中國地形複雜多樣。地勢西高東低，成三級階梯：西南部是「世界屋脊」，全球平均海拔最高的高原青藏高原，地勢最高，為第一階梯；以崑崙山脈、祁連山脈、橫斷山脈為界，向東向北下降為一系列高原和盆地，為第二階梯；在大興安嶺、太行山、巫山、武陵山、雪峰山一線以東多為平原和丘陵，為第三階梯。中國山區廣闊，山地、高原和丘陵約佔全國土地總面積的三分之二。中國地理有四大高原，四大盆地和三大平原之說，依次為青藏高原、雲貴高原、內蒙古高原和黃土高原；塔里木盆地、準噶爾盆地、柴達木盆地和四川盆地；東北平原、華北平原和長江中下游平原。另有大地形區東南丘陵。
中國位於太平洋西岸、亞洲東部，以逆時針看，分別與朝鮮、俄羅斯、蒙古、哈薩克、吉爾吉斯、塔吉克、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊爾、不丹、緬甸、寮國及越南共14個國家接壤。大陸海岸線長1.8萬多千米，東隔黃海、東海與韓國、日本、琉球群島及菲律賓遙遙相望，南隔南海與印度尼西亞、馬來西亞及汶萊相望。沿海面積在500平方米以上的島嶼有6500多個。
中國南北方向跨緯度較大，達49度，冬季南北氣溫差別很大，最冷月均溫0℃等溫線大致沿秦嶺—淮河一線分布；漠河鎮與海口市的1月平均氣溫相差接近 50℃。夏季，除青藏高原等地區外，各地7月平均氣溫大多在20℃以上。中國冬季氣溫最低的地方在黑龍江的漠河鎮，1月平均氣溫為-30.6℃，極端最低氣溫-52.3℃；氣溫最高的地方在西沙群島附近，1月平均氣溫為22.9℃。中國夏季溫度最高的地方是新疆維吾爾族自治區的吐魯番，7月平均氣溫為 33℃，極端最高氣溫49.6℃。
幾千年來，中國一直是世界上人口最多的國家，這解釋了中國雖屢經外族入侵，其文化卻得以延續不斷。
中國是一個多民族國家。按照中華人民共和國官方的劃分，中國目前有漢族、藏族、滿族、蒙古族、維吾爾族、回族、壯族等56個民族。漢族是主體民族。漢族廣泛分布在全國各地，其中主要集中在東北、華北、華東、中南、甘陝以及雲貴川渝等地區。根據中華人民共和國2000年第五次人口普查，中國（包括中國大陸、香港、澳門)總人口為12.9533億，其中漢族佔91.59％。其他55個民族統稱為「少數民族」。
明清以來，中國固守農業經濟，而西方世界在同一時期率先實現了工業革命，中國經濟遂落後於西方。自鴉片戰爭以來，中國原來保守的農業經濟體系受到了西方世界的極大挑戰。
中國大陸的經濟在中華人民共和國建政初期的經濟發展模式以蘇式計劃經濟為主，政府建設重工業的資本源於對農產品的低價徵購。毛澤東的計劃經濟模式的應用在大躍進時達到頂峰，但也造成了惡劣的後果，其後經濟的發展又被文化大革命等政治運動所嚴重影響。1980年代以來，鄧小平政府宣布改革開放，開始實行社會主義市場經濟並推行經濟體制改革。中國大陸近年至2008年，GDP超過44000億美元，成為美日之後的世界第三經濟大國，但是人均國民生產總值仍位於世界中下水平，而且經濟增長點局限於沿海地區的對外出口貿易，並逐漸受到資源限制和貧富差距加大的制約。儘管如此，普遍認為中國目前仍然是世界上發展速度最快的經濟體，未來擁有全球最大的消費市場，並且有望超越美國成為世界最大經濟體[來源請求]。目前中華人民共和國省份中，廣東為GDP最高的第一強省，浙江為人均收入最高的第一富省。
香港和中華民國政府治下的台灣在1970年代為亞洲四小龍之二。台灣的經濟發展較為倚重與美國等西方國家和日本的貿易，從70年代初期到90年代的亞洲經濟風暴為止，台灣的經濟成長率平均都在9%以上。香港則是中華人民共和國自1949年建政起至1980年代以來的主要對外貿易窗口。