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 고속도로로 접어들자 희한한 신고안내 경고판이 눈에 들어온다. ‘역주행(逆走行) 운전 전화신고 #9910’. 곳곳에서 이런 안내판을 볼 수 있다. 최근 뉴스를 통해 간헐적으로 들리는 역주행 운전에 대한 주의다.
 선진국 모두가 그러하듯 일본은 급격하게 늙어 가는 나라다. 출산율의 급감과 더불어, 세계 최대 ‘장수 만만세(長壽萬萬歲)’를 누리는 곳이 일본이다. 노동력이 제한된 상태에서 고령자(高齡者)들을 현장에 투입하는 것이 상식이 된 지 오래다. 
 65세 정년(停年)이라고 하지만, 정년으로 직장을 그만둔 직후 곧바로 다른 자리로 복귀한다. 어제의 부하를 상사(上司)로 모시고, 월급이 절반 이상 깎이는 계약직이다. 노인이라도 집에 머물지 않고, 일을 하기 위해 밖으로 돌아다니게 된다. 역주행은 이 같은 상황 속에서 나온 부산물(副産物)이다. 고령으로 상황을 착각하기 쉬운 노인들이 교통안내판을 잘못 읽고 거꾸로 달리는 일이 곧잘 발생하고 있는 것이다.
 역주행이 빈발하는 곳은 젊은이가 드문 지방이다. 올해 1월 25일 《도호쿠(東北)신문》을 보면, 지역 내 고속도로를 역주행하던 남성이 상대방과 정면충돌해 중상을 입었다. 사고 운전자는 근처 직장으로 일하러 가던 82세 노인이었다. 평소 ‘깜빡’ 하는 증상이 잦았다고 한다. 동북지방의 지난해 역주행 사고는 전부 4건이다. 사고를 낸 사람은 전부 65세 이상이다.
 역주행 사고 말고도 고령자에 의한 교통사고는 일상적으로 일어난다. 75세 이상 노인에게 운전 관련 인지(認知)능력을 테스트하지만 역부족이다. 사실 고령화 문제는 일본만이 아닌 한국에 닥친 현실이기도 하다. 한국에서는 고령화 문제라고 하면 주로 경제 문제라는 관점에서 바라보는 경향이 강하지만, 일본에서는 ‘불량청소년’ ‘폭주십대’를 대신해 ‘불량노인’과 ‘폭주60대’가 사회면을 장식하고 있다. ‘#9910’ 안내문구가 한국에 들어올 날도 그리 멀지 않을 듯하다.

선진국 모두가 그러하듯 일본도 출산율의 급감과 더불어 장수 만만세를 누리고 있으며 고령자들을 현장에 투입하는 것이 상식이 된 지 오래다.