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 생활용품이란 세월이 흐르면 쓰레기 신세가 되기 마련이다. 그런데도 그 가운데 용품의 용도 재발견과 함께 은근한 아름다움도 새로 확인되면서 ‘민속예술’, 줄여서 ‘민예’란 이름을 얻기 시작했다. 거기엔 그만한 선지(先知)적 안목이 있어야 했는데, 동양문화권에선 20세기 초반 일본 민예학자 야나기 무네요시(柳宗悅)의 혜안(慧眼)이 있었다.
 견주어, 우리는 현대사의 굴곡 탓에 전래 생활용품의 아름다움이 간과·천시된 세월이 오래였다. 일제 강점기는 망국의 유산처럼 치부되어 모든 것이 ‘엽전’이란 이름의 하치로 하대받았다. 독립국가가 되어 선진의 박차를 가할 때도 사정은 어려웠다. 공업화 물결에 홀린 나머지 수공 제품보다 기계 제품이 오히려 대접받는 사이에 옛 생활용품, 이를테면 호마이카장에 밀려 느티나무 반닫이가 구닥다리가 되고 말았다.
 그런 시대물결 속에서도 청류(淸流)가 흘렀다. 일본인에게서 배운 ‘민예’란 말이 깨우침의 잣대가 되어 예정된 순서처럼 옛 공예품에 담긴 미적 감각을 깨달은 한국 식자들이 나타났다. 《근원수필》의 천하 명문장 김용준(金瑢俊) 미술사학자, 그와 호형호제했던 〈어디서 무엇이 되어 다시 만나랴〉 그림의 김환기(金煥基) 화백 등이 주역이었다. 전자(前者)는 우리 목기(木器)를 높이 쳤고, 후자(後者)는 백자 항아리 중독이었다. 두 김씨의 비범한 감각을 눈여겨보고 이를 더욱 진경으로 이끈 이가 최순우(崔淳雨)였다.

생활용품이란 세월이 흐르면 쓰레기 신세가 되기 마련이다. 그런데도 그 가운데 용품의 용도 재발견과 함께 은근한 아름다움도 새로 확인되면서 ‘민속예술’, 줄여서 ‘민예’란 이름을 얻기 시작했다.