China's Recent Trade Statistics Have Been Artificially Inflated

Until now, Beijing’s monthly import and export numbers have been considered absolutely reliable, yet there is growing evidence to suggest that in recent months they have been distorted by fabricated transactions.

Especially suspect are the export figures for this September and October. China’s exports for September soared 9.9% year-on-year. In the following month, they jumped 11.6%. For many observers, the September number signaled the beginning of the long-awaited recovery of the Chinese economy.

The September-October period is now beginning to look like an anomaly from the baseline, represented by the more-typical August and November figures. In fact, the numbers for August and November look remarkably similar. In August, exports increased 2.7%. In November, they were up 2.9%. Imports, always a key sign of growth, fell 2.6% in August. In November, they were unchanged.

Are we to believe China had an export boom lasting just two months? Anything is possible, but a more likely explanation for the anomalous September and October figures is that they were distorted by fictitious transactions.

Anne Stevenson-Yang of J Capital Research in Beijing, in one of her November e-mail alerts, suggests that the uptick in exports may have been partly due to hot-money inflows caused by currency speculation. Exporters, she notes, are overstating sales, allowing them to book revenues in dollars. They then use the paperwork to get permission to sell dollars for renminbi. The result is that exporters made money with their currency transactions, but the byproduct is that the Ministry of Commerce’s trade figures overstate China’s exports.

Tom Holland of the South China Morning Post reports an even more ingenious scheme that has artificially pushed up Beijing’s trade statistics. There is, he notes, legitimate trade where goods go from one part of China to another through Hong Kong. For example, it makes sense to transport through Hong Kong components manufactured in Shanghai for final assembly in Shenzhen. Since 1997, Hong Kong has been part of the People’s Republic, but it is not considered as such for customs purposes.

Most of this China-Hong Kong-China trade has been routed through Hong Kong “as a tax dodge.” The benefits are substantial. For instance, China’s rules provide for a value-added-tax rebate of 17% on electronic goods. Moreover, under the Closer Economic Partnership Arrangement between China and Hong Kong, no Chinese tariffs are imposed on goods exported to Mainland China if some value was added in Hong Kong. “All that’s needed then is a little imaginative invoicing, and you’ve got one very lucrative tax evasion scam,” Holland writes. “In all probability the goods never actually need to leave the mainland.”

Holland believes the value of renminbi transactions associated with this tax stratagem over the past 12 months “may have been well over 1 trillion yuan.” In any event, these fake trades appear to be larger in volume than legitimate speculative trades involving the renminbi, and a well-known European journalist has recently stated that the round-tripped tax dodge trades were “material.” Hong Kong officials, he noted, have passed on information on faked trades to Beijing, which “so far has sat on its hands.”

Why would Hong Kong’s officials not crack down on these transactions on their own? One reason is that they appear to be under orders to promote Hong Kong as the place to trade renminbi and these deals inflate statistics on renminbi usage there. Holland notes that all the fake trades are probably conducted in China’s currency to avoid the expense of forex dealings. Furthermore, Beijing gets a twofer: the fake transactions swell China’s import and export numbers and they artificially enlarge the statistics showing trade settlement in renminbi, something Chinese officials want to promote.

Tom Holland’s fascinating reporting would not explain the September-October bump in exports, but he does show that these tax-dodge transactions have generally bloated Beijing’s trade numbers.

And how long have these transactions padded China’s trade statistics? The fake transactions probably go back to 2010 because importers and exporters began to use the renminbi for trade settlement purposes in 2009.

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중국의 최근 무역 통계는 인위적으로 부풀려졌습니다.

지금까지 중국의 월간 수출입 수치는 절대적으로 신뢰할 수 있는 것으로 간주되어 왔지만, 최근 몇 달 동안 조작된 거래로 인해 왜곡되었다는 증거가 늘어나고 있습니다.

특히 올해 9월과 10월의 수출 수치가 의심스럽습니다. 중국의 9월 수출은 전년 대비 9.9% 급증했습니다. 그 다음 달에는 11.6% 증가했습니다. 많은 관측통들은 9월 수치가 오랫동안 기다려온 중국 경제 회복의 시작을 알린 것으로 보고 있습니다.

이제 9~10월은 보다 전형적인 8월과 11월 수치로 대표되는 기준선에서의 이상 징후처럼 보이기 시작했습니다. 실제로 8월과 11월의 수치는 놀라울 정도로 비슷해 보입니다. 8월에는 수출이 2.7% 증가했습니다. 11월에는 2.9% 증가했습니다. 항상 성장의 주요 신호인 수입은 8월에 2.6% 감소했습니다. 11월에는 변동이 없었습니다.

중국의 수출 호황이 단 두 달 동안만 지속되었다고 믿어야 할까요? 모든 것이 가능하지만, 9월과 10월의 비정상적인 수치에 대한 더 가능성 있는 설명은 가상의 거래로 인해 수치가 왜곡되었다는 것입니다.

베이징의 J Capital Research의 앤 스티븐슨-양은 11월 이메일 알림에서 수출 증가는 부분적으로 통화 투기로 인한 핫머니 유입 때문일 수 있다고 제안했습니다. 수출업체들이 매출을 부풀려 달러로 수익을 장부화하고 있다고 지적합니다. 그런 다음 서류를 조작하여 달러로 위안화를 판매할 수 있는 허가를 받습니다. 그 결과 수출업자들은 외환 거래로 돈을 벌었지만, 그 부산물로 상무부의 무역 수치가 중국의 수출을 과장하는 결과를 낳았습니다.

사우스차이나모닝포스트의 톰 홀랜드는 중국의 무역 통계를 인위적으로 끌어올린 훨씬 더 기발한 수법을 보도했습니다. 그는 홍콩을 통해 중국의 한 지역에서 다른 지역으로 상품이 이동하는 합법적인 무역이 존재한다고 지적합니다. 예를 들어 상하이에서 제조된 부품을 홍콩을 거쳐 선전으로 운송하여 최종 조립하는 것은 합리적입니다. 1997년부터 홍콩은 중화인민공화국의 일부가 되었지만 관세 목적상 홍콩은 중화인민공화국으로 간주되지 않습니다.

이러한 중국-홍콩 간 무역의 대부분은 "조세 회피 목적으로" 홍콩을 통해 이루어지고 있습니다. 그 혜택은 상당합니다. 예를 들어, 중국의 규정은 전자 제품에 대해 17%의 부가가치세 환급을 규정하고 있습니다. 또한 중국과 홍콩 간의 긴밀한 경제 파트너십 협정에 따라 홍콩에서 일부 가치가 추가되는 경우 중국 본토로 수출되는 상품에는 중국 관세가 부과되지 않습니다. "그렇다면 약간의 상상력만 있으면 매우 수익성이 높은 탈세 사기를 할 수 있습니다."라고 Holland는 말합니다. "상품이 실제로 본토를 떠날 필요는 전혀 없습니다."

홀랜드는 지난 12개월 동안 이 탈세 전략과 관련된 위안화 거래 규모가 "1조 위안이 훨씬 넘었을 것"이라고 생각합니다. 어쨌든 이러한 가짜 거래는 위안화와 관련된 합법적인 투기 거래보다 규모가 더 큰 것으로 보이며, 최근 유럽의 한 유명 언론인은 이러한 세금 회피 거래가 "중대한 것"이라고 말했습니다. 그는 홍콩 관리들이 위장 거래에 대한 정보를 베이징에 전달했지만, 베이징은 "지금까지 손을 놓고 있었다"고 지적했습니다.

홍콩 당국이 이러한 거래를 자체적으로 단속하지 않는 이유는 무엇일까요? 한 가지 이유는 홍콩을 위안화 거래 장소로 홍보하라는 명령을 받고 있는 것으로 보이며, 이러한 거래가 홍콩의 위안화 사용 통계를 부풀리기 때문입니다. 홀랜드는 모든 가짜 거래가 외환 거래 비용을 피하기 위해 중국 통화로 이루어지고 있을 가능성이 높다고 지적합니다. 또한 가짜 거래는 중국의 수출입 수치를 부풀리고 위안화 무역 결제 통계를 인위적으로 확대하여 중국 관리들이 홍보하고자 하는 두 가지 이점을 얻습니다.

톰 홀랜드의 흥미로운 보도는 9~10월 수출 증가를 설명하지는 못하지만, 이러한 세금 회피 거래가 일반적으로 중국의 무역 수치를 부풀려왔다는 것을 보여줍니다.

그렇다면 이러한 거래가 중국의 무역 통계를 얼마나 오랫동안 부풀려 왔을까요? 수입업자와 수출업자가 2009년부터 무역 결제 목적으로 위안화를 사용하기 시작했기 때문에 가짜 거래는 아마도 2010년까지 거슬러 올라갈 것입니다.

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