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 일본의 기리시탄시 연구자들은 기독교가 전파된 지 30년 만에 기독교 신자가 20만명에 육박했고, 막부의 본격적 탄압과 박해로 신자들이 수면 밑으로 숨어들기 전인 17세기 초반 시점에 규슈와 서(西)일본 일대에 최소 30만명 이상의 신자가 있었던 것으로 추정한다.
 당시 일본이 포교의 천국이었다는 것은, 반대로 포교가 금지된 이후 박해를 받아 순교한 사제와 신자들의 수에 의해 더욱 극명하게 드러난다. 연구자들은 1597년 최초의 공식 박해로 기록된 소위 나가사키 ‘26성인(聖人) 순교사건’ 이후 250년간 지속된 막부의 가혹한 박해로 목숨을 잃은 유명·무명의 희생자를 모두 합하면 순교자가 4만~5만명에 이른다고 주장한다. 이 정도 규모의 순교자가 있는 나라는 드물다. 일본은 ‘순교자의 나라’로 유럽 각국에 알려져 있을 정도이다.
 에도(江戶)시대 전반에 걸친 집요한 탄압으로 많은 관련 기록이 소실되기는 하였으나, 기독교가 당시 일본 사회에 단기간 내에 깊숙이 침투했었다는 데에는 역사가들 사이에 이견이 없다. 인도·동남아·중국 등 여타 아시아 지역과 비교하면 일본의 기독교 수용 양상은 예외성(또는 의외성)이 더욱 두드러진다고 할 수 있다.
 이러한 예외적 현상은 일본인들이 특별히 기독교 교리에 감화되기 쉬운 민족성이어서 그랬던 것은 아닐 것이다. 만약 그랬다면 종교의 자유가 인정되는 현대 일본에서 기독교 인구의 비중이 고작 1%대에 머무르지는 않을 것이다. 16세기 중반 이후 나타난 급격한 기독교 확산은 신앙의 내면적 수용이라는 종교적 측면을 넘어서는 정치경제적 동인(動因)에서 그 이유를 찾을 수 있다. 

연구자들은 나가사키 26성인 순교사건 이후 막부의 가혹한 박해로 인한 순교자가 4만~5만 명에 이른다고 주장하며 일본이 순교자의 나라로 유럽 각국에 알려져 있을 정도이다.