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 1979년 등소평(鄧小平) 주도의 중국공산당중앙위원회(흔히 당중앙이라 불린다)는 심천(深?)·주해(珠海)·산두(汕頭)·하문(廈門)을 경제특구로 지정했다. 최초의 경제특구 중 하문을 제외한 세 도시가 광동성에 위치하고 있다. 항구, 배후 인구, 화교(華僑)자본 등 경제성장에 이용할 수 있는 것이 충분했기 때문일 것이다. 그리하여 이른바 개혁개방 정책에서 광동은 개방의 실질적인 시작점이 되었다. 그후 중국은 오늘날까지 달려왔고 이제는 세계경제에서 무시 못할 실력자로 성장했다. 
 그러나 광동이 개방구로 선정된 데는 경제적인 이유만 작용했을까? 필자의 판단으로는 정치적인 이유가 더 컸다. 20세기 초부터 장강(長江)삼각주의 중심지역(상해, 소주·蘇州, 항주·杭州)은 줄곧 주강(珠江)삼각주의 광동지역을 경제적으로 능가했다. 중국이 단지 더 큰 성장잠재력을 이끌어 내려고 했다면 경제중심지인 상해에서 개방을 시작하는 것이 나았을 것이다. 그러나 돌다리도 두드려 보고 건널 정도로 극도로 신중한 등소평은 그런 모험을 할 사람이 아니다. 문화대혁명 직후 혼란의 와중에서 장강 하구의 경제중심지들을 기반으로 과감한 실험을 할 생각은 없었던 것이다. ‘먼저 실험해 보고, 성공하면 확대한다’는 것이 그의 확고부동한 태도였다. 
 왜 광동에서 먼저 시작하는가? 광동은 이미 개방에 물든 사람들이 살고 있는 곳이었다. 그곳은 개방하지 않으면 견딜 수 없다는 압박감이 가장 강한 곳이었다. 바로 바다 건너 홍콩을 바라보고 있는 지역이었다. 그리고 광동은 여전히 변방이었기 때문이다. 변방에서는 실험이 가능하지만 중심에서의 실험은 위험하다. 

당중앙은 심천·주해·산두·하문을 경제특구로 지정하여 개혁개방 정책에서 광동은 개방의 시작점이 되었고 세계경제에서 무시 못 할 실력자로 성장했다.