玄天上帝，全稱北方真武玄天上帝，也稱北極玄天上帝。常被簡稱為北帝、真武大帝或玄天上帝。其又有玄武大帝、北極大帝、北極佑聖真君、開天大帝、元武神等稱；俗稱上帝公、上帝爺或帝爺公。 其象徵北極星，為統理北方之道教大神、統領所有水族（故兼水神），因北方在五色中屬於黑色，又稱黑帝。
玄天上帝亦是明朝鎮邦護國之神、戰神，明朝官方建了許多玄天上帝廟，並由官方祭祀。北帝據說擁有消災解困，治水禦火，護持武運及延年益壽的神力，故頗受擁戴。 據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》說，玄天上帝是太上老君第八十二次變化之身，托生於大羅境上無慾天宮，為凈樂國王及善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂捨家辭父母，入武當山修道，歷42年功成果滿，白日昇天。玉皇大帝有詔，封為太玄，鎮於北方。 《佑聖咒》稱玄天上帝是「太陰化生，水位之精。虛危上應，龜蛇合形。周行六合，威懾萬靈」。
因此，北帝屬水，當能治水降火，解除水火之患。明代宮內多建真武廟就為祈免水火之災。北帝消滅龜精蟒妖於腳下的功勞又被元始天尊封其為玄天上帝。 而玄天上帝不僅僅統率所有水域的安全，祂還是北極星的化身，可指引船隻航行於正確方向，不會迷失於海上。 玄天上帝赤足仗劍，狀貌威武，是著名的武神、戰神，元明以來，咸視其為保佑武運的大神。許多征戰，舉事者皆宣稱得到玄天上帝之庇佑，一如唐朝的毗沙門天一般。 至於玄武一詞，原是二十八宿中北方七宿的總稱。屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱：「召玄武而奔屬」。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，「玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武」。北宋開寶年間，玄武神降於終南山。太平興國六年（981年）封為翌盛將軍。宋真宗大中祥符七年（1014年）加封為翌聖保德真君，後為避聖祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。北宋宋真宗、宋徽宗、宋欽宗等屢有加封。 玄武七宿之中有斗宿。