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 오랜 세월 동안 조조는 소설 《삼국지연의(三國志演義)》로 인해 난세의 간웅(奸雄)으로 각인됐었다. 화타와의 고사도 이런 조조의 흉악함을 보여주는 일화다. 그러나 조조는 후한 혼란기에 비상한 능력으로 여러 영웅호걸을 제압하고 중국 북부를 통일한 ‘초세지걸(超世之傑)’이다. 탁월한 지략은 관도대전(官渡之戰)과 적벽대전(赤壁之戰)을 통해 알 수 있고, 신묘한 통솔력은 그의 밑에 구름처럼 모인 참모·장군을 통해 증명된다. 보저우에는 조조가 전투에 앞서 군사를 몰래 이동하기 위해 건설했던 지하통로인 ‘운병도(運兵道)’가 남아 있다.
 조조의 용인술은 아주 파격적이었다. 조조는 오직 ‘능력’만 보고 인재를 뽑았다. 어느 분야를 막론하고 뛰어난 재주가 하나 있으면 출신 성분이나 인격적 결함에 구애 없이 과감하게 기용했다. 심지어 아내를 고를 때도 마찬가지였다. 정부인이 죽자 첩인 변씨를 정실로 앉혔다. 변씨는 기녀 출신이었으나 총명하고 현숙했다. 이런 냉철한 현실인식을 바탕으로 무력을 앞세워 혼란을 종식시키려 했고, 법가사상으로 나라를 통치했다. 둔전제, 전매제 등을 실시해 백성들의 생활안정과 군비확충을 꾀했다. 전쟁 사상자와 그 유가족, 극빈가정을 위한 구호정책도 시행했다.
 조조는 문예에도 조예가 깊었다. 《손자병법》의 뛰어난 해석가로 전문에 주석을 꼼꼼히 달아 남겼다. 감수성 어린 시인으로 소박한 민요였던 악부(樂府)를 문학의 한 장르로 정착시켰다. 아들인 조비(曹丕), 조식(曹植)과 더불어 건안칠자(建安七子)로 손꼽히며 문단을 이끌었다. 후대인들은 조조의 작품을 ‘후한 말의 진실한 서사시’로 평가한다. 전란으로 피폐한 백성의 생활, 전투에 지친 병사들의 심정 등이 시에 고스란히 담겨져 있기 때문이다. 그중 한 수가 〈각동서문행(却東西門行)〉이다.

소설 삼국지연의로 인해 난세의 간웅으로 각인됐었던 조조는 탁월한 지략과 신묘한 통솔력이 증명되는 초세지걸이다.