聖方濟建立修會的那一年(1206)，正是中國元朝皇帝成吉思汗統一中原、建立強大帝國的一年。他和他的兒子窩闊台開始率軍西征。歐洲的一些國家簡直如秋風掃落葉，不論多大多強的城市，不出三天就被攻打下來。而且他們殺人如麻，殘忍無度，使歐洲大驚失色。他為西進，更直達意大利北方的烏的乃城(Udine)。雖然歐洲人組織大軍，企圖阻止元朝軍人的侵略，但這些歐洲聯軍都不堪一擊。教宗見無計可施，便打發使者去與蒙古王朝講和，並希望能建交。兩批方濟會士，由柏郎嘉賓(G. Carpine)，及羅伯魯(Rubruck)率領先後出使元朝。(之前曾派遣兩名道明會士，但因害怕而半途而返)。方濟會士到達克拉昆崙山區，拜見元朝正在出征的元帥，後者羅伯魯則到了北京，亦見到了元朝皇帝，且被以禮相待。可惜未能達到目的，因為教宗真正的目的，是同元朝建立外交聯盟關係，旨在東西夾擊對抗回民，因為歐洲和教會真正所怕的不是中國，而是日漸強勝的回民。但這也不能不說是天主的聖意：天主不願人大興干戈。
方濟會使者雖未能成功建交，卻對亞洲的執政者留下了美好的印象。會士回國後對中國作了詳細的記錄和報告，使歐洲人對中國有了一個清楚的印象，知道中國是個文明古國，不但地大物博，而且文明倡盛，是個偉大的民族。這種觀念至今不斷出現於教宗的言論之中。其實它由來已久。
建交雖未成，但許可意大人到中國通商。這時有著名的馬克波羅的父親和叔父（尼苛老和波羅）。皇帝忽必烈打發這二位商人去見教宗，要求派遣一百位方濟會士前來中國傳教，時在額俄略教宗第十世時代。不久後教宗尼各老三世派遣了五位方濟會士前來中國傳教。可惜他們不知何故完全自歷史上消失，至今成謎。
1288年教宗尼各老四世上任，他是位方濟會士教宗。他於1290年前後打發方濟會士孟高維諾神父，率領一批同會弟兄，來我國傳教。這是第一批真正的傳教士，不再是為政治理由而來。孟高維諾完成了教宗吩咐的使命，真正的在北京開始了他的傳教工作。雖有景教人士的大力阻撓和迫害，他仍然成功地建立了教會，修建了兩座大堂，招收了一批為數四十人的修生，準備他們聖神父後在中國繼續傳教，並多次帶領修生到皇官去演唱聖詩，甚得皇帝的歡心。
可是在西方羅馬，由於路途遙遠，對孟高維諾的行蹤一無所知，猜想他早己與世長辭了，因為已過了十一年之久。但作夢也未想到，十一年之後教宗突然接到孟高維諾的一封信，報告他在中國十一年來傳教的工作和成果。教宗喜出望外，立即親自祝聖了七位方濟會主教，打發他們到中國來，一來為祝聖孟高維諾為宗主教，二來為幫助他傳教，建立更多中國教區。可惜七位主教中只有三位到達了中國，其他有的未能行成，有的路上病死，有的遇上強盜而被殺。然而到達中國的三位主教將孟氏祝聖為宗主教後，便開始了正式的傳教工作。並在北京、泉州、建立了教區。後來在楊州、杭州等地展了傳教工作。他們甚至將福音傳到了山東一帶，比如陽谷的波里村，周村教區的劉家寨，都有元朝時代的傳教紀念和傳說。而當地的老百姓也以自己為元朝時代的教友為榮。這是我在訪問他們時親自聽到的。至於文物方面則不太多見，就我所知所見，只有北京以北的門頭溝，仍然保存著一對石獅子，據說是元朝教會的遺物。
中國教會跟著元朝的滅亡，走上了下坡。另一方面，教會也在西方遭受打擊：一種可怕的黑死病使近半數的修士喪生，以致無人可派往中國傳教。另一方面，教會內部也鬧分裂，無暇顧及傳教區的工作。如此迫使中國教會停頓了一段相當長教的時期。
但方濟會士們對元朝時代的輝煌歷史並沒有忘記。許久以來，方濟會所謂之傳教事業，主要就是以中國的傳教事業為主。到傳教區去就是到中國來傳教。中國傳教區成了方濟會的最愛！