With that grand lead-in, she threw me an assignment that was aimed straight at my love life. When I asked her about it, she said she wasn’t trying to lie or scare me with that preamble—it was just that she had no other choice. We weren’t going to school over winter break, so I couldn’t do much else. She also said she definitely wasn’t making my life difficult with an anxiety- inducing assignment for her own amusement, which I’d like to believe is at least half-true.
By the way, I’d already met with Kikuchi-san once when she had me read the story with the changed ending, and we hung out alone together another time after that, which made this the third time, aka the deadline for holding hands. I had some qualms about doing this as an assignment, but if you asked me if that meant I didn’t want to hold her hand, I could tell you no in an instant. I mean, I wanted her to let me hold her hand, so I decided to earnestly give it my all.
Following the flow of people, I stole a glance at Kikuchi-san. I could probably grab her hand casually to make sure we didn’t get separated in the crowd—but of course, I didn’t have those skills. On the other hand, we already drew back when our fingers brushed that one time, which made things even harder. But I was determined not to fail.
Oblivious to my nervousness, Kikuchi-san smiled quietly as she observed the hustle and bustle at the stalls.
Just then—
“Hey, Tomozaki!!”
The cheerful female voice was coming from somewhere behind us to the right. That voice was very familiar… In fact, I was almost certain who it was.
I turned around and saw a couple. My eyes met theirs.
“Um, hey.”
I wasn’t sure what to say. This guy was as grumpy and domineering as ever.
“…Well, well, it’s Farm Boy. Whaddaya doin’ here?” “Uh…visiting the shrine.”
“I can see that.”
“What a coincidence! So you decided to come here, too!” Yes, that’s right; we’d run into Izumi and Nakamura.
Izumi was wearing a furry white coat with a voluminous scarf. The fabric

was kind of glossy and vaguely glamorous. Despite the cold weather, her legs were bare all the way up to the thigh. I figured she had to be wearing some sort of stockings, but I didn’t know where I could safely look.
Nakamura was standing next to her in a camouflage North Face down jacket and a pair of black pants with huge rips in the knees. It was the kind of power-plus-power-equals-super-power outfit that would make me look like an elementary school kid but somehow made him look trendy and hot. His face was scary as usual. But when the two of them stood next to each other, they were an attractive pair. Or maybe I should say a power couple.
Given that this was the biggest shrine in the area, it wasn’t surprising that we bumped into some kids from our class, but did it have to be these two? Kikuchi-san poked her face out from behind me and looked back and forth between the two of them.
“H-hello.”
I was surprised; I’m sure it took quite a bit of courage for her to greet them. Nice job, Kikuchi-san—that wasn’t easy! I felt like giving her a gold star.
“Hi, Fuka-chan!”
“’Sup.”
Kikuchi-san smiled slightly at their responses. Izumi smiled back. Aww, this is nice.
“So you guys are dating!!” Izumi said, her eyes glowing with excitement and her whole face cheerful, bright, and childlike. She really does love to talk about relationships. I glanced over at Kikuchi-san, who was looking at me with obvious embarrassment. I could practically see sweat flying from her head like Bonobono the sea otter.
I wasn’t sure what to say, but I decided I had nothing to feel weak-kneed about.
“Yeah, we are,” I said boldly. “I knew it! You’re so lucky!”
Wait, what does that mean? What’s she jealous of? Does she just say whatever seems to fit the mood?
“Why are you jealous?” I asked, smiling wryly. “Aren’t you dating Nakamura?”
“Um, yes, but…!” “But what?”

“I hardly even feel like we’re dating anymore. It’s like I’m used to it or something!”
She turned to Nakamura, who nodded and mumbled, “Yeah.” “What the heck?”
I smiled again. They hadn’t even been together that long, but they were already acting like some couple who’d been married for fifty years. Was that love? Or were they at the age where they wanted to say stuff like that?
“Oh, by the way! Have you gotten your fortunes yet?” Izumi asked suddenly.
“No, not yet.”
“Then let’s go get them together! We were just on our way over there.” This was an unexpected invitation. Would that make this a double date?
Fine by me, but how does Kikuchi-san feel about it? I looked over at her, and our eyes met like two master fencers sussing out each other’s next move. En garde! What is happening.
“Wait, won’t it be bad luck to go with Farm Boy?”
And now Nakamura was messing with me. Hmm. Typical. There’s no reason for him to do this, but he’s doing it anyway. Better think of a comeback quick. I couldn’t let Kikuchi-san see me go down without a fight.
“No way, it’ll be good luck.”
I ended up just saying the opposite, but I think it was better than nothing. I should probably brainstorm responses to stuff like this beforehand.
“Ha-ha, you wish,” Nakamura said, casually brushing me off. “I’m serious! I challenge you to a battle of luck.”
“Bring it on!”
A fortune competition was pretty dumb, but Nakamura hates to lose and instantly latched on to it. He’s so predictable. Honestly, I could possibly fight off all his attempts to mess with me with this same strategy. He wrapped his arm around my neck and steered me toward the window selling fortunes.
“Ah-ha-ha. Guys are such kids, aren’t they?” “Tee-hee, I know!”
Izumi and Kikuchi-san walked along side by side, talking quietly. That’s good; I’m glad they’re making friends.
그렇게 거창한 서두와 함께 그녀는 제 연애를 정조준한 과제를 던져주었습니다. 제가 그 이유에 대해 물었을 때, 그녀는 그 서문으로 거짓말을 하거나 겁을 주려는 것이 아니라 다른 선택의 여지가 없었기 때문이라고 말했습니다. 겨울 방학 동안 학교에 가지 않았기 때문에 다른 일을 할 수 없었습니다. 그녀는 또한 자신의 재미를 위해 불안을 유발하는 과제로 제 삶을 어렵게 만들지 않았다고 말했는데, 저는 적어도 절반은 사실이라고 믿고 싶습니다.그런데 키쿠치 씨와는 이미 결말을 바꾼 이야기를 읽게 했을 때 한 번 만났고, 그 후에도 한 번 더 단둘이 어울렸으니 이번이 세 번째, 일명 '손 잡는 데드라인'이 된 셈이죠. 과제로서 이 일을 하는 것에 대해 약간의 거부감이 있었지만, 그렇다고 해서 손을 잡고 싶지 않다는 뜻이냐고 묻는다면 단번에 아니라고 말할 수 있습니다. 제가 손을 잡게 해주고 싶었기 때문에 진지하게 최선을 다하기로 결심했습니다.사람들의 흐름을 따라가다가 키쿠치 씨를 흘깃 쳐다보았습니다. 군중 속에서 떨어지지 않도록 자연스럽게 손을 잡을 수 있을 것 같았지만, 물론 그런 기술은 없었습니다. 게다가 이미 한 번 손가락이 닿았을 때 뒤로 물러났기 때문에 더욱 힘들었습니다. 하지만 저는 실패하지 않기로 결심했습니다.긴장한 것도 모른 채 키쿠치 씨는 포장마차의 분주한 모습을 바라보며 조용히 미소를 지었습니다.바로 그때"어이, 토모자키!"오른쪽 뒤쪽 어딘가에서 쾌활한 여성 목소리가 들려왔습니다. 그 목소리는 매우 익숙했습니다... 사실 누구인지 거의 확신할 수 있었습니다.돌아보니 한 커플이 보였습니다. 제 눈과 그들의 눈이 마주쳤습니다."어, 안녕."무슨 말을 해야 할지 몰랐어요. 이 남자는 여느 때처럼 심술궂고 거만했습니다."...뭐, 뭐, 뭐, 팜보이잖아. 여긴 웬일이야?" "어...신사 방문.""알겠어.""이런 우연이! 그래서 당신도 여기 오기로 결정했군요!" 네, 맞습니다. 이즈미와 나카무라와 마주쳤습니다.이즈미는 풍성한 스카프가 달린 흰색 털 코트를 입고 있었다. 천은은 광택이 나면서 은근히 글래머러스했습니다. 추운 날씨에도 불구하고 이즈미의 다리는 허벅지까지 드러나 있었습니다. 스타킹을 신고 있을 거라고 생각했지만 어디를 봐도 안심할 수 없었습니다.나카무라는 위장 노스페이스 다운 재킷과 무릎이 크게 찢어진 검은색 바지를 입고 그녀 옆에 서 있었습니다. 초등학생처럼 보이지만 왠지 트렌디하고 섹시해 보이는 초강력 복장이었다. 그의 얼굴은 평소처럼 무서웠어요. 하지만 두 사람이 나란히 섰을 때는 매력적인 한 쌍이었다. 아니, 파워 커플이라고 해야 할까요?이 지역에서 가장 큰 신사였기 때문에 같은 반 아이들과 마주친 것은 놀라운 일이 아니었지만, 꼭 이 두 사람이어야 했을까? 키쿠치 양이 내 뒤에서 얼굴을 내밀며 두 사람 사이를 왔다 갔다 했다."안녕?"나는 깜짝 놀랐다. 그녀가 그들에게 인사하는 데 상당한 용기가 필요했을 것이다. 잘했어요, 키쿠치 씨. 쉽지 않았을 텐데! 금성 별을 주고 싶었어요."안녕, 후카 짱!""'숩"키쿠치 씨는 아이들의 반응에 살짝 미소를 지었다. 이즈미도 미소를 지었다. 아, 좋다."둘이 사귀는구나!" 이즈미의 눈은 설렘으로 빛나고 얼굴 전체가 밝고 명랑하고 어린아이 같은 표정으로 말했다. 이즈미는 연애에 대해 이야기하는 것을 정말 좋아한다. 나는 당황한 표정으로 나를 바라보고 있는 키쿠치 씨를 힐끗 쳐다보았다. 수달 보노보노처럼 이마에서 땀이 줄줄 흐르는 것이 보였습니다.무슨 말을 해야 할지 모르겠었지만, 괜히 위축될 필요는 없다고 생각했습니다."네, 맞아요." 제가 담담하게 말했습니다. "그럴 줄 알았어! 당신은 정말 운이 좋았어요!"잠깐, 그게 무슨 뜻이죠? 뭘 질투하는 걸까요? 그냥 분위기에 맞는 말만 하는 건가요?"왜 질투하는 거야?" 나는 빙그레 웃으며 물었다. "나카무라랑 사귀는 거 아니야?""음, 네, 근데...!" "근데 뭐?""더 이상 사귀는 것 같지도 않아요. 마치 익숙해진 것 같아요!"그녀는 나카무라를 향해 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. "그래." "대체 뭐야?"나는 다시 웃었다. 둘은 사귄 지 얼마 되지 않았는데도 벌써 50년이나 결혼한 부부처럼 행동하고 있었다. 그게 사랑이었을까요? 아니면 그런 말을 하고 싶은 나이가 된 걸까요?"아, 그나저나! 운세는 아직 안 나왔어?" 이즈미가 갑자기 물었다."아니, 아직.""그럼 같이 가지러 가자! 지금 막 가는 길이었어요." 예상치 못한 초대였다. 그럼 더블 데이트가 되는 건가요?저는 괜찮지만 키쿠치 씨는 어떻게 생각할까요? 저는 기쿠치 씨를 바라보았고, 두 사람의 눈빛은 마치 서로의 다음 수를 점치는 펜싱 고수처럼 마주쳤습니다. 엔가르드! 무슨 일인가."잠깐만요, 팜 보이랑 같이 가면 안 좋은 거 아닌가요?"이제 나카무라가 저를 놀리고 있었어요. 흠. 전형적인 놈이네 나카무라가 이런 짓을 할 이유가 없는데 어쨌든 하고 있네요. 빨리 컴백을 생각해야겠어 기쿠치 씨에게 내가 쓰러지는 걸 보여줄 순 없었어"안 돼, 잘 될 거야"결국은 정반대의 말을 하게 됐지만 