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 여기서 하나 알고 넘어가자. 방사선의 단위를 표시할 때 어떤 때는 ‘베크렐’을 쓰고 어떤 때는 ‘시버트’를 사용한다. 일반인들이 혼동을 많이 일으키는 부분이다. 왜 두 가지를 쓸까. 방사능과 방사선은 의미가 다르므로 양을 표시하는 방법도 다르다. 예를 들어 전등의 소비전력은 와트(W)로 표시하지만, 그 빛의 세기는 럭스(lux)로 표시하는 것과 마찬가지다.
 베크렐(Bq)은 방사선을 내는 능력(세기), 즉 방사능을 나타내는 단위다. 1베크렐은 1초 동안에 방사성 물질 내의 원자핵이 1회 붕괴되어 나오면 양으로 ‘1베크렐의 방사능이 있다’고 한다. 예를 들어 ℓ당 1베크렐은 1초에 물 1ℓ에서 방사성 원소가 1개 붕괴된다는 뜻이다. 알기 쉽게 방사성 물질의 ‘농도’로 이해하면 빠를 것이다.
 시버트(Sv)는 방사선을 쬐었을 때 인체에 미치는 영향을 나타내는 단위이다. 방사선을 쬐는 것을 피폭(노출)이라고 하고, 받은 방사선량을 ‘피폭선량’이라고 한다. 즉 시버트는 피폭선량의 단위이다. 낮은 방사선량의 경우에는 시버트의 1000분의 1인 ‘밀리시버트(mSv)’를 사용한다. 방사성 물질이 인체에 미치는 영향은 종류에 따라 다르다. 그 영향을 환산한 것이 시버트이다. 이를테면 방사성 요오드의 경우 4만5,500Bq이 1mSv에 해당되고, 세슘의 경우엔 7만5,000Bq이 1mSv에 해당된다.
 일상생활에서 일반인의 연간 피폭 한도는 1mSv이다. 이는 자연 방사선량을 제외한 것이다. 우리가 X선 촬영을 한 번 할 때 받는 방사선량은 약 0.1∼0.3mSv이다. 컴퓨터단층촬영(CT)을 한 번 할 때 몸에 쪼이는 방사선량은 6.9mSv이다. 따라서 우리는 CT촬영에 더 민감해야 한다. 원자력발전에 종사하는 사람들은 연간 20mSv 이상의 피폭을 피하도록 기준치를 정해 놓고 있다.

방사능을 나타내는 단위 베크렐은 방사성 물질의 농도로 ℓ당 1베크렐은 1초에 물 1ℓ에서 방사성 원소 1개가 붕괴된다는 의미이다.