本文講述了Microsoft Windows XP 在x86架構電腦上的啟動程序，旨在使讀者更加瞭解Windows XP專業版啟動的基本知識。瞭解了這些知識以後，當啟動發生問題時，可以更快地找到解決方案以避免可能發生的各方面的損失。但要注意的是，本文並沒有涉及到故障處理以及任何關於故障的闡述，本文僅僅介紹Windows XP引導/啟動程序。
從按下電腦開關啟動電腦，到登入到桌面完成啟動，一共經過了以下幾個階段：
5. 登陸。
在按下電腦電源使電腦啟動，並且在Windows XP專業版操作系統啟動之前這段時間，我們稱之為預引導（Pre-Boot）階段，在這個階段裡，電腦首先執行Power On Self Test（POST），POST檢測系統的總記憶體以及其他硬體設備的現狀。如果電腦系統的BIOS(基礎輸入/輸出系統)是即插即用的，那麼電腦硬體設備將經過檢驗以及完成配置。電腦的基礎輸入/輸出系統（BIOS）定位電腦的引導設備，然後MBR(Master Boot Record)被載入並執行。在預引導階段，電腦要載入Windows XP的NTLDR文件。
Windows XP Professional引導階段包含4個小的階段。
首先，電腦要經過初始引導載入器階段（Initial Boot Loader），在這個階段裡，NTLDR將電腦微處理器從真真真真真實模式轉換為32位平面記憶體模式。在真真真真真實模式中，系統為MS-DOS保留640kb記憶體，其餘記憶體視為擴展記憶體，而在32位平面記憶體模式中，系統（Windows XP Professional）視所有記憶體為可用記憶體。接著，NTLDR啟動內建的mini-file system drivers，通過這個步驟，使NTLDR可以識別每一個用NTFS或者FAT文件系統格式化的分區，以便發現以及載入Windows XP Professional，到這裡，初始引導載入器階段就結束了。
在boot.ini中，主要包含以下內容：
其中，multi(0)表示磁牒控制器，disk(0)rdisk(0)表示磁牒，partition(x)表示分區。NTLDR就是從這裡搜尋Windows XP Professional的系統檔案的位置的。（*本文不會更詳細地講解boot.ini的組成結構，因為其與本主題關係不大，如果想瞭解，可以到一些專門的網站處查詢相關資訊。）如果在boot.ini中只有一個操作系統選項，或者把timeout值設為0，則系統不出現操作系統選項表單，直接引導到那個唯一的系統或者預設的系統。在選項啟動Windows XP Professional後，操作系統選項階段結束，硬體檢測階段開始。
在硬體檢測階段中，ntdetect.com將收集電腦硬體信息列表並將列表返回到NTLDR，這樣做的目的是便於以後將這些硬體信息加入到註冊表HKEY_LOCAL_MACHINE下的hardware中。
硬體檢測完成後，進入配置選項階段。如果電腦含有多個硬體配置檔案列表，可以通過按上下按鈕來選項。如果只有一個硬體配置檔案，電腦不顯示此螢幕而直接使用預設的配置文件載入Windows XP專業版。
引導階段結束。在引導階段，系統要用到的文件一共有：NTLDR，Boot.ini，ntdetect.com，ntokrnl.exe，Ntbootdd.sys，bootsect.dos（可選的）。
在載入內核階段，ntldr載入稱為Windows XP內核的ntokrnl.exe。系統載入了Windows XP內核但是沒有將它啟始化。接著ntldr載入硬體抽像層（HAL，hal.dll），然後，系統繼續載入HKEY_LOCAL_MACHINE\system鍵，NTLDR讀取select鍵來決定哪一個Control Set將被載入。控制集中包含設備的驅動程式以及需要載入的服務。NTLDR載入HKEY_LOCAL_MACHINE\system\service\...下start鍵值為0的最底層設備驅動。當作為Control Set的鏡像的Current Control Set被載入時，ntldr傳遞控制給內核，啟始化內核階段就開始了。
在啟始化內核階段開始的時候，彩色的Windows XP的logo以及進度條顯示在螢幕中央，在這個階段，系統完成了啟動的4項任務：
內核使用在硬體檢測時收集到的資料來新增了HKEY_LOCAL_MACHINE\HARDWARE鍵。
內核通過引用HKEY_LOCAL_MACHINE\system\Current的預設值複製Control Set來新增了Clone Control Set。Clone Control Set配置是電腦資料的製作製作製作製作制作備份，不包括啟動中的改變，也不會被修改。
Session Manager啟動了Windows XP進階子系統以及服務，Session Manager啟動控制所有輸入、輸出設備以及訪問顯示器螢幕的Win32子系統以及Winlogon工作，啟始化內核完畢。
Winlogon.exe啟動Local Security Authority，同時Windows XP Professional歡迎螢幕或者登陸對話視窗顯示，這時候，系統還可能在後台繼續啟始化剛才沒有完成的驅動程式。
提示輸入有效的用戶名或密碼。
Service Controller最後執行以及掃瞄HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Servives來檢查是否還有服務需要載入，Service Controller搜尋start鍵值為2或更高的服務，服務按照start的值以及DependOnGroup和DepandOnService的值來載入。
只有用戶成功登錄到電腦後，Windows XP的啟動才被認為是完成，在成功登入後，系統拷貝Clone Control Set到LastKnownGood Control Set，完成這一步驟後，系統才意味著已經成功啟始了。
本文簡單講述了Windows XP Professional在32位電腦上的啟動/啟始程序，包括每個啟動階段，以及階段中的詳細步驟。雖然本文沒有提及錯誤處理，但是通過讓讀者瞭解這些啟動程序，當遇到錯誤時他們會變得更加從容以及更加容易找到錯誤的原因。