In 180 AD, Hispano-Roman General Maximus Decimus Meridius intends to return home after he leads the Roman army to victory against the Germanic tribes near Vindobona on the Limes Germanicus. Emperor Marcus Aurelius tells Maximus that his own son, Commodus, is unfit to rule and that he wishes Maximus to succeed him, as regent, to help save Rome from corruption and restore the republic. When told of this, Commodus privately murders his father.

Commodus proclaims himself the new emperor, asking Maximus for his loyalty, but he refuses. Maximus is arrested by the Praetorian Guard and is told that he and his family will die. He kills his captors and, wounded, rides for his home near Turgalium (now Trujillo), where he finds his wife and son crucified. Maximus buries them, then collapses from his injuries. Slavers find him, and take him to the city of Zucchabar in the Roman province of Mauretania Caesariensis, where he is sold to gladiator trainer Proximo.

Maximus reluctantly fights in local tournaments, his combat skills helping him win matches and gain popularity. He befriends two other gladiators: Hagen, a German; and Juba, a Numidian. Proximo reveals to Maximus that he was once a gladiator who was freed by Marcus Aurelius, and advises him to "win the crowd" to win his freedom.

When Commodus organises 150 days of games to commemorate his father's death, Proximo takes his gladiators to Rome to fight in the Colosseum. Disguised in a masked helmet, Maximus debuts in the Colosseum as a Carthaginian in a re-enactment of the Battle of Zama. Unexpectedly, he leads his side to victory, and Commodus enters the Colosseum to offer his congratulations. He orders the disguised Maximus, as leader of the gladiators, to reveal his identity; Maximus removes his helmet and declares vengeance. Commodus is compelled by the crowd to let the gladiators live, and his guards are held back from striking them down.

Maximus's next fight is against a legendary undefeated gladiator, Tigris of Gaul. Commodus arranges for several tigers to be set upon Maximus during the duel, but Maximus manages to prevail. Commodus orders Maximus to kill Tigris, but Maximus spares his opponent's life; in response, the crowd chants "Maximus the Merciful", angering Commodus.

Maximus discovers from Cicero, his ex-orderly, that his former legions remain loyal. He meets in secret with Lucilla, Commodus's sister and once the lover of Maximus; and Gracchus, an influential senator. They agree to have Maximus escape Rome to join his legions, topple Commodus by force, and hand power back to the Roman Senate. Commodus learns of the plot when Lucilla's son, Lucius, innocently hints at the conspiracy. Commodus threatens Lucilla and Lucius, and has the Praetorian Guard arrest Gracchus and attack the gladiators' barracks. Proximo and his men, including Hagen, sacrifice themselves to enable Maximus to escape. Maximus is captured at the rendezvous with Cicero, where the latter is killed.

In an effort to win back public approval, Commodus challenges Maximus to a duel in the Colosseum. He stabs Maximus in the lung before the match to gain an advantage. Despite his injuries, Maximus disarms Commodus. After the Praetorian Guard refuses to aid him, Commodus unsheathes a hidden knife; Maximus overpowers Commodus and drives the knife into his throat, killing him. Before Maximus succumbs to his wounds, he asks for political reforms, for his gladiator allies to be freed, and for Senator Gracchus to be reinstated. As he dies, he has a vision where he reunites with his wife and son. His friends and allies honor him as "a soldier of Rome", at Lucilla's behest, and carry his body out of the arena, while the body of Commodus is left behind.

That night, Juba visits the Colosseum and buries figurines of Maximus's wife and son at the spot where he died.
서기 180년, 히스파노 로마의 장군 막시무스 데시무스 메리디우스는 로마 군대를 이끌고 라임 게르마니쿠스의 빈도보나 근처에서 게르만족을 상대로 승리를 거둔 후 고향으로 돌아가려 합니다. 마르쿠스 아우렐리우스 황제는 막시무스에게 자신의 아들 콤모두스는 통치하기에 부적합하며, 로마를 부패로부터 구하고 공화정을 회복하기 위해 막시무스가 섭정으로서 자신의 뒤를 이어주길 바란다고 말합니다. 이 말을 들은 콤모두스는 은밀히 아버지를 살해합니다.

콤모두스는 자신을 새 황제로 선포하고 막시무스에게 충성을 요구하지만 막시무스는 이를 거부합니다. 막시무스는 근위대에 체포되고 그와 그의 가족은 죽게 될 것이라는 말을 듣습니다. 그는 체포한 자들을 죽이고 부상을 입은 채 투갈리움(지금의 트루히요) 근처의 집으로 향하는데, 그곳에서 아내와 아들이 십자가에 못 박힌 것을 발견합니다. 막시무스는 그들을 묻은 후 부상으로 쓰러집니다. 노예상들이 그를 발견하고 로마의 마우레타니아 카이사리엔시스 지방의 주차바르 시로 데려가 검투사 조련사 프록시모에게 팔아넘깁니다.

막시무스는 마지못해 지역 토너먼트에 출전하고, 그의 전투 기술로 경기에서 승리하며 인기를 얻습니다. 그는 다른 검투사 두 명과 친구가 됩니다: 독일인 하겐과 누미디아인 주바가 바로 그들입니다. 프록시모는 막시무스에게 자신이 한때 마르쿠스 아우렐리우스에게 해방된 검투사였다는 사실을 밝히고 자유를 얻으려면 "군중을 이겨야 한다"고 조언합니다.

콤모두스가 아버지의 죽음을 추모하기 위해 150일간의 시합을 준비하자 프록시모는 검투사들을 데리고 로마로 가서 콜로세움에서 싸우게 됩니다. 복면 투구로 변장한 막시무스는 자마 전투를 재연하는 카르타고인으로서 콜로세움에 데뷔합니다. 예상치 못하게 아군을 승리로 이끌고 콤모두스는 축하를 전하기 위해 콜로세움에 입장합니다. 그는 검투사의 리더로 변장한 막시무스에게 자신의 정체를 밝히라고 명령하고, 막시무스는 투구를 벗고 복수를 선언합니다. 콤모두스는 검투사들을 살려달라는 군중의 요구에 따라 검투사들을 살려주고, 그의 근위병들은 검투사들을 공격하지 못하도록 막습니다.

막시무스의 다음 싸움은 전설적인 무패 검투사 갈리아의 티그리스와의 대결입니다. 콤모두스는 결투 중에 여러 마리의 호랑이를 막시무스에게 풀어주지만 막시무스는 승리를 거두게 됩니다. 콤모두스는 막시무스에게 티그리스를 죽이라고 명령하지만 막시무스는 상대의 목숨을 살려주고, 이에 군중은 "자비로운 막시무스"를 외치며 콤모두스의 분노를 삽니다.

막시무스는 전임 지휘관이었던 키케로를 통해 옛 군단이 여전히 충성심을 갖고 있다는 사실을 알게 됩니다. 콤모두스의 누이이자 한때 막시무스의 연인이었던 루킬라와 영향력 있는 원로원 의원 그라쿠스를 비밀리에 만납니다. 이들은 막시무스가 로마를 탈출해 자신의 군대에 합류하고, 무력으로 콤모두스를 무너뜨린 후 로마 원로원에 권력을 넘겨주기로 합의합니다. 콤모두스는 루킬라의 아들 루시우스가 이 음모에 대해 순진하게 암시하는 것을 보고 음모를 알게 됩니다. 콤모두스는 루킬라와 루시우스를 협박하고 근위대로 하여금 그라쿠스를 체포하고 검투사들의 막사를 공격하게 합니다. 프록시모와 하겐을 비롯한 그의 부하들은 막시무스가 탈출할 수 있도록 자신을 희생합니다. 막시무스는 키케로와의 만남에서 체포되고, 키케로는 죽임을 당합니다.

콤모두스는 대중의 지지를 되찾기 위해 막시무스에게 콜로세움에서 결투를 제안합니다. 그는 경기 전에 막시무스의 폐를 찔러 유리한 고지를 선점합니다. 부상을 입었음에도 불구하고 막시무스는 콤모두스의 무장을 해제합니다. 콤모두스가 근위병의 도움을 거부하자 숨겨둔 칼을 꺼내들고, 막시무스는 콤모두스를 제압하고 칼을 목에 꽂아 죽입니다. 막시무스는 상처에 굴복하기 전에 정치 개혁과 검투사 동료들의 석방, 원로원 의원 그라쿠스의 복직을 요구합니다. 죽으면서 그는 아내와 아들과 재회하는 환상을 봅니다. 그의 친구들과 동료들은 루킬라의 유언에 따라 그를 "로마의 군인"으로 추모하며 콤모두스의 시신은 경기장 밖으로 운구하고, 그의 시신은 그대로 남겨둡니다.

그날 밤 주바는 콜로세움을 찾아 막시무스의 아내와 아들의 인형을 그가 죽은 자리에 묻습니다.