The Mississippi Company (; founded 1684, named the Company of the West from 1717, and the Company of the Indies from 1719) was a corporation holding a business monopoly in French colonies in North America and the West Indies. In 1717, the Mississippi Company received a royal grant with exclusive trading rights for 25 years. The rise and fall of the company is connected with the activities of the Scottish financier and economist John Law who was then the Controller General of Finances of France. Though the company itself started to become profitable and remained solvent until the collapse of the bubble, when speculation in French financial circles and land development in the region became frenzied and detached from economic reality, the Mississippi bubble became one of the earliest examples of an economic bubble.

In France, the wealth of Louisiana was exaggerated in a marketing scheme for the newly formed Mississippi Company, and its value temporarily soared to the equivalent of $6.5 trillion today, which would make it the second most valuable company in history behind the Dutch East India Company. Meanwhile, a joint-stock company in Britain, known as the South Sea Company, was granted a monopoly to trade with South America. It was eventually worth $4.3 trillion in modern currency.

History

The Compagnie du Mississippi was originally chartered in 1684 by the request of René-Robert Cavelier (de La Salle) who sailed in that year from France  with a large expedition with the intention of founding a colony at the mouth of the Mississippi. The  expedition did not succeed in this goal; they actually founded a settlement in the vicinity of present-day Victoria, Texas, but even this was short-lived.

In May 1716, Scottish economist John Law, who had been appointed Controller General of Finances of France under the Duke of Orléans, created the Banque Générale Privée ("General Private Bank"). It was one of the first European financial institutions to develop the use of paper money. It was a private bank, but three-quarters of the capital consisted of government bills and government-accepted notes. In August 1717, Law bought the Mississippi Company to help the French colony in Louisiana. In the same year Law conceived a joint-stock trading company called the Compagnie d'Occident (The Mississippi Company, or, literally, "Company of [the] West"). Law was named the Chief Director of this new company, which was granted a trade monopoly of the West Indies and North America by the French government. The company was involved in the Atlantic slave trade, importing African slaves to Louisiana.

Banque Royale
The bank became the Banque Royale (Royal Bank) in 1718, meaning the notes were guaranteed by the king, Louis XV of France. The company absorbed the Compagnie des Indes Orientales ("Company of the East Indies"), the Compagnie de Chine ("Company of China"), and other rival trading companies and became the Compagnie Perpétuelle des Indes on 23 May 1719 with a monopoly of French commerce on all the seas. Simultaneously, the bank began issuing more notes than it could represent in coinage; this led to a currency devaluation, which was eventually followed by a bank run when the value of the new paper currency was halved.

Mississippi Bubble
Louis XIV's long reign and wars had nearly bankrupted the French monarchy. Rather than reduce spending, the Duke of Orléans, Regent for Louis XV, endorsed the monetary theories of Scottish financier John Law. In 1716, Law was given a charter for the Banque Royale under which the national debt was assigned to the bank in return for extraordinary privileges. The key to the Banque Royale agreement was that the national debt would be paid from revenues derived from opening the Mississippi Valley. The Bank was tied to other ventures of Law – the Company of the West and the Companies of the Indies. All were known as the Mississippi Company. The Mississippi Company had a monopoly on trade and mineral wealth. The Company boomed on paper. Law was given the title Duc d'Arkansas.

Early French colony
In 1699 the French formed the first permanent European settlement in Louisiana (New France), at Fort Maurepas. They were under the direction of Pierre Le Moyne d'Iberville.

The first capital of New France from 1702 until 1711 was La Mobile, after which the capital was relocated to the site of present-day Mobile, Alabama.

In 1718, there were only 700 Europeans in Louisiana. Bénard de la Harpe and his party left New Orleans in 1719 to explore the Red River. In 1721, he explored the Arkansas River. At the Yazoo settlements in Mississippi he was joined by Jean Benjamin who became the scientist for the expedition.

The Mississippi Company arranged ships to bring in 800 more settlers, who landed in Louisiana in 1718, doubling the European population. Law encouraged some German-speaking people, including Alsatians and Swiss, to emigrate. They gave their names to the German Coast and the Lac des Allemands in Louisiana.

Prisoners were set free in Paris from September 1719 onwards, and encouraged by Law to marry young women recruited in hospitals. In May 1720, after complaints from the Mississippi Company and the concessioners about this class of French immigrants, the French government prohibited such deportations. However, there was a third shipment of prisoners in 1721.

Speculation
Law exaggerated the wealth of Louisiana with an effective marketing scheme, which led to wild speculation on the shares of the company in 1719. The scheme promised success for the Mississippi Company by combining investor fervor and the wealth of its Louisiana prospects into a sustainable joint-stock trading company. The popularity of company shares was such that they sparked a need for more paper bank notes, and when shares generated profits the investors were paid out in paper bank notes. In 1720, the bank and company were merged and Law was appointed by Philippe II, Duke of Orléans, then Regent for Louis XV, to be Comptroller General of Finances to attract capital.

Downfall
Law's pioneering note-issuing bank thrived until the French government was forced to admit that the number of paper notes being issued by the Banque Royale exceeded the value of the amount of metal coinage it held.

The market price of company shares eventually reached the peak of 10,000 livres. As the shareholders were selling their shares, the money supply in France suddenly doubled, and inflation burgeoned. Inflation reached a monthly rate of 23% in January 1720.

Opponents of the financier attempted to convert their notes into specie (gold and silver) en masse, forcing the bank to stop payment on its paper notes. 

The "bubble" burst at the end of 1720. By September 1720 the price of shares in the company had fallen to 2,000 livres and to 1,000 by December. By September 1721 share prices had dropped to 500 livres, where they had been at the beginning. 

By the end of 1720 Philippe d'Orléans had dismissed Law from his positions. Law then fled France for Brussels, eventually moving on to Venice, where his livelihood was gambling. He was buried in the church San Moisè in Venice.

See also

 Richard Cantillon – banker who made an early profit from the company
 South Sea Bubble
 List of trading companies
 European chartered companies founded around the 17th century (in French)

References

Further reading

 Pollard, S. "John Law and the Mississippi Bubble." History Today (September 1953) 3#9 pp. 622–630.

External links

"Learning from past investment manias" (AME Info FN).

New France
Louisiana (New France)
Chartered companies
Trading companies of France
Companies established in 1684
1684 establishments in France
1684 establishments in New France
1770 disestablishments in France
1770 disestablishments in New France
Defunct companies of France
18th-century economic history
Economic bubbles
18th century in New Orleans
Pre-statehood history of Louisiana
Stock market crashes
Trading companies established in the 17th century
18th-century scandals
Corporate scandals
미시시피 계획(Compagnie du Mississippi)는 18세기 초반에 북미에 식민지를 건설한 프랑스가 세운 미시시피강 주변의 개발 무역 계획이다. 미시시피 회사라고도 한다. 프랑스에서 세워진 이 계획은 개발 거품을 일으킨 원인이 회사의 실적이 매우 나쁨에도 불구하고 발행 가격의 40배까지 주가가 폭등하는 사태를 초래했다. 프랑스의 미시시피 계획은 네덜란드의 튤립 버블와 영국의 남해 거품 사건과 근대 유럽의 3대 버블 경제의 비유로 알려져 있다.

개요 
1717년 8월, 스코틀랜드의 사업가 존 로는 당시는 아무도 관심을 가지지 않던 미시시피 회사의 경영권을 획득하고 ‘서방회사’(Compagnie d' Occident)라고 이름을 고쳤다. 원래 존 로의 목표는 루이지애나 식민지 등 미시시피강 유역의 대부분을 포함한 북미의 프랑스 식민지와 무역에 있었다.

서방회사의 경영권을 확보하자 프랑스 정부는 북아메리카와 서인도 제도와의 무역에 대한 25년 독점권을 존 로에게 주었다. 1719년 서방회사는 동인도 회사, 중국 회사, 기타 프랑스 무역회사를 합병하여 〈인도회사〉(Compagnie des Indes 또는 Compagnie Perpétuelle des Indes)가 되었고, 또한 존 로가 종합은행(Banque Générale)으로 1716년 설립된 〈왕립 은행〉(Banque Royale)까지 소유하게 되었다.

존 로는 루이지애나의 부를 교묘한 마케팅 전략을 이용하여 선전했다. 그 결과 1719년 인도회사 주식에 대한 광풍이 불어닥쳤고, 투기 사고가 발생, 주가는 500 리브르에서 1만 5천 리브르까지 치솟았다. 그러나 1720년 여름에 급격한 신용경색이 일어났기 때문에, 1721년에는 다시 500 리브르까지 하락했다. 같은 해 루이 15세의 섭정 오를레앙 공작 필리프 2세는 존 로를 해임하고 로는 프랑스에서 잠적하여 외국으로 도망갔다.

정부 채무의 이전 
미시시피 회사의 발행 주식의 양은 1720년 50만 주 정도였다. 즉 주가가 1만 5천 리브르로 당시 회사의 시가 평가액은 75억 리브르였다. 주가가 500 리브르까지 붕괴되자, 1721년 9월 시가 평가액은 2억 5천만 리브르까지 떨어졌다. 당시의 프랑스 정부의 세출 규모는 1억 5천만 리브르(1700년)로, 정부의 부채액은 16억 리브르(1719년)이었다.

정부와 존 로는 16억 리브르에 달하는 정부 부채의 모든 것을 회사의 주식으로 매점했다. 이 계획은 성공했다. 정부 부채의 채권자들은 채권이나 어음이 주식을 매입하고 1720년 정부의 총 부채인 채권은 이 회사의 자산으로 변환되었다. 이것은 원래 정부에 대한 채권자가 회사의 주주가 되었지만, 회사 경영은 정부에 의해 제어되고 있었다. 정부는 매년 3%인 4천 8백만 리브르의 이자를 지불했다. 이에 따라 정부는 수입의 10배(GDP의 약 2 ~ 4배)에 달하는 고액의 채무 상환을 일시적으로 모면하여 채무가 면제되는 상황이 되었다. 이 성공으로 주가는 상승하고, 그 후 1720년부터 1721년까지 이 회사의 시장에서 자본 조달이 파괴되었다.

영국에서 남해 거품 사건이 발생한 것도 이 시기이다. 영국은 5천 파운드에 달하는 정부 부채의 80%를 남해 회사가 떠안아, 프랑스 인도 회사(미시시피 회사)의 주가가 최고치를 기록했던 것보다 몇 달 후 1720년 8월, 주가가 최고가 1000 파운드까지 상승했다.

미시시피 회사 
1721년 미시시피 회사는 파산했다. 그리고 조직을 재편하고, 1722년 사업을 재개했다. 1723년 다시 시작한 회사는 루이 15세로부터 새로운 권한을 부여 받았다. 주요 권한은 담배와 커피의 특허 및 국가가 발행하는 복권을 발행할 수 있는 권리였다. 이 회사에 대해 금융 시장이 다시 활기를 보이며 주가와 채권은 상승하고, 자기 자본은 부풀어 올랐다.

1726년부터 1746년 사이에 해외 무역 사업과 국내 사업이 번성했다. 이에 따라 주요 항구였던 로리앙을 비롯해 보르도, 낭트, 마르세이유 등의 항구 도시도 번창했다. 이 시기에 서반구에 대한 무역권은 잃었지만, 동쪽과 무역 사업은 번영을 계속했다. 이 시기의 무역 품목은 중국에서 도자기, 벽지, 옻칠, 차, 중국과 인도의 실크 직물, 모카(예멘)에서 커피, 마헤(인도)에서 고추, 서아프리카에서 금, 상아, 노예 등이 있었다.

1746년 이후 프랑스 정부의 공공사업 확대 노선은 회사에 부담을 주게 되었고, 칠년전쟁(1756년 - 1763년)이 특히 큰 타격이 되었다. 1770년 2월 이 회사에 대해, 당시 3천만 리불에 걸친 모든 자산과 권리를 국가에 양도하는 명령을 내렸다. 또한 국왕은 회사의 모든 부채 상환과 이자지급을 약속했다. 이 회사는 1770년에 해산하고 지급은 1790년대까지 연기되었다.

같이 보기 
 존 로
 남해 거품 사건
 거품 경제
 튤립 파동

각주

외부 링크 
 "인도 회사" (by Howard Shakespeare).
 "유명한 최초의 버블 - 미시시피 버블.
 "과거의 투자 광풍에서 배우기" (AME Info FN).

프랑스의 역사
프랑스의 경제
거품경제
1684년 설립된 기업
주가 대폭락