英文很恰當地用"Lent"來稱呼「四旬期」，它的詞源意思就是春天，是結束冬天，一元複始，萬象更新的時期。因此，我們常會很適時地在春節、農曆新年期間開始四旬期。在四旬期、新春期間，我們與普世教會一起走向基督內的新生命。基督為我們曾一次死了，現在祂永遠活著。我們既承受了基督以自己的死亡為我們贏得的生命，就要與基督一同生活到永遠，並要改變和革新自己，成為與永生相稱的人。
在聖灰禮儀，司鐸拿祝聖過的灰燼，敷在我們的額頭上，跟著引用耶穌在這主日福音中的話，說：「你們要悔改，信從福音！」（穀一15）。藉著灰燼的記號，我們就進入了四旬期。為什麼四旬期要以灰燼的記號開始呢？因為四旬期是教會呼籲人要悔改、也要信任天主仁慈待人的時期。在聖經傳統中，灰是天主懲罰（參閱：伯後二6）以及人懺悔（參閱：納三6；瑪十一21）的標記；它表明天主對人的態度，說明天主的懲罰是短暫的，但天主的仁慈卻是長久的：「祂的忿怒，瞬息消散；祂的恩愛卻要終生綿延」（詠三十6）；「你的救主上主說：在我的盛怒中，我曾一會兒掩面不看你，可是我要以永遠的慈悲憐憫你」（依五四8）。
表面上，灰燼是死亡和毀滅的象徵，就如在聖灰禮儀時，司鐸也可以引用取自《創世紀》第三章19節的第二個禱詞，念道：「人哪！你要記住，你原是灰土，將來還要歸於灰土。」表面上，這禱詞指向人必死的命運，提醒人要妥善準備死亡的到來。不過這裡的用詞是「灰土」，灰土所標示的並非死亡的事實，而是生命的肯定；因為灰與土地有著自然的聯繫，而土地則是生命的溫床。因此，緊接著的下一節聖經章節，亞當立即給自己的妻子起名叫厄娃。在希伯來文，厄娃（Hawah）的字根意義就是生命，亞當解釋說：「因為她是眾生的母親」（創三20），也就是一切生命的母親。
然而，灰並非土，也不是地。灰燼本身就是一個不死不滅的象徵，因為灰燼是唯一不能被火毀滅的東西。火可以焚毀一切，但就是不能焚毀灰燼。因此，灰燼不是毀滅的象徵，而是不朽不滅的象徵。在禮儀中，灰燼也是重新開始的象徵。當東西被火燒成灰時，那就是一個了結；在這了結中，新事物獲得了起始的可能和機會。按照禮儀傳統，聖灰禮儀用的灰並非一般的灰，而是去年聖枝主日用過的樹枝所焚燒成的灰；去年，這些樹枝曾用來歡迎基督君王榮進耶路撒冷，以完成祂的逾越奧跡；現在燒成了灰燼，為準備我們的心重新歡迎基督。如此一來，灰燼所象徵的起始回生的意義就更加顯明了。
四旬期的中心意義其實就在於一種再起步的準備。一方面，我們要跟隨耶穌基督四十天在曠野中為新使命做準備；另一方面我們也要跟隨耶穌基督經過苦難和死亡準備光榮的復活。這兩方面的準備告訴我們：履行福傳使命的力量來自克勝試探的努力；光榮的復活來自戰勝死亡的桎梏。就如耶穌基督獲得了最後的勝利，我們跟隨基督的人也要分享基督的勝利。我們靠著對最後勝利的肯定，以信任天主的目光，看待我們每天所經歷的試探和痛苦。試探會過去，痛苦會過去，甚至死亡也會過去，但是新生命卻肯定會來到。
若我們留意這主日的彌撒讀經，我們會發現每一篇讀經都以重新開始為主題。讀經一取自《創世紀》，天主以洪水毀滅了一切之後，祂與諾厄和所有生物重新立定盟約。這是一個新生命的盟約，以彩虹作為標記，立定洪水再也不會毀滅生物。這重新開始的基礎是天主的仁慈和美善，不論人的罪惡有多大都不能大過天主的仁慈，無論人的罪惡多深重也不能損毀天主的美善。古代的人看見彩虹時，他們注意到的並非繽紛的七彩，而是彩虹弧度的弓形。彩虹給他們呈現出來的，不是雨過天晴的美麗，而是令人望而生畏的弓：天主用彩虹弓「射出羽箭，將人驅散；發出閃電，使人逃竄」（詠十八15）。彩虹，這個掛在雲彩間的武器，天主現在不拿它來懲罰人，反而以它作為安慰人心的標記，向人證實祂的寬仁；因為天主的寬仁，人類的未來重新有了肯定的基礎。