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 둘째 제이미는 학원 한 번 안 가고도 미시간대학교에 입학해 장학금을 받아 왔다. 학교 수업과 레스토랑, 모자가게, 베이비시터, 잔디 깎기 아르바이트를 병행하며 집안 살림에 보탰다. 첫째 딸은 회계사, 둘째 딸은 검사가 됐다. 막내 쥴리도 장학금을 받고 미시간대학교를 졸업했다. 어느 정도 컸을 때, 딸들은 이렇게 말했다고 한다.
 “이제 엄마 차례예요. 그동안 우리에게 모든 걸 바쳤잖아요. 이제 열정과 꿈을 따르세요.”
 ― 당시 어린 딸들에게 습관처럼 했던 말이 있었다면요.
 “‘감사하라’는 말을 자주 했어요. 항상 감사하는 마음을 가지라고요. 어떤 상황에서도 긍정적인 마음을 잃지 말라고도 했어요. 그랬더니 막내딸이 초등학생 때 ‘엄마 우린 참 행운아지’라며 그 이유로 당시 자신이 가진 사소한 것들에 대해 늘어놓더라고요.”
 그 무렵 지인의 소개로 가게 운영을 하며 약간의 경제적 여유가 생겼다. 이후 메릴랜드로 이주해 ‘메릴랜드예술 디자인대학’에서 미술 공부를 시작했다. 수석으로 졸업한 뒤 메릴랜드예술대학교(MICA)에 입학했다. 남보다 늦게 시작한 만큼 더 일찍 일어났다. 매일 일등으로 강의실 문을 열었다. 교수에게 인정도 받았다. ‘그룹전에 꼭 참여하라’고 했다. 그 그룹전에서 남편 래리 호건을 만났다. 꿈을 잃지 않은 덕에 찾아온 선물 같은 인연이었다. 
 “교수님의 권유로 2000년, 메릴랜드 하워드 카운티의 한 갤러리에서 미국 작가들과 그룹전을 했어요. 웬 미국인이 다가오더니 명함을 주더군요. 부동산 사업가인데, 근처에 부동산을 보러 왔다가 갤러리에 들른 거였어요. 딸들에게 얘기했더니 ‘만나보라’며 성화였죠.”

항상 감사하는 마음을 가지라고요. 어떤 상황에서도 긍정적인 마음을 잃지 말라고도 했어요. ‘감사하라’는 말을 자주 했어요.