Water fluoridation is the controlled adjustment of fluoride to a public water supply solely to reduce tooth decay. Fluoridated water contains fluoride at a level that is effective for preventing cavities; this can occur naturally or by adding fluoride. Fluoridated water operates on tooth surfaces: in the mouth, it creates low levels of fluoride in saliva, which reduces the rate at which tooth enamel demineralizes and increases the rate at which it remineralizes in the early stages of cavities. Typically a fluoridated compound is added to drinking water, a process that in the U.S. costs an average of about $1.17 per person-year. Defluoridation is needed when the naturally occurring fluoride level exceeds recommended limits. In 2011, the World Health Organization suggested a level of fluoride from 0.5 to 1.5 mg/L (milligrams per litre), depending on climate, local environment, and other sources of fluoride. Bottled water typically has unknown fluoride levels.

Tooth decay remains a major public health concern in most industrialized countries, affecting 60–90% of schoolchildren and the vast majority of adults. Water fluoridation reduces cavities in children, while efficacy in adults is less clear. A Cochrane review estimates a reduction in cavities when water fluoridation was used by children who had no access to other sources of fluoride to be 35% in baby teeth and 26% in permanent teeth. However, this was based on older studies which failed to control for numerous variables, such as increasing sugar consumption as well as other dental strategies. Most European countries have experienced substantial declines in tooth decay, though milk and salt fluoridation is widespread in lieu of water fluoridation. Recent studies suggest that water fluoridation, particularly in industrialized nations, may be unnecessary because topical fluorides (such as in toothpaste) are widely used, and caries rates have become low.

Although fluoridation can cause dental fluorosis, which can alter the appearance of developing teeth or enamel fluorosis, the differences are mild and usually not an aesthetic or public health concern. There is no clear evidence of other side effects from water fluoridation. Fluoride's effects depend on the total daily intake of fluoride from all sources. Drinking water is typically the largest source; other methods of fluoride therapy include fluoridation of toothpaste, salt, and milk. The views on the most efficient method for community prevention of tooth decay are mixed. The Australian government states that water fluoridation is the most effective way to achieve fluoride exposure that is community-wide. The World Health Organization reports that water fluoridation, when feasible and culturally acceptable, has substantial advantages, especially for subgroups at high risk, while the European Commission finds no benefit to water fluoridation compared with topical use.

Public water fluoridation was first practiced in the U.S. As of 2012, 25 countries have artificial water fluoridation to varying degrees, 11 of them have more than 50% of their population drinking fluoridated water. A further 28 countries have water that is naturally fluoridated, though in many of them the fluoride is above the optimal level. As of 2012, about 435 million people worldwide received water fluoridated at the recommended level (i.e., about 5.4% of the global population). 56  About 214 million of them live in the United States. Major health organizations such as the World Health Organization and FDI World Dental Federation supported water fluoridation as safe and effective. The Centers for Disease Control and Prevention lists water fluoridation as one of the ten great public health achievements of the 20th century in the U.S. Despite this, the practice is controversial as a public health measure. Some countries and communities have discontinued fluoridation, while others have expanded it. Opponents of the practice argue that neither the benefits nor the risks have been studied adequately, and debate the conflict between what might be considered mass medication and individual liberties.
수돗물 불소화는 충치를 줄이기 위해 공공 상수도에 불소를 조절하여 공급하는 것을 말합니다. 불소화 수돗물에는 충치 예방에 효과적인 수준의 불소가 함유되어 있으며, 이는 자연적으로 발생하거나 불소를 첨가하여 발생할 수 있습니다. 불소화된 물은 치아 표면에 작용하여 입안에서 타액에 낮은 수준의 불소를 생성하여 치아 법랑질이 탈광화되는 속도를 줄이고 충치 초기 단계에서 재광화되는 속도를 높입니다. 일반적으로 불소화 화합물은 식수에 첨가되는데, 이 과정에서 미국에서는 1인당 연간 평균 약 1.17달러의 비용이 듭니다. 자연적으로 발생하는 불소 수준이 권장 한도를 초과할 경우 불소 제거가 필요합니다. 2011년 세계보건기구는 기후, 지역 환경 및 기타 불소 공급원에 따라 0.5~1.5mg/L(리터당 밀리그램)의 불소 수준을 제안했습니다. 생수는 일반적으로 불소 함유량을 알 수 없습니다.

충치는 대부분의 선진국에서 주요 공중 보건 문제로 남아 있으며, 학생의 60~90%와 대다수 성인에게 영향을 미칩니다. 수돗물 불소화는 어린이의 충치를 감소시키지만, 성인의 경우 그 효과는 명확하지 않습니다. 코크란 리뷰에 따르면 다른 불소 공급원을 이용할 수 없는 어린이가 수돗물 불소화를 했을 때 충치 감소율은 유치가 35%, 영구치가 26%로 추정됩니다. 그러나 이는 설탕 소비량 증가와 다른 치과 치료 전략 등 다양한 변수를 통제하지 못한 오래된 연구에 근거한 것입니다. 대부분의 유럽 국가에서는 충치 발생률이 크게 감소했지만, 수돗물 불소화 대신 우유와 소금 불소화가 광범위하게 시행되고 있습니다. 최근 연구에 따르면 특히 선진국에서는 국소 불소(치약 등)가 널리 사용되고 충치 발생률이 낮아졌기 때문에 수돗물 불소화가 불필요할 수 있다고 합니다.

불소화는 치아 불소증을 유발하여 발육 중인 치아의 모양을 변화시키거나 에나멜 불소증을 유발할 수 있지만, 그 차이는 경미하며 일반적으로 미적 또는 공중 보건 문제가 되지 않습니다. 수돗물 불소화로 인한 다른 부작용에 대한 명확한 증거는 아직 없습니다. 불소의 효과는 모든 공급원을 통한 불소의 일일 총 섭취량에 따라 달라집니다. 일반적으로 식수가 가장 큰 공급원이며, 다른 불소 요법으로는 치약, 소금, 우유에 불소를 첨가하는 방법이 있습니다. 지역사회 충치 예방을 위한 가장 효율적인 방법에 대한 견해는 엇갈리고 있습니다. 호주 정부는 수돗물 불소화가 지역사회 전체에 불소 노출을 달성하는 가장 효과적인 방법이라고 주장합니다. 세계보건기구는 수돗물 불소화가 실현 가능하고 문화적으로 수용 가능한 경우 특히 고위험 하위 그룹에 상당한 이점이 있다고 보고한 반면, 유럽위원회는 국소 사용과 비교하여 수돗물 불소화의 이점을 발견하지 못했습니다.

공공 수돗물 불소화는 미국에서 처음 시행되었으며, 2012년 현재 25개 국가에서 다양한 정도의 인공 수돗물 불소화를 시행하고 있으며, 그 중 11개국에서는 인구의 50% 이상이 불소화된 물을 마시고 있습니다. 28개국은 자연적으로 불소가 함유된 수돗물을 공급하고 있지만, 대부분의 국가에서 불소 함유량이 최적 수준보다 높습니다. 2012년 현재 전 세계 인구의 약 5.4%에 해당하는 약 4억 3,500만 명이 권장 수준의 불소 처리된 물을 공급받고 있습니다. 56 이 중 약 2억 1,400만 명이 미국에 거주하고 있습니다. 세계보건기구와 세계치과연맹 등 주요 보건 기관은 수돗물 불소화가 안전하고 효과적이라고 지지했습니다. 미국 질병통제예방센터는 수돗물 불소화를 20세기 미국의 10대 공중보건 성과 중 하나로 꼽았습니다. 그럼에도 불구하고 수돗물 불소화는 공중보건 조치로서 논란의 여지가 있습니다. 일부 국가와 지역 사회에서는 수돗물 불소화를 중단한 반면, 다른 지역에서는 불소화를 확대했습니다. 불소 도포에 반대하는 사람들은 불소 도포의 장점과 위험성에 대한 충분한 연구가 이루어지지 않았다고 주장하며 대량 약물 투여와 개인의 자유 사이의 충돌에 대해 논쟁을 벌이고 있습니다.