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 워싱턴 군축 조약으로 신규 전함 건조가 어려워지자, 미국과 영국은 ‘꿩 대신 닭’이란 심정으로 항공모함 건조에 나섰고, 일본도 진주만 공습에 6척을 동원할 수 있을 정도로 많은 항모(10여 척)를 건조했다. 오늘날 항공모함의 존재감은 크지만, 당시만 해도 각국 수뇌부는 “해전의 주역은 역시 전함”이라고 할 만큼 전함에 대한 믿음이 절대적이었다.
 1930년대 들어 대외 침략 야욕을 더욱 노골화하며 이런 제약을 거추장스러워 한 일본은 1937년 ‘2차 런던 해군 군축 조약’을 거부하며 군비 확충에 열을 올렸다. 그와 동시에 1934년부터 비밀리에 추진하던 초대형 전함들의 건조에 전격 착수해 광적인 보안을 유지한 끝에 초도함을 1941년 취역시켰다.
 애초 일본은 5척의 신예 전함의 취득을 계획했고, 이후 초도함의 이름을 따서 야마토급 전함으로 불렀다. 2번함 무사시는 1938년 건조에 착수해 야마토 취역 이듬해인 1942년에 실전 배치했으나, 3번함 시나노(信濃)는 건조 도중 항공모함으로 용도가 바뀌었고, 나머지는 계획이 취소됐다.
 이들 야마토급 전함은 그야말로 상상을 초월하는 수준이었다. 야마토는 6만5000톤급으로 만재톤수는 무려 7만2000톤이고 자매함 무사시와 함께 일본이 건조한 가장 큰 전함이었다. 미국이 건조하다 중단한 ‘몬타나’급 전함이 6만500톤이었으니 야마토가 얼마나 큰 배인지 짐작할 수 있다.
 군축 조약으로 말미암아 열강들이 보유한 대부분의 전함은 3만5000톤 이하였다. 재군비를 선언한 독일이 1년 먼저 야심만만하게 건조에 착수한 비스마르크가 5만5400톤, 일본의 시도에 놀라 대응에 나선 미국의 아이오와가 5만7000톤인 점을 고려한다면 크기를 짐작할 수 있다. 이는 8만 톤급 항공모함 USS 포레스털(Forrestal)이 등장(1950년대)하기 이전까지 사상 최대의 군함이기도 했다.

워싱턴 군축 조약 때문에 신규 전함 건조가 어려워지자 미국과 영국은 해전의 주역인 항공모함 건조에 나섰고 일본도 항모 10여 척을 건조했다.