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태평양 폴리네시아 국가를 둘러본 후의 느낌을 한마디로 요약하자면, 21세기 신구(新舊) 패권국가들이 태평양을 두고 치열한 외교전(外交戰)을 벌이고 있다는 것이다. 
 전통적으로 이 지역에 영향력을 발휘해 온 미국·뉴질랜드·호주·일본과 새롭게 부상(浮上)한 중국이 ‘원조(援助)’를 내세워 사활을 건 패권다툼을 하고 있다. 여기에 ‘한국’의 입지는 초라했다. 아니, 오히려 퇴보하고 있었다. 박정희(朴正熙) 대통령 시절 해양자원(원양어업) 개척 차원에서 추진했던 것들조차 시간이 지나면서 관심 밖으로 멀어졌다.
 2006년부터 ‘중국-태평양도서국가포럼’을 운영하고 있는 중국은 ‘돈’과 ‘노동력’으로 태평양을 공략하고 있다. 사회기반시설(도로, 방파제)을 공짜로 지어 주는가 하면, 필요할 때는 ‘현금’으로 직접 지원하고 있다. 총리를 비롯한 고위 인사들이 이들 국가를 방문하기도 했다.
 한때 태평양 일부 지역을 지배했던 일본 또한 막대한 자금과 인력을 동원해 영향력을 확대하고 있다. 여기에는 원조계획을 수립하고 조정하는 일본 외무성과 국제협력협회(자이카・JICA), 일본은행이 선봉에 나선다. 일본이 이 지역에 투입한 원조금의 누적액수는 수십억 달러에 달한다. 기자는 취재 도중 현지인들로부터 “Are you Jican(일본 협력기구대원입니까)?”이라는 말을 여러 번 들어야 했다.
 미국, 호주, 뉴질랜드 등 서방세계는 중국의 영향력 확대에 민감하게 반응하고 있다. 최근 중국이 자체 개발한 소형 여객기(MA-60)를 통가(Tonga)에 무상(無償) 지원하자 뉴질랜드 정부가 항공기의 안전성 문제를 들며 통가에 제공하던 수백만 달러 규모의 원조자금을 중단하겠다고 발표했다. 태평양 국가에 대한 중국의 영향력을 조기에 차단하겠다는 계산에서다.

미국·뉴질랜드·호주·일본과 중국이 태평양을 두고 사활을 건 패권 다툼을 했지만 한국의 입지는 오히려 퇴보하고 있었다.