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 이 여분의 시간에 일념으로 집중하여 책을 읽을 수 있다. 농경사회에서는 밤과 비오는 날, 그리고 한겨울에는 들에 나가서 일할 수 없기 때문에 집에서 책을 대할 수 있다는 것이다. 조헌이 생각하는 학문은 실천을 위한 학문이었다. 그 학문이 결코 삶보다 우선일 수는 없었다. 어려서부터 가난한 가정형편으로 들에 나가 논밭을 갈아야 했던 조헌은 쟁기질을 하면서 들판의 한 귀퉁이에 나무선반을 설치한 후 그 위에 책을 올려놓고 글을 읽어 가며 일을 하였다고 한다. 시간이 없어 학문을 못한다는 자세로 일관해 온 필자 자신은 이제 더 이상의 핑계를 찾아내기 힘들게 되었다.
 우리는 왜 공부를 하는 것일까? 우리네 삶은 고비마다 만나는 문제들의 연속이다. 수없이 만나는 문제들을 해결하고자 준비하는 것이 공부일 것이다. 살아가는 데 도움이 되기 위해 하는 하나의 방편이 공부이다. 하지만 반대로 예나 지금이나 그 공부를 위해 사는 경우가 많은 것 같다는 생각이 필자만의 것은 아닐 것이다.
 비가 오면 비를 대비하고, 눈이 오면 눈을 대비하기 위한 지혜를 얻기 위해 필요한 것이 공부이다. 그래서 공자(孔子)는 ‘젊은이들이여! 들어가서는 효를 하고, 나와서는 공손하게 하며, 행실은 삼가고, 말은 성실하게 하며, 널리 사람들을 사랑하되 인한 자를 가까이하시게. 이 모든 것을 실천하고 여유가 있으면 곧 공부를 하라(弟子入卽孝 出卽弟 謹而信 汎愛衆 而親仁 行有餘力 卽以學文)’고 하지 않았던가. 그런데 그 공부를 너무 강조하다 보니 이제 공부 자체가 전면에 배치되게 되었고, 우리는 마치 그 공부를 위해 사는 사람으로 변해 버리고 말았다는 느낌이 든다. 마치 살기 위해 음식을 먹는 것이 아니라 먹기 위해 사는 사람들처럼 말이다. 

가난한 가정형편으로 논밭을 갈아야 해 글을 읽어 가며 일을 했던 조 씨가 생각하는 학문은 실천을 위한 학문이었으며 그 학문은 삶보다 우선일 수 없었다.