從16至17世紀，歐洲人便開始在非洲販賣黑奴，並以跑馬圈地來劃分自己的領地，由此將一些民族和地域分隔開來，以至造成非洲許多國家長年來為邊界、種族、宗教而發生戰亂。盧旺達國由胡圖族人、圖西族人及少數的圖瓦族人組成。
1961年盧旺達獨立時，由胡圖族執政掌權，圖西族的高層領導人流亡到烏干達，他們雖身在異國，卻一直千方百計想打回本國，推翻現政權。一些十惡不赦的劊子手便利用胡圖族與圖西族長久以來的恩怨準備策劃一場空前的種族清洗。1994年4月6日，當時的盧旺達總統、胡圖族人朱韋納爾·哈比亞利馬納因飛機失事而命喪黃泉。那些蠢蠢欲動的陰謀者就以圖西族暗殺總統為由，煽動胡圖族人，試圖以大屠殺的方式奪取盧旺達政權。
他們組織遊擊隊，購買並分發槍械和砍刀，通過有力的宣傳機制使所有胡圖族人相信，圖西族人都是他們的死敵。趁國內局勢一片混亂之機，反政府武裝從烏干達越過邊界向國內進軍，由於政府倉促應戰，反擊不力，結果從首都基加里一直退到尚古古省的基伍湖邊，又從湖上退到了薩伊。一場大屠殺開始了，許多圖西族難民都試圖從基伍湖逃難到薩伊，結果由於沒有船隻，在岸邊和河中遭到劫殺。在100多公里長，數公里寬的基伍湖上漂滿了屍體。
在1994年4月至7月的這次種族衝突中，共有近百萬人被害。這個數字相當於盧旺達當時總人口的1/9，其中94%的受害者是圖西族人。此外，還有200萬人淪為難民。這也許是二戰結束以來，最純粹和慘烈的一次種族清洗事件。
影片的故事取材于當年動亂中的真人真事。在影片的開頭，兩個部族的人正在發生爭鬥。收音機裏的聲音煽動著胡圖族人剷除圖西族人，任何可疑的物件都不要放過。雖然當時整個盧旺達已經陷入癲狂之中，然而一個名叫保羅·盧斯賽伯吉納(唐·奇德爾飾)的胡圖族人卻保持著人道的態度，向不幸的人們敞開了庇護的懷抱。保羅是基加里一家歐洲人開辦的米勒·科林斯飯店的經理，這家飯店專門接待來自歐洲的遊客和當地的軍界政要。
保羅為圖西族難民創建了一個秘密的避難所，在千方百計的努力下，竭盡全力的保護著身為圖西族人的妻子、周圍的親屬、朋友和其他人免受滅頂之災，直到聯合國維和部隊的到來。迫於當時形勢的危急和嚴峻，所有維和部隊全面撤離，失去保障的圖西族人儼然成為待宰的羔羊。首都基加里的街道上血流成河。保羅動用了所有的能量，在與國際救援組織取得聯繫的同時，還編造出機智的謊言周旋于暴徒之中。雖然無助的人們已經近乎絕望，但盧旺達飯店的保護卻重新燃起了這些人生存的希望。最終，保羅成功的挽救了1268名圖西族人的生命。