硯，作為文房四寶之一，在我國已有悠久的歷史。早在新石器時代，我們的祖先就開始使用"研磨器"研製顏色、繪製圖案。至西漢時，制硯有了顯著發展，硯的種類增多，有石硯、陶硯、銅硯、漆硯等。漢至魏晉的石硯，盛行圓形三足式、四足式，雕刻風格渾樸，造型生動。漢代陶硯有龜形、山形、圓形、方形等。魏晉時，出現了瓷硯，多為青瓷硯，硯堂無釉，以利研磨，其形多為圓莆蹄足。
隋唐以後，由於制墨工藝的發展，墨質漸優，可不用研石，對硯的要求相應提高。唐時硯質、硯式都發生了較大變化。盛行龜式、箕式、山峰多足式硯。名硯石相繼出現，如廣東的端硯、山東的紅絲硯、甘肅的洮硯等。這些硯材堅實、細膩、滋潤、發墨，並具有各種研美的紋理，如端硯有魚腦凍、蕉葉白、冰紋等。至宋代，士人更重石硯，尤其珍愛端石。當時石硯的只要式樣是"抄手硯"，將硯背部分挖空，便於挪移，既輕且穩。陶硯漸為石硯所取代，但澄泥硯仍有發展。宋硯樸素大方，實用美觀。元硯雕刻風格比較粗獷、渾樸、自然。
到明清時代，我國的制硯工藝更趨精湛，名硯佳品不斷湧現。明硯講究自然，出現了隨形硯，因材制硯，形式多樣，有蓮葉、人面、新月、古錢、瓢、錢等等，造型、雕飾古樸典雅。清硯講究精雕細刻，出現了許多石硯之作。當時，還非常講究硯石的色澤、文采、聲音、嫩潤及年代、石坑、題銘等，硯已由實用轉為藝術欣賞和珍藏了。
新中國成立後，我國文物部門在考古發掘中，先後出土了多件稀世古硯珍品，令國際文物界和收藏界震驚。如1985年2月，在江蘇101號西漢墓中出土的"漆砂硯"，堪稱我國最早的漆制硯臺，它不僅結構合理、構思精巧、美觀耐用，而且漆工工藝精湛細緻，實為一件精美的藝術品。該硯現藏於我國揚州市博物館。再如，1970年在山西大同出土的北魏"石雕方硯"。這件由灰砂石雕琢而成的方硯正中是一個12釐米見方的硯盤，四周及方硯上下都精心。