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 19세기 말 한국과 중국은 근대화에 실패한 반면, 일본은 성공한 이유는 어디 있을까? 일본의 국수주의적 역사관은 일본이 이미 근대화 이전부터 서구와 맞먹는 수준의 자체적 역량을 갖추고 있었다고 주장한다. 에도시대의 일본은 봉건사회로는 이례적일 정도로 도시화와 화폐경제가 진전된 사회였으나 상업과 일부 수공업의 발달에도 불구하고 전(前)근대적 경제구조의 한계가 명확했다.
 체제의 지배이념으로서도 사농공상의 신분제를 고착화하는 유학(儒學)이 중심이었고 난학(蘭學) 등 서구에 대한 탐구욕도 기성 질서와 양립하는 범위 내에서만 제한적으로 용인됐다. 상인의 덕목 등 직업적 소양이 일부 강조되기는 했으나 서구적 자본주의와 산업화 속의 직능주의(職能主義) 이념과는 거리가 먼 것이었다. 즉 서구와의 조우가 없었다면 일본이 근대화(근세 유럽을 중심으로 사유재산의 보장과 과학기술 발전에 따른 생산력의 비약적 증대를 기반으로 발생한 경제사회 체제의 전환)를 이룩했을 가능성은 별로 없다.
 일본이 1868년 메이지유신을 선포하고 유신주도 세력이 국가 체제의 일신을 위해 ‘부국강병(富國强兵)’ ‘식산흥업(殖産興業)’의 정책을 추진하였을 때, 일본은 그를 기다렸다는 듯이 소화하고 약진했다. 반면 갑오경장(甲午更張)과 양무(洋務)운동으로 대변되는 조선과 청나라의 근대화 시도는 의미 있는 변화를 이끌어내는 데 실패했다.
 그 차이를 설명하기 위해 일본인들은 서구에는 존재하지 않는 ‘근세’라는 역사적 시공(時空)을 설정하고 18세기부터 19세기 중반에 이르는 시기에 일본에 전근대와 근대를 잇는 경제사회적 ‘풍경(landscape)’의 변화가 있었다고 해석한다. 전근대에서 근대로의 이행을 용이하게 한 경제, 사회, 문화 제반 측면에서의 근대화 순응력의 원동력은 무엇이었는가? 이러한 문제의식에서 찾은 일종의 비(非)제도권, B급 해답이 참근교대제이다. 일본의 근대화 우등생 비결은 참근교대제로 근대화를 예습한 데 있다는 것이다.

1868년 메이지유신을 선포하고 유신주도 세력이 부국강병 정책을 추진한 일본과 달리 조선과 청의 근대화 시도는 의미 있는 변화를 이끌어내는 데 실패했다.