在這本書中，作者柯志明先生在理論上的對話對象有二：矢內原忠雄 和涂照彥；本書的研究取材字日治時祺的台灣米業暨糖業，針對當時 「米糖相剋」的問題做不同於矢內原和涂氏的闡述的和詮釋，並提出 從「階級觀點」來理解日本殖民主義在台灣的發展的新路徑。
作者指出，日治台灣時祺的總督府政策，大體上是為了使台灣這塊殖 民地合適於日本資本家的進入而設計，在考量政治社會安定的同時逐 步改變台灣的社會經濟結構，並促使台灣既有的小家戶生產單位得以 為日方企業主所用，成為資本主義下的生產單位。
另一方面，為了避免在產業獲利能力逐漸提高的同時，這些基層 原物料生產的農民能夠雨露均沾，因此企業主在結合總督府的政治權 力的狀況下，設計出一套依照米農生存水準來收購甘蔗的定價方式， 以此確保能夠穩定的取得糖生產的原物料，並隔絕了蔗農於市場上獲 利的能力。
上述的這套定價機制成形於米作部門低度發展的階段，然而到了19 30年代，因工業化等因素的影響，導致日本本土米作成本大漲，為 了避免外匯因進口米而流失，日本本土開始大量輸入台灣的米，促使 台米產業的發展及米價的抬升，而連帶的也影響到糖產業的原物料收 購價格的上漲，企業主獲利能力的降低，「米糖相剋」的現象因此肇 生。
針對此一現象，矢內原以古典馬克斯的觀點進行解釋，認為這是現代 資本主義在進入前資本主義社會時所經歷的過渡狀態，而這種狀態終 將在現代資本主義對於地方社會政治經濟結構完成改造後消弭平息。 另一方面，涂氏則以一套建基於民族對抗基礎的二元對立模型進行解 釋，認為「米糖相剋」的問題是肇因於米產業的本地資本家和糖產業 的日本資本家的利益衝突。涂氏指出，早期日本殖民政府基於政治穩 定的需求，於為生的米作部門保存了本地資本家，並以其作為牟利的 掮客，但這種溫存與利用也造成了後期台資和日資的對抗問題，因而 造成了米糖相剋的現象。
作者認為，「米糖相剋」的問題既不能以矢內原氏的單線演化論，亦 即生產模式的取代；也不能以涂氏的二元對立的民族資本對抗的架構 去幾是。他認為不論在米產業或者糖產業中，都充斥著不同階級且利 益立場相左的人群，且在不同的部門中含括著台人及日人，因此不能 以單純的民族對立架構解釋。另一方面，直到日治結束時，小家戶生 產方式都不曾為大資本農場所取代，因此無論是矢內原或者是涂照彥 的解釋，在作者看來均是不充分的。
於是，作者提出以階級的觀點切入，他認為米糖相剋的問題是一階級 相對力量消長的問題，當米作部門的階級衝突相較不高的時候，米農 的獲利能力自然就會比蔗農高，這是因為不同部門的內部階級結構不 同所造成的現象，換言之，對於柯志明來說，「米糖相剋」的現象肇 因在兩生產部門有著不同的階級控制強度，造成了底層勞動者的獲利 能力上的差異，並進而在特殊的定價體制中影響了另一部門資本家的 利潤率，由此更細緻的說明此一現象的成因。