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경쟁력의 사전적 의미는 ‘경쟁할 만한 힘 또는 그런 능력’이다. 따라서 경쟁력이 높다는 것은 경쟁할 만한 힘이 크다는 뜻이고, 경쟁력이 낮다는 것은 힘이 작다는 것을 의미한다. 일반적으로 국제시장에서 경쟁하는 주체는 기업이고 심판은 소비자가 한다. 소비자의 선택을 받은 기업과 그 제품은 승자가 되고 선호도가 떨어지면 패자가 되는 준엄한 경쟁의 법칙이 적용된다.
 그래서 각 나라는 국제사회에서의 경쟁력을 높이기 위해 정부가 법과 제도를 개선하고 효율적인 정책과 전략을 수립해서 시행한다. 정부의 이러한 노력 자체도 국가경쟁력의 중요한 부분을 구성하게 된다. 올림픽 경기에서 스포츠 경쟁력의 국가별 순위가 결정되는 것과 마찬가지로 국가도 경쟁하고 있는 것이다. 이러한 의미에서 국가경쟁력은 기업이 다른 나라의 기업들과 세계시장에서 성공적으로 경쟁할 수 있게 하는 가장 효율적인 사회구조, 제도 및 정책을 제공하는 국가의 총체적인 능력이라고 할 수 있다.
 국가경쟁력이란 용어는 마이클 포터 미국 하버드대 교수가 처음 사용했다고 한다. 그는 기업의 대외경쟁력, 즉 국제적 경쟁력이 기업 내부의 경영효율뿐 아니라 기업 외부의 여건에 의해서도 좌우된다는 점에 착안해 국가경쟁력이란 개념을 도입했다.
 오늘날 국가 간 장벽이 낮아지고 자본과 노동 등 생산요소가 자유로이 이동하는 세계화 시대에서는 개인이나 기업이 무한경쟁의 상황에 직면하게 되고 이러한 주어진 조건하에서 국가경쟁력은 한 나라의 경제성장과 대외경쟁력을 결정하는 핵심요인으로 간주되고 있다. 국가경쟁력은 장기적으로는 국가의 지속 가능한 성장을 통해 선진국으로의 발전방향을 제시해 준다.

오늘날 국가 간 장벽이 낮아지고 자본과 노동 등 생산요소가 자유로이 이동하는 세계화 시대에서는 개인이나 기업이 무한경쟁의 상황에 직면하게 되고 이러한 주어진 조건하에서 국가경쟁력은 한 나라의 경제성장과 대외경쟁력을 결정하는 핵심요인으로 간주되고 있다. 국가경쟁력은 장기적으로는 국가의 지속 가능한 성장을 통해 선진국으로의 발전방향을 제시해 준다.