鼎是寶雞出土的青銅器群中最重要的器種之一，它是古代的炊器，相當於現在的鍋，是用以烹煮魚肉和盛貯肉類的器具，也是最常見和最神秘的青銅禮器之一。
青銅鼎是在新石器時代廣泛使用陶鼎的基礎上發展而來的。目前發現最早的青銅鼎出現在商代早期，歷經三代，一直沿用到兩漢，乃至魏晉，是青銅器群中沿用時間最長的。鼎的發展變化有著較鮮明的時代特征。一般來說，鼎的形狀大多是圓腹，兩耳，三足，也有四足的方鼎。多數鼎上無蓋，但有的鼎上是有蓋的。商代前期多為圓腹尖足，也有柱足方鼎和和扁足鼎，直耳，深腹，短空錐足的風格較明顯。商代後期尖足鼎逐漸消逝，圓柱足鼎占多數，同時分檔鼎開始增多。從西周中期開始，鼎腹變淺，底趨於平，下腹壁外侈，足上段漸粗，到西周後期扁足鼎基本消逝，鼎足呈蹄形，以侈耳，敞口，腹成半圓形為主。到春秋中晚期，鼎的形狀又發生了新的變化，除沿耳蹄足鼎、附耳蹄足鼎外，新增附耳和帶蓋、圓腹蹄足鼎。
鼎雖然在日常飲食器具中的主要作用是烹煮肉食，但在西周時期其重要意義則是體現等級的。因此鼎在當時的社會活動中被當作「明尊卑，別上下，體現貴族階層等級制度和權力的標志，其表現形式是列鼎制度的產生。列鼎通常由大到小相次成單數排列，主人身份等級逾高，使用的鼎逾多，他能享受到肉食類的品種也逾多。所謂禮數不同，實際上是指排場大小的差異。如天子的第一鼎用以盛牛，叫做大牢；以下為羊、豬、魚、肉脯、腸胃、膚、鮮魚、鮮臘。諸候七鼎去掉後二味。卿大夫第一鼎盛羊，叫做少牢；以下有豬、魚、臘、腸胃等。士只有豬、魚、臘研味。何休注《公羊‧桓公二年傳》：「天子九鼎，諸侯七，大夫五，元士三」。在考古發現中，奇數的列鼎往往與偶數的簋配合使用，即九鼎與八簋相配、七鼎與六簋相配等。
「列鼎」問題是郭寶鈞先生最先提出來的，這種列鼎制度目前在學術界聚訟不休，難以定論。寶雞地區的西周墓葬絕大多數在早期就被盜掘一空，保存完整的墓葬很少發現；發現的一些銅鼎組合雖然形制、紋飾相同，卻並不是大小相次。僅有寶雞竹園溝西周早期的一座墓出現了大小相次三具一組的列鼎；春秋時期的秦墓中列鼎組合發現較多，如禮縣圓頂子山墓地、隴縣邊家莊墓地、寶雞南陽墓地的用鼎都是列鼎排列，只不過是南陽墓地的鼎的形制體量較小罷了，遠比不上禮縣圓頂子山和大堡子山秦公墓地出土的列鼎那樣渾厚氣派。出九鼎的西周墓目前還沒有發現。因此，這種列鼎制度最終還是要由考古發現來證明的。
鼎是華夏文明的象征，傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎於荊山之下，以象征九州，並在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊器而發展為傳國重器。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷於商都亳京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷於周都鎬京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱為「定鼎」。
鼎自古以來就被視為傳國重器、國家和權力的象征。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗至今仍然有一定影響。如為慶賀聯合國50華誕，中國政府向聯合國就贈送了一尊青銅巨鼎——世紀寶鼎。西藏自治區成立50周年慶典時，中央人民政府又向西藏自治區贈送「民族團結寶鼎」，矗立於拉薩人民會堂廣場，象征民族團結和西藏各項事業鼎盛發展。
鼎還是文明的見證，也是文化的載體。漢語中廣為流行的一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時期、鼎力相助等等，都與鼎有關。現代漢字中的「鼎」字雖然經過了甲骨文、金文、小篆、隸書等多次變化，但仍然保留著「鼎」這一事物的風范和形體特點，其物其字幾乎融為一體，都有著豐富的文化內涵。鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實，而且把西周時期的大篆文字傳給了後世，形成了具有很高審美價值的金文書法藝術，鼎也因此更加身價不凡，成為比其他青銅器更為重要的歷史文物。美學家李澤厚認為，中國青銅器以其「特有的三足器——鼎為核心代表，器制沉雄厚實，紋飾獰厲神秘，刻鏤深重凸出」，是我國青銅藝術成熟期最具審美價值的青銅藝術品。