一天，佛陀弟子中神通第一的目連尊者在王舍城乞食時，遇到五百名餓鬼。餓鬼們見到目連尊者，都非常歡喜，紛紛請求目連尊者慈悲哀憫，轉告他們的家人，由於自己過去生不修善布施，以致今日墮至餓鬼道中受苦，請家人為他們設齋供養佛陀及僧眾。若家中貧困，也可以勸化其他人一同參與，設大齋會，幫助他們超脫餓鬼之身。
目連尊者於是將餓鬼們的遭遇告訴他們的家人，大家聽了都很難過，決定共同設齋供養佛陀及僧眾，為五百餓鬼培植福德。到了齋會當天，目連尊者入到禪定當中，想觀察這些餓鬼身在何處？但是，遍尋三千大千世界都找不到這些餓鬼，目連尊者覺得很奇怪，決定前往請示佛陀。佛陀告訴目連尊者，這些餓鬼被業風吹散，不是羅漢的神通力所能看見的，但是由於設齋供養的功德，令他們罪垢除滅，因此，可仗佛陀之力使之現身。於是，佛陀以神通力令這些餓鬼來到王舍城，城裡的人看見餓鬼們的相貌，頓時發起捨離慳貪、厭惡生死的心念，有證得初果、二果、三果、阿羅漢者，亦有發辟支佛心、無上菩提心者。
接著，佛陀為五百餓鬼開示慳貪的過失及布施的功德，大眾因而深生敬信。當天夜裡，五百餓鬼即命終，投生至忉利天。五百天人觀察自己過去生的因緣，知道是承蒙目連尊者為他們設齋供養佛陀及僧眾的功德，才使他們福德增長，由餓鬼身轉為天人身，於是頂戴天冠，身配瓔珞，持著香花，來到人間，供養佛陀及目連尊者。供養完畢，坐在一旁，聽聞佛法，心開意解，各獲法益，繞佛三匝後，回到天上。佛陀告訴在場大眾，剛才的五百位天人就是當初那五百名餓鬼。大眾聽了，深生歡喜，萬分讚歎，對三寶更增信心。
唐朝道宣律師持戒嚴謹，感得天人送食，道宣律師問天人：「人間何種功德最大？」天人回答：「齋僧功德最大。」近代禪宗巨擘虛雲老和尚也說：「佛、法二寶，賴僧寶扶持，若無僧寶，佛法二寶無人流布，善根無處培植，因此齋僧功德最大。」以清淨心供養三寶，能為自己及先亡廣植福德資糧，濟度群靈，功德不可思議。