本篇共3章，但段落都比較長。本篇中著名的文句有：“君子惠而不費，勞而不怨，欲而不貪，泰而不驕，威而不猛”；“寬則得眾，信則民任”；“興滅國，繼絕世，舉逸民”等。這一篇中，主要談到堯禪讓帝位給舜，舜禪讓帝位給禹，即所謂三代的善政和孔子關于治理國家事務的基本要求。
20•1 堯曰(1)：“咨(2)！爾舜！天之歷數在爾躬，允(3)執其中。四海困窮，天祿永終。”舜亦以命禹。曰：“予小子履(4)，敢用玄牡(5)，敢昭告于皇皇後帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，簡(6)在帝心。朕(7)躬有罪，無以萬方；萬方有罪，罪在朕躬。”周有大賚(8)，善人是富。“雖有周親(9)，不如仁人。百姓有過，在予一人。”謹權量(10)，審法度(11)，修廢官，四方之政行焉。興滅國，繼絕世，舉逸民，天下之民歸心焉。所重：民、食、喪、祭。寬則得眾，信則民任焉。敏則有功，公則說。
(1)堯曰：下面引號內的話是堯在禪讓帝位時給舜說的話。
(2)咨：即“嘖”，感嘆詞，表示贊譽。
(3)允：真誠：誠信。
(4)履：這是商湯的名字。
(5)玄牡：玄，黑色謂玄。牡，公牛。
(6)簡：閱，這裏是知道的意思。
(7)朕：我。從秦始皇起，專用作帝王自稱。
(8)賚：音ｌàｉ，賞賜。下面幾句是說周武王。
(9)周親：至親。
(10)權量：權，秤錘。指量輕重的標準。量，鬥斛。指量容積的標準。
(11)法度：指量長度的標準。
堯說：“嘖嘖！你這位舜！上天的大命已經落在你的身上了。誠實地保持那中道吧！假如天下百姓都隱于困苦和貧窮，上天賜給你的祿位也就會永遠終止。”舜也這樣告誡過禹。（商湯）說：“我小子履謹用黑色的公牛來祭祀，向偉大的天帝禱告：有罪的人我不敢擅自赦免，天帝的臣僕我也不敢掩蔽，都由天帝的心來分辨、選擇。我本人若有罪，不要牽連天下萬方，天下萬方若有罪，都歸我一個人承擔。”周朝大封諸侯，使善人都富貴起來。（周武王）說：“我雖然有至親，不如有仁德之人。百姓有過錯，都在我一人身上。”認真檢查度量衡器，周密地製定法度，全國的政令就會通行了。恢復被滅亡了的國家，接續已經斷絕了家族，提拔被遺落的人才，天下百姓就會真心歸服了。所重視的四件事：人民、糧食、喪禮、祭祀。寬厚就能得到眾人的擁護，誠信就能得到別人的任用，勤敏就能取得成績，公平就會使百姓公平。
這一大段文字，記述了從堯帝以來歷代先聖先王的遺訓，中間或許有脫落之處，銜接不起來。後來的部分裏，孔子對三代以來的美德善政作了高度概括，可以說是對《論語》全書中有關治國安邦平天下的思想加以總結，對後代產生了很大的影響力。
20•2 子張問孔子曰：“何如斯可以從政矣？”子曰：“尊五美，屏四惡，斯可以從政矣。”子張曰：“何謂五美？”子曰：“君子惠而不費，勞而不怨，欲而不貪，泰而不驕，威而不猛。”子張曰：“何謂惠而不費？”子曰：“因民之所利而利之，斯不亦惠而不費乎？擇可勞而勞之，又誰怨？欲仁而得仁，又焉貪？君子無眾寡，無大小，無敢慢，斯不亦泰而不驕乎？君子正其衣冠，尊其瞻視，儼然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？”子張曰：“何謂四惡？”子曰：“不教而殺謂之虐；不戒視成謂之暴；慢令致期謂之賊；猶之與人也，出納之吝謂之有司。”
子張問孔子說：“怎樣才可以治理政事呢？”孔子說：“尊重五種美德，排除四種惡政，這樣就可以治理政事了。”子張問：“五種美德是什麽？”孔子說：“君子要給百姓以恩惠而自已卻無所耗費；使百姓勞作而不使他們怨恨；要追求仁德而不貪圖財利；庄重而不傲慢；威嚴而不凶猛。”子張說：“怎樣叫要給百姓以恩惠而自己卻無所耗費呢？”孔子說：“讓百姓們去做對他們有利的事，這不就是對百姓有利而不掏自己的腰包嘛！選擇可以讓百姓勞作的時間和事情讓百姓去做。這又有誰會怨恨呢？自己要追求仁德便得到了仁，又還有什麽可貪的呢？君子對人，無論多少，勢力大小，都不怠慢他們，這不就是庄重而不傲慢嗎？君子衣冠整齊，目不邪視，使人見了就讓人生敬畏之心，這不也是威嚴而不凶猛嗎？”子張問：“什麽叫四種惡政呢？”孔子說：“不經教化便加以殺戮叫做虐；不加告誡便要求成功叫做暴；不加監督而突然限期叫做賊，同樣是給人財物，卻出手吝嗇，叫做小氣。”
這是子張向孔子請教為官從政的要領。這裏，孔子講了“五美四惡”，這是他政治主張的基本點，其中包含有豐富的“民本”思想，比如：“因民之所利而利之”，“擇可勞而勞之”，反對“不教而殺”、“不戒視成”的暴虐之政。從這裏可以看出，孔子對德治、禮治社會有自己獨到的主張，在今天仍不失其重要的借鏡價值。
20•3 孔子曰：“不知命，無以為君子也；不知禮，無以立也；不知信，無以知人也。”
孔子說：“不懂得天命，就不能做君子；不知道禮儀，就不能立身處世；不善于分辨別人的話語，就不能真正了解他。”
這一章，孔子再次向君子提出三點要求，即“知命”、“知禮”、“知言”，這是君子立身處世需要特別註意的問題。《論語》一書最後一章談君子人格的內容，表明此書之側重點，就在于塑造具有理想人格的君子，培養治國安邦平天下的志士仁人。