蜂鳥不只外表光鮮亮麗，腦袋似乎也很靈光──新研究顯示，這種體型嬌小的鳥類能夠理解「順序」的數字概念。
先前的研究曾發現，蜂鳥在覓食時會以特別的先後次序拜訪花朵。研究人員表示，這份新研究指出，蜂鳥採集花蜜的過程可能是根據「第一朵」、「第二朵」這樣以此類推的概念，而不是仰賴特定花朵位置或附近地標等地理特徵。
受過訓練的其他動物，包括老鼠、猴子、蜜蜂，以及鸚鵡，先前都被發現能夠根據抽象的數字概念，理解一連串物件具有特定順序。不過，這份新研究背後的團隊指出，他們的研究是首次發現這種能力出現在獨立生存的野生脊椎動物身上。
在刊登於英國期刊《皇家學會報告生物科學版》的這篇論文中，特羅─哈摩斯和她的同事解釋獲得這項發現的過程：她們為九隻公的紅褐色蜂鳥準備一排十朵、一模一樣的假花，每朵插在間隔二十公分的枝條上。這些花是用裁成圓盤狀的泡綿做成，中間有一根管子。
為了訓練這些蜂鳥，研究團隊把含糖溶液注入第一朵假花裡面的管子。等到每隻蜂鳥都連續拜訪過這朵花四次以後，研究人員考量到假花之間可能具有細微差異，遂調換花朵順序，再把含糖溶液注入重新排列後的第一朵假花。
研究人員隨後重複這項訓練，改將甜美的糖液分別注入第二朵、第三朵，最後是第四朵花。團隊發現，受測蜂鳥全數都知道要飛往正確的花朵。內含糖水的那朵花，被蜂鳥拜訪的次數顯著多於訓練過程中可以預期的巧合。
為了確認蜂鳥不是單純以距離選擇一整排裡面的某一朵花，研究團隊也在實驗中以亂數安排假花之間的距離。結果顯示：蜂鳥有明顯的偏好，會直接飛向含有糖溶液的那朵假花。