The rapid strep test (RST) is a rapid antigen detection test (RADT) that is widely used in clinics to assist in the diagnosis of bacterial pharyngitis caused by group A streptococci (GAS), sometimes termed strep throat. There are currently several types of rapid strep test in use, each employing a distinct technology. However, they all work by detecting the presence of GAS in the throat of a person by responding to GAS-specific antigens on a throat swab.

Medical use
A rapid strep test may assist a clinician in deciding whether to prescribe an antibiotic to a person with pharyngitis, a common infection of the throat. Viral infections are responsible for the majority of pharyngitis, but a significant proportion (20% to 40% in children and 5% to 15% in adults) is caused by bacterial infection. The symptoms of viral and bacterial infection may be indistinguishable, but only bacterial pharyngitis can be effectively treated by antibiotics. Since the major cause of bacterial pharyngitis is GAS, the presence of this organism in a person's throat may be seen as a necessary condition for prescribing antibiotics. GAS pharyngitis is a self-limiting infection that will usually resolve within a week without medication. However, antibiotics may reduce the length and severity of the illness and reduce the risk of certain rare but serious complications, including rheumatic heart disease.

RSTs may also have a public health benefit. In addition to undesirable side-effects in the individual, inappropriate antibiotic use is thought to contribute to the development of drug-resistant strains of bacteria. By helping to identify bacterial infection, RSTs may help to limit the use of antibiotics in viral illnesses, where they are not beneficial.

Some clinical guidelines recommend the use of RSTs in people with pharyngitis, but others do not. US guidelines are more consistently in favor of their use than their European equivalents. The use of RSTs may be most beneficial in the third world, where the complications of streptococcal infection are most prevalent, but their use in these regions has not been well studied.

Microbial culture from a throat swab is a reliable and affordable alternative to an RST which has high sensitivity and specificity. However, a culture requires special facilities and usually takes 48 hours to give a result, whereas an RST can give a result within several minutes.

Procedure
The person’s throat is first swabbed to collect a sample of mucus. In most RSTs, this mucus sample is then exposed to a reagent containing antibodies that will bind specifically to a GAS antigen. A positive result is signified by a certain visible reaction. There are three major types of RST: First, a latex fixation test, which was developed in the 1980s and is largely obsolete. It employs latex beads covered with antigens that will visibly agglutinate around GAS antibodies if these are present. Second, a lateral flow test, which is currently the most widely used RST. The sample is applied to a strip of nitrocellulose film and, if GAS antigens are present, these will migrate along the film to form a visible line of antigen bound to labeled antibodies. Third, optical immunoassay is the newest and more expensive test. It involves mixing the sample with labeled antibodies and then with a special substrate on a film which changes colour to signal the presence or absence of GAS antigen.

Interpretation
The specificity of RSTs for the presence of GAS is at least 95%, with some studies finding close to 100% specificity. Therefore, if the test result is positive, the presence of GAS is highly likely. However, 5% to 20% of individuals carry GAS in their throats without symptomatic infection, so the presence of GAS in an individual with pharyngitis does not prove that this organism is responsible for the infection. The sensitivity of lateral flow RSTs is somewhat low at 65% to 80%. Therefore, a negative result from such a test cannot be used to exclude GAS pharyngitis, a considerable disadvantage compared with microbial culture, which has a sensitivity of 90% to 95%. However, optical immunoassay RSTs have been found to have a much higher sensitivity of 94%.

Although an RST cannot distinguish GAS infection from asymptomatic carriage of the organism, most authorities recommend antibiotic treatment in the event of a positive RST result from a person with a sore throat. US guidelines recommend following up a negative result with a microbial culture, whereas European guidelines suggest relying on the negative RST.

See also
 Screening (medicine)
 Diagnostic test

References

Medical tests
Medical terminology
연쇄상구균 신속항원검사(, RST)는 A군 연쇄상구균(GAS)에 의한 세균성 인두염(연쇄상구균 인두염)의 진단을 돕기 위해 임상에서 널리 사용되는 신속항원검사(RADT)의 일종이다. 여러 종류의 연쇄상구균 신속항원검사가 사용되고 있으며 각각의 검사법은 서로 다른 기술을 이용한다. 그러나 모든 검사법은 인후 도말에 있는 GAS 특이적인 항원을 항체와 반응시켜 사람의 목구멍에 있는 GAS를 검출한다.

의학적 사용 
연쇄상구균 신속항원검사는 인후에 흔히 발생하는 감염인 인두염에 걸린 사람에게 항생제를 투여할 때 임상의의 판단을 도울 수 있다. 바이러스 감염이 인두염의 주된 원인이지만, 세균 감염 역시 상당한 부분(어린이의 20 ~ 40%, 성인의 5 ~ 15%)을 차지한다. 바이러스 감염과 세균 감염의 증상은 구분할 수 없는 경우도 있지만, 항생제로 효율적인 치료가 가능한 것은 세균 감염뿐이다. 세균성 인두염의 주요 원인은 A군 연쇄상구균이므로, 사람의 인후에 A군 연쇄상구균이 존재하는 것이 항생제 처방의 필수 조건이라고 할 수 있다. A군 연쇄상구균 인두염은 약물 치료 없이도 대개 1주일 이내에 낫는 자기 제한성 감염이다. 그러나 항생제는 질병의 기간과 중증도를 줄일 수 있고, 류마티스성 심장병과 같은 드물지만 심각한 합병증의 위험을 감소시킬 수 있다.

연쇄상구균 신속항원검사는 공공 보건에도 이점이 있다. 부적절한 항생제 사용은 개인에게 의도치 않은 부작용을 일으킬 수 있고, 세균의 약물 내성 균주가 발생하는 데에 한 원인이 된다고 생각된다. 신속항원검사를 통해 세균 감염인지 확인하면 항생제가 필요하지 않은 바이러스 감염인 경우 항생제를 사용하지 않을 수 있다.

일부 임상 가이드라인에서는 인두염 환자에게 연쇄상구균 신속항원검사를 사용하도록 권장하기도 하지만, 권장하지 않는 가이드라인도 있다. 미국의 가이드라인은 유럽의 가이드라인보다 신속항원검사 사용을 더 일관적으로 선호한다. 연쇄상구균 감염으로 인한 합병증이 더 자주 발생하는 제3세계에서 연쇄상구균 신속항원검사가 더 유용할 수 있으나, 제3세계를 대상으로 한 연구는 잘 이루어지지 않은 상태이다.

인후 도말을 통한 미생물 배양은 특이도와 민감도가 높아 연쇄상구균 신속항원검사보다 신뢰성 있고 합리적인 대안이다. 그러나 배양에는 특수한 시설이 필요하고 결과가 나오기까지 48시간 정도가 보통 소요된다. 반면 신속항원검사는 수 분 만에 결과를 낼 수 있다.

절차 
먼저 사람의 목구멍에서 점액 표본을 채취하여 모은다. 대부분의 신속항원검사에서는 이 점액 표본을 시약을 포함한 항체에 노출시킨다. 항체는 GAS의 항원과 특이적으로 결합한다. 양성 결과는 눈으로 볼 수 있는 특정 반응으로 나타난다. 연쇄상구균 신속항원검사에는 세 가지 주된 종류가 있다. 첫째는 1980년대에 개발되어 현재는 거의 쓰이지 않는 방식인 라텍스 응집 검사이다. 라텍스 응집 검사에서는 항원을 흡착시킨 라텍스 입자를 사용하며, GAS 항체가 존재한다면 항체 주변에 입자가 응집되어 덩어리를 이룬다. 둘째는 측방 유동 검사로 현재 가장 널리 사용되는 방식이다. 측방 유동 검사에서는 표본을 니트로셀룰로오스 필름 조각에 바르는데, 만일 GAS 항원이 존재한다면 항원이 필름을 따라 이동하여 표지된 항원에 결합하고, 이로 인해 눈으로 보이는 선을 만든다. 마지막으로 광학 면역분석법은 가장 비싸고 최근에 개발된 검사법으로, 표지된 항체를 표본과 섞은 다음 필름의 특수한 기질과도 섞는다. 그러면 GAS 항원의 존재 여부에 따라 색이 바뀌게 된다.

해석 
GAS가 존재할 때 신속항원검사의 특이도는 최소 95%로 연구에 따라서는 특이도가 100%에 가깝다는 결과도 존재한다. 따라서 검사 결과가 양성이라면 GAS가 실제로 있을 가능성이 높다. 그러나 인구의 5 ~ 20%는 평소에도 증상 없이 인후에 GAS가 보균된 상태이므로, 인두염 환자가 GAS가 있다고 해서 GAS가 인두염의 원인이라는 것이 증명되지는 않는다. 측방 유동 연쇄상구균 신속항원검사의 민감도는 65 ~ 80%로 다소 낮다. 그러므로 신속항원검사에서 음성이 나왔어도 GAS 인두염을 배제할 수 없으며, 이는 민감도가 90 ~ 95%인 배양 검사와 비교했을 때 상당한 단점이다. 그러나 광학 면역분석법은 94%라는 높은 민감도를 보인다.

신속항원검사로는 무증상 감염자와 GAS 감염을 구별할 수 없지만, 여러 권위 있는 단체에서는 인후통이 있는 환자에서 신속항원검사 결과가 양성이라면 항생제 치료를 권장한다. 미국의 가이드라인에서는 미생물 배양 결과가 음성인지 추적 관찰하는 것을 권장하는 반면 유럽의 가이드라인에서는 신속항원검사 결과를 신뢰하는 것을 추천한다.

참고 문헌 

의학 검사