《槍炮、病菌與鋼鐵：人類社會的命運》一書獲得了今年美國普立茲獎及英國科普書獎的雙料榮譽，確是實至名歸。在不到五百頁的篇幅中，作者探討了過去一萬三千年的人類歷史，找出影響歷史發展的近因與遠因（終極因），解釋現今這麼一個財富和權力分配不均的世界。
1532年，西班牙人皮薩羅領著一群烏合之眾，來到印加帝國的首都，毫不費力地擒住擁有八萬大軍的印加帝國末代皇帝。本書作者賈德．戴蒙（Jmed Diamond）透過對此個案的研究，分析出歐洲人征服美洲社會的近因：病菌、馬匹、文字、政治組織和工藝技術（特別是船隻與武器）。本書書名《槍炮、病菌與鋼鐵》指的就是這個事實：歐洲人靠著槍炮、病菌與鋼鐵的幫助征服了美洲、澳洲和非洲，鑄造了現代世界。
而槍炮、病菌與鋼鐵又是怎麼來的呢？這就必須往前追溯到人類文明的源頭：農業的出現。農業使人類歷史進入現代史，在農業出現以前，全世界的人類都過著同樣的生活。農業發生之後，不管我們喜歡還是不喜歡，文明及其禍福隨之而生，首先是人口增加，而人口的增加進一步促成了社會、文化的發展，病菌、文字、科學與政治宗教隨之而起。其中，病菌的演化尤為重要，因為歐亞病菌殺死的美洲土著和其他有色人種。遠比歐亞槍炮或鋼鐵武器要來得多。
對我們這一部歷史最重要的事實，是農業只在地球上少數幾個地區發生。於是我們不得不面對大洲生物地理上的差異：適合馴化的野生動植物，在地球上的分布並不平均。因此只有那些地區能獨立發展出農牧業。而其他地區農牧業的出現則須經由採借。影響採借因素又和大陸的軸線有關。東西向傳播因未涉及緯度變化，較易成功，南北向傳播則否。簡言之，任何人類社群到底會變成農牧民，抑或維持數百萬年來的狩獵－採集生業，全靠老天決定，半點不由人。
儘管自然資源與生態對人類歷史的發展，造成重要影響，但人類歷史卻未落入「地理決定論」。由於生物地理條件不同，各大洲人類社群的發展在起跑點上就有了落差，以致循著不同的軌跡展開。但歷史上不同社群透過戰爭、傳染病與滅族行動而互動，才塑造了現代世界。生物地理像是舞台，各族群互動才寫出了腳本。
當今世界各地的族群衝突，基本原因在於財富權力分配不均。而這種不平等，在某種程度上是生物地理的人文結果。現在討論人類為何不平等現實意義並不大。或許我們應該在乎的是，如何經由人為的努力，幫助弱勢族群。
這一萬三千年的人類社會大趨勢就是走向大而複雜，以國家形態為主流。在這個過程中，由於生存資源的競爭，強凌弱、眾暴寡成了歷史常態，狩獵－採集的簡單社會遇上工藝技術發達、人口眾多的複雜社會，鐵定是要成為犧牲品，不是被滅族，就是遭同化。而國家透過意識形態的教育，試圖限制社群與個人思想的空間，迷思和真相變得不易區分。在這樣一個看似冷冰冰、血淋淋的過程中，人類心靈的自由活動顯得格外可貴。當我們重新檢視歷史，發現在歷史潮流中，總有些人是逆流而上。他們並非昧於現實，而是看清了「天地不仁，以萬物為芻狗」的殘酷。這類心靈活動及其引發的行動，不論成敗，都值得珍惜。
戴蒙的書不但回答了他的新幾內亞朋友亞力的問題：「為什麼我們黑人就是搞不出什麼名堂？」對許多關心人類歷史發展、國際政治與族群問題的人而言，他也提供了新的思考方向。無論是像戴蒙這樣的生理學教授，或是你我，反省過去、面對現在、思考未來，似乎是必要的。