雖然 X 各元件的所有細節及運作方式，並不是必須要知道的。 但對它們有些基本概念會更容易上手。
X 最初設計是以網路為中心，採用 “client-server” 架構。在此架構下 “X 伺服器” 在有鍵盤、螢幕、滑鼠的電腦上運作。該伺服器負責的工作包含管理顯示、處理來自鍵盤、滑鼠的輸入及來自其他設備 (如平板或或影像投影機) 的輸入或輸出。這點可能會讓人感到困惑，因為 X 使用的術語與一般的認知剛好相反。 一般認知會以為 “X 伺服器” 是要在最強悍的主機上執行，而 “X 客戶端” 才是在桌機上面執行，實際上卻是相反。
每個 X 應用程式，如 XTerm、Firefox 都是 “客戶端”。 客戶端會傳訊息到伺服器，例如：“請在這些座標畫一個視窗”，接著伺服器會傳回訊息，如：“使用者剛點選了確定按鈕”。
在家庭或小型辦公室環境，通常 X 伺服器跟 X 客戶端都是在同一台電腦上執行。也可以在比較慢的電腦上執行 X 伺服器， 並在比較強、比較貴的系統上執行 X 應用程式。 在這種情景，X 客戶端與伺服器之間的溝通就需透過網路來進行。
X 並不規定螢幕上的視窗該長什麼樣、要如何移動滑鼠指標、 要用什麼鍵來在視窗切換、每個視窗的標題列長相，及是否該有關閉按鈕，等等。事實上，X 把這部分交給所謂的視窗管理程式來管理。可用的視窗管理程式有很多種，每一種視窗管理程式都提供不同的使用介面風格：有些支援虛擬桌面，有些允許自訂組合鍵來管理桌面，有些有 “開始” 鈕，有些則是可更換佈景主題，可自行安裝新的佈景主題以更換外觀。 視窗管理程式可在 Port 套件集的 x11-wm 分類找到。
每個視窗管理程式也各有其不同的設定機制，有些需要手動修改設定檔， 而有的則可透過圖型化工具來完成大部分的設定工作。
KDE 與 GNOME 會被稱作桌面環境是因為包含了完整常用桌面作業的應用程式，這些應用程式可能包含文書軟體、網頁瀏覽器及遊戲。
視窗管理程式負責滑鼠指標的聚焦政策。 聚焦政策指的是如何決定使用中及接收鍵盤輸入的視窗。
通常較為人熟悉的聚焦政策叫做 “click-to-focus”，這個模式中，滑鼠點選到的視窗便會處於作用中 (Active) 的狀態。在 “focus-follows-mouse” 模式滑鼠指標所在的視窗便是作用中的視窗，只要把滑鼠移到其他視窗就可以改變作用中的視窗，若滑鼠移到根視窗 (Root Window)，則會聚焦在根視窗。在 “sloppy-focus” 模式，既使滑鼠移到根視窗，仍然會聚焦在最後聚焦的視窗上，此模式只有當滑鼠進入新的視窗時才會聚焦於該視窗，而非離開目前視窗時。“click-to-focus” 模式用滑鼠點擊來決定作用中的視窗，且該視窗會被置頂到所有其他視窗之前，即使滑鼠移到其他視窗，所有的鍵盤輸入仍會由該視窗所接收。
不同的視窗管理程式支援不同的聚焦模式，全部都支援 click-to-focus 且其中大部份支援其他模式，請查看視窗管理程式的說明文件來了解可用的聚焦模式。
視窗元件指的是在所有在使用者介面上可被點選或操作的項目，這包括按鈕、核選方塊、單選按鈕、圖示及清單。 視窗元件工具包 (Widget toolkit) 是指用來建立圖型化應用程式的一系列的視窗元件。目前有數個有名的視窗元件工具包，包含 KDE 所使用的 Qt、GNOME 所使用的 GTK+。 因此應用程式會依其開發時所選用的視窗元件工具包而有不同的外觀。