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 조선은 과거(科擧)와는 별도로 역과를 포함해 의과(醫科), 음양과(陰陽科), 율과(律科) 등 4개 분야의 잡과(雜科)를 운영하였다. 4대가 같은 잡과에서 합격한 가문도 있는데 어린 시절부터 집안에서 보고 들어 대물림받았기 때문이다. 그 대표적인 인물 가운데 한 사람이 바로 역관 김지남이다.
 역관에 합격하면 종7품에서 종9품(오늘날의 7~9급직 공무원)의 품계를 주어 각 사(司)의 권지(權知·오늘날 공무원 시보에 해당)로 분속시켰다가 자리가 나면 실제 보직을 주었다. 왕의 어전 통역사가 되면 최상위직인 정3품 당하관(堂下官·오늘날의 1~2급직 공무원)이 되는데 여기까지가 역관이 승진할 수 있는 한계였다. 역관을 관장하는 사역원, 승무원의 원장은 정2품(오늘날의 차관급)인데 역관을 임명하지는 않았다. 역관은 양반과 상민의 중간에 위치하는 중인 신분으로서 실무와 기술을 전담하는 전문 인력으로 분류되었기 때문이다.
 시대의 흐름에 따라 역관의 역할과 위상은 변화해 나갔다. 17세기 후반 조선은 명-청 교체기에 병자호란(丙子胡亂)을 겪고 청국을 상대로 거의 굴욕적인 외교를 감내해야 했다. 이 시기로부터 역관은 통역의 본분 이외에도 때로는 외교관으로, 때로는 정보원으로 국가 이익을 위해 활약하게 된다. 그들은 조선 외교의 일선에서 활동하는 전문 외교관으로서의 기능을 하면서 대외관계에 있어 중추적인 역할을 담당하고 외교사에도 많은 족적을 남겼다.

조선은 역과를 포함한 의과, 음양과, 율과 등 4개를 잡과를 운영했고 4대가 같은 잡과에서 합격한 가문도 있었는데 그 대표적인 예가 김 씨이다.