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 오경석은 부친 오응현의 배려로 실학의 대가 박제가의 책을 읽고, 추사 김정희의 제자였던 역관 이상적을 스승으로 모시면서 일찍이 문화적 감각, 특히 서화와 금각, 그리고 골동품에 대해서도 시대에 앞선 생각을 갖고 있었다. 오경석은 청국의 개혁과 근대화를 추진한 양무운동의 선각자들과 교제하면서 조선의 앞길에 대해서도 끊임없이 고민하는 한편, 학문뿐만 아니라 서화와 감식 분야에서도 견문을 넓혔는데 그는 이 분야에서 조선 최고 수준이었다.
 부친 오응현은 당대의 재산가로 맏아들 오경석에게 많은 재산과 장교동의 천죽재(天竹齋)와 이화동의 낙산재(落山齋) 두 채를 상속해 주었다고 한다. 가정형편이 넉넉하고 평소 국내외의 많은 미술품을 접해왔던 오경석은 청국을 13차례나 오가며 청국의 지인들을 통해 고매한 서화의 세계에 접할 수 있었고 이들을 사서 모았다. 때로는 이들 지인들이 북경의 골동품 거리인 유리창에서 원하는 서화나 서책을 구해주기도 했다고 한다. 그의 수장품 중에는 양주팔괴(揚州八怪·상업도시 양주에서 활약한 화가들)의 문인화가 유전복(劉銓福)의 〈묵매도〉 등도 전한다.
 골동품 수집가이기도 했던 오경석은 자신이 수집한 골동품과 소장 경위를 상세히 기록해 《천죽재차록(天竹齋箚錄)》을 편찬했다. 각종 골동품 외에도 범유경(范維卿) 같은 골동품상과 주고받은 편지도 수록되어 있었다고 하는데 일제강점기와 6·25전쟁을 거치면서 유실되었다. 그는 골동서화를 구입해 감상만 한 것이 아니라 서화가로도 명성을 남겼다. 그의 《천죽재차록》에 수록된 일부 골동품에 대한 것은 아들 오세창이 지은 《근역서화징(槿域書畵徵)》에 일부 인용되어 전하고 있다.

조선의 앞길에 대해 끊임없이 고민한 오 씨는 청국의 개혁과 근대화를 추진한 선각자들과 교제했을 뿐 아니라 서화와 감식 분야에서도 견문을 넓혔다.