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 어이가 없었다. 대안(代案)을 찾아야 했다. 대안은 이회창 신한국당 후보밖에 없었다. 사실은 이회창 후보 측에서 사람을 보내 만나자고 한 적이 있었다. 그때만 해도 “우리에게 조순 후보가 있는데, 이회창 총재를 내가 왜 만나느냐”며 돌려보냈다. 하지만 이제는 얘기가 달라졌다. 이회창 후보와는 인연이 없었지만 그가 주장하던 ‘법(法)대로’에는 공감하는 바가 컸다. ‘이런 사람을 한번 대통령으로 만들어봐야겠다’는 생각이 들었다. 조순 후보에게 말했다.
 “조 총재가 총리를 하고 싶어서 그러는 모양인데, 그럼 우리가 이회창 후보를 한번 밀어보는 게 어떻겠습니까?”
 조순 후보도 선뜻 응했다. 이회창 후보 측에 만나자고 했다. 이 후보가 우리 집으로 찾아왔다. 지지 의사를 밝혔다. 이 총재가 고맙다고 했다. 그에게 당 대 당(黨對黨) 통합을 요구했다. 이 총재는 흔쾌히 응했다. 나는 “정당에서 해볼 것은 다 해봤다”면서 새 당의 총재 자리는 조순 후보에게 양보했다. 당 이름은 한나라당으로 하기로 했다.
 김윤환(金潤煥) 의원과 함께 선거대책위원회 공동의장을 맡았다. 선거대책위원장은 이한동(李漢東) 의원이 맡았다. 모두 열심히 뛰었지만, IMF사태로 인한 충격, 이회창 후보 아들들의 병역 의혹, 이인제(李仁濟) 후보의 출마로 인한 표의 분산이라는 악재(惡材)를 넘어서지는 못했다. 이회창 후보는 패배했고, DJ는 그토록 원하던 대통령이 됐다.

조 총재는 총리를 하고 싶어 이 후보를 밀어보는 제안에 선뜻 응했고 이 후보 측에 만나자고 하자 이 후보는 집으로 찾아와 지지 의사를 밝혔다.