釉陶是表面施釉的陶器，最早於戰國晚西漢初出現，自漢宣帝以後，釉陶得到較大的發展。掛釉可保護器胎，且起裝飾作用。古代的西亞、埃及、歐洲有鉛釉或錫釉陶器，歐洲有的錫釉陶器上還有彩繪。據中國國內的考古資料，最早的釉陶是西漢時期的鉛釉陶器；流傳到國外的有春秋戰國時期的鉛釉陶器。釉陶器開始時只施綠、褐、黃等單色釉，到王莽時期出現同時施黃、綠、醬紅、褐色的複色釉。釉陶器的種類有壺、樽、罐、洗、博山爐、瓶等，還有建築模型和俑人、猴、鴨、狗、 豬、雞等陶塑。
“其實，釉陶器與原始瓷的發展延續是有關係的。釉陶器與原始瓷的共同之處在於二者都是施釉的，釉陶器所用的釉料基本延用原來原始瓷的釉料（也有部分是鉛釉），只是釉陶器胎質沒有完全延用原始瓷的胎質，原始瓷以高嶺土作胎，而釉陶器則用陶土製胎”，程亦勝稱，雖然截止到目前為止，還沒有可靠的資料能夠論證原始瓷突然消失的原因，但是釉陶的產生是受到原始瓷的影響是毫無疑問的，原始瓷對西漢時期釉陶的發展產生過積極的影響。
歷史上，西漢至東漢初是釉陶的流行期，因為到東漢中晚期成熟瓷器業已出現。 “我認為釉陶在某種程度、某種方面是原始瓷發展為成熟瓷器的一個過渡期，這是我個人的理解，當然也有學者不支持這種觀點，也有人認為瓷器與釉陶之間沒有太大的區別”，程亦勝稱，但他認為還有一現象值得關注，即在同一區域（今浙江地區）裡先是原始瓷突然消失，隨後釉陶器出現，爾後不久成熟瓷器也在這個地域產生了，由此看來，真正瓷器的發源地其實就在浙江地區，同時，程亦勝也認為釉陶不僅是原始瓷到成熟瓷器的一個過渡時期，它對東漢時期成熟瓷器的成功燒造產生過積極深遠的影響。