Prospecting is the first stage of the geological analysis (followed by exploration) of a territory. It is the search for minerals, fossils, precious metals, or mineral specimens. It is also known as fossicking.

Traditionally prospecting relied on direct observation of mineralization in rock outcrops or in sediments. Modern prospecting also includes the use of geologic, geophysical, and geochemical tools to search for anomalies which can narrow the search area. Once an anomaly has been identified and interpreted to be a potential prospect direct observation can then be focused on this area.

In some areas a prospector must also make claims, meaning they must erect posts with the appropriate placards on all four corners of a desired land they wish to prospect and register this claim before they may take samples. In other areas publicly held lands are open to prospecting without staking a mining claim.

Historical methods 

The traditional methods of prospecting involved combing through the countryside, often through creek beds and along ridgelines and hilltops, often on hands and knees looking for signs of mineralisation in the outcrop. In the case of gold, all streams in an area would be panned at the appropriate trap sites looking for a show of 'colour' or gold in the river trail.

Once a small occurrence or show was found, it was then necessary to intensively work the area with pick and shovel, and often via the addition of some simple machinery such as a sluice box, races and winnows, to work the loose soil and rock looking for the appropriate materials (in this case, gold). For most base metal shows, the rock would have been mined by hand and crushed on site, the ore separated from the gangue by hand.

Often, these shows were short-lived, exhausted and abandoned quite soon, requiring the prospector to move onwards to the next and hopefully bigger and better show. Occasionally, though, the prospector would strike it rich and be joined by other prospectors and larger-scale mining would take place. Although these are thought of as "old" prospecting methods, these techniques are still used today but usually coupled with more advanced techniques such as geophysical magnetic or gravity surveys.

In most countries in the 19th and early 20th century, it was very unlikely that a prospector would retire rich even if he was the one who found the greatest of lodes. For instance Patrick (Paddy) Hannan, who discovered the Golden Mile, Kalgoorlie, died without receiving anywhere near a fraction of the value of the gold contained in the lodes. The same story repeated at Bendigo, Ballarat, Klondike and California.

The gold rushes 

In the United States and Canada prospectors were lured by the promise of gold, silver, and other precious metals. They traveled across the mountains of the American West, carrying picks, shovels and gold pans. The majority of early prospectors had no training and relied mainly on luck to discover deposits.

Other gold rushes occurred in Papua New Guinea, Australia at least four times, Fiji, South Africa and South America. In all cases, the gold rush was sparked by idle prospecting for gold and minerals which, when the prospector was successful, generated 'gold fever' and saw a wave of prospectors comb the countryside.

Modern prospecting 
Modern prospectors today rely on training, the study of geology, and prospecting technology.

Knowledge of previous prospecting in an area helps in determining location of new prospective areas. Prospecting includes geological mapping, rock assay analysis, and sometimes the intuition of the prospector.

Prospecting of minerals found in mobile fluids, as is often the case of lithium, adds a "temporal element" to be considered.

Metal detecting 
Metal detectors are invaluable for gold prospectors, as they are quite effective at detecting gold nuggets within the soil down to around 1 metre (3 feet), depending on the acuity of the operator's hearing and skill.

Magnetic separators may be useful in separating the magnetic fraction of a heavy mineral sand from the nonmagnetic fraction, which may assist in the panning or sieving of gold from the soil or stream.

Prospecting pickaxe 
Prospecting pickaxes are used to scrape at rocks and minerals, obtaining small samples that can be tested for trace amounts of ore. Modern prospecting pickaxes are also sometimes equipped with magnets, to aid in the gathering of ferromagnetic ores. Prospecting pickaxes are usually equipped with a triangular head, with a very sharp point.

Electromagnetic prospecting 

The introduction of modern gravity and magnetic surveying methods has greatly facilitated the prospecting process. Airborne gravimeters and magnetometers can collect data from vast areas and highlight anomalous geologic features. Three-dimensional inversions of audio-magnetotellurics (AMT) is used to find conductive materials up to a few kilometres into the Earth, which has been helpful to locate kimberlite pipes, as well as tungsten and copper.

Another relatively new prospecting technique is using low frequency electromagnetic (EM) waves for 'sounding' into the Earth's crust. These low frequency waves will respond differently based on the material they pass through, allowing for analysts to create three-dimensional images of potential ore bodies or volcanic intrusions. This technique is used for a variety of prospecting, but can mainly be for finding conductive materials. So far these low frequency EM techniques have been proven for geothermal exploration as well as for coal bed methane analysis.

Geochemical prospecting 
Geochemical prospecting involves analyzing the chemical properties of rock samples, drainage sediments, soils, surface and ground waters, mineral separates, atmospheric gases and particulates, and even plants and animals. Properties such as trace element abundances are analyzed systematically to locate anomalies.

See also

References

External links
Prospecting in Tasmania
Prospecting in Nova Scotia
Prospecting in Northwestern Ontario
Historical pictures of prospectors and the Gold Rush 
Prospecting in the West
Prospecting in Indonesia

Economic geology
Gold rushes
Geological techniques
History of mining
Western (genre) staples and terminology
탐광(探鑛)은 광상을 찾아내는 작업이다. 산의 형태나 지표로부터의 깊이 등은 가지각색으로 지표에서 그 존재를 추정하는 것은 매우 어렵다.

인간은 지중에서는 단 10cm라 할지라도 앞을 내다볼 능력을 가지고 있지 못하다. 그리하여 물리탐광법, 보링(boring) 등에 의하여 광상의 위치나 형태의 조사를 행하고 있다.

물리탐광법은 지구 내부에서 일어나는 전기나 자기 등의 물리 현상을 이용하여 지질 구조나 광상의 상태를 추정하는 방법이다. 또 보링은 지중에 가는 구멍을 파서, 인간이 지하로 구멍을 뚫고 들어가지 않고 암석이나 광석의 교본을 끄집어내는 방법이다. 이와 같은 방법이 없었던 옛날에는 광상의 위치나 크기의 판단에 고심하였다.

종류

전기 탐광 
전기 탐광은 광물이나 암석의 전기적 성질을 이용하여 광상의 소재지를 조사하는 방법이다.

금속광상·지하수·지열 등의 조사에 사용되는데 자연전위법과 비저항법의 두 종류가 있다.

자연전위법은 광상에서 발생하는 약한 전류의 전위를 지표에서 측정하는 방법인데, 심전도로써 질병의 진단을 하는 것과 흡사하다.

비저항법은 지각에 약한 전류를 인공적으로 흐르게 함으로써 광상 등에 의하여 전류가 교란되는 모양을 지표에서 조사하는 방법이다. 전류와 X선의 차이는 있으나, 의학의 X선 검사와 흡사하다.

지진 탐광 

지진탐광은 화약을 사용해서 작은 인공 지진을 일으킴으로써 지진파의 속도, 기록된 반사선이나 굴절파의 상태 등으부터 지각 내의 암석의 밀도차라든가 지각의 구조를 추정하는 방법이다.

이 방법은 세계 각지의 유전지대의 탐사에 널리 사용된다. 이 방법은 의사가 환자의 가슴이라든가 배를 손끝으로 톡톡 두드려서 진단하는 타진법과 흡사하다.

자기 탐광 
자철광과 같이 자성이 강한 광물의 광상은 지구 자장을 교란시키고 있다. 이 교란은 고감도의 자력계로 측정함으로써 광상의 위치를 발견하는 방법이다.

지형이 평탄하고 넓은 지역에서는 항공기에서부터 자력계를 늘어뜨려서 하늘로부터 측정을 하는 경우가 있다. 이런 방법으로는 짧은 시간에 고능률로 넓은 지역의 탐광을 행할 수 있다.

중력 탐광 
지하에 밀도가 서로 다른 물질이 있으면, 그 부근의 중력의 값이라든가 방향은 정상적인 것과는 판이한 것으로 된다. 이 교란을 측정하여 지하의 지질 구조와 광상을 조사할 수 있다.

석유·석탄의 탐사에 널리 쓰이는 방법인데, 최근에는 지하 마그마의 존재 상태를 조사하는 데에도 쓰이고 있다.

방사능 탐광 
방사성 광물이 발하는 방사선을 찾아보고 그 분포나 강도로부터 방사성 광물의 광상을 탐지하는 방법이다. 지프차에 가이거뮬러계수관이나 신틸레이션계수관 등 필요한 계기류를 싣고서 방사능을 측정하며 돌아다니는 수도 있다. 또 넓은 대륙 평야에서는 비행기나 헬리콥터를 써서 측정을 하는 수도 있다.

지구화학 탐광 
금속광상지대의 강물이나 표토·식물 중에는 광상에서부터 나온 금속 성분이 함유되어 있는 수가 있다. 또 유전지대에서는 표토 속에 석유와 관계된 탄화수소가 함유되어 있는 일이 있다. 이들 물질의 양을 측정하고 그 분포 상태를 조사함으로써 광상을 정확히 알아낼 수가 있다. 이 방법은 의학 방면의 혈액 검사에 해당하는 것이라고 말할 수 있다.

보링 탐광 
지표조사·물리탐광에 의하여 광상의 대체적인 위치·크기를 알 수 있다. 광상의 상태를 더욱더 확실히 알기 위해서는 광상의 깊이·범위·두께·광석의 품위 등을 알 필요가 있다. 그러기 위해서는 지각에 가는 구멍을 뚫고, 이 구멍으로부터 잘라낸 암석이나 광석으로 코어(core)라는 표본을 빼낸다. 이것이 보링탐광이다.

보링법은 구멍을 뚫는 방식에 따라 크게 두가지로 나누어진다. 날을 힘껏 쳐서 암석을 잘라내며 전진하는 방법을 충격법이라 하며, 날을 회전시켜 암석을 깎아내며 굴진하는 방법을 로터리법이라고 한다.

암석이나 광석을 파 나갈 때 철파이프의 선단에 많은 자잘한 다이아몬드의 입자를 박은 비트(bit)라는 날을 사용한다.

보링 구멍의 벽에 나타난 암석의 성질을 조사하는 데는 전기검층법이라 하는 전기 탐광의 원리를 응용한 방법이 사용되어 능률을 올리고 있다. 금속광산·석탄광산에서는 500∼600m 깊이까지 팔 수 있는 보링 기계, 석유나 천연가스의 채굴에서는 5,000∼6,000m까지도 팔 수 있는 기계가 쓰이고 있다.

같이 보기 
 광상학

외부 링크 
Prospecting in Tasmania
Prospecting in Nova Scotia
Prospecting in Northwestern Ontario
Historical pictures of prospectors and the Gold Rush 
Prospecting in the West
Prospecting in Indonesia

광상학
골드 러시
광업사