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천안함 사건 이후 동북아시아 지역에서는 미·중(美中) 간의 경쟁과 갈등이 본격화되는 양상을 보이고 있다. 
 양국(兩國) 간의 경쟁과 갈등은 지난 5월 20일 한국의 민·군(民軍) 합동조사단이 내놓은 천안함 조사결과에 대한 반응에서부터 시작되었다. 천안함 침몰의 원인이 북한의 소행이란 결과가 포함된 조사결과서가 나온 직후 미국의 백악관과 의회는 모두 한국정부의 조사결과를 지지한다는 성명을 발표한 반면, 중국은 조사결과에 대해 긍정도 부정도 하지 않는 애매모호한 입장을 견지하면서 북한이 범인이라는 결정적 증거가 부족하다는 입장을 고수했다. 또한 유엔안보리(安保理) 의장성명 채택과정에서도 미국은 한국과 공조(共助)하여 천안함이 북한의 어뢰공격에 의해 격침됐고 이를 국제사회가 강력히 규탄한다는 내용을 담으려 했던 반면, 중국은 오히려 어뢰공격에 의한 침몰이란 언급을 누락시키고 북한을 직접적인 공격 주체로 명시하지 못하도록 하는 데에 외교적 노력을 집중하였다. 
 특히 우리 정부가 천안함 침몰사건에 대한 대응조치의 일환으로 서해에서 한미(韓美)연합 해상훈련을 실시하면서 미 해군의 대형항모 조지 워싱턴호가 작전에 참가한다고 발표하자 중국은 훈련을 실시하는 서해가 자국(自國)의 영토와 매우 가깝다는 이유로 한미연합훈련에 분명하게 반대하는 입장을 표했다. 중국의 안보적 우려를 고려하여 한미 양국 정부가 연합훈련 장소를 동해로 이전했음에도 불구하고 중국은 한미연합훈련에 대한 반대의사를 굽히지 않았다. 게다가 중국은 한미연합훈련에 대한 맞대응 차원에서 서해 및 남중국해에서 항의성 군사훈련을 실시했다. 중국 인민해방군은 동해에서 실시한 한미연합훈련 기간을 전후하여 한 달여 만에 정례(定例)훈련을 포함한 8번의 대규모 군사훈련을 실시했다. 이는 미국과의 군사적 갈등에 따른 중국의 경고성 조치로 이해되고 있다.

한국의 천안함 조사결과에 대해 중국은 애매모모한 입장을 견지하고 미국은 한국의 조사결과를 지지한다는 성명을 발표했다.