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 조선에 도달한 최초의 미국인은 철종 6년인 1855년 난파된 고래잡이 어선의 어부였다. 조선인들은 그들이 어느 나라 사람인지 모른 채 청(淸)나라로 보냈고, 청나라는 그들이 미국인(米利堅人)이라 알려주었다.
 그러다가 1866년 제너럴 셔먼호(號) 사건이 발생했고, 1871년 이를 보복하기 위한 미국 해군 로저스 제독이 지휘하는 원정대가 강화도의 조선군을 공격한 신미양요 사건이 있었다. 당시 조선군은 전사 350명, 부상 20명 등 피해가 대단했지만 미군은 전사 3명, 부상 10명 등 경미한 피해를 입었을 뿐이었다. 《뉴욕 헤럴드 트리뷴》지는 신미양요를 ‘미개인들과의 작은 전쟁(little war with the heathen)’으로 표현했다.
 1882년 미국은 조선과 수교했지만 역시 조선은 미국의 중요한 전략적 이익이 걸려 있는 지역은 아니었다. 동북아시아는 아직 미국의 지정학적 요충지(要衝地)가 아니었고, 조선 그 자체가 미국의 관심을 끌기에는 너무나 작고 약했다. 20세기에 들어와서도 조선은 미국에 그다지 중요한 나라는 아니었다. 1904년 발발한 러일전쟁을 중재한 미국은 가쓰라-태프트 조약을 통해 한국에 대한 배타적 지배권을 일본에 넘겨주기도 했다.
 일본이 강대국으로 부상하고, 일본과 태평양전쟁을 치르는 중에도 한반도는 미국이 보기에는 일본의 일부일 뿐이었다. 1945년 여름 일본 영토의 일부인 한반도를 점령하라는 명(命)을 받고 한국을 향하는 군함에 승선한 하지 장군은 부관에게 한국인들은 어느 나라 말을 쓰고 있는지 물었고, 부관은 모르겠다고 대답할 정도였다. 미국인들에게 조선의 독립이란 조선 인민들을 위해서라기보다는 일본의 국력을 약화시키기 위한 방편 중 하나였다.

제너럴 셔먼호 사건을 보복하기 위해 신미양요 사건이 있었고 뉴욕 헤럴드 트리뷴지는 신미양요를 미개인들과의 작은 전쟁으로 표현했다.