早在五百年前，隨著大航海時代的揭幕，經由海洋的聯繫，不同的文明展開密集的接觸、交流、互動，甚至衝突，葡、西、荷、英等國由於海外利益的競逐，終於促成了工業革命。十八世紀新興的英國因為在世界最優質的產棉區─孟加拉，無法打敗法國，因此只得在西非地區購買大量黑奴運送到北美的殖民地大範圍墾殖棉花田，然後再將收成的棉花運回曼徹斯特，而此時已開始採用蒸汽機來紡紗、織布，從而奠定了日不落國的地位。除此之外，藉著遼闊的海外勢力與先進的工業技術，從世界各處恣意地巧取豪奪而累積大量財富之後，更使得大英帝國在皇宮、城市、港口、軍備、教育文化領域的成就皆遠遠凌駕於各國之上。
而按照馬克思的社會經濟理論，一個國家想要發展，首先就要能夠完成原始積累，大英帝國無疑成為日後列強的典範。按照這個思路，回顧過去五百年的歷史，最早完成原始積累的國家，首先是十六世紀的葡萄牙和西班牙，以及十七、十八世紀惡名昭彰的東印度公司。英國率先在1600年成立東印度公司，其後的荷蘭、法國、瑞典也相繼成立。簡言之，工業發達的先進國家毫無例外，莫不是從侵略、奴役、殖民其它地區的民族而完成原始積累的，包括比利時、丹麥，以及後來的意大利、德國、日本也都紛紛加入到殖民擴張主義的洪流之中。而美國與俄羅斯的殖民擴張主義，在美國呈現在西部大開發中，大量屠殺印地安人；俄羅斯則是沿著蒙古金帳汗國西征的老路，向遠東開拓直到鄂霍次克海。
過去五百年來，能夠不依靠侵略而完成原始積累的，那就只有出現在二十世紀七十年代初的亞洲四小龍（台灣、香港、新加坡、韓國）。亞洲四小龍的出現，可說是資本主義發展史上的特例。因為在此之前，從來沒有一個國家能夠不經由侵略別人而完成原始積累的，因此何以會有亞洲四小龍的出現，就成為發展經濟學的一個熱門話題。
要解釋這個現象不能單純從經濟學的角度切入，可能更多的要從非經濟的文化因素來探討。早在二十世紀初，德國的社會思想家馬克斯․韋伯就出版了《新教倫理與資本主義》一書，試圖從非經濟因素來解釋資本主義的興起。而這一套思路很自然地在上個世紀八十年代初被為數不少的海外華人學者所採用，他們發現亞洲四小龍都擁有深受儒家思想薰陶的社會文化背景。儒家強調的是家庭觀念，並十分重視家庭的價值，因此對子女教育的重視遠高於其它各民族，加上儒家發源於四季分明的北溫帶，因此自古以來就已經養成了要存糧過冬的文化基因，這也使得節儉與勤奮成為儒家思想極為重視的品德。