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 19세기 당시 영국은 이른바 ‘영광스런 고립(Splendid Isolation)’을 외교정책의 근간(根幹)으로 삼고 있었다. 20세기식으로 얘기하자면 비동맹노선이다. 영국은 동맹을 통해 유럽문제에 직접 끼어들기보다는 제3자적 입장에서 세력균형 역할을 맡겠다고 공언했다. 
 이러한 영국의 동맹관은 일본에 큰 영향을 줬다. 일본은 영국의 비동맹노선 자체보다, 영국을 비동맹노선으로 나서게 만든 유럽 내 동맹관계의 의미와 역학(力學)관계에 주목했다. 일본은 영국과 유럽대륙 간의 외교관계를 지켜보면서 현실로서의 국제정치에 눈을 뜨기 시작했다. 
 흥미롭게도, 영국이 ‘영광스런 고립’에서 벗어나 동맹노선으로 전환했을 때, 그 첫 파트너가 된 것이 일본이었다. 1902년 1월 30일 영국과 일본은 영일동맹을 체결했다. 일본이 역사상 처음으로 맺은 동맹 파트너가 영국이었고, 비동맹노선을 고집하던 영국을 100여 년간의 고독에서 벗어나게 만든 것이 일본이다. 
 지난 10월 중순, 영국 외무장관은 일본의 집단적 자위권을 지지한다고 말했다. 이 뉴스를 접했을 때 필자의 머리를 스친 것은 111년 전의 영일동맹이었다. 서로를 너무도 잘 아는 두 나라 간의 화학반응이 21세기에 부활한 것이다. 
 잘 알려진 대로 일본과 영국이 동맹을 맺은 것은 러시아를 견제하기 위해서였다. 1895년 청일전쟁에서 승리한 일본이 랴오둥(遼東)반도를 차지하게 되자, 러시아는 프랑스·독일을 끌어들여 일본으로 하여금 랴오둥반도를 내놓게 했다. 이어 의화단(義和團) 사건 이후에는 다롄(大連)까지 이어지는 동청(東淸)철도를 보호한다는 명분으로 만주 곳곳에 러시아군을 주둔시켰다. 

19세기 당시 영국은 이른바 ‘영광스런 고립(Splendid Isolation)’을 외교정책의 근간(根幹)으로 삼고 있었다. 일본이 역사상 처음으로 맺은 동맹 파트너가 영국이었고, 비동맹노선을 고집하던 영국을 100여 년간의 고독에서 벗어나게 만든 것이 일본이다.