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영국 식민지였던 미얀마는 건국 과정에서부터 군부가 주된 역할을 했다. 아웅산(1915~1947년)을 중심으로 한 독립운동세력은 처음에는 영국 식민세력을 축출하기 위해 일본과 손을 잡았지만, 영국을 몰아내고 버마를 지배하게 된 일본 역시 영국 못지않은 식민주의자들임을 깨달은 후에는 항일운동으로 방향을 전환했다. 반파시스트인민자유동맹(AFPFL)을 만들어 독립운동을 이끌던 아웅산은 1947년 1월 영국 정부와 버마 독립에 합의했으나, 그해 7월 반대파에 의해 암살됐다. 평생을 독립운동에 헌신하다가 건국 전야에 30대 초의 나이로 세상을 떠난 아웅산(1915~1947년)은 이후 버마의 국부(國父)로 추앙받았다.
건국 후 버마는 우누(1907~1995년)가 이끄는 문민정부가 들어서 영국식 의회민주주의를 실시했다. 하지만 카렌족 등 소수민족이 무장투쟁을 벌이고 국공내전에서 패한 중국 국민당 패잔병들이 버마 북부지역을 강점하는 등 혼란이 계속됐다. 이러한 안보위기는 군부의 대두로 이어졌다. 결국 1958년 10월 네윈(1911~2002년) 국방장관이 사회혼란 수습을 명분으로 쿠데타를 일으켜, 수상에 취임했다. 네윈은 1960년 4월 우누의 민간정권에게 권력을 넘겨준 후 병영으로 복귀했다가 1962년 재차 쿠데타를 일으켰다. 이후 혁명평의회 의장에 취임한 네윈은 ‘불교사회주의’를 내건 군사독재체제를 구축했다. 네윈은 1974년 군부 출신인 세인 윈에게 대통령직을 물려주었으나, 집권당인 버마사회주의계획당 (BSPP)당수 자격으로 막후에서 실권(實權)을 행사했다. 그는 민주화 열기가 높아지던 1987년 7월 은퇴를 선언했는데, 물러나면서도 "군대가 총을 쏠 때에는 맞추기 위한 것"이라고 국민들을 겁박했다. 이후에도 군부에 대한 영향력을 유지했지만, 2002년 돌연 쿠데타 연루 혐의로 가택연금에 처해졌다.

반파시스트인민자유동맹을 만들어 독립운동을 이끌던 아웅산은 평생 독립운동에 헌신하다가 세상을 떠난 후 버마의 국부로 추앙받았다.