天主教雖很早就傳入中國，但發展緩慢，皖南地區更是絕少其蹤跡。但清末時期，天主教開始傳入皖南，而且很快就有了燎原之勢。究其原因，卻與湖北移民有關。
太平天國後，大批移民湧入皖南，宣城縣水東地區的移民多來自湖北，移民的到來，不可避免地造成了許多土客矛盾、客客矛盾。由於初期移民數量尚不是很多，因此湖北移民在這些矛盾衝突中，往往處於劣勢。湖北移民前此多信奉天主教，移居水東後同樣“形成了若干個望教者集中的旺盛的中心點”，因此他們希望把天主教引進水東，企圖依靠外國人和教會的力量，在各種矛盾衝突中佔據優勢。於是，天主教開始傳入宣城。
法國傳教士費賴之1869年7月31日的信詳細記載了這一過程：
上述譯文中的“許村”，當作“徐村”（今屬水東鎮碧山行政村），俗稱“大徐村”，這是天主教在宣城的第一個落腳點。其後，高若天、卞良弼、倪懷綸、馬相伯等神父相繼來到這裡傳教。同治八年（1869），法國傳教士金式玉在大徐村建立了宣城第一座天主教堂。
天主教《聖教雜誌》也記載了大徐村天主堂的創辦原因及過程：
但該村地理位置比較偏僻，流動人口也少，因此同治十年（1871）教士葉春榮改在水東鎮新建聖母堂，徐村天主堂降格為傳教公所。同治十二年（1873）法國傳教士喬遷於成立寧國府總鐸特區，並將寧國府總本堂設於水東聖母堂。
然而天主教傳入宣城後，當地的矛盾不斷沒有解決，反而引發出許多新的矛盾。
其次，移民本身也是良莠不齊，他們引入天主教本就動機不純，其後少數人更是倚靠教民的身份和教會的勢力胡作非為。就連傳教士自己也認識到：“這些新教友們皈依聖教的目的十分複雜，其中一部分人只是為了物質上的利益。”（史式微《江南傳教史》第二卷第二部分第一章第220頁）這就更加引起了人們對天主教的仇恨。
再次，天主教的快速傳入，危害了清朝政府的統治基礎，自然也遭到皖南地方官員的忌憚與暗中阻撓。“在廣德州城內，好幾個官員反對教會，他們阻止人們接待神父或出賣土地給神父，甚至撕毀契約，並粗暴地對待看守教堂的人員。”“在寧國府有一名頂統領頭銜的武官，……這位方統領極端仇視天主教，他負責監視洋教，發誓要把洋教連根拔掉，作為他的一項使命。”（史式微《江南傳教史》第二卷第二部分第一章第219頁、225頁）這幾乎就是地方官對待天主教的一般心態，他們的預設甚至慫恿無疑助推和鼓舞著民間的反教情緒。
“一場大風暴”在醞釀著。
他顯然是被傳教的熱情衝昏了頭腦，過高的估計了中國人對天主教的忍耐程度。他沒有意識到，由於部分傳教士的刻意偏袒，土客矛盾更加激化，教會與地方的衝突始終不斷。“本地人幾乎全部是教外人，移民中卻有成千上萬的望教者。由於根深蒂固的仇恨，教難一觸即發。”
不久皖南各地就爆發了大規模的毀教行動。光緒元年（1875）底，因收租問題寧國縣士兵打死三名信教的湖北移民，教友程明德被遊街示眾。二年（1876）2月22日，寧國府城內寧屬六縣府試生員衝擊西阪頭天主教堂。閏5月22日，建平縣何渚等搗毀歐村教堂，25日，宣城大孫村教堂被搗毀。7月24日，監生胡秀山、客民陳士柯、李才華、白會清等率眾又搗毀了水東聖母堂。“皖南教案”終於全面爆發。
可見，天主教的傳入，不僅沒有消弭皖南大量移民入駐後產生的矛盾，反而激起了更多更大的矛盾，恐怕這也是各國傳教士所始料不及的。當然，對於國人來說，這其中也有許多問題和教訓需要我們加以思考。