An income tax amendment to the Constitution was first proposed by Senator Norris Brown of Nebraska. He submitted two proposals, Senate Resolutions Nos. 25 and 39. The amendment proposal finally accepted was Senate Joint Resolution No. 40, introduced by Senator Nelson W. Aldrich of Rhode Island, the Senate majority leader and Finance Committee Chairman. The amendment was proposed as part of the congressional debate over the 1909 Payne–Aldrich Tariff Act; by proposing the amendment, Aldrich hoped to temporarily defuse progressive calls for the imposition of new taxes in the tariff act. Aldrich and other conservative leaders in Congress largely opposed the actual ratification of the amendment, but they believed that it had little chance of being ratified, as ratification required approval by three quarters of the state legislatures.

On July 12, 1909, the resolution proposing the Sixteenth Amendment was passed by the Congress and was submitted to the state legislatures. Support for the income tax was strongest in the western and southern states, while opposition was strongest in the northeastern states. Supporters of the income tax believed that it would be a much better method of gathering revenue than tariffs, which were the primary source of revenue at the time. From well before 1894, Democrats, Progressives, Populists and other left-oriented parties argued that tariffs disproportionately affected the poor, interfered with prices, were unpredictable, and were an intrinsically limited source of revenue. The South and the West tended to support income taxes because their residents were generally less prosperous, more agricultural and more sensitive to fluctuations in commodity prices. A sharp rise in the cost of living between 1897 and 1913 greatly increased support for the idea of income taxes, including in the urban Northeast. A growing number of Republicans also began supporting the idea, notably Theodore Roosevelt and the "Insurgent" Republicans (who would go on to form the Progressive Party). These Republicans were driven mainly by a fear of the increasingly large and sophisticated military forces of Japan, Britain and the European powers, their own imperial ambitions, and the perceived need to defend American merchant ships. Moreover, these progressive Republicans were convinced that central governments could play a positive role in national economies. A bigger government and a bigger military, they argued, required a correspondingly larger and steadier source of revenue to support it.

Opposition to the Sixteenth Amendment was led by establishment Republicans because of their close ties to wealthy industrialists, although not even they were uniformly opposed to the general idea of a permanent income tax. In 1910, New York Governor Charles Evans Hughes, shortly before becoming a Supreme Court Justice, spoke out against the income tax amendment. Hughes supported the idea of a federal income tax, but believed the words "from whatever source derived" in the proposed amendment implied that the federal government would have the power to tax state and municipal bonds. He believed this would excessively centralize governmental power and "would make it impossible for the state to keep any property".

Between 1909 and 1913, several conditions favored passage of the Sixteenth Amendment. Inflation was high and many blamed federal tariffs for the rising prices. The Republican Party was divided and weakened by the loss of Roosevelt and the Insurgents who joined the Progressive Party, a problem that blunted opposition even in the Northeast. In 1912, the Democrats won the presidency and control of both houses of Congress. The country was generally in a left-leaning mood, with a member of the Socialist Party winning a seat in the U.S. House in 1910 and the party's presidential candidate polling six percent of the popular vote in 1912.

Three advocates for a federal income tax ran in the presidential election of 1912. On February 25, 1913, Secretary of State Philander Knox proclaimed that the amendment had been ratified by three-fourths of the states and so had become part of the Constitution. The Revenue Act of 1913, which greatly lowered tariffs and implemented a federal income tax, was enacted shortly after the Sixteenth Amendment was ratified.
헌법에 대한 소득세 개정안은 네브래스카주의 노리스 브라운 상원의원이 처음 제안했습니다. 그는 상원 결의안 25번과 39번이라는 두 가지 제안을 제출했습니다. 최종적으로 채택된 수정안은 상원 공동 결의안 40호로, 상원 다수당 원내대표이자 재무위원회 위원장인 로드아일랜드의 넬슨 W. 알드리치 상원의원이 발의했습니다. 이 수정안은 1909년 페인-알드리치 관세법에 대한 의회 논쟁의 일환으로 제안되었으며, 알드리치는 이 수정안을 제안함으로써 관세법에 새로운 세금을 부과해야 한다는 진보 진영의 요구를 일시적으로 무마할 수 있기를 바랐습니다. 알드리치를 비롯한 의회의 보수적인 지도자들은 수정안의 실제 비준에 크게 반대했지만, 비준을 위해서는 주 의회의 4분의 3의 승인이 필요했기 때문에 비준될 가능성은 거의 없다고 생각했습니다.

1909년 7월 12일, 수정헌법 제16조를 제안하는 결의안이 의회에서 통과되어 각 주 의회에 제출되었습니다. 소득세에 대한 지지는 서부와 남부 주에서 가장 강했고, 북동부 주에서는 반대가 가장 강했습니다. 소득세 지지자들은 소득세가 당시 주요 세원이었던 관세보다 훨씬 더 나은 세수 확보 수단이 될 것이라고 믿었습니다. 1894년 이전부터 민주당, 진보당, 포퓰리스트 및 기타 좌파 정당들은 관세가 가난한 사람들에게 불균형적인 영향을 미치고, 물가를 교란하며, 예측할 수 없고, 본질적으로 제한된 세입원이라고 주장했습니다. 남부와 서부는 일반적으로 주민들이 덜 부유하고 농업에 종사하며 상품 가격 변동에 더 민감하기 때문에 소득세를 지지하는 경향이 있었습니다. 1897년에서 1913년 사이에 생활비가 급격히 상승하면서 북동부 도시를 포함하여 소득세 도입에 대한 지지가 크게 증가했습니다. 점점 더 많은 공화당원, 특히 시어도어 루스벨트와 "반란" 공화당원(훗날 진보당을 창당하게 됨)도 이 아이디어를 지지하기 시작했습니다. 이 공화당원들은 주로 일본, 영국, 유럽 열강의 점점 더 커지고 정교해지는 군사력에 대한 두려움, 제국주의적 야망, 미국 상선을 방어해야 한다는 인식에 의해 움직였습니다. 또한 진보적인 공화당원들은 중앙 정부가 국가 경제에 긍정적인 역할을 할 수 있다고 확신했습니다. 그들은 더 큰 정부와 더 큰 군대를 위해서는 그에 상응하는 더 크고 안정적인 수입원이 필요하다고 주장했습니다.

수정 헌법 제16조에 대한 반대는 부유한 산업가들과 밀접한 관계를 맺고 있던 공화당 설립자들에 의해 주도되었지만, 그들조차도 영구적인 소득세라는 일반적인 아이디어에 일률적으로 반대하는 것은 아니었습니다. 1910년, 대법관이 되기 직전의 뉴욕 주지사 찰스 에반스 휴즈는 소득세 수정안에 반대하는 발언을 했습니다. 휴즈는 연방 소득세 도입을 지지했지만, 수정안에서 "모든 출처에서"라는 단어가 연방 정부가 주 및 지방 채권에 과세할 수 있는 권한을 갖는다는 것을 암시한다고 생각했습니다. 그는 이것이 정부 권력을 지나치게 중앙 집중화하여 "주정부가 재산을 보유하는 것을 불가능하게 만들 것"이라고 믿었습니다.

1909년과 1913년 사이에는 수정헌법 제16조의 통과에 유리한 몇 가지 조건이 있었습니다. 인플레이션이 높았고 많은 사람들이 물가 상승에 대해 연방 관세를 비난했습니다. 공화당은 루즈벨트의 패배와 진보당에 합류한 반란군으로 인해 분열되고 약화되었으며, 이는 북동부 지역에서도 반대를 무디게 하는 문제였습니다. 1912년 민주당은 대통령직과 상하 양원을 모두 장악했습니다. 1910년 사회당 의원이 미국 하원 의석을 차지했고 1912년 당의 대통령 후보가 6%의 득표율을 기록하는 등 미국은 전반적으로 좌파 성향의 분위기가 지배적이었습니다.

1912년 대통령 선거에는 연방 소득세 도입을 지지하는 세 명의 후보가 출마했습니다. 1913년 2월 25일, 필랜더 녹스 국무장관은 이 수정안이 주 4분의 3의 비준을 받아 헌법의 일부가 되었다고 선언했습니다. 관세를 대폭 낮추고 연방 소득세를 시행하는 1913년 세입법은 수정헌법 제16조가 비준된 직후에 제정되었습니다.