UTF-16, UCS-2'nin temsil edemediği ek karakterleri işlemek için iki adet 16 bit birim kullanarak UCS-2'yi genişletir.
Unicode farklı karakter kodlamaları ile uygulanabilir. En sık kullanılan kodlamalar UTF-8, UTF-16 ve şimdi eski UCS-2'dir. UTF-8, hem UTF-8 hem de ASCII kodlamasında aynı kod değerlerine ve diğer karakterler için dört bayta kadar olan herhangi bir ASCII karakteri için bir bayt kullanır. UCS-2 her karakter için 16 bit kod birimi (iki 8 bit bayt) kullanır, ancak geçerli Unicode standardındaki her karakteri kodlayamaz. UTF-16 UCS-2 temsil edilebilir karakterler için bir 16 bit birim ve ek karakterlerin her işlemek için iki adet 16 bit birim (4 x 8 bit) kullanarak UCS-2 genişletir.
UTF-16 neyi genişletir?