經絡是人體組織結構的重要組成部分，經絡在生理上具有運行氣血、溝通表裏、上下，抵禦病邪、保衛機體的功能。在病理上，經絡既可反映病變的部位，又往往成為疾病轉變的通路。因此經絡所反映的證候，在臨床診斷上，可以作為判斷疾病所在部位的一個重要依據。在治療上，經絡普遍地應用於藥物歸經、針灸、按摩、氣功等各個方面。
經絡理論在生理、病理、診斷、治療各方面都有其重要意義，它貫穿在中醫的整個理、法、方、藥之中，成為指導臨床各科的基礎理論之一。
經絡與臟腑是密切聯繫著的。十二經絡通過各自不同的循行經路，來完成運行氣血，溝通人體臟腑、表裏、上下等相互聯繫的生理作用。倘若內臟的生理功能異常，或體表感受病邪時，都會影響經脈的正常循行，導致經氣鬱滯、經氣不足等病變。而這些病變都可以在經脈循行的經路上反應出來。例如手陽明大腸經和足陽明胃經的功能失常，可以引起牙痛。因為這兩經的循行經路都經過牙齒。但是胃經的循行經路是入上齒齦，大腸經的循行經路是入下齒齦。所以上齒痛屬足陽明胃經，下齒疼痛屬手陽明大腸經。治療時取穴亦應根據「經脈所過、主治所及」的原則選穴。又如上肢疼痛，痛在內側（屈側），是手三陰經病變；痛在外側（伸側），是手三陽經的病變；沿上肢外側後緣一線疼痛是手太陽小腸經病變；沿上肢內側後緣一線疼痛是手少陰心經的病變，如此等等。
經脈有病，不僅可在其循行經路上發生或疼或腫等局部症狀，同時還能影響它所聯繫的內臟，即引起內臟的病變。如手少陰心經氣血不得通暢，既可引起上肢內側後緣一線有疼痛或酸脹等感覺，也會出現心前區堵悶疼痛等心臟的症狀。同樣臟腑發病也可以影響到經脈，而在其所屬經脈循行經路上發生異常變化。如肝病則兩脅下疼痛引少腹，就是因為兩脅與少腹是肝經所循行的部位。此外，有些經脈不但絡屬於本臟本腑，而且與其他臟腑也有直接的聯繫。當本經本臟發生病變後，也就有可能影響到其他臟，而兼見其他臟的病症。例如，足太陰脾經，不但絡屬於脾胃，而且有分支聯繫於心。因此，脾臟的病變，不但可以影響脾的經脈，而且還可能影響心臟，引起心悸怔忡、失眠等病症。又如足少陰腎經經脈，既絡膀胱又直接聯繫於肝肺心三臟，所以腎的病變常常會影響到膀胱、或心、肝或肺、心等臟，而兼見其病症。
奇經八脈也是氣血運行的通道，當十二經脈運行的氣血滿盈時，就流溢到奇經八脈中貯存起來。當十二經脈中氣血不足時，奇經八脈再把氣血還流到十二經脈中。所以，十二經脈可比作溝渠，奇經八脈可比作湖澤，溝渠水滿則溢人湖澤，溝渠水少再由湖澤流入溝渠。由此可見奇經八脈的主要作用是維繫和調節十二經脈氣血的。此外由於奇經八脈也各有其循行路線：，因此它們所涵蓄的氣血，同樣起著營養體內組織、內溫臟腑、外濡腠理的作用。奇經八脈運行障礙，也會產生不同的病變。
督脈有督一身之陽經的作用，十二經脈的手足三陽經脈均會於督脈，故稱「陽脈之海」。
督脈不和可引起脊柱強直、角弓反張、頭重、二便失禁或不通。
任脈有總任一身之陰經的作用，足三陰經脈、沖脈、陰維脈均會於任脈，故稱之為「陰脈之海」。
任脈不和，男子可引起疝氣病，女子可導致帶下等婦科病症。
任脈的穴位應用廣，特別是腹郤穴位，有一些是具有強壯保健作用。
任脈循行於胸腹正中線上。
督、任、沖三脈都是起於胞中，並同出於會陰。任督二脈在唇內相交接。
八脈中的陰陽蹺脈、陰陽維脈、帶脈因與保健按摩臨床施術關係不甚密切，不詳細介紹。