From 1901 to 1912, the committee, headed by the conservative Carl David af Wirsén, weighed the literary quality of a work against its contribution towards humanity's struggle 'toward the ideal'. Leo Tolstoy, Henrik Ibsen, Émile Zola, and Mark Twain were rejected in favour of authors little read today.

The first prize in 1901, awarded to the French poet Sully Prudhomme, was heavily criticised. Many believed that the acclaimed Russian author Tolstoy should have been awarded the first Nobel prize in literature.

The choice of philosopher Rudolf Eucken as Nobel laureate in 1908 is widely considered to be one of the worst mistakes in the history of the Nobel Prize in Literature. The main candidates for the prize that year were poet Algernon Swinburne and author Selma Lagerlöf, but the Academy were divided between the candidates and, as a compromise, Eucken, representative of the Academy's interpretation of Nobel's "ideal direction", was launched as an alternative candidate that could be agreed upon.

The choice of Swedish writer Selma Lagerlöf as Nobel laureate in 1909 (for the "lofty idealism, vivid imagination and spiritual perception that characterizes her writings") followed fierce debate because of her writing style and subject matter, which broke literary decorums of the time.

During World War I and its immediate aftermath, the committee adopted a policy of neutrality, favouring writers from non-combatant countries. The pacifistic author Romain Rolland was awarded the prize for 1915. Other years during the war Scandinavian writers were favoured, or the award was postponed.

In 1931 the prize was awarded posthumously to the poet and former permanent secretary of the Swedish Academy Erik Axel Karlfeldt, who had died earlier that year. The prize was controversial not just because it was the first and only time the Nobel Prize in Literature was awarded posthumously, but because the Academy had previously awarded two other Swedish writers of the same literary era, Selma Lagerlöf in 1909 and Verner von Heidenstam in 1916. Internationally it was heavily criticised as few had heard of Karlfeldt.

The Nobel Prize awarded to Pearl Buck in 1938 is one of the most criticised in the history of the prize. The Academy awarded Buck "for her rich and truly epic descriptions of peasant life in China and for her biographical masterpieces", referring to acclaimed and popular books published only a few years earlier. But her later work is generally not considered to be of the literary standard of a Nobel laureate.

John Steinbeck received the 1962 Nobel Prize in Literature. The selection was heavily criticised, and described as "one of the Academy's biggest mistakes" in one Swedish newspaper. The New York Times asked why the Nobel committee gave the award to an author whose "limited talent is, in his best books, watered down by tenth-rate philosophising", adding, "we think it interesting that the laurel was not awarded to a writer ... whose significance, influence and sheer body of work had already made a more profound impression on the literature of our age".

In 1964, Jean-Paul Sartre was awarded the Nobel Prize in Literature, but he wrote declining it, stating that "It is not the same thing if I sign Jean-Paul Sartre or if I sign Jean-Paul Sartre, Nobel Prize laureate. A writer must refuse to allow himself to be transformed into an institution, even if it takes place in the most honorable form." Nevertheless he was awarded the prize.

Soviet dissident writer Aleksandr Solzhenitsyn, the 1970 prize laureate, did not attend the Nobel Prize ceremony in Stockholm for fear that the USSR would prevent his return afterwards (his works there were circulated in samizdat—clandestine form). After the Swedish government refused to honour Solzhenitsyn with a public award ceremony and lecture at its Moscow embassy, Solzhenitsyn refused the award altogether, commenting that the conditions set by the Swedes (who preferred a private ceremony) were "an insult to the Nobel Prize itself." Solzhenitsyn did not accept the award and prize money until 10 December 1974, after he was deported from the Soviet Union. Within the Swedish Academy, member Artur Lundkvist had argued that the Nobel Prize in Literature should not become a political prize and questioned the artistic value of Solzhenitsyn's work.

In 1974, Graham Greene, Vladimir Nabokov, and Saul Bellow were believed to be likely candidates for the prize but the Academy decided on a joint award for Swedish authors Eyvind Johnson and Harry Martinson, both members of the Swedish Academy at the time, and unknown outside their home country. Bellow received the Nobel Prize in Literature in 1976; neither Greene nor Nabokov was awarded it.
1901년부터 1912년까지 보수주의자인 칼 데이비드 아프 비르센이 위원장을 맡은 이 위원회는 작품의 문학적 수준과 인류의 '이상을 향한' 투쟁에 대한 기여도를 비교 평가했습니다. 레오 톨스토이, 헨릭 입센, 에밀 졸라, 마크 트웨인 등 오늘날에는 거의 읽히지 않는 작가들이 탈락했습니다.

1901년 프랑스 시인 설리 프루돔에게 수여된 첫 번째 상은 많은 비판을 받았습니다. 많은 사람들은 러시아의 저명한 작가 톨스토이가 최초의 노벨 문학상을 수상했어야 한다고 생각했습니다.

1908년 철학자 루돌프 유켄을 노벨 문학상 수상자로 선정한 것은 노벨 문학상 역사상 최악의 실수 중 하나로 널리 알려져 있습니다. 그해 노벨 문학상의 주요 후보로는 시인 앨거넌 스윈번과 작가 셀마 라거뢰프가 있었지만, 아카데미는 두 후보를 두고 의견이 분분했고, 타협안으로 노벨의 '이상적인 방향'에 대한 아카데미의 해석을 대표하는 유켄을 모두가 동의할 수 있는 대체 후보로 내세웠습니다.

1909년 스웨덴 작가 셀마 라거뢰프가 노벨 문학상 수상자로 선정된 것은 "그녀의 글을 특징짓는 고상한 이상주의, 생생한 상상력, 영적 인식" 때문이었으며, 당시 문학적 예의를 깬 그녀의 글쓰기 스타일과 주제 때문에 치열한 논쟁이 이어졌습니다.

제1차 세계대전과 그 직후에 위원회는 중립 정책을 채택하여 비전투국 출신 작가를 선호했습니다. 평화주의 작가 로맹 롤랑은 1915년에 이 상을 수상했습니다. 전쟁 중 다른 해에는 스칸디나비아 작가들이 선호되었거나 수상이 연기되었습니다.

1931년 이 상은 그해 초에 사망한 시인이자 스웨덴 아카데미의 전 상임 비서관이었던 에릭 악셀 칼펠트에게 사후에 수여되었습니다. 이 상은 노벨 문학상이 사후에 수여된 최초이자 유일한 상이었을 뿐만 아니라, 아카데미가 이전에 같은 문학 시대의 다른 두 명의 스웨덴 작가인 1909년 셀마 라거뢰프와 1916년 베르너 폰 하이덴스탐에게 수여한 적이 있었기 때문에 논란의 여지가 있었습니다. 국제적으로 칼펠트에 대해 들어본 사람이 거의 없었기 때문에 많은 비판을 받았습니다.

1938년 펄 벅에게 수여된 노벨문학상은 노벨문학상 역사상 가장 많은 비판을 받은 상 중 하나입니다. 아카데미는 벅에게 "중국 농민 생활에 대한 풍부하고 진정으로 서사적인 묘사와 전기적 걸작"을 수여하면서 불과 몇 년 전에 출판된 호평과 인기 있는 책을 언급했습니다. 그러나 그녀의 후기 작품은 일반적으로 노벨상 수상자의 문학적 수준에 미치지 못하는 것으로 간주됩니다.

존 스타인벡은 1962년 노벨 문학상을 수상했습니다. 이 선정은 많은 비판을 받았으며 스웨덴의 한 신문에서는 "아카데미의 가장 큰 실수 중 하나"라고 묘사했습니다. 뉴욕 타임즈는 노벨 위원회가 왜 "그의 최고의 책에서 10류 철학에 물든 제한된 재능"을 가진 작가에게 상을 주었는지 물으며 "우리는 월계관이 이미 우리 시대의 문학에 더 깊은 인상을 남긴 ... 작가에게 수여되지 않은 것이 흥미롭다고 생각합니다."라고 덧붙였습니다.

1964년 장 폴 사르트르는 노벨 문학상을 수상했지만 "내가 장 폴 사르트르에 서명하는 것과 노벨 문학상 수상자 장 폴 사르트르에 서명하는 것은 같은 것이 아니다"라며 수상을 거부하는 편지를 썼습니다. 작가는 아무리 명예로운 형태로 이루어진다 해도 자신이 제도로 변질되는 것을 거부해야 한다"고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 상을 받았습니다.

1970년 수상자인 소련의 반체제 작가 알렉산드르 솔제니친은 소련이 그의 귀국을 막을 것을 우려해 스톡홀름에서 열린 노벨상 시상식에 참석하지 않았습니다(당시 그의 작품은 사미즈닷이라는 비밀스러운 형태로 유포되었습니다). 스웨덴 정부가 모스크바 대사관에서 공개 시상식과 강연을 통해 솔제니친에게 상을 수여하는 것을 거부하자 솔제니친은 (비공개 시상식을 선호한) 스웨덴 측의 조건이 "노벨상 자체에 대한 모욕"이라고 언급하며 수상을 전면 거부했습니다. 솔제니친은 소련에서 추방된 후인 1974년 12월 10일까지 상과 상금을 받지 못했습니다. 스웨덴 한림원 회원인 아르투르 룬드크비스트는 노벨 문학상이 정치적 상이 되어서는 안 된다고 주장하며 솔제니친 작품의 예술적 가치에 의문을 제기했습니다.

1974년에는 그레이엄 그린, 블라디미르 나보코프, 사울 벨로우가 유력한 수상 후보로 거론되었지만, 아카데미는 당시 스웨덴 아카데미 회원이자 자국 밖에서는 잘 알려지지 않았던 스웨덴 작가 아이빈드 존슨과 해리 마틴슨을 공동 수상자로 결정했습니다. 벨로는 1976년에 노벨 문학상을 받았지만 그린이나 나보코프는 노벨 문학상을 받지 못했습니다.