而考“中國”一詞之本義，當為中原各諸侯國，中者，居中之意也；國者，諸侯之封國也。華夏諸國分別將南北東西四境諸民稱為蠻、夷、戎、狄，而自稱為“ 中國”。因參照體系不同，其所指亦有差異。大致可分為以下六個層次：一是指京師(首都)，如《詩經民勞》所注：“中國，京師也”。二是指天子直接統治地區，即京畿。如諸葛亮曾對吳主孫權雲：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕”。三是指中原，如《史記東越列傳》雲：“東甌請舉國徒中國”。四是指內地，如《史記武帝本紀》雲：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國”。五是指諸夏之裔居住之地，如《論語集解》雲：“諸夏，中國也”。六是泛指歷史上華夏或漢族所建立的政權，《史記》、《漢書》中此類稱謂不勝枚舉。自漢代始，朝野上下和文人學士習慣于將漢族所建立的中原王朝稱為“中國”。 因此，當各少數民族入主中原後，便也多以“中國”自居。如鮮卑人建立北魏，自稱“中國”，而將南朝稱作“島夷”；同一時期漢族所建之南朝雖遷離中原，卻亦仍以“中國”自居，稱北朝為“索虜”，稱北魏為“魏虜”。又如在宋遼金對峙時期，遼與北宋、金與南宋彼此皆自稱“中國”，且互不承認對方為“中國”。因此，在古人心目中，中國既有地域之定位，又有文化之傳承，同時兼有正統之含義。
正因為“中國”一詞屬於帶有多重含義的複合體，故而其所指範圍，也一直隨著時代的推移而經歷了一個由小到大的擴展過程。當《尚書》上出現“中國”一詞時，其所指僅僅局限於關中、河洛一帶；而後又擴展至黃河中下游廣大地區；秦漢以降，又將不屬黃河流域但在中原王朝政權統轄範圍之內的地區皆稱為“中國”。“中國”一名終於成為我國的通用名號。19世紀中葉以來，在與世界各國的交往中，“中國”則成為隸屬我國版圖之內全部領土之專用名詞。
頗為有趣者，乃“中國”一詞之出現與應用雖已有近3000年漫長之歷史，但事實上它僅僅是一個世世代代根植于炎黃子孫的心靈深處，最初由地域觀念衍生而來，又帶有文化本位的一個歷史符號。從夏、商、周起一直至清末，王朝遞嬗，政權更替，幾不可勝數，卻從來沒有一個王朝或政權曾以“中國”作為正式國名。 “中國”正式作為國名，始于1912年中華民國之建立。國際上通稱Republic of China，簡稱China(“中國”)。至此，“中國”一名才成為具有近代國家概念的正式名稱，他國之人遂逐漸耳熟能詳。1949年，中華人民共和國成立，國際上通稱The Peoples Republic of China，仍簡稱為“中國”，“中國”之名更令世人刮目相看。
“中國”之別名，除上述的“華夏”外，尚有“中華”、“九州”、“四海”、 “神州”等多種稱呼。“中華”即“中國”與“華夏”之連綴縮寫，最初指黃河流域一帶廣大地區。《春秋穀梁傳》卷一，《隱公注疏》有雲：“仲子乃孝公時卒，而雲‘來’者，秦人能遠慕中華君子，恕而不責其晚，故言‘來’，又書時。”之語。隨著版圖的擴大，凡屬中原王朝所管轄的地方都統稱為“中華”，泛指全國。唐代韓偓曾有詩雲：“中華地向邊城盡，外國雲從島上來”，已把“ 中華”與“外國”對舉。所以，“中國”亦可稱中華，簡稱“華”，中國人僑居海外者便可稱“華僑”，入他國國籍者則稱外籍華人。
另外，古代中國曾有“四海”之稱，以古人認為九州四境均有海水環繞而得名。 戰國時，因航海技術發展而眼界漸闊，齊人鄒衍憑一時靈感，提出“大九州”之說。他認為，《禹貢》之九州合之只能稱之為一州，名“赤縣神州”；同樣大小之“州”共有九個，仍不過是裨海環繞之小九州；如此大小之小九州共有9個，即組成大九州；大九州四周為大瀛州所環繞。故而“神州”只占天下八十一分之一。事實證明，此說純屬主觀想像，但“神州”之名卻一直沿用至今。