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 ‘소프트 파워(Soft Power)’로 유명한 하버드 대학 조지프 나이 교수는 미국이 중국을 누르는 이유, 중국이 미국을 따라잡지 못하는 근본적인 원인을 가장 간단하게 설명하는 인물이다. 미국은 ‘에너지 독립국’인 반면, 중국은 ‘에너지 식민지’라는 것이 그의 주장이다. 나이 교수는 “미국이야말로 세계에서 가장 안정되고 싼 에너지를 갖는 나라가 될 것”이라고 주장한다.
 앞으로 10년 뒤인 2023년을 기준으로 할 때, 미국의 해외 석유수입 의존도는 50% 이하가 될 것이라고 한다. 석유 이외의 에너지는 전부 자급자족(自給自足)하는 나라가 미국이다. 현재 전(全)세계 에너지 업계를 뜨겁게 달구고 있는 ‘셰일(Shale)’ 덕분이다.
 셰일이란 ‘혈암(頁巖)’을 의미한다. 입자 크기가 작은, 진흙이 뭉쳐져서 형성된 퇴적암(堆積巖)의 일종이다. 원래 가루로 깨 시멘트와 벽돌 재료로 사용됐다. 에너지라는 관점에서 볼 때 셰일은 셰일 가스와 셰일 석유로 나뉜다. 주된 것은 가스이다. 현재 미국에서 가장 각광받는 새로운 에너지원이 셰일 가스다.
 지난해 겨울 기준으로, 셰일 가스 가격은 석유가의 16분의 1 정도이다. 운송시설을 이용해 외국에 수출한다 하더라도, 석유가의 4분 1 수준에 머물 전망이다. 셰일 가스가 다량으로 생산된다는 말은 석유를 비롯해 에너지 가격이 전부 내려간다는 의미이다. 2009년 미국의 가스의존도는 전체 에너지 가운데 약 24.7%이다. 2020년이 되면 가스의존도가 42%로 높아진다고 한다. 전체 소비 가스 가운데 50% 정도가 셰일에서 추출(抽出)된다는 것이다.

소프트 파워로 유명한 조지프 나이 교수는 미국이 에너지 독립국이고 중국이 에너지 식민지이기 때문에 중국이 미국을 따라잡지 못한다고 설명한다.