為甚麼過了千多年後，日本人對中國僧人鑒真依然那麼景仰與緬懷呢？除了悉心呵護他從中國帶到日本的唐代物品之外，還把鑒真喻為「天平之甍」。有關這種深刻的情感印記，最早可以追溯至一部名叫《唐大和上東征傳》的傳記。
《唐大和上東征傳》的撰寫人，是奈良時代的著名文學家淡海三船（即真人元開）。他的曾祖父大友皇子，在明治年間被追認為「弘文天皇」。他在該部傳記中，記下了自己初謁鑒真的心情：
我是無明客，長迷有漏津。今朝蒙善誘，懷抱絕埃塵。
道種將萌夏，空花更落春。自歸三寶德，誰畏六魔瞋。
千多年後（1957年），記者出身的作家井上靖，根據上述傳記，創作出歷史小說《天平之甍》，延續日本人對鑒真的景仰與緬懷。在中國之行後，他為《天平之甍》增添了新內容。1958年，井上靖憑藉這部著作，獲得日本藝術選獎文部大臣賞。
乍看之下，該小說名稱怎樣也無法令人聯想到鑒真。然而，在它問世之後，「天平之甍」成了鑒真的代號。「天平」是奈良時代聖武天皇的年號；「甍」字原意為建築物的屋脊、屋檐，而在《天平之甍》中則專指唐招提寺金堂的正脊。該正脊兩端各有一隻唐式鴟尾。鴟尾是中國古代建築的一種脊獸；通常位於房屋正脊兩端，有時也會用於牆脊上，作用是加固正脊與防止滲水。在日本人的眼中，鑒真猶如唐招提寺金堂甍上的鴟尾，以持戒之力守護著這片土地上的眾生。