Pierre François André Méchain (; 16 August 1744 – 20 September 1804) was a French astronomer and surveyor who, with Charles Messier, was a major contributor to the early study of deep-sky objects and comets.

Life
Pierre Méchain was born in Laon, the son of the ceiling designer and plasterer Pierre François Méchain and Marie–Marguerite Roze. He displayed mental gifts in mathematics and physics but had to give up his studies for lack of money. However, his talents in astronomy were noticed by Jérôme Lalande, for whom he became a friend and proof-reader of the second edition of his book "L'Astronomie". Lalande then secured a position for him as assistant hydrographer with the Naval Depot of Maps and Charts at Versailles, where he worked through the 1770s engaged in hydrographic work and coastline surveying. It was during this time—approximately 1774—that he met Charles Messier, and apparently, they became friends. In the same year, he also produced his first astronomical work, a paper on an occultation of Aldebaran by the Moon, and presented it as a memoir to the Academy of Sciences.

In 1777, Méchain married Barbe-Thérèse Marjou whom he knew from his work in Versailles. They had two sons: Jérôme, born 1780, and Augustin, born 1784, and one daughter. He was admitted to the French Académie des sciences in 1782, and was the editor of Connaissance des Temps from 1785 to 1792; this was the journal which, among other things, first published the list of Messier objects. In 1789 he was elected a Fellow of the Royal Society.

Méchain participated in the Anglo-French Survey (1784–1790) to measure by trigonometry the precise distance between the Paris Observatory and the Royal Greenwich Observatory. This project had been initiated by César-François Cassini de Thury, who died in 1784, and in 1787 Méchain visited Dover and London with Cassini de Thury’s son Dominique, comte de Cassini and Adrien-Marie Legendre to facilitate its progress. The three men also visited the astronomer William Herschel at Slough, who had discovered Uranus in 1781.

With his surveying skills, Méchain worked on maps of Northern Italy and Germany after this, but his most important mapping work was geodetic: the determination of the southern part of the meridian arc of the Earth's surface between Dunkirk and Barcelona beginning in 1791. This measurement would become the basis of the metric system's unit of length, the meter. He encountered numerous difficulties on this project, largely stemming from the effects of the French Revolution. He was arrested after it was suspected his instruments were weapons, he was interned in Barcelona after war broke out between France and Spain, and his property in Paris was confiscated during The Terror. He was released from Spain to live in Italy, then returned home in 1795.

A particularly intriguing fact about this project was that Méchain was uncertain of the precision of his measurements owing to anomalous results in verifying his latitude by astronomical observation. Ultimately, the distance from the pole to the equator, which Méchain and his associate Jean Baptiste Joseph Delambre had intended to be exactly ten million meters (or ten thousand kilometres), was determined in the late 20th century by space satellites to be 10,002,290 meters. This small error of 2,290 meters equals 1.423 statute miles; the error in such a large measurement amounts to 14½ inches per statute mile.  It represents in each meter an error of approximately 0.23 millimetres – slightly more than the width of a single strand of human hair. This discrepancy is sometimes mentioned as "Méchain's error", with the suggestion that the tiny variation in the length of the meridian (not detected for nearly two hundred years) can be attributed to Méchain's calculations.  But analysis of Méchain's figures reveals that Méchain consistently kept the discrepancy very tiny, essentially forcing his individual reported measurements to appear more precise and consistent than would be reasonably expected of a survey involving more than a hundred measurements of mostly rough country using 18th century equipment; Méchain's putative error did not affect the final value of the length of the meter nor the measurement of the meridian.

From 1799, he was the director of the Paris Observatory.

Continuing doubts about his measurements of the Dunkirk-Barcelona arc led him to return to that work. This took him back to Spain in 1804, where he caught yellow fever and died in Castellón de la Plana.

Discoveries

Méchain discovered either 25 or 26 deep-sky objects, depending on how one counts M102.  Méchain disavowed the M102 observation in 1783, claiming it was a mistaken re-observation of M101. Since that time, others have proposed that he did in fact observe another object, and suggested what they might be.  

He independently discovered four others, originally discovered by someone else but unknown to him at the time and included in the Messier catalogue: M71, discovered by Jean-Philippe de Chéseaux in the 1740s; M80, discovered by Messier about two weeks earlier than Méchain's observation; and M81 and M82, discovered originally by Johann Bode.

Six other discoveries are "honorary Messier objects" added to the list in the 20th century:

He also discovered NGC 5195, the companion galaxy that makes M51 (the Whirlpool Galaxy) so distinctive.

Méchain never set out to observe deep-sky objects. Like Messier, he was solely interested in cataloguing objects that might be mistaken for comets; having done so, he was the second-most successful discoverer of comets of his time, after Messier himself.

All together, he originally discovered eight comets, and co-discovered three.

His sole discoveries are:

 C/1781 M1 (Méchain), 1781 I
 C/1781 T1 (Méchain), 1781 II
 C/1785 E1 (Méchain), 1785 II
 2P/Encke, discovered in 1786
 C/1787 G1 (Méchain), 1787 I
 8P/Tuttle, discovered in 1790
 C/1799 P1 (Méchain), 1799 II
 C/1799 Y1 (Méchain), 1799 III

Méchain's co-discoveries are:

 C/1785 A1 (Messier-Méchain), 1785 I
 C/1792 II Gregory-Méchain, 1792 II
 C/1801 Pons (Pons-Messier-Méchain-Bouvard), 1801 I

Note that only the two named comets have been connected to periodic comets that have computed orbits and in neither case was he an observer when they were computed, so by that technical definition (commonly used for comets since the 19th century) Méchain did not discover any of these nine.

Legacy
On 24 June 2002, Asteroid 21785 Méchain was named in his honour, discovered by Miloš Tichý at Kleť Observatory on 21 September 1999, and provisionally designated 1999 SS2.

See also
History of the metre
Messier object
 List of Messier objects
 Messier marathon
Seconds pendulum
Meridian arc of Delambre and Méchain

Footnotes

External links
 Pierre Méchain biography, SEDS Messier pages
 

1744 births
1804 deaths
People from Laon
Deaths from yellow fever
18th-century French astronomers
Discoverers of comets
Members of the French Academy of Sciences
Infectious disease deaths in Spain
Fellows of the Royal Society
Metrologists
French surveyors
French geodesists
19th-century French astronomers
피에르 메셍(Pierre François André Méchain, 1744년 8월 20일 ~ 1804년 9월 20일)은 프랑스의 천문학자 겸 측량가로 샤를 메시에와 함께 천체와 혜성의 초기 연구에 큰 공헌을 하였다.

삶 
피에르 메셍은 라온(Laon)에서 태어났으며 천장 설계자 겸 미장공 피에르 프랑수아 메셍(Pierre François Méchain)과 마리 마르게리트 로제(Marie–Marguerite Roze)의 아들이다. 그는 수학과 물리학에서 재능을 보였지만 돈이 없어 학업을 포기해야 했다. 그렇지만 제롬 랄랑드는 천문학에 대한 그의 재능을 알아보고 친구가 되었으며 그의 저서 "천문학"의 제 2판을 감수해 주었다. 그 후 랄랑드는 메셍에게 베르사유에 있는 해군 지도 및 해도 기지의 보조 수로학자 자리를 마련해 주었다. 1770년대에 그는 거기서 수로 작업과 해안선 측량을 했다. 그가 샤를 메시에를 만난 것은 이 시기였고, 대략 1774년, 확실한 친구가 되었다. 같은 해 그는 천문학에서 첫 작품으로 알데바란이 달에 가려지는 현상에 대한 소논문을 써서 과학 학술원에 제출했다.

1777년 베르사유의 직장에서 만난 테레제(Barbe-Thérèse Marjou)와 결혼했다. 1780년생 제롬과 1784년생 아우구스틴의 두 아들과 딸 하나를 두었다. 1782년 프랑스 학술원 회원이 되었고 1785년부터 1792년까지 천체력( Connaissance des Temps)의 편집장이었는데 다른 무엇보다 이 잡지에 처음으로 메시에 천체들을 실었다. 1789년에 영국 왕립학회 회원으로 선출되었다.

영국-프랑스 합동조사(1784-1790)에 참가하여 파리 천문대와 왕립 그리니치 천문대 사이의 정확한 거리를 삼각법으로 측량하였다. 이 일은 카시니 공작에 의해 시작되었고 1787년 메셍, 카시니 백작, 르장드르는 함께 도버와 런던을 방문하여 일의 진전을 점검하였다. 세 사람은 또한 슬로우를 방문하여 천문학자 윌리엄 허셜을 만났다.

이후에 그의 측량 기술을 써서 북이탈리아와 독일의 지도 작업을 하였으며 지도제작에서 그가 한 가장 중요한 일은 1791년부터 시작된 측지학이었는데 던커크와 바르셀로를 있는 자오선의 지표 길이를 측정하는 것이었다. 이 측정을 바탕으로 미터법에서 길이의 표준 단위인 미터를 정하게 된다. 그는 이 과제를 수행하면서 프랑스 혁명의 영향을 받아 많은 어려움을 겪었다. 측정 장비가 무기로 오인되어 체포되었고, 프랑스와 스페인 사이에 전쟁이 나자 바르셀로나에 억류되었으며, 공포정치 기간 동안 파리에 있는 그의 재산이 몰수되었다. 그는 스페인에서 풀려나 이탈리아에서 살다가 1795년에 프랑스로 귀국했다.

이 과제에서 특히 흥미로운 사실은 천문 관측으로 위도를 결정하는데 있어서 비정상 효과로 인해 메셍은 삼각 측량의 정확성에 대해 확신이 없었다는 것이다. 메셍과 그의 동료 달랑베르가 정확하게 측정하고자 했던 북극에서 적도까지의 거리 1만 킬로미터는 20세기 후반 인공 위성에 의해 10,002.290 킬로미터로 측정되었다. 원래의 거리 1만 킬로미터와의 차이는 2,290미터인데 오차는 0.02%로 매우 작다. 이것은 1 미터 길이에서 약 0.23 밀리미터의 차이가 나는 것인데 사람 머리카락 한 올 보다 조금 크다. 이 차이는 가끔 "메셍 오차"라고도 하는데 (거의 200년 동안 감지하지 못했다) 메셍의 잘못된 계산때문에 자오선 길이에서 약간의 차이가 났기 때문이라는 제안에 따른 것이다. 그러나 메셍의 측정치를 분석해보면 메셍은 일관되게 오차를 아주 작게 유지했으며, 18세기 장비를 써서 주로 울퉁불퉁한 지표면을 100번 이상 측정을 해야하는 조사치고는 개인적으로 보고한 그의 측정치가 기본적으로 더 정확하고 일관성이 있을 수 있도록 노력한 것이다. 메셍 때문에 생겼다고 추정되는 오차는 미터의 크기나 자오선 길이의 최종값에는 영향을 미치지 않았다.

1799년부터는 파리 천문대의 대장을 맡았다. 던커크-바르셀로나 사이의 자오선 길이에 대한 의구심이 계속 제기되자 그는 이 일을 다시 시작한다. 이를 위해 1804년 스페인으로 갔다가 황열병에 걸려 카스테욘데라플라나에서 사망했다.

발견 
M102을 어떻게 처리하느냐에 따라 그는 25 또는 26개의 별을 발견했다. 그러나 1783년 이후 메셍은 M101의 발견이 잘못된 것임을 인정하지 않았다. 그 후로 사람들은 실제로 그가 다른 어떤 별을 관찰한 것이고 그게 무엇일지에 대해 제안하였다. 자세한 내용은 M102 항목을 참조하시오.

그는 독립적으로 4개의 별을 더 발견했는데 당시에 다른 사람들이 이미 발견한 것을 모르고 메시에 목록에 포함시켰다. 즉 M71은 1740년대에 장 필리페 드 세조(Jean-Philippe de Chéseaux)가 발견, M80은 메셍이 발견하기 2주전에 메시에가 발견, M81과 M82 원래 요한 보데(Johann Bode)가 발견.

다른 6개의 발견은 "명예 메시에 천체"로서 20세기에 목록에 추가된 것이다.

그는 또한 M51 (소용돌이 은하)을 매우 도드라지게 하는 동반 은하인 NGC 5195를 발견하였다.

메셍이 하늘의 별을 관찰하기 위해 목록을 만든 것은 아니다. 메시에와 마찬가지로 그는 혜성으로 오인될 수 있는 별들의 목록을 만드데만 관심이 있었다. 그렇지만 이 일을 마치자 그는 메시에에 이어 두번째로 성공적인 혜성의 발견자가 되었다. 8개의 혜성을 독립적으로 발견했고, 3개의 혜성을 공동 발견하였다.

그가 독립적으로 발견한 혜성은 다음과 같다.

 C/1781 M1 (Méchain), 1781 I
 C/1781 T1 (Méchain), 1781 II
 C/1785 E1 (Méchain), 1785 II
 2P/Encke, discovered in 1786
 C/1787 G1 (Méchain), 1787 I
 8P/Tuttle, discovered in 1790
 C/1799 P1 (Méchain), 1799 II
 C/1799 Y1 (Méchain), 1799 III

공동 발견한 혜성의 목록은 다음과 같다.

 C/1785 A1 (Messier-Méchain), 1785 I
 C/1792 II Gregory-Méchain, 1792 II
 C/1801 Pons (Pons-Messier-Méchain-Bouvard), 1801 I

발자취 
1999년 9월 21일 밀로스 티키(Miloš Tichý)가 클레 천문대(Kleť Observatory)에서 발견한 소행성은 임시로 "1999 SS2"라고 했었는데 2002년 6월 24일 메셍을 기념하여 "소행성 21785 메셍"이라고 지정되었다.

각주 

1744년 출생
1804년 사망
프랑스의 천문학자
프랑스 과학 아카데미의 회원
왕립학회 석학회원
혜성 발견자
황열로 죽은 사람