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 양국이 남중국해 영유권을 놓고 다시 격렬하게 분쟁을 벌이고 있는 이유는 무엇보다도 해저에 매장돼 있는 석유와 천연가스 때문이다. 남중국해에는 석유 2130억 배럴(중국 주장 230억~300억t), 천연가스 3조8000억(16조)m3가 매장돼 있는 것으로 추정된다. 중국이 60년간 쓸 수 있는 석유와 146년간 사용할 수 있는 천연가스가 묻혀 있다. 중국해양석유총공사(CNOOC)의 리쉬쉬안 연구원은 ‘남중국해는 제2의 페르시아만’이라면서 앞으로 석유와 천연가스의 주요 생산지역이 될 것이라고 밝혔다.
 게다가 ‘불타는 얼음(fire ice)’이라 불리는 가스하이드레이트가 대량 매장돼 있다. 가스하이드레이트는 물과 가스가 높은 압력과 낮은 온도 상태에서 만나 이룬 얼음 형태의 고체 결정(結晶)이다. 가스하이드레이트는 부피보다 약 160~170배 많은 가스를 함유해 화석(化石)연료를 대체할 미래 에너지원으로 각광받고 있다. 가스하이드레이트는 영구동토층(永久凍土層)과 심해저(深海底) 지층에 주로 분포하고 있다. 남중국해에는 중국이 130년간 소비할 수 있는 가스하이드레이트가 매장된 것으로 추정된다. 중국 국가해양국과 지질조사국은 지난 4월부터 남중국해에서 가스하이드레이트를 본격적으로 탐사하기 시작했다. 중국 정부는 오는 2030년까지 가스하이드레이트를 상용화(商用化)할 계획이다.
 남중국해는 태평양과 인도양을 잇는 중요한 해상루트로서 매년 4만여 척의 선박이 통과한다. 중국은 물론 한국·일본·대만이 수입하는 석유의 90%가 이곳을 통해 운송된다. 또 중요한 교역항로이기도 하다. 영국 해운분석기관인 드류어리에 따르면 인도양과 태평양 사이를 잇는 남중국해 해상을 통해 글로벌 해상무역 물량의 25%가 지나간다. 군사적으로도 남중국해가 갖는 의미는 크다. 남중국해의 제해권을 장악하면 태평양과 인도양에 진출하거나 이를 저지할 수 있다. 남중국해는 세계에서 가장 중요한 전략요충지라고 볼 수 있다.

양국이 남중국해의 영유권을 놓고 분쟁을 벌이는 이유는 해저에 천연가스와 석유, 가스하이드레이트가 대량으로 매장되어 있기 때문이다.