發音時聲帶不振動的輔音叫做清輔音。與濁輔助音相對。在美國英語裡面，發清輔音的字母有：p、t、k、c、q、f、s（在詞首或詞中，前或後接清輔音），th（在實詞中）、sh、h、ch、tch、ts、tr、wh。在俄語里，發清輔音的字母有：с、х、ф、п、т、к、ш、ц。
輔音按發音時聲帶的振動模式，可以分為清輔音和濁輔音兩大類。聲帶完全不振動者稱為清輔音。
清輔音根據發音時送氣與否可以分為：送氣清輔音和不送氣清輔音兩種。其中，送氣音又可以分為強送氣音和弱送氣音兩類。前者，在國際音標符號中用字母的右上角加標一個小的「h」來表示；後者，用類似於英文的省文撇的「'」來表示。
漢語近親的諸語言以及阿爾泰語系的多數語言中，送氣與否卻具有區別詞義的作用。
具體說來，印歐語系中，羅曼語族和斯拉夫語族以及單列的希臘語的清輔音多以不送氣音為正音，日耳曼語族的清輔音多以送氣音為正音，且德語是強送氣音。但是，兩者混淆並不影響語言的理解。另外，值得一提的是，印度—伊朗語族的很多語言其濁輔音也有送氣與否的區別，比如梵語。
發音時，聲帶不振動，同時口腔中有一股氣流噴出，形成送氣現象。根據送氣強烈程度可分為強送氣音和弱送氣音。前者如德語、韓語等，後者如漢語、英語等。
發音時，聲帶不振動，氣流從口中緩緩流出，而不是噴出。用手放在嘴前方几乎感覺不到氣流的流瀉。但是這並不意味著發不送氣清輔音時真的沒有氣流流出，只是較緩，不易察覺。
在英語中，清塞音如果位於詞首或重讀音節的開頭，通常是送氣音，例如在pen（筆）, ten（十）, Ken（人名肯）中，但是送氣與否沒有區別意義（不能別義），也就是說這些輔音在其他位置，比如音節末或以「s」開頭的輔音叢里（如 spun, stun, skim中的「p、t、k」），往往以不送氣的變體出現。在很多語言里，如漢語、印地語、冰島語、朝鮮語、泰語、古典希臘語等，[p⁼ t⁼ k⁼] etc. 和 [pʰ tʰ kʰ] etc.是對立的音位。
冰島語的「前送氣」音[ʰp ʰt ʰk]，亦有學者將其解釋成輔音叢。
送氣有強度的差別。亞美尼亞語和粵語的送氣音其持續時間與英語的送氣塞音相當，不送氣音則類似西班牙語。朝鮮語有一套強度介於亞美尼亞語和粵語的送氣與不送氣之間的弱送氣音，另有一套持續時間超過此二者的強送氣音。（詳VOT）舊式的IPA以[ 『 ]作為弱送氣音的標記，現已廢棄。強送氣音沒有特定符號，但是可以用雙寫 [ʰ] 來表示，因此朝鮮語的強弱送氣可以用形如*[kʰʰ] vs. *[k『 ]的對立來表記。不過，參照VOT的具體數值，新近已統一將朝鮮語的這組對立音改以[kʰ] vs.[k] 的形式表記。
送氣的強度也會因發音部位的不同而變化。比如，西班牙語的/p t k/，其VOT長度分別為5、10和30毫秒，英語的/p t k/則為60、70和80毫秒。朝鮮語的弱送氣音/p t k/VOT分別為20、25和50毫秒，強送氣的/pʰ tʰ kʰ/分別為90、95、125毫秒。
「送氣」一詞及其符號有時也可用於限定濁塞音的發音類型，如[dʰ]。然而「送氣濁音」通常也稱作呼吸音或咕噥音。因其發音的機理與送氣清音不同，為消除歧義，有些語言學家傾向於使用上標 [ʱ] 來表記呼吸音。
在學習外語時，一定會學習清輔音。但是，對於中國學生來說，尤其是北方學生，由於我們的語言沒有清濁對立，加上接觸的第一外語多是英語，而英語中清輔音是送氣音，濁音是要聲帶振動的。中國學生往往把英語的濁音念成不送氣清輔音。因為聽上去相像，而且一般不會造成理解障礙。但是，同樣的情況到了西班牙語、法語、義大利語、俄語、葡萄牙語、日語等語言中就不行了。它們的清輔音以不送氣為正音。同學們往往認為這些語言中的清濁音難以區分，而且在口語中也經常念錯。解決這個問題的辦法就是多聽多練，體會濁音發音時聲帶振動的感覺，就能區分不送氣清輔音和濁音了。