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조선 후기 구한말, 서구 제국주의 열강들이 동아시아로 진출하던 19세기 서세동점(西勢東漸)의 시기에 청국(淸國)을 자주 여행할 수 있었던 역관(譯官)들은 주변정세의 변화와 몰락해 가는 청국의 현실을 목격하면서 조선의 낡은 체제(앙시앵레짐)를 혁파하고 서양 문물을 도입해 부국강병(富國强兵)을 도모해야 한다고 생각했다. 이와 같이 조선의 자주개혁 필요성을 가장 먼저 깨닫고 근대화 운동에 앞장선 사람이 역관 오경석(吳慶錫·1831~1879)이다.
 우리 역사는 오경석과 그와 생각을 함께한 한의(韓醫) 유홍기(劉鴻基·1831~1884), 그리고 연암(燕巖) 박지원(朴趾源)의 손자 박규수(朴珪壽·1807~1876) 등 3인을 ‘개화파(開化派)의 비조(鼻祖)’라고 기술하고 있다. 여기서 개화파는 수구파와 대립되는 개념인데 개화라는 용어의 의미가 분명치 않다. 이 시기 메이지유신(明治維新)으로 근대화에 먼저 성공한 일본은 자신을 개화국(開化國), 청국을 반개국(半開國), 조선을 미개국(未開國)으로 분류하고 탈아입구(脫亞入毆)를 선언한 후, 대동아공영권(大東亞共榮圈)을 내세우며 정한론(征韓論)을 정당화했다.
 그러나 오경석 등 비조는 일본이 주장하는 ‘미개한’ 조선의 개화를 주장한 것이 아니라 조선의 자주개혁과 근대화 운동을 전개한 것이다. 시기적으로도 후쿠자와 유키치(福澤諭吉)를 중심으로 일본의 근대화가 시작된 시기와 별 차이가 없다. 이들 비조의 교육으로 무장된 김옥균(金玉均) 등 급진적 개혁론자들이 후쿠자와의 영향을 받았고 이들의 갑신정변(甲申政變)은 성공하지 못했지만 이들도 미개한 조선의 개화를 추구한 것은 아니었다. 필자의 소견으로 개화파의 비조라는 평가보다는 ‘자주개혁과 근대화 운동의 선각자’ 또는 줄여서 ‘근대화 운동의 선각자’라고 하는 것이 역사적 사실에 가깝다고 생각한다.

우리 역사는 오 씨와 한의 유 씨, 박 씨 등 3인을 개화파의 비조라고 기술하고 있으며 이들은 조선의 근대화 운동과 자주개혁을 전개했다. 