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 ‘방자’와 같은 오해는 아니지만 우리에게 고정관념처럼 박힌 것이 춘향의 성(姓)이다. ‘성춘향’으로만 알고 있지만 서울 지역에서 유통되던 〈남원고사(南原古詞)〉에서는 ‘김춘향’이고, 오자일 가능성이 있기는 하지만 ‘서춘향’도 있다. 그녀의 성이 끝날 때까지 전혀 등장하지 않는 텍스트도 있다. 따지고 보면 춘향이 첩일 수밖에 없는 은퇴 기생[退妓]의 핏줄이니 아버지가 불분명한 것이 당연하다. 가장 유명한 《춘향전》 텍스트인 완판방각본(完板坊刻本) 〈열녀춘향수절가(烈女春香守節歌)〉가 아버지를 ‘성 참판’이라 하다 보니 춘향의 성이 성으로 굳어져 버렸지만, 춘향의 아버지는 천한 남성, 지방 무관 천총(千摠), 때론 양민처럼 특정할 수 없는 신분이었다.
 사실 《춘향전》 이본(異本) 중에 가장 주목해야 할 것은 서울에서 유통되던 〈남원고사〉로, 〈열녀춘향수절가〉보다 적어도 30년가량 먼저 출현했고 분량도 두 배 이상 많고 풍성하다. 무엇보다 돈 받고 책을 빌려주던 세책점의 세책본(貰冊本)이란 점이 중요하다. 즉 소장하는 텍스트보다 훨씬 더 많은 사람이 빌려 읽었기에 가장 널리 알려진 내용이 〈남원고사〉인 것이다. 바로 그 춘향의 이름이 ‘김춘향’이었으니, 옛날 사람을 만나 ‘성춘향’이라고 하면 고개를 갸우뚱할 가능성이 훨씬 큰 것이다.
 아무튼 이렇게 성이 있을 수 없는, 정확하게는 있을 필요도 없는, 춘향에게 성을 붙이고 그것이 텍스트마다 바뀐 이유는 춘향처럼 절개를 지키는 매력적인 인물이 자신들의 춘향이었으면 하는 사람들의 바람이 내재되었기 때문이다. 그저 그런 느낌으로 시큰둥하는 지금 우리는 잘 느끼지 못하겠지만, 당대 사람들에게 ‘춘향’은 아이돌이었다. 터질 듯한 환호와 열망을 한 몸에 받고 있는 꿈의 존재였던 거다.

춘향의 성이 텍스트마다 바뀌거나 등장하지 않은 이유는 절개를 지키고 매력적인 춘향이 자신들의 춘향이었으면 하는 사람들의 바람이 내재되었기 때문이다. 