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 사고의 전조(前兆)는 있었다. 1982년 9월 핵연료 채널 하나가 폭발하여 농축 우라늄이 원자로 노심(爐心)으로 누출되는 사고가 있었다. 운영자들이 문제 발생 사실을 깨닫고 원자로 가동을 중단하는 데까지는 30분이 걸렸다. 이보다 앞선 1975년 11월 레닌그라드(현 상트페테르부르크)에서 RBMK형 원자로 내 연료 채널 하나가 녹아서 150만 퀴리의 방사선이 누출되는 사고가 있었다. 국제원자력기구(IAEA)의 오염안전 기준의 30만 배에 해당하는 방사선이 누출됐지만, 이 사고는 은폐되었다.
 체르노빌 원전의 수석기술자 니콜라이 포민은 1986년 2월 영어잡지 《소련생활》에 기고한 글에서 체르노빌 원전의 냉각 수조(水槽)에 물고기를 기른다고 밝혀 국제적인 유명인사가 됐다. 이는 원전의 안전성을 보여주는 상징적인 말이 됐다. 체르노빌 원전 사고가 있기 두 달 전 기고한 이 글에서 포민은 혹시 사고가 나더라도 자동 안전장치가 즉시 원자로를 가동 중단시킨다고 호언장담했다. 1982년에 있었던 사고는 언급하지 않았다. 그 이유가 어이없다. 1985년 여름 취임한 마요레츠 에너지전력부 장관이 “에너지원이 미치는 생태학적 영향의 부정적인 결과(자기장, 방사선 누출, 대기·수원·토양오염)에 대한 보고서는 신문, 잡지, 라디오 방송, TV 방송의 대상이 되어서는 안 된다”는 훈령을 내렸기 때문이다. 원자력발전과 관련된 일체의 부정적 보도를 원천봉쇄한 것이다.

핵연료 채널 하나가 폭발해 농축 우라늄이 원자로 노심으로 누출되는 사고가 있었는데 운영자들이 문제를 깨닫고 원자로 가동을 중단하는 데에는 30분이 걸렸다. 