&nbsp演化（Evolution）一詞的意義，就是揭示由一種情況，逐漸而有秩序的轉變成另一種情況。宇宙間的行星與恆星，地球的形勢，各種化合物以及電子、中子、質子，甚至小於原子的質點所構成的化學元素等，都在進行著緩慢而有秩序的變化，這種變化稱之謂無機演化（Iorganic&nbspEvolution）。當然將它應用在生物體上，就稱之謂有機演化（Organic&nbspEvolution），這更意謂著今日地球上的動、植物，是隨地球的變遷而變遷，不僅以前已經變過，現在也在變，將來還要繼續的變，而且這種變化是由舊的向新的方面變，簡單的向複雜的變，舊的、簡單的死亡了，新的、複雜的接替下去，經過無數世代的緩慢改變，累積成今日的結果，即所謂演化。所以今日繁榮而複雜的生物，都是導源於古代簡單的生物，經過一年年、一步步進化而來的。這種演化的事實，非但未停止進行，反而較以往更為迅速，在過去億萬年中，無數種動、植物已經絕滅，而無數種新的卻又產生。演化過程雖常很緩慢，且不易察覺，但在有歷史紀錄的時期中，已經有許多顯著的實例可以證明。
&nbsp在具有歷史記載的理論之中，拉馬克（Jean&nbspBaptiste&nbspde&nbspLamarck）是提出理論的第一位。他在西元一八○九年著動物哲學（Philosophie&nbspZoologiue），倡導合乎邏輯的有機演化學說。他深信有機體（生物體）系由一種潛在的力量所支配，能克服環境中的障礙，這種適應能力一旦形成，便能代代相傳，所以他認為新器官的形成是為應付環境的需要，而器官的體積則與用與不用成正比。這種器官的改變也能傳遞給後代。他以長頸鹿之形成為例，證明他的這種觀念，長頸鹿的祖先因不適於食草本植物，就以木本植物的葉子為食，而引頸向樹上採食樹葉，結果使其頸部加長，所以今日的長頸鹿就是這樣演化而來的。又如穴居動物的眼睛不用，致使功能退化，甚而消失，這就是他用進廢退（Use&nbspand&nbspDisuse）的理論基礎。
&nbsp第二位對於演化具有更深的研究者─達爾文（Charles&nbspDarwin），他在一八五九年著種源論（The&nbspOrigin&nbspof&nbspSpecies），其中不但包括了演化的證據，對於變態的某些理論，仍為今日學術界所接受。達爾文對於種源論的演化發生途徑（自然淘汰說﹝Natural&nbspSelection﹞）的解釋是：一、變異是每一種動、植物群的特徵，而生物間的差異是多方面的（當時達爾文並不知道其變異的真正原因）。二、每種生物的生產量，在沒有環境因子限制下，均以幾何級數增加。三、生殖之數量較生存者為多，則必引起生存之競爭（Struggle&nbspfor&nbspExistence）。四、生物所表現之各種變異，有的在競爭中獲得生存，有的在競爭中趨於滅亡，最適者生存之觀念，也就是自然淘汰的中心思想。五、能繼續生存的便能產生後代，並且將其有利的變異代代相傳。