中國人崇尚倫理孝道，重視慎終追遠的精神，「清明節」的掃墓祭祖活動，充份表現了不忘本的傳統美德。所以清明節又稱為「思親節」。
在夏朝前五百多年黃帝時代即有「寒食節」，相傳三千多年前的周代，周禮記載的「司炬氏」就是負責在仲春，用木鐸警告民眾天乾物燥、小心火燭，以免發生火災，後來為徹底防範火災，演變為禁火一個月，這期間三餐食物都為乾糧冷食，故稱為「寒食節」。
到了唐代發現民眾吃寒食，長達一個月不能生火，不僅對百姓生活有影響，也有損身體健康，於是便縮短為三天，所以又叫「三日節」或「古清明」。「寒食節」是在冬至後第一百零四天至一百零六天，早上要拜公媽，再到墳上祭祖，這一天是為「死」人而祭，所以又稱為「死節」。
到了宋朝認為「寒食節」禁火三天時間太長，且宋朝廷不再強調，禁火的習俗也就日漸廢除，「寒食節」逐漸為「清明節」所取代了。
掃墓有探墓厝、掛紙、培墓這些儀式，儀式中包括整修墓園、祭祖及壓紙三個步驟：
台南居民大都在正月上旬掃墓，俗稱「探墓厝」。但如果新墓安葬三年內，新婚、添丁時，也是需要上墳祭告祖先。
「掛紙」的由來，有一則民間傳說，相傳唐高祖在失意時流落他鄉，很久沒有回家，直到他被封為唐公時才衣錦還鄉省親，不幸母親已去世多年，葬於南山亂塚之中，他在南山墳墓遍尋不著母墳，在嘆氣茫然不知如何是好時，忽然想出一個方法，於懷中拿出一紙幣，將它撕成帛迎風而散，並暗自祈求母親地下有知，請速下紙帛以資辨識，祈禱之後，忽見有一紙帛飄然掛在一座高墳上，再大的風也吹不走，就這樣他如願找到了母墳。後人就模仿紙帛造了墓紙，作為上墳的辨識。
「掛紙」俗稱「壓紙」，即子孫一年一度為祖先居所整修房子的意思。所用的「估仔紙」呈長方形，顏色有黃色、白色及五色三種。掛紙之前，要先掃除墓上的樹枝、雜草，再將墓紙三張一疊，用小石頭分別壓在墓頭、墓碑及「后土（土地神）」上。傳說掛紙可使祖先靈魂得以安息，還能給家人代來好運；掛紙也具有識別的作用，在清明節時墓頭壓有墓紙，象徵著為祖先添新瓦也表示有子孫祭掃，否則，容易被誤會是沒人祭拜的孤墳，可能隨時會被損毀。掛紙後，還要準備簡單的祭品來拜墓、並繞紙錢，才算完成「掛紙」的儀式。
掃墓又叫「培墓」、「上墓」。培墓是比較隆重的祭墓儀式，通常新墳要連續培墓三年，每年如果家有喜事(如娶婦、添丁)時也要培墓；培墓除了要鏟除野草、添新土、修復壞損的部份外，如果碑文模糊不清要用金漆或紅漆重新描寫，把墓園整修得煥然一新。整理完後開始祭拜，要先祭拜「后土(土地神)」，感謝其對祖先守護及照顧。供品中三牲祭后土，五牲及菜碗是祭墓，還要準備各種紙錢、香、燭、米酒等。在收供品離開時，要剝蛋殼灑在墳墓上，有「脫殼」之意，象徵著新陳代謝，生生不息；古俗這時還會將部份祭品紅龜粿、麵龜或草仔粿分給當地小孩吃，稱「揖(要)墓粿」又稱為「乞墓粿」，如果不夠發分時，可用硬幣代替；這有祖德流芳的意義，另也寓意請附近遊蕩的孩童不要隨意破壞墓園。現在掃墓儀式簡化很多，以鮮花、水果為祭品，上香祭拜，簡單而隆重，但這項充滿濃濃人情味的「揖(要)墓粿」習俗，也就漸漸絕跡了。
相傳清明節要寒食禁火，為了預防因吃生冷食物有損健康，所以古人在清明節衍生多項習俗的體育活動，如踏青、盪秋千、蹴鞠、鬥雞、插柳、賜火、打馬球、拔河等，這些活動除了鍛鍊身體外，也讓這個節日更富有特色。