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세월호가 3년 만에 인양됐다. 그 선체를 보면 해난구조대(SSU) 대원들이 생각난다. 세월호 사건 이후 맹골수로의 잠수 바지선 위에서 해난구조대 대원들은 쉼 없이 세월호의 암흑 속으로 들어갔다. 해난구조 잠수사들의 잠수횟수는 1253회로, 6만3000m에 달한다.
 잠수조건은 시계 1m 이하, 수중전등 빛에 의존하고 문을 부수고 격벽(隔壁)을 잘라야 하는 난관의 연속이었다. 생명줄을 차고 호흡줄을 달고 기어서 더듬어 실종자들을 찾아 갔다. 동서남해의 전방함대에 배치된 구조대원 중 젊은 대원들이 순환배치돼 긴 수색작전이 진행되었다.
 세월호의 격실은 잠수하는 조간이 너무나도 열악했다. 미군 해난구조팀은 맹골의 조류에 단 한 번 잠수하고 안전이 보장되지 않는다며 철수했다. 맹골의 조류속도는 4킬로노트, 안전조류는 1킬로노트였기 때문이다.
 2014년 4월 16일부터 그해 11월까지 해난구조대원들이 줄을 이어 잡고 손으로 더듬어 생명을 구하려 실시하던 잠수는 어느새 시신을 찾아내는 임무로 바뀌었다. 한 사람의 주검 앞에 잠수사들은 물속에서 거수경례를 하고, “이제 집으로 모시겠습니다”라고 마음속으로 말하며 수색작업을 계속했다.
 늘 바다에서 벌어지는 생사 기로의 현장에 부름과 명령에 달려가야 하는 것이 해군 해난구조대이다. 바다의 119 역할을 해 온 해군 해난구조대의 발자취 중에서 꼭 기억해 볼 만한 기록을 찾아본다. 해난구조대는 1950년 9월 1일 ‘해상공작’이라는 이름으로 출발했다.

바다의 119 역할을 해 온 해군 해난구조대는 1950년 9월 1일 해상공작이라는 이름으로 출발했으며 이들은 늘 바다에서 벌어지는 생사기로의 현장의 부름에 달려가야 한다.