封土寶頂下的地宮，是清東陵裡最重要的部分，也是安放帝后棺槨的地方，所以雖然清東陵在1920年代，幾經土匪和軍閥的劫掠，地面上各座陵寢裡陳設的珍品被大量盜掠，但深埋於地下的地宮並沒有遭掠。
然而，這份好運止於一份神祕筆記。有關專家指出，晚清大太監李蓮英口述，其侄子李成武執筆記下了一份筆記，起名《愛月軒筆記》，詳細記載了慈禧地宮中陪葬的眾多無價之寶：棺中有製價8.4萬兩白銀的金絲錦褥；製價2.2萬兩的繡佛串珠薄褥；估值達85萬兩的翡翠荷葉；估值16萬兩、鋪珠820顆的陀羅經被；估價120萬兩的後身串珠袍褂。在慈禧屍體四周放了各27尊、共108尊的雕刻佛像，其中有金佛，每尊重8兩；玉佛，每尊重6兩；翡翠佛，每尊重6兩；紅寶石佛，每尊重3兩5錢。光是這些佛像，價值就高達62萬兩。
除了這些佛像，慈禧的屍體周圍，還有2枚約值220萬兩的翡翠西瓜、4枚約值60萬兩的翡翠甜瓜、價值100萬兩的玉藕、價值53萬兩的紅珊瑚樹等。雖然這些陪葬品價值不菲，卻都無法與慈禧頭上戴的那頂珠冠相比。另外，慈禧身上還填有約五百粒的大珠、約六千粒的小珠，共值22.8萬兩。總價值5,000萬兩白銀的慈禧陵寢珍寶，又怎麼不招致盜墓者的垂涎呢？
盜墓者除了垂涎慈禧陵寢內的珍寶外，還有皇帝的陪葬珍寶。據《清史》中記載，清東陵內，僅三大殿所用的金葉子，就有4,592兩多，內外的彩畫上有兩千四百多條金龍，64根柱上都纏繞著半立體銅鎏金的盤龍，而內壁的「五蝠捧壽」（編按：漢族民間廣為流傳的一種傳統吉祥圖案，由五隻蝙蝠圍著壽字或桃子所構成，寓意多福多壽）、「萬字不到頭」（編按：又稱為萬字錦、萬字紋等，是中國傳統文化中一種具有吉祥意義的幾何圖案）圖案等雕刻上，也全都篩掃紅、黃金，以金碧輝煌來形容可說是實至名歸。
此外，清東陵的梁、枋都是用木質堅硬、紋理細密的木中上品──黃花梨製成，據說現在這種黃花梨木料已瀕臨絕種，可謂寸木寸金。
讀了李蓮英的《愛月軒筆記》，使孫殿英選定乾隆的裕陵、慈禧的定東陵地宮，作為首要盜掠的目標。孫殿英是誰？他怎麼膽敢盜掠清東陵？
孫殿英，河南永城縣人，從小不務正業，長大後坑蒙拐騙、無惡不作，後來靠著勾結大批地痞流氓、販賣大煙（鴉片的俗稱）起家，成為一名軍閥。1928年，蔣介石的南京政府軍北伐，孫殿英擋不住攻勢，退到河北遵化一帶後，投靠了蔣介石，從軍閥身分一躍成為國民革命軍第六軍團第十二軍軍長。
孫殿英投靠蔣介石後，就駐守在遵化。他雖然加入國民革命軍，但仍不改土匪習氣。他得知李蓮英《愛月軒筆記》的內容後，便率部於1928年7月4日至10日，到達清東陵附近，藉口進行軍事演習，把清東陵附近方圓30里封鎖起來。就在他封鎖清東陵的那幾天，附近的老百姓聽到無數次驚天動地的爆炸聲。之後，人們發現清東陵裡拿得走的珍寶，全都消失無蹤，顯然是被孫殿英洗劫了。
據說早在盜陵之前，孫殿英就考慮到如何將清東陵的寶藏運出的問題，畢竟挖出寶藏不是他的目的，他還想拿走這些寶藏。於是，孫殿英就以「體諒地方疾苦，不忍就地籌糧」為名，向遵化縣徵調了30輛大車，來運送他盜掘清東陵所得的寶藏。
當孫殿英的「軍事演習」完成後，當地人就看到他的軍隊，拉著這30輛大車離開清東陵。這30輛大車裡裝了多少寶物，沒有準確的資料記載，不過根據清朝內務府的檔案，和李蓮英的《愛月軒筆記》，我們即可想像得到。另外，這30輛滿載而去的大車，也從側面顯示出慈禧墓和乾隆裕陵的隨葬品之巨。
除了極有收藏價值的寶藏，其他金銀財寶對孫殿英來說，還不如大洋實際，所以盜掘清東陵後，他便想要銷贓。由於沒有很好的銷贓門路，孫殿英只好派師長譚溫江等人潛入北京（當時稱北平），暗中委託古玩商黃百川代銷珍寶。然而，可能因為他們對銷贓這行不熟悉，譚溫江的贓物被北京衛戍司令部截獲了。
此外，8月4日，青島員警廳偵探隊，在大港碼頭緝拿了孫殿英部的逃兵張岐厚等三人。青島員警廳偵探隊隊員，從張岐厚三人身上搜獲36顆寶珠。在訊問中，張岐厚如實交代有關這些寶珠的資訊，他說他們原本一共有46顆寶珠，少的那10顆寶珠，被他在天津以1,200塊大洋賣掉了。青島員警廳偵探隊隊員，問他這46顆寶珠從哪裡得來，他答說這些都是他在慈禧陵墓地宮裡撿到的。
想想，一個普通的士兵都能擁有46顆寶珠，那麼連、營、團、旅、師、軍長得到的寶物該有多少？
與此同時，國民政府內務部接收大員──宋汝梅在遵化被截獲，當時他隨身攜帶著24尊銅質佛像，以及10塊乾隆用的拓印條幅。
在孫殿英名為軍事演習、實則盜墓案發的兩個多月後，他向第六軍團總指揮徐源泉上繳自清東陵所得的文物，其中有金鑲鐲、紅寶石、藍寶石、碧璽、漢玉環、翡翠、紅珊瑚龍頭、花珊瑚豆、瑪瑙雙口鼻煙壺、白玉鼻煙壺等三百餘件。從他上交的贓物來看，稱他為「東陵大盜」可謂名副其實。
孫殿英為什麼要上繳贓物？雖然只是其中一部分，但也損害了他的個人利益。孫殿英盜掘清東陵的惡行被全國人民知曉後，舉國譁然。
1928年8月5日，《路透社》（Reuters）以醒目的標題披露了這則醜聞。8月6日，全國各大報社均予以轉載。盜墓案驚現後，全國許多民眾團體紛紛電請國民政府，呼籲糾查主謀。
然而，就在政府迫於民情派大員進行調查時，孫殿英泰然自若的以十二軍軍長，和案情以外的「第三者」身分，向第六軍團總指揮徐源泉遞交呈文，為譚溫江辯護；呈文上羅列作為盜陵要犯的第八師師長譚溫江，與盜陵案絕無關係的種種理由。
徐源泉看了孫殿英的呈文後，寫信給孫殿英，告訴他逃脫責任之法，信中的意思是這樣的：你這次辦事太過莽撞，冒天下之大不韙，各方已經大嘩，我也難以一手遮天、為你庇護。如果想逃脫這次的罪責，你們必須設法疏通所有關鍵人物，至於行與不行，就要看你們的手段了。你們這回掠獲不少珍寶，外面甚至傳說價值有幾億，想平息風波，就要下大本錢，不光關鍵人物要打點，甚至連各軍團長、各軍長也要設法打點到。只要他們不對你群起而攻，民眾再吵，也壓得住。
孫殿英雖然貪心，但他對徐源泉的話還是極為聽從，所以他從自己在清東陵盜取的寶藏中取出一部分，用於賄賂國民黨高官。他送給蔣介石的一批珍貴文物中，甚至包括一柄九龍寶劍，劍面上嵌有9條金龍，劍柄上嵌有寶石。另外，孫殿英也送了一把寶劍給何應欽（編按：中國國民黨軍政界首要人物，在黃埔系當中，有蔣、何並稱地位）。至於特務頭子戴笠，孫殿英則下了大本錢，送給他乾隆頸項上的一串朝珠（編按：清朝官服的一種佩掛物，掛在頸項垂於胸前）中，最大的2顆朱紅色珠子。他送給宋美齡一顆慈禧嘴裡含的夜明珠，這顆夜明珠最為珍貴，打開時是兩塊，而合攏後是一個圓球；分開時夜明珠是透明的，沒有任何光亮，可是將它合攏後，就會發出綠色的寒光，使人在夜間能看到百步以內的頭髮絲。
除了以上這些巨頭，孫殿英送給宋子文（編按：宋美齡的哥哥，歷任國民政府財政部長、行政院長等）一個翡翠西瓜──慈禧的枕頭。送給孔祥熙（編按：孔子第75代孫，國民政府行政院長兼財政部長）和宋靄齡（編按：宋美齡的姊姊、孔祥熙之妻）2雙朝鞋上的寶石，而送給閻錫山（編按：北洋軍閥晉系領袖，曾任中華民國行政院院長、國防部部長等）的是他十分喜愛的黃金──價值50萬元。
在孫殿英大方贈送後，以津衛戍司令閻錫山組織的軍法會審，雖然有商震（編按：中華民國軍事將領）為審判長主持其事，也不過是逢場作戲，最後不了了之。
蔣介石並不喜歡孫殿英，主要因為他出身臭名遠揚的雜牌軍，因此，孫殿英想要賄賂政府要員，只能透過他的上司徐源泉。所以從某種意義上來講，他的小命是徐源泉保下來的。僅僅為疏通上面的人，孫殿英就送了那麼多珍寶，可想而知，為了報答徐源泉的救命之恩，他肯定送不少清東陵寶藏給他。
那麼，徐源泉得到清東陵財寶後，把它們藏在哪裡？人們將目光聚焦到富麗堂皇的徐公館。於是，徐公館密室藏寶的傳言就此傳開，久居武漢的人更是對此深信不疑。