19世紀工業革命以來，世界經濟得到迅速發展，創造了人類前所未有的物質財富。但傳統的工業是追求高投入與高産出爲目標的單向的線型經濟發展模式，其結果是資源利用率低、排放物高，汙染大。資源過度地被消耗，環境越來越遭到破壞，人類賴以生存的生態系統，受到嚴重威脅。工業生産也面臨喪失發展後勁的威脅。這就是稱之爲 “繁榮的代價”。
至此，一種新的預防汙染的戰略-“ 清潔生産”誕生了，並在1992年的巴西“環境與發展”大會上，作爲可持續發展的戰略之一，得到了各國政府認可。
1993年國家環保總局的世行環境援助項目，開始在中國推行清潔生産，並在第一批企業進行了清潔生産審核示範。在第二次全國工業汙染防治會議上，確定了清潔生産在我國工業汙染防治中的作用。1994年我國政府的《中國21世紀議程》中，清潔生産成爲中國可持續發展戰略的組成部分。1999年國家發改委頒布了“實施清潔生産示範的通知”，此後，在10個重點行業500多家企業開展了清潔生産審核示範。國家爲了推進清潔生産，相繼出台了一系列法律法規，2002年頒布了《中華人民共和國清潔生産促進法》，2004年國家發改委與國家環保總局聯合頒布了《清潔生産審核暫行辦法》（16號令）。對“雙超”和“雙有”企業提出了強制實施清潔生産的要求，並陸續出台了鼓勵企業實施清潔生産的優惠政策。從此，企業清潔生産審核普遍開展起來。2007年，國務院把實施清潔生産與落實節能減排工作結合起來，更加推動了企業開展清潔生産。清潔生産已經成爲企業可持續發展的主要行動計劃。