把君詩卷燈前讀，詩盡燈殘天未明。
眼痛滅燈猶暗坐，逆風吹浪打船聲。
元九：即元稹，白居易的朋友。此詩寫於作者被貶江州途中，而元稹已於五個月前被貶通州。
詩讀完了燈也快滅了而天還沒有亮（這個殘可能指殘留，也可能指的是剩下不多）。
逆風（與順風相對的）吹著浪花拍打著（白居易乘坐的）小船。
公元815年（唐憲宗元和十年），宰相武元衡遇刺身死，白居易上書要求嚴緝兇手，因此得罪權貴，被貶為江州司馬。他被攆出長安，九月抵襄陽，然後浮漢水，入長江，東去九江。在這寂寞的謫戌旅途中，他想念那早五個月遠謫通州（州治在今四川達縣）的好朋友元稹。在漫長水途中，一個深秋的夜晚，詩人伴著熒熒燈火，細讀微之的詩卷，寫下了這首《舟中讀元九詩》。
這首小詩，字面上「讀君詩」，主題是「憶斯人」，又由「斯人」的遭際飄零，轉見自己「同是天涯淪落人」的感慨，詩境一轉一深，一深一痛。「眼痛滅燈猶暗坐」，已經讀了大半夜了，天也快要亮了，詩人還要「暗坐」，不肯就寢。讀者自然而然要想到：由於想念微之，更想起壞人當道，朝政日非，因而，滿腔洶湧澎湃的感情，使得他無法安枕。此刻，他兀坐在一個小船內。船下江中，不斷翻捲起狂風巨浪；心頭眼底，像突然展現一幅大千世界色彩黯淡的畫圖。這風浪，變成了「逆風吹浪打船聲」；這是一幅富有象徵意義的畫圖，悲中見憤，溶公義私情於一爐，感情複雜，容量極大。
淒苦，是這首小詩的基調。這種淒苦之情，通過「燈殘」、「詩盡」、「眼痛」、「暗坐」這些詞語所展示的環境、氛圍、色彩，已經渲染得十分濃烈了，對讀者形成一種沉重的壓力。到「眼痛滅燈猶暗坐」，壓力簡直大到了超過人所能忍受的程度。突然又傳來一陣陣「逆風吹浪打船聲」，像塞馬悲鳴，胡笳嗚咽，一起捲入讀者的耳裡、心中。這聲音裡，充滿了悲憤不平的感情。讀詩至此，自然要坐立不安，像韓愈聽穎師鼓琴時那樣：「推手遽止之，濕衣淚滂滂」了。詩的前三句蓄勢，於敘事中抒情；後一句才嘩然打開感情的閘門，讓激浪渦流咆哮奔鳴而下，讓樂曲終止在最強音上，收到了「四弦一聲如裂帛」的最強烈的音樂效果。
如果反覆吟誦，讀者還會發現這首小詩在音律上的另一個特點。向來，詩家最忌「犯復」，即一詩中不宜用重複的字，小詩尤其如此。這首絕句，卻一反故常，四句中三用「燈」字。但是，此詩讀起來，絲毫不感重複，只覺得較之常作更為自然流瀉。原來，詩人以這個燈字作為一根穿起一串明珠的彩線，在節律上形成一句緊連一句的效果，使感情層層加深：掌燈夜讀，足見思念之切；讀至燈殘，說明思念之久；滅燈暗坐，表明思念之深之苦。音節蟬連，委婉曲折，如金蛇盤旋而下，加強了表達的力量。這首詩前三句連用「燈」字，創設出「燈前讀詩」、「詩盡燈殘」「滅燈暗坐」三個意象。這樣寫創造了一種黑夜中淒清的環境，思念中淒苦的心情，貶謫中淒涼的人生的意境。
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