中國禪宗從初祖菩提達摩到三祖僧璨，其門徒都行頭陀行，一衣一缽，隨緣而住，並不聚徒定居於一處。到了道信、弘忍時代，禪風一變。道信於唐•武德（六一八）初入黃梅雙峰山，一住三十餘年，會眾多至五百。後來弘忍移居東山，又二十餘年，徒眾多至七百人，這兩代禪徒都定住一處，過著集體生活。他們實行生產自給，把運水、搬柴等一切勞動都當作禪的修行；弘忍並認為學道應該山居，遠離囂塵。這是後來馬祖、百丈等於深山幽谷建立叢林，實行農禪生活的指導思想。
唐•顯慶五年（六六０），高宗遣使召弘忍入京，他固辭不赴；乃送衣藥到山供養。龍朔元年（六六一），弘忍令會下徒眾各作一偈，以呈見解，若語契符，即以衣法相付。上座神秀先呈偈說︰「身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，莫使惹塵埃！」惠能另作一偈︰「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍以惠能見解透徹，遂授以衣法，叫他南歸。咸亨五年（六七四）十月二十三日，弘忍圓寂，年七十四，葬於東山之岡。開元中（七一三~七四一）學士閭丘均為撰塔碑。代宗時（七六三~七七九）諡為「大滿禪師」。