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지금으로부터 만 422년 전, 이 나라 역사에는 참으로 희한(稀罕)한 광경이 벌어지고 있었다. 1589년(선조 22년) 음력 4월에 초로(初老)의 선비가 홀로 대궐문 앞에서 상소(上疏)를 올린 후 임금의 비답(批答)을 기다리고 있었다. 상소를 올리고 답변을 기다리는 것이야 그리 이상한 일은 아니다. 하지만 엎드린 상소자의 옆에는 시퍼렇게 날이 선 도끼가 놓여 있었다. 자신의 상소를 받아들이지 않겠다면 자신의 목을 이 도끼로 치라는 강력한 압박을 한 것이다.
 그 선비는 바로 임진왜란(壬辰倭亂)이 일어나자 의병(義兵)을 일으켜 왜군(倭軍)과 싸우다가 순절(殉節)한 중봉 조헌(重峯 趙憲·1544~1592년)이었다. 자기 목숨을 담보로 내놓은 상소문의 내용을 살펴보기에 앞서 조헌은 왜 도끼를 지니고 상소를 올리는, 일명 ‘지부상소(持斧上疏)’라는 방식을 택했는지를 한번 생각해 보자. 
 조헌은 누구인가? 조헌은, 본관은 백천(白川), 자는 여식(汝式), 호는 중봉(重峯), 도원(陶原), 후율(後栗) 등으로 경기도 김포에서 출생했다. 율곡(栗谷)과 토정(土亭)의 문인이었다.
 1565년 성균관에 입학하였으며, 1567년 식년문과(式年文科)에 병과(丙科)로 급제하였다. 1568년(선조 1년) 처음으로 관직에 올라 정주목, 파주목, 홍주목 등의 교수(조선 시대에 지방 유생의 교육을 맡아 보던 종6품 벼슬)를 역임하면서 사풍(士風)을 바로잡았다. 1572년부터 교서관(校書館)의 정자(正字·조선 시대 홍문관·승문원·교서관에 속한 정9품 벼슬), 저작(著作·조선 시대 교서관·승문원·홍문관의 정8품 벼슬), 박사 등을 지내면서, 궁중의 불사봉향(佛寺封香)에 반대하는 소(疏)를 올려 국왕 선조(宣祖)를 진노하게 하였다.

김포에서 출생한 조 씨는 율곡과 토정 문인이었고 1567년 식년문과에 병과로 급제했다.