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 중국에서 서역으로 통하는 동서 교역의 길이 처음 열린 것은 한나라 무제 때 장건에 의해서였다고 할 수 있다. 그전에는 북쪽으로 톈산산맥(天山山脈), 남쪽으로 쿤룬산맥(崑崙山脈), 그리고 그 사이에 타클라마칸 사막이 가로놓인 타림분지가 있어 사람들이 오가는 동서 길목을 꽉 틀어막고 있었다.
 이처럼 사람이 접근하기 어려울 정도로 지리적 여건이 좋지 못할 뿐만 아니라, 한나라 당시 그 중간에 흉노 세력이 가로막고 있어 인위적으로 동서 교통로가 차단되기도 했다. 장건의 서역사행도 흉노 세력을 제거하려고 한무제가 서역의 대월지나 오손과 공수동맹을 맺기 위해 보낸 것인데, 그것이 동서 교통로를 여는 계기가 되었다. 고대에는 흔히 전쟁로가 종종 교통로로 활용되었으므로, 전쟁과 문명교류는 마차의 양쪽 수레바퀴 같은 역할을 한 것이 사실이다. 
 결국 장건은 두 번의 서역착공에서 공수동맹에 실패했지만, 동서 교통로의 숨통을 틔워주는 계기를 만들어주었다. 장건 사후 서역의 사신과 대상들이 문물이 발달한 한나라와 교역을 시작하면서 동서의 문명교류가 이루어졌기 때문이다.
 당시 한나라는 오아시스로(路)를 통하여 이란·아라비아·로마·인도 등지로 사절을 파견하였다. 100명에서 수백 명에 이르는 사절단을 한 해 5~10차례까지 보냈다. 오가는 길이 멀었으므로 이 사절단들은 적어도 2년에서 길게는 10년 가까운 기간을 통해 왕래하였다.
 서방에서도 오아시스로를 통하여 사절단과 상인들이 한나라 수도 장안으로 몰려들었다. 한무제는 그들에게 성대한 연회를 베풀어주었으며, 그들이 가져온 상아·호박·향료·유리·양탄자 등과 중국 산물인 비단·도자기·계피·대황·청동거울 등을 교역할 수 있도록 배려하였다.

동서 교역의 길이 처음 열린 것은 한나라 무제 때 장건에 의해서이며 그전에는 톈산산맥, 쿤룬산맥, 타클라마칸 사막이 가로놓인 타림분지가 있어 동서 길목을 틀어막고 있었다.