直到1900年3月，瑞典探險家斯文‧赫定的團隊沿著古塔里木河的河道，他們想尋找行蹤不定的羅布泊，在太陽落下的時候，他們終於來到了一個土崗上。這時駱駝身上的水袋在漏水，所剩的水已經寥寥無幾。禍不單行，嚮導發現他們落腳必須用的鐵鏟也丟失了。老者決定，所有人員立刻就地休整，嚮導獨自返回尋找鐵鏟。行進中，獨行的嚮導意外地發現了一座古城的城牆、街道、房屋，甚至還有烽火台。他立刻返回把這個發現告訴了斯文‧赫定。第二天他們循著嚮導的指引來到了那一片古城。由於沒有了水，匆匆查看後他們就離開了。第二年他們又按照原路回到了這裡，進行了大量發掘。老者根據當地出土的佉盧文簡牘「kroraina」一詞，推定古城名為「樓蘭」。
斯文‧赫定在這裡發掘了大量文物，包括錢幣、絲織品、糧食、陶器、36張寫有漢字的紙片、120片竹簡和幾枝毛筆。這個被斯文‧赫定稱為「沙漠中的龐貝城」的古城震驚了整個世界。隨後，許多國家的考古學家、地理地質學者、探險隊接踵而至。各國探險隊在樓蘭古城及羅布泊地區發掘出的文物數量之豐富、價值之大，震驚了全世界。在各種出土文物中，樓蘭古城出土的漢錦和晉代手抄《戰國策》最為珍貴。漢錦大約製作於公元1-2世紀，做工精細，色彩絢麗，並繡有文字，如「延年益壽」「昌樂光明」「延年益壽宜子孫」等吉祥字樣。這裡發掘出的晉代手抄字紙，比歐洲人最早的紙張都要早600餘年。以斯文‧赫定為代表的探險家們，盛讚樓蘭是一個湮沒在「沙漠中的寶地」，是遺落在歷史角落的「博物館」，是「東方的龐貝城」。