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 10·26사태 이후 민주화에 대한 기대감이 높아지는 가운데, 다른 한편으로는 군부(軍部)가 쿠데타를 일으키는 것이 아닌가 하는 우려도 나오기 시작했다. 그런 때 미국 버클리대학의 로버트 스칼라피노 교수가 초청장을 보내왔다. 그는 “미국에 와서 한국의 정정(政情)에 대해 설명해 달라”면서 “대선(大選) 유세차 샌프란시스코에 오는 지미 카터 대통령과 만나 한국정세에 대해 설명할 기회도 만들어보겠다”고 했다.
 나는 12월 13일자 비행기표를 끊었다. 그런데 바로 그 전날 12·12사태가 터졌다. 나는 스칼라피노 교수에게 전화를 걸어 “당분간 출국하기 어렵겠다”고 했다. 그는 “이해한다. 상황이 심상치 않다. 하지만 빠른 시일 내에 미국에 와주기를 바란다”고 했다. 
 전두환(全斗煥) 국군보안사령관이 총질까지 하면서 자신의 상관인 정승화(鄭昇和) 육군참모총장 겸 계엄사령관을 체포한 것은 분명 쿠데타였다. 하지만 이를 정권을 찬탈하기 위한 군부 쿠데타로 규정할 경우에는 정말로 군부를 자극하는 빌미가 될 수 있었다. 때문에 신민당이나 재야(在野)민주화세력은 속으로 걱정만 할 뿐, 내놓고 전두환 일파를 규탄하지는 못했다.
 1980년 1월 4일, 나는 미국행(行) 비행기에 올랐다. 나는 장차 군부가 정치에 개입할 가능성에 무게를 두면서, 미국의 힘을 빌려서 군부를 주저앉히는 역할을 해야겠다고 결심했다. 나는 버클리대에서 이렇게 강연했다.
 “한국의 야당과 재야민주화세력, 학생들은 새로운 군부정권이 출현하는 것을 결코 용납하지 않을 것입니다. 하지만 우리의 힘만으로 부족할 경우, 미국이 도와주기를 바랍니다.”

전 국군보안사령관이 정 육군참모총장을 체포한 것을 군부 쿠데타로 규정할 경우에는 군부를 자극하는 빌미가 될 수 있어 신민당이나 재야 민주화 세력은 전 씨 일파를 규탄하지 못했다.