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 엎친 데 덮친 격으로 앞에서 살펴본 바와 같이 민주노총은 경제위기를 극복하기 위한 김대중 정부의 ‘노사정위원회’에 참여하면서 1998년 2월 8일 배석범 직무대행이 합의해 준 정리해고 수용을 놓고 엄청난 후폭풍을 겪었다. 중화학공업 노동자들이 중심이 된 합의안 비토는 단병호 비상대책위원장 체제를 거쳐 1998년 3월 민주노총 2기 위원장 선거로 이어졌다. 노사정위원회 불참으로 상징되는 현실정치 자체에 대한 부정을 기조로 강경한 투쟁, 즉 정리해고 불가를 노동운동의 노선으로 삼은 이갑용이 위원장으로 당선되었다.
 이갑용은 권영길과는 완전히 반대의 경력을 가진 인물이다. 그는 ‘마산창원노동조합총연맹(마창노련)’과 ‘전국노동조합협의회(전노협)’ 등을 거치며 1987년의 ‘노동자 대투쟁’ 그리고 이후의 강경한 노동운동을 주도한 대표적 인물이다. 이른바 ‘골리앗’ 전사로 유명한 그는 중화학공업의 대표적인 블루칼라 노동운동가로서 공식교육은 직업훈련원을 통해 이수한 고등학교 학력이 전부였다. 그는 이른바 노동현장에서 잔뼈가 굵은 노동운동가였다. 이와 같은 특성으로 인해 강경한 노선의 노동운동은 이후 ‘현장파’라는 이름을 얻게 됐다. 이 노선은 학생운동에서 이른바 전위적인 투쟁의 중요성을 강조하는 민중민주(PD) 노선과 조응하는 노동운동 노선이다.
 결국 1997년의 경제위기에 대한 민주노총의 대응은 기본적으로 다음의 두 가지 노선으로 갈라지게 되었다. 우선, 현실정치에 참여하면서 타협을 강조하는, 권영길로 대표되는 ‘국민파’의 주도적 역할이다. 이들은 권영길, 배석범으로 이어지며 민주노총 지도부를 장악하고 김대중 정부의 노동시장 유연화 정책에 협조했다. 국민파의 하부 조직은 중화학공업 노동자들이기보다는 주로 화이트칼라 노동운동 조직이다. 예컨대 전교조, 사무노련, 보건의료노조 등이 국민파의 주력이다.

민주노총은 경제 위기를 극복하기 위해 김 정부의 노사정 위원회에 참여하면서 1998년 2월 8일 배 직무대행이 합의해 준 정리해고 수용을 놓고 후폭풍을 겪었다.