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 핀란드에 파견된 한국 기업 주재원들은 자녀들이 다닐 학교 명칭에 처음 놀란다. 핀란드 어린이들이 모두 다니는 종합학교(Comprehensive School)는 과연 어떤 곳인가? 이를 알기 위해서는 핀란드의 학제(學制)를 이해할 필요가 있다.
 핀란드의 학제는 크게 4단계로 나뉜다. 모든 어린이가 만 7세가 되면 우리의 초·중학교에 해당하는 기본 의무교육 단계(9~10년)를 거쳐, 대부분이 인문계고나 직업학교 등 상위중등학교(3~4년)에 진학한다. 이후 원하는 학생들은 대학과 폴리테크닉(전문대) 등 고등교육을 밟고, 성인이 되어서도 재취업 교육이 필요하면 언제든지 성인교육을 받을 수 있다.
 큰 그림만 놓고 보면 우리나라와 다를 게 없다. 하지만 모든 교육이 대학입시 중심으로 짜여 있는 우리나라와는 달리, 핀란드에서는 각 교육단계가 추구하는 목표가 확연히 분리된다. 
 우리와 가장 크게 다른 단계가 기본 의무교육 단계이다. 이 단계에서 가장 중요한 가치는 ‘평등’이다. ‘평등’이라고 해서 학생 실력 향상을 포기할 것이라고 생각하면 오산이다. 핀란드 교육의 평등 이념은 “결과야 어떻든 평등하면 된다”는 획일적인 평등을 의미하는 것이 아니라, “학생 하나하나를 일정 수준까지 키운다”는 책무성(責務性) 개념을 포함한다. 의무교육이 끝나는 9학년까지 모든 학생이 일정 수준에 도달해야 하기 때문이다.
 이를 위해 핀란드 종합학교(우리의 초·중학교에 해당)에서는 학교가 갖고 있는 교육력(敎育力)의 대부분을 학습부진아 지도에 쏟고 있었다. 획일적인 평등에 집착해 수업을 따라가지 못하는 학생들까지도 한 교실에 몰아넣고 가르치는 우리나라 공교육과는 달리, 핀란드 학교에서는 학습부진아를 위한 ‘특별반’(Special Class)을 흔하게 찾아볼 수 있다.

핀란드의 학제는 크게 4단계로 나뉜다. 우리와 가장 크게 다른 단계가 기본 의무교육 단계이다. 이 단계에서 가장 중요한 가치는 ‘평등’이다.