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 수많은 공과(功過)를 떠나 춘원은 무엇보다 한국에 신문학(新文學)을 뿌리내린 최대의 소설가요 시인, 독립운동가, 교육자, 언론인, 사상가, 역사가였다. 춘원이 친일로 돌아서기 전만 해도 그의 작품은 기독교적 경건함과 애국 계몽주의적인 경향이 짙었다. 한국 최초의 근대 장편소설인 《무정》(1917)이 그렇다.
 오산학교에서 교편을 잡다가 1915년 9월 와세다대 고등예과 문학과에 편입했다. 중국과 러시아에서 독립운동을 하다 미국으로 가는 길에 제1차 세계대전이 발발해 다시 일본으로 가서 1917년 3월 와세다대 철학과에 입학했다.
 앞서 1916년 12월 총독부 기관지 《매일신보》에서 원고 청탁이 들어와 미리 써둔 소설을 다듬어 서울로 보냈는데, 이것이 1917년 1월 1일부터 《매일신보》에 연재된 장편소설 《무정》이다. 그해 6월 14일까지 126회로 연재가 끝난 후 이듬해 7월 광익서관에서 단행본으로 출간된 《무정》은 오늘날 한국 최초의 근대 장편소설이며 한국 현대문학의 효시로 꼽힌다. 20세기 전체를 통틀어 한국인이 가장 많이 읽은 책 중 하나가 《무정》일 것이다. 대부분 순우리말로 쓰고 그녀(she), 그(he)의 구별 없이 ‘그’라고 표현한 것도 당시로선 파격적이었다. 한 세기 시간이 흘러도 빛바래지 않는 《무정》의 이형식·박영채·김선형·신우선 같은 인물이야말로 20세기 한국인의 자화상이었다.
 이광수가 아내 허영숙(許英肅·1897~ 1975)을 처음 알게 된 것은 《무정》이 인기리에 연재되고 덕분에 전국적 유명인사로 떠오른 1917년 3월이었다. 당시 허영숙은 도쿄여자의과전문학교에 재학 중이었다. 어느 날 이광수가 폐병으로 각혈하게 되는데 허영숙의 헌신적인 간호를 받고 위기를 넘기면서 두 사람의 사랑이 시작되었다.

이 씨가 아내 허 씨를 처음 알게 된 것은 한국 최초의 근대 장편소설 무정이 인기리에 연재되고 있던 1917년 3월이었다.