在過往的作品中，是枝裕和常常拷問一個問題：「是血緣？還是時間？可以維繫一家人的感情呢？」而大約在2016年，他看到一宗關於子女隱瞞父母死亡而繼續不正當領取年金的欺詐案，這個案件既是他創作《小》的靈感由來，也使他馬上想出新作品的命題──「唯一的聯繫是犯罪」。因此，「並非因為血緣，而是透過犯罪來維繫的一家人」，今次劇本開首就是由這一句展開。
「親情」到底是什麼？
最初看到那則關於退休金詐騙案的新聞時，是枝裕和坦言最初從腦海中浮現的一句話是「唯一的聯繫是犯罪」。在他看來，每當有子女欺詐亡親的年金、或有父母教唆子女高買等新聞出現時，都會惹來輿論的公審，而他認為世上有多不勝數的人做出更壞的事，大家卻輕易放生。「或者我為人愛唱反調，特別在「311」大地震後，不停聽到各界呼喊高舉『家人的羈絆』（親情）的旗幟，我心裡覺得很不舒服。『親情』到底是什麼？所以我想透過一個以犯罪來維繫關係的家庭，來重新思考『親情』是什麼。」是枝裕和說。
是枝裕和過往的作品如《橫山家之味》、《比海還深》，均是以自己身邊的事為題材，對事件切實地、狹窄地、卻深入地搜挖下去，亦即以簡約為主，不擴闊至社會視野來拍攝。但今次《小》則不同，「今次是和這種拍法完全區分開，一刀兩斷。所以，可以說是重新站起來，返回原點。」他說。如果說「喜怒哀樂」是情感的四大核心，那麼對是枝裕和來說，今次《小》則挑選了「怒」作為情感的基調。「我有好幾部作品是用『喜怒哀樂』之中的『怒』來創作的，結果都成為很強烈的作品，所以有時候憤怒也是很重要的。」他說。