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 1862년 조선은 대원군이 집권했다. 집권 초 천주교에 관용을 보였던 대원군은 천주교를 불궤(不軌)집단으로 규정하고 조선에 체류하던 프랑스 신부 9명을 처형했다. 1866년(고종 3)의 병인사옥(丙寅邪獄)이다. 당시 12명의 신부가 있었는데 이 중 살아남은 세 명이 북경으로 도주해 본국에 처참했던 상황을 알렸다. 병인사옥이 국제문제로 비화하자 대원군은 청국에 사태를 해명하기 위해 주청사(奏請使)를 파견했다. 이때 오경석은 통역 겸 뇌자관(賚咨官)으로 동행했다. 뇌자관이란 조선이 청국에 파견하는 사신단의 공식 외교문서를 관장하는 직책이었다.
 그러나 정사(正使), 부사(副使) 등 대표단이 한어를 못할 뿐만 아니라 국제정세에 어두워 큰 역할을 기대할 수 없었다. 청국 관리가 주청사의 숙소로 찾아와 조선이 프랑스 신부를 처형한 적이 있느냐고 묻자 모두 이를 숨기자고 했지만, 오경석은 이실직고한 뒤 만약의 사태가 발생할 경우 청국의 지원을 받는 편이 도움이 될 것이라고 주장해 이를 관철시켰다. 나아가 오경석은 청국 관리에게 프랑스의 국력에 대해 묻고, 그들의 침략에 어떻게 대응하면 좋을 것인지를 자문했다. 청국 관리들이 호의적인 조언을 해줌으로써 주청사 일행은 프랑스에 대처하는 데 유익한 정보를 얻을 수 있었다.
 또한 오경석은 자신이 그동안 구축해 놓은 청국 인사들과의 친교를 바탕으로 외교첩보 활동을 전개했는데, 이들을 면담하는 과정에서 프랑스의 동양함대가 조선 침공을 준비하고 있다는 정보를 알아냈다. 그는 서양의 침략에 경험이 있던 청국의 양무파 정객, 외교관들을 방문하여, 프랑스 동양함대의 동태와 대응책을 숙의했다.

오 씨의 자문에 청국 관리들이 호의적인 조언을 해줌으로써 주청사 일행은 프랑스에 대처하는 것에 유익한 정보를 얻을 수 있었다.