Hrunting was a sword given to Beowulf by Unferth in the ancient Old English epic poem Beowulf. Beowulf used it in battle against Grendel's mother.

Beowulf is described receiving the sword in lines 1455-1458:

And another item lent by Unferth
at that moment of need was of no small importance:
the brehon handed him a hilted weapon,
a rare and ancient sword named Hrunting.
The iron blade with its ill-boding patterns
had been tempered in blood.  It had never failed
the hand of anyone who hefted it in battle,
anyone who had fought and faced the worst
in the gap of danger.  This was not the first time
it had been called to perform heroic feats.

However, although the sword possessed great power and was claimed to have never failed anyone who used it, when Beowulf descended to the bottom of the lake to fight Grendel's mother, the sword proved ineffective.  As the "fabulous powers of that heirloom failed," Beowulf was forced to discard it.

Hrunting's significance
Swords have great significance in the war-centred Anglo-Saxon culture from which Beowulf arises.  Therefore, emphasis is strongly placed on the exchange of weapons of war.  Weapons such as swords circulated through Anglo-Saxon society as inheritance through family, birthed through the monsters, found under magic rocks, and as rewards between lords and their subjects.   Occasionally such exchange was also seen between warriors.  One example of a weapon as a gift is seen in the exchange of Hrunting. As Unferth passes his sword to Beowulf, he admits the loss of his glory, and his submission to this greater warrior.  However, when Hrunting fails Beowulf in his battle against Grendel's mother, it possibly reflects its previous owner, Unferth, who failed to defeat the hated Grendel.   In addition, Beowulf's defeat of Grendel prompts the Danish king Hrothgar to bestow upon him many gifts consisting of weapons; this further emphasizes the importance of weaponry to such a society.  Beowulf then passes on his rewards to his king Hygelac, thereby establishing his obligation to his king.   Hrunting's various meanings demonstrate that weapons of war can carry not only positive, but also negative, significance.

Symbolism of Hrunting
Unferth's very act of giving Hrunting to Beowulf and the sword's unexpected failure in the battle against Grendel's mother bear much symbolism in the poem. Given that Unferth shows his dislike for Beowulf early in the story, Unferth's choice to award Beowulf with Hrunting, which means “hunting,” can be interpreted as a sign of peace and acceptance. In this light, the giving of the sword seems to be an indication of Unferth's recognition of Beowulf as a capable and powerful warrior. On the other hand, the poem portrays Unferth as a sly and treacherous man. Furthermore, scholars even propose that Hrunting is “the very sword with which [Unferth] slew his own kin.” It is possible then that Unferth's motive in giving away his sword upon being confronted with the problem of Grendel's mother could very well be to avoid going into battle. The passing of Hrunting from Unferth's hand to Beowulf is therefore a reflection of Unferth's treachery as he abandons his role as a warrior of Heorot. At first glance, Unferth's sudden act of generosity towards Beowulf appears to have been done for noble reasons. However, what is known about Unferth and the sword's inefficacy in battle strongly suggest that Unferth's intentions are cowardly rather than noble - something reinforced by the similarly equivocal role played by the sword's "hafted" counterpart in Grettis Saga.

Hrunting's failure
The reason behind Hrunting's failing against Grendel's Mother has been a point of much scholarly debate. J.L. Rosier, in A Design for Treachery: The Unferth Intrigue, puts forth the contention that Unferth deliberately gave Beowulf a sword that he knew would fail, possibly for the purpose of preventing Beowulf from succeeding where Unferth himself failed. Yet this point has been contested by J.D.A Oglivy, who notes that the poem itself offers another explanation. First, Oglivy notes that if Unferth supplied an inferior weapon then it doesn't follow for the poet to have gone into extensive detail about the magical infallibility of the sword. Further, as the sword that Beowulf ultimately finds and slays Grendel's Mother with is noted to be made by giants, it implies that Grendel's line possesses magical invulnerability that prevents weapons made by man from harming them. Moreover, where Heaney translation says, in line 1527, "Here at last", other translations, such as those of David Wright, Michael Alexander, Constance B. Heatt, J.R.R. Tolkien, et al., rendered the phrase "wæs forma sið" - "For the first time" Hrunting failed to strike an effective blow; so that Unferth would not have expected it to fail.

Another explanation that has been put forth connects Hrunting's failure to the broader underlying message of Christianity prevalent throughout the poem.  Kent Gould, in his essay "Beowulf" and Folktale Morphology: God as Magical Donor, suggests that Hrunting fails because it was given to Beowulf by Unferth, a heathen.  Only the more powerful replacement blade that God gives Beowulf is capable of destroying evil. According to Gould, "the message would be clear enough to the poem's Christian audience: only God can contribute enough power to overcome enemies to whom the poem has elsewhere given a Scriptural history." Grendel and Grendel's mother have such a history, as Grendel's lineage is described in lines 106-108 to have descended from Cain.

See also
Nægling, another sword used by Beowulf
Ulfberht

References

European swords
European weapons
Medieval European swords
Mythological swords
Beowulf
흐룬팅()은 앵글로색슨어 서사시 《베오울프》에서 주인공 베오울프가 그렌델의 어미를 퇴치하러 갈 때 운페르드에게 받은 검이다. 베오울프가 흐룬팅을 받는 장면은 서사시 제1455행에서 제1458행에 해당한다. 흐룬팅은 대단한 명검으로 그 사용자를 실망시킨 적이 한 번도 없다고 한다. 하지만 베오울프가 호수 밑으로 내려가 그렌델의 어미와 싸울 때 전혀 도움이 되지 않았다.

《베오울프》가 배경으로 삼고 있는 앵글로색슨인 문화는 전쟁을 중시했으며 도검이 상당한 중요성을 지니고 있었다. 때문에 전쟁에 사용되는 무기를 교환하는 것은 큰 의미가 있는 행동이다. 도검 따위의 무기들은 앵글로색슨 사회에서 가족 대대로 내려오거나, 괴물을 퇴치하여 얻거나, 마법적 바위 밑에서 발견되거나, 귀족이 자기 봉신에게 하사하는 등의 형태로 나타난다. 때때로 전사들 사이에서도 이러한 교환이 이루어지는데, 그 한 사례가 흐룬팅이라고 할 수 있다. 운페르드가 베오울프에게 자기 검을 넘겨주는 것은 운페르드의 명예가 실추되었으며 그가 자신보다 강대한 전사인 베오울프에게 복종한다는 것을 의미한다. 그러나 흐룬팅은 베오울프가 그렌델의 어미를 상대할 때 도움이 되지 못함으로써 마치 그 전 주인인 운페르드가 그렌델을 이겨내지 못한 것을 떠오르게 한다. 앞서 베오울프가 그렌델을 퇴치하자 덴마크 왕 흐로드가르는 그에게 많은 무기를 선물로 주는데 이는 게르만 사회에서 무기의 중요성을 재차 강조한다. 베오울프는 이렇게 받은 선물들을 자기가 섬기는 히겔락 왕에게 넘김으로써 왕에 대한 자신의 충성을 증명한다.

운페르드가 베오울프에게 흐룬팅을 주는 행위, 그리고 흐룬팅이 그렌델의 어미를 상대로 무용지물 폐기되는 모습은 서사시에서 상당한 상징을 함축하고 있다. 운페르드는 서사시 초반에 베오울프를 마음에 들지 않아했는데, 그랬던 운페르드가 베오울프에게 “공격적인(thrusting)”이라는 의미의 흐룬팅을 선물하는 것은 평화와 포용의 의미로 해석될 수 있다. 이러한 견지에서 검을 건네주는 행위는 운페르드가 베오울프를 강력한 전사로 인정했음을 보여준다. 다른 한편 운페르드는 서사시에서 교활하고 미덥지 못한 인물로 묘사된다. 어떤 학자들은 흐룬팅이 운페르드가 자기 친족을 죽이는 데 사용한 검이라는 설을 제기하기도 한다. 그렇다면 운페르드가 흐룬팅을 넘겨주는 목적은 그렌델의 어미라는 위험에 맞서 싸우는 역할을 베오울프에게 떠넘기고 전사의 역할을 방기하는 것이라고 해석될 수도 있다. 첫 번째 해석에 따르면 돌연 베오울프에게 호의적 태도로 돌변하는 운페르드의 행동은 고귀한 이유로 행해진 것이라 할 수 있다. 그러나 운페르드의 검이 싸움에서 무용했음은 운페르드의 의도가 고귀하기보다는 비겁한 데 있었음을 시사한다.

흐룬팅이 어째서 그렌델의 어미를 상대로 무용지물이었는지 그 이유도 학자들의 논쟁의 대상이 된다. J.L. Rosier는 A Design for Treachery: The Unferth Intrigue에서 운페르드가 흐룬팅이 무용할 것이라는 것을 알면서도 의도적으로 베오울프에게 흐룬팅을 주었을 것이며, 그 목적은 아마 운페르드 자신이 실패했을 경우 베오울프가 자신의 후임자가 되는 것을 막기 위함이라는 설을 제기한다. 한편 J.D.A Oglivy는 여기에 반대하면서 다음과 같은 이유를 든다. 우선 운페르드가 일부러 열등한 무기를 주었다면 흐룬팅의 마법적 능력에 대한 장황한 설명이 주어질 이유가 없다. 또한 베오울프가 결국 그렌델의 어미를 죽일 때 사용한 검은 거인들이 만든 검이라고 되어 있다. 이는 즉 그렌델의 혈통이 인간이 만든 무기에 면역을 가지는 어떤 마법적 불사성을 가지고 있음을 의미한다. 흐룬팅의 무쓸모함이 드러나는 제1527행의 “”을 Heaney는 “바로 이 순간에,” David Wright, Michael Alexander, Constance B. Heatt, J.R.R. Tolkien, 등은 “이때 처음으로”라고 번역하는데, 이러한 번역 역시 운페르드가 흐룬팅이 쓸모없을 것이라고 예상치 못했다는 설을 지지하는 것이다.

흐룬팅의 무용함을 작품 전체를 지배하고 있는 기독교적 관념과 연결해 해석하는 경우도 있다. Kent Gould는 "Beowulf" and Folktale Morphology: God as Magical Donor에서 흐룬팅의 실패는 비기독교인인 운페르드의 소유였기 때문이며, 베오울프가 악을 퇴치할 수 있는 강력한 검은 오직 신의 뜻에 의해 주어진 것이라는 설을 제기한다. Gould에 따르면 이는 적을 압도할 수 있는 힘을 부여해주는 것은 오로지 신 뿐이라는 기독교적 메시지의 분명한 증거이다. 그렌델 모자의 혈통을 살펴보면 기독교적 배경이 보다 분명히 드러나는데, 제106-108행에서 그렌델은 카인의 후예라고 명시되어 있다.

각주 

베오울프
신화의 도검