「露出馬腳」的典源不太容易考訂，就語義來看，這句成語常用來比喻本來隱藏起來的真相洩漏了。也許是古代有這麼一種遊戲，用馬來裝扮成其他動物，外表披上偽裝的外皮，但是因為馬腳沒有掩飾好，所以馬腳一露出來，大家都知道那是馬去偽裝的。在文獻上，類似的情節倒有一個。唐代馮贄的《雲仙雜記》卷九引了唐代張鷟《朝野僉載》中一段「麒麟楦」的故事。這段故事和初唐大詩人楊炯有關。話說楊炯常用「麒麟楦」來取笑在朝為官的人，有人就問他為什麼。楊炯說：「我們在玩麒麟楦時，用驢子來假扮麒麟。把畫了麒麟樣子的外皮往驢子身上一套，從外表看的確很像，但是一把外皮拿掉，到底還是頭驢子啊！缺少內在修養，光穿著光鮮亮麗官服的人不也一樣？」從這個故事可以知道，唐代曾有類似以馬裝扮其他動物的雜耍，或者這種雜耍就是「露出馬腳」的來源。