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 김재규는 1968년 2월 육군방첩부대장으로 취임했다. 육사 2기인 그는 고향이 경북 선산이었다. 박정희 대통령은 자기보다 9살 어린 동향 출신의 김재규를 아꼈다. 김재규가 부대장으로 취임한 지 7개월 후인 그해 9월, 육군방첩부대는 육군보안사령부로 이름이 바뀌었다. 해·공군의 방첩부대도 보안부대로 이름을 변경했다.
 김재규는 부임한 후 전용 식당을 따로 만들고 사령관실로 통하는 별도의 통로도 만들었다. 김창룡 특무대장 시절, 부대장이 부대원들과 함께 식사를 하던 전통을 기억했던 고참들은 김재규 사령관의 처사에 대해 안 좋은 감정을 갖게 되었고 후일 10·26사태가 그때 일을 떠올렸다고 한다.
 김재규 사령관은 단순한 보안사령관이 아니었다. 3선 개헌 등 정치적 고비에서는 박 대통령의 ‘메신저’ 역할을 하기도 했다. 당시 초대 공화당 총재를 지낸 정구영(鄭求瑛)은 3선 개헌에 완강하게 반대하고 있었다. 1969년 8월 6일, 박정희 대통령은 충북 옥천 고향집에 머무르고 있던 정구영에게 특사를 보냈다. 차지철(車智澈) 의원이었다. 5·16 주체 중의 하나였던 그는 당시 34세의 나이로 국회 외무위원장을 맡고 있었다.
 ‘차제에 개헌에 대해 확실한 찬반의 태도를 취해 달라. 개헌에 찬성할 수 없다면 당의 결속과 통솔을 위해 탈당 권고가 불가피하다’는 내용의 박정희 대통령 친서를 정구영에게 전달한 차지철은 그에 대한 답변을 달라고 졸랐다. 밤새 차지철에게 시달린 정구영은 차지철에게 끌려오다시피 서울 북아현동 집으로 올라왔다. 다음 날 오후에도 차지철은 아현동 집을 찾아가 정구영에게 “찬반 태도를 밝혀 달라”고 졸랐다. 개헌 반대파인 예춘호(芮春浩) 의원은 사랑방 문을 열어 놓고 두 사람의 얘기를 들었다.

박 대통령은 34세의 나이로 국회 외무위원장을 맡고 있던 차 의원을 정 씨에게 특사로 보냈다.