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 우리 외교는 양자관계에 익숙해져 있다. 1991년 유엔 가입 이후 다자(多者)외교에 많은 노력을 기울여 왔고, 최근에는 G20정상회의와 핵(核)안보정상회담 개최 등을 통해 다자외교의 틀 안에서 중견국으로 리더십을 행사하기 위해 노력하고 있다.
 하지만 동북아 차원에서는 한중·한일·한미 등 양자외교가 중심이 되고 있다. 수천 년에 걸친 한·중·일 관계에도 불구하고, 세 나라가 함께 동북아 문제에 접근해야 한다는 차원에서 한중일사무국이 처음으로 문을 연 것은 작년 가을의 일이었다.
 한·중·일 세 나라가 안보를 확보하고, 경제이익을 극대화하며, 보다 풍요로운 사회문화 활동을 전개하려면, ‘동북아’라는 개념이 이 지역 사람들의 정체성을 규정하는 핵심 요소로 자리 잡아야 한다.
 대부분의 유럽 사람은 미국인을 만났을 때, 서유럽에서 왔는지, 남유럽에서 왔는지 하는 질문을 받는다. 개별 국가의 정체성보다는 지역 단위의 정체성이 우선하는 것이다. 하지만 필자를 비롯한 대부분의 한국인·중국인·일본인들은 ‘동북아에서 왔느냐’는 식의 질문을 받지 않는다. 한국에서 왔느냐, 혹은 중국이나 일본에서 왔느냐는 질문을 받는다. ‘동북아인’의 모습 속에서는 동북아는 보이지 않고 개별 국가의 정체성만 중요하게 여겨지는 것이다.
 산업화와 민주화의 결실을 바탕으로 대학을 다니고 사회적 훈련을 쌓은 한국의 4050세대 지도자들은 이전 세대보다 상대적으로 강한 도덕적 기준으로 무장되어 있고, 세계무대로의 질주를 두려워하지 않으며, 성장·복지·평화 등과 같은 상충(相衝)하는 가치관들 사이에서 접점(接點)을 찾으려는 노력을 게을리하지 않고 있다.

유엔가입 이후 다자 외교에 많은 노력을 기울였으나 동북아 차원에서는 한중·한일·한미 등 양자외교가 중심이 되고 있다.