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 이들 문화운동의 기운을 받아 국립중앙박물관장 최순우가 드디어 1975년 ‘한국민예미술대전’을 개최했다. 이전만 해도 고미술이라 하면 서화·골동을 말함이었다. 옛 도자기도 모두가 골동은 아니었다. 20세기 전반만 해도 청자는 일본말에서 따와 상수물(上手物) 또는 ‘예술’이라 높이 쳤고, 비교적 손쉽게 구할 수 있다며 백자는 하수물(下手物) 또는 ‘공예’라고 낮추어 보았다.
 그게 우리의 가까운 역사였다. 그런데 한국민예미술대전을 통해 혼례용 나무기러기, 옛 복식은 물론 옹기조차 문화유산으로 확인했으니 그건 역사 새로 쓰기에 다름 아니었다. 바야흐로 민예품이 문화재로 ‘등극’하는 순간이었다. 그 착상과 연출의 총책이 바로 최순우였다. 그런 점에서 공공기관에서 개최했어야 마땅한 2016년 말의 ‘조선공예의 아름다움’은 바로 1975년 한국민예미술대전의 확대 재현임과 동시에, 탄생 백년을 맞았던 희대의 박물관 사람 최순우에 바친 헌사였다.
 민예 곧 민구(民具)의 아름다움을 흔히들 일본사람 조어로 ‘용즉미(用則美)’라 했다. 쓰임새의 완벽을 기하는 사이에 아름다움이 자연스럽게 배어 들었다는 말이다. 전라도 순천의 선암사 앞 무지개 돌다리를 보면 쓸모와 아름다움의 겸비를 눈물겹게 실감한다.
 우리 민예품의 특성을 동북아 삼국과 대비하는 시각도 항상 주목을 끈다. “중국인은 유연하나 강인하고, 일본인은 치밀하고 절제적인 데 견주어, 한국인은 약간 경쾌하다”는 것(이종석, 《한국의 전통공예》, 1994). 우리 공예의 경쾌함에 대해선 생활미감에 대해 비상한 감각을 지녔던 통영 출신 박경리의 말을 들어봐야 한다.

20세기 전반에는 옛 도자기 모두가 골동은 아니었기 때문에 비교적 쉽게 구할 수 있는 백자는 공예라고 낮추어 봤다.