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 마늘분쟁을 거치면서 보니 우리가 대중(對中)외교에 활용할 만한 지렛대가 너무 없었다. 그래서 생각한 것이 달라이 라마의 방한 문제였다. 그 무렵 우리나라 불교계에서는 달라이 라마의 방한을 추진하고 있었다. 중국은 지금도 달라이 라마의 방문을 허용하는 나라에 대해서는 민감하게 반응하면서 여러 가지 형태로 보복을 한다. 당시에도 중국은 이 문제가 나오면 강하게 반발하곤 했지만, 지금보다는 그 강도가 약했다.
 나는 탕자쉬안과 만난 자리에서 이 문제를 꺼냈다.
 “달라이 라마가 티베트 문제와 관련되어 있어 중국 정부로서는 대단히 민감한 문제라는 걸 이해합니다. 하지만 우리나라의 불교 인구는 1200만명으로 전체 인구의 3분의 1에 달합니다. 불교계에서는 ‘달라이 라마를 정치와 무관한, 종교 지도자의 한 사람으로 초청하려 하는데, 왜 정부가 비자 발급을 거부하느냐’고 정부를 비난하고 있습니다. 입장을 바꾸어서 중국에서 인구의 3분의 1인 3억~4억명 정도가 어떤 요구를 한다면, 정부가 그걸 마냥 거부할 수 있겠습니까? 물론 불교계를 설득해서 달라이 라마의 초청을 자제하도록 노력하겠지만, 우리 정부도 더 이상 버티기 힘든 입장입니다.”
 탕자쉬안은 기가 차다는 듯한 표정을 지었다. 나는 양국 외교장관 회담에서 이 문제를 거론했다는 사실을 언론에 공개해 버렸다. 달라이 라마의 방한 문제는 그 후에도 계속 논란이 됐다. 중국 정부는 그때마다 “달라이 라마에게 비자를 발급하면 상응하는 보복을 할 것”이라고 했다. 그해 10월 주룽지(朱镕基) 중국 총리가 방한했다. 함께 방한한 탕자쉬안은 이렇게 말했다.

중국은 라마의 방문을 허용하는 나라에 대해 민감하게 반응하며 강하게 반발하곤 했지만 우리나라 불교계에서는 방한을 추진하고 있었다.