保祿堅決主張廢除古法古禮，然而任何宗教都有法規和禮儀。初期基督徒繼續遵奉猶太古法，參加猶太禮儀。他們獨有的禮儀是按戶擘餅，記憶耶穌的死亡，渴望耶穌的再來。洗禮並非基督徒所專有，猶太人給歸化的異教人付洗，成為敬畏天主的人。歸宗的異教男人，如果不願接受割禮，也領受洗禮。
洗禮可能是初民最普遍通用的禮儀，幾乎所有古代宗教都有洗禮，或以水取潔的禮儀。猶太先知也談論以水取潔的禮儀（則三十六25）。若翰的宣講以洗禮為接受悔改的標記，以獲罪赦（谷一4-5）。
瑪竇、瑪谷和大事錄記載了耶穌命令門徒給人付洗。對照福音都記載了耶穌接受若翰的洗禮，若望福音未明說耶穌受洗，卻說若翰為耶穌作證，看見聖神降落在耶穌的頭上，但對照福音都說聖神降臨在耶穌的頭上是在受洗之後，因此可以推斷，若望福音也間接報導耶穌受洗。但只有若望福音說耶穌曾給別人付洗：「你給他作證的那位，他也施洗，並且眾人都到他那裡去了」（若三26）。又說：「其實耶穌本人沒有施洗，而是他的門徒」（若四1-2）。若望的紀錄有些模糊，兩處說耶穌給人付洗，一處說並非耶穌，而是他的門徒給人付洗，究竟如何解釋？一般人同意耶穌曾給人付洗，也命令門徒付洗。
新約雖然記錄耶穌命令門徒傳教付洗，但卻未記錄耶穌解釋洗禮的意義，只有若望福音紀錄耶穌和尼苛德摩談論新生：「我實實在在告訴你，人除非由水和聖神而生，不能進入天主的國」（若三5）。猶太人的洗禮意義在於取潔，若翰的宣講以洗禮為悔改的標記，以得罪赦（谷一4-5）。保祿的洗禮當然也包括傳統的取潔和耶穌所說的新生，但他更加以新解：「我們的祖先都曾在雲柱下從海中走過，都曾在雲中和海中受了洗而歸於梅瑟」（格前十1-2），保祿談論自己給人付洗，視洗禮為重要的禮儀（宗十九3-6），藉洗禮領受聖神，得先知的灼見，精通神秘的語言（宗十九6）。保祿對洗禮最重要的解釋是與耶穌同死同葬：「難道你們不知道我們受洗歸於基督耶穌的人，就是受洗歸於祂的死亡嗎？我們藉著洗禮歸於死亡與祂同葬了，為的是基督怎樣藉著父的光榮，從死者中復活了，我們也怎樣在新生活中度生。如果我們藉著同祂相似的死亡，已與祂結合，也要藉著同祂相似的復活與祂結合…如果我們與基督同死，我們相信也要與祂同生」（羅六3-5，8）。保祿的詮解絕不存於猶太傳統的洗禮，也不存於猶太經典。不管他的概念來自何方，他把信德與洗禮並列：「只有一個主，一個信德，一個洗禮」（弗四5）。
保祿在格林多的書信上，有一段非常古怪的話：「那些代死人受洗的是做什麼呢？如果死人總不復活，為什麼還代他們受洗呢？（格前十五29）。顯然地，格林多人（也許還有其他地方的人）有代替死人接受洗禮的風俗。那些接受過洗禮的基督徒，將來固然要和基督一同復活，然而那些已死去的親友…，他們在世時沒有機會聽到福音，因而無法領洗皈依基督，死後怎能得救呢？解決的辦法是，由死者的親友，代替死人接受洗禮。另一種情形是，一個已經接受耶穌為基督的人，在未領洗之前突然去世，他的親友因而代替亡者接受洗禮。這個風俗一定流傳於初期教會，或至少部分教會，而保祿書信並無責斥的痕跡。
代替亡者領受洗禮，自然不是因為死人還能行善，而是肯定亡者在世時的信德。保祿書信引用這件事，只是想證明靠信德而得救。保祿身為導師，不能見惡不言，因此可從他的緘默，做合理的引伸，他容忍這個代替亡者接受洗禮的風俗。令人訝異的是，一向主張宗教內化的保祿，會接受唯物觀的水洗奇力，效果遠及死去的人。從今日的眼光看來是不可思議的。