清末民初，我國旅遊業為少數外商所壟斷，在上海有英國的通濟隆，美國的運通公司和日本的國際觀光局等，營業對象只限於外國旅客和少數華人，本社創辦人陳光甫留美多年，又酷愛山水、喜歡旅行，遍訪歐美名都勝跡，但他覺得在國內旅行反不及到國外旅行來得容易，當時中國人要出國辦旅遊手續都要經過他們，外商不僅收費高昂，而且態度傲慢，看不起中國人，陳光甫要出國，時常受氣，於是決心自行創辦一個旅遊機構。此外，他還認為，為了讓國人及各國人士懂得中國古老悠久的文化，遊覽一些真正的名勝古蹟，於是陳光甫便立下要為我國的旅行愛好者創立一所完善的旅遊服務機構，這就是他當時創辦中國旅行社的動機。
1923年4月由陳光甫任總經理的上海商業儲蓄銀行正式呈文北洋政府交通部，獲准代售火車票，辦理旅行業務，8月上海商業儲蓄銀行旅行部在總行正式宣告成立。1927年6月1日，旅行部自上海商業儲蓄銀行獨立出去另創立中國旅行社，股本5萬元，悉由上海商業儲蓄銀行撥充，並獲國民政府交通部頒發中國第一張旅行業執照。自此“旅行社”名稱被後來同業者廣為吸納選用，成為旅行代理機構的一個專用名詞。 北京“中華世紀壇”，將國內首家中國人自辦的旅行社，即“中國旅行社”列入1927年的三件大事之一。
1928年設立香港分社(註)。徐州分社、南京分社、鄭州分社、上海分社及濟南分社。另1934年設立新加坡分社，這是第一間在海外設立的分社。至1937年陸續增加的分社和辦事處達51所。
創立伊始，本社以代售國內鐵道車票為開端，繼而代售輪船公司船票，隨後擴充至代理國外知名旅遊業與運輸業。自1924年至1927年，美英法日著名交通業者與本社簽約代售客票計有鐵路公司19家，輪船公司23家。且從事留學出國手續之代辦事宜，並隨行輔導，嘉惠學子，家長稱便。
隨著旅遊事業之擴充，為服務風景區旅客之休憩與銀錢通匯，特於著名避暑勝地如牯嶺、莫干山、青島、北戴河等處設立夏令辦事處，且開始發起組團旅遊，首對國內黃山、天目山、雁蕩山、西湖等景點舉辦團體旅遊，更於創業時期即開辦日本賞櫻團，成績斐然，嗣後每年舉行，稱頌一時。1929年後，更擴大規模，舉辦主題之旅，計有海寧觀潮、惠山遊湖、超山探梅、富春攬勝、天平紅葉、石湖賞月等。進一步更與日本合辦「中日週遊旅行」，足跡遍及京滬、東北、日韓各大埠，已發展為國際型旅遊機構。更在同年帶團參訪德國萊比錫世界博覽會。本社分支機構遍佈各地，故便於辦理貨物聯運，使貨暢其流，服務工商，當時一般旅遊業鮮有貨運業務之情勢看來，可謂推奇出新，而本社之貨運發展更隨信譽之樹立與時俱進。更值得稱頌者為九一八事變，日軍入侵東北，國民政府為確保北京故宮國寶安全特委託本社將國寶一萬三千多箱文物疏運至西南大後方，於1933年啓運，歷時15年文物沒有丟失損毀，被世人稱為中國文物保護史乃至文化史上的奇蹟。
此外，本社為便利商旅投宿，亦發展旅館事業，1931年首創徐州招待所，此為中國有「招待所」名稱之由來。爾後有南京首都飯店、西安西京招待所，浙江雪竇山招待所、南昌洪都招待所等，提供優雅舒適之休憩場所。1935年陝西省政府以華清池管理不善，日漸荒廢亦委託本社經營管理，轟動一時之西安事變即發生在華清池與本社西京招待所，事變後張學良被囚禁在本社雪竇山招待所。
本社為支持政府，配合發展西南交通運輸，傾全力投入，明知耗費成本且無甚收益，但仍深入偏遠蠻荒，披荊斬棘，於川康、雲貴、陜甘等地設立招待所及食堂，為往來軍旅商隊提供適切之食宿服務，可謂不計盈虧，但求盡一份民間業者報國應盡之力。抗戰勝利後，本社於1946年即來台成立台北分社及台北招待所，是為台灣第一家旅行社。至1948年止中國旅行社合計擁有87家分社與招待所遍布中國36個城市。
1949年後，因時局變遷國民政府遷台，為適應新環境之經營，1950年依國民政府頒佈之法令，中國旅行社台北分社以獨立公司重行登記，並規定在名稱上冠以「台灣」兩字，重新改組為「台灣中國旅行社」，繼續接待國外旅客來台業務，並為國人提供旅遊、留學、貨運、報關、代售票務等服務，經營亦有聲有色。1956年本社與台灣鐵路管理局、復興航空公司等發起成立台灣觀光協會，成為創辦發起人，以促進台灣觀光旅遊事業之發展，嗣於1969年協助創立“台北市旅行公會”，擔任第一屆、第二屆及第五屆理事長，同時配合政府開拓東部旅遊之政策，於1961年成立花蓮天祥招待所，並於1997年改建為「天祥晶華度假酒店」，2009年改稱「太魯閣晶英酒店」，為唯一國家公園內五星級酒店。
隨著1987年台灣開放民眾前往大陸探親，以及中國改革開放，海峽兩岸交流日益密切，本社繼往開來，秉承過去優良傳統及專業能力，為往來兩岸之旅遊活動提供優質服務。2008年開放大陸居民來台旅遊，本社更是拔得頭籌，爭取到接待大陸國家旅遊局局長邵琪偉所率領首發團的殊榮。2009年本社董事長周慶雄榮膺台灣觀光協會會長，協助政府帶領旅遊同業到國外辦理旅展、招攬觀光客，並主辦台北國際旅展及海峽兩岸台北旅展，為促進兩岸旅遊事業之交流合作，貢獻心力，同年本社榮獲上海世博會台灣門票銷售獨家代理權。由於本社秉持優質與誠心的服務屢獲旅客及主管機關肯定。2010年交通部觀光局公布“旅行社接待大陸觀光團滿意調查”，本社榮獲第一名。2011年本社再度榮獲交通部觀光局評選為優良觀光產業旅行社第一名。
台灣中國旅行社走過歲月九十餘載，我們仍維持不變的初衷誠信經營，秉持“服務社會”的理念為旅行者服務，台灣中國旅行社目前營運內容除一般旅行社業務範疇，如 inbound、outbound 團體旅遊、機票、酒店食宿業務外，更有空運、海運的報關業務及投資酒店的營運項目。數年來雖然歷經市場的蛻變及競爭，本公司仍秉持誠信經營的原則，不斷的提供品質與價格對等的優質產品給國內外的旅客，以差異化的優質產品來爭取不同層面的旅客以及開發客源。
逝者如斯，不捨晝夜，撫今感昔，本社服務國人旅遊，從1923年上海商業儲蓄銀行旅行部開始已經歷九十多年，多少前輩胼手胝足，歷盡艱辛，始有今日本社之堅實基礎與得來不易之商譽，中國旅行社的歷史亦堪稱為「中國的旅行史」，每念及茲，更感需要與我同仁攜手並進，建構美好願景，長此以往，持續努力，開創更輝煌之紀元，吾人衷心祝福，並樂觀其成。
(註) 新中國成立後，本社香港分社於1954年註銷重新註冊為「香港中國旅行社」所有員工均繼續留用。