干支曆的年和月由「二十四節氣」界定。「二十四節氣」包括立春、驚蟄等12「節」，以及雨水、春分等12「氣」，節與氣相間。干支曆的一年，從立春的時刻開始，至下一個立春時刻之前結束。一年裡的第一個月是立春的時刻至下一個節(驚蟄)的時刻之前，其後每個月都由一個節開始，至下一個節之前結束。一年12個月，沒有平年和閏年之分。
干支曆用天干和地支的組合，記錄年、月、日和時：將10天干和12地支順序排列，依次各取其一，周而復始，得到60個不同的組合，用以分別標記年、月、日和時。按這循環規律，只要知道了公曆某個日子的干支，就推算得任何日子的干支。例如今年春節(2015年2月19日)是乙未年、戊寅月、丙寅日；可推得2017年3月26日（可能是行政長官選舉日）為丁酉年(乙未後兩年)、癸卯月(戊寅後25個月，即月干後5位、月支後1位)、壬子日(丙寅後766日，即日干後6位、日支後10位)。玄學家或許可以由此算出到時是否有普選，以及誰人當選。
干支曆的日，不像公曆或農曆那樣，記為某個月的第幾日，而是獨立地以干支為記。這可能是干支曆不能在民間通用的原因：用了干支曆，每個月開始和結束都沒有固定日子；那天出糧、那天交租，月月不同！
由於1年有12個月，跟地支數目相同，所以每年同一順序的月份都有相同的地支。立春開始的第一個月，地支是寅，接下來的月份是卯、辰……最後是子、丑，年年不變。月的天干每年不同，但由於60個月即5年就是一個循環，所以任一年裡各月的干支，跟5年前或5年後完全一樣。
同樣，一日有12個時辰，所以每日同一時辰有相同的地支，例如午夜一定是子時；時辰的天干則每60個時辰即5天重複一次。於是，月干和年干之間、時干和日干之間，就有密切的關係，用後者可以推算前者。