寮的政經中心本來在福德祠周邊，但在清乾隆後期以後，政經中心便隨著開發轉往了今日的天后宮一帶。此外，地方信仰中心的轉移也可由地方仕紳在天后宮建立之初，就將原在福德祠的〈奉憲嚴禁羅漢腳惡習碑記〉（西元1779年，清乾隆四十四年立）官方告諭石碑復刻鑲入天后宮外牆內之事見得。還有天后宮正殿龍邊所供奉的境主公，也是天后宮身為旗山市街境主廟的象徵。
作為地方公廟，天后宮除了信仰外也具備了教育及藝術的功能。在教育功能方面，天后宮左廂有「大成至聖先師、倉頡制字先師暨五文昌帝君香位」及「宣講聖諭牌」，與日治時期曾有仕紳陳啓雲成立的公益團體「悟真社」在此講學並推廣本土語言有關，現在天后宮廟埕的金爐其實就是當時的敬字亭。藝術方面，天后宮右廂供奉有田都元帥及五大先師（相傳也是戲曲神祇），戰後初期天后宮也曾有集樂平劇研究社分別在東、西廂練習南、北管。此外，天后宮也與內門紫竹寺觀音佛祖關係匪淺，紫竹寺遶境出巡到旗山市區時必會到天后宮參禮做敬後才會折返。
在旗山地區一直存在著一句俗諺：「旗山媽疼外人」。很多人都會將這句俗語解釋成媽祖只庇佑外地的人，但實際上根本不是這樣。其真正的意涵是旗山自古以來就是外地人謀生的熱區，而媽祖則是不分內外的庇佑著每一個人。縱然光是旗山市街就林立著數十間寺廟，但是不管是哪間廟的爐下信眾必定都對天后宮的媽祖娘娘極為敬奉。旗山在地廟宇若是出外進香請火，在回駕繞境的時候必會繞到天后宮向境主媽祖娘娘參禮。旗山在地也有一些跟媽祖婆有關的習俗，譬如在迎媽祖最後一天晚上的衝篙仔炮儀式，或是在媽祖入廟前戲班必須持續演出（2012年曾發生戲班在媽祖入廟前休息導致大媽神轎衝上戲台的情景）。以上種種習俗與現象都象徵著旗山人與媽祖婆的深厚情誼與人情味，同時在即將到來的六天遶境中也將再次展現。本次繞境除了旗山本街外，也會巡狩對天后宮來說屬於外境的旗尾、圓潭與溪洲地區，更將於第二天首次前往內門紫竹寺會香。到了最後兩天旗山街上則會成為街內各廟的伸展台，屆時數十間廟宇及單位將傾巢而出陪同媽祖婆巡視境內，想必是精采可期！事不宜遲，各位朋友快把七月中的時間空出來，一同來感受旗山媽祖婆的慈悲與溫度吧！
§ 旗山天后宮資訊：