台灣之開為通商口岸，分列於1858年中國與俄、美、英、法在天津訂立各約中。例如中英天津條約第11款：一廣州福州廈門寧波上海五處，已有江寧條約舊准通商外，即在牛莊登州台灣潮州瓊州等府城口，嗣後皆准英商亦可任意與無論何人買賣船貨隨時往來，至於聽便居住賃房買屋租地起造禮拜堂醫院墳塋等事，並另有取益防損諸節，悉照已通商五口無異。中法天津條約（第6款）更增淡水一口。因各約中有最惠國條款，是則淡水亦成為各國得貿易之港口。
1860年中英法「北京續約」成。1861年7月英國副領事郇和（Robert Swinhoe）荏台。郇和自打狗登陸，轉至台灣府（台南），原欲在此設館，但見民不友善，水土不服，府口安平道淤滯，滯留甚暫，就返廈門。11月再至淡水。當時北部商業集散地，實為艋舺（今台北市萬華區）及其北毘鄰大稻埕，乃將條約所稱淡水一口釋為應包括淡水河岸各地，則滬尾（今淡水）、艋舺、大稻埕均包括在內。1862年7月18日在滬尾設洋關開市。
台灣既開埠，各國商船紛紛而來，德國、葡萄牙、丹麥、西班牙、比利時、意大利、奧大利、日本、秘魯、巴西等國，自1861年起相繼與中國訂商約。清政府准設台灣新關，隸屬總稅務司赫德（Robert Hart），而以雞籠（基隆）為淡水外口，打狗（高雄）作台灣府外口，於各口設關，並置副稅務司一名（首任為英人John Willam Howe11），專管四口稅務。於是台灣一島商埠，名為二口，實為四口，且深入艋舺內地。
開埠以前，外商非先經由對岸之商行或商船，不得與台灣通商，今則自來自往暢行無阻。香港之兩家英商Jardine Matheson & Co．（怡和公司）及Dent & Co．與台灣貿易為嚆矢。
英國副領事郇和，駐淡水一段時間後，因與台灣府之官員交涉不便，乃於1864年重設館於府城，改淡水為辦事處。1865年郇和升任領事，移駐Dent公司駐泊打狗之鴉片裝卸船德奈號（Ternate）船上，翌年在打狗建領事館，清治期間，英國駐台領事，不僅辦理本國商務，亦兼攝其他各國領事（除德國於1886年設館以外，歐洲各國尚無領事駐紮）事務。美國領事向駐廈門。
禁教令之弛廢及開埠，為了外教再傳入台灣舖了路。天主教於1859年捲土重來，英國長老會於1865年入台設教。