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 놀랍게도 코로나19는 2019년 12월 중순 우한 중심병원의 의사 리원량(李文亮)에 의해 알려지기 시작했다. 자신이 근무하던 병원을 찾은 환자 7명에게서 비슷한 증상을 처음 관찰했고, 12월 말에는 동료들에게 병원균과 그것의 전염 가능성을 경고했다. 이 말이 일반인에게 퍼지자 당국은 리원량을 조사해 훈계서를 강요한 후 석방했다. 이후로 리원량은 병원균 문제를 더 이상 거론할 수 없었다. 당국이 손놓고 있는 사이 지난 1월 24일부터 6일간 춘제(春節·설날)가 시작되어, 약 1000만명의 우한 인구 중 절반 정도가 다른 곳으로 여행을 떠났다. 이상이 코로나19가 세계적으로 전파된 사회적 배경이다.
 중국의 관청 질병통제센터는 지난 1월 8일 코로나19의 존재를 이미 확인한 바 있다. 중국과학원의 한 논문에서는 당국이 2019년 11월 코로나19 존재를 벌써 알고 있었다는 주장이 제기됐다. 아무튼 춘제 이전에 당국이 전염병을 확인한 것만은 분명했다.
 통제 사회의 특성상 관료가 스스로 나설 수는 없었을 것이다. 그렇다면 지난해 12월 민간인 리원량의 말에는 귀를 기울여야 했고, 그랬다면 상황은 많이 달라졌을 것이다. 아무튼 이 과정에서 공산주의 국가의 특징이 그대로 드러났다. 인민 동요 방지 및 선전·선동을 위한 사실 은폐와 왜곡이 몸에 밴 관료, 그리고 그것에 익숙한 중국 인민들의 행태가 외부로 표출됐기 때문이다.
 선진국, 특히 미국이 경악한 것은 민주 국가에서는 있을 수 없는 이와 같은 터무니없는 중국 사회의 특징이었다. 한마디로 언론 자유의 부재(不在)가 코로나19 사태의 근본 원인이라는 것이 미국의 판단이었다. 정부기관과 개인 모두가 코로나19의 존재를 알았으므로, 그것에 기초하여 이 문제가 조기에 공론화(公論化)됐다면 전 세계는 물론 중국 내 감염도 당연히 억제할 수 있었을 것이다. 여기서 코로나19 사태가 단순 전염병 문제가 아니라는 사실을 알 수 있다. ‘코로나바이러스의 정치경제학’이라는 용어가 괜히 나온 것은 아니다. 

리원량에 의해 코로나19가 알려지기 시작하자 당국은 리원량에게 훈계서를 강요한 후 석방했고 그 이후로 리원량은 병원균 문제를 더 이상 거론할 수 없었다.