The Gilbert U-238 Atomic Energy Lab was a toy lab set designed to allow children to create and watch nuclear and chemical reactions using radioactive material. The Atomic Energy Lab was released by the A. C. Gilbert Company in 1950.

Background and development
The kit was created by Alfred Carlton Gilbert, who was an American athlete, magician, toy-maker, business man, and inventor of the well-known Erector Set. Gilbert believed that toys were the foundation in building a "solid American character", and many of his toys had some type of educational significance to them. Gilbert was even dubbed "the man who saved Christmas" during World War I when he convinced the US Council of National Defense not to ban toy purchases during Christmas time.

The Atomic Energy Lab was just one of a dozen chemical reactions lab kits on the market at the time. Gilbert’s toys often included instructions on how the child could use the set to put on his own "magic show". For parents, he pushed the idea that the sets' use of chemical reactions directed their children toward a potential career in science and engineering.

In 1954, Gilbert wrote in his autobiography, The Man Who Lives in Paradise, that the Atomic Energy Laboratory was "the most spectacular of [their] new educational toys". Gilbert wrote that the Government encouraged the set's development because it believed the lab would aid public understanding of atomic energy and emphasize its constructive aspects. Gilbert also defended his Atomic Energy Laboratory, stating it was safe, accurate, and that some of the country's best nuclear physicists had worked on the project.

Description

The lab contained a cloud chamber allowing the viewer to watch alpha particles traveling at , a spinthariscope showing the results of radioactive disintegration on a fluorescent screen, and an electroscope measuring the radioactivity of different substances in the set. 

Gilbert's original promotions claimed that none of the materials could prove dangerous. The instructions encouraged laboratory cleanliness by cautioning users not to break the seals on three of the ore sample jars, for "they tend to flake and crumble and you would run the risk of having radioactive ore spread out in your laboratory. This will raise the level of the background count", thus impairing the results of experiments by distorting the performance of the Geiger counter.

The Gilbert catalog copy included the reassurance that "All radioactive materials included with the Atomic Energy Lab have been certified as completely safe by Oak-Ridge Laboratories, part of the Atomic Energy Commission."

The set originally sold for $49.50 () and contained the following:

 Battery-powered Geiger–Müller counter
 Electroscope
 Spinthariscope
 Wilson cloud chamber with short-lived alpha source (Po-210) in the form of a wire
 Four glass jars containing natural uranium-bearing (U-238) ore samples (autunite, torbernite, uraninite, and carnotite from the "Colorado plateau region")
 Low-level radiation sources:
 beta-alpha (Pb-210)
 pure beta (possibly Ru-106)
 gamma (Zn-65)
 "Nuclear spheres" for making a model of an alpha particle
 Gilbert Atomic Energy Manual — a 60-page instruction book written by Dr. Ralph E. Lapp
 Learn How Dagwood Split the Atom — comic book introduction to radioactivity, written with the help of General Leslie Groves (director of the Manhattan Project) and John R. Dunning (a physicist who verified fission of the uranium atom)
 Prospecting for Uranium — a 1949 book published jointly by the Atomic Energy Commission and the United States Geological Survey
 Three C batteries
 1951 Gilbert Toys catalog

A product catalog described the set as follows: "Produces awe-inspiring sights! Enables you to actually SEE the paths of electrons and alpha particles traveling at speeds of more than 10,000 miles per SECOND! Electrons racing at fantastic velocities produce delicate, intricate paths of electrical condensation – beautiful to watch. Viewing Cloud Chamber action is closest man has come to watching the Atom! Assembly kit (Chamber can be put together in a few minutes) includes Dri-Electric Power Pack, Deionizer, Compression Bulb, Glass Viewing Chamber, Tubings, Power Leads, Stand, and Legs."

Among other activities, the kit suggested "playing hide and seek with the gamma ray source", challenging players to use the Geiger counter to locate a radioactive sample hidden in a room.

Criticism
In 2006, the pop culture publication Radar Magazine called the lab set one of "the 10 most dangerous toys of all time, ... exclud[ing] BB guns, slingshots, throwing stars, and anything else actually intended to inflict harm", because of the radioactive material it included (it was number 2 on the list; number 1 was lawn darts). 

The professional journal IEEE Spectrum published a more-detailed review in 2020, discussing the kit in the context of the history of science education kits and safety concerns. It described the likely radiation exposure as "minimal, about the equivalent to a day’s UV exposure from the sun", provided that the radioactive samples were not removed from their containers, in compliance with the warnings in the kit instructions.

The Bulletin of the Atomic Scientists published a brief article on the web, which featured Voula Saridakis, a curator at the Museum of Science and Industry (Chicago) hosting a detailed video tour of the Atomic Energy Lab components. She concluded by saying that the kit failed to sell because of its high price, and not due to any safety concerns at the time.

Legacy
Unlike A.C. Gilbert's chemistry sets, the Atomic Energy Lab was never popular and was soon taken off the shelves. Fewer than 5,000 kits were sold, and the product was only offered in 1950 and 1951. Gilbert believed the Atomic Energy Lab was commercially unsuccessful because the lab was more appropriate for those who had some educational background rather than the younger crowd that the A.C. Gilbert Company aimed for. Columbia University purchased five of these sets for their physics lab.

References

External links
 Complete scans of original educational comic book, Learn How Dagwood Split the Atom
 A. C. Gilbert U-238 Atomic Energy Lab by Frank J. Leskovitz
  Oak Ridge Associated University Atomic Toys' page
  Listing on an Erector / Gilbert fan site

Educational toys
1950s toys
Products introduced in 1950
Nuclear safety and security
Toy safety
길버트 U-238 원자력 에너지 실험실()은 앨프리드 칼턴 길버트가 만든 장난감이다. 

길버트는 육상 선수, 마술사, 장난감 제작자, 기업 운영 등 다양한 방면에서 활동했는데, 대표적인 장난감으로는 건축 구조물 모형을 제작하는 이렉터 세트가 있다. 길버트는 1950년 새로운 장난감으로 원자력 에너지 실험실을 출시하였다. 이 장난감은 아이들이 직접 방사능 물질을 가지고 핵화학 반응을 관찰하는 것을 목표로 제작되었다.

배경과 개발 
길버트는 장난감이 "확고한 미국인상"을 만드는 기초라고 믿었고, 그가 만든 여러 장난감들은 교육적 의도가 다분하였다. 1차 세계 대전 중 길버트는 미국 국방위원회에 출석하여 전시라도 크리스마스 선물 주문을 거절하지 않을 것이라고 답변하여 "크리스마스를 구한 사람"이란 별칭을 얻었다.

원자력 에너지 실험실 장난감은 발매 당시 길버트가 화학 실험 세트로 내놓은 12가지 장난감 가운데 하나였을 뿐이다. 길버트는 종종 자신의 "마술쇼"에 이런 장난감들을 등장시켜 어린이들이 이 장난감을 어떻게 가지고 놀 수 있는지 방법을 보여주곤 하였다. 특허 등록에서 길버트는 화학 세트 장난감들이 어린이들에게 "과학 기술 경력의 잠재력을 함양"할 수 있다고 주장하였다.

1954년 길버트는 자신의 자서전 《천국에 사는 사람》에서 원자력 에너지 실험실 키트가 "그 가운데 가장 화려한 장난감"이었다고 술회하였다. 길버트는 이 장난감이 원자력 에너지에 대한 대중의 이해를 돕고 모든 측면에서 원자력 정책을 지원토록 하기 때문에 정부 역시 개발을 장려하였다고 썼다. 또한 그는 자신의 원자력 에너지 실험실 키트는 안전하고 정밀한 제품이라고 변호하였다.

상세 사양 

실험실 키트는 병에 담긴 약간의 방사능 시료와 함께 초속 1천9백만 미터로 움직이는 알파 입자를 관찰할 수 있는 안개 상자 하나, 방사성 붕괴를 측정할 수 있도록 형광 스크린이 달린 스핀서리스코프 하나, 그리고 세트의 다른 내용물에서 방사능을 측정하는 검전기 하나로 구성되어 있었다.

길버트의 원자력 에너지 실험실 키트는 훗날 "세상에서 가장 위험한 장난감"이란 비판을 받았는데 방사능 물질이 키트에 포함되어 있었기 때문이다. 길버트는 최초의 제품을 출시하면서 방사능 물질의 위험에 대한 아무런 경고도 하지 않았다. 그러나 시료 병에는 "내용물을 밖으로 꺼내지 마시오. 내용물이 누출되면 자연 방사선의 수위 이상으로 피폭될 수 있습니다."라는 경고가 있기는 하였다.

출시 당시 세트의 판매 가격은 49.50 달러(2018년 기준 520 달러에 해당)였고 다음과 같이 구성되어 있었다.

 건전지로 동작하는 가이거 계수기
 검전기
 스핀서리스코프
 안개 상자
 우라늄을 함유한 네 종류의 원광 시료가 담긴 병: 콜로라도고원에서 채굴된 인회우라늄광, 동우라늄광, 섬우라늄광, 카노타이트. 이 시료들은 다음과 같은 약한 방사능을 방출하였다.
 알파 입자: 납 동위 원소 Pb-210, 폴로늄 동위 원소 Po-210
 베타 입자: 루테늄 동위 원소 Ru-106
 감마선: 아연 동위 원소 Zn-65에서 방출된 것으로 추정
 알파 입자 모델을 만들 수 있는 공-막대기 원자 모형 키트
 《길버트 원자력 에너지 메뉴얼》: 사용법을 설명하는 60쪽의 책자
 《대그우드로 원자를 나누는 방법 배우기》: 방사능을 설명하는 만화책
 《원자력의 전망》: 책
 세 개의 C 사이즈 건전지
 1951년 길버트 장난감 카달로그

길버트의 장난감들을 소개한 카달로그에서는 이 세트에 대해 "놀라운 영감이 돋보이도록 만들어 보세요! 전자들과 입자들이 초속 1만 마일 이상으로 지나다니는 길을 직접 볼 수 있습니다! 전자들이 섬세한 움직임으로 환상적인 경주를 펼치고, 복잡하게 생겨난 아름다운 전기 비행운을 볼 수 있어요. 안개 상자는 사람이 가까이서 원자를 관찰할 수 있게 해 줍니다! 건전지, 탈이온 장치, 압축구, 유리로 된 투명 챔버, 배관, 전선, 받침대와 다리로 이루어진 키트는 몇 분 안에 조립할 수 있습니다"라고 설명하고 있다.

카달로그는 이 키트로 할 수 있는 또 다른 놀이로 감마선 방출 시료를 감추고 검출기로 찾는 숨바꼭질을 제안하였다.

영향 
A. C. 길버트 회사가 만든 다른 화학 세트 장난감들과 달리 원자력 에너지 실험실 키트는 인기를 끌지 못했고 얼마 지나지 않아 더 이상 제작되지 않았다. 1950년에서 1951년까지만 생산되었고 팔린 개수도 5천 세트 미만이다. 길버트는 실제 가지고 놀려면 배경 지식 교육이 있어야 한다는 점과 목표 연령을 잘못 설정한 것이 원자력 에너지 실험실 키트의 실패 원인이라고 생각하였다. 콜럼비아 대학교는 대학의 물리학 연구소에서 쓰려고 이 키트 다섯 개를 주문하였다.

각주

외부 링크 
 A. C. Gilbert U-238 Atomic Energy Lab by Frank J. Leskovitz
  Oak Ridge Associated University Atomic Toys' page
  Listing on an Erector / Gilbert fan site
 Very bad toys: Atomic Energy Lab usa ca. 1960

교육용 장난감
1950년대 장난감
원자력 안전