被譽為“東方好萊塢”的影視城被當地人稱為鎮北堡，過去只是一個邊防戌塞，在寧夏像鎮北堡這樣的邊防戌塞有二十多個。從明弘治到萬年曆間即明孝宗皇帝至神宗皇帝時期，明朝政府一邊加強在西北修築長城，一邊在黃河到賀蘭山之間的狹長地帶修築關隘，有歷史可查的南路有10各關隘，北路有4個，從地形險要的中衛勝金關南路開始，自南向北形成了堅固的軍事防禦體系，抵禦了蒙古騎兵的侵擾，當年北路中的“鎮北”指的就是今天的鎮北堡。
“堡”顧名思義就是城堡，堡壘的意思，過去它裏面除駐紮大量士兵外，還有少量的士兵家屬和農民。現在説的鎮北堡，它是由新堡和老堡兩部分組成，清乾隆五年的時候，寧夏曾發生過一次大的地震，震毀了鎮北堡，後來就在距老堡不遠的地方修築了一座與老堡規模相當的新堡。隨著社會的發展，這些堡壘逐漸失去了它的軍事價值。我國“大躍進”時期，這裡變成了大煉鋼鐵的場所，現在的鎮北堡老堡的城墻上還留著1958年留下的土高爐遺址，而新堡城墻上的那些“洞”，就是當時農民和工人居住的“宿舍”。
鎮北堡西部影城原址為明清時代的邊防城堡。1961年，尚在農場勞動改造的張賢亮發現r它，並在80年代初期將它介紹給了電影界。迄今為止，這裡已拍攝了獲得國際國內大獎的《牧馬人》、《紅高梁》、《黃河謠》、《黃河絕戀》、《老人與狗》以及著名影視片《大話西遊》、《新龍門客棧》、《絕地蒼狼》、《嘎達梅林》、《書劍恩仇錄》等六十多部影視劇。鎮北堡西部影城在中國眾多的影視城中以古樸、原始、粗獷、荒涼、民間化為特色。在此攝製影片之多，升起明星之多，獲得國際、國內影視大獎之多，皆為中國各地影視城之冠，故被譽為“中國一絕”。因其對中國電影事業的特殊貢獻，享有“中國電影從這裡走向世界”的美稱，現在這裡已成為中國西部題材和古代題材的電影電視最佳外景基地。
鎮北堡西部影城是集觀光、娛樂、休閒于一體的4A級旅遊景點，它保留和複製了在此拍攝過的電影電視的場景。這裡有充滿智慧光芒的電影資料陳列館、古代傢具陳列室、藝術攝影展示廳、另有放映廳、餐廳茶座、陶藝坊、旅遊紀念品商店、古裝攝影、騎射等多項娛樂設施，配有免費全程導遊服務，並有現代科技設備可為遊客提供場景道具製作MTV、影視短片、表演“模倣秀”，以及隨團拍攝旅遊錄影片，錄製成VCD光碟，在個人的家庭影院中欣賞。“來時是遊客、走時是明星”，這在世界各地的影視城中是獨一無二的。