葉天士，名桂，號香岩，又號上律老人。江蘇吳縣人，約生於清代康熙五年（公元一六六六年），卒於乾隆十年（公元一七四五年）。
葉天士信守“三人行必有我師”的古訓。不管什麼人，只要比自己有本事的，他都希望拜之為師。這樣，他的老師有長輩，有同行，有病人，甚至有端中的和尚。當他打聽到某人善治某病，就欣然前往，學成後才離去。從十二歲到十八歲僅僅六年，他除繼家學外，先後踵門求教過的名醫，就有十七人。葉天士的虛心求教，“師門深廣”，確實令人肅然起敬。
葉天士少承家學。他的祖父叫紫帆，名時，父親叫陽生，名朝采，都精於醫術。白天，他從師讀經書；晚上，他父親就教他“岐黃學”。因此，他從小時就自《素問》、《難經》及漢唐宋諸名家所著書，無不旁搜博覽。可惜的是，當他十四歲，父親就死去。他幼孤且貧，為了維持生活，只好一面開始行醫應診，一面拜父親的門生朱某為師，繼續學醫。不多久，在醫學上的造詣，就超過了朱老師。但他毫不自滿，孜孜不倦，又去尋找別的老師求學去了。
又有一次，一位上京應考的舉人，路過蘇州，請葉天士診治。葉天士診其脈，問其症。舉人說：“我無其他不適，只是每天都感口渴，時日已久。”葉天士便勸那位舉人不要赴考，說他內熱太重，得了糖尿病，不出百日，必不可救。舉人雖然心裡疑懼，但是應試心切，仍然啟程北上。走到鎮江，他聽說有個老僧能治病，就趕去求治。老僧的診斷和葉天士的診斷一模一樣。可是，葉天士當時還拿不出辦法，而老僧卻能把防治的方案具體地告訴了舉人說：“既有其病，必有治方。從今天起，你每天即以梨為生，口渴吃梨，餓了也吃梨，堅持吃一百天，自然會好。”舉人按囑咐每天吃梨，果然一路平安無事。當他衣錦回家時，在蘇州又遇見葉天士，便把經過一五一十地說了。葉天士知道老僧的醫術比自己高明，就打扮成窮人模樣，到廟裡拜和尚為師，並改名叫張小三。他每天起早摸黑，除挑水，砍柴等外，就擠時間精心學醫。老僧見他勤奮好學，很喜歡他。每次出診，必帶他一起去。經過三年的刻苦學習，葉天士把老僧的醫術全部學到手。有一天，老僧對葉天士說：“張小三，你可以回去了，憑你現在的醫術，就可賽過江南的葉天士了。”葉天士一聽便跪下自認自己是葉天士，老僧很受感動。