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 후쿠시마 참사 당시 천황 아키히토(明仁)는 일본인의 마음을 하나로 결속시켜준 구심점(求心點)이었다. 3·11 동일본 대지진이 터진 지 6일 뒤인 3월 16일, 천황은 텔레비전을 통해 〈3·11 피해자에게 보내는 메시지〉라는 대(對)국민 담화를 내보냈다. 당시 필자도 지켜봤지만, 담담한 목소리가 너무도 인상 깊었다. 도쿄 거주 일본인 친구는 “천황과 함께라면 그 어떤 어려움도 극복할 수 있다는 믿음을 불러일으킨 메시지였다”고 말했다.
 ― 후쿠시마 참사 이후 천황의 의미는.
 “2011년 3월 16일은 전후(戰後) 처음으로 천황이 스스로 대국민 담화에 나선 날이다. 천황은 원자력 물리학자 다나카 준이치(田中俊一)를 황궁으로 초대해 후쿠시마 현지 상황에 대해 물어봤다. 다나카는 ‘멜트다운’이란 용어를 사용하면서 아주 위험한 상황이란 점을 천황에게 보고했다.
 천황은 원래 자연과학을 공부해서 보통 수준 이상의 원자력 관련 지식이 있었다. 다나카와 만난 뒤 천황은 국가적 위기라는 사실을 인지하고, 스스로 나서 대국민 담화를 하겠다고 말했다. 정치권이나 누군가가 권유해서가 아니라 스스로 결정한 대국민 담화다. 당시 천황은 피해자에 대한 애도와 후쿠시마 참사에 맞서 일하는 사람들에 대한 감사의 뜻을 전했다.
 놀랍게도 천황이 가장 먼저 언급한 감사의 대상은 자위대였다. 경찰 그리고 소방대원이 뒤를 이었다. 천황의 자위대 언급은 전후 역사상 처음 있는 일이었다. 제2차 세계대전 중 천황과 군부(軍部)의 특별한 관계로 인해 생긴 상처로 인해 전후 천황은 군에 대한 언급 자체를 피해왔다. 일본 국민들은 천황이 자위대에게 감사를 표하는 모습을 보면서 전후 최대의 국난(國難)이란 사실을 피부로 느꼈다.”

3·11 동일본 대지진이 터진 후 대국민 담화를 내보낸 천황은 일본인의 마음을 하나로 결속시켜준 구심점이었다.