天安門坐落在中國北京市中心，故宮的南端，與天安門廣場隔長安街相望，是明清兩代北京皇城的正門。設計者為明代的御用建築匠師蒯祥。天安門始建與明朝永樂十五年(1417年)，時稱為承天門。清朝順治八年(1651年)更名為天安門。1925年10月10日，國立故宮博物院成立，天安門始對民眾開放。1949年10月1日，在這裡舉行了中華人民共和國的開國大典，它由此被設計入國徽，並成為中華人民共和國的象徵之一。
天安門原為明清皇城的正門，始建於明永樂十五年(1417年)。最初時，它僅是一座三層五間式的木結構牌樓，名字叫做「承天門」。天順元年(1457年)，牌樓毀於雷火，八年後的成化元年(1465年)重建為面闊九間、進深五間的重檐歇山式城樓。崇禎十七年(1644年)，李自成攻入北京，僅逗留40日便被迫撤出，撤退前草草登極，當晚「焚毀宮殿及九門城樓」，承天門再次被毀。清順治八年(1651年)在廢墟上進行大規模改建，重修為一座城樓，名字也改成「天安門」。
明清的皇帝們一般都在天安門頒布重要詔令，稱為「金鳳頒詔」。此外皇帝大婚、將領出征時祭旗、御駕親征時祭路、刑部在秋天提審要犯(秋審)、殿試公布「三甲」(金殿傳臚)等重大儀式也都在此舉行。
梁思成一生致力於保護中國古代建築和文化遺產。主張保護北京古建築和城牆，保護舊北京城，不在舊城建高層建築，他的遠見不能為那時代人理解，這些建議沒有被採納。如果他的所有建議都被採納，北京古城會成為世界上保存最完好的古都和建築博物館，北京城的發展也可避免現在的集中擁擠。他考察發現的古建築都成為當地文化古跡。
1949年後，天安門進行過多次整修，其中1952年和1970年的兩次整修規模較龐大。近年有報導披露1969年12月15日至1970年3月7日的所謂「整修」其實是秘密將整個天安門拆除重建（1968年3月24日天安門城樓安全檢查小組提交《關於天安門城樓木結構構架安全檢查報告》，1968年3月初北京市革委會工交城建組召集市建委、規劃局、建築設計院等其中14人組成檢查小組詳細檢查，1968年5月開始翻修籌備。1969年10月下旬搭好腳手架木，11月下旬舊城樓拆完，1970年1月中旬做完大木安裝，3月中旬扣上瓦頂及關連設施、油漆彩畫，3月底以前落架清理，原因在於在此之前的整修未能完全解決建築結構變形的問題以及1966年的邢台地震對建築的影響。
1988年11月中旬起，對社會公眾收費開放(初期每張門券30元人民幣，外國遊客和港澳人士付同值代用券；現為每人15元，學生票5元)。城樓東西兩邊八大觀禮台全部開放的話，共能容納五、六千名遊客。
天安門坐北朝南，原通高33.7米，1970年重修後改為34.7米。建築的底部為漢白玉精雕的須彌座，高1.59米。底座上建有硃紅色的高大城台，面積約4800平米。城台的兩側有登城馬道，台上建城樓。
城樓面闊九間(57.14米)，進深五間(20.97米)，重檐歇山式頂，覆黃琉璃瓦。在兩層正檐之間有用滑輪固定的一枚中華人民共和國國徽，直徑1.7米，位置與北京中軸線嚴密重合。屋檐下懸掛著17盞大紅宮燈，其中主燈重達450公斤，輔燈也各重350公斤。整座屋頂由60根大紅木柱支撐，每根柱的直徑約2米。城樓的正背面各排列有36扇菱花門窗，天花、斗拱和梁枋上都繪製了最高等級的「金龍和璽」彩畫。樓體的四周為迴廊環繞，廊深3米左右，廊外設漢白玉欄杆和矮牆。整座天安門城樓的外觀富麗堂皇，雄偉壯觀。
在天安門城台的下部開有城門五闕。正中的門洞高大寬敞，專供皇帝出入。城門上原掛「天安門」牌匾，國民政府期間(抗戰勝利到1949年)曾掛上蔣介石畫像，1949年以後改掛巨大的毛澤東畫像，但兩者的擺放位置不同，蔣介石畫像是放置於城樓上。畫像每年中華人民共和國國慶節前都要更換，歷史上在1950年、1953年和1969年進行過三次改版(1950年版由張振仕所繪)。目前使用的是1969年第四版的作品(繪者為葛小光)，繪製在一整塊玻璃鋼板上，外框高6.4米、寬5米，內框高5.8米、寬4.4米。畫像的兩側鑲嵌有兩幅巨型標語「中華人民共和國萬歲」和「世界人民大團結萬歲」，是1949年開國大典時，由兩個日本人小野和森茂設計的。1950年國慶時，又經胡喬木建議，把天安門東側的「中央人民政府萬歲」換為「世界人民大團結萬歲」。西側內容未動。標語各長30米、高2.2米，原以繁體字刻在木板上，1964年換成簡化字，1970年後改用了金屬材料製作。
天安門廣場是位於北京市中心的城市廣場，是世界上最大的城市廣場之一。因位於明清故宮皇城的南門：天安門外而得名。廣場北端設有國旗桿，每天都會隨日出、日落進行升、降旗儀式。根據《北京市戶外廣告設置管理辦法》，天安門廣場地區及廣場東側、西側各100米範圍內禁止設置戶外廣告。另外，駛經天安門廣場的公共汽車的車身也不得有廣告，因此在天安門廣場上除節日樹立起的政治標語外，基本上看不到任何廣告標語。天安門廣場位於市區中心，北京中軸線上。南北長880米東西寬500米，面積44萬平方米。
明成祖朱棣從1417年永樂十五年營建北京，十八年宮殿建成，天安門廣場即在此時修建。天安門廣場原為丁形廣場，由大明門(後先後改名大清門，中華門)，長安左門和長安右門以及千步廊合圍而成。民國時期拆去了千步廊。
1949年10月1日，中華人民共和國成立。建國初期於1954年擴建了天安門廣場，拆除了中華門、長安左門和長安右門、戶部刑部等衙署、以及倉庫棋盤街等建築，遂成今天規模，並在廣場中建人民英雄紀念碑。
1976年9月9日，毛澤東逝世，在廣場南原中華門的位置建毛主席紀念堂。
1999年10月1日，舉行國慶五十周年大典。在大典之前，天安門廣場的地磚全部更換，換下來的舊地磚成為收藏家所熱捧，一塊地磚炒到了數千元人民幣。