The egg cell, or ovum (: ova), is the female reproductive cell, or gamete, in most anisogamous organisms (organisms that reproduce sexually with a larger, female gamete and a smaller, male one). The term is used when the female gamete is not capable of movement (non-motile). If the male gamete (sperm) is capable of movement, the type of sexual reproduction is also classified as oogamous. A nonmotile female gamete formed in the oogonium of some algae, fungi, oomycetes, or bryophytes is an oosphere. When fertilized the oosphere becomes the oospore.

When egg and sperm fuse during fertilisation, a diploid cell (the zygote) is formed, which rapidly grows into a new organism.

History 
While the non-mammalian animal egg was obvious, the doctrine ex ovo omne vivum ("every living [animal comes from] an egg"), associated with William Harvey (1578–1657), was a rejection of spontaneous generation and preformationism as well as a bold assumption that mammals also reproduced via eggs. Karl Ernst von Baer discovered the mammalian ovum in 1827. The fusion of spermatozoa with ova (of a starfish) was observed by Oskar Hertwig in 1876.

Animals 
In animals, egg cells are also known as ova (singular ovum, from the Latin word  meaning 'egg'). The term ovule in animals is used for the young ovum of an animal. In vertebrates, ova are produced by female gonads (sex glands) called ovaries. A number of ova are present at birth in mammals and mature via oogenesis.

Studies performed on humans, dogs, and cats in the 1870s suggested that the production of oocytes (immature egg cells) stops at or shortly after birth. A review of reports from 1900 to 1950 by zoologist Solomon Zuckerman cemented the belief that females have a finite number of oocytes that are formed before they are born. This dogma has been challenged by a number of studies since 2004. Several studies suggest that ovarian stem cells exist within the mammalian ovary. Whether or not mature mammals can actually create new egg cells remains uncertain and is an ongoing research question.

Mammals including humans 

In all mammals except monotremes, the ovum is fertilized inside the female body.

The human ova grow from primitive germ cells that are embedded in the substance of the ovaries. Each of them divides repeatedly to give secretions of the uterine glands, ultimately forming a blastocyst.

The ovum is one of the largest cells in the human body, typically visible to the naked eye without the aid of a microscope or other magnification device. The human ovum measures approximately  in diameter.

Ooplasm 
Ooplasm (also: oöplasm) is the yolk of the ovum, a cell substance at its center, which contains its nucleus, named the germinal vesicle, and the nucleolus, called the germinal disc.

The ooplasm consists of the cytoplasm of the ordinary animal cell with its spongioplasm and hyaloplasm, often called the formative yolk; and the nutritive yolk or deutoplasm, made of rounded granules of fatty and albuminoid substances imbedded in the cytoplasm.

Mammalian ova contain only a tiny amount of the nutritive yolk, for nourishing the embryo in the early stages of its development only. In contrast, bird eggs contain enough to supply the chick with nutriment throughout the whole period of incubation.

Ova development in oviparous animals 
In the oviparous animals (all birds, most fish, amphibians and reptiles) the ova develop protective layers and pass through the oviduct to the outside of the body. They are fertilized by male sperm either inside the female body (as in birds), or outside (as in many fish). After fertilization, an embryo develops, nourished by nutrients contained in the egg. It then hatches from the egg, outside the mother's body. See egg for a discussion of eggs of oviparous animals.

The egg cell's cytoplasm and mitochondria are the sole means the egg can reproduce by mitosis and eventually form a blastocyst after fertilization.

Ovoviviparity
There is an intermediate form, the ovoviviparous animals: the embryo develops within and is nourished by an egg as in the oviparous case, but then it hatches inside the mother's body shortly before birth, or just after the egg leaves the mother's body. Some fish, reptiles and many invertebrates use this technique.

Plants
Nearly all land plants have alternating diploid and haploid generations. Gametes are produced by the gametophyte, which is the haploid generation. The female gametophyte produces structures called archegonia, and the egg cells form within them via mitosis. The typical bryophyte archegonium consists of a long neck with a wider base containing the egg cell. Upon maturation, the neck opens to allow sperm cells to swim into the archegonium and fertilize the egg. The resulting zygote then gives rise to an embryo, which will grow into a new diploid individual (sporophyte). In seed plants, a structure called the ovule contains the female gametophyte. The gametophyte produces an egg cell. After fertilization, the ovule develops into a seed containing the embryo.

In flowering plants, the female gametophyte (sometimes referred to as the embryo sac) has been reduced to just eight cells inside the ovule. The gametophyte cell closest to the micropyle opening of the ovule develops into the egg cell. Upon pollination, a pollen tube delivers sperm into the gametophyte and one sperm nucleus fuses with the egg nucleus. The resulting zygote develops into an embryo inside the ovule. The ovule, in turn, develops into a seed and in many cases, the plant ovary develops into a fruit to facilitate the dispersal of the seeds. Upon germination, the embryo grows into a seedling.

In the moss Physcomitrella patens, the Polycomb protein FIE is expressed in the unfertilised egg cell (Figure, right) as the blue colour after GUS staining reveals. Soon after fertilisation the FIE gene is inactivated (the blue colour is no longer visible, left) in the young embryo.

Other organisms
In algae, the egg cell is often called oosphere. Drosophila oocytes develop in individual egg chambers that are supported by nurse cells and surrounded by somatic follicle cells. The nurse cells are large polyploid cells that synthesize and transfer RNA, proteins, and organelles to the oocytes. This transfer is followed by the programmed cell death (apoptosis) of the nurse cells. During oogenesis, 15 nurse cells die for every oocyte that is produced. In addition to this developmentally regulated cell death, egg cells may also undergo apoptosis in response to starvation and other insults.

See also

 Egg
 Fertilization
 Insemination
 Menstrual cycle
 Ova bank
 Ovulation
 Polar body
 Pollination
 Pregnancy
 Spawn (biology)

References

External links
 The Ovarian Kaleidoscope Database description of 1800 genes involved in ovarian functions

Germ cells
Cloning
Eggs
Human female reproductive system
Human female endocrine system
난자(卵子, )는 동물 암컷의 생식 세포이다. 난자를 나타내는 영어 낱말 ovum은 "알"을 의미하는 라틴어인 ovum으로부터 유래하였다.

난자는 난소라고 불리는 암컷의 생식샘에서 생산된다. 포유동물의 경우 평생 내보내는 모든 난자를 태어날 때부터 이미 가지고 있으며 난자형성 과정을 통해 성숙시킨다고 한다. 모든 새, 대부분의 어류, 파충류, 양서류와 같은 난생 동물의 경우, 난자는 보호 껍질을 구성하며, 수란관을 통해 체외로 배출된다. 난자는 조류의 경우 체내에서, 많은 어류의 경우 체외에서 정자에 의해 수정된다. 수정 후에는 배아가 형성되며, 알 내부에 저장된 영양분을 사용하며 성장하고, 이후 알에서 부화한다. (난생 동물의 알에 관해서는 알 항목을 참조.)

정자와 난자는 생식과 번식이라는 현상학 체계를 통틀어서 가장 중요한 DNA를 지닌다. 난자는 세포질 및 미토콘드리아(또한 식물의 경우에는 엽록체)를 제공함으로써 유사분열을 하고, 마침내 수정을 통해 배반포를 형성한다. 반면 정자의 미토콘드리아는 난자에 의해서 파괴되므로 난자는 세포질 내의 미토콘드리아 및 엽록체와 같은 세포소기관을 홀로 공급한다고 한다. 미토콘드리아가 자기 자신의 DNA를 가지고 있다는 사실은 미토콘드리아 유전학 측면에서 볼 때 중요하게 생각할 수도 있으며, 이는 부계 및 모계 선조를 추적하는 데 사용될 수도 있을 것이다. 마찬가지로 자신의 DNA를 지닌 엽록체를 이용해서 식물의 선조를 추적하는 것 역시 가능하다.(* 이상은 미확정성에 기초한 불확실한 가설에 불과하며 현재 관련 학계의 반대 증명과 학설이 유력하다).

인간 및 다른 태반 포유 동물 등의 태생 동물에서 난자는 체내에서 수정되고, 배반포 역시 태어날 때까지 자궁 속에서 자란다. 이 경우 영양분은 직접 모체로부터 받는다. 난자는 인체에서 가장 큰 세포이며, 일반적으로 어떠한 현미경 없이도 맨눈으로 관찰할 수 있다.

난생 및 태생의 중간인 난태생 동물도 있다. 배반포가 난생의 경우처럼 알 속에서 영양분을 받으며 자라지만, 태어나기 직전 혹은 알이 모체를 떠나기 이전에 모체에서 부화하는 것이다. 일부 어류, 파충류와 많은 무척추동물이 이러한 방식을 사용한다.

난자에는 많은 영양분이 있으며, 이것은 접합자(Zygote)에 있는 영양분중 90% 이상을 담당한다. 즉 생식세포로서의 가치는 정자보다 더 크다고 할 수 있다.

난자 발생 

난자의 경우 정자와 달리 한 난조세포(Oogonia)에서 1개의 난자와 2개의 극체가 생성된다. 정자의 경우 정조세포(Spermatogonia)에서 4개의 정자가 생산된다. 난조세포는 출생 후 약 6개월이 되면 제 1차 난모세포(Primary Oocyte)로 전환되지만, 사춘기 이전에는 발달이 정지한 상태로 있는다. 난자는 제 1차 난모세포에서 수정할때까지 어떤 단계에 있어도 난자라고 한다. 난자 발생 시 난자를 둘러싸고 있는 난포는 5단계의 발달 과정을 거치면서 난포형성(Folliculogenesis)을 한다.

 원시난포(Primordial Follicle)는 단층편평 난포세포(Follicular Cell)로 둘러싸인 1차 난모세포로 구성되어 있다.
 1차 난포(Primary Follicle)는 입방형이며, 난모세포 둘레에 단층으로 되어있다.
 2차 난포(Secondary Follicle)가 분리되어 서로서로 층을 쌓고, 이때의 난포세포를 과립세포(Granulosa Cell)라고 한다. 과립세포는 난모세포 둘레에 투명대(투명띠, Zona Pellucida)라는 맑은 첼층을 만든다. 반면 난포 둘레에는 결합조직이 농축되어 섬유성 껍질, 즉 난포막(Theca)을 형성한다.
 3차 난포(Tertiary Follicle)는 난표벽 내 작은 주머니에 액체를 분비한다. 주머니가 커지면서 주머니들끼리 합해져 액체가 가득 찬 하나의 공간인 난포방(Antrum)이 된다. 난포방의 한쪽 면은 과립세포 더미가 난모세포를 뎦어서 난포벽으로부터 보호한다. 가장 속층은 난모세포가 혈류로부터 아무것도 받을 수 없는 장벽을 만들며, 과립세포는 난자에게 선택적으로 영양소와 호르몬만 지나가게 하며, 항체와 같은 기타 잠재적으로 해로운 화합물질을 걸러준다. 투명대는 혈관 분포를 난자를 위해서 풍부하게 만들어주고, 난포세포와 함께 성호르몬, 특히 에스트로겐(Estrogen)을 분비한다.
 성숙(포상) 난포(Mature[Graafian] Follicle). 정상적으로 매달 1개의 난포가 성숙난포가 되어서 배란하며 나머지 난포는 퇴화한다.

우성 난포 
우성 난포(Dominant Follicle)는 FSH(난포자극호르몬)과 LH(황체형성호르몬) 및 에스트로겐에 가장 민감하며 배란기에 다른 난포보다 앞서서 경쟁할 수 있다. 동시에 난소에서 나온 에스트로겐은 간접적으로 FSH를 분비하는 뇌하수체를 억제한다. 이 결과 상대적으로 덜 민감한 다른 난포는 퇴화하지만, 고도로 민감한 우성난포는 계속해서 성장한다.

같이 보기 
 생식자
 알
 수정
 배란
 수분
 임신
 정자
 접합자
 극체

출처 

종자세포