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 알라위는 오늘날 알라위산(山)을 중심으로 주변으로 퍼져 살았다. 시리아 지도에서 서쪽 지중해 연안이 이들의 집중 거주지다.
 배우지 못하고 가난한 산악거주민으로 천대받던 알라위의 삶에 볕이 든 때는 프랑스 식민지 시대다. 아랍 민족주의와 이슬람주의를 두려워하던 프랑스는 소수(少數) 종파를 보호하면서 ‘나누어 다스려라’는 고전적 통치법을 활용했다. 1920년 알라위 자치 지역은 몇 차례 변화를 겪은 후 1937년 새로운 국가 시리아의 영토로 편입됐다. 알라위 국가로 독립하지 못하고 시리아의 일부가 된 것이다. 오늘날 알라위는 시리아 서북부와 레바논 북부(약 20만명), 터키 남서부(약 150만명)에 걸쳐 살고 있다.
 편견 때문에 무슬림 사회에서 정상적인 출세가 불가능했던 알라위는 프랑스 식민지 시절 군인으로 활약했다. 하페즈 알아사드 시대부터 알라위파가 군부를 기반으로 지금까지 시리아를 장악하게 된 것도 이러한 전통 덕분이다. 박해받던 이들이 새로운 기회의 창이 열리자 적극적으로 편승하여 운명을 개척한 것이다.
 시리아 내전 종결을 둘러싸고 국제사회가 골머리를 앓고 있는 오늘날 알라위가 또 어떻게 자신의 앞날을 개척할까? 하나 확실한 것은 이슬람을 정치와 사회적 삶의 원리로 삼는 무슬림형제단에게 조금이라도 시리아를 양보한다면 알라위의 미래는 어두울 수밖에 없다. 프랑스 식민지 보호령 이전 전통 무슬림 사회에서 알라위의 삶은 비참했으니까 말이다. 바샤르 알아사드를 지탱하는 힘은 바로 소수자로서 겪어야 했던 참혹한 과거의 기억이다.⊙

알라위 자치 지역은 알라위 국가로 독립하지 못하고 시리아의 영토로 편입되었다.