這幾年兒童英語教育的爭議重點，一直擺在「時間」。
家長非常關心「when」：什麼時候學，但是我要提醒家長的是「how」：如何學才是重點。
我並不是要跟家長講不要太早學，或你都不要學，英文又不是毒蛇猛獸，去接觸當然沒有關係，問題在於家長的態度和期許。很早接觸沒有關係，但是你一接觸的時候，你希望孩子能做出什麼？家長的態度和期望，決定了你是在幫忙孩子，還是讓他提早出局。 贏在起跑點，還是摔在起跑點？ 很多家長希望，早點學就可以讓孩子變成真正的雙語，其實真正的雙語是很困難、在特殊情境下才會發生的。
中文能力，直接影響到孩子抽象思考的基本能力。如果主要語言能力沒有得到足夠的磨練，就投入到第二語言的英語，最終會「兩敗俱傷」，影響了孩子整體思考發展。 另外一個迷思是，家長希望小的時候記憶力好，小朋友會「不知不覺的學會」。
其實我們太過度誇大小孩子的語言學習能力。我們感覺小孩子彷彿聽聽就會了，那是因為他在學習本國語言的時候，他的周圍有數千數萬次的「輸入」。
他今天如果學英語，學校之外的主要生活情境卻不是英語，家長期待孩子聽一個單字三、五次、七八次，你就覺得孩子應該要會了，這會是太大的壓力和期待。 語言學習的過程中，「輸入」絕對要大過於「輸出」。我們常看到補習班或雙語幼稚園裡，教一個故事或一首歌，他就期望孩子整個故事裡的東西都要會，整首歌詞都要記住，然後用一堆字卡，教孩子背單字，那孩子絕對不會再有興趣聽第二個故事了。
很多家長把孩子送到補習班去，很在意孩子學了多少單字、學了多少句子，好像孩子聽了兩個故事就有責任記得些什麼，這樣的態度讓語言學習成為一個苦刑。這就是我們無形中給孩子不合理的期望。 從小學，學什麼？ 其實從小學英文，最大的優勢，並不是在背誦和記憶。研究指出，年紀小的孩子對辭彙和句法的學習比較慢，因為辭彙和句法是抽象的組合，到他大一點，抽象思考比較成熟了，反而學得比較快、比較有效率。
我們應該在對的時間作對的事。那到底什麼是「合理」的期待？從小開始學，要學些什麼？ 幼兒最靈敏的是聽力，是對語音的感知能力。舉例來說，小孩子聽媽媽用中文罵他，其實他不一定每個字都聽得懂。但他聽的是「整體」，他不會害怕聽到不熟的字，或是聽到困難的東西，他會用他的推論，他的推論當然有時候會錯，但沒有關係，他還這麼小。
幼稚園的孩子可以聽中文的西遊記，那裡面很多詞和成語都是他們不了解的，可是無損於孩子對故事的理解和興趣。幼兒的英語學習，也應該從這裡開始。我們要善用兒童對不熟悉的語言的容忍力。
這是最重要的一點，家長不要以為孩子沒有把故事背起來，就是沒有學到英文，孩子從接觸中，學到的是語言的整體，比如語音結構：往上揚是什麼？往下降是什麼？句子停頓在哪裡……故事裡給了非常多的語法訊息。
要讓孩子提早學，有意義的學習，應該要先重視豐富的「輸入（input）」，給孩子有意義的、有上下文的故事。不要每個故事都要求他記起來，透過多聽、重複聽，孩子會知道，如果有些字彙是重要的，在不同故事裡就會重複不斷出現，至於在故事裡只出現一兩次的字，我們也不需要為難孩子啊，因為如果這些字夠重要，下一個故事裡一定也會出現。
所以我的孩子，或我帶的孩子，他們會有興趣一直聽故事，因為他知道聽第二個故事並不意味要背更多單字、或是要被測試更多東西。第一個故事次要的辭彙，可能到了第五個故事就變成主要的辭彙。孩子有的是時間，我們不需要半年、一年就要求他要背多少字。
我的孩子沒有真正背過單字，但是他的單字量是透過大量閱讀、聽故事錄音帶，慢慢的累積，而且累積起來他不會忘記，因為字詞出現在非常有趣的上下文裡，是有意義而且情境足夠的語言輸入與接觸，這是真正有意義的學習。
過程中，我們要多鼓勵孩子猜。我到台北市二十幾所小學訪視的時候，許多英文程度很好的孩子被選出來和我溝通，可是其中很少的孩子會真正做英文的課外閱讀。原因是什麼？他們都說，單字太多。我問他們：看到單字怎麼辦？孩子們都回應：查字典啊！我問：「那你不會猜猜看啊！」學生說：「猜不出來，不能猜！」 其實我們很小的時候看中文課外書，也不會認得每個字，但我們不會拼命查字典，孩子三年級以前，看故事書都要用猜的，這是語言學習裡很重要的能力，叫做「語用推論」。比如說媽媽在很生氣的情況下說了一句話：「你為什麼東西還在這裡！」小孩會知道，媽媽不是真的在問「為什麼」，很少小孩會去想個理由回應，小孩知道那是媽媽在罵人。
比如說，我讓孩子聽故事，我一開始會問，你們覺得這個故事是和什麼有關的？譬如說他們聽到很多「the fish and the sea」，他聽到海這個單字很多次，但他還是不知道故事在講什麼，我就會問他：「你覺得這個故事是發生在山上，還是海邊呢？」慢慢引導他，讓他兜出一個樣貌和框架出來。如果我的孩子只聽得懂內容的五％，我就會給他一些中文的訊息，幫助他猜想。
測驗，選他會的 我們現在比以前接觸語言的時間提早，優勢就是這個，而不是指望他提早去考試。我常問家長，你八歲或六歲就讓孩子去考英檢，目的為何？當你不斷有考試的時候，很多孩子會以為，讀英文就是為了考試，他已經把讀英文跟痛苦做了連結：讀英文是因為媽媽會高興、讀英文考試考得好會很有面子……他學英文，不是因為英文有趣，可以讓他聽到有趣的故事、有趣的聲音，可以讓他玩更多線上遊戲。
我的孩子第一次英文考三十幾分的時候，我鼓勵他：「哎呀，媽媽如果是你的年紀來考，零分，你的同學做得比較好，是因為他們提早學了，只要給你一兩年的時間，你會學得和他們一樣好，或更好，根本不用焦慮。」我想父母親在學習的歷程中，要站在孩子這邊，讓摔在起跑點的小孩，對自己產生信心，對英文產生興趣。 螺旋式學習，取代直線式學習 英文的學習，不是直線式的學習，而是螺旋式的學習。
其實不然，孩子從國小到國中，他生活的主題其實就那些啊。所謂螺旋式的學習，不是一直要求孩子往上堆疊記憶新單字，而是迂迴前進，往前挪動時，舊的詞彙佔滿大部分，然後加一點新的，或是把學過的辭彙，放到新的情境、上下文裡學習。 我去小學訪視，常常疑惑為什麼在學校三年級老師要教這麼難的字，老師們的回應是：「學生都會了，他們都學過了。」比如說，主題教形狀（Shape），你叫三年級的小孩背八個十個形狀的單字，他到五年級也是會忘光的，因為這些形狀，沒有跟他學數學的時候連結，沒有跟他的生活連結，他可能這幾個月會，因為你要考他，他只好不斷的背，但這十個形狀不是他生活裡真的會不斷重複出現的東西，你的教學和力氣就是用錯地方。
很多幼稚園、小學的小朋友，背了很多動物或恐龍的名字，其實對未來英文的學習，意義並不大。 還有很多中學的教學，參考書、補習班的補充，很大的重點放在句型的分析和代換。句子裡什麼叫主詞、動詞、代名詞…… 。但這個不是文法能力，而是「文法分析能力」，如果你了解文法，你的文法正確，你可以看懂一篇文章，你可以正確的讀出一篇文章。我要測試學生文法有沒有問題，就會讓學生唸出來，他如果念的斷句不對，我就知道他不了解這句子的文法。 我們一直誤以為「文法分析能力」等於「文法能力」，我常聽到朋友或學生家長抱怨，小孩子念英文花費了很多時間，結果英文還是越考越差。我翻開他們的參考書看，發現裡面都不是「英文」，而是編者在解釋那少少的幾個英文辭彙，所以基本上你念了很多參考書，但你沒有念到「英文」，而是念了很多某人對文法的分析，而那個分析往往還是錯的。
補習班老師經常教的文法，這個句型等於那個句型，越補充越多，好像老師補充越多就越權威，但是仔細去看，他所補充的句型，到第三、第四個句型，很可能是上一個世紀的人用的，現在已經很少地方使用。或是他補充的第二個句型和第一個句型出現的情境完全不一樣，語用功能完全不同，怎麼可以代換呢？我常舉中文的例子告訴學生，我說「我愛他，會等於他被我愛嗎？」誰會在講話的時候說「他被我愛？」你會覺得這個人秀逗了嗎？ 我們在英文學習過程裡，為什麼要不斷一直練習這些代換呢？句法當然重要，但是是這樣教嗎？是要教這些嗎？現場老師們常說，要教的東西太多，總是講不完。
當然，可能的句型代換有很多，但可能的都要窮盡嗎？ 這是家長和老師很容易被困惑的盲點。家長很容易覺得，老師補充得越多，越是好老師。但其實要老師補充最容易了，拿起參考書抄都抄不完。真正優秀的老師，是當他教新的句法或辭彙時，他知道怎麼樣連結到學生已知的、舊有的知識庫，他知道如何透過學生已經學會了的句型，引介出新的單字，或是用新的句型，複習舊的單字。
這樣學生才能一面學新的東西，一面把舊的東西不斷的複習，成為螺旋式前進的學習。而不是學太多「可能但不實際（possible but not realistic）」的東西。 螺旋式教學，面對目前的雙峰現象，也是很好的解決方式。學過的孩子，緩一下腳步，不是在等別人，而是穩固你的學習基礎，不要把基礎建立在沙子上。 面對雙峰落差的學習法：作好最基本的事 我們讓孩子在很少量的閱讀裡，面對有限的句型去做無窮的代換，把力氣花在這裡，是浪費他閱讀真正英文、增加「輸入(input)」的時間。
面對程度好的學生，當他已經可以很能掌握課本內容的時候，老師應該給他的補充，不是去支解課本的東西可以代換什麼，而是你鼓勵他去讀一些跟課文程度相當，或主題相關的英文故事或文章，老師可以引導他的閱讀，但不是要讓他把所有補充教材的單字都背起來。 至於程度不好的學生，他對課文內容的理解就已經很困難了，為什麼還要支解代換呢？最好的方式，應該事讓他有機會朗讀、熟讀課文，文法不要再衍伸了，因為衍伸太多沒有用，他原本一個可以記起來，你告訴他三個，他連第一個都記不起來了。
所以最好的方法，就是把基本的課文、句型了解清楚、反覆練習。 我自己在鄉下長大，成長的過程裡也沒有很好的英文學習環境，我就是喜歡聲音，我常會錄下自己的聲音，反覆錄、反覆聽，自我練習、自我糾正。到了高中時我才開始聽空中英語教室，把裡面的內容重複聽，持續聽兩年，聽不懂，我也不害怕，我把單字放在內容裡去學，經過這兩年，我到高三，課本翻開竟然覺得沒有什麼單字或不懂的句子。因為我真的把時間花在「英文」，而不是「something about English」。
我自己，或是我教過程度好的學生，不論家裡的資源是否優渥，都有一個特質，他會以任何方式得到「輸入（input）」，有的學生還會把電視影集錄影起來，廣告時去查他覺得有趣的詞，程度好的學生幾乎都是這樣的。 大陸人學英文很流行大聲念出來，對著牆大聲念，有些人覺得很誇張。其實朗讀是很好的練習，你可以聽到自己的聲音，聽到自己怎麼組織這個句子，何處該停頓、語氣如何，都代表你是否了解文法與結構。但我們的孩子卻很少朗讀課文，連程度不錯的學生，你叫他念出聲，他念的都不是句子，而是十幾個單字的組合。等於他學了這麼多文法分析，要他用出來的時候，能力仍是缺乏的。
國小學習重點：字音關係 其實英文在國小階段，只要能把二十六個字母，字音的關係、語音辨識能力學好就夠了。他語音辨識的能力沒有建構好，就急切的要去背單字，他聽都還沒有聽清楚，你就要他說出來，他就只有想盡辦法找一個錯誤的、急就章的讀音來代替。孩子如果能把語音辨識的能力，在小學階段建立起來，他未來就可以省下很多力氣去死背單字。
我們現在有一個蠻嚴重的問題，大家也很忽略了語音辨識這一塊，好像隨便的老師都可以去教一、二年級，沒有找一位口齒清晰的，對語音概念清楚的老師，去教最基本的課程。 很多人誤解說我這樣講是太挑剔孩子的發音，不是，我並沒有說要孩子的發音百分百、漂亮，但是他能夠辨識啊。比如，老師有時候考聽寫，老師唸「貝的」，到底是bed 還是bad，他說答案是 bad，可是我聽起來都不是bad啊，那我的自然發音法不是學假的嗎？辨識能力非常重要。所以我跟老師的講習常說，並不是要各位的發音漂亮，但是要能被辨識，你可以用錄音帶輔助，要能夠做出正確的口形，嘴形。
比如孩子看到你的嘴巴，e有嘴形變化，a沒有變化。他看你的嘴形就可以模仿出正確的發音。 我們教師的養成教育，或說整個教學裡面，可能對早期教育裡面錯失了語音這一塊，所以我們投入了大量的心血，時間、金錢，可是沒有在對的時間做對的事情。所以初期看起來蓬勃發展，好像小孩朗朗上口，其實是一個很不紮實的基礎。