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지난 3월 11일 일본 대지진(大地震)이 발생한 이후, 필자가 언론사와 주변사람들로부터 가장 많이 받은 질문은 “우리나라는 지진으로부터 안전하냐”는 것이었다. 
 만약 ‘안전’을 ‘지진 가능성’이나 ‘규모’에 국한해 생각한다면 ‘한반도는 안전하다’고 할 수 있다. 지진활동은 판(板)의 경계(境界)에서나 활발하게 일어나지, 판의 내부(內部)에서는 거의 없기 때문이다. 일본이나 인도네시아, 타이완 같은 경우가 판의 경계에 위치한 대표적인 나라들이고, 일 년에 지진이 한두 번밖에 발생하지 않는 시베리아는 판의 내륙에 위치한 케이스다. 
 한반도는 지질학적으로 유라시아판의 내륙 쪽에 위치하고 있다. 지진이 드물고, 발생하더라도 범위가 ‘구(區)’나 ‘군(郡)’ 단위로 국지적(局地的)이다. 통계적으로 보면, 규모 2 이상의 지진은 연 40회 내외 정도로, 사람이 느낄 수 있는 규모 3~4 이상의 지진은 손에 꼽을 정도로 드물다. 
 1978년 계측 이래 가장 큰 규모를 기록한 지진은 1980년 북한 의주(義州)에서 발생한 5.3 규모의 지진이다. 남한에서는 1978년과 2004년에 각각 홍성(洪城)과 울진(蔚珍)에서 발생한 규모 5, 5.2의 지진이다. 홍성에서는 지진으로 인해 건물에 금이 가고 벽체가 떨어져 나가면서 약간의 재산피해와 인명피해가 있었다. 울진 지진은 해상에서 발생해 피해가 전혀 없었다. 
 물론, 판의 내륙에서도 강진(强震)의 가능성은 있다. 오래전 판의 경계였던 부분이 이제는 붙어서 단층(斷層)이라는 ‘흉터’로 판 내륙에 존재하기 때문이다. 판과 판의 힘겨루기가 단층에까지 부담을 주게 되면, 판의 내륙에서도 큰 지진이 일어나기도 한다. 진도 7 정도의 규모로, 도시 전체를 휩쓸고, 20만~30만명의 사상자를 냈던 중국 허베이성(河北省)의 ‘탕산(唐山)대지진’이 대표적인 사례다.

일본 대지진 이후 한국이 지진으로부터 안전하냐는 질문이 많았는데 안전을 지진 가능성이나 규모에 국한에 생각할 때 안전하다고 할 수 있다.