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21세기 ‘표현의 자유’의 최전선(最前線)은 아마도 프랑스 파리가 아닐까 싶다. 왕정에 맞선 시민들의 자유주의 사상을 배양한 18세기 서구 계몽주의 산실이자 볼테르와 루소의 나라 프랑스에서, 자유는 아직도 현재형으로 신장하는 중이다. 파리지앵들은 투쟁과 피로 쟁취한 자유를 아직도 피 흘리며 지켜 내고 있다. 지난 달 무하마드를 불경스럽게 묘사했다는 이유로 무장한 이슬람 과격분자가 난입해 12명의 기자를 조준 사격한 사건으로 경찰을 포함해 모두 17명이 목숨을 잃는 대참사로 전세계를 충격에 빠뜨린 풍자 주간지 《샤를리 에브도(Charlie Hebdo)》 피격사건이 그것이다. ‘나폴레옹 시대에도 볼 수 없었던 문화의 최전선’이라는 표현처럼, 이번 샤를리 피격사건이 던지는 파장은 국경과 대륙을 넘어 격렬하게 번져 가고 있다.
 전세계는 우선 무자비한 공격을 비난하며 사건 직후 파리에서 150만명이 참가한 퍼레이드에서 ‘나도 샤를리다(I am Charlie)’를 외치며 총에 맞은 ‘표현의 자유’를 애도하는 데 뜻을 같이했다. 그러나 곧 사건은, 표현의 자유냐 불필요한 도발이냐를 놓고 여론을 양분시키는 데 이르렀고, ‘나는 샤를리가 아니다(I am not charlie)’ ‘나는 아메드다(I am Ahmed: 이번 사건으로 목숨을 잃은 무슬림 경찰)’라는 구호도 뒤를 이었다.
 앵글로 색슨과 프랑스, 유럽 대륙과 미국은 이번 사건이 드러낸 문화적 민감성에 대해 각기 다른 편차의 반응을 나타냈다. 만화가를 죽이는 일은 18세기 이후 찾아볼 수 없는 극도의 야만적 행위라는 반응에서부터, 다른 종교적 믿음을 존중하고 문화적 민감성을 회복해야 한다는 지적에 이르기까지, 샤를리 사건은 표현의 자유가 제한되어야 하는 범위에 대한 새로운 논쟁을 불붙였다.

왕정에 맞선 시민들의 자유주의 사상을 배양한 18세기 서구 계몽주의 산실인 프랑스 파리가 21세기 표현의 자유에 최전선이 아닐까 싶다.