從15世紀開始，在海權擴張的政治與經濟需求之下，尋找北極航道成為無數航海家和探險家生命中最偉大的目標與挑戰。穿過北冰洋，連接大西洋和太平洋，「西北航道」與「東北航道」兩條北極航道，被認為是連結歐美與東亞的最快速路徑，但因為幾乎終年冰鎖於氣候險峻的厚厚海冰之間，而成為一條「傳說中的航道」。20世紀之前所有的北極探險家均以失敗告終，甚至葬身冰海，其中最著名的莫過於1845年由富蘭克林率領的「幽冥號」與「驚恐號」的探險隊失蹤事件。2014年，消失了近170年的這兩艘船終於在加拿大海域現身，加上由於地球暖化，北極海面的冰層急速消失，兩條北極航線陸續成功通航，甚至科學家預言2050年北極航道將可商業通航，於是這一切種種重新燃起了一場關於資源、運輸貿易、戰略位置的北極海權之爭。
菲利普．哈特菲爾德曾任英國皇家地理學會（the Royal Geographical Society）研究員、倫敦大學皇家哈洛威學院（Royal Holloway, University of London）榮譽研究員。自2010年起在大英圖書館擔任美加與加勒比海典藏室策展人，目前為大英圖書館數位地圖室的主任策展人。