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 퇴계가 사단을 ‘이발이기수지(理發而氣隨之)’, 칠정을 ‘기발이리승지(氣發而理乘之)’라고 말한 것을 제대로 알기 위해서는 한국인이 이(理), 기(氣), 발(發), 수(隨), 승(乘), 단(端), 심(心), 정(情)의 뜻을 어떻게 새기고 풀어 왔는지 알아야 한다.
 중종 때에 만들어진 《훈몽자회》와 선조 때에 만들어진 《한석봉천자문》에는 이를 ‘다스릴 리’, 기를 ‘기운 기’, 발을 ‘베풀 발’, 수를 ‘좇을 수’, 승을 ‘탈 승’, 단을 ‘끝 단’, 심을 ‘마음 심’, 정을 ‘뜻 정’으로 새기고 있다. 당시에 선비들이 한자를 배우고 한문의 뜻을 풀어내는 것은 모두 이러한 새김을 바탕으로 이루어졌다. 퇴계가 사단과 칠정을 이발과 기발로 푼 것도 당연히 이러한 것을 바탕으로 이루어졌다고 보아야 한다.
 퇴계가 이(理)를 발하는 것으로 주장한 것은 당시에 이를 ‘다스릴 리’, 발을 ‘베풀 발’로 새겨 온 전통과 깊이 연관돼 있다. 한국말에서 다스리는 일과 베푸는 일은 사람이 마음으로 이치를 헤아려서 스스로 알아서 하는 일을 말한다. 이러한 것은 퇴계가 어린 시절에 이(理)에 대한 생각을 말한 것에 잘 드러나 있다. 《퇴계언행록》에 따르면 퇴계는 12살에 숙부인 송재선생에게 《논어》를 배웠는데, 하루는 ‘무릇 일에서 옳은 것이 이인 것입니까(凡事之是者,是理乎)’라고 물었고, 송재는 기뻐하면서 ‘너는 이미 글의 뜻을 깨쳤다’라고 말했다. 퇴계에게 이(理)는 ‘옳은 것(是者)’이면서 ‘~인 것(是)’이다. 이 때문에 인의예지의 이치에서 비롯하는 사단을 이가 발하는 것으로 푸는 것은 당연한 일이다.

선비들이 한문의 뜻을 풀어내는 것은 새김을 바탕으로 이루어졌으며 퇴계가 사단과 칠정을 이발과 기발로 푼 것도 이렇게 이루어졌다고 봐야 한다.