中文裡也有雙重字彙的現象，印度的兩個名字：身毒（Sin-tu）與印度（Yin-tu），前者明顯是來自梵文，後者則來自波斯文或希臘文。阿拉伯人則跟隨波斯文，稱為「興德（al-Hind）」。中國人、波斯人、阿拉伯人與希臘人都曾記錄下印度文明的過往存在，他們所賦予的名稱都來自於印度河。
印度文明地景可分為三大區：德干半島區（Deccan）、喜馬拉雅山脈（Himalaya）及印度河－恆河平原。德干是極古老大理石地塊，板塊構造專家認為這裡一度是一座自由漂浮島嶼，長期向北漂移，與歐亞陸塊碰撞，創造並持續推升成喜馬拉雅山脈。從河流的方向來看，德干是一塊向東南傾斜的高原，長串丘陵山脊與海岸平行，稱為東、西高止山（Eastern and Western Ghats）。海岸區域受到季風滋潤，內陸卻十分乾燥，夏季河流常僅剩涓滴細流。因此，農業與人口傾向集中在海岸區，內陸分布較為有限。斯里蘭卡則位於南部海岸外，與印度相隔最窄處僅約四十公里。
喜馬拉雅（Himalaya來自梵文，意為「藏雪之地」）是世界上最高的山脈，埃佛勒斯峰（Everest，編注：又稱聖母峰）海拔高度超過八公里。由於半島地塊持續向北推擠歐亞陸塊，推升山脈的速度高於侵蝕的降低作用，使得喜馬拉雅山每年增加數公釐的高度。這片難以跨越的地景在印度與西藏之間，畫下明確分隔。然而長期以來，各隘口持續作為貿易與印度佛教傳布西藏的廊道，而山脈的印度側如尼泊爾、不丹及山脈西翼也存在漢藏語系語言，在在顯示這座山脈並非高不可穿。
印度的山脈邊界持續向東，直到幾乎與形成中南半島的南北向山脈交接。印度河以西，是山勢較為和緩的山脈，稱為奇塔爾與蘇萊曼山脈（Kirthar and Suleiman），畫下印度鑽石的西北界。穿越這座山脈的知名隘口，包含開伯爾隘口（Khyber）與伯蘭隘口（Bolan），形成往阿富汗的溝通渠道，從這裡北向中亞，匯通中國與歐洲的絲路，或西向中東與地中海。
印度河－恆河平原如名所示，由北部兩大河印度河及恆河流域組成，同時再加上東方的第三大河布拉馬普特拉河（Brahmaputra）。印度河與布拉馬普特拉河的源頭都在西藏高原，僅隔數公里，一條向西，一條向東，由喜馬拉雅山脈的兩端，往下進入印度。印度河谷地形成巴基斯坦主要區域和印度共和國的一部分。上印度河及其支流稱為「旁遮普（Punjab）」，意為「五（panch）河（ab）」；下印度河區域仍以古名信德（Sindh）來稱呼。恆河和姊妹河亞穆那河（Yamuna）之間形成的肥沃土地，稱為陀坡（Doab），意即「兩（do）河（ab）」間之地。這裡是北印度帝國的農業心臟地帶，因此古代與現代印度皆定都於此，德里（Delhi）為首都（編注：現在印度共和國的首都為新德里，為德里國家首都轄區之一）。印度河與布拉馬普特拉河口讓東印度成為極肥沃的農業區。
德干地塊與喜馬拉雅山交會處形成平原，長期以來堆積岩石受到侵蝕而轉為土壤的沖積物，對農業特別有利。沖積層隨著恆河往東逐漸加深，到了印度的西孟加拉邦與孟加拉，必須下挖一百公尺左右才能觸及岩層。因此這裡極少石造建築，建築都以細質黏土磚塊建造。除了製造並傳布土壤外，在雨季之外，這些河流供應灌溉用水，利於農業發展。同時由於源頭位於極高的積雪山巔，因此終年流量遠較南印河流更加豐厚，是可靠的灌溉來源。