最近留意到兩則看似毫無關係的消息，但卻引起我聯想起英國生活的天與地。首先當然提提一些人的開心事，去年夏天英國全民公投意外地通過脫歐，大家到目前都未看得通，也不清楚將來英國在國際貿易和國際事務上的取態，朋友間講笑說其實連首相本人也未有頭緒。但起碼經濟情況卻未有像一些預測般山崩地裂，過去半年來反而受惠於英鎊匯價下滑，尤其高價消費品的生意都突然熱鬧起來，過去一段時間，英國的旅遊和購物的生意都非常暢旺。BBC訪問了在南部薩利郡，一家專門售賣每輛動輒近百萬美元的超級跑車和豪華汽車的小公司，他們的客戶在世界各地都有，包括香港。東主說一向每年只賣出三幾輛車到海外。但去年英鎊貶值了一成多，車價變得非常吸引，一下子出口生意是往年的三倍，賣出了十多輛車，公司人人都過肥年，東主對這筆脫歐橫財一時還未適應過來。
另一則跟我這些蟻民貼近得多的，就是火車服務和車票價錢。在英國日常生活中，除了天氣之外，鐵路火車服務亦是永恆的吐苦水話題。我有時頗懷念在舊電影中看到英國鄉郊寧靜的火車月台和蒸氣火車頭，惟在現實卻是完全另一回事。去年十一月，國會交通運輸事務委員會就曾發表研究報告，嚴厲批評整體鐵路服務的表現，既昂貴又混亂。今年新年後火車票價又再按機制加價，情況就跟香港差不多，今年又加接近2%，但服務情況毫無改善，搭客愈來愈不滿，而南方鐵路公司在去年聖誕前後的工潮，更加惹起民憤。
根據英國廣播公司BBC去年九月的調查發現，有六個主要城市，日常上班族每年火車年票的開支就佔了全年實質收入的一成以上，目前上班族的火車年票平均開支是2446鎊。以大家熟悉的來往倫敦與海濱城市布賴頓Brighton為例，火車年票是4452英鎊，鐵路一點都不便宜，有部分搭客每英里旅程要付40便士，較開車還要貴。我以前從南部到倫敦外圍上班的火車，即使已經避開最昂貴的路段，每年年票就要三千六百多英鎊，以今天的匯價都要三萬多港元，這還不包括兩邊車站的接駁交通費用。記得當年每次跟人家提起時，對方都投以不可思議的眼光，難為我還要每朝清早在車上使出十八般武藝來迫車。
可能為了緩和一下社會的不滿，由鐵路網絡和各家火車服務商組成的行會RDG（Rail DeliveryGroup）就在這兩天公布，將會全面整頓現有的票價制度和改善購票的安排，估計在五月份開始提出較現時要清楚、簡單得新車票安排。RDG 承認英國的火車票系統在過去30年來都沒有改進過，遠較出售機票的系統落後和複雜。由於不同時段、接駁路線和不同優惠等因素，在英國購買火車票從來不是一門普通的學問，每次買由A地往B地的車票都會因為種種不同的條件而有出入，價錢有時差異極大。最誇張是有乘客組織曾投訴在同一時間、同一車站內的不同售票機，都可能就同一目的地售出不同價錢的車票。目前在網上賣火車票的專門網站也有好幾個，價錢經常不同。今時今日，購買飛機票絕對較買火車票簡單了當。事實上，火車站的職員往往都不容易為你找出最直接和最划算的車票。我們一直以為常用的火車票，就是預售票、較貴的任何時間車票、和非繁忙時間票三大類。但原來根據RDG 的公布，就在這個看來不算大的英國全國鐵路系統，居然一共有天文數字的一千六百萬種車票，當中不少是多年都用不上的。車票安排複雜帶來另一個麻煩，就是搭客容易出錯，火車公司往往不問情由，有殺錯、無放過，一味當搭客跳票，我亦有過頗不愉快的經驗。火車公司希望到明年2018時，乘客買火車票的簡易透明程度，終於可以及得上現時大家買飛機票的方便。