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그는 한국 정당사에서 처음으로 이곳을 기반으로 한 정당(자민련)을1995년 창당, 1년 만에 제2야당으로 자리매김시켰던 주역이기도 했다. 1996년 총선에서 충청권을 거의 석권하고 영남권과 강원권에서도 다수 의원들을 당선시킴으로써 원내50석을 차지했던 것.
JP는DJ와 손잡게 됐다.신한국당 당료들이 이 후보에게 호소한 지 열흘 후DJ는JP의 청구동 자택을 심야 방문,내각제를 고리로 한 후보단일화 협상을 타결지었다.선거일을 두 달정도 남겨둔 때였다.
JP와 자민련은 이 후보·신한국당보다 앞서DJ·국민회의와 연대문제를 논의했으나 내각제 개헌 문제로 진통을 거듭,성사여부가 불투명했었다.보수대연합인3당 합당에 합류했던JP로선 국민회의보다는 신한국당에 더욱 쏠려있기도 했다. DJ와 후보단일화를 타결짓기 직전까지도 이 후보측에 내각제 수용 가능성을 타진했을 정도였다.
DJP연대 성사로DJ지지율이 상승세를 타자 이 후보와 신한국당 측은 위기감을 느꼈다.통합민주당의 조순 대표와 전격적으로 합당을 선언,당명을 한나라당으로 바꾸고 막판 세불리기에 적극 나섰던 것.
이 후보는 선거전 막판‘YS,이인제 지원설’폭로를 계기로 이인제 후보 지지표가 빠지기 시작, DJ와 접전양상으로 치닫기도 했으나 충청권 열세를 만회하기는 어려웠고 결국 졌다.
1998년DJ정부 출범 직후부터 지속됐던 이회창 대세론은2002년4월 새천년민주당에서 노무현 후보가 선출되면서 노풍(盧風=노무현 바람)에 흔들리기 시작했다.두 아들의 병역문제까지 재부각됐고‘며느리 원정출산 의혹’과‘가회동 자택 호화빌라’파문까지 터졌다.

그는 1995년에 자민련을 창당하고 1996년 총선에서 원내 50석을 차지하며 제2야당으로 자리매김시켰던 주역이다.