Muddy Waters' birthplace and date are not conclusively known. He stated that he was born in Rolling Fork, Mississippi, in 1915, but it is believed to be more likely that he was born in Jug's Corner, in neighboring Issaquena County, in 1913. Recent research has uncovered documentation showing that in the 1930s and 1940s, before his rise to fame, the year of his birth was reported as 1913 on his marriage license, recording notes, and musicians' union card. A 1955 interview in the Chicago Defender is the earliest in which he stated 1915 as the year of his birth, and he continued to say this in interviews from that point onward.

In August 1941, Alan Lomax went to Stovall, Mississippi, on behalf of the Library of Congress to record various country blues musicians. "He brought his stuff down and recorded me right in my house," Muddy recalled for Rolling Stone magazine, "and when he played back the first song I sounded just like anybody's records. Man, you don't know how I felt that Saturday afternoon when I heard that voice and it was my own voice. Later on he sent me two copies of the pressing and a check for twenty bucks, and I carried that record up to the corner and put it on the jukebox. Just played it and played it and said, 'I can do it, I can do it.'" Lomax came back in July 1942 to record him again. Both sessions were eventually released by Testament Records as Down on Stovall's Plantation. The complete recordings were reissued by Chess Records on CD as Muddy Waters: The Complete Plantation Recordings. The Historic 1941-42 Library of Congress Field Recordings in 1993 and remastered in 1997.  In 1943, Muddy Waters headed to Chicago with the hope of becoming a full-time professional musician. He lived with a relative for a short period while driving a truck and working in a factory by day and performing at night. Big Bill Broonzy, then one of the leading bluesmen in Chicago, had Muddy Waters open his shows in the rowdy clubs where Broonzy played. This gave Muddy Waters the opportunity to play in front of a large audience. In 1944, he bought his first electric guitar and then formed his first electric combo. He felt obliged to electrify his sound in Chicago because, he said, "When I went into the clubs, the first thing I wanted was an amplifier. Couldn't nobody hear you with an acoustic." His sound reflected the optimism of postwar African Americans. Willie Dixon said that "There was quite a few people around singing the blues but most of them was singing all sad blues. Muddy was giving his blues a little pep."  Three years later, in 1946, he recorded some songs for Mayo Williams at Columbia Records, with an old-fashioned combo consisting of clarinet, saxophone and piano; they were released a year later with Ivan Ballen's Philadelphia-based 20th Century label, billed as James "Sweet Lucy" Carter and his Orchestra - Muddy Waters' name was not mentioned on the label. Later that year, he began recording for Aristocrat Records, a newly formed label run by the brothers Leonard and Phil Chess. In 1947, he played guitar with Sunnyland Slim on piano on the cuts "Gypsy Woman" and "Little Anna Mae". These were also shelved, but in 1948, "I Can't Be Satisfied" and "I Feel Like Going Home" became hits, and his popularity in clubs began to take off. Soon after, Aristocrat changed its name to Chess Records. Muddy Waters's signature tune "Rollin' Stone" also became a hit that year.

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머디 워터스의 출생지와 생년월일은 확실하게 알려져 있지 않습니다. 그는 1915년 미시시피주 롤링 포크에서 태어났다고 밝혔지만, 1913년 인근 이사케나 카운티의 저그스 코너에서 태어났을 가능성이 더 높다고 여겨집니다. 최근 연구에서 그가 유명세를 타기 전인 1930년대와 1940년대에 그의 결혼 허가증, 녹음 노트, 음악가 노조 카드에 출생 연도가 1913년으로 기록되어 있었다는 문서가 발견되었습니다. 1955년 시카고 디펜더에 실린 인터뷰는 그가 1915년을 출생 연도로 밝힌 최초의 인터뷰이며, 그 이후에도 인터뷰에서 계속 이렇게 말했습니다.

1941년 8월, 앨런 로맥스는 의회 도서관을 대표해 미시시피주 스토발에 가서 다양한 컨트리 블루스 뮤지션들을 녹음했습니다. "그는 자신의 장비를 가지고 와서 제 집에서 바로 녹음을 했습니다."라고 머디는 롤링스톤 매거진에서 회상했습니다. "그가 첫 곡을 재생했을 때 제 소리는 다른 사람의 음반과 똑같았어요. 토요일 오후에 그 목소리를 들었을 때 제 목소리가 제 목소리였을 때 어떤 기분이었는지 모를 거예요. 나중에 그는 저에게 두 장의 레코드판과 20달러짜리 수표를 보내주었고 저는 그 레코드를 구석으로 들고 가서 주크박스에 올려놓았어요. 그냥 틀고 틀면서 '할 수 있다, 할 수 있다'라고 말했죠." 로맥스는 1942년 7월에 다시 돌아와 다시 녹음했습니다. 두 세션은 결국 테스타먼트 레코드에서 <다운 온 스토발스 플랜테이션>으로 발매되었습니다. 전체 녹음은 체스 레코드에 의해 머디 워터스(Muddy Waters)라는 제목으로 CD로 재발매되었습니다: 전체 플랜테이션 레코딩으로 재발매되었습니다. 1941-42년 미국 의회 도서관 현장 녹음은 1993년에, 그리고 1997년에 리마스터링되었습니다.  1943년 머디 워터스는 풀타임 프로 뮤지션이 되겠다는 희망을 품고 시카고로 향했습니다. 그는 친척집에서 잠시 살면서 낮에는 트럭을 운전하고 공장에서 일하고 밤에는 공연을 했습니다. 당시 시카고를 대표하는 블루스 뮤지션 중 한 명이었던 빅 빌 브론지(Big Bill Broonzy)는 머디 워터스에게 브론지가 연주하던 시끄러운 클럽에서 자신의 공연을 열도록 했습니다. 이를 통해 머디 워터스는 많은 관객 앞에서 연주할 수 있는 기회를 얻게 되었습니다. 1944년, 그는 처음으로 일렉트릭 기타를 구입한 후 첫 일렉트릭 콤보를 결성했습니다. 그는 시카고에서 자신의 사운드를 전기화해야 한다고 느꼈습니다."클럽에 갔을 때 가장 먼저 원했던 것은 앰프였습니다. 어쿠스틱으로는 아무도 내 소리를 들을 수 없으니까요."라고 말했죠. 그의 사운드는 전후 아프리카계 미국인들의 낙관주의를 반영했습니다. 윌리 딕슨은 "주변에 블루스를 부르는 사람들이 꽤 많았지만 대부분 슬픈 블루스만 불렀어요. 머디는 블루스에 약간의 활력을 불어넣고 있었습니다."라고 말했습니다.  3년 후인 1946년, 그는 클라리넷, 색소폰, 피아노로 구성된 구식 콤비와 함께 컬럼비아 레코드에서 메이요 윌리엄스를 위해 몇 곡을 녹음했고, 1년 후 필라델피아에 기반을 둔 이반 발렌의 20세기 레이블에서 제임스 "스위트 루시" 카터와 그의 오케스트라라는 이름으로 발매되었지만, 머디 워터스의 이름은 레이블에 언급되지 않았습니다. 그해 말, 그는 레오나드와 필 체스 형제가 운영하는 신생 레이블인 아리스토캣 레코드에서 녹음을 시작했습니다. 1947년에는 써니랜드 슬림과 함께 "집시 우먼"과 "리틀 안나 매"라는 곡에서 피아노로 기타를 연주했습니다. 이것들도 보류되었지만 1948 년 "만족할 수 없어"와 "집에 가고 싶어"가 히트했고 클럽에서 그의 인기가 높아지기 시작했습니다. 얼마 지나지 않아 아리스토크랫은 체스 레코드로 이름을 바꿉니다. 머디 워터스의 대표곡 "Rollin' Stone"도 그해 히트곡이 되었습니다.

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