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 그러나 현실은 전혀 달랐다. 1958년 농촌은 풍년이었지만 남자들은 제철소에 매달렸다. 여자와 아이들이 들판에서 일했지만 제대로 수확을 못 해 곡식은 썩었다. 게다가 열심히 일해도 빈둥대며 노는 주민과 수입이 똑같아 노동의욕이 떨어져 생산성이 낮았다. 제철소는 철광석을 제련해 철강을 주조하질 못했다. 집안과 마을에 있는 모든 철제용품을 용광로에 던져 쓸모없는 쇳덩어리만 생산했다. 하나 관리들은 마오의 비위를 맞추려 실적을 부풀려 보고했다. 결국 이듬해 파탄이 났다. 대기근이 닥쳤고 무려 3000만~4000만명이 굶어 죽었다.
 대약진 운동의 실패를 책임지고 마오는 실권을 류샤오치(劉少奇), 덩샤오핑(鄧小平) 등 실무파에게 넘겨줬다. 하지만 마오는 권력에 대한 집착이 누구보다 강했다. 대중동원으로 권력 장악을 기도해 1966년 문화대혁명(文化大革命)을 일으켰다. 문혁은 홍위병(紅衛兵)의 난동과 하방(下放)으로 상징되는데, 대륙은 상상을 초월한 재난을 당했다. 홍위병의 파괴로 온전히 남아 있는 문화재와 유적지가 드물 정도였다. 마오는 사태의 심각성을 깨닫고 군을 동원해 홍위병을 제압했지만, 문혁의 광기는 1976년 9월 마오가 죽을 때까지 계속됐다.
 훗날 마오의 후계자 화궈펑(華國鋒)을 몰아내고 정권을 잡은 덩샤오핑은 다음과 같이 평가했다. 
 “마오의 공은 7할이고 과오는 3할이다. 과오 속엔 나의 과오도 있다.” 
 덩이 마오를 이렇게 ‘과장’한 데는 깊은 뜻이 숨어 있었다. 첫째, 마오는 공산당을 창당하고 공산혁명을 완수한 ‘신중국’의 아버지였다. 그를 격하(格下)시킨다면 공산당의 지위와 업적이 흔들릴 수 있었다. 둘째, 중국 각계에는 수많은 마오의 지지자들이 있었다. 그들을 자극해 국론분열을 일으킬 필요가 없었다.

1958년 농촌은 풍년이었지만 남자들은 제철소에 매달렸다. 여자와 아이들이 들판에서 일했지만 제대로 수확을 못 해 곡식은 썩었다. 게다가 열심히 일해도 빈둥대며 노는 주민과 수입이 똑같아 노동의욕이 떨어져 생산성이 낮았다.