及元狩元年，博望侯張騫言使大夏時，見蜀布、邛竹杖，問所從來，曰：「從東南身毒國，可數千里，得蜀賈人市。」或聞邛西可二千里有身毒國。騫因盛言大夏在漢西南，慕中國，患匈奴隔其道，誠通蜀，身毒國道便近，又亡害。於是天子乃令王然子、柏始昌、呂越人等十餘輩間出西南夷，指求身毒國。至滇，滇王當羌乃留爲求道。四歲余，皆閉昆明，莫能通。滇王與漢使言：「漢孰與我大？」及夜郎侯亦然，各自以一州王，不知漢廣大。使者還，因盛言滇大國，足事親附。天子注意焉。
高後時，有司請禁粵關市鐵器。佗曰：「高皇帝立我，通使物，今高後聽讒臣，別異蠻夷，隔絕器物，此必長沙王計，欲倚中國，擊滅南海並王之，自爲功也。」於是佗乃自尊號爲南武帝，發兵攻長沙邊，敗數縣焉。高後遣將軍隆慮侯灶擊之，會暑濕，士卒大疫，兵不能逾領。歲余，高後崩，即罷兵。佗因此以兵威財物賂遺閩粵、西甌駱，伇屬焉。東西萬餘里。乃乘黃屋左纛，稱制，與中國侔。