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 수단이라는 말은 아랍어로 ‘검다’는 뜻이다. 근대 이전의 아랍 지리학자들은 오늘날 모로코· 알제리·튀니지·리비아·이집트 남부 지역, 즉 사하라 사막 남쪽 지역을 ‘빌라드 앗수단(Bilad al-Sudan)’이라고 불렀다. ‘흑인들의 땅’이라는 말이다.
 오늘날 수단공화국은 오스만 제국의 이집트 총독 무함마드 알리(1769~1849)가 1821년에 정복하면서 ‘이집트의 수단’이라고도 불렸다. 홍해에서 다르푸르, 누비아에서 아프리카의 대호수에 이르는 지역을 포괄했다.
 이집트의 지배를 받았지만, 1882년 이집트가 영국의 보호령(保護領)이 되면서 사실상 영국이 수단을 통치했다. 그러나 수단 사람들의 저항도 만만찮았다. 이슬람 지도자인 무함마드 아흐마드가 스스로를 이슬람교의 종말론적 인물인 ‘마흐디(Mahdi)’로 선포하면서 반(反)이집트-반영(反英) 무장투쟁을 시작했다. 마흐디는 불의(不義)한 세상을 정화하여 정의를 세우기 위하여 신(神)이 보낸 인물을 말한다.
 마흐디 저항군은 1885년 하르툼으로 진격했다. 당시 수단 총독은 중국에서 일어난 ‘태평천국의 난’을 진압한 찰스 조지 고든이었다. 마흐디 저항군의 기세가 거세지자 영국 정부는 철수 명령을 내렸다. 피할 수 있는 시간이 충분했지만 고든은 본국의 명령을 따르지 않았고, 피신하지도 않았다. 결국 고든의 머리는 마흐디 저항군의 손에 떨어졌다.
 수단은 영국 총독 공관 부속 성공회 성당을 박물관으로 만들어 수단 독립운동 역사 관련 물품을 전시해 놓고 있다. 박물관 전시물은 마흐디 저항운동으로 시작한다. 저항군이 고든의 머리를 들고 있는 사진, 중국 복식을 한 고든의 사진이 중국어 설명과 함께 걸려 있다.

근대 이전의 아랍 지리학자들은 오늘날 모로코· 알제리·튀니지·리비아·이집트 남부 지역, 즉 사하라 사막 남쪽 지역을 ‘빌라드 앗수단(Bilad al-Sudan)’이라고 불렀다. ‘흑인들의 땅’이라는 말이다.