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 내가 막연하게나마 정치에 관심을 갖게 된 것은 1956년으로 거슬러 올라간다. 당시 나는 건강이 안 좋아 산사(山寺)에서 요양 중이었다. 그곳에는 고시공부를 하는 대학생이 여러 명 있었다. 
 하루는 대학생 하나가 신문을 하나 사가지고 올라왔다. 신문에는 민주당 대통령 후보였던 신익희(申翼熙) 선생의 급서(急逝)를 알리는 소식이 실려 있었다. 대학생들은 모두 땅을 치면서 오열(嗚咽)했다. 그걸 보면서 나는 ‘한 사람의 죽음이 이렇게 여러 사람의 마음을 흔들어놓다니, 정치인이란 어떤 존재일까? 나도 그런 존재가 되어 더 나은 세상을 위해 일해보고 싶다’는 생각을 했다. 1960년 4·18 고대생 시위에 앞장섰던 것도 그러한 생각이 있었기 때문일 것이다.
 1967년 제7대 국회 때 29세의 나이로 등원한 후, 내게는 ‘4·19세대의 대표주자’라는 과분한 칭호가 늘 따라다녔다. 한때는 YS와 DJ의 뒤를 이을 정치인으로 주목받기도 했다. 하지만 결국 나는 그러한 기대에 부응하지 못했다. 여기에는 여러 이유가 있을 것이다.
 우선 시대가 나를 그렇게 만들었다. 나는 YS보다는 열 살, DJ보다는 열한 살 아래였다. 두 사람과 같은 반열에 설 수 있는 나이도 아니었고, 그렇다고 한참 아래로서 명확히 차별되는 나이도 아니었다. 이런 애매함이 내 운신의 폭을 많이 제한했다. 
 둘째, 너무 이른 나이에 정치에 뛰어들다 보니, 제대로 공부하고 진지하게 나 자신을 돌아보면서 성숙해질 기회를 놓쳤다. 1980년 전두환 정권에 의해 정치활동을 금지당했을 때, 미국에 가서 공부를 하려 했지만 YS 단식 투쟁 소식을 듣고 1년 만에 귀국했다. 

신 선생의 급서를 알리는 소식에 대학생들이 오열하는 것을 보며 여러 사람의 마음을 흔들어 놓는 정치인은 어떤 존재인지 나도 그러한 존재가 되고 싶다는 생각을 했다.