YouTube was founded by Steve Chen, Chad Hurley, and Jawed Karim. The trio were early employees of PayPal, which left them enriched after the company was bought by eBay. Hurley had studied design at the Indiana University of Pennsylvania, and Chen and Karim studied computer science together at the University of Illinois Urbana-Champaign.

According to a story that has often been repeated in the media, Hurley and Chen developed the idea for YouTube during the early months of 2005, after they had experienced difficulty sharing videos that had been shot at a dinner party at Chen's apartment in San Francisco. Karim did not attend the party and denied that it had occurred, but Chen remarked that the idea that YouTube was founded after a dinner party "was probably very strengthened by marketing ideas around creating a story that was very digestible".

Karim said the inspiration for YouTube first came from the Super Bowl XXXVIII halftime show controversy, when Janet Jackson's breast was briefly exposed by Justin Timberlake during the halftime show. Karim could not easily find video clips of the incident and the 2004 Indian Ocean Tsunami online, which led to the idea of a video-sharing site. Hurley and Chen said that the original idea for YouTube was a video version of an online dating service and had been influenced by the website Hot or Not. They created posts on Craigslist asking attractive women to upload videos of themselves to YouTube in exchange for a $100 reward. Difficulty in finding enough dating videos led to a change of plans, with the site's founders deciding to accept uploads of any video.


The YouTube logo used from its launch until 2007; it returned in 2008 before being removed again in 2010. Another version of this logo without the "Broadcast Yourself" slogan was used until 2011.
YouTube began as a venture capital–funded technology startup. Between November 2005 and April 2006, the company raised money from various investors, with Sequoia Capital, $11.5 million, and Artis Capital Management, $8 million, being the largest two. YouTube's early headquarters were situated above a pizzeria and a Japanese restaurant in San Mateo, California. In February 2005, the company activated www.youtube.com. The first video was uploaded April 23, 2005. Titled Me at the zoo, it shows co-founder Jawed Karim at the San Diego Zoo and can still be viewed on the site. In May, the company launched a public beta and by November, a Nike ad featuring Ronaldinho became the first video to reach one million total views. The site launched officially on December 15, 2005, by which time the site was receiving 8 million views a day. Clips at the time were limited to 100 megabytes, as little as 30 seconds of footage.

YouTube was not the first video-sharing site on the Internet; Vimeo was launched in November 2004, though that site remained a side project of its developers from CollegeHumor at the time and did not grow much, either. The week of YouTube's launch, NBC-Universal's Saturday Night Live ran a skit "Lazy Sunday" by The Lonely Island. Besides helping to bolster ratings and long-term viewership for Saturday Night Live, "Lazy Sunday"'s status as an early viral video helped establish YouTube as an important website. Unofficial uploads of the skit to YouTube drew in more than five million collective views by February 2006 before they were removed when NBCUniversal requested it two months later based on copyright concerns. Despite eventually being taken down, these duplicate uploads of the skit helped popularize YouTube's reach and led to the upload of more third-party content. The site grew rapidly; in July 2006, the company announced that more than 65,000 new videos were being uploaded every day and that the site was receiving 100 million video views per day.

The choice of the name www.youtube.com led to problems for a similarly named website, www.utube.com. That site's owner, Universal Tube & Rollform Equipment, filed a lawsuit against YouTube in November 2006 after being regularly overloaded by people looking for YouTube. Universal Tube subsequently changed its website to www.utubeonline.com.
YouTube는 스티브 첸, 채드 헐리, 자웨드 카림이 설립했습니다. 이 세 사람은 페이팔의 초기 직원이었으며, 페이팔이 eBay에 인수된 후 더욱 풍부한 경험을 쌓았습니다. 헐리는 펜실베이니아 인디애나 대학교에서 디자인을 전공했고, 첸과 카림은 일리노이 대학교 어바나-샴페인에서 함께 컴퓨터 공학을 공부했습니다.

언론에서 자주 반복되는 이야기에 따르면 헐리와 첸은 2005년 초 샌프란시스코에 있는 첸의 아파트에서 열린 저녁 파티에서 촬영한 동영상을 공유하는 데 어려움을 겪은 후 YouTube에 대한 아이디어를 개발했다고 합니다. 카림은 그 파티에 참석하지 않았고 그 사실을 부인했지만, 첸은 디너 파티를 계기로 YouTube가 설립되었다는 아이디어가 "매우 소화하기 쉬운 스토리를 만드는 마케팅 아이디어에 의해 매우 강화되었을 것"이라고 언급했습니다.

카림은 하프타임 쇼에서 저스틴 팀버레이크가 자넷 잭슨의 가슴을 잠깐 노출한 슈퍼볼 XXXVIII 하프타임 쇼 논란에서 유튜브에 대한 영감이 처음 떠올랐다고 말합니다. 카림은 이 사건과 2004년 인도양 쓰나미에 대한 비디오 클립을 온라인에서 쉽게 찾을 수 없어 비디오 공유 사이트에 대한 아이디어를 떠올렸습니다. 헐리와 첸은 YouTube에 대한 원래 아이디어는 온라인 데이트 서비스의 비디오 버전이었으며, 웹사이트 Hot or Not의 영향을 받았다고 말했습니다. 이들은 크레이그리스트에 매력적인 여성에게 100달러의 보상을 받고 자신의 동영상을 YouTube에 업로드해 달라는 게시물을 작성했습니다. 충분한 데이트 동영상을 찾는 데 어려움을 겪자 사이트 창립자들은 계획을 변경하여 모든 동영상의 업로드를 받기로 결정했습니다.


YouTube 로고는 출시 이후 2007년까지 사용되다가 2008년에 다시 사용되다가 2010년에 다시 삭제되었습니다. 2011년까지는 '자신을 방송하세요'라는 슬로건이 없는 다른 버전의 로고가 사용되었습니다.
YouTube는 벤처 캐피탈의 투자를 받은 기술 스타트업으로 시작되었습니다. 2005년 11월부터 2006년 4월까지 다양한 투자자로부터 자금을 조달했는데, 세쿼이아 캐피털(1,150만 달러)과 아티스 캐피털 매니지먼트(800만 달러)가 가장 큰 두 곳입니다. YouTube의 초기 본사는 캘리포니아주 샌마테오의 피자집과 일식집 위에 있었습니다. 2005년 2월, 회사는 www.youtube.com. 첫 번째 동영상은 2005년 4월 23일에 업로드되었습니다. '동물원에서의 나'라는 제목의 이 동영상은 공동 설립자인 자웨드 카림이 샌디에이고 동물원에 있는 모습을 보여주며, 지금도 이 사이트에서 볼 수 있습니다. 5월에는 공개 베타 버전을 출시했으며, 11월에는 호나우지뉴가 등장하는 나이키 광고가 총 조회수 100만 건을 달성한 최초의 동영상이 되었습니다. 이 사이트는 2005년 12월 15일에 공식적으로 출시되었으며, 그 무렵에는 하루에 800만 건의 조회수를 기록했습니다. 당시 클립은 100메가바이트, 30초 분량의 영상으로 제한되었습니다.

2004년 11월에 Vimeo가 출시되었지만, 당시에는 CollegeHumor 개발자의 사이드 프로젝트에 머물렀고 그다지 큰 성장을 이루지 못했습니다. YouTube가 출시되던 주에 NBC-Universal의 Saturday Night Live는 The Lonely Island의 촌극 "레이지 선데이"를 방영했습니다. '레이지 선데이'는 토요일 밤 라이브의 시청률과 장기 시청률을 높이는 데 도움이 되었을 뿐만 아니라, 초기 바이럴 동영상으로서 YouTube가 중요한 웹사이트로 자리매김하는 데 도움이 되었습니다. 비공식적으로 YouTube에 업로드된 이 촌극은 2006년 2월까지 총 조회수가 500만 회를 넘었고, 두 달 후 NBC유니버설에서 저작권 문제로 삭제 요청을 해 삭제되었습니다. 결국 삭제되기는 했지만, 이 촌극의 중복 업로드는 YouTube의 도달 범위를 넓히는 데 도움이 되었고 더 많은 타사 콘텐츠가 업로드되는 계기가 되었습니다. 사이트는 빠르게 성장하여 2006년 7월에는 매일 65,000개 이상의 새로운 동영상이 업로드되고 있으며, 하루 동영상 조회수가 1억 건에 달한다고 발표했습니다.

www.youtube.com 라는 이름을 선택하면서 비슷한 이름의 웹사이트(www.utube.com)에 문제가 발생했습니다. 이 사이트의 소유주인 Universal Tube & Rollform Equipment는 YouTube를 찾는 사람들로 인해 정기적으로 과부하가 걸리자 2006년 11월에 YouTube를 상대로 소송을 제기했습니다. 유니버설 튜브는 이후 웹사이트를 www.utubeonline.com 로 변경했습니다.