上班族閒聊的時候，只要提到搭飛機，不可免俗地都會談到機艙的空氣品質，你可以替我們解惑一下嗎？因為我們常聽到一些傳言，說機艙的空氣不僅骯髒，又充滿細菌。
骯髒、到處都是細菌、很糟糕、噁心、品質惡劣、讓人反感、不好聞、腐敗、很臭、到處都是屁味。大眾用來描述機艙空氣品質的用語中，以上這些還只是一小部分而已。外界還有為數不少的傳言，就是有些旅客聲稱，在機艙內循環的細微病菌害得他們身體不舒服，但機艙內部的空氣其實非常乾淨。
現代飛機上的旅客還有組員所呼吸的氣體，其實是由回收循環的空氣以及外界的新鮮空氣所組成。將兩種氣體混合，不單只用新鮮的空氣，這種做法更能夠調控機艙內的溫度，還可以維持一點溼度（其實只能短暫維持而已）。機艙內部的氣體是從發動機的壓縮區段而來。壓縮過後氣體溫度相當高，不過在這個區段壓縮機只是擠壓空氣，氣體並沒有跟燃料、滑油，或者是燃燒室的氣體接觸。氣體從壓縮機分流之後就會送進空調系統冷卻，隨後就由導管輸送進入機艙，中間會經過百葉窗式氣縫、通氣孔，還有旅客座位上方的冷氣口（駕駛都稱空調系統稱為「PACKs（pneumatic air cycle kit）」，這是「氣動式空氣循環裝置」的簡稱，通常一架飛機都有兩組這種裝置）。
空氣進入機艙後會持續循環，直到被吸入機身底部為止，到了這個階段，有一半的氣體被抽出機身外—由主增壓外流閥排出。這個時候，機身內的另一半氣體會跟發動機灌入的新鮮空氣混合，經過濾清器，開始新的循環。
研究顯示，跟其他密閉空間相比，擁擠的機艙內部的病菌並沒有比較多—通常還更少。製造機身底部濾清器的公司都說這些裝置屬於醫療等級，雖然我早就知道你們可能會說醫院根本是病菌的溫床，但是波音公司指出，濾清器可以捕捉空氣中百分之九十四到九十九點九的微生物，而且每兩到三分鐘就會重新換過一次空氣，遠比辦公室、電影院，或是教室的頻率高出許多。
外界一直有一個根深柢固的迷思，那就是駕駛會定時降低空氣的流量來節省燃料。令人惋惜的是，有些很可靠、頗具權威的新聞媒體也跟著附和這種無稽之談。這邊就有一個鐵證：以下這段話是取自《經濟學人》二○○九年的其中一期，裡面寫道：「一半新鮮空氣、一半則是回收循環的氣體，航空公司通常都會維持這樣子的比例。然而駕駛可以調降新鮮空氣的比例來節省燃料，有些還把新鮮空氣的比例降到只剩百分之二十。」讀到這裡的時候我都傻眼了。我特別愛這句：「有些還把新鮮空氣的比例降到只剩百分之二十。」這句話聽起來豈不是帶著濃厚的陰謀色彩嗎？
首先，駕駛無法調整飛機的空調系統，也沒辦法控制兩種氣體之間的比例。裝置的製造廠商早已設定好氣體的比例，也無法從駕駛艙來控制調整。在我駕駛的波音飛機上，我們可以直接調控溫度，但是只能間接控制氣流。如果你們請我「把新鮮空氣的比例降到百分之二十」，我還會很有禮貌的告訴你們我辦不到。開始飛行之前，調整的開關已經設定成自動模式，氣動式空氣循環裝置也會稍微掌控比例的調整。既然兩個發動機持續運轉，一切也都順利的運作，絕對不用擔心氣流有什麼狀況，唯有故障的時候設定才會更動。
我個人並不是很熟悉空中巴士的機型，不過我們可以跟空中巴士專家聊一聊。「空中巴士系列的飛機，從A320到比較大型的A380，這些機型都有讓駕駛調整氣流的方法，但是絕對不是《經濟學人》描述的那樣。」戴夫英格力須說，他是A320的駕駛，也是一名飛航作家。
飛機在地面上的時候，你偶爾有可能會聞到一股強烈的氣味—飛機後推之後，機艙內很快會聞到一股刺鼻的氣味，就像是老舊的汽車或巴士排放的廢氣。通常在發動機啟動、廢氣被吸入空調組件中的時候，就會發生這種狀況。這種情況常常要怪外頭的風，風讓氣流逆向吹送，或是把煙霧吹進空調組件的進氣口。這種味道通常只會持續幾分鐘，直到發動機開始穩定運轉就會消失了。這股味道不好聞，不過這跟塞車的時候，你偶爾會在車內聞到的味道不太一樣。
如果乘客抱怨機艙的空氣太乾，這就很合情合理。沒錯，機艙內通常相當乾燥，沒什麼溼氣。機艙的溼度大概在百分之十二左右，甚至比大多數沙漠乾燥許多。飛機在高空中巡航時，機艙乾燥就是最主要的附帶結果，因為在高海拔的空中，水氣的含量很低、甚至微乎其微。提升機艙的溼度看似是一個簡單合理的解決之道，但是我們不這樣做的原因有以下幾種：首先，噴射客機需要載運大量的水，才能讓機艙充滿水氣，但是這樣不僅代價高昂，也會增加重量。加溼系統需要將水重新循環利用，水量愈多愈好，因此這個系統所費不貲，也相當複雜。這組系統確實存在：一個就要超過十萬美元，但也只能小幅提升溼度而已。腐蝕的問題也不能忽視：溼氣跟水珠會依附在機身內部，這對飛機來說傷害很大。
波音787上的濾清器能將效能發揮到百分之九十九點七，所以787的機艙空氣品質是所有商用客機中最有益人體的，溼度當然也高出許多。而且機身的整體構造較不受水氣影響，也有一個特殊的循環系統，會將乾空氣打入機艙跟外殼的夾層中。
舉出以上例子，並不是要強調旅客絕對不會在飛行時感到不適。雖然空氣很乾淨，但是太過乾燥卻對人體的鼻竇有害。乾空氣會破壞鼻黏膜的防護，病菌就更容易入侵。不過，導致乘客生病的通常不是他們所吸入的空氣，而是他們所碰的東西—廁所的門把，還有充滿細菌的托盤跟扶手等等。我不時會看到有乘客戴著口罩，跟這個方法比起來，帶一點乾洗手液在身上或許更能降低生病的機率。
如果你說飛機是散播特定疾病的潛在因素，這點我也不否認。飛機能載著我們快速地長程飛行，確實帶來很多好處，但風險也隨之而來。有一次從非洲起飛的航程結束、飛機落地之後，我發現駕駛艙內有一隻蚊子，我心想：「這隻小小的偷渡客，很容易就溜到航廈裡面咬了某個人。」想像機場內有一個毫無戒心的工作人員，他從來沒有出過國，但是卻突然染上了外來的疾病。事實上，這種情況幾年來都持續發生。這種「機場瘧疾」的案例在歐洲確實有發生過，還因為誤診或延誤就醫喪失了好幾條人命。即使這種慘劇還沒出現在美國，遲早也會發生。全球航空旅行如此有效率地把病菌從一大洲散播到另一洲，這種現象確實頗具教育意義、引人注目，但是老實說，也讓人有點心驚膽戰。