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 조영래 변호사가 쓴 《전태일 평전》(2009 신판)을 읽으면 전태일, 그리고 당시 평화시장 근로자들이 겪은 삶의 조건에 독자들은 피가 거꾸로 솟지 않을 수 없다. 어린 전태일에게 주어진 삶의 무게는 너무나 버거운 데 반해 그를 도와주는 사회적 장치는 전혀 존재하지 않기 때문이다. 그래서 이 책은 전태일로 대표되는 당시 노동자들이 엄청난 ‘착취’를 당했다는 인식을 가슴 속 깊이 심어준다.
 천신만고 끝에 전태일은 1964년 봄 그의 나이 16세에 평화시장의 ‘시다’라는 일자리를 겨우 구한다. 그러나 가족의 생계는 물론이고 심지어는 스스로조차도 돌보기 어려운 악조건에서 벗어나지 못한다. 마침내 그는 일자리를 얻은 지 만 6년 반 만인 1970년 11월 13일 22세의 나이에 열악한 근로조건에 저항하는 최후의 수단으로 분신자살을 선택한다. 이러한 《전태일 평전》의 내용 으로 전태일은 당시 ‘착취’당하던 우리나라 노동자를 상징하는 인물로 널리 알려지게 되었다.
 그러나 《전태일 평전》을 찬찬히 비판적으로 분석해 보면 과연 이러한 평가가 정당한가에 대한 의구심을 갖게 하는 내용이 많다. 가장 중요한 문제로 지적되어야 할 내용은 책 전체에 숫자로 등장하는 돈의 가치다. 숫자는 객관적으로 보인다. 또한 모든 액수가 당시의 물가로 표시되어 46년이 지난 2016년 오늘날의 시점에서 읽으면 그 액수가 정말이지 터무니없이 작다는 느낌을 갖게 한다. 물론 이 문제는 《전태일 평전》이 처음 우리말로 출판된 1983년을 기준으로 생각하더라도 마찬가지다. 또한 물가가 우리보다 훨씬 비싼 일본에서 1978년 출판된 책에 한국 돈 ‘원’으로 표시된 숫자는 더욱더 그러한 효과를 가졌을 것이다.

어린 전 씨를 도와주는 사회적 장치는 전혀 존재하지 않기에 전태일 평전을 읽으면 노동자들이 엄청난 착취를 당했다는 인식을 심어준다.