在低薪制或者無薪制下，人們想當公務員，動機絕大多數都是不純的。傳統中國的流行話語是「當官發財」，「千里做官只為財」。這些人一旦進入官場，就如同惡虎撲食，給國家和社會造成的危害極大。
腐敗的危害是巨大的，它會導致官僚體制失效，統治效率低下，嚴重危及政治穩定，甚至導致國家政權的傾覆。提高官吏俸祿從表面上看會增加百姓負擔，但是這其實遠比官員毫無節制地盤剝百姓給民眾造成的痛苦要輕。
道理如此清楚，那麼為什麼在中國歷史上絕大多數時期，統治者還是堅持要實行低薪制呢？
低薪制的第一個原因：官僚系統的不斷擴張，導致財政無力負擔。
中國歷史上有一個鮮明的規律，那就是歷代官吏數量呈不斷擴張趨勢。明代劉體健稱「歷代官數，漢七千八百員，唐萬八千員，宋極冗至三萬四千員。」到了明代，文武官員共十二萬餘人。
另一個特點是每一個王朝建立之初，官吏數量比較精簡。但是隨著時間的發展，無不成倍增長。
比如唐代，初唐時釐定的京官定員只有六四○人。到了玄宗開元末期，京官人數達到二、六二○人，外官人數則達到一六、一八五人。
宋朝草創之初，內外官員不過才五千人；到了景德年間（一○○四─一○○七），已達一萬多人；而皇佑年間（一○四五─一○五四），更增加到兩萬多人。南宋只有半壁江山，但是慶元年間內外官員竟達四萬餘人。這是指官員。至於吏人數量，更是驚人，宋真宗一次就裁汰冗吏十九萬餘人。
中國傳統社會經濟結構非常單一，傳統賦稅又主要只有農業稅一途，官吏數量過於龐大，使得俸祿成為財政支出的第一大項。西漢末年，國家賦稅收入「一歲為四十餘萬石，吏俸用其半」，官員俸祿支出占國家財政收入的一半。唐代中後期，「計天下財賦耗轉之大者，唯二事焉，最多者兵資，次多者官俸。其餘雜費，十不當二事之一」。國家財政支出，第一大項是軍費，第二大項就是官俸。南宋初期，「百官有司之費，十去五六」。明代「國家經費，莫大於祿餉」。所以支付官俸成為財政上一大難題，為了節省開支，薄俸制就成為大多數時候不得已的選擇。
那麼由此又引出了另一個問題：官僚系統為什麼會不斷擴張？
這裡有三方面的原因。
第一個原因，是官僚體系的存在雖然是為皇權服務的，但是一旦出現，它本身就成為一個獨立的利益集團，具有自我保護、自我繁殖的特點。按照公共選擇學派理論，官僚機構本身是一個壟斷組織，它壟斷了公共物品的供給，缺少競爭機制；同時公共物品的估價存在著困難，政府管理活動的輸入、輸出都是不可觀察的。基於這些特點，官僚機構總是傾向於盡一切可能實現權力尋租，傾向於機構不斷擴張，表現在官員數量上只能增不能減，既得利益只能增加不能減少，行政效率不斷降低。
事實上，中國歷史上搞了多次公務員減員增效改革，然而總的趨勢卻是愈裁愈多。大多數時候，減員改革都失敗了。比如宋代「景祐三年正月，詔御史中丞杜衍沙汰三司吏。吏疑衍建言。巳亥，三司吏五百餘人詣宰相第喧嘩，又詣衍第詬詈，亂擲瓦礫。」也就是說，當時皇帝命御史中丞杜衍負責裁減三司吏員。這些吏員懷疑這事是杜衍向皇帝建議的，十分憤怒，五百多個吏員集體跑到宰相府去鬧事，然後又跑到杜衍家門口破口大罵，亂扔瓦塊石頭，進行抗議。這一事件發生後，朝廷雖「捕後行三人，杖脊配沙門島」，但「沙汰」之舉也被迫「因罷」。再比如清代戊戌變法期間，光緒皇帝大規模減撤冗員，成為保守派官員強烈反擊的起點，不幾日變法即遭失敗。
第二個原因，官僚系統的不斷擴張，也是皇權專制制度不斷強化的結果。官僚系統是君主專制的工具，官權是皇權的延伸，君主專制不斷完善，注定官僚系統也不斷延伸膨脹。
秦漢以後，中央集權不斷發展強化。每一次集權強化，就意味著國家權力不斷延伸，造成官僚隊伍的不斷發展壯大。
君主專制制度強化表現出兩個方向，一個方向是皇權不斷向下延伸，比如朱元璋強化里甲制度。古代社會發展的一個特點是民間組織民間自治不斷被打壓，所有事務都要由官僚體系來把持。所以國家權力不斷向基層擴張。
另一個方向是隨著君主專制的發展，官員權力被不斷分割，以期官員相互制衡，弱化他們對皇權的挑戰。由此造成一官多職，官僚隊伍進一步擴張。比如宋代為了防止地方割據，不斷增設機構、分化事權，「昔經一官治之者，今析之四五；昔以一吏主之者，今增而為六七」。比如漢代初期的地方行政制度只有郡、縣兩級，唐代地方行政也只有州府和縣兩級；宋太宗至道三年（九九七），在州府上面又加了一級政權叫「路」，設置了四個行政長官即帥（安撫使）、漕（轉運使）、憲（按察使）、倉（常平使），分別掌管軍事、財政、司法、救濟等要務，且四個長官互不隸屬。州縣從過去只承奉一個頂頭上司，而現在得應付四個頂頭上司衙門。
歷代裁減官吏數量的努力之所以失敗，也與官權是皇權的代表這一因素有關。皇帝裁撤官吏數量，就意味著要減政放權，放鬆對社會的控制，這是皇帝所不願意看到的。因為官僚權力受到約束之後，皇權也會相應萎縮。皇帝為了自己能更有力地控制社會，不得不依賴官僚集團，也就無法從根本上過度觸動他們的利益。
第三個原因，古代社會還有以官位酬勞臣子的傳統。比如魏晉南北朝時期，南朝官吏眾多，所以皇帝不得不多立郡縣，安排這些官員。「一郡分為四五，一縣割成兩三」，還有的二郡共一縣，有的郡下竟無縣。宋代為了保持政治穩定，透過科舉制度，把民間菁英吸收到文官隊伍中來。同時為了保證官員的忠誠，還濫行恩蔭制度，蔭補太亂，以至「一人入仕，則子孫、宗族，俱可得官，大者並可及於門客、醫士」。這樣都導致冗官的出現。最終結果是「民少官多，十羊九牧」。
本文節錄自：《低薪的盛世》一書，張宏杰著，麥田出版。