元照，字湛然，俗姓唐，浙江餘杭人，是北宋時期弘傳律宗和淨土教的一位高僧。他幼時依錢塘祥符寺慧鑒律師為童行（沙彌候補者），治平二年（１０６５）遇度僧考試，因通誦《妙法蓮華經》得度，時年十八。熙甯元年（１０６８）和同學擇瑛從神悟處謙（１０１１～１０７５）習天臺教觀，同時博究諸宗，而以戒律為主。後覽天臺《淨土十疑論》，始歸心淨土法門。並依善導之說一意專持阿彌陀佛名號，發願領眾同修念佛，更編成《淨業禮懺儀》（只今佚），以自修持。又因神悟勸令「闡明《法華》宗旨，以弘四分戒律」，於是歷遊溫、台二州，從事參學。元豐元年（１０７８），他從廣慈慧才受菩薩戒於西湖雷峰。此後，博究南山一宗律學，搜集道宣著作，撰《南山律師撰集錄》。常布衣持缽，乞食於市。後住靈芝崇福寺從事著述。
元豐八年（１０８５）十二月，高麗僧統義天（？～１１０１）率弟子眾來求法，主客（接待外賓官名）學士楊傑陪伴到杭州，曾至西湖靈芝寺謁請元照開示律儀，時元照正講《四分律刪補羯磨疏》，即為演說律宗綱要並授菩薩戒，義天並請得元照所著書攜歸高麗雕板流通。