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한 나라의 민주주의가 어느 정도 수준에 올라서 있는지를 알 수 있는 중요한 기준 하나를 손꼽는다면? 
 아마 대부분의 사람은 3권분립, 언론자유, 인권보장과 같은, 제도적ㆍ헌법적인 기준을 먼저 떠올릴 것이다. 필자는 그 같은 전통적인 개념들과 더불어, ‘정치가의 웃음’을 강조하고 싶다. 이는 21세기, 특히 인터넷으로 대표되는 ‘만인(萬人)의 만인에 대해 열린 시대’에 들어서면서 나타난 중요한 기준 중 하나다. ‘정치인의 웃음’ 가운데 특히 중요한 것은 모든 정치가를 대표하는 ‘대통령의 웃음’이다. 
 ‘대통령의 웃음’은 크게 세 가지로 나눌 수 있다. 
 첫째, 대통령이 스스로 만들어 보이는 웃음이다. 대통령이 많이 웃는 나라일수록 그 나라의 민주주의 수준이 높다고 말한다면 지나친 억측일까? 나는 박정희(朴正熙) 전 대통령보다는 이명박(李明博) 대통령이 더 많이, 더 크게 웃는다고 생각한다. 역대 대통령들을 보면, 민주화의 진행에 따라 대통령이 더 많이 웃는다는 것을 알 수 있다. 
 둘째, 국민이 대통령을 소재로 해서 만들어내는 웃음이다. 텔레비전의 정치패러디, 즉 정치풍자극을 연상하면 된다. 어느 정치체제가 독재인지 여부를 측정하는 기준 중 하나는 바로 국민들이 그 나라의 최고지도자를 패러디할 자유가 있느냐 없느냐 하는 것이다. 
 셋째, 대통령이 자기 자신이나 정치를 유머나 조크의 대상으로 삼으면서 국민들에게 선사하는 웃음이다.

대통령의 웃음은 스스로 만들어 보이는 웃음 등 세 가지로 나눌 수 있으며 민주화의 진행에 따라 대통령이 더 많이 웃는다는 것을 역대 대통령들을 보면 알 수 있다.