Yi Ye (이예; 李藝; 1373–1445) was a  nobleman and Korean civil minister and diplomat during the early Joseon Dynasty. He served as an ambassador to the Japanese Ashikaga shogunate and founded the Hakseong Yi clan (학성; 鶴城). He is notable for having negotiated the release of 667 Korean captives from wokou pirates in over 15 diplomatic missions, and for facilitating bi-national cooperation with Japan.

Life

Early Years
Yi Ye was born to a chungin (middle-class) family of a minor official in 1373 in Ulsan, Gyeongsang Province during the last two decades of the Goryeo Dynasty. When he was eight years-old, his mother was kidnapped by the wokou.

On January 1, 1397, around 3000 wokou raiders invaded Uljupo harbor (울주포) in southeastern Korea and captured the county governor, Yi Eun (이은; 李殷). While other officials allegedly fled the attack, then-junior bureaucrat Yi Ye volunteered to join the captives in order to continue his duties to the governor. The pirates relocated the prisoners to Tsushima Island, where Yi Ye learned the Japanese language from one of the soldiers.

As a hostage, Yi persistently pleaded for the governor's release, and his display of loyalty impressed the pirates into agreeing to a mediation arranged by the Ashikaga shogunate. In February 1397, a Korean diplomatic goodwill mission, or Joseon Tongsinsa, facilitated the safe return of the governor and Yi Ye. Yi's actions were commended by the Joseon royal court, which opened an opportunity for him to rise from a position of a local middle-class official to that of a central government diplomat with yangban status (merit-based aristocrat).

Yi Ye eventually traveled back to Tsushima Island in 1400, after receiving permission by the royal court to join the diplomatic entourage of the envoy Yun Myeong (윤명; 尹銘). He attempted to locate the whereabouts of his mother during this visit, but was unsuccessful.

Diplomatic career
During the 1st year of King Taejong's reign in 1401, Yi received his first assignment as a delegate to Japan, where he would travel to Iki Island to repatriate 50 Korean prisoners. Yi continued to commute yearly between the two nations in a diplomatic function to find and negotiate for release Korean captives such that about 500 were freed by 1410. On January 27, 1416, Yi was captured by pirates and was sent to the Ryukyu Islands. He was able to return to Korea, but revisited Ryukyu in the same year to arrange for the freedom of 44 others by July 23.

During the 18th and last year of King Taejong's reign in 1418, the death of Tsushima governor Sō Sadashige (宗貞茂) prompted the Joseon royal court to dispatch Yi on April 24 with gifts of condolences consisting of rice, beans, and papers. The significance of this gesture was to continue friendship between Joseon and the island's ruling Sō clan, such that the anti-piracy policies of the late Sadashige would continue to be enforced. However, power was soon seized from Sadashige's infant son Sadamori (宗貞盛) by pirate leader Soda Saemontaro, who resumed the plundering of Korean and Ming Chinese coasts. Taejong, who had just abdicated, but was still a military adviser to his successor, King Sejong, favored a retaliatory offensive response, and Yi Ye subsequently advised the royal Joseon Navy in logistics during the invasion of Tsushima in 1419.

During the 25th year of King Sejong's reign in 1443, a resurgence of wokou piracy prompted then 70-year-old Yi Ye to volunteer as an envoy to Tsushima one last time to return seven captives. By the end of his career, Yi had been dispatched to Japan over 40 times in ambassadorial function, and the Annals of the Joseon Dynasty records that he repatriated up to 667 Korean prisoners. To solidify a working foundation for diplomacy and trade between the two nations, Yi contributed to the negotiations for the Treaty of Gyehae (계해조약; 癸亥條約) in 1443. Yi's efforts at cultural diplomacy also allowed an exchange of the Japanese-improved watermill and sugarcane for Korean Buddhist culture and printing technology. A monument was dedicated to him at Entsuji Temple in Tsushima city to honor his commitment to a peaceful bilateral coexistence.

Modern Recognition
In 1910, Emperor Yunghui of Joseon bestowed the posthumous name of Chung-suk to Yi Ye for his achievements.

In 2005, the South Korean Ministry of Culture, Sports and Tourism designated Yi Ye to be the culture figure of the month of February, and in 2010, the South Korean Ministry of Foreign Affairs and Trade recognized him that year as a prominent diplomatic figure in Korean history.

In 2011, lawyer Noriyuki Kanazumi wrote a novel titled Yi Ye, the First Joseon Tongsinsa and dedicated it to the Seokgye Confucian Memorial Hall in Ulju county, Ulsan.

On June 1, 2013, a Korean-Japanese collaboration documentary titled "Yi Ye" directed by Hiroaki Inui was released in Tokyo cinema. It starred Yoon Tae-young as Yi Ye and was narrated by Etsuko Komiya.

See also
 Joseon diplomacy
 Joseon missions to Japan
 Joseon tongsinsa

References

External links
 Joseon Tongsinsa Cultural Exchange Association ; 

1373 births
1445 deaths
14th-century Korean people
15th-century Korean people
Korean diplomats
People from Ulsan
이예(李藝, 1373년 ~ 1445년 3월 31일(음력 2월 23일))는 조선 전기의 문신으로 본관은 학성. 아호는 학파(鶴坡). 시호는 충숙(忠肅)이며, 학성 이씨의 시조이고 조선 초기 일본과 류큐 왕국과의 외교를 전담한 대표적인 조선의 통신사이다. 

그는 조선 개국이후 왜구에게 납치된 지울산군사(知蔚山郡事) 이은(李殷)을 구출한 공으로 향리역을 면하게 되었고 벼슬을 받아 사대부가 되었다.

이후 일본과의 외교적 교섭을 통한 많은 포로들을 석방하는 공로를 세우고 계해약조를 체결함으로 왜구들의 창궐 원인을 근절하는 등의 공훈을 세웠다.

관직으로는 정2품에 해당되는 관직인 지중추원사와 전시직인 종1품 대마도 체찰사의 자리까지 오르기도 했으며, 유고로 《학파실기(鶴坡實紀)》가 있다.

생애 
1373년에 출생하였으며 그의 일가는
고려시대부터 대대로 향리의 역을 맡은 집안으로  울산 유력 토착 9개 성(姓)씨 중 하나였다. 

1397년 3천명의 왜구들이 울주포에 침입하여 군수 이은(李殷) 등을 사로잡아 돌아갔다. 다른 관리들이 모두 도망가 숨은데 비해 이예는 자진해 군수를 따라가 끝까지 보필해 해적들을 감복시켰다. 후일 조선에서 파견한 통신사의 중재로 1397년 2월 이예는 군수와 함께 무사히 조선으로 돌아왔다.
조정에서는 이예의 충정을 가상히 여겨 아전의 역(役)을 면제하고 벼슬을 주었다. 이를 계기로 이예는 중인 계층의 아전 신분에서 벗어나 사대부로 전문 외교관의 길을 걷게 되었다. 8세 때(1380년, 우왕 6년) 해적에게 잡혀간 어머니를 찾기 위해 조정에 청해 1400년 회례사(回禮使) 윤명(尹銘)의 수행원으로 대마도에 갔으나 찾지 못했다.

처음으로 사절의 책임을 맡은 것은 1401년(태종1년)으로, 보빙사로 일기도에 파견되었다. 1406년 일본 회례관(日本回禮官)으로 파견되어, 납치되었던 남녀 70여 명을 데리고 돌아왔다. 1416년 1월 27일 유구국(현재의 오키나와)으로 가서, 왜에 의해 포로가 되었다가 유구국으로 팔려간 백성을 데려오기 위해 유구국으로 파견되었다. 그는 유구국에서 44인을 데리고, 같은 해 7월 23일 귀국하였다.

1418년(태종 18년). 대마도 수호 종정무가 사망하자, 조의 사절로 대마도에 파견되어 쌀, 콩, 종이를 부의하여 그의 충성을 후사하였다. 종정무는 치세 기간 도적을 금제하여, 변경을 침범하지 못하게 했다는 이유로 특별히 이예를 파견한 것이다.

이후에도 여러 차례 일본을 오가면서 전문 외교관으로 활동횄다.

1443년(세종 25년) 왜적이 변방에 도적질하여 사람과 물건을 약탈해 갔으므로 나라에서 사람을 보내서 찾아오려 하니, 이예가 자청하여 대마도 체찰사(對馬島體察使)로 파견되었다. 이것이 마지막 사행(使行)이었다.
28세인 1400년에서 71세인 1443년까지 44년간 40여회 일본에 임금의 사절로 파견되었다. 그 중 조선왕조실록에 기록되어 사행(使行)의 내용이 구체적으로 알려진 것만 해도 13회에 달한다.
조선왕조실록에는 44년간의 사행에서 이예가 쇄환해온 조선인 포로의 수가 667명이라고 기록되어 있다.

업적 
일본인의 조선 입국 허가와 관련한 문인제도와 양국의 교역조건을 규정한 계해약조를 정약하여 왜구의 발생원인을 근절시키고자 하였고 계해약조 체결 이후 조선은 중종 시기의 삼포왜란때까지 대규모 왜구의 침탈을 단 한차례도 받지 않게되었다. 이밖에도 일본과의 외교에서 많은 업적을 남겼다.

세종의 명으로 대장경을 일본에 전달하고 조선에 자전(自轉) 물레방아를 도입하였으며 일본식 상가제도의 시행을 건의하는 등 양국 문화 및 경제의 교류에도 크게 기여하였다. 또한 사탕수수의 재배와 보급, 또한 민간에 의한 광물채취자유화와 이에 대한 과세, 화통 및 완구의 재료를 동철에서 무쇠로 변경, 외국 조선기술의 도입 등을 건의한 바 있다.

평가 
1910년 충숙공이라는 시호를 받았다.
2005년 2월에 문화관광부가 이 달의 문화 인물로 선정했다. 2010년에는 외교통상부가 올해의 외교 인물에 선정하였다.

어린나이에 어머니가 왜구에 납치된 사연속에서도 일본과 조선과의 평화와 우호관계를 위해 일평생을 헌신했던 충숙공의 삶은 시사하는 바가 크다

영화 
2013년 6월 1일 한일 합작 다큐멘터리 영화 '이예'(감독 이누이 히로아키(乾弘明), 주연 윤태영, 내레이션 고미야 에쓰코(小宮悦子)가 도쿄 시내 극장에서 개봉되었다.

각주 

 [참고]세종장헌대왕실록 14년 7月 26日-상호군 이예와 호군 김구경을 보내어 일본에 회빙하다
 [참고]외교부-[기고 상호 번영하는 100년 위한 한일관계]
 [참고]문화일보-상호 번영하는 100년 위한 한일관계
 [참고]우리 역사 세계와 통하다 By KBS역사스페셜 제작팀

외부 링크 
 문화체육관광부 한국의 문화인물 홈페이지
 학성이씨 곡강파문중
 이예 네이버 인물

1373년 출생
1445년 사망
조선의 무신
조선 통신사 관련자
계해약조
학성 이씨