走在然烏湖畔，兩岸的山嶺雄偉挺拔，坡度很陡，好像胡同兩側的圍牆，立在狹長的湖邊。然烏兩字為藏語的譯音，意思是「屍體堆積在一起」。相傳湖水裡住著一頭水牛，湖岸上生活著一頭黃牛，兩頭牛互不相讓，時常互相頂著較量。兩頭牛死去之後，屍體化為湖岸兩邊的大山，然烏湖就夾在兩山之間。民間傳說雖是神話，但也不是全然沒有道理，地理學家告訴我們，然烏湖是3頭「牛」頂撞角力的結果。這3頭「牛」就是喜馬拉雅山、念青唐古拉山和橫斷山脈。
打開一張西藏的地形圖不難發現，然烏正好位於印度板塊與亞歐板塊衝撞的地方，喜馬拉雅山、念青唐古拉山和橫斷山脈這三條巨大山脈的交匯處，受到各方力量的擠壓。然烏河谷是受擠壓而斷裂下陷的地層，水往低處流，上遊大冰川的融水就沿此流下來了。
從然烏湖遠眺雪峰。
瑪尼堆與遠處的冰峰。
然烏湖與它背後靜謐的雪峰。
然烏湖周圍的山叫崗日嘎布。在青藏高原數不清的名峰、神山之中，海拔只有4000多米的崗日嘎布山實在不夠突出，但在地理學上，它卻很不一般，用地理學專業的話來說，它是「青藏高原南部邊緣受西南季風影響最強的一條山脈」。在然烏湖邊，若沒有這「西南季風」，就沒有這麼茂密的森林、這麼美麗的青山碧水了。
所謂「西南季風的影響」就是從印度洋來的溫暖、富含水汽的氣流。西藏林芝地區有全中國保存最完好的原始森林，從寒帶的針葉林到亞熱帶的長綠闊葉林蓋滿藏東南的高山峽谷。這裡降水多、濕度大，氣候宜人，與普通人心目中蒼涼的雪域高原有天壤之別。林芝有「西藏小江南」之稱，但江南哪有高聳的雪山、深切的峽谷？
造成這裡與青藏腹地氣候截然不同的是幾條水汽通道——雅魯藏布江、丹龍曲和察隅以及3條河朝向南方的谷地為印度洋的暖濕氣流打開了一條通道。暖濕氣流繞過喜馬拉雅山後到達崗日嘎布山遇到高山阻隔，難以再前進，於是滯留在崗日嘎布山南坡，使這裡成為整個青藏高原最濕潤的地方。
豐沛的雨雪使這裡森林密佈、植物繁茂，在海拔較高的山地，冰川蓬勃生長，這裡最有名的冰川就是阿扎冰川和拉古冰川。阿扎冰川的冰舌最低向下伸到海拔2400米處，是中國下伸位置最低的冰川（冰舌末端到達海拔2400米），與拉古冰川共同構成了然烏湖的源頭。
然烏山嶺上覆蓋了一層好看的青色，每座山峰都頂著薄薄的一層雪，從兩峰之間的埡口流下一條條棉絮般的帶冰的小河。沿湖邊向上遊進發，時斷時續的然烏湖每一段湖面都呈現出不同的藍色，水邊的田地裡正是碧綠一片。因為林木茂盛，這裡的藏族民居都是用木頭搭建的，因為怕散養的犛牛啃吃，曬青稞的木架子都有兩人多高。河谷裡地勢起伏不大，村莊農田多建在靠近山邊的高地上，低處是小河以及漲水時就會被淹沒的大片濕地。
沿河谷一直向南走就能到達然烏湖的源頭，沿途經然烏湖16平方公里的主體及又6平方公里的子湖，路邊的景物也不斷變化。在越靠近湖下遊、人口較多的地方，地面上的狼毒花就越多。狼毒花有紅有粉，非常漂亮，但它是一種有毒的野草，牲畜不能吃，如果放牧的牛羊過多，好牧草被吃盡了，狼毒花就會多起來。越往湖上遊深入，村莊就越少，狼毒花也逐漸消失，被矮矮的小報春花替代。
接近源頭地區，河谷的地面開始有些起伏，小河東一條西一條地時常穿路而過。路邊有很多一叢一叢的灌木錦雞兒。木錦雞兒比報春花耐寒耐旱，這說明此地更靠近寒冷的冰川了。
兩邊山的距離變近了，前方的地面上突然出現很高的巨石堆。因為沿途都是平緩的河谷，猛然見大大小小的岩石堆積如山頗感不適應。整個河谷被石頭堵滿，石塊壘起四五米高、大的有一間房子大小，好像是巨人蓋房子丟棄剩下的石料。經驗豐富的地貌學家張青松教授一看就知道，這裡就是老冰川的遺跡。
拉古冰川的末端浸在泛灰色的湖水裡，湖面是冰川融水被終磧圍攏而成的，這叫冰磧湖。雲南的玉龍雪山和明永冰川冰舌下方都是坡度很陡的山谷，冰川終磧都沿山滾落了，形不成堤壩，所以它們都沒有冰磧湖；拉古冰川坡度很緩，所以才能在冰舌終端成湖，湖裡的冰塊就是從冰舌上脫落下來的。
神奇的是，在拉古冰川的冰磧湖北側，有道整齊如人工修葺的終磧堤，一堤之隔還有一個水色蔚藍的湖泊！這個湖泊又是怎麼形成的？為什麼兩湖的顏色如此不同？
張青松教授解釋說，在拉古冰川的北面，有一個更大的冰川，就是上文提過的阿扎冰川，阿扎和拉古都是然烏湖的水源。現在氣候變暖，阿扎冰川不斷向後退縮，已經退到一個山埡口的後面，在這裡無法看見了。這個藍色水的湖泊也是一個冰磧湖，是阿扎冰川的「遺跡」。因為阿扎冰川的距離很遠，水裡的泥沙在流動過程中已經沉下去了，而且這個湖比較深、流動速度又很慢，不會攪起泥沙，所以水的顏色發藍。拉古冰川的冰磧湖比較淺，流動又快，所以顏色偏灰。
近攝然烏湖。
然烏湖位於西藏昌都地區的西南部，與林芝地區毗鄰，湖面平均海拔3800多米，湖水面積達22平方公里，是藏東南第一大湖。乘汽車從昌都的八宿縣沿川藏公路（現318國道）去林芝的波密就能瞥見然烏湖的一角，這條中國最危險、路況最複雜的公路擦然烏湖的下遊而過。
然烏湖並不是一個我們通常所見的近似橢圓形狀的湖。然烏湖非常狹長，長度有20多公里，寬度只有1—5公里不等，在枯水季節，有些地方湖面甚至不到1公里。然烏湖甚至不是「一個湖」，它分為上、中、下三段，每段之間有大片農田、村莊，由窄窄的小河相連。
雖然然烏湖又窄又長，而且分段，但它仍然是一個完整的湖泊。然烏湖是一個由於山體崩塌而形成的堰塞湖。這裡原來是雅魯藏布江的主要支流——帕隆藏布（「藏布」為藏語「江」的意思）的河道，大約200年前，河邊的一座大山轟然崩塌一角，難以計數的巨石碎巖一下子堵塞了河道。
河道被堵，水不能順利向下遊流走，在原來的河谷裡迅速聚積，原來河岸邊風景優美的小片樹林很快被水淹沒。水位在岩石堆積成天然堤壩後不斷上升，直到有一天，水突然破岩石阻隔，衝出一條水道，繼續流進小別的帕隆藏布，直到匯入雅魯藏布江咆哮翻湧的洪流之中，進而流入印度洋。