光緒十二年（一八八六），醇親王奕譞（1840∼1891）就任新成立的海軍衙門之海軍大臣，隨即奉慈禧太后懿旨，第一次進行清代有史以來最盛大的海軍校閱活動，故宮「順風相送」展場中，即有一幅以描繪這次海軍校閱出航過程情況的巨幅畫作〈巡閱北洋海防圖〉。
海軍衙門，為集結當時所有中國重要海軍資源所成立，為中國海軍史上的重要里程碑。清廷原本先成立北洋艦隊，後組織擴大，仿效歐洲各國成立海軍衙門，以現代概念來說即為海軍部，因此海軍衙門的成立，標誌著清廷經營現代海軍的成果展現。
海軍衙軍的組織，由當時北京一個舊衙門「神機營」改造而來。神機營由明成祖成立，原為專門管理火炮火器的部門。但因永樂皇帝長期將北京當作行寨，導致「神機營」轉變為部隊功能存續。清末這個單位又一變成鍊鋼廠，實際作用不大，於是就將神機營組織改造為海軍衙門。而這個重要單位的負責主管，則非光緒皇帝的父親醇親王莫屬。因此四月十一日卯時，醇親王即搭乘了本幅畫作中的「海晏」輪船航至山東渤海，進行海軍衙門成立後的第一次海上閱兵。海晏輪抵達渤海後所欲校閱的北洋水師與南洋水師，在〈巡閱北洋海防圖〉中卻只在題詩下方畫了一艘小小的鐵甲艦，但於其參謀周馥所記錄編纂的《醇賢親王巡閱北洋海防日記》中，卻記載了奕譞於巡閱北洋海防過程中的每日行程，再與這幅〈巡閱北洋海防圖〉對照，可以發現不少巧妙的政治安排在其中。
「海晏」輪原為美商旗昌公司海輪，後由清廷招商局購併旗昌公司時納入船隊。原名「盛京」，並非戰船，總長至少較同安船類型的古帆船大上一倍，載重二八○○噸，航速十二節，載客二八一人，造價二萬五千兩。船名「海晏」的寓意正如「河清海晏」，意指海上平靜無波，在古代是一種顯示政治清明的祥瑞，喻示天下太平。除卻本次巡閱北洋海防擔任奕譞座艦，海晏輪在清末歷史中也活躍了很長一段時期，自一八七四年在江南造船廠建造完工，至一九三七年中日戰爭爆發後自沉於阻塞航道為止，共存在了六十三年，期間也參與了不少重要的中國近代史片段。
一八八四年，劉銘傳（1836∼1896）在中法戰爭期間自上海祕密搭乘本輪，突破法國艦隊封鎖來台上任；甲午戰爭時本輪被徵為運兵船，搭載直隸提督葉志超（1838∼1901）部隊登陸朝鮮仁川；一八九五年馬關條約簽定，中日議和使團成員之一，李鴻章之子李經方（1855∼1934）搭乘本輪來臺辦理割臺事務，在船上與日本代表簽訂馬關條約；康有為（1858∼1927）戊戌政變失敗後離開中國，也是搭乘本輪出逃，在不少文獻或攝影檔案資料中均可見到海晏輪身影，為清末重要的輪船之一。