An initial coin offering (ICO) or initial currency offering is a type of funding using cryptocurrencies. It is often a form of crowdfunding, although a private ICO which does not seek public investment is also possible. In an ICO, a quantity of cryptocurrency is sold in the form of "tokens" ("coins") to speculators or investors, in exchange for legal tender or other (generally established and more stable) cryptocurrencies such as Bitcoin or Ether. The tokens are promoted as future functional units of currency if or when the ICO's funding goal is met and the project successfully launches.

An ICO can be a source of capital for startup companies. ICOs can allow startups to avoid regulations that prevent them from seeking investment directly from the public, and intermediaries such as venture capitalists, banks, and stock exchanges, which may demand greater scrutiny and some percentage of future profits or joint ownership. ICOs may fall outside existing regulations, depending on the nature of the project, or be banned altogether in some jurisdictions, such as China and South Korea.

Due to the lack of regulation and enforcement of securities law, ICOs have been the vehicle for scams and fraud. Fewer than half of all ICOs survive four months after the offering, while almost half of ICOs sold in 2017 failed by February 2018. Despite their record of failure and the falling prices of cryptocurrencies, a record $7 billion was raised via ICO from January–June 2018.

History 
The first token sale (also known as an ICO) was held by Mastercoin in July 2013. Ethereum raised money with a token sale in 2014, raising around 31,000 BTC in July, equal to approximately $18.3 million at the time.

ICOs and token sales became popular in 2017. There were at least 18 websites tracking ICOs before mid-year. In May, the ICO for a new web browser called Brave generated about $35 million in under 30 seconds. Messaging app developer Kik's September 2017 ICO raised nearly $100 million. At the start of October 2017, ICO coin sales worth $2.3 billion had been conducted during the year, more than ten times as much as in all of 2016. As of November 2017, there were around 50 offerings a month, with the highest-grossing ICO as of January 2018, being Filecoin raising $257 million (and $200 million of that within the first hour of their token sale).

By the end of 2017, ICOs had raised almost 40 times as much capital as they had raised in 2016, although still amounting to less than two percent of the capital raised by IPOs.

ICOs are sometimes called "token sales". Amy Wan, a crowdfunding and syndication lawyer, described the coin in an ICO as "a symbol of ownership interest in an enterprise—a digital stock certificate" stating that they are likely subject to regulation as securities in the U.S. under the Howey test.

Ethereum is (as of February 2018) the leading blockchain platform for ICOs with more than 80% market share. Tokens are generally based on the Ethereum ERC-20 standard.

On January 30, 2018, Facebook banned advertisements for ICOs as well as for cryptocurrencies and binary options. By April 2018, ICO advertising has been banned not only by Facebook, but by Twitter, Google, and MailChimp. Facebook changed their mind and June 26, 2018 announced to reopen for approved advertisers.

Efforts are under way to deploy ICO technology to represent regulated securities, referred to as Security Token Offerings (STOs), Digital Security Offerings (DSOs), and when listed on a regulated stock exchange, tokenized IPOs.

An initial stake-pool offering (ISPO), also known as an ISO, is a novel variation of an ICO for funding cryptocurrency projects. In an ISPO, users stake their cryptocurrency holdings (mostly notably ADA) through a stake-pool operated by the cryptocurrency project.

The first formal ISPO, and so far most successful, was launched on July, 1st, 2021. By October 2021 more than 35,000 participants across the world contributed more than 600 million ADA (worth more than $1 billion USD in October 2021). Participants received 0.065 $MELD / $ADA staked / epoch while keeping full ownership of their ADA.

Criticisms

As a mechanism for scams
Although ICOs can be used for fraud, they are also used for legal activities such as corporate finance and charitable fundraising. The Securities and Exchange Commission (SEC) has warned investors to beware of scammers using ICOs to execute "pump and dump" schemes, in which the scammer talks up the value of an ICO in order to generate interest and drive up the value of the coins, and then quickly "dumps" the coins for a profit.

Snapchat, LinkedIn and MailChimp all have limited companies from marketing ICOs via their platforms. Jimmy Wales, founder of Wikipedia, stated in 2017 that "there are a lot of these initial coin offerings which in my opinion are absolute scams and people should be very wary of things that are going on in that area."

Chinese internet platforms Baidu, Tencent, and Weibo have also prohibited ICO advertisements.  The Japanese platform Line and the Russian platform Yandex have similar prohibitions.

The UK Financial Conduct Authority has warned that ICOs are very high risk and speculative investments, are scams in some cases, and often offer no protections for investors. Even in cases of legitimate ICOs, funded projects are typically in an early and therefore high-risk stage of development. The European Securities and Markets Authority (ESMA) notes high risks associated with ICOs and the risk that investors may lose all of their cash.

As a bubble

A 2017 Wired article predicted in 2017 that the bubble was about to burst. In 2017, some investors flooded into ICOs in hopes of participating in the financial gains of similar size to those enjoyed by early Bitcoin or Ethereum speculators.

Regulation 
Following a speculative boom in cryptocurrency prices that peaked in December 2017, regulation of cryptocurrencies has been rapidly changing. The pace of change has been driven in part by incidents of cybertheft, trading halts, and possible market manipulation.

Cryptocurrencies are based on distributed ledger technologies which enable anyone to purchase or transfer their cryptocurrency holdings to any other person without the need for an intermediary (such as an exchange) or to update a central record of ownership. Cryptocurrencies can be transferred easily across national and jurisdictional boundaries. This makes it difficult for central authorities to control and monitor the ownership and movement of holdings of cryptocurrencies.

Countries have different approaches to how they regulate cryptocurrencies. This can depend on the nature of the cryptocurrency itself.

There are two main types of cryptocurrencies from a regulatory perspective: utility tokens and asset-backed tokens.  Utility tokens may have value because they enable the holder to exchange the token for a good or service in the future, such as Bitcoin. Asset-backed tokens may have value because there is an underlying asset which the holder of the token can attribute value to.  In many countries it is uncertain whether utility tokens require regulation, while it is more likely that asset-backed tokens do require regulation.

This makes it complex for the issuers of cryptocurrencies to analyze which countries their tokens (or coins) can be sold into, and for the prospective purchasers of cryptocurrencies to understand which regulations, if any, should apply.

The Gibraltar British Overseas Territory Financial Services Commission announced in early February 2018 that regulations are being developed to qualify "authorized sponsors" of ICOs, who are supposed to be "responsible for assuring compliance with disclosure" and compliance with "financial crimes rules".

See also

 Alternative currency
 Airdrop
 Digital asset
 Private currency

References 

Cryptocurrencies
초기 코인 공개(initial coin offering, ICO) 또는 암호화폐 공개란 블록체인 기술을 기반으로 새로운 암호화폐를 만들기 위해 불특정 다수의 투자자들로부터 초기 개발 자금을 모금하는 과정을 말한다. 킥스타터와 같은 크라우드펀딩(Crowdfunding)으로부터 일반인들 대상으로 백서와 영상을 공개하여 자금을 모금하는 과정에서 파생되었다. 주식 공개 모집을 의미하는 IPO에서 나온 말이다. 보통 새로운 암호화폐를 만들게 된 동기, 목적, 운영 방식, 전망 등의 내용을 담은 백서(White Paper)를 발행하고, 초기 투자자를 모집한다. ICO를 통해 투자한 자금은 해당 암호화폐가 발행되기 이전이라도 IOU를 통해 회수할 수 있다. 그러나 무분별한 ICO로 인해 투자금을 날리는 피해자가 생기는 부작용이 있다. ICO를 빙자한 다단계 금융 사기 사건이 적발되기도 했다.

비트코인 등 초창기 암호화폐는 반드시 채굴로만 암호화폐를 얻을 수 있었다. 그러나 Ethereum 개발자인 비탈릭 부테린이 ICO로 손쉽게 거액을 버는 것을 보고, 현재는 대다수의 암호화폐 개발자들이 채택하고 있는 수익을 내는 방법이다.

종류 
ICO의 종류에는 프라이빗 ICO와 퍼블릭 ICO가 있다. 프라이빗 ICO는 소수의 특정인이나 특정 기관에게 비공개적으로 ICO를 진행하는 것을 말한다. 반대로 퍼블릭 ICO는 불특정 다수를 상대로 공개적으로 ICO를 진행하는 것을 말한다. 보통 프라이빗 ICO를 먼저 진행한 후에 일정 기간이 지난 다음 퍼블릭 ICO를 진행한다.

ICO, IPO 및 IEO의 개념 
"ICO"라는 용어는 IPO와 유사하여 형성된다. 2019년 초, 거래소 플랫폼의 통제 하에 있는 ICO의 변형인 IEO가 개발되었다.
ICO와 IPO의 주요 차이점은 다음과 같다.
 ICO에는 IPO 및 기타 공공 재정 및 투자 활동에 대한 일반적인 국가 규제가 없다;
 토큰 및 암호화폐 구매자는 주식 구매자/소유자의 권한과 다를 수 있다. 특히, 토큰은 배당 기반일 수 있고 회사의 미래 이익에 참여할 수 있는 권리, 또는 전적으로 공리주의, 즉 회사의 서비스나 재화와 토큰을 교환할 수 있는 권리를 줄 수 있다;
 IEO에 참여하는 암호화폐 업체는 거래소의 검증을 받고, 사용자는 최소한 구매한 토큰을 받을 수 있다는 확신을 가질 수 있다.
 
Howey Test를 사용하는 미국 증권거래위원회(SEC)에 따르면, 실용주의 토큰을 사용하는 선택은 종종 "보안"의 정의에 속하지 않기 위한 욕구에 의해 동기부여가 된다고 한다.
미국 증권거래위원회(SEC)는 2017년 7월 25일 보고서를 통해 가상 투자 펀드 The DAO의 ICO가 유가증권의 매매라는 사실을 밝혀냈다.

사례 
2013년 당시 19세였던 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)은 ICO를 통해 암호화폐 개발 자금을 모아 2015년 이더리움(Ethereum)을 개발했다. 모바일고(Mobile GO)의 경우 ICO를 통해 600억원 이상의 초기 투자금을 확보했다. 게임 관련 코인인 네버다이(Neverdie)의 경우 11억 달러(약 1.2조원) 규모의 ICO를 진행하겠다고 발표했다. 2017년 3월 중국의 큐텀(Qtum)은 ICO를 통해 1,560억 달러의 투자자금을 모았다. 2017년 5월 한국인이 개발한 암호화폐인 보스코인(BOScoin)에 대한 ICO가 진행되어 135억원의 투자 자금을 모았다. 2017년 5월 기준으로 매달 20개 정도의 ICO가 진행되고 있다.

한편 사기 사례도 있는데 2017년 대한민국에서 모 코인이 수백억원 대 초기 코인 공개를 하였다. T업체는 코인을 발행, C업체는 가상화폐 홍보 기사를 작성하고, 다단계 판매조직을 이용해 가상화폐를 판매하여 전국 중장년 - 노년층을 대상으로 수백에서 수천만원의 투자금을 받았다. 개발 업체는 코인의 활용 가치를 강조했지만 실체가 모호했고 그 결과 피해자들이 발생했다.

금융감독원 등 정부 관계자에 따르면 2017년부터 2018년 8월 경까지 추정한 유사 수신 등의 피해 규모는 7에서 10조원에 달할 것이라고 한다. 코인의 특성 상 피해사실을 신고하더라도 조사가 시작되면 협조를 거부하는 피해자들이 많다고 한다. 또한 이를 수사할 인력도 부족한 상황이다. 한 법률 전문가는 ”한국 ICO시장이 블록체인 기술과 무관하게 투기와 사기가 판치는 기형적 시장이 돼가고 있다”고 하였다.

논란 
초기 코인 공개에 대해서는 암호화폐 기술 개발 자금을 쉽게 확보할 수 있어서 관련 산업을 육성시킬 수 있다는 긍정적 견해와 반대로 선의의 피해자를 양산할 수 있으므로 금지시켜야 한다는 부정적 견해가 있다. 미국, 일본 등에서는 초기 코인 공개에 대해 긍정적 시각이 우세하지만, 중국, 한국 등에서는 부정적 시각이 강하다.

2017년 9월 초 중국 정부는 ICO를 불법 금융 행위로 규정하고 전면 금지시켰다. 9월 말 한국 정부도 일체의 ICO를 금지하겠다는 방침을 발표했다. 이러한 정부의 조치에 대해, 블록체인 관련 산업을 육성하기 위해서는 ICO 금지 조치를 취하지 않아야 한다는 반대 의견이 있다.

외부 링크 
 지디넷 코리아 - 암호화폐 사기 ICO를 판별하는 법
 Pre IPO에 투자하기

참조 

암호화폐