臺灣早期農業可說是以米、糖為主的生產時期。臺灣米在未改良前，因品質粗糙且生產有限，除做為主要米糧外，對日本帶來的經濟效益不大。倒是臺灣糖業發展，在據台前，日本所需的糖80％即從臺灣進口。但當時生產的量不僅有限，製糖方式亦甚落伍，直到日本來台方獲得改善。
明治 33年（1900）日本三井財閥來台，設立「臺灣製糖株式會社」，臺灣開始有第1家新式糖場。而主張以國家力量，扶持日本資本主義以開發臺灣的新渡戶稻造，也在明治34年（1901）接受後藤新平的推薦來台，這位岩手縣出身的新局長，也是目前日幣5,000元的面額人物，來台當年就以「武士道」一書聞名於世，該年9月就任殖產局長便提出《糖業改良意見書》，就以「確保原料，改良甘蔗品種，改良栽種方法，建立水利灌溉設施，保護市場，以及資金補助。」等做為改善臺灣糖業的意見。
同時為改良過去臺灣甘蔗莖細糖少的缺失，他走遍世界各地，不但提供先進的製糖技術，也由爪哇引進新品種甘蔗。使得蔗糖產量，由明治 37年（1904）每甲 2,100公斤，成長到明治 44年（1910）的 3,200斤，甚至不停的改良。到大正年間，臺灣糖不只能滿足全日本的需求，甚且可以外銷。到昭和年代，甚至能生產到 200噸左右，產能增加60倍，成爲稻米改良後可以相提並論的美談（二三○203頁）。因他的意見，使得日本糖業在臺灣成為可接受補助的對象，直到昭和元年（1926）日本糖業在臺灣接受補助的金額就高達1,200多萬元（二二19頁），成為臺灣人的公司無法與之競爭的公司而被淘汰，甚至最後臺灣糖業幾乎都落到日本人之手。
至於所謂的保護市場，即要求在日本關稅上給予台糖的優惠。尤其是明治 34年（1901）日本恢復關稅主權後，台糖更是蒙受暴利。使得明治38年（1905）日俄戰爭後，日本資金大量湧入臺灣，製糖業更是空前繁榮。統計到明治 42年（1909），日本資本產製的糖產量，就佔全台的 2/3。明治 44年（1911）臺灣糖產量27萬頓，外銷日本，佔當時日本市場 81％（二二19頁）。
第1次世界大戰為台糖的黃金時代。價格從大正 3年（1914）的7圓多，狂漲到大正9年（1920）的30圓，但到戰後卻因生產過剩與競爭而狂跌至14圓。加上昭和 2年（1927）發生昭和第1次金融風暴，更是造成許多製糖業者倒閉，成為另一波被購併的現象。所以到了昭和 3年（1928）臺灣糖業便成為以三井、三菱及藤山等3家財閥「三足頂立」的天下。總計到日治末期昭和14年（1939），蔗田面積達 16萬 7千多甲，蔗農14萬6千多戶，糖產量達 140多萬噸，外銷 2億 6千多萬圓，佔輸出總額的 43％（二二23頁）。