Toilet meal (, ) is a Japanese slang term and social phenomenon referring to the act of an individual eating a meal in a toilet room. In modern Japan, some people eat alone in a bathroom for various reasons, the most common being that they do not wish to be seen eating alone. Other reasons include saving money from eating out, to hide from co-workers in a busy workplace, or simply because they find it more comfortable.

Since toilet meals are often solitary and clandestine, others are unlikely to be aware of its occurrence. For this reason, "toilet meals" were initially regarded as an urban legend, but subsequent investigations have confirmed the phenomenon as relatively widespread. The term "toilet meal" has even been referenced in various popular media, most notably in various Japanese television shows.

Typical practice 

Since private lavatory rooms are not designed for eating, eating postures vary from person to person. Typically people sit on the lid of a Western-style toilet-- this is the most natural posture for eating in a lavatory and is shown in most fictional portrayals. Other ways involve crouching in front of the toilet or standing in front of a Japanese-style squat toilet, which is at floor level. Alternatively, the person may crouch or squat in front of the toilet. In the case of a Japanese-style toilet, the food is rested on the knees; the lid of a Western-style toilet can be used as a table. 100 Most Popular Words in Japan says, "If you need to spread out your meal, lower the lid of the toilet bowl to make it look like a table. The disadvantage of this posture, however, is that it is very tiring, and the sight of the toilet seat and water tank can be distracting". This posture occurs in some fictional portrayals; for example, in episode 33 of the manga Zekkai Gakkyu, the main character Ohno eats squatting in a toilet room with a Japanese-style toilet.

Research 

Social research has been conducted to find out how many people have eaten a meal on a toilet. Although figures vary depending on the survey, one survey conducted in 2013 found that 12.08% of respondents said they had eaten on the toilet, with a higher percentage of younger people and women.

 In 2009, Naoki Ogi, a professor at Hosei University, surveyed 487 students and received 400 responses. 0.3% of the respondents answered that they ate toilet meals "often" and 2.0% of the respondents answered they ate "a little".
 In a survey of 1,000 people conducted by Mynavi News in 2012, 7.1% said they had eaten meals in the toilet.
 In a survey conducted by home renovation company SunRefreHoldings in 2013, out of 2,459 valid responses, 12% had eaten in a public restroom at home, school, or work. Of these same responses, 19% said they had eaten toilet meals in their 20s, 13% in their 30s, and 11% in their teens. Notably, 80% of women in their twenties stated they had eaten a "toilet meal", many of them in public restrooms.
 In a 2015 nationwide survey of 1,500 Japanese men and women in their 20s to their 60s conducted by the news site Sirabee, 5.5% said they had eaten a toilet meal.
 In a 2017 survey of 1,342 men and women in their 20s to 60s, also conducted by Sirabee, 10.2% said they had eaten in the toilet. 11.9% of men and 8.5% of women surveyed said they had eaten in the toilet. Of the reasons given were wanting to save money on lunch, having trouble refusing invitations, and being "cool and comfortable".

Law 
In Japan, there are few laws regarding toilet meals, since they would be difficult to enforce. Some ways that it could pose legal enforcement would be if the occupant stays in the bathroom for a long time and prevents others from using it or leaving garbage and causing sanitary issues, however these have often been attributed to stomach issues, such as diarrhea.

Hygiene 
Eating in a toilet is not desirable from a hygiene standpoint. According to the Training Manual for School Meal Preparation Personnel published by the Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology, "Since various pathogenic microorganisms exist in stool and are excreted with stool during defecation, toilets are places with a high risk of being contaminated by pathogens that cause food poisoning. During defecation, there is a high possibility of the toilet bowl being contaminated by norovirus and other pathogens, and of toilet doorknobs, etc. being contaminated through the hands and fingers". The report devotes pages to lavatories as a place where food handlers need to take special care.

Fear of being seen as lonely 
A toilet meal is often seen as embarrassing or a sign of social ineptitude. In Japanese social life, attractiveness is often measured by the number of friends a person has, and those who are seen as friendless are often evaluated negatively on that basis alone. Therefore, people who fear being perceived as friendless and unattractive secretly eat in the toilet. Daisuke Tsuji, an associate professor of sociology at Osaka University, wrote in Asahi Shimbun: "Those who fail to make friends within a limited relationship must continue to endure not only loneliness but also the gaze of being branded as a strange person with no friends. They are marginalized in a double sense. The only place left to escape the gaze is the private room in the bathroom". Tsuji believes that the solution to the problem is to "create an environment in which children and young people can form diverse relationships outside of their peer group, including a review of the class system", and that the problem of the toilet meal can be solved by supplementing multi-layered human relationships.

University response 
There is a movement at universities to address the issue of students eating toilet meals from the perspective of interpersonal communication. When the issue was first reported, there was little awareness that it was occurring. In response to inquiries by Asahi Shimbun in 209, the University of Tokyo's public relations group said, "It may be that we just haven't noticed it, but we have never heard of it", and Meijo University's general policy department responded, "We don't recognize it, so we don't give any guidance".

 In 2013, during an overnight orientation camp for new students, Shimane University's Faculty of Education circulated a questionnaire and found that 56.6% of the students were aware of the phrase "toilet meal". The department tried to reduce new students' problems by holding training sessions to build relationships with upperclassmen.
 In a 2016 Kobe Gakuin University report on a survey of its own campus on "places to stay", 1.7% of students cited the restroom as a place to stay, citing Ninomiya's view that "we need to worry about situations such as 'toilet meal' by college students who eat lunch in the restroom" and, "We cannot deny the possibility that there are students at our university who consider the toilet to be their 'place of residence because they avoid interacting with others or are unable to relate well with others".
 According to a counsellor at the Health Center of Hokkaido University, "There are actually students who eat their meals alone in the private rooms of the toilets", and those students who cannot eat alone because they are worried about being seen, they have an activity called "lunch meeting" where they eat their meals with the staff and talk about various topics.
 The student counselling office of Tokyo Fuji University has reported that students have told them they eat in the toilet and that they advise students to "come to the student counselling office as soon as possible if you are troubled by such a thing".

See also 
Bathroom reading
Toilets in Japan
 Mariko Aoki phenomenon

References

External links 

Toilets
Sanitation
Japanese home
Japanese architectural features
Health in Japan
Japanese mythology
Japanese urban legends
변소밥은 변소 안에서 식사를 하는 행위를 일컫는 속어.

개요 
현대 사회에서는 여러 가지 사정으로 인해 화장실의 개인실에서 식사를 하는 사람이 일정하게 존재하며, 그 행위를 가리켜 '변소밥'라고 부른다. 변소밥가 행해지는 이유 중 하나로 혼자서 식사하는 모습을 외롭다고 생각하여 그런 외로운 모습을 보이지 않기 위해 화장실의 개인실에서 남의 눈을 피해 식사를 한다 라는 것이 있으며, 이에 대해서는 사회적인 문제로 여겨지기도 한다. 그 외 변소밥의 이유로는 외식비를 절약하기 위해, 원래의 식사 장소가 만석이라서, 바쁜 직장에서 동료들에게서 숨어서 식사를 하기 위해, 단순히 화장실의 개인실이 편해서 등 다양한 이유가 있다.

변소밥는 남의 눈을 피해 식사를 하는 경우가 많기 때문에 외부에서 볼 때 변소밥가 이루어지고 있다는 것을 인지하기가 매우 어렵다. 때문에 변소밥라는 단어가 보도된 초기에는 진위 여부가 의심스러운 도시전설처럼 취급되었으나, 이후 보도와 조사가 진행되어 현재는 일반인들에게 널리 알려지게 되었다.

변소와 식사를 합친 변소밥라는 단어는 관심을 끌기 쉬워 드라마나 만화의 소재 등으로도 가끔 사용되며, 일본에서는 변소에서 식사를 하는 사람이 있다고 해외에서도 보도된 바 있다.

사회조사 

변소밥라는 실체를 파악하기 어려운 현상에 대해 실제로 얼마나 많은 사람들이 경험하고 있는지, 일본에서는 지금까지 여러 차례 사회조사가 진행되었다. 조사마다 수치는 다르지만, 2013년에 실시된 가장 큰 규모의 조사에서는 12% 정도의 사람들이 화장실에서 식사를 한 경험이 있다고 응답했다. 연령으로는 젊은 층의 비율이 상대적으로 높았고, 성별로는 여성의 비율이 상대적으로 높았다.

고독에 대한 시선에 대한 두려움 
변소밥가 행해지는 이유 중 하나로 외로움에 대한 시선을 피하기 위해 개인실을 이용한다는 것이 있으며, 이를 해결해야 할 사회 문제로 보는 의견도 있다.

회사나 학교 등 집단생활에서는 친구의 수로 그 사람의 매력을 가늠하는 가치관이 일반적으로 존재하며, 친구가 없다고 여겨지는 사람은 그 자체로 부정적인 평가를 받는 경우가 적지 않다. 점심시간 등 자유 행동의 장에서는 친구들끼리 뭉치는 경우가 많고, 각자의 친구 수가 가시화되는 경우가 많다. 그래서 친구가 없고, 주변에서 친구가 없는(매력 없는) 사람으로 인식되는 것을 피하기 위해, 남의 눈을 피해 화장실의 개인실에서 숨어서 식사를 하는 경우가 있다.

오사카대 사회학 부교수 츠지 다이스케는 아사히신문에서 변소밥에 대해 "한정된 관계 속에서 친구를 만들어야 하고, 그렇지 못한 사람은 외로움뿐만 아니라 친구 없는 이상한 사람이라는 낙인찍힌 시선도 계속 견뎌야 한다. 이중적인 의미에서 소외되는 것이다. 그 시선으로부터 벗어날 수 있는 곳은 화장실의 개인실 정도밖에 남지 않았다"고 분석하고 있다. 츠지는 변소밥의 해소책으로 "학급제의 재검토를 포함해 어린이와 청소년들이 동년배 집단 이외의 다양한 관계를 맺을 수 있는 환경을 마련하는 것이 아닐까"라며 다층적인 인간관계를 보완하는 것으로 변소밥를 해소할 수 있지 않을까 고찰하고 있다.

한편, 군마대학의 사회학자 니노미야 유우 부교수는 논문 「『변소식』에 관한 일고찰 : 대학에서의 심리주의」에서 변소밥이라는 사건은 변소식 당사자와 그 외의 사람들과의 상호작용 속에서 발생했음에도 불구하고, 심리학 혹은 심리학풍의 지식을 사용하여 변소식라는 사건을 변소식 당사자 당사자 측의 마음의 문제로만 귀결시키는 것을 비판적으로 논했다. 니노미야는 변소식가 당사자와 심리전문가 간의 개인적 차원에서만 해결될 수 있다는 이해에는 '인식론적 오류'가 있다며, 사회적으로 구성된 '문제'를 개인이 해결해야 할 '문제'로 보는 것이 오류라는 것을 학생들에게 전달해야 한다고 주장했다. 또한, 애초에 변소식가 반드시 사회적 개입을 필요로 하는 '문제'인지에 대한 의문을 제기하고 있다. 니노미야에 따르면, 변소식는 대학 생활에서 주변과의 갈등을 일시적으로 피하기 위한 적절한 선택일 수 있다며 변소식를 일면적으로 '문제'로 보는 것에 대해 의문을 표했다.

기타 
산케이신문의 취재에 대해 한 변소밥 경험자는 "변소밥를 하고 있는 사람은 다른 사람이 변소밥를 하고 있다는 것을 왠지 모르게 알 수 있다"며 변소밥를 하고 있는 사람은 제삼자가 다른 방에서 변소밥를 하고 있다는 것을 인지할 수 있다고 말했다. 또한 인터뷰 대상자는 이후 다른 변소밥 행위자와 "'사실은...', '나도...'라는 식으로 서로 고백을 했다"고 한다.

한 변소밥 경험자는 "변소밥는 각자 자신만의 은신처를 가지고 있을 것"이라며 변소밥 숙련자는 불특정 다수가 아닌 특정 개인실을 이용하는 습관이 있다는 견해를 밝혔다.

화장실
위생 시설
일본 신화
일본의 도시전설