東梁年間，“鳳翔鳴”百戲團台柱葉凝芝受邀隨團入宮為皇太后的壽宴演出，不料受長公主提供的賀詞連累，幸得皇后身邊第一謀士魏廣出手相救，凝芝自此與魏廣結緣。兩人在宮外再次相遇，卻因得罪權貴而遭到追殺，魏廣為了引開追兵與凝芝分開，離別時雙方許諾：活著。
凝芝逃命途中遇到一隊宮女，為了保命她混入其中進了宮。初入宮時凝芝是梨花學堂的一名小宮女，一次偶然的機會成為皇后的貼身侍女，皇后是全天下最有權力的女人，也是最難伺候的女人。在皇后身邊的日子，凝芝過得步步驚心，還見識了種種冤假錯案不平事，稍有不慎就會被皇后懲罰。然而她還是咬牙堅持著，因為她在等著她的愛人魏廣來找她。而魏廣沒有辜負凝芝的等待，他闖過重重艱難險阻，終於和凝芝在宮中重逢。
在魏廣的幫助下，凝芝幫皇后破解了一樁宮女被殺案，為其伸張正義，洗白冤屈，從而贏得了皇后的信任。隨著凝芝的努力，她身邊的風氣漸漸有了改變。因為凝芝，原本醉心權術的皇后感受到了自己包裹在利欲外殼之下的美好與善良；因為凝芝，原本任人魚肉的宮女太監不用再整日如履薄冰擔驚受怕；因為凝芝，冷宮中暗無天日的妃嬪們重新看到了希望。邊疆戰事爆發，魏廣毛遂自薦成為大將軍率兵出征，他離開之時承諾凝芝，如果凱旋歸來，他什麼都不要，只求梁灝帝將凝芝許配給他。
沒過多久，有刺客潛入宮想刺殺梁灝帝，多虧凝芝心思機敏，挺身而出救了皇帝。追查之下，發現刺客是受人指使，這個人就是梁灝帝曾經最大的敵人長公主。長公主聯合手握重兵的廣定王一直想謀權奪位，皇太后發現了他們的狼子野心，假借封地之名將他們送離都城彥都。
凝芝救駕有功被封為光磊女侍郎，梁灝帝也因此注意到了凝芝，她的身上有莫名的熟悉感和吸引力，而凝芝的心卻一直被魏廣在前線的消息牽動著。有一天，魏廣身陷險境，解圍之法需皇帝御駕親征佯攻敵國都城，此法雖然需要皇帝冒生命危險，卻也能直接扭轉戰局。凝芝哭著跪求皇帝相信魏廣的方法，皇帝見她這般模樣心疼不已，最終答應御駕親征解圍，但也提出待他歸來之日，也是凝芝需要從心裡接受成為他的妃子之時。不久，捷報傳來，魏廣趁勢突圍，凝芝信守承諾，穿上貴妃鳳袍，卻也從此失去了魏廣。她決心成為配得上這襲鳳袍的人，讓鳳袍成為她的戰袍。魏廣凱旋當日，梁灝帝親自迎接大軍，魏廣仰天大喊發洩抑鬱：“謝主隆恩！”。而凝芝和魏廣再次相遇，已物是人非，恍如最熟悉的陌生人。
邊疆戰事剛平，朝中又起禍端，長公主勾結手握重兵的廣定王到處拉幫結派意圖謀反，魏廣和凝芝竟然也倒向了她們那邊。長公主的勢力越來越大，終於決定集結各地的軍隊起兵。而當凝芝、魏廣帶著軍隊從四面八方沖到眼前的時候，長公主竟然發現這些軍隊不是來幫自己造反的，而是進宮護駕的！原來凝芝、魏廣都是奉皇太后之命潛伏在長公主身邊的臥底。
此後，梁灝帝越來越信任凝芝，支持她繼續行使女官的權力。凝芝聯合各方正義勢力，在宮中平反冤假錯案，為弱小勢力打抱不平。地方災情嚴重，凝芝奉命到災區賑災，她的仁善正義之舉，盡得天下民心。
而暗地裡卻有人意欲取代凝芝的地位，這就是班鈴兒，她本是梨花學堂的一名小宮女，用盡手段，令梁灝帝將她冊封為敏妃。班鈴兒也學著凝芝去賑災，想為自己贏得民心，卻因為急功好進釀成大錯，導致多人餓死，還為了掩蓋罪名誣陷忠良。凝芝與魏廣到災區彌補過錯，並且查出此事確有蹊蹺。班鈴兒隨即聯合長公主之前的謀士嚴寬，散播凝芝與魏廣的謠言，凝芝的處境變得越來越危險。之前凝芝為弱小打抱不平而得罪的權貴們視她為眼中釘，處處加害；而皇帝也聽信了讒言，漸漸和凝芝產生了隔閡，對功高的魏廣也有所疏離。
終於有一天，凝芝在代替梁灝帝前往祭祀的路上中了瘴毒，班鈴兒與嚴寬再次裡應外合設計，使凝芝一回宮便被梁灝帝以靜養的名義禁足在寢殿。凝芝遇難，想盡辦法向皇后求救，關鍵時刻皇后找來的魏廣潛入了凝芝寢殿，阻止了嚴寬的加害。
然而魏廣救凝芝的一幕被有心人看到利用，梁灝帝得知此事大怒不已。與此同時，凝芝與魏廣之前調查的北淮案也有了進展，他們帶著含冤去世的忠良牌位來到梁灝帝與文武百官面前，陳情真相，劍指敏妃，讓忠良的信義和他曾經的不屈點燃在場的每一個人。
戰事再起，大樑軍隊已山窮水盡，梁灝帝下令魏廣帶兵驅逐敵國入侵、清理長公主餘黨。魏廣此去，以與敵同歸於盡為代價，獲得此役慘勝。
長公主廣定王之亂平定之時，梁灝帝隨之歸天，凝芝輔佐傅貴妃之皇子龐康成材登基。然而戰後重建之時，民間卻有流傳叛軍兵臨城下，而梁灝帝卻下令禁軍離城，百姓對皇家寒了心。凝芝為了維護大樑的臉面，為了守護新帝的天下，她替先帝承擔了所有罪名，自貶入冷宮十年。
十年後，新朝國泰民安，從未迷戀過皇權的凝芝決定放下皇宮裡的一切，回到她所屬的民間。
千劫萬難、萬水千山，山之一隅，小醫館內，有陌生而熟悉的面孔。