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 1997년 5월, 나는 새정치국민회의 대통령후보 경선에 출마했다. 김상현 의원과 손을 잡고, 김 의원은 당권, 나는 대권에 도전한 것이다. 출마에 앞서 DJ를 찾아가서 양해를 구했다.
 “사실 이번에 제가 경선에 나서는 것은 다음을 위해서입니다. 그리고 총재님께서도 단독 출마하시는 것보다는 경선을 통해 후보로 선출되시는 것이 더 모양이 좋지 않겠습니까?”
 DJ는 기분 좋게 내 뜻을 받아주었다. 하지만 동교동 가신들은 달랐다. 그들은 몹시 불쾌해했다. 나를 보는 그들의 눈에서 증오감마저 느껴질 정도였다. 결국 대선후보 경선에서 나는 21.8%를 득표하는 데 그치고 말았다. 이어 DJ는 JP와의 연대(連帶)를 통해 결국 제15대 대통령으로 당선됐다. DJ와 갈등을 빚기도 했지만, 정치활동을 하는 동안 그의 당을 떠나지 않았던 나는 그의 당선을 진심으로 축하했다.
 그러나 DJ 측근들에게 나는 단단히 미움을 사고 있었다. DJ가 취임하기 전 나는 미국을 방문한 적이 있었다. 한 강연에서 나는 “DJ는 호남 출신, 신체적 장애, 대권 4수, 고령(高齡)이라는 네 가지 약점을 극복하고 대통령이 됐다. 이는 정말 값진 성취다”라고 말했다.
 그런데 귀국해서 만난 한화갑(韓和甲) 원내총무의 표정이 좋지 않았다. 그는 내게 “어떻게 강연에서 그런 소리를 하고 다닐 수가 있느냐”고 힐난했다. 내가 “DJ는 호남 출신, 신체적 장애, 대권 4수, 고령이라는 약점이 있는데도 대통령이 됐다. 이건 문제가 있다”고 말하고 다녔다는 것이었다. 나는 분명히 DJ가 그런 약점을 이겨내고 대통령이 된 것을 찬양하는 얘기를 했는데, 정반대로 둔갑해 있었다. 누군가가 내가 한 말을 왜곡해서 퍼뜨린 것이 분명했다. 내가 사정을 설명하자 한 원내총무는 “아, 그런 거였느냐?”면서 수긍했다. 하지만 ‘뭔가 이루어지고 있다’는 느낌이 들었다.

대선후보 경선에서 21.8%를 득표하는 데 그치고 말았고 DJ는 JP와의 연대를 통해 결국 제15대 대통령으로 당선됐는데 그의 당선을 진심으로 축하했다.