Prior to the emergence of Kievan Rus' in the 9th century, most of the area north of the Black Sea, which roughly overlaps with modern-day Ukraine and Belarus, was primarily populated by eastern Slavic tribes. In the northern region around Novgorod were the Ilmen Slavs and neighboring Krivichi, who occupied territories surrounding the headwaters of the West Dvina, Dnieper and Volga rivers. To their north, in the Ladoga and Karelia regions, were the Finnic Chud tribe. In the south, in the area around Kiev, were the Poliane, a group of Slavicized tribes with Iranian origins, the Drevliane to the west of the Dnieper, and the Severiane to the east. To their north and east were the Vyatichi, and to their south was forested land settled by Slav farmers, giving way to steppe lands populated by nomadic herdsmen.

There was once controversy over whether the Rus' were Varangians or Slavs, however, more recently scholarly attention has focused more on debating how quickly an ancestrally Norse people assimilated into Slavic culture. This uncertainty is due largely to a paucity of contemporary sources. Attempts to address this question instead rely on archaeological evidence, the accounts of foreign observers, and legends and literature from centuries later. To some extent, the controversy is related to the foundation myths of modern states in the region. This often unfruitful debate over origins has periodically devolved into competing nationalist narratives of dubious scholarly value being promoted directly by various government bodies, in a number of states. This was seen in the Stalinist period, when Soviet historiography sought to distance the Rus' from any connection to Germanic tribes, in an effort to dispel Nazi propaganda claiming the Russian state owed its existence and origins to the supposedly racially superior Norse tribes. More recently, in the context of resurgent nationalism in post-Soviet states, Anglophone scholarship has analyzed renewed efforts to use this debate to create ethno-nationalist foundation stories, with governments sometimes directly involved in the project. Conferences and publications questioning the Norse origins of the Rus' have been supported directly by state policy in some cases, and the resultant foundation myths have been included in some school textbooks in Russia.

While Varangians were Norse traders and Vikings, some Russian and Ukrainian nationalist historians argue that the Rus' were themselves Slavs (see Anti-Normanism). Normanist theories focus on the earliest written source for the East Slavs, the Primary Chronicle, which was produced in the 12th century. Nationalist accounts on the other hand have suggested that the Rus' were present before the arrival of the Varangians, noting that only a handful of Scandinavian words can be found in Russian and that Scandinavian names in the early chronicles were soon replaced by Slavic names.

Nevertheless, the close connection between the Rus' and the Norse is confirmed both by extensive Scandinavian settlements in Belarus, Russia, and Ukraine and by Slavic influences in the Swedish language.Though the debate over the origin of the Rus' remains politically charged, there is broad agreement that if the proto-Rus' were indeed originally Norse, they were quickly nativized, adopting Slavic languages and other cultural practices. This position, roughly representing a scholarly consensus (at least outside of nationalist historiography), was summarized by the historian, F. Donald Logan, "in 839, the Rus were Swedes; in 1043 the Rus were Slavs". Recent scholarship has attempted to move past the narrow and politicized debate on origins, to focus on how and why assimilation took place so quickly. Some modern DNA testing also points to Viking origins, not only of some of the early Rus' princely family and/or their retinues but also links to possible brethren from neighboring countries like Sviatopolk I of Kiev.

Ahmad ibn Fadlan, an Arab traveler during the 10th century, provided one of the earliest written descriptions of the Rus': "They are as tall as a date palm, blond and ruddy, so that they do not need to wear a tunic nor a cloak; rather the men among them wear garments that only cover half of his body and leaves one of his hands free." Liutprand of Cremona, who was twice an envoy to the Byzantine court (949 and 968), identifies the "Russi" with the Norse ("the Russi, whom we call Norsemen by another name") but explains the name as a Greek term referring to their physical traits ("A certain people made up of a part of the Norse, whom the Greeks call [...] the Russi on account of their physical features, we designate as Norsemen because of the location of their origin."). Leo the Deacon, a 10th-century Byzantine historian and chronicler, refers to the Rus' as "Scythians" and notes that they tended to adopt Greek rituals and customs. But 'Scythians' in Greek parlance is used predominantly as a generic term for nomads.
9세기 키에반 루스가 등장하기 전에는 현대 우크라이나와 벨라루스와 거의 겹치는 흑해 북쪽 지역 대부분에 주로 동슬라브 부족이 거주했습니다. 노브고로드 주변 북부 지역에는 일멘 슬라브족과 인근 크리비치족이 있었는데, 이들은 웨스트 드비나 강, 드니퍼 강, 볼가 강 상류 주변의 영토를 점령하고 있었습니다. 북쪽의 라도가와 카렐리아 지역에는 핀란드 추드 부족이 살고 있었습니다. 남쪽의 키예프 주변 지역에는 이란에서 유래한 슬라브계 부족인 폴리안족이, 드네프르 강 서쪽에는 드레블리안족이, 동쪽에는 세베리아족이 살고 있었습니다. 북쪽과 동쪽에는 뱌티치족이, 남쪽에는 슬라브 농부들이 정착한 삼림 지대가 있었고, 유목민들이 사는 대초원 지대가 그 자리를 대신했습니다.

한때 루스족이 바랑기아인인지 슬라브인인지에 대한 논란이 있었지만, 최근에는 학계의 관심이 조상인 북유럽 사람들이 슬라브 문화에 얼마나 빨리 동화되었는지에 대한 논쟁에 더 집중되고 있습니다. 이러한 불확실성은 주로 현대 자료가 부족하기 때문입니다. 이 문제를 해결하려는 시도는 고고학적 증거, 외국인 관찰자의 기록, 수 세기 후의 전설과 문헌에 의존하고 있습니다. 이 논쟁은 어느 정도는 이 지역 현대 국가의 건국 신화와 관련이 있습니다. 기원에 대한 이 종종 결실을 맺지 못하는 논쟁은 여러 주에서 여러 정부 기관이 직접 홍보하는 모호한 학술적 가치의 경쟁적인 민족주의 내러티브로 발전해 왔습니다. 스탈린주의 시대에는 러시아 국가가 인종적으로 우월한 북유럽 부족에 기원을 두고 있다는 나치의 선전을 불식시키기 위해 소련 역사학계가 러시아를 게르만 부족과의 연관성에서 멀어지게 하려고 노력하는 모습을 볼 수 있었습니다. 최근에는 소비에트 이후 국가들에서 민족주의가 부활하는 상황에서 영미권 학계에서는 이 논쟁을 이용해 민족주의적 토대 이야기를 만들려는 새로운 시도를 분석했으며, 때로는 정부가 이 프로젝트에 직접 관여하기도 했습니다. 러시아 민족의 북유럽 기원에 의문을 제기하는 학회와 출판물은 국가 정책에 의해 직접적으로 지원되기도 했으며, 그 결과 러시아에서는 일부 학교 교과서에 민족주의 신화가 포함되기도 했습니다.

일부 러시아와 우크라이나 민족주의 역사가들은 바랑기아인이 북유럽 상인이자 바이킹이었지만, 러시아와 우크라이나 민족주의 역사가들은 바랑기아인 자체가 슬라브인이었다고 주장합니다(반노르만주의 참조). 노르만주의 이론은 12세기에 작성된 동슬라브족에 대한 가장 오래된 문헌인 원시 연대기(Primary Chronicle)에 초점을 맞추고 있습니다. 반면 민족주의자들은 러시아어에서 소수의 스칸디나비아 단어만 찾을 수 있고 초기 연대기에서 스칸디나비아 이름이 곧 슬라브 이름으로 대체되었다는 점을 지적하며 바랑기아인이 도착하기 전에 루스족이 존재했다고 주장합니다.

그럼에도 불구하고 러시아인과 북유럽인 사이의 밀접한 관계는 벨라루스, 러시아, 우크라이나의 광범위한 스칸디나비아 정착지와 스웨덴어의 슬라브어 영향에서 확인되며, 러시아인의 기원에 대한 논쟁은 정치적으로 여전히 진행 중이지만, 원시 러시아인이 실제로 북유럽인이라면 슬라브어와 기타 문화적 관습을 채택하여 빠르게 토착화되었다는 데 광범위한 동의가 이루어지고 있습니다. 이러한 입장은 (적어도 민족주의 역사학을 제외한) 학계의 합의를 대략적으로 대변하는 것으로, 역사학자 F. 도널드 로건은 "839년에 러시아인은 스웨덴인이었고 1043년에 러시아인은 슬라브인이었다"라고 요약한 바 있습니다. 최근의 학계는 기원에 대한 편협하고 정치적인 논쟁을 넘어 동화가 어떻게 그리고 왜 그렇게 빨리 일어났는지에 초점을 맞추려고 시도하고 있습니다. 일부 현대 DNA 테스트는 초기 루족의 왕자 가족 및/또는 후손뿐만 아니라 키예프의 스비아토폴크 1세와 같은 이웃 국가의 형제들과도 연결될 수 있는 바이킹의 기원을 가리키기도 합니다.

10세기 아랍 여행가였던 아마드 이븐 파드란은 루스족에 대한 최초의 기록 중 하나를 제공했습니다: "그들은 대추야자만큼 키가 크고 금발에 붉게 물들어 튜닉이나 망토를 입을 필요가 없으며, 오히려 그들 중 남성은 몸의 절반만 덮고 한 손은 자유로이 놓을 수 있는 옷을 입는다." 비잔틴 궁정에 두 번(949년과 968년) 사절로 파견된 크레모나의 리우트프랜드는 "러시아인"을 북유럽인("우리가 다른 이름으로 노르시아인이라고 부르는 러시아인")과 동일시하지만[61] 그 이름을 신체적 특징을 나타내는 그리스어로 설명합니다("그리스인들은 그들의 신체적 특징 때문에 [...] 러시아인이라고 부르는 북유럽의 일부로 구성된 특정 사람들, 우리는 그들의 출신지 때문에 노르시아인으로 지정한다."). 10세기 비잔틴의 역사가이자 연대기 저술가인 레오 집사는 러시아인을 "스키타이인"이라고 부르며 그들이 그리스의 의식과 관습을 받아들이는 경향이 있었다고 언급합니다. 하지만 그리스어로 '스키타이'는 주로 유목민을 통칭하는 용어로 사용됩니다.