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 겉은 천국이지만 속은 썩어가고 있었다. 파판드레우 총리 취임 단 3년 만에 20%대에서 40%대로 뛴 국가채무비율은 갈수록 악화일로였다. 파판드레우 총리조차 1985년 과도한 재정 확대의 심각성을 인식하고 긴축정책을 추진하려고 했다.
 하지만 한번 포퓰리즘의 달콤함을 맛본 국민들은 격렬하게 반대했다. 그들은 1인 1표를 무기 삼아 긴축을 주장하는 정치인들을 쳐냈다. 그 사이 거대해진 공무원 조직과 해고가 불가능한 노동 경직성은 한국의 민노총 격인 그리스노조연맹을 강력한 이익단체로 키워냈다. 이들은 국가채무비율이 오를 때마다 ‘부자들이 세금을 덜 내서’라는 논리를 앞세워 국민들을 선동했다.
 포퓰리즘을 줄이려는 정치권의 시도도 번번이 좌절됐다. 그리스는 1974년 군사독재 종식 후 사회당과 신민주당이 번갈아가며 집권하는 형국이었다. 1990년 신민주당은 사회당으로부터 정권을 탈환했다. 국가채무비율이 100%에 육박하던 시기였던 만큼 과감한 긴축정책을 통해 재정 건전성을 회복하고자 했다.
 노조연맹의 주도로 전국에서 파업이 잇달았다. 신민주당에 대한 지지율은 폭락했다. 결국 신민주당은 1993년 사회당에 정권을 다시 넘겨주어야 했다. 이는 군사독재 종식 후 재집권에 실패한 유일한 사례다. 사회당과 신민주당 양당 모두 포퓰리즘을 몰아낼 긴축재정을 쉽사리 꺼내 들지 못하게 된 배경이다.
 사회당이 집권하자 파판드레우가 다시 총리에 올라 포퓰리즘 정책을 강화했다. 공공부문 일자리를 대폭 늘렸다. 1996년 파판드레우 총리가 건강상 이유로 사임하면서 총리로 선출된 사회당 코스타스 시미티스는 이전 총리와 달리 긴축재정, 국영기업 민영화, 연금(年金)개혁 등 다양한 개혁을 추진했다. 하지만 노조연맹의 반대 때문에 개혁은 결국 실패로 돌아갔다.

파판드레우 총리는 취임 후 40%대로 뛴 국가채무비율의 심각성을 인식하고 긴축정책을 추진하려고 했다.