監獄，中國歷史古代稱囹圄，是拘禁囚犯的場所。《中華人民共和國監獄法》規定「監獄是國家的刑罰執行機關」。 在美國，有部分監獄是私營的。如著名的美國感化公司。
監獄在歷史上是隨著階級、國家的出現而產生的。掌權的統治階級為了維護統治，需要鎮壓被統治階級的反抗，因而制訂了一系列規章制度，即法律。而相應地，對違法者要進行懲罰，由此才出現了監獄。
在傳說中，堯帝時代一位公正的法官皋陶（注音：ㄍㄠ ㄧㄠˊ）是中國最早提出建立監獄的人。根據史書上記載，在公元前20世紀的夏王朝已經有監獄，名為「夏台」。桀曾將湯囚禁於夏台（今河南禹縣境內）。[1]。周朝時叫「圜土」或者「囹圄」。《風俗通義》記載：「夏曰夏台，殷曰羑里，周曰囹圄」。清朝，將監與獄合稱「監獄」。在《舊約聖經》裡也有提到關於拘留人犯的設施。
早期的監獄，或者監禁，本身並非刑罰，而是要暫時拘禁人犯直到判刑確定。在古時，也有將負債者監禁，直到他們付出金錢以換取自由。到了19世紀，現代的監獄系統才建立，使監禁本身成為一種刑罰。
封建社會的監獄，常被視為人間地獄。方苞《獄中雜記》記載在牢獄的所見所聞，監獄裡的死亡非常嚴重，叫做「庾斃」，獄卒虐囚的手段之殘忍，仿佛人間地獄。張集馨在其自撰年譜中說：「前此通省庾斃者，每年不下一二千人。」晚清作家李伯元在小說《活地獄》中講述：「你想舒服卻也容易，裡邊屋裡，有高鋪有桌子，要吃什麼有什麼，但先花五十吊，方許進這屋；再花三十吊，去掉鏈子；再花二十吊，可以地下打鋪；要高鋪又得三十吊；倘若吃鴉片煙，你自己帶來也好，我們代辦也好，開一回燈，五吊。」犯人一入獄，為了殺殺威風，一般都是先打個十棍二十棍，這被稱為「殺威棒」。古代的女囚等於失去了貞操，婦女一旦進了監獄，便成為獄吏、牢子們凌辱的對象。衙役對受刑女子百般凌辱。
清代朝廷規定有官員犯法可居住在監外的板屋，只要花錢賄賂獄官，平民也能住板屋。方苞亦提及獄中有殺人犯郭四，身背四條命案，因為有向上頭打點，很快遭到赦免。[2]查慎行因受弟弟查嗣庭牽連入獄，在獄中，他與胡元方頻有酬唱。有一次，胡元方送他莞香，他很是感激，有詩《元方以爨僮潘姓松詩索和戲次原韻》為證，裡面提到胡元方在獄中還有作飯的僕人。
監獄的功能主要是刑罰，即限制罪犯的人身自由和物質生活使其感到痛苦（歐洲的監獄制度目的則是偏向於預防犯罪發生，而非懲罰罪犯）。監獄亦有改造功能，使罪犯的思想發生轉變，培養其產生遵紀守法或維護服從統治階級的思想。
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