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 임오군란과 갑신정변을 치르며 청의 조선 내정에 대한 간섭이 도를 넘었다. 청을 견제하기 위해 고종이 러시아에 접근한 이면에는 ‘외교 참모’ 민비가 있었다. 러시아도 독일과 영국이 조선과 통상조약을 체결했다는 소식을 접한 후 조선과의 국교 수립을 서둘러 1884년 7월 조러수호통상조약이 체결됐다.
 군란과 정변의 내우외환 와중에 생부 민겸호(閔謙鎬)가 살해되어 거상하고 있던 민영환은 1884년(고종 21) 9월 이조참의에 임명되어 정치에 복귀했다. 이때 민씨 척족의 실세인 민영익(閔泳翊)이 갑신정변에서 칼에 맞고 간신히 목숨을 건져 상하이로 망명하면서 민영환이 민씨 척족 세력의 중심인물로 주목받게 된다.
 1885년(고종 22) 2월, 예조참판 서상우(徐相雨)는 일본에 있던 러시아 공사 다비도프(Davidov)와 접촉해 조선에 대한 러시아의 보호와 군사교관의 파견 등을 협의했다. ‘제1차 한러 밀약’ 사건이다. 이 밀약이 청과 일본에 알려지면서 청의 이홍장(李鴻章)은 흥선대원군을 귀국시켜 조선의 친러정책을 견제하려 했다. 대원군은 고종을 폐위하고 큰아들 이재면을 임금으로 만들려는 계획도 꾸몄으나 실패했다.
 제1차 러시아 접촉이 실패로 돌아가자 고종과 민비는 민영환을 내세웠다. 1886년 3월 민영환은 김가진(金嘉鎭) 등과 함께 러시아 측에 접근했다. 주한 러시아 공사 베베르(Karl Ivanovich Veber)를 통해 유사시 청국 견제를 위해 러시아가 군함을 파견해 줄 것을 요청했다. ‘제2차 한러 밀약’ 사건이다. 이 시도도 민영익이 청국 주차관 원세개(袁世凱)에게 밀고함으로써 실패했다.

청의 간섭이 도를 넘자 고종은 견제를 위해 러시아에 접근했고 독일과 영국이 조선과 통상조약을 체결했다는 소식을 접한 러시아는 서둘러 조러수호통상조약을 체결했다.