目犍連尊者在出家以前，是一個遠近聞名的大孝子，對於父母以及所有長輩都十分尊重。每天早晚都要向父母問候，並且經常幫助母親操持家務。
由於目犍連的母親有大手大腳的粗心習慣，做飯或吃飯時總會撒落很多食物在地上。目犍連總是顧及母親的自尊心，在母親離開後，才把這掉落的糧食收撿起來，用水沖洗後吃掉。 所以，左鄰右舍的人都稱讚目犍連是一個有孝心的好孩子。並且經常以目犍連為榜樣來教育自己的小孩。
當雙親去世後，目犍連便出家了。目犍連得到了世尊的親自教誨。以及自己勤苦不斷地認真修智。目犍連終於修得阿羅漢果，並且成為佛陀座下神通第一的大弟子。
目犍連修得神通之後，他想做的第一件事就是要超度已經死去的父母亡靈，以報答父母的生養哺育之恩。他知道母親的亡靈不會在天上，因為她生前浪費蹧蹋的糧食數不勝數。他運用天眼觀看八大地獄，想找到母親的亡靈。