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 중국 공군은 1980년대까지만 해도 영토방공을 위해 3차원의 방어망을 구축한다는 원칙하에 소량의 전투기, 고사포, 그리고 지대공 미사일 배치에 주력했다. 공군 교리 발전도 3군 가운데 가장 늦었다. 1979년 중월전쟁 때 중국의 공군력은 정찰과 수송 등에 한정됐다.
 지상군에 대한 근접지원이나 전장차단 및 베트남 후방의 전략거점을 폭격한 사례는 보도되지 않았다. 중국 공군과 해군은 약 2120대의 작전기를 보유하고 있다. 이 작전기들은 방공과 다기능 전투기, 대지 공격기, 전폭기 및 폭격기들로 구성됐다. 하지만 작전기들의 절반 이상인 1450대는 노후한 구형 전투기와 폭격기 및 훈련기들로, 현대전에 부적합하다. 그중 약 100대는 감시, 정찰 및 조기경보기 등이다. 미 국방부의 평가에 따르면, 2012년 현재 대만해협 유사시 재급유 없이 작전할 수 있는 항공기는 490대에 한정돼 있다.
 중국은 공중우세의 중요성을 감안해 전투반경 1500km에 이르는 전투기 SU-27SK 1개 전대(40~50대)를 러시아로부터 구매해 동남 연안지역에 배치했다. 그 후 SU-27을 모방, 6개 전대(240-300대)의 J(殲)-11/SU-27UBK를 생산·배치했다.
 2000년대에 들어서 한반도를 커버할 수 있도록 선양군구에 J-11B 1개 전대를 배치했다. 3개 전대의 J-11B/BS를 추가로 생산 중이다. 중국 공군은 SU-27계열이 갖지 못한 공대지 능력을 커버하기 위해 러시아제 전폭기 SU-30KM 3개 전대(150대)를 도입했다.

공균 교리 발전도 3군 중에서 가장 늦었으며 중월전쟁 때 중국의 공군력은 정찰과 수송 등에 한정됐다.