根據世界衞生組織（WHO），80%的新型冠狀病毒肺炎（COVID-19）患者症狀輕微，毋須住院治療，但每六個患者就有一個出現重症和呼吸困難。倫敦帝國學院一份報告估算，因新冠肺炎住院的患者中，有30%可能需要借助機器呼吸。於是，歐美多間大型製造業者近日都主動或被政府要求投身呼吸機生產。然而，這些製造商要從生產汽車、飛機等轉為生產非本行的呼吸機，運作效率和實際效益有多高呢？
承接上文︰續命呼吸機缺貨　車廠「轉行」可以救急？
位於瑞士的Hamilton Medical是呼吸機主要製造商，其美國分公司行政總裁Bob Hamilton坦言：「最大的威脅是供應商無法相應地提高產量，因為他們的供應鏈被中斷或受出口限制阻礙。」他的公司正面臨這種情況，因為羅馬尼亞限制了醫療產品的出口，令他無法收到一些預期會供應的加濕器。
不少業者面對這種難關。上月宣布會在八周內把呼吸機生產翻一倍的飛利浦，要達成目標的其中一步，就是介入協調來自菲律賓的一間供應商，在全國進入災難狀態時取得許可，繼續開工製作呼吸機感應器。「即使你有一條生產線，仍然與目標有一段距離，需要準時取得所有零件。」飛利浦行政總裁Frans van Houten說。美國醫療設備公司Vyaire Medical發言人Cheston Turbyfill也表示，公司位於加州的呼吸機工廠增加了排班，但主要限制在於供應商交付電路板和其他電子元件的能力。他們原本從中國和馬來西亞採購這些零件，現正尋找其他供應商。
除了呼吸機本身短缺，部份配合呼吸機使用的藥物也開始出現短缺危機。要使用呼吸機，醫生必須先暫時麻醉病人，以防止病人身體自然抵制將喉管插入氣管中。接駁呼吸機後，雖然可以完全替病人呼吸，但呼吸是人體自然本能，所以有些病人可能會出現對呼吸機抗拒或排斥的反應，降低效果；此外，有些病人醒來感覺喉管在其喉嚨下時，造成的痛楚可令他們驚恐。基於這些理由，麻醉師會向需要使用呼吸機的病人持續施用某劑量的鎮靜劑，令他們較為舒適。
在疫情嚴重的美國，據其衞生系統藥劑師協會（ASHP）上月發表的報告，截至3月中，與呼吸機使用相關的五種藥物正面臨短缺（見左下表）。與超過一半的美國醫院和衞生系統有合作的藥品採購組織Vizient Inc.上月底發表的報告也有類似發現：在3月，鎮靜劑、鎮痛藥和神經肌肉阻滯劑（neuromuscular blocking drug）的醫院合計訂單比1月增加了58%，其中，普洛福（propofol）、右美托咪定（dexmedetomidine）、依托咪酯（etomidate）和氯胺酮（ketamine）等常見鎮靜劑，在3月1日至24日間的訂購量，相比1月2日至25日增加了51%，但藥物補充率卻從95%降至65%。同期對於止痛藥的需求，包括嗎啡（morphine）、芬太尼和二氫嗎啡酮（hydromorphone）增加了67%，但補充率就從95%降至73%；而用來鬆馳病人肌體以防止郁動的神經肌肉阻滯劑需求增加了39%，補充率卻從88%下降至70%。