“雖然說是以《三國志》為基礎，但是它並不是照搬史書。小說家對史實進行了大量的改寫，劉備的形象也是如此。”近日，中央民族大學文學與傳播學院教授、博士生導師傅承洲在首圖講壇“閱讀文學經典”講座中，以人民文學出版社整理出版的毛評本《三國演義》為例，講解《三國演義》改寫史實及其得失等問題。
《三國演義》的版本豐富而複雜，其中有兩個版本特別重要，一是明代嘉靖年間的《三國志通俗演義》，為現存最早的《三國演義》的刻本，全書一共分24卷，每卷十則，沒有分回。它對《三國演義》版本的研究非常重要；另一個版本就是清代康熙年間毛綸和毛宗崗父子，在明代李卓吾評點本的《三國演義》的基礎上修訂、評點的《三國演義》，是清代直至當代流傳最廣的版本，語言通俗、規範，人物鮮明，適合作為閱讀欣賞的底本。
《三國演義》的全稱為《三國志通俗演義》，是根據陳壽的《三國志》創作的一本歷史小說。
三國時期誰才是正宗的皇帝？歷史學家有不同的處理。陳壽在寫《三國志》的時候，是尊曹魏為正統的，把曹操尊為“武帝”，把曹丕尊為“文帝”，把曹叡尊為“明帝”，排在《三國志》全書的開篇；而把劉備稱為“先主”，把劉禪稱為“後主”，排在劉焉、劉璋之後。這是《三國志》。後來司馬光撰著《資治通鑒》也沿襲了陳壽的先例。也有史學家持不同觀點，東晉習鑿齒寫過《漢晉春秋》，就在書中改蜀漢為正統；如清代史學家章學誠就曾在《文史通義》中分析歷代史學家選擇正統的原因。羅貫中寫《三國演義》，則明顯是選擇劉備或者說蜀漢為正統的。
歷史小說中為什麼大家喜歡看《三國演義》呢？署名李贄所寫的《三國志敘》中分析，是因為劉備在西南一隅，結信於民，舉賢授能，能夠延續漢祚，非常暢快人意。從讀者的心理看，作家的創作意圖至少是部分實現了。傅承洲表示，《三國演義》是在《三國志》《三國志平話》、雜劇、傳說等大量前人作品基礎上把劉備寫成寬厚仁慈、愛民如子、求賢若渴、禮賢下士，有諸多很好品行的明君形象。這一形象實際上是反映了作家的一種政治理想，也能夠體現老百姓的美好願望。