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 1937년 수양동우회 사건에 연루되어 또다시 옥고를 치른 조만식은 이후 고향에서 은거의 삶을 살았다. 1945년 농사꾼으로 세월을 보내다 광복을 맞았으며, 해방 정국에서는 어느 한 정파의 지도자가 아니라 38선 이북 지역을 대표하는 민족 지도자로 추앙받았다. 미국을 배경으로 활동한 이승만(李承晩·1875~1965), 중국을 무대로 활동한 김구(金九·1876~1949) 등과 비교하면 철저히 국내 민중과 생사고락을 함께한 토종 민족 지도자였다.
 광복 후 조만식은 그해 11월 3일 민주 계열 정당인 ‘조선민주당’을 평양에서 창당해 당수가 되었다. “조선민주당은 소련의 기획과 협조하에 공산당의 우당으로 창당되었다”고 한다. 조선민주당은 단기간에 당세(黨勢)가 커져 창당 1개월도 안 되어 공산당보다 더 많은 당원을 확보했다. 그러던 중 1945년 12월 말에 발표된 모스크바 3상회의 결과는 조만식의 정치적 운명을 바꿔놓았다.
 소련군과 김일성은 조만식에게 인민정치위원장으로서 모스크바 3상회의를 수용하는 안건을 회의에 부칠 것을 종용했으나 조만식은 이를 거부했다. 조만식은 연금(평양 고려호텔)되었고 이후 공식 석상에서 그의 얼굴을 더는 볼 수 없었다.
 사인을 두고 여러 설이 있으나 1950년 10월 18일 퇴각 중이던 북한 지도부의 결정에 따라 대동강변 내무성 정보처에서 사살되었다는 것이 정설이다. 서울 동작동 국립묘지에는 두발만 안장된 조만식의 묘가 마련되어 있다. 북한에서 연금될 당시 최후를 예감하고 부인에게 건네준 두발이 45년 만인 1991년 국립묘지에 묻힌 것이다.

수양동우회 사건에 연루되어 옥고를 치른 조 씨는 국내 민중과 생사고락을 함께한 토종 민족 지도자로 광복 후 조선민주당을 평양에서 창당 후 당수가 되었다.