蒙古人像其他過去侵略中國的外來民族一樣支持佛教，對於西藏喇嘛教的秘術與驅鬼法術尤其感興趣，蒙古人鼓勵喇嘛教徒在北京建造寺院。事實上宋以後漢人的建築，除了房子的面積增大、裝飾更輝煌外，沒有其他新的突破。蒙古人入侵後對於中國繪畫的影響很大，此時還有幾位禪畫大師如顏輝、因陀羅及一些職業畫家，他們能配合當時朝廷保守的趨向。這些職業畫家的畫風非常接近馬遠，另外他們也畫大型的山水畫（中國北方這種山水畫在金代幾位皇帝的贊助下繼續不斷的發展）。但這些職業畫家卻很少在中國的文獻中被提到，主要因為中國繪畫文獻多半由文人畫家執筆，他們從來不提其他職業畫家，因此關於中國職業畫家的資料非常少。元人對中國南方的士大夫相當猜忌，中國文人由於沒有機會從政而改以教書、行醫或算命維生。另有些文人被迫離開政壇，而改從事小說或戲曲的寫作，這些作品使中國的文學領域更為廣闊豐富。除了少數幾位外，大半的中國文人畫家都設法與元朝宮廷保持一段距離。
當宋代滅亡後，畫家錢選已屆中年，蒙古人統治之後他過著隱居生活，一生忠於宋王室。錢選有兩幅小冊頁，一幅畫松鼠，另一幅畫麻雀，從這兩幅作品可以看出他繼承細膩的宋代花鳥畫作風。雖然錢選的作風看起來相當溫和，但事實上它是一位繪畫的革命者，除了瘋癲的米芾之外，錢選可能是中國第一位決心想從過去作品中吸取靈感的重要畫家。錢選一幅手卷中描寫「王羲之觀鵝」，這幅畫應用非常古拙的唐畫風格。他選擇這個主題一方面是要秉器與反對宋代的繪畫作風，另一方面是要重估過去的藝術。這種復古運動後來變成文人畫發展的主要目標。
奇怪的是像忽必烈統治如此輝煌的宮廷內，竟沒有一位天份高的畫家。元朝皇帝最欣賞的畫家是土耳其受漢化的藝術家高克恭及趙孟頫。元朝皇帝重用趙孟頫，因為它能為元朝宮廷與中國知識分子之間搭起一座橋樑。趙孟頫是宋朝趙家的皇室，他在宋朝時已做了好幾年官，後來受到忽必烈的重視。趙孟頫最早是替黃地寫回憶錄與詔示，幾年後耀為奉訓大夫、兵部郎中及翰林院要職。他一直後悔與蒙古人合作（尤其是他本身與宋皇室有近親關係），然而就是因為有趙孟頫這樣的人，才能慢慢漢化蒙古人，使他們變得更文明，間接地也削弱了他們的鬥志。趙孟頫不但是一位大畫家，也是一位大書法家，他善寫各種書體，包括大篆、隸書、楷書、行書。