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 소현세자가 왕이 되었더라면 조선의 근대화가 일본 메이지 유신(明治維新)보다 200년이나 앞당겨질 수 있었다는 평가도 있다. 그러나 당시 조선 현실은 너무도 달랐다. 부왕 인조는 소현세자를 타국에서 고생하다 돌아온 아들이 아니라 친청 노선과 서양 오랑케에 편승해 자신의 왕위를 위협했던 몹쓸 아들로 치부했던 것이다.
 소현세자와 심양관의 외교 활동을 살펴보면서 반드시 거론해야 할 사람이 있다. 소현세자의 부인 민회빈(愍懷嬪·1611~1646)이다. 그녀는 우의정에 오른 강석기(姜碩期)의 둘째 딸로 1627년 17세 때 세자빈에 간택되어 한 살 아래인 소현세자와 가례를 올렸다.
 병자호란이 일어나자 강화도로 피란하였다가 강화성이 함락되자 청군에게 붙들려 청 황제에게 절을 해야 하는 급박한 상황이 벌어졌다. 이때 강빈(姜嬪)은 자신의 의복을 나인에게 내주고 대신 절하게 하는 기지를 발휘하였다고 전한다. 인조가 삼전도에서 항복하자 강빈도 소현세자를 따라 인질로 심양에 끌려갔다. 빈은 조선의 왕실 여인 중에서 조선 땅을 벗어났던 유일한 인물이 된 것이다.
 소현세자가 외교 활동에 몰두하는 동안 강빈은 심양관이 직면하고 있는 경제 문제를 자신이 해결해 보려고 했다. 심양관에 입주한 수백여 대식구의 식생활을 해결하는 것부터가 큰 문제였다. 강빈의 일은 아니지만 피로인 속환에 필요한 자금을 마련하는 문제도 쳐다보고만 있을 수는 없었다. 이 무렵의 사정을 적은 〈심양장계〉에 의하면 당시 속환가는 수백 또는 수천 냥이나 되어 희망을 잃은 조선 백성들이 도로에 가득 찼다고 기록하고 있다.

병자호란이 일어나 인조가 삼전도에서 항복하자 강 씨도 소현세자를 따라 인질로 심양에 끌려갔다.