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 당초 바이든 행정부의 첫 국방장관은 오바마 정부에서 국방차관을 지낸 미셸 플러노이가 될 것이라고들 예상했다. 하지만 민주당 일부에서 플러노이와 방산업체 간의 유착을 이유로 반대하자 오스틴이 대안으로 떠올랐다.
 오스틴과 바이든의 인연은 2010년부터 시작한다. 이라크를 방문한 바이든 당시 부통령은 오스틴 당시 이라크 미군 사령관을 만나고부터 그를 눈여겨봐왔다. 바이든 당선인은 한 언론 기고문에 ‘오스틴 지명자가 군수 전문가로서 코로나19를 극복하기 위한 경험과 능력도 갖췄다’고 치켜세웠다.
 오스틴 지명자가 장관이 되기 위해선 ‘예외’를 적용받아야 한다. 미 의회는 제2차 세계대전이 끝난 뒤 국방·정보 조직을 재정비하고, 문민통제를 강화하기 위해 국가안전보장법(1947)을 제정했다. 이 법은 ‘7년 이내에 현역 장교로 복무한 사람은 장관이 될 수 없다’고 규정한다. 오스틴 지명자는 2016년 군복을 벗어 민간인 4년 차이다.
 이 ‘기간 예외’를 인정받은 사례는 ‘마셜 플랜’으로 유명한 조지 마셜(1950년)과 트럼프 행정부의 제임스 매티스(2017년) 전 국방장관뿐이다.
 바이든 당선인은 의회가 면제 승인을 할 것으로 기대한다고 밝혔다. 장관 인사청문회는 상원만 통과하면 되지만, 기간 예외를 인정받기 위해선 상·하원 모두를 통과해야 한다.
 신범철 한국국가전략연구원 외교안보센터장은 오스틴 지명자에 대해 “오스틴이 능력을 갖췄기에 여러 유능한 후보 중에서 국방장관으로 낙점됐다. 청문회도 무난하게 통과할 것”이라고 했다.

당초 바이든 행정부의 첫 국방장관은 오바마 정부에서 국방차관을 지낸 미셸 플러노이가 될 것이라고들 예상했다. 하지만 민주당 일부에서 플러노이와 방산업체 간의 유착을 이유로 반대하자 오스틴이 대안으로 떠올랐다.