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 “아쉽죠. ‘미생’만 아니면 1등인데.” ‘어벤저스’ ‘아이언맨’ 등 수퍼히어로 만화와 영화의 제작사로 잘 알려진 ‘마블’사(社)의 C B 세블스키(Cebulski) 부사장(콘텐츠개발 총괄)은 2014년 11월 17일 서울 코엑스 콘퍼런스룸에서 《조선일보》 기자와 만나 이같이 이야기했다. 그의 발언은 대한민국 웹툰의 현주소를 잘 보여준다.
 웹툰은 단순한 인기를 넘어 ‘한국 드라마’ ‘케이팝(한국 대중가요)’에 이은 ‘한류(韓流) 3번 타자’로 부각되고 있다. 스마트 시대, 최고의 디지털 콘텐츠’라 부르는 웹툰(웹+카툰)이 한류 콘텐츠로 비상할 채비를 하는 것이다.
 실제 네이버는 올해 미국시장을 정조준한다. 네이버 관계자는 “해외 시장에서 웹툰은 블루오션으로 평가받는다”며 “내년 미국시장 성공을 위해 역량을 집중할 것”이라고 했다.
 2014년 북미 최초 웹툰 포털인 타파스미디어와 손잡고 해외진출에 나선 다음은 내년에는 중국과 일본시장 진출을 꾀한다. 다음 관계자는 “해외 유수의 콘텐츠 업체와 제휴를 통한 현지화 전략이 핵심”이라며 “웹툰 콘텐츠를 양산해 향후 수익성 있는 플랫폼으로 성장시킬 것”이라고 했다.
 정부도 2014년 5월 28일 “케이팝(K-POP)에 이어 만화 한류를 키우겠다”며 ‘만화산업 육성 중장기 계획(2014〜2018)’을 발표했다. 문화체육관광부에 따르면 세계 만화 시장 매출 규모는 9조원. 이 중 웹툰의 비중은 2017년 22.8%(3조원)로 예측된다. 문체부 관계자는 “웹툰은 한국이 개발한 창의적인 콘텐츠이기 때문에 전 세계 대중문화를 주도할 경쟁력이 높다”고 말했다. ‘웹툰 한류’, 가능한 꿈일까.

한류 3번 타자로 부각되는 웹툰과 관련해서 네이버는 타파스미디어를 통해 해외 진출에 나서 미국 시장을 정조준하고 중국과 일본 시장 진출을 꾀할 것이다.