元宵主要的活動就是看燈。東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
直到今天，元宵點燈的習俗仍然在中國的各地流傳的，各式各樣美麗的花燈在這一天都會點亮，孩子們提著自製的燈籠走街串巷，非常高興。
猜燈謎也是元宵節的一項重要活動，花燈的主人會將謎面寫在燈籠上，掛在門口，如果有人可以猜中，就能得到小小的禮物。這項活動最早起源於宋朝，因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多，白天有耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。到了夜晚，除了五顏六色的美花燈之外，還有艷麗多姿的煙火。大多數家庭會在春節時留下一些煙花等到元宵節這天燃放，而一些地方政府也會舉辦煙花大會，當新年的第一個月圓之夜在盛大的煙火表演中來臨時，人們都陶醉在這令人難忘了煙花與皎潔的明月中。