我在二十歲前由於生活動盪，加上幼年便進入寺院生活，因此並沒有看過學校，學校是什麼樣子，我也並不曉得，但是在那個時候，我的心中就有一個志願，將來我要辦一所大學。記得當時我們的生活沒有報紙看，事實上也不准我們看報，偶爾在路邊撿到一份舊報紙，心中也就知道，報紙的傳播力是無遠弗屆的，於是就想到我將來也要辦一份報紙……
教育要發展，要有政策，教育要長遠，要有計畫。所以，我大學設立之初，就提出興辦教育就是要讓佛光山「窮」。窮，對佛光山弟子們在修道上會有所幫助，因為窮，大家就會奮發向上、辛勤努力、精進不懈、力爭上游，發心光大常住。
在我青少年的時候，住在南京棲霞山寺，在當時寺院是非常關閉的，少有與信徒外人接觸。而我在二十歲前由於生活動盪，加上幼年便進入寺院生活，因此並沒有看過學校，學校是什麼樣子，我也並不曉得，但是在那個時候，我的心中就有一個志願，將來我要辦一所大學。
記得當時我們的生活沒有報紙看，事實上也不准我們看報，偶爾在路邊撿到一份舊報紙，心中也就知道，報紙的傳播力是無遠弗屆的，於是就想到我將來也要辦一份報紙。想想在那樣關閉不與外人接觸的叢林寺院裡，怎會升起辦一所大學、一份報紙的念頭，想想這麼樣的一個因緣，可見人生關閉是沒有用的，因緣會在精神、在心理、在虛空裡運轉，它還是和整個大自然有著息息相關的關係。
在二十一歲時，我領了我人生的第一份職務，那是在我的祖庭江蘇宜興大覺寺附近，有一所國民小學叫做「白塔國小」，承蒙宜興教育局一位姓任的局長，看我來自南京，便要我擔任這所國民小學的校長。我當然不懂得怎麼辦學，但機不可失，我想，我還是可以做中學、學中做。於是我也就承擔下來，這一做，也就做了將近兩年的時間。
後來隨著僧侶救護隊到了台灣，在台灣，知道教育正在發展，心裡很羨慕這些青年學子能受完整的教育體制，從小學、中學、乃至於大學、研究所。我們這些沒有受過正規教育，只是在山中寺院裡面讀經、禮佛、參禪、思惟的僧青年，在那個戰火紛擾的時代，聽著那許多不懂教育的長老們，天南地北的講說著關於他們人事物的故事或叢林奇譚。在這樣的教育成長下，讓我對社會正規的學校教育非常的羨慕和嚮往。
我也很如實的對教授說明，我是一個沒有學歷、沒有文憑、沒有讀過高中、初中、小學，甚至是一個沒有看過或接觸過學校的人，我的全部生活就是在這棲霞山寺裡面，怎麼去讀教育學院呢？
教授說：「沒有關係，我們可以集合幾位教授一起推薦，你就可以正式進入大學讀書了。」於是，我把這位教授的意見向師父志開上人報告。聽完我的敘述，師父當下給了我一頓呵斥，怪我還想讀什麼大學，我也聽從師父的話，被教訓以後，就斷了讀大學的念頭。
直到來台灣以後，我在宜蘭與年輕人、教師們往來、學習，甚至在寺院裡辦起文藝班及文理補習班，這樣的生活，讓我又再次萌生辦學的想法。因為我知道，若要弘揚佛法，佛教內必須要教育人才。尤其那時候，我已經在文化領域裡有所參與，例如擔任《人生雜誌》的主編、《覺世旬刊》的總編輯，但是我也知道，文化雖然有力量，文化能可以傳教，但是文化也需要教育人才的培養，才能發揮力量。特別是在那個戒嚴的時代，文教弘法是非常不容易的事，因此我希望能和社會上的學校建立起一些往來的關係。
有一段期間，教育部限制私立大學的設立，讓我要成立大學的願望，又無法進行。雖然在開山後第九年，也就是1977年，佛光山辦了普門高中，但我還是感到不能滿足，我一定要為佛教辦一所大學。直到政府再度開放民間辦大學，我認為這是一個機會，教育部也同意讓我先定名，於是我就取名「佛光大學」。本來我要把大學設在高雄，當時也承蒙前高雄縣長余陳月瑛女士積極地為我們尋覓校地。他很熱心，連春節都不放過，一有時間，就來陪我在高雄四處尋找適合的校地；甚至，他幫忙我把高雄縣議會議長及議員都邀約來佛光山，讓我來請他們協助，同意我在高雄能有一塊地來辦學。
當時的議長吳珠惠對我說：「現在辦學校找校地，沒有政府來協助或補助的，這些都是需要自己購買的。」我說：「購買可以，不知道哪裡有校地可以讓我們購買？」他回答我說：「在仁武，現在的老人仁愛之家附近（現在國立高雄第一科大校區附近）。」不過，他說土地要三萬塊一坪。我一聽這山坡地要三萬元一坪，我不知道我是否有聽錯，辦個大學是需要三十公頃土地才可以辦學的。不過我估計，即使我傾家蕩產，把佛光山都給賣了，也買不了大學一半的土地，我覺得辦大學又沒有希望了。
又過了不久，宜蘭礁溪鄉鄉長陳德治先生對我說：「礁溪有一塊校地，你如果要來辦學很歡迎，這裡有六十公頃，只要兩億元就可以，可以讓你購買辦學。」我一聽，這是很好的機會，想想，北有佛光大學，南有佛光山，這樣也是很好。我如期前往探勘陳鄉長說的那塊土地，那是一片山坡地，都是樹叢森林雜草，從哪裡到哪裡，我哪看得出來呢？我也不管它好不好，就胡亂地先把它買下來再說了。所以，我就用兩億元接收了這片六十公頃的山林，也就是現在佛光大學的所在地。
1964年，大師與南亭老和尚（中）、悟一法師（左）共同發起籌辦智光商工職業學校。