In linguistics an accidental gap, also known as a gap, paradigm gap, accidental lexical gap, lexical gap, lacuna, or hole in the pattern, is a potential word, word sense, morpheme, or other form that does not exist in some language despite being theoretically permissible by the grammatical rules of that language.  For example, a word pronounced  is theoretically possible in English, as it would obey English word-formation rules, but does not currently exist. Its absence is therefore an accidental gap, in the ontologic sense of the word accidental (that is, circumstantial rather than essential).

Accidental gaps differ from systematic gaps, those words or other forms which do not exist in a language due to the boundaries set by phonological, morphological, and other rules of that specific language. In English, a word pronounced  does not and cannot exist because it has no vowels and therefore does not obey the word-formation rules of English. This is a systematic, rather than accidental, gap. 

Various types of accidental gaps exist. Phonological gaps are either words allowed by the phonological system of a language which do not actually exist, or sound contrasts missing from one paradigm of the phonological system itself. Morphological gaps are nonexistent words or word senses potentially allowed by the morphological system. A semantic gap refers to the nonexistence of a word or word sense to describe a difference in meaning seen in other sets of words within the language.

Phonological gaps

Often words that are allowed in the phonological system of a language are absent. For example, in English the consonant cluster  is allowed at the beginning of words such as spread or spring and the syllable rime  occurs in words such as sick or flicker. Even so, there is no English word pronounced *. Although this potential word is phonologically well-formed according to English phonotactics, it happens to not exist.

The term "phonological gap" is also used to refer to the absence of a phonemic contrast in part of the phonological system. For example, Thai has several sets of stop consonants that differ in terms of voicing (whether or not the vocal cords vibrate) and aspiration (whether a puff of air is released). Yet the language has no voiced velar consonant (). This lack of an expected distinction is commonly called a "hole in the pattern".

Morphological gaps

A morphological gap is the absence of a word that could exist given the morphological rules of a language, including its affixes. For example, in English a deverbal noun can be formed by adding either the suffix -al or -(t)ion to certain verbs (typically words from Latin through Anglo-Norman French or Old French). Some verbs, such as recite have two related nouns, recital and recitation. However, in many cases there is only one such noun, as illustrated in the chart below. Although in principle the morphological rules of English allow for other nouns, those words do not exist.

Many potential words that could be made following morphological rules of a language do not enter the lexicon. Blocking, including homonymy blocking and synonymy blocking, stops some potential words. A homonym of an existing word may be blocked. For example, the word liver meaning "someone who lives" is only rarely used because the word liver (an internal organ) already exists. Likewise, a potential word can be blocked if it is a synonym of an existing word. An older, more common word blocks a potential synonym, known as token-blocking. For example, the word stealer ("someone who steals") is also rarely used, because the word thief already exists. Not only individual words, but entire word formation processes may be blocked. For example, the suffix -ness is used to form nouns from adjectives. This productive word-formation pattern blocks many potential nouns that could be formed with -ity. Nouns such as * (a potential synonym of calmness) and * (cf. darkness) are unused potential words. This is known as type-blocking.

A defective verb is a verb that lacks some grammatical conjugation. For example, several verbs in Russian do not have a first-person singular form in non-past tense. Although most verbs have such a form (e.g. vožu "I lead"), about 100 verbs in the second conjugation pattern (e.g. *derz'u "I talk rudely"; the asterisk indicates ungrammaticality) do not appear as first-person singular in the present-future tense. Morris Halle called this defective verb paradigm an example of an accidental gap.

The similar case of unpaired words occurs where one word is obsolete or rare while another word derived from it is more common. Examples include *effable and ineffable or *kempt and unkempt.

Semantic gaps

A gap in semantics occurs when a particular meaning distinction visible elsewhere in the lexicon is absent. For example, English words describing family members generally show gender distinction. Yet the English word cousin can refer to either a male or female cousin. Similarly, while there are general terms for siblings and parents, there is no comparable common gender-neutral term for a parent's sibling, and traditionally none for a sibling's child. The separate words predicted on the basis of this semantic contrast are absent from the language, or at least from many speakers' dialects. It is possible to coin new ones (as happened with the word nibling), but whether those words gain widespread acceptance in general use, or remain neologistic and resisted outside particular registers, is a matter of prevailing usage in each era.

See also
Idiom (language structure)
Lacuna model
Pseudoword, a unit that appears to be a word in a language but has no meaning in its lexicon
Semantic gap in computer programming languages and natural language processing
Sniglet, described as "any word that doesn't appear in the dictionary, but should"

Notes

References

Grammar
Phonology
Semantics
Linguistic morphology
공백어휘(空白語彙), 혹은 어휘적 빈자리 란 어떤 언어에 없는 어휘를 말한다. 공백어휘가 생겨나는 데에는 몇 가지 이유가 있는데, 하나는 특정 언어를 쓰는 사회에 특정 어휘로 나타낼 개념이 아직 없어서 나타나지 않았거나, 특정언어가 어휘를 조직하는 짜임새 때문에 특정 개념을 단어화하는 데 어려움이 있는 경우다.

번역과 공백어휘 문제 
어떤 언어에서 하나의 단어로 존재하는 것이 다른 언어에서 그에 상응하는 것이 없는 경우가 많아 번역시에 늘 어려움을 안겨준다. 루마니아어에는 얕다는 뜻의 형용사 낱말이 따로 없기 때문에 얕은 물이라는 구를 번역하려면 ape puţin adânci(깊지 않은 물) apă mică(적은 물)과 같이 풀어서 써야 한다. 일본어는 물을 お湯와 みず의 두 가지로 나누는데, 한국어에는 이러한 구분이 없기 때문에 둘다 물을 쓰던가 편의에 따라 お湯쪽을 뜨거운 물, 덥힌 물과 같이 구분해야 한다. 반대로 일본어에는 한국어의 "반갑다"에 해당하는 하나의 단어가 없기 때문에 "만나서 기쁘다"와 같이 풀어써야 한다.

공백어휘의 발생 원인 

공백어휘가 일어나는 이유는 보통 각 언어 사이의 문화 수준 격차가 발생했을 때이다. 한 언어를 사용하는 국가가 학문 발전을 주도하는 경우, 해당 언어에서 새 언어가 만들어진다. 두 번째 이유는 한 언어의 조어력이 매우 약할 경우, 혹은 해당 언어를 사용하는 공동체가 사대주의를 가지고 있는 경우이다. 이 예시에서 한국어가 가장 대표적인 언어인데, 한국어 공동체에서 학술 면에서 새로운 발견을 한다고 해도 한국어를 사용하지 않고 영어나 일본어, 스페인어를 사용하여 새 단어를 만든다. 따라서 공백어휘의 양은 문화 격차가 클 때 정도로 크며, 언어의 조어력에 따라 달라진다.

예를 들어, 영어와 일본어의 공백어휘는 적은 수준이며, 중국어는 모든 언어를 중국어화 시킬 수 있을 정도의 조어력이 있지만, 한국어는 조어력이 매우 약한 수준이며 다른 언어의 말을 빌리거나 대부분의 말이 풀어 쓰는 말이 된다. "돼지 중에서 나이가 어린 개체"라는 개념을 가진 단어를 찾아보면, 영어에서는 "Piglet", 일본어에서는 "코부타"(子ブタ), 중국어에서는 "먀오즈"(苗猪)로 한 단어이지만, 한국어에서는 "새끼 돼지"라고 풀어서 사용한다. 또한, "햇빛이 비치는 것"을 일본어에서는 木漏れ日(코모레비), 영어에서는 틴들이라고 한다.

또 다른 이유는, 해당 단어가 특정 문화권에서 주로 사용되는 개념이나, 동식물 같이 특정 지역에서만 서식하거나 특정 지역에서만 발견되는 것을 단어화하는 경우에도 공백어휘가 발생된다. 언어는 해당 언어를 사용하는 공동체에서 생겨나는 문화와 경험, 감성을 반영하기 때문이다. 예를 들어, 한국어에서는 "분위기를 파악하는 능력이나 분위기에 압도되는 감정"을 뜻하는 눈치라는 단어가 존재한다. 또한 한국어에는 가족 관련 단어가 매우 발달되어 있다. "내 아버지의 형"은 "큰아버지" 로 지칭 가능하고, 반대로 "내 아버지의 남동생"은 "작은아버지"로 지칭 가능하다. 그러나 영어에서는 이들을 모두 "uncle"이라는 단어로 지칭한다. "어머니의 여자 형제 관계인 사람"은 "이모", "아버지의 여자 형제 관계인 사람"은 "고모"로 지칭하지만, 영어에서는 모두 "aunt"로 지칭한다.

동아시아권에서 "스스로 부모를 봉양하는 마음", "부모님에게 바르게 도와드리는 것"을 "효" 라는 한 단어로 축약하여 대화할 수 있지만, 다른 문화권에서는 "Filial piety" (영어), "Nabożność synowska" (폴란드어) 같이 "부모를 공경하다" 라는 의미로 풀어 쓰거나 "Xiao" (인도네시아어), "Сяо (우크라이나어)처럼 중국어를 차용하기도 한다.

특정 지역에서만 서식하거나, 발견되거나, 혹은 특정 지역에서만 사용될 수 있는 단어의 예시는, 한국어에서는 해산물 계통 단어들이 있다. 해조류인 김과 미역을 영어에서 "seaweed"라는 것으로 묶어 부르거나, 학명을 사용하거나, 해당 지역에서 그 대상을 지칭하는 단어를 그대로 수입하여 외래어로 사용한다. 김은 "Gim"으로, 미역은 "Wakame"로 차용하여 부른다. 낙지 역시 영어에서 공백어휘에 해당한다. 낙지는 영어로 "Korean common octopus" 라고 지칭한다. 홍게 역시 한국어에서는 이 동물을 뜻하는 단어가 있지만 영어에서는 이를 지칭하는 단어가 없다. 대한민국에서 서비스하고 있는 네이버 영어사전에서는 대게를 뜻하는 "snow crab"에 'red'를 붙여 "red snow crab"이라는 단어를 사용한다고 서술하였다.

공백어휘를 메우는 방법 
공백어휘를 메우는 손쉬운 방법은 그 개념이 있는 언어에서 낱말을 빌려오는 것(차용)이지만, 접촉 초기에는 이미 기존에 있는 낱말로 풀이하려는 노력이 나타난다. 러시아 민속학자 미클루코 마클라이가 파푸아뉴기니의 토착민을 연구한 결과, 황소를 처음 본 토착민들은 이것을 "이마에 이가 난 커다란 돼지"라고 풀이했다.

공백어휘를 메우는 과정에서, 외국어 차용을 심하게 하는 경우, 피진과 비슷한 언어가 될 수 있다. 2020년 국립국어원에서, 한국어 단어 종류 비율을 조사한 바로는 한국어에서 외래어의 비율은 40% 가량인데, 시간이 지나면 지날수록 이 비율은 커지고 있다.

같이 보기 
 여러 언어에서의 파랑과 녹색의 구별

각주 

언어학