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조선 왕조의 대외관계사에 여성이 등장하는 사례는 찾아보기 어렵다. 예외가 있다면 고종의 왕비 명성황후(明成皇后, 1851~1895년)이다. 그는 구한말 서세동점(西勢東漸)의 거친 파고 속에서 고종을 대신해 조선의 정치와 외교의 한 축을 감당했던 여장부였다.
 흥선대원군은 1866년 고종의 왕비를 간택하는 과정에서 자신의 처가인 여흥 민씨 가문의 민자영(閔玆暎)을 주목한다. 안동김씨 왕실 외척이 정치를 좌우하는 폐단을 경험한 흥선대원군은 어려서 부모를 잃고 형제도 없는 그녀야말로 왕비에 적합하다고 판단했기 때문이다.
 왕비 간택과정은 《동치오년병인삼월가례도감의궤(同治五年丙寅三月嘉禮都監儀軌)》에 자세히 설명되어 있다. 민자영은 노론의 거물이었던 민유중의 6대손 민치록(閔致祿)의 외동딸이었다. 민치록은 훗날 대를 잇기 위해 11촌 아저씨인 민치구의 아들 민승호(閔升鎬)를 양자로 들였는데, 민승호는 흥선대원군의 부인인 여흥부대부인 민씨의 친동생이다. 민치록은 딸에게 《소학(小學)》 《효경(孝經)》 등을 가르쳤지만 그녀는 역사를 좋아했다고 한다.
 민 왕후는 대원군의 집권에 공을 세웠음에도 소외당한 조대비의 친족인 조성하, 조영하 형제, 대원군 시절 남인·북인 세력 등용에 반발하던 노론, 흥선대원군과 관계가 원만하지 못하던 그의 형 흥인군(興寅君) 이최응(李最應), 서원철폐 과정에서 등을 돌리게 된 유학자 세력 등을 포섭해 반(反)대원군 연합전선을 구축했다. 1873년 최익현의 상소를 계기로 대원군은 실각하고 고종의 친정이 실현됐다. 이후 민 왕후와 대원군은 서로 용납하지 못하는 정적(政敵)이 됐다.

흥선대원군은 1866년 고종의 왕비를 간택하는 과정에서 자신의 처가인 여흥 민씨 가문의 민자영(閔玆暎)을 주목한다. 안동김씨 왕실 외척이 정치를 좌우하는 폐단을 경험한 흥선대원군은 어려서 부모를 잃고 형제도 없는 그녀야말로 왕비에 적합하다고 판단했기 때문이다.