有人對四聲的讀法作了一些形象的描繪，如唐代《元和韻譜》中就說：「平聲者哀而安，上聲者厲而舉，去聲者清而遠，入聲者直而促。」然而其所說也只是一種感覺，看了之後仍然不知道四聲該如何讀。後來《康熙字典》卷首出現了一種淺近切實的「分四聲法」：
然而無論怎麼描繪，都只能勾畫出四聲的大致輪廓。在今天看來，平聲是平直不變的，上聲是一個先降後升的調子，去聲是一個全降調，入聲是一個短而急促的調子。除了平聲外，上去入三聲有一個共同的特點─不平。所以古人把四聲分成平仄兩個大類。仄，按字義解釋，就是不平的意思。