天皇負擔起傳承和歌的「帝皇之責」，而這些源起於宮廷的和歌，如何成為十七世紀以後日本民間的文藝遊戲，讓平民百姓能接觸到宮廷文學，以至於成為日本人學習國語的基礎資料之一。《敕撰和歌集》是天皇欽命修撰的和歌集，《百人一首》則是鎌倉時代著名歌人貴族藤原定家，從當時已有的各種《敕撰和歌集》等作品集中，選取有政治意含和社會願景的作品而成，屬於私人選集。《百人一首》收錄了象徵古代王朝輝煌時代的八位聖君名主（從天智天皇到順德天皇等），以及歷代代表文人貴族的作品。所以《百人一首》可以說是藤原定家通過編纂歌集去追憶古代王朝。
《百人一首》自從面世後，直至江戶時代，都只是朝廷貴族和上流武士學習和歌精粹的重點教材之一，一百首古代聖賢、名君的作品，是提供他們回憶過往歲月、找尋根源的重要依據。然而，時移勢易，到了室町時代，貴族們不再只視它為教材，改為以「寓玩樂於學習」的遊戲方式去活用。
所謂的遊戲方式像是最基本的「貝合」─將《百人一首》的各個名歌分成上下句，分別寫在貝殼上，然後蓋好。玩家拿著其中一邊貝殼，進行鬥快配對，最快又最多的一方便是勝者。進入戰國時代，貴族勢力大受打擊，其文化隨之流出民間，「貝合」亦然。而由於貝殼成本高，加上十七世紀後期的江戶時代，木版的印刷技術提升，時人也接觸了葡萄牙人於十六世紀傳到日本的紙牌遊戲，於是出現了《百人一首》的紙牌。如此一來，平民更容易接觸到這些來自宮廷的古典精粹。舉例來說，紙牌裡的歌人肖像和圖面設計，便使庶民對原本遙不可及的貴族生活，更添幾分想像。
隨著時代發展，《百人一首》的宮廷文學精神在民間慢慢淡化，轉化為一種文學遊戲，甚至賭博玩意，陸續出現不同玩法，像是一對一的鬥快配對，再到團體戰（當時稱為「源平戰」），又或者是上句和下句反向配對等。
日本史學者胡煒權指出，雖然《百人一首》紙牌遊戲的玩法越來越多，而且不再是貴族社會的專利，但是日本人沒忘記這是來自宮廷的文化，與天皇有關。遊戲中出現的一百位聖賢、名君成為日本各階層回想昔日王朝時代的入門工具，他們被深深植入大眾的意識形態中。直至現代，《百人一首》演變為一般國民理解古代和歌韻味的工具，甚至是小學生和中學生學習國語的輔助教材。對王朝的憧憬之情雖然已不復見，但《百人一首》平民化之後，傳統和歷史卻獲得保留和延續。換句話說，以天皇為中心的宮廷文化，至今仍發揮著「軟實力」。