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 그러나 롬니의 최대 적수는 릭 샌토럼(Rick Santorum) 전 상원의원이었다. 경선후보 중 가장 인지도가 낮았던 그는 상원의원 임기 동안 이렇다 할 업적을 남기지 못했다. 강간과 근친상간(近親相姦)을 당한 경우에도 낙태를 반대하는 등 사회 문제에 있어 극단적인 입장을 취한다는 평가를 받았다. 
 그럼에도 경선 투표에 나선 당원들은 샌토럼을 뜨겁게 지지했다. 가난한 광부의 집안에서 자라나야 했던 그의 인생사가 어필했다. 샌토럼 특유의 대면(對面)선거운동 기술도 힘을 발휘했다. 그러나 그가 부상(浮上)할 수 있었던 가장 큰 이유는 롬니에 대한 이념 공세였다. 그는 “내가 진짜 보수주의자”라며 이념적 선명성을 전면에 내세우면서 아이오와 코커스는 물론 콜로라도, 미주리, 그리고 미네소타에서 승리했다.
 지난 3월 6일 ‘수퍼 화요일’이라고 불린 10개 주 동시 경선에서도 샌토럼은 선전(善戰)했다. 노스다코타, 오클라호마 그리고 테네시에서 1위를 했다. 같은 달에는 캔자스, 앨라배마 그리고 미시시피 경선까지 휩쓸었다. 4월 초 후보 사퇴를 하기 전까지 그는 롬니를 압박했다. 
 하지만 롬니에게 난관을 안겨준 온건 보수주의는 본선(本選)에서는 ‘독(毒)’이 아니라 ‘약(藥)’이 될지도 모른다.
 롬니에게 ‘록펠러 보수주의’는 대선 승리를 위한 비장의 카드가 될 수 있을 것이다. 롬니의 치명적 약점은 오바마에 비해 고학력 미혼 여성과 34세 미만의 청년, 그리고 히스패닉 등 소수(少數)인종 유권자들 사이에서 지지율이 크게 낮다는 것이다. 이들은 강성 보수주의를 불신하고 온건 보수주의를 선호한다.

센토럼이 상원의원 임기 동안 이렇다 할 업적을 남기지 못했음에도 경선 투표에 나선 당원들은 센토럼을 지지하였다.