世界上 95％ 的食物都生長在土壤的最上層，使表土成為我們食物系統中最重要的組成之一。但傳統的耕作方式，讓全球生產力最高的土壤在過去的 150 年中消失幾乎一半，威脅著農作物的產量。聯合國糧食及農業組織（Food and Agriculture Organization）指出，如果我們繼續以現在的速度讓土壤劣化，世界將在大約 60 年內耗盡表土。沒有表土，土壤過濾水、吸附碳、餵養人類的能力將大幅衰弱。不僅如此，我們種植的食物中的重要營養素可能也會減少。
集約耕作（intensive tilling）、缺乏輪耕作物（cover crop）、合成肥料和殺蟲劑的現代組合，使農田被剝奪了支持健康植物生命的養分、礦物質和微生物，不過有些農民正試圖扭轉此一趨勢，並挽救他們的土地和生計。美國內布拉斯加州（Nebraska）的農民基思·伯恩斯（Keith Berns）和他的兄弟布萊恩（Brian）得知免耕農法（No-till farming）可以增加土壤中的碳、養分和水分時，便開始在他們 850 公頃的玉米和大豆農場上實行。
隨著有機質含量的增加，伯恩斯兄弟使用更少的水和肥料種植了更多的食物。在 1990 年代，他們開始在收成之間種植輪耕作物。黑麥和蕎麥以及其他農作物為土壤提供了更多的有機質，進一步餵養了細菌和真菌等微生物。作物還保持土壤中的氮含量，減少了侵蝕。
預計到 2050 年地球將達到 90 億人口，因此表土流失的緊迫感日益增強。華盛頓大學（University of Washington）地質學家戴夫·蒙哥馬利（Dave Montgomery）表示，如果沒有健康的耕作制度，農民將無法養活世界上不斷增長的人口。蒙哥馬利表示：「大自然需要很長的時間來生成土壤。」據一些估計，健康的表土發展可能需要 500 年，而退化則需要不到一個世紀的時間。
世界也面臨著營養危機。2004 年發表在《美國營養學院學報》（Journal of the American College of Nutrition）上的一項研究比較了 1950 年和 1999 年種植的作物中的營養素，發現蛋白質、鈣、磷、鐵、維生素 B2 和維生素 C 的含量下降。
改善土壤健康帶來了好處，但對表土的投資可能需要數年才能顯示出成效。蒙哥馬利說，這對以微薄利潤經營的農民來說是一個挑戰，政府可以有更多作為來激勵最佳做法。