Operation Plunder was a military operation to cross the Rhine on the night of 23 March 1945, launched by the 21st Army Group under Field Marshal Bernard Montgomery. The crossing of the river was at Rees, Wesel, and south of the river Lippe by the British Second Army under Lieutenant General Miles Dempsey, and the United States Ninth Army under Lieutenant General William H. Simpson.

The First Allied Airborne Army conducted Operation Varsity on the east bank of the Rhine in support of Operation Plunder, consisting of U.S. XVIII Airborne Corps, the British 6th and the U.S. 17th Airborne Divisions.

Preparations such as accumulation of supplies, road construction, and the transport of 36 Royal Navy landing craft, were hidden by a massive smoke screen from 16 March. The operation commenced on the night of 23 March 1945. It included the Varsity parachute and glider landings near Wesel, and Operation Archway, by the Special Air Service.

Battle
Four thousand Allied guns fired for four hours during the opening bombardment. British bombers contributed with attacks on Wesel during the day and night of 23 March 1945.

On the night of 23 March, companies E and C of the 17th Armored Engineer Battalion, part of the U.S. 2nd Armored Division, constructed treadway rafts to prepare the crossing of the Rhine about five kilometers south of Wesel. Bridge construction started at 9:45 a.m. and by 4:00 p.m. the first truck crossed the floating pontoon bridge. Over  of M2 treadway and 93 pneumatic floats were laid in the six hours and fifteen minute construction project, a record setting for the size of the bridge. It took twenty-five 2-and-a-half ton GMC CCKW trucks to transport the bridge parts to the construction site, part of the Red Ball Express.

Three Allied formations made the initial assault: the British XII Corps and XXX Corps and the U.S. XVI Corps. The British 79th Armoured Division—under Major General Percy Hobart — had been at the front of the Normandy landings and provided invaluable help in subsequent operations with specially adapted armored vehicles (known as Hobart's Funnies). One "funny" was the LVT-2 "Buffalo" operated by the 4th Royal Tank Regiment, under the command of Lieutenant Colonel Alan Jolly, an armed and armoured amphibious tracked personnel or cargo transporter, which was able to cross soft and flooded ground. These were the vehicles for the spearhead infantry.

The first part of Plunder was initiated by the 51st (Highland) Infantry Division, led by the 7th Battalion, Black Watch (Royal Highland Regiment) of 154th Brigade at 21:00 on 23 March, near Rees, followed by the 7th Battalion, Argyll and Sutherland Highlanders (also of 154th Brigade). At 02:00 on 24 March, the 15th (Scottish) Infantry Division landed between Wesel and Rees. At first, there was no opposition, but later they ran into determined resistance from machine-gun nests. On the same day the 51st Division's commander, Major-General Tom Rennie, was killed by mortar fire. The British 1st Commando Brigade entered Wesel.

The U.S. 30th Infantry Division landed south of Wesel. The local resistance had been broken by artillery and air bombardment. Subsequently, the U.S. 79th Infantry Division also landed. American casualties were minimal. German resistance to the British landings continued with some effect, and there were armored counter-attacks. Landings continued, however, including tanks and other heavy equipment. U.S. forces had a bridge across by the evening of 24 March.

Operation Varsity started at 10:00 on 24 March, to disrupt enemy communications. Despite heavy resistance to the airdrops and afterward, the airborne troops made progress and repelled counterattacks. The hard lessons of Operation Market Garden were applied. In the afternoon, the 15th (Scottish) Division linked up with both airborne divisions.

Fierce German resistance continued around Bienen, north of Rees, where the entire 9th Canadian Infantry Brigade was needed to relieve the Black Watch. The bridgehead was firmly established, however, and Allied advantages in numbers and equipment were applied. By 27 March, the bridgehead was  wide and  deep.

Aftermath

Impact on German forces and command
The Allied operation was opposed by the German 1st Parachute Army, commanded by  Alfred Schlemm, a part of Army Group H. Although this formation was considered to be the most effective German force in the area, it was severely depleted from its previous action in the Battle of the Reichswald. Unable to withstand Allied pressure, the 1st Parachute Army withdrew northeast toward Hamburg and Bremen, leaving a gap between it and the 15th Army in the Ruhr.

Joseph Goebbels was well aware of Plunder's potential impact from the beginning. On 24 March, he began his diary entry with, "The situation in the West has entered an extraordinarily critical, ostensibly almost deadly, phase." He went on to note the crossing of the Rhine on a broad front, and foresaw Allied attempts to encircle the Ruhr industrial heartland.

On 27 March, command of the 1st Parachute Army was passed to  Günther Blumentritt, because Schlemm had been wounded. Blumentritt and his superior,  Johannes Blaskowitz, both recognised that the situation was lost. The army's front was incomplete, there were no reserves, weak artillery, no air support and few tanks. Communications were weak, indeed, one corps was never contacted. The reinforcements were so poor that the generals decided against using them, to avoid needless casualties.

Although Blumentritt had strict orders from Supreme Command to hold and fight, from 1 April, he managed a withdrawal with minimal casualties, eventually withdrawing beyond the Dortmund-Ems Canal to the Teutoburg Forest. Within a week of the start of Plunder, the Allies had taken 30,000 prisoners of war north of the Ruhr.

Winston Churchill

British Prime Minister Winston Churchill was present at Field Marshal Montgomery's headquarters near Venlo on the eve of Plunder. Subsequently, Churchill and Montgomery watched the Varsity air landings on 24 March.

The next day, 25 March, Churchill and Montgomery visited General Dwight D. Eisenhower′s headquarters. After lunch and a briefing, the party went to a sandbagged house overlooking the Rhine and a quiet, undefended stretch of the German-held riverbank. After Eisenhower's departure, Churchill, Montgomery, and a party of U.S. commanders and armed guards took a LCVP landing craft and landed for 30 minutes in enemy territory, without challenge. They next visited the destroyed railway bridge at Wesel, departing when German artillery appeared to target them.

Military rivalries
The Plunder crossings in the third week of March were planned as the primary assault across the Rhine, but at the Yalta Conference in early February 1945, it was decided to add another crossing to the south of the Ruhr. The additional crossing was intended to draw off any concentration of forces in opposition to Plunder. Two earlier crossing actually happened.

On 7 March, U.S. troops unexpectedly captured the Ludendorff Bridge during the Battle of Remagen. Within the next 10 days six divisions and 25,000 troops established a bridgehead on the eastern side of the Rhine.

On 22 March, General George S. Patton sent his Third Army across the Rhine, at Nierstein, to form another bridgehead. His superior, General Omar Bradley, released news of this crossing to the press "at a time calculated to take some of the luster from the news of Montgomery′s crossing".
Bradley later remembered that Patton had strongly urged the announcement saying "I want the world to know that Third Army made it before Monty starts across".

In culture 
 "Crossing the Rhine", Episode 8 of The Lost Evidence, The History Channel, UK, 2004.
 Heinz Bosch, Wilhelm Haas: Der Krieg am Niederrhein, Kreis Kleve, 1976 (German).
 "World War II": season 5, episode 8 of Drunk History.

See also 
 Ludendorff Bridge, the bridge at Remagen

Notes

Bibliography

 
 
 
 
 
 
 

 
1945 in Germany
Battles of World War II involving Canada
Battles of World War II involving the United States
Land battles of World War II involving the United Kingdom
March 1945 events
Rhine
Western Allied invasion of Germany
플런더 작전은 제2차 세계 대전 당시 마일즈 뎀시(Miles C Dempsey) 중장의 영국 제2군과 윌리웜 심슨(William H Simpson)중장의 미국 9 군이 리스, 베셀과 리페에서 라인강을 도하하는 작전이었다. 이 부대들은 버나드 몽고메리 장군의 제21군집단을 형성하였다.

연합군의 준비 및 공격 
보급품 축적, 도로 건설과 영국 해군의 상륙선 36척의 수송과 같은 작전 준비는 3월 16일의 대규모 연막으로 숨겨졌다. 이 작전은 1945년 3월 23일 밤에 시작되었고 웨셀과 아치 근처에 공수부대와 글러이더 부대가 강하하는 바시티 작전을 포함했다. 강하지점은 산림지의 버려진 농장이었다.

영국 30 군단과 영국 12 군단, 미국 16 군단과 노르망디 상륙작전의 최전선을 이끌었던 퍼시 하바트(Percy C Hobart)소장의 영국군 76 기갑사단이 최초로 돌격했다. 그들은 하바트의 퍼니라고 명명된 특수목적 차량으로 모든 상황에 해결책을 내놓았다. 퍼니 중 하나로 버팔로였는데, 물이 범란한 땅을 가로지를 수 있는 무장 수륙양용 수송차량이기도 하였다. 이것들은 최전선의 보병들을 위한 수송차량이었다.

플런더 작전은 영국 51 하이랜드 보병 사단을 선봉으로 시작되었으며, 7 블랙 워치 연대가 3월 23일 오후 9시에 리스 근처에서 진격했고, 그 뒤는 제7 아그릴과 서더랜드 하이랜더들 연대가 뒤따랐다. 24일 오전 2시에 영국 15 스코티쉬 사단은 베셀과 리스 사이에서 도하했다. 처음에는 아무 저항도 없었지만, 그들은 곧 기관총 진지들의 저항에 직면했다. 영국 제1 코만도 여단은 웨셀에 들어갔다.

미군 제36사단은 야포와 항공기들의 포격에 의해 저항이 분쇄된 베셀 북쪽에서 도하했고, 그 뒤로 제79 사단도 도하했다. 미군의 피해는 미미했다.

스코티쉬 사단의 도하에 대한 독일의 저항은 약간의 효과와 함께 계속되었고, 기갑 부대에 의한 반격도 있었다. 하지만 도하가 계속되면서 전차와 다른 중화기들도 강을 건너기 시작했고, 결국 미국군은 24일 오후에 다리를 점령하였다.

바시티 작전은 독일의 정보망을 혼란에 빠뜨리는 것을 목적으로 3월 24일 오전 10시에 시작되었다. 강력한 저항에도 불구하고 공수부대는 전진했고 반격을 저지시켰다. 그 날 오후에 제15 스코튀시 사단은 두 공수사단과 접촉했다.

캐나다 제9여단이 블랙워치를 해방시켜야 했던 리스 북쪽의 스펠드랍 근처에서 맹렬한 독일의 저항은 계속되었다. 하지만 교두보는 견고하게 건설되었고, 연합군은 수와 도구를 앞세워 진격했다. 3월 27일, 교두보는 넓이 55km, 깊이 30km였다.

독일군과 격돌 
연합군의 작전은 독일 H 집단군 예하 알프레드 쉴렘(Alfred Schlem) 장군이 지휘하는 독일 1 공수군과 마주쳤다. 이 부대는 이 지역에서 가장 강력한 독일군으로 판단되었지만, 이미 리치스와드에서의 행동으로 전력이 상당히 감소되어 있었다. 결국 제1공수부대는 연합군의 공격에 저항하지 못하고 북동쪽으로 퇴각해 브레멘과 함부르크 전방으로 이동하였다. 이는 루르 독일 제15군과의 사이에 빈 공간을 만들게 되었다.

3월 27일 쉴렘 장군의 부상으로 1 공수군의 지휘권은 귄터 블루맨트리트 장군에게 넘어갔다. 블루맨트리트와 그의 뛰어난 연대장 요하네스 블라스코비츠는 상황이 이미 손 쓸 수 없을 정도라는 것을 알게 되었다. 군단에 예비품과 항공지원은 없었고, 손꼽을 정도의 전차와 약한 포대들만이 있었다. 통신망도 파괴되어 연락이 되지 않는 부대도 있었다. 보충병들은 너무나도 형편없었고, 필요없는 손실은 줄이기 위해 거의 쓰이지 않았다.

블루맨트리트는 계속 싸우라는 명령을 상부로부터 받았지만, 결국 4월 1일에 최소한의 피해만을 내고서 엠스 운하 뒤의 튜도버저 숲으로 후퇴했다. 플런더 작전 시작으로부터 일주일 후, 연합군은 루르 북쪽에서 3만명의 전쟁포로들을 잡았다.

윈스턴 처칠 
영국 수상 윈스턴 처칠은 플런더 작전 직전인 3월 23일에 벤로 근처의 몽고메리 장군의 사령부에 있었다. 그리고 처칠과 몽고메리는 24일에 행해졌던 바시티 작전을 지켜보았다.

다음 날인 25일 처칠과 몽고메리는 아이젠하워의 사령부를 방문했다. 점심 식사와 브리핑 후 그들은 샌드백 하우스로 가서 라인강을 내려다보고 독일의 방어가 미치지 않는 곳을 보았다. 아이젠하워가 떠난 후 처칠,몽고메리와 미군 사령관들은 무장 호위병들과 함께 강을 건너 30분 동안 아무런 저항 없이 적지에 상륙해있었다.

그리고 그들은 베셀의 부서진 철로를 방문했고, 독일군이 그들을 향해 포격을 준비했을때는 이미 사라진 이후였다.

현대의 정부요인들이 이런 식으로 전방을 방문하는 것은 상상하기 어려운 일이다.

출처 

제2차 세계 대전의 전투와 작전
1944년
서유럽 전역 (1944년~1945년)
독일이 참가한 전투
영국이 참가한 전투
캐나다가 참가한 전투
1945년 3월
미국이 참가한 제2차 세계 대전의 전투와 작전
캐나다가 참가한 제2차 세계 대전의 전투와 작전