自由軟體對全世界的商業發展特別是硬體有巨大的貢獻，多數嵌入式裝置系統基於BSD開發[來源請求]而無授權費用。世界上多數電腦包含自由軟體成分（特別是從寬鬆的類BSD協議中分離的部分），直接使用但不出售軟體本身獲取利益的Google可以算作最大受益者。自由軟體使成千上萬的人的日常工作更加便利，為了滿足使用者的各種應用需要。
以往，真正的自由軟體直接使用者往往是開發者，或者有能力改變原始碼。但是這種趨勢隨著Ubuntu等較易用的GNU/Linux作業系統的普及而改變著。
自由軟體的英文為「free software」。在英文裡「free」一詞有「自由」、「免費」的雙重含意，對於如何區分自由軟體（libre）和免費軟體（gratis），自由軟體運動社群的創始人——里查·史托曼做出了以下的定義：「自由軟體的重點在於自由權，而非價格。要了解其所代表的概念，你應該將「自由」想成是「言論自由」，而不是「免費啤酒」。」[2]更精確地說，自由軟體代表電腦使用者擁有選擇和任何人合作之自由、擁有掌控他們所用的軟體之自由。在GNU宣言（GNU Manifesto）中包含了史托曼在一開始對自由軟體使用定義的混淆。
大部分的自由軟體都是在網際網路發布，不收任何費用。一些或是以離線實體的方式發行，有時會酌情收取的費用（例如：工本費和運輸費），而人們可用任何價格來販售這些軟體。所以，自由軟體也可以是商業軟體：因為販賣軟體沒有違反自由軟體的定義。
基於新BSD授權條款的作業系統都是使用自由軟體的授權協議，FreeBSD、OpenBSD以及NetBSD，不同的是它們對於「Copyleft」的闡述，他們常認為「Copyleft」是一種對自由的過度限制，是一種自由的侵害。
自由之零：不論目的為何，有使用該軟體的自由。
自由之一：有研究該軟體如何運作的自由，並且得以修改該軟體來符合使用者自身的需求。取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。
自由之二：有重新散布該軟體的自由，所以每個人都可以藉由散布自由軟體來敦親睦鄰。
自由之三：有改善再利用該軟體的自由，並且可以發表修訂後的版本供公眾使用，如此一來，整個社群都可以受惠。如前項，取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。
如果一軟體的使用者具有上述四種權利，則該軟體得以被稱之為「自由軟體」。也就是說，使用者必須能夠自由地、以不收費或是收取合理的散布費用的方式、在任何時間再散布該軟體的原版或是覆寫版，在任何地方給任何人使用。如果使用者不必問任何人或是支付任何的許可費用從事這些行為，就表示其擁有自由軟體所賦予的自由權利。
大部分的自由軟體可以免費取得，並且它的原始碼可以自由修改並散布，但它並不是沒有著作權。著作權是當某項作品完成時就自然產生了，不需申請或註冊，在自由軟體的場合，仍然經常要求姓名標示或維持相同授權。以本文為例，本文在寫作的同時，作者即擁有著作權，任何人皆無法剝奪。而當使用者花錢購買某套軟體時，所購買的只是「使用權」，使用者必須接受該軟體的「軟體授權」，才能使用這個軟體；而軟體的原作者則仍然保有其「著作權」。
封閉軟體通常會使用專屬的封閉格式，並且不允許使用者分發，這極大地限制了使用者的自由。而自由軟體則完全不同，由於自由軟體的原始碼是公開的，所以它所使用的任何格式都是透明的。自由軟體永遠不會只釋出專屬的封閉格式軟體來限制使用者修改的自由。
因為使用者是免費取得了自由軟體的原始碼，那麼如果使用者修改了它的原始碼，基於公平互惠的原則，使用者也必須公開其修改的成果。而這就是自由軟體的精神──自由、分享、互惠。
BSD授權條款（Berkeley Software Distribution license），是自由軟體中使用最廣泛的授權條款之一。BSD軟體就是遵照這個授權條款來釋出，該授權條款也因此而得名。
BSD套件最初所有者是加州大學的董事會，這是由於BSD源自柏克萊加州大學。BSD開始後，BSD授權條款得以修正，使得以後許多BSD變種，都採用類似風格的授權條款。
自由軟體的精神領袖是理察·馬修·斯托曼。他被人稱為『最後的真正駭客』，他認為一個好的軟體，應該自由自在地讓人取用。軟體不應該拿來做為相互傾軋、剝削的工具。所以他起草GNU通用公眾授權條款來保障自由軟體的自由，並創辦了自由軟體基金會來貫徹他的理念。領袖們有時被稱作「Benevolent Dictators」。
開源軟體與自由軟體是兩個不同的概念，只要符合開源軟體定義的軟體就能被稱為開源軟體。而自由軟體有比開源軟體更嚴格的概念，因此所有自由軟體都是開放原始碼的，但不是所有的開源軟體都能被稱為「自由」。但一般，絕大多數開源軟體也都符合自由軟體的定義。
開放原始碼作用是，使用開放的開發方式，儘可能的使軟體最佳化，而自由軟體則將尊重用戶自由作為道德標準。
自由軟體的精神領袖理察·馬修·斯托曼很反對人們把開放原始碼和自由軟體混為一談。[10]。
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