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 미국의 셰일가스에 관심을 집중하고 있는 일본은 도쿄를 천연가스 시장의 중심으로 만들려 하고 있다.
 지난 3월 4일 마리아 호벤(Maria Hoeven) 국제에너지기구(IEA) 사무총장이 도쿄를 방문했다. 일본 에너지 관계자들의 환영을 받은 호벤 사무총장은 일본 측에 흥미로운 제안을 했다.
 “비싼 천연가스 수입 가격 때문에 아시아 경제 전체가 타격을 받고 있다. 아시아 전체의 수급(需給)을 조절할 천연가스 허브(hub)가 절실히 필요하다.”
 호벤 사무총장이 말한 천연가스 허브란, 천연가스의 가격·환경·수출입 규모 등을 다룰 아시아 천연가스 국제기구나 관련 시설의 창설을 뜻한다.
 일본은 아시아에서 천연가스를 가장 많이 수입하는 나라다. 셰일가스 수입이 시작될 경우, 일본은 전 세계 천연가스의 3분의 1 정도를 수입할 전망이다. 천연가스 수송과 보관 시설도 일본이 압도적인 우위를 점하고 있다. 천연가스 허브를 통해 수입 가격을 낮추고, 국제시장에서의 가스공급도 안정적으로 유지하자는 것이 일본 측 의도이다.
 호벤 사무총장의 제안이 나온 지 한 달도 채 안 된 3월 30일, 일본 정부는 이를 구체화하기 시작했다. 세계 최초의 천연가스 선물(先物)국제시장을 만든 것이다. 달러로 결제(決濟)하는 천연가스 선물시장은 1차로 일본 내 수입사들이 주된 회원이다. 이 선물시장에서는 천연가스 가격을 유가에 연동해서 결정하지 않고, 수입업자들 간의 경쟁을 통해 형성된 시장 가격에 의해 결정한다.

일본은 아시아에서 천연가스를 가장 많이 수입하고 있으며 셰일가스 수입이 시작될 경우 전 세계의 3분의 1에 해당하는 천연가스를 수입할 것으로 보인다.