假設中國只將福利維持在當前水平的話，人口的老齡化可能會將教育、醫療和養老金方面的公共支出從目前的佔中國GDP的10%，提高到在2035年佔中國GDP的17%，並進一步在2050年提高到佔GDP的23%——這個數字是目前所有政府支出佔國內生產總值的比例。如果中國像高收入國家那樣增加福利的話——這是中國領導層的一個明確願望——到2050年，國家的福利開支將佔到國內生產總值的32%。如果中國政府不增加稅收的話，它能花在其他明確優先事務（比如「一帶一路」倡議或軍事擴張）上的錢將所剩無幾。
此外，增加這些開支的結果到目前為止並不均衡。教育方面的支出對城市精英階層極為有利。醫療保險的報銷率根據一個人的社會地位有很大的不同。農村老年人的平均養老金每月不足70元，而退休公務員的平均養老金每月接近3500元。去年夏天，中國一個「銹帶」省份的養老金髮放延遲引發的恐慌，是對中國養老金體系的一個新警告：這個按地區和行業劃定的體系過於支離破碎，以至於不可靠，難以跟上人口老齡化的步伐。
Wang Feng是加州大學歐文分校的社會學教授。Yong Cai是北卡羅萊納大學教堂山分校卡羅萊納人口中心的社會學副教授和研究員。