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 이원익은 누구인가? 조선의 3대 임금 태종의 5세손으로 태어난 이원익은 88세라는 긴 생애를 살면서 40년 가까이 정승의 지위에 있었다. 특히 선조, 광해군, 인조 세 임금 아래에서 각각 두 차례씩 영의정에 임명되었다. 
 물론 이 자리에서 이원익의 화려한 이력을 살펴보려는 것은 아니다. 임진왜란, 광해군 시기, 인조반정(1623년), 이괄(李适)의 난(1624년), 정묘호란(1627년) 등 말 그대로 격동의 시기를 정치의 중심에서 경험했던 이원익이라는 인물은 여러 가지 각도에서 조망이 가능하다. 그러나 필자가 이 자리에서 주목하는 사안은 아주 미세하다. 바로 이원익의 대민관(對民觀), 즉 백성을 바라보는 그의 시선을 중점적으로 살펴보고자 한다.
 이원익이 나이 46세로 이조판서가 되었을 때(1592년) 임진왜란이 일어났다. 전쟁이 시작된 지 불과 보름 만에 선조(宣祖)는 피란을 준비하게 되었다. 그동안 우리는 임진왜란 당시 선조가 의주로 피란을 갔다는 사실만 알고 있었다. 정작 선조가 어떻게 피란을 갔는지에 대해서는 주목을 하지 않았다. 하지만 선조가 임진왜란 당시에 ‘어떻게’ 피란 갔는지를 살펴보아야 지난날의 과오를 반성하고 교훈을 얻을 수 있지 않을까?
 이제 선조가 피란을 어떻게 갔는지 살펴보기로 하자. 선조는 전쟁이 발발한 지 보름 후인 4월 28일 “적병이 깊숙이 침입해 들어와 남쪽 여러 고을들이 날마다 함락되고 있다. 경성 가까이 온다면 (나는) 관서(關西)로 피하겠다”고 밝혔다. 

조선의 3대 임금 태종의 5세손으로 태어난 이 씨가 46세로 이조판서가 되었을 때 임진왜란이 일어났다.