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 일본 재계는 정부에 대해 어떻게 그토록 강력한 발언권을 갖게 됐을까? 어떻게 해서 민간 경제단체 수장에 불과한 경단련 회장이 ‘감히’ 한일정상회담 개최를 아베에게 요구할 수 있을까? 그 같은 배경을 이해하기 위해서는 먼저 일본근현대사 속에 나타난, 재계와 정부와의 상호 관계에 대해 알아둘 필요가 있다.
 일본에서 전국 규모의 경제 주체로서의 기업이 등장하는 것은 1868년 메이지(明治) 유신 이후다. 이후 21세기 현재에 이르기까지, 일본에서 재계와 정부와의 관계는 크게 네 단계에 걸쳐 발전했다. 재계를 지켜주고 앞으로 나아가도록 도와준 공적(公的)인 파트너, 나아가 재계가 인정한 최고권력기관으로서의 정부 내 핵심 주인공이 과연 누구인가, 라는 점이 구분의 근거다.
 첫 번째 시기는 메이지 유신 이후 1905년 러일전쟁이 끝날 때까지의 약 40년간이다. 이 시대 재계의 정부 내 파트너는 천황이다. ‘천황=정부’라는 말이다. 재계는 천황을 염두에 두면서 그들의 이익을 극대화해 나갔다. 
 메이지 유신 이래 천황은 도쿠가와 막부(德川幕府)가 소유한 엄청난 재산과 막부를 지지한 반군(反軍) 지방영주들의 토지와 재산을 몰수했다. 현재 도쿄에서 볼 수 있는 큰 공원의 원래 소유자는 도쿠가와 막부나 막부 지지 영주들이었다. 천황에게 몰수되었던 땅이 이후 시민용 공원으로 전환된 것이다.
 메이지 유신은 단순히 정치적 대변혁에 그치지 않는다. 경제적으로 보면, 메이지 유신은 메이지 천황을 정점(頂點)으로 하는 천황가(家)가 하루아침에 일본 최고의 부자로 올라선 사건이었다. 이른바 ‘천황재벌’이다.

일본에서 전국 규모의 경제 주체로서의 기업이 등장한 것은 1868년 메이지 유신 이후로 1905년까지 40년간 재계는 천황을 염두에 두며 이익을 극대화해 나갔다.