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# 1997년과 2002년, 두 차례 대선에서 이회창 한나라당 후보가 연거푸 패한 데는 일찌감치 50% 안팎의 여론 지지율로 대세론을 탔기 때문이기도 하다. 2002년 대선을 앞두고는 노풍 (노무현 후보 지지 열기)이 본격화되기 전까지 4년여 동안 대세론이 흔들리지 않았을 정도다.
이 같은 대세론에 당내 의원들과 당직자들의 마음은 콩밭으로 쏠리는 듯했다. 장관 등 고위 공직자 진용을 이미 짜놨다는 등의 소문까지 들렸다.
1997년 대선 땐 이 후보가 승리를 ‘과신’했던 것 같다. 두 아들 병역비리 의혹으로 여론 지지율이 급락하던 상황에서도 동요하는 모습을 보기 어려웠다. 법적으로 문제될 게 없다고 믿었고, 탈당해 출마한 이인제 후보도 다시 데려올 수 있다고 자신했다는 얘기가 측근들에게서 들렸다. 정권을 뺏긴 적 없는 집권당 후보이기도 했다.
2002년 두 번 째 도전에선 달라졌다. 아들 병역비리 의혹이 다시 불거진데다 가회동 자택 ‘호화빌라’ 논란까지 겹치면서 대세론이 흔들리자 긴장하기 시작했다.
1997년 대선 땐 일축했었던 JP(김종필)와의 연대 카드까지 꺼내 들었던 것. 당내 참모들도 수 차례 건의했다. 당시 자민련 총재였던 JP 역시 김대중 (DJ) 대통령과 결별, 공동정부를 떠났던 상황인 만큼 양측 모두 연대에 적극적이었으며 성사되는 듯했다.
하지만 자민련을 탈당, 한나라당에 입당해 있던 중진 의원의 거센 반발이 계속되자 이 후보는 연대협상을 접었다.

1997년과 2002년 대선에서 이 한나라당 후보가 패한 것은 일찌감치 대세론을 나서 당내 의원들과 당직자들의 마음이 콩밭으로 쏠린 때문이기도 하다.