Medical Subject Headings (MeSH) is a comprehensive controlled vocabulary for the purpose of indexing journal articles and books in the life sciences. It serves as a thesaurus that facilitates searching. Created and updated by the United States National Library of Medicine (NLM), it is used by the MEDLINE/PubMed article database and by NLM's catalog of book holdings. MeSH is also used by ClinicalTrials.gov registry to classify which diseases are studied by trials registered in ClinicalTrials.

MeSH was introduced in the 1960s, with the NLM's own index catalogue and the subject headings of the Quarterly Cumulative Index Medicus (1940 edition) as precursors. The yearly printed version of MeSH was discontinued in 2007; MeSH is now available only online. It can be browsed and downloaded free of charge through PubMed. Originally in English, MeSH has been translated into numerous other languages and allows retrieval of documents from different origins.

Structure

MeSH vocabulary is divided into four types of terms. The main ones are the "headings" (also known as MeSH headings or descriptors), which describe the subject of each article (e.g., "Body Weight", "Brain Edema" or "Critical Care Nursing"). Most of these are accompanied by a short description or definition, links to related descriptors, and a list of synonyms or very similar terms (known as entry terms). MeSH contains approximately 30,000 entries () and is updated annually to reflect changes in medicine and medical terminology. MeSH terms are arranged in alphabetic order and in a hierarchical structure by subject categories with more specific terms arranged beneath broader terms. When we search for a MeSH term, the most specific MeSH terms are automatically included in the search. This is known as the extended search or explode of that MeSH term. This additional information and the hierarchical structure (see below) make the MeSH essentially a thesaurus, rather than a plain subject headings list.

The second type of term, MeSH subheadings or qualifiers (see below), can be used with MeSH terms to more completely describe a particular aspect of a subject, such as adverse, diagnostic or genetic effects. For example, the drug therapy of asthma is displayed as asthma/drug therapy.

The remaining two types of term are those that describe the type of material that the article represents (publication types), and supplementary concept records (SCR) which describes substances such as chemical products and drugs that are not included in the headings (see below as "Supplements").

Descriptor hierarchy
The descriptors or subject headings are arranged in a hierarchy. A given descriptor may appear at several locations in the hierarchical tree. The tree locations carry systematic labels known as tree numbers, and consequently one descriptor can carry several tree numbers. For example, the descriptor "Digestive System Neoplasms" has the tree numbers C06.301 and C04.588.274; C stands for Diseases, C06 for Digestive System Diseases and C06.301 for Digestive System Neoplasms; C04 for Neoplasms, C04.588 for Neoplasms By Site, and C04.588.274 also for Digestive System Neoplasms. The tree numbers of a given descriptor are subject to change as MeSH is updated. Every descriptor also carries a unique alphanumerical ID that will not change.

Descriptions
Most subject headings come with a short description or definition. See the MeSH description for diabetes type 2 as an example. The explanatory text is written by the MeSH team based on their standard sources if not otherwise stated. References are mostly encyclopaedias and standard textbooks of the subject areas. References for specific statements in the descriptions are not given; instead, readers are referred to the bibliography.

Qualifiers
In addition to the descriptor hierarchy, MeSH contains a small number of standard qualifiers (also known as subheadings), which can be added to descriptors to narrow down the topic. For example, "Measles" is a descriptor and "epidemiology" is a qualifier; "Measles/epidemiology" describes the subheading of epidemiological articles about Measles. The "epidemiology" qualifier can be added to all other disease descriptors. Not all descriptor/qualifier combinations are allowed since some of them may be meaningless. In all there are 83 different qualifiers.

Supplements
In addition to the descriptors, MeSH also contains some 318,000 supplementary concept records. These do not belong to the controlled vocabulary as such; instead they enlarge the thesaurus and contain links to the closest fitting descriptor to be used in a MEDLINE search. Many of these records describe chemical substances.

Use in Medline/PubMed
In MEDLINE/PubMed, every journal article is indexed with about 10–15 subject headings, subheadings and supplementary concept records, with some of them designated as major and marked with an asterisk, indicating the article's major topics. When performing a MEDLINE search via PubMed, entry terms are automatically translated into (i.e. mapped to) the corresponding descriptors with a good degree of reliability; it is recommended to check the 'Details tab' in PubMed to see how a search formulation was translated. By default, a search for a descriptor will include all the descriptors in the hierarchy below the given one. PubMed does not apply automatic mapping of the term in the following circumstances: by writing the quoted phrase (e.g., "kidney allograft"), when truncated on the asterisk (e.g., ), and when looking with field labels (e.g., ).

Use at ClinicalTrials.gov
At ClinicalTrials.gov, each trial has keywords that describe the trial. The ClinicalTrials.gov team assigns each trial two sets of MeSH terms. One set is for the conditions studied by the trial and the other for the set of interventions used in the trial. The XML file that can be downloaded for each trial contains these MeSH keywords. The XML file also has a comment that says: "the assignment of MeSH keywords is done by imperfect algorithm".

Categories

The top-level categories in the MeSH descriptor hierarchy are:
 Anatomy [A]
 Organisms [B]
 Diseases [C]
 Chemicals and Drugs [D]
 Analytical, Diagnostic and Therapeutic Techniques, and Equipment [E]
 Psychiatry and Psychology [F]
 Phenomena and Processes [G]
 Disciplines and Occupations [H]
 Anthropology, Education, Sociology and Social Phenomena [I]
 Technology, Industry, and Agriculture [J]
 Humanities [K]
 Information Science [L]
 Named Groups [M]
 Health Care [N]
 Publication Characteristics [V]
 Geographicals [Z]

See also

 Medical classification
 Medical literature retrieval

References

External links

 Medical Subject Heading Home provided by National Library of Medicine, National Institutes of Health (U.S.)
 MeSH  tutorials
 Automatic Term Mapping
 Browsing MeSH:
 Entrez
 MeSH Browser
 Visual MeSH Browser mapping drug-disease relationships in research
 Reference.MD
 of qualifiers – 2009 

 
Biological databases
Library cataloging and classification
Medical classification
Thesauri
United States National Library of Medicine
의학주제표목(Medical Subject Headings)는 줄여서 MeSH라고 하며, 미국 국립의학도서관 (NLM)이 정하는 의학분야의 주제명표목(시소러스)이다. NLM이 MEDLINE 데이터베이스에서 자료를 관리하는 문헌의 내용을 나타내는 적절한 용어를 10 ~ 15개 정도 문헌에 부여하고, 이 용어는 문헌을 검색 관리할 수 있도록 하고, 이 때 MeSH 용어를 채택하였다. MeSH는 매년 개정되어 새로운 개념이나 단어가 추가되어 수정된 최신 생명 공학에 대응할 수 있도록 하고 있다.

내용 
MeSH는 디스크립터 (Descriptors), 한정어 Qualifiers (Subheadings), 보조용어 Supplementary Concept Records의 3가지 기본 사항과 거기에 간행물 유형 Publication Characteristics (Publication Type), 장소 Geographics에 대한 용어를 포함하고 있다. 2005년 MeSH는 22,997의 디스크립터, 83 한정어, 151,000의 보조용어를 포함하고 있다.

디스크립터 
디스크립터는 문헌의 내용을 나타내는 데 사용된다. 예를 들면 천식 Asthma , 대장균 Escherichia coli , 종양 줄기 세포 Tumor Stem Cells 등이 포함된다. MEDLINE 데이터베이스에서 이 정의 용어가 문헌에 10~15 개 정도 부여된다. 정의어는 계층 구조에서 효과적으로 분류할 수 있다. (아래 참조)

한정어 
한정어는 다양한 분야에서 이용되고 계층 구조에 들어가지 않는 큰 개념을 다른 것으로 디스크립터와 함께 사용된다. 예를 들면, 진단(diagnosis), 치료(therapy), 수술(surgery), 기구(instrumentation), 교육(education) 등이 포함된다.

보조용어 
보조용어는 약물이나 화학 물질, 단백질 등의 이름을 정한 용어이다.

간행물 유형 
간행물 유형은 출판된 문헌이 어떤 형태로 발표되었는지를 적은 것이다. 예를 들면, 학술잡지의 기사 Journal Article, 논설 Editorial, 코멘트 Comment, 총설 Review 등이 포함된다.

장소 
문헌이 발행된 국가를 작성할 때 사용되는 용어이다.

그 외에도 동의어, 유의어를 MeSH 디스크립터로 유도하기 위한 어구 등재용어(Entry Terms)을 136,067개 가진다(2005년).예를 들면 Tumor(종양), Cancer(암), Neoplasm(신생물)등의 어구는 MeSH 용어 《네오플라즈마》에 유도된다.

계층 구조 
MeSH는 계층 구조로 되어 있으며, 하위로 갈수록 정확한 디스크립터가 된다. 예를 들면 암 Carcinoma 은
 All MeSH Categories (전체 MeSH 카테고리)
 A. Anatomy Category (해부 카테고리)
 B. Organisms Category (생물 카테고리)
 C. Diseases Category (질병 분류)
 Neoplasms (신생물)
 Neoplasms by Histologic Type (조직 형식 다른 신생물)
 Neoplasms, Glandular and Epithelial (동맥 및 상피 신생물)
 Carcinoma (암)

위와 같은 계층구조로 정의를 할 수 있으며, 또 Carcinoma의 하위에는 Adenocarcinoma(선암), Carcinoma, Adenosquamous(선편평표피암), Carcinoma, Basal Cell(기저 세포암) 등이 있다. 검색에 사용할 때, 지정한 MeSH 용어의 하위에 있는 용어도 검색에 사용된다. 즉 Carcinoma로 검색했을 경우, 그 하위에 있는 Adenocarcinoma(선암), Carcinoma, Adenosquamous(선편평표피암), Carcinoma, Basal Cell(기저 세포암) 등도 검색에 포함된다.

최상위 분류 
메쉬 디스크립터 계층구조에서 최상위 수준 카테고리 위치
 해부학 (Anatomy) [A]
 유기체 (Organisms) [B]
 질환 (Diseases) [C]
 화학물과 약물(Chemicals and Drugs) [D]
 분석, 의료진단, 치료 방법 및 의료장비 (Analytical, Diagnostic, Therapeutic Techniques and Equipment) [E]
 정신건강학과 심리학 (Psychiatry and Psychology) [F]
 생명과학 (Biological sciences) [G]
 자연과학 (생명과학을 제외한 자연과학; 물리학, 화학, 천문학 등.) (Physical Sciences) [H]
 인류학, 교육, 사회학, 사회 현상 (Anthropology, Education, Sociology and Social Phenomena) [I]
 기술, 식량 그리고 음료 (Technology, Food and Beverages) [J]
 인류 (Humanity) [K]
 정보과학 (Information Science) [L]
 인간 (Persons) [M]
 의료 (Health Care) [N]
 출판물 특성 (Publication Characteristics) [V]
 지리적 위치 (Geographic Locations) [Z]

역사 
미국 국립 의학 도서관 (NLM)은 그 전신인 군의관 총감국 도서관 Library of Surgeon-General's office 인 1879년부터, Index Medicus라고 하는 최신 의학 문헌 색인집을 월간으로 발행하였다. 이것은 의학 문헌을 그 내용을 제일 단적으로 나타내는 표제마다 정리한 것이었다. 1950년대가 되면서 발행되는 의학 문헌의 수가 방대해지자, Index Medicus의 데이터의 기계화, 컴퓨터화의 필요성이 대두되었다. 1960년, NLM는 Index Medicus 자료의 컴퓨터화 프로젝트 MEDLARS (MEDical Literature Analysis and Retrieval System)를 시작했다. NLM는 1954년에 Subject Heading Authority List라고 하는 Index Medicus를 위한 표제집을 발행했지만, 컴퓨터화된 데이터베이스에 사용하기 위해서 용어를 정리할 필요가 있게 되었다. 그리하여 1960년에 MeSH의 초판이 만들어졌다. 그리고 1963년 한층 더 개량된 제2판이 위니프레드 세웰(Winifred Sewell)의 지도 하에서 작성되었다. 이것이 1964년에 만들어진 컴퓨터화 데이터베이스 MEDLARS에 사용되었다. 초판의 총 표제어수는 4,413개, 2판에서는 5,700개였지만, 계층 구조 등의 기본 구조는 초판 이래 변함없이, 매년 개정되어 수록되면서 어휘를 늘리고 있다.

외부 링크 

 Medical Subject Heading Home provided by National Library of Medicine, National Institutes of Health (U.S.)
 MeSH database tutorials
 Browsing MeSH:
 Entrez
 MeSH Browser
 Visual MeSH Browser 질병-약 맵핑 관계 연구
 Reference.MD
 MeSHine
 List of qualifiers - 2009

의학적 분류
도서 분류법
생물학 데이터베이스