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 이렇게 우선은 북부와 남부가 전통이나 문화가 많이 다르고, 자치도시들(일부는 나중에 공국이나 공화국 또는 왕국으로 발전)은 또 그들대로 상호 경쟁 속에 독자적 전통을 가꾸어 갔다. 유럽사에 유명한 12~14세기의 황제파-교황파(기벨린 vs. 겔프)가 대립하던 정치적 갈등까지 고려할 때 이탈리아의 정치·문화적 양상은 그대로 한 폭의 만화경이었다 할 것이다. 
 사정이 이러하니 중세 이래 강력한 중앙집권적 전통을 기반으로 근대 민족국가를 형성한 인근 프랑스나 영국에 비해 문화적 내공 측면에서는 선도적 위치에 있던 이탈리아가 정치·군사적 위세에서는 그만 못한 모습을 보이는 일이 종종 있었던 것이다.
 오늘에 와서도 남·북 이탈리아 간에 사람들의 기질이나 직장문화, 생활습관 등 많은 차이들이 있는데 그중에는 음식문화 차이도 크다. 
 이탈리아 전역에서 좋은 와인들이 생산되고 와인 애호는 전국이 공통이지만, 독일과 스위스에 인접한 롬바르디아 등 북부 사람들은 와인 못지않게 맥주도 즐겨 마신다. 또 북부 사람들은 대개 빵에 버터를 발라 먹지만 중부지역 토스카나 이남에선 버터는 아예 있지도 않고 빵은 올리브유에 찍어 먹거나 아니면 그냥 먹는다.
 이런 고로, 아직도 이탈리아 사람들은 외국인들에게 어디 사람이냐는 질문을 받으면 이탈리아 사람(Italiano)라고 답하기보다는 ‘로마노’(Romano·로마사람), ‘피오렌티노’(Fiorentino·피렌체사람), ‘밀라네제’(Milanese·밀라노사람), ‘베네치아노’(Veneziano·베네치아사람), ‘나폴리타노’(Napolitano·나폴리사람) 등 자기 고향 마을이나 도시를 중심으로 얘기하는 게 일반적이다. 

북부 사람들은 와인 못지않게 맥주도 즐겨 마시며 대개 빵에 버터를 발라먹지만 중부지역 이남에선 빵을 올리브유에 찍어 먹는다.