Myrrh (; from an unidentified ancient Semitic language, see § Etymology) is a gum-resin extracted from a number of small, thorny tree species of the genus Commiphora. Myrrh resin has been used throughout history as a perfume, incense and medicine. Myrrh mixed with posca or wine was widely used in many ancient cultures to produce pleasurable feelings and as an anti-inflammatory and analgesic.

Extraction and production

When a wound on a tree penetrates through the bark and into the sapwood, the tree secretes a resin. Myrrh gum, like frankincense, is such a resin. Myrrh is harvested by repeatedly wounding the trees to bleed the gum, which is waxy and coagulates quickly. After the harvest, the gum becomes hard and glossy. The gum is yellowish and may be either clear or opaque. It darkens deeply as it ages, and white streaks emerge.

Myrrh gum is commonly harvested from the species Commiphora myrrha. Another commonly used name, Commiphora molmol, is now considered a synonym for Commiphora myrrha.

Commiphora myrrha is native to Somalia, Oman, Yemen, Eritrea, Somali Region of Ethiopia and parts of Saudi Arabia. Meetiga, a trade name for Arabian myrrh, is more brittle and gummy than the Somali variety and does not have the latter's white markings.

Liquid myrrh, or stacte, which was written about by Pliny, was formerly a greatly valued ingredient of Jewish holy incense, but is no longer commercially available.

Etymology
The word myrrh corresponds to a common Semitic root m-r-r meaning "bitter", as in Arabic   and Aramaic  . Its name entered the English language by way of the Hebrew Bible, in which it is called  , and also later as a Semitic loanword. It appears in numerous pre-Hellenic sources up to the translation of the Tanakh into the Septuagint, and later makes it way into the Greek myth about Myrrha; in the Ancient Greek language, the related word  (), likely derived from a Semitic source, became a general term for perfume.

Attributed medicinal properties

Medicine

In pharmacology, myrrh has been used as an antiseptic in mouthwashes, gargles, and toothpastes. It has also been used in liniments and salves applied to abrasions and other minor skin ailments. Myrrh has been used as an analgesic for toothache pain and in liniments applied to bruises, aching muscles, and sprains.

Myrrh gum has often been claimed to reduce the symptoms of indigestion, ulcers, colds, cough, asthma, respiratory congestion, arthritis, and cancer.

Religious ritual

In Ancient Egypt and Punt (Horn of Africa)
The fifth-dynasty ruler of Egypt, King Sahure, recorded the earliest attested expedition to the land of Punt, the modern day Horn of Africa (particularly Somalia), whose members brought back large quantities of myrrh, frankincense, malachite and electrum. The expedition also brought back wild animals (particularly cheetahs), a secretary bird (Sagittarius serpentarius), giraffes and Hamadryas baboons (which were sacred to the Ancient Egyptians), ebony, ivory and animal skins. In a relief from his mortuary temple celebrating the success of this expedition, Sahure is shown tending a myrrh tree in the garden of his palace. The relief, entitled "Sahure's splendor soars up to heaven", is the only one in Egyptian art that depicts a king gardening. Myrrh was used by the ancient Egyptians, along with natron, for the embalming of mummies.

In the Hebrew Bible

Myrrh is mentioned as a rare perfume in several places in the Hebrew Bible. In , the traders to whom Jacob's sons sold their brother Joseph had "camels ... loaded with spices, balm, and myrrh," and  specifies that Moses was to use 500 shekels of liquid myrrh as a core ingredient of the sacred anointing oil.

Myrrh was an ingredient of Ketoret: the consecrated incense used in the First and Second Temples at Jerusalem, as described in the Hebrew Bible and Talmud. An offering was made of the Ketoret on a special incense altar and was an important component of the temple service. Myrrh is also listed as an ingredient in the holy anointing oil used to anoint the tabernacle, high priests and kings.

Oil of myrrh is used in  in a purification ritual for the new queen to King Ahasuerus:

In ancient Nabataea
Myrrh was recorded in the first century BC by Diodorus Siculus to have been traded overland and by sea via Nabatean caravans and sea ports, which transported it from Southern Arabia to their capital city of Petra, from which it was distributed throughout the Mediterranean region.

In the New Testament
Myrrh is mentioned in the New Testament as one of the three gifts (with gold and frankincense) that the magi "from the East" presented to the Christ Child (). Myrrh was also present at Jesus' death and burial. Jesus was offered wine and myrrh at his crucifixion (). According to John's Gospel, Nicodemus and Joseph of Arimathea brought a 100-pound mixture of myrrh and aloes to wrap Jesus' body (). The Gospel of Matthew relates that as Jesus went to the cross, he was given vinegar to drink mingled with gall: and when he had tasted thereof, he would not drink (Matthew 27:34); the Gospel of Mark describes the drink as wine mingled with myrrh (Mark 15:23).

In contemporary Christianity
Because of its mention in the New Testament, myrrh is an incense offered during some Christian liturgical celebrations (see Thurible). Liquid myrrh is sometimes added to egg tempera in the making of icons. Myrrh is mixed with frankincense and sometimes more scents and is used in the Eastern Orthodox, Oriental Orthodox, traditional Roman Catholic, and Anglican/Episcopal churches.

Myrrh is also used to prepare the sacramental chrism used by many churches of both Eastern and Western rites. In the Middle East, the Eastern Orthodox Church traditionally uses oil scented with myrrh (and other fragrances) to perform the sacrament of chrismation, which is commonly referred to as "receiving the Chrism".

In Islam
According to the hadith of Muhammad, narrated by Abu Nuaim on the authority of Abban bin Saleh bin Anas, Muhammad said, "Fumigate your houses with mugwort, myrrh and thyme." (Kanz-ul-Ummal). The Encyclopedia of Islamic Herbal Medicine mentions the same hadith: "The Messenger of Allah stated, 'Fumigate your houses with al-shih, murr, and sa'tar.'" The author states that this use of the word "murr" refers specifically to Commiphora myrrha. The other two are Al-Shih (possibly mugwort) and Sa'tar (or Za'atar - thyme).

Ancient myrrh
Pedanius Dioscorides described the myrrh of the first century AD as most likely to refer to a "species of mimosa", describing it "like the Egyptian thorn". He describes its appearance and leaf structure as "spinnate-winged".

Other products that can be confused with myrrh 
The oleo-gum-resins of a number of other Commiphora species are also used as perfumes, medicines (such as aromatic wound dressings), and incense ingredients. These myrrh-like resins are known as bdellium (including guggul and African bdellium), balsam (balm of Gilead or Mecca balsam) and opopanax (bisabol).

Fragrant "myrrh beads" are made from the crushed seeds of Detarium microcarpum, an unrelated West African tree. These beads are traditionally worn by married women in Mali as multiple strands around the hips.

The name "myrrh" is also applied to the potherb Myrrhis odorata, otherwise known as "cicely" or "sweet cicely".

See also
Bdellium
Chrism
Frankincense
Myroblyte saint
Naturalis Historia
Pliny the Elder

References

Further reading

 (US ), pp. 107–122.
, pp. 226–227, with additions
 Abyssine Myrrh
 The One Earth Herbal Sourcebook: Everything You Need to Know About Chinese, Western, and Ayurvedic Herbal Treatments  by Ph.D., A.H.G., D.Ay, Alan Keith Tillotson, O.M.D., L.Ac., Nai-shing Hu Tillotson, and M.D., Robert Abel Jr.
 ( A good review on its antiparasitic activities) .

External links

History of Myrrh and Frankincense (www.itmonline.org)

 
Commiphora
Essential oils
Incense material
Plants used in traditional Chinese medicine
Resins
Spices
Natural gums
몰약(沒藥, Myrrh)은 쓴맛이 나며 향기가 좋고 노란색을 띤 적갈색의 함유수지(含油樹脂) 고무이다. 콤미포라속(Commiphora 屬)의 작고 가시가 있는 꽃피는 교목에서 혹은 콤미포라 미르라(Commiphora myrrha)나 콤미포라 아비시니카(Commiphora abyssinica) 같은 감람과(橄欖科, Burseraceae) 식물에서 얻어지며, 언급한 식물(Commiphora myrrha)과는 구별한다. 몰약은 다양한 용도로 애용되는 에센셜오일로 에센셜오일의 여왕으로 불린다. 고대 시절부터 향수·향·의약품 등 다수의 용도로 사용됐다.

어원 
몰약을 뜻하는 영어 단어 'myrrh'는 아람어(Aramaic)로 '맛이 쓰다'라는 뜻의 'ܡܪܝܪܐ(murr)'에서 유래한다.
영어로 쓰인것은 히브리 (Hebrew) 성경에서 사용된 것에서 온 것이다.

몰약의 이용

역사적 이용 
몰약은 주로 분향료(焚香料), 향수, 향고(香膏) 등의 화장품, 향유의 부향료(賦香料), 약제 등 다양하게 이용되어, 고대 근동(近東) 지방이나 중동 지역 및 중세 유럽에서는 매우 귀하게 여겼다. 일반인들에게는 기독교 경전
에서 동방박사들이 아기 예수에게 황금, 유향, 그리고 몰약을 선물한 것으로 유명하다.

약제로의 이용은 주로 구강의 감염과 염증 치료에 사용돼 왔는데, 몰약을 포함하고 있는 구강세척제나 치약은 치은염 치료에 효과적인 것으로 알려져 있다. 더불어 입과 치아, 눈의 감염을 방지, 국소도포제 등으로 사용되었다고 한다. 고대 이집트에서는 미라를 만드는 데 방부제로서 사용된 필수적인 향약이었다. 기원전 1세기 이전에 몰약은 포도주가 발효돼 식초가 되는 것을 막는 데 사용됐으며, 그리스와 로마에서는 뱀에 물렸을 때 효과적인 치료약으로 처방됐다는 기록이 있다. 인디언들은 순환장애, 신경장애, 관절염 등의 치료를 위해 몰약을 쓰는 등 서방에서는 몰약이 강력한 방부효과를 내면서 신체의 고통을 덜어주고 치료과정을 가속화시키는 물질로 인정받아왔다.

현대적 이용 
과학의 발전과 함께 현대로 오면서 몰약의 중요성이 점차 감소하다가 최근에 들어서 암예방과 전이억제 등의 효과가 밝혀지면서 의학적 연구와 관심이 늘어나면서 가치가 높아지고 있다. 주로 치약·방향제와 자극성 강장제(強壯劑)의 성분 및 제약산업에서 보호제로 사용되다가 다양한 용도로 활용도가 늘어나고 있다. 몰약은 함염, 항균, 항바이러스 비민감성이며 방부효과· 수렴(收斂)효과가 있고, 의약품으로서는 위 내 가스 제거제와 관절염, 자궁경부 여성질환 치료제와 피부질환 약재로 쓰이고, 몰약 팅크 제제는 잇몸 및 구강 질환의 통증을 완화하는데 쓰인다. 몰약에서 증류시킨 정유(精油)는 몇몇 귀한 향수의 구성성분이 되고 있다. 몰약은 나무껍질이 자연히 쪼개지거나 칼자국을 낼 때에 나무껍질 속에 있는 수지관(樹脂管)에서 흘러나온다. 공기에 노출되면 이 유체(流體)는 점점 딱딱해지면서 방울들과 불규칙한 덩어리들을 만드는데 이것을 '눈물'이라 부른다.

종교 의식

고대 이집트와 푼타(아프리카의 뿔)에서 
이집트의 다섯 번째 왕조 통치자 인 사후레 왕은 현대 아프리카의 뿔 (특히 소말리아)의 푼트 국가에 대한 최초의 원정을 기록했으며, 참가자들은 몰약, 유향, 공작석 및 일렉 트럼을 대량으로 
가져 왔습니다.

몰약은 고대 이집트인들이 나트론과 함께 미라를 방부 처리하는 데 사용했습니다.

히브리어 성경에서 
몰약은 히브리어 성경의 여러 곳에서 희귀한 향료로 언급됩니다. 창세기 37장 25절에 따르면 야곱의 아들들이 형 요셉을 팔아넘긴 상인들은 "향신료와 발삼, 몰약을 실은 낙타"를 가지고 있었고, 출애굽기 30장 23~25절에는 모세가 신성한 기름 부음 기름의 주성분으로 액체 몰약 500세겔을 사용하도록 명시되어 있습니다.

고대 러시아에서 
원래 몰약은 러시아 슬라브 부족이 활발하게 거래했던 역사가 스트라보가 언급 한 그리스 식민지 인 타나이 스 (오늘날 로스토프 온 돈)를 통해 그리스인으로부터 러시아인에게 전해졌습니다. 고대 러시아인들은 서머나를 몰약이라고 불렀습니다.
서머나는 많은 슬라브 의식, 의식 및 관습에서 종종 언급됩니다. 서머나 아로마 흡연은 슬라브인들 사이에서 그다지 널리 퍼지지 않았습니다.

고대 나바테아에서 
기원전 1세기에 시칠리아의 디오도루스는 몰약이 아라비아 남부에서 수도 페트라까지 몰약을 운반하는 나바테아 캐러밴과 항구를 통해 육로와 해로로 거래되었으며, 지중해 지역 전역으로 유통되었다고 기록했습니다.

몰약의 과학적 효능 
몰약의 거걸스테론(guggulsterone) 성분은 톨유사수용체(Toll-like receptors)를 조절함으로써 병원체로부터 숙주를 보호하는 것으로 알려져있다. 톨유사수용체는 외부 병원체에 대한 숙주의 최초 방어체계이면서 선천성 면역시스템에서 중요한 역할을 하는데, 몰약 성분이 병원체 침투로 몸 안에 항체가 만들어져 대응하기 이전에 초기적인 면역시스템을 작동시켜주는 역할을 하여 위와 같은 작용을 나타낸다.

각주 

수지
향신료
향