溫鹽環流是因為海水溫度、鹽度分布不均，造成密度不同所引起的環流，其分布與表面受風與地球自轉的大洋環流（Ocean Currents）十分不同。溫鹽環流在深海，而且移動緩慢，時間尺度是以百年甚至千年來計算。溫鹽環流的源頭在北大西洋，因為北大西洋的洋流在往北行進過程中，海水釋出熱量至大氣，逐漸變冷，加上不斷地蒸發使得海水鹽度增加。因此，愈往北海水愈冷愈鹹，也因此愈重，最後終於在北大西洋下沈至深海，形成北大西洋深層海水(North Atlantic Deep Water)。