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기자가 탄 말레이시아 국적 항공기가 지난 4월 26일 쿠알라룸푸르 국제공항에 착륙하기 위해 고도를 낮췄을 때다. 창밖으로 보이는 광활한 숲이 바람결에 푸른 바다처럼 넘실댔다. 놀란 눈으로 창밖을 바라보는 기자에게 옆자리의 말레이시아 소녀가 “야자가 아니라 팜나무 숲”이라고 일러줬다. 문외한(門外漢)으로 보이는 자(者)가 야자나무와 팜나무를 구별할 리 없다고 생각했을 것이다. 활주로에 바퀴가 닿으려고 할 때, 거대한 쓰나미(津波)가 항공기를 덮치는 착시(錯視)를 경험했다. ‘팜유(palm 油· 종려 열매에서 짜낸 기름. 주성분은 팔미틴산의 글리세라이드이며, 마가린ㆍ식용유에 쓰고 비누 따위 유지 공업의 원료로도 쓴다)의 나라’ 말레이시아에 왔다는 ‘신고식’을 치른 셈이다.
 말레이시아의 팜유산업은 말레이시아인들에게 ‘부(富)’를 상징한다. 전자, 석유화학·가스에 이어 세 번째로 비중이 큰 산업이다. 언론은 하루도 빠지지 않고 팜유에 관한 뉴스를 전하고 있고, 주가지수와 환율을 전하듯 외신은 매일 팜유 시장 가격을 속보로 전한다. 
 말레이시아는 세계 팜유 물량의 40% 이상을 공급한다. 인도네시아와 함께 전(全)세계 팜유 생산의 87%를 차지한다. 지난해 1t당 평균 770달러였을 때, 중국·인도·EU를 상대로 한 수출액만도 318억 링깃(약 8조6000억원)이었다고 한다. 인도네시아는 2009년 2000만t의 팜유를 생산했고, 말레이시아는 1750여만t을 생산했다. 말레이시아의 팜농장 규모는 2009년 기준 약 469만ha다. 인도네시아와 함께 전세계 재배면적의 79%를 차지한다. 

말레이시아에서 세 번째로 비중이 큰 산업인 팜유산업은 부를 상징하는데 언론이 하루도 빠지지 않고 팜유에 관한 뉴스를 전한다.