Adlai Ewing Stevenson II was born in Los Angeles, California, in a neighborhood that is now designated as the North University Park Historic District. His home and birthplace at 2639 Monmouth Avenue has been designated as a Los Angeles Historic-Cultural Monument. He was a member of a prominent Illinois political family. His grandfather and namesake Adlai Stevenson I was Vice President of the United States under President Grover Cleveland from 1893 to 1897. His father, Lewis Stevenson, never held an elected office, but was appointed Illinois Secretary of State (1914–1917) and was considered a strong contender for the Democratic vice-presidential nomination in 1928. A maternal great-grandfather, Jesse W. Fell, had been a close friend and campaign manager for Abraham Lincoln in his 1858 US Senate race; Stevenson often referred to Fell as his favorite ancestor. Stevenson's eldest son, Adlai E. Stevenson III, became a U.S. Senator from Illinois (1970–1981). His mother was Helen Davis Stevenson, and he had an older sister, Elizabeth Stevenson Ives, an author who was called "Buffie". Actor McLean Stevenson was a second cousin once removed. He was the nephew by marriage of novelist Mary Borden, and she assisted in the writing of some of his political speeches.

Stevenson was raised in the city of Bloomington, Illinois; his family was a member of Bloomington's upper class and lived in one of the city's well-to-do neighborhoods. On December 30, 1912, at the age of twelve, Stevenson accidentally killed Ruth Merwin, a 16-year-old friend, while demonstrating drill technique with a rifle, inadvertently left loaded, during a party at the Stevenson home. Stevenson was devastated by the accident and rarely mentioned or discussed it as an adult, even with his wife and children. However, in 1955 Stevenson heard about a woman whose son had experienced a similar tragedy. He wrote to her that she should tell her son that "he must now live for two", which Stevenson's friends took to be a reference to the shooting incident.

Stevenson left Bloomington High School after his junior year and attended University High School in Normal, Illinois, Bloomington's "twin city", just to the north. He then went to boarding school in Connecticut at The Choate School (now Choate Rosemary Hall), where he played on the tennis team, acted in plays, and was elected editor-in-chief of The Choate News, the school newspaper. Upon his graduation from Choate in 1918, he enlisted in the United States Naval Reserve and served at the rank of seaman apprentice, but his training was completed too late for him to participate in World War I.

He attended Princeton University, becoming managing editor of The Daily Princetonian, a member of the American Whig-Cliosophic Society, a member of the Quadrangle Club, and received a B.A. degree in 1922 in literature and history. Under prodding from his father he then went to Harvard Law School, but found the law to be "uninteresting", and withdrew after failing several classes. He returned to Bloomington where he wrote for the family newspaper, The Daily Pantagraph, which was founded by his maternal great-grandfather Jesse Fell. The Pantagraph, which had one of the largest circulations of any newspaper in Illinois outside the Chicago area, was a main source of the Stevenson family's wealth. Following his mother's death in 1935, Adlai inherited one-quarter of the Pantagraph's stock, providing him with a large, dependable source of income for the rest of his life.

A year after leaving Harvard, Stevenson became interested in the law again after talking to Supreme Court Justice Oliver Wendell Holmes Jr. When he returned home to Bloomington, he decided to finish his degree at Northwestern University School of Law, attending classes during the week and returning to Bloomington on the weekends to write for the Pantagraph. Stevenson received his J.D. degree from Northwestern in 1926 and passed the Illinois state bar examination that year. He obtained a position at Cutting, Moore & Sidley, one of Chicago's oldest and most prestigious law firms.
애들레이 유잉 스티븐슨 2세[2]는 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 태어나 현재 노스 유니버시티 파크 역사 지구로 지정된 지역에서 태어났습니다. 그의 집이자 생가인 2639 몬머스 애비뉴는 로스앤젤레스 역사-문화 기념물로 지정되었습니다.[3] 그는 일리노이주의 저명한 정치 가문의 일원이었습니다. 그의 할아버지이자 이름을 딴 애들라이 스티븐슨 1 세는 1893 년부터 1897 년까지 그로버 클리블랜드 대통령 아래에서 미국 부통령을 역임했습니다. 그의 아버지 루이스 스티븐슨은 선출직에 오른 적은 없지만 일리노이주 국무장관(1914~1917)으로 임명되었으며 1928년 민주당 부통령 후보로 지명된 강력한 경쟁자로 꼽혔습니다. 외증조부인 제시 W. 펠은 1858년 미국 상원의원 선거에서 아브라함 링컨의 절친한 친구이자 선거 매니저였으며, 스티븐슨은 종종 펠을 가장 좋아하는 조상으로 언급했습니다.[4] 스티븐슨의 장남인 애들라이 E. 스티븐슨 3세는 일리노이주에서 미국 상원의원이 되었습니다(1970-1981). 그의 어머니는 헬렌 데이비스 스티븐슨, 그리고 그는 누나가 있었다 엘리자베스 스티븐슨 아이브스, "버피"라고 불리는 작가. 배우 맥린 스티븐슨 한때 제거 된 2 사촌이었습니다.[5] 그는 소설가 메리 보든의 결혼으로 조카 였고 그녀는 그의 정치 연설 중 일부를 작성하는 데 도움을주었습니다.

스티븐슨은 일리노이 주 블루밍턴시에서 자랐습니다. 그의 가족은 블루밍턴의 상류층이었으며 도시의 부유 한 동네 중 한곳에 살았습니다. 스티븐슨이 열두 살이던 1912년 12월 30일, 스티븐슨의 집에서 열린 파티에서 실수로 장전된 소총으로 훈련 기술을 시연하던 중 16살 친구인 루스 머윈을 실수로 살해했습니다.[7] 스티븐슨은 이 사고로 큰 충격을 받았으며 성인이 되어서도 아내와 자녀들에게도 이 사실을 언급하거나 이야기하지 않았습니다.[8] 그러나 1955년 스티븐슨은 비슷한 비극을 경험한 한 여성의 아들에 대한 이야기를 들었습니다. 그는 그녀에게 아들에게 "이제 그는 두 사람을 위해 살아야한다"고 말해야한다고 편지를 썼고, 스티븐슨의 친구들은 총격 사건을 언급하는 것으로 받아 들였습니다.

스티븐슨은 3학년을 마치고 블루밍턴 고등학교를 그만두고 북쪽에 있는 블루밍턴의 '쌍둥이 도시'인 일리노이주 노멀에 있는 유니버시티 고등학교에 다녔습니다. 그 후 코네티컷에 있는 기숙학교인 초에트 학교(현 초에트 로즈메리 홀)에 입학하여 테니스 팀에서 뛰고 연극에 출연했으며 학교 신문인 초에트 뉴스의 편집장으로 선출되었습니다.[10] 1918년 초에트를 졸업하자[11] 그는 미국 해군 예비역에 입대하여 선원 견습생으로 복무했지만 훈련이 너무 늦어 1차 세계 대전에 참전할 수 없었습니다[12].

그는 프린스턴 대학교에 다니면서 데일리 프린스턴의 편집장, 미국 휘그 철학 협회 회원,[13] 사각형 클럽의 회원, 1922 년 문학과 역사 학사 학위를 받았습니다.[14] 아버지의 권유로 하버드 법대에 진학했지만 법이 "흥미롭지 않다"는 것을 알게되었고 몇 번의 수업에서 낙제 한 후 자퇴했습니다.[15] 그는 블루밍턴으로 돌아와 외증조부 제시 펠이 설립 한 가족 신문 인 데일리 팬타 그래프에 글을 썼습니다. 그만큼 팬타 그래프 시카고 지역을 제외한 일리노이 주에서 가장 많은 발행 부수를 기록한이 신문은 스티븐슨 가족의 주요 부의 원천이었습니다.[16] 1935 년 어머니가 사망 한 후 Adlai는 팬타 그래프 주식의 4 분의 1을 상속 받아 남은 생애 동안 그에게 크고 신뢰할 수있는 수입원을 제공했습니다.

하버드를 떠난 지 1년 후 스티븐슨은 대법관 올리버 웬델 홈즈 주니어와 대화를 나누면서 다시 법에 관심을 갖게 되었고, 블루밍턴으로 돌아온 그는 노스웨스턴 대학교 법대에서 학위를 마치고 주중에는 수업에 참석하고 주말에는 블루밍턴으로 돌아와 팬타그래프에 글을 쓰기로 결심했습니다. 스티븐슨은 1926년 노스웨스턴에서 법학박사 학위를 받고 그해 일리노이주 변호사 시험에 합격했습니다. 그는 시카고에서 가장 오래되고 권위 있는 로펌 중 하나인 커팅, 무어 앤 시들리(Cutting, Moore & Sidley)에 입사했습니다.[18]