末那傳達作使者，賴耶如山似海深。
心居中樞總指揮，五識活動如追風。
佛教是個講「心法」的宗教，我們從浩瀚的佛教典籍中可以發現，有相當多的經典內容是在談心的問題。這其中又以「唯識學」對心的分析最為縝密透澈，且唯識的主張與實際生活多所相應，完全掌握了人類的心理狀態，因此，「唯識學」可以說是佛教的心理學。「八識」則是唯識學的基礎，唯識學是在「八識」的基礎上，建構出一套人類心理活動的分析體系。因此，了解八識的原理，就能明白自我及他人的七情六欲、善惡心念的現行。我們以唯識為老師，對心理活動有了深刻的認識、了解，面對人事的變化，心境就能保持「木人看花鳥」的平靜，並且對他人的瞋怨毀害，也可多一分包容的心。
「八識」，可以分為以下四類：
首先，我以自拈的兩首偈語來說明八識的相狀和功能：
前五識──眼、耳、鼻、舌、身，是領納外境的第一站，居於前線地位。我們由眼睛來認識森羅萬象的青、黃、赤、白等顏色，長、短、方、圓等形狀；由耳朵聽聞遠近各種聲音；由鼻子呼吸空氣，同時做各種外境的試探；由口舌發出語言或音聲以溝通情意，並吃喝飲食補給身體所需的營養；由身體將各種內外器官納於一處，提供它們活動的場所，同時也感受世間的冷、熱、寒、暑及萬物的軟、硬、澀、滑等觸覺。
前五識雖然能感受事物，但只能直接領納外境，例如，當前五識看到一朵鮮花，只能領略花的顏色、香氣、外形等等，卻沒有美醜、好壞的分別，必須結合第六識──心識，才能產生分別作用。因此，世間有各種形形色色的事物，心識有本領鼓動眼睛去追逐五光十色；世間充滿千聲萬籟，心識也能鼓動耳朵去聽聞自己愛聽的聲音；世間有酸甜苦辣等種種味道，心可以鼓動口舌去追尋自己喜歡的口味；儘管世間有種種質地不同的東西，心識卻可以進一步鼓動身體去找尋舒適的觸感。總之，前五識必須結合第六識，才能產生作用。
反過來說，心識就不一定要有前五識才能發生作用了。像我們在睡夢中周遊三千大千世界，上山下海，無所不為。甚至我們在平常也會睜著眼睛作「白日夢」，追憶過去，想像未來，忽而在此，忽而在彼。此外，修行人在禪定中雖然關閉五根，摒絕外境，但心識卻可以單獨作用。
因此，心識可以和前五識結合在一起發生作用，也可以離開前五識單獨作用，所以偈中說「心識能合又能分」。
第七識又稱「末那識」，第八識也稱「阿賴耶識」。眼、耳、鼻、舌、身、意造作了種種善惡業行之後，不會因此消失無蹤，而是形成一種勢力，經由「使者」一般的末那識「傳達」到阿賴耶識裡。
以上這首偈子是解釋八識的相狀，接下來的偈子則是敘述八識的作用。
所謂「指派末那作先鋒」，形容第七末那識就如阿賴耶識最忠實的家僕，被派來擔任與前六識聯絡的先鋒。它不但將前六識所造的一切善惡業傳達給阿賴耶識，而且非常執著於它的主人──阿賴耶識，因此也導致前六識在行為上的偏差。
大家對於我們的眼、耳、鼻、舌、身、心有了一點體會之後，我想再來和大家談談一些有趣的問題。
比方，人類都有眼、耳、鼻、舌、身、意，植物也有眼、耳、鼻、舌、身、意嗎？其實當我們仔細觀察世間上的植物，會發現它們也和人類一樣具有眼、耳、鼻、舌、身的功能，只是沒有心識的思考作用罷了。
像一些爬藤植物，有的會沿著牆壁往上攀升，有的會纏繞在大樹上作寄生的發展，你能說它沒有眼睛的功能嗎？向日葵如果看不到太陽，就不會綻放花蕾，那又怎能稱為「向日葵」呢？甚至還有科學家曾做實驗，將一個內養金魚的玻璃缸放在植物旁邊，發現植物會發出愉悅的波長，魚死了，植物則發出尖銳的波長。由此看來，似乎植物也有心識的作用。
植物有耳朵的功能嗎？據科學實驗結果，如果每天對花草樹木關懷愛語，甚至播放優美的音樂給它聽，會長得比較茂盛。過去日本曾有一對老夫婦登山迷路，科學家便帶著一個測量波長的儀器去那一帶的山林尋找，每到一處便開始講話敘述老夫婦的形貌給當地的樹木花草聽，並問它們是否曾見過這對老人？凡是老夫婦經過的地方，都會發出一種波長；凡是老夫婦沒有經過的地方，又會發出另一種波長。藉著這個方法，沒多久便找到那對夫婦。植物到底有沒有耳朵的功能？我想各位已經知道答案了。
植物有鼻子的功能嗎？雖然我們看不到植物具有像人類一樣的鼻子，但植物藉著白天吸進二氧化碳、呼出氧氣，晚上吸進氧氣、呼出二氧化碳來進行光合作用，你能說它們沒有鼻子的功能嗎？甚至植物在空氣濁惡的城市裡，往往會長得乾癟瘦小，在空氣新鮮的郊外原野，會長得茂盛挺拔，在缺乏空氣的密閉房子裡，則會枯萎而死。這些不都說明植物也有鼻子的功能嗎？
植物有舌頭的功能嗎？植物如果沒有舌頭，如何吸收土裡的水分、養分？甚至捕蠅草、豬籠草如果沒有舌頭，如何吞下蚊蚋蠅蟲呢？食人樹如果沒有口舌，怎麼會連人都吃得下去呢？
植物有像人體一樣的觸覺嗎？含羞草的葉子遇到有人觸摸，便閉合起來，不就證明植物也有敏銳的觸覺嗎？中國有一句成語「越淮之橘而成枳」，說明了植物對周遭環境的變遷，也像人的身體一樣，會因為水土不服而內外失調。
因此，不僅人類是靠著眼、耳、鼻、舌、身的功能在世間生活，即使是只有生機作用而無生命現象的植物，也和人類一樣，藉著類似眼、耳、鼻、舌、身的功能，在自然界各自擁有一片天地！
植物如此，和人類一樣有生命現象的動物當然更具有諸識的功能了。例如，身軀細小的螞蟻，能以嗅覺辨識路徑及歸途，以觸角分辨食物及敵友。當一隻工蟻發現一灘糖水，會先吸足之後，再回到窩裡全部吐出，分配給全窩的螞蟻。鴿子外表並不出色，卻擁有良好的記憶力，在通訊不發達的時代，常被人類訓練來傳遞書信。相傳第一次世界大戰時，法軍曾有一度被德軍重重包圍，對外通訊全遭破壞，幸虧法軍指揮官放出信鴿向友軍求援，而解除了一場危機。法國在戰後還特別立法保護鴿子。
狗的聽力能達三萬五千赫，嗅覺腦皮層占腦部三分之一，所以軍犬常被用來協助找尋逃犯、失物、毒品、炸藥等。相對於此，人類的耳朵只能聽二萬赫以內的聲音，嗅覺腦皮層只占腦部的二十分之一。但由於人類聯想、類推、分析、綜合的能力比較優越，也就是說人類的「八識」功能比較健全，故能發展出進步神速的文明社會，所以人類又有「萬物之靈」的美稱。
身為人類的我們，因為擁有優越的八識而享有文明進步的成果，但相對的，也製造了無數的戰爭人禍，導致這個世間永無寧日，這都是因為不了解自己的八識所造成。因此，探討這個八識，是非常有意義的。