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직선제 도입 후 대선에선 어김없이 제3의 후보가 나왔다. 원내 3당 소속이기도 했고 돌풍을 일으키며 창당하거나 무소속으로 출마하기도 했다. 그러나 이들은 레이스 도중에 포기하기도 했고 끝까지 완주하더라도 패했다.
제 3후보 출마에 관심이 쏠리는 것은 대선 판세를 가를 가능성이 높다는 점 때문이다. 여당과 야당, 혹은 진보와 보수 진영 중에서 제 3후보가 출마해 완주했던 쪽은 견고한 대세론이 유지됐던 2007년 대선을 빼곤 모두 졌다. 3후보와 후보단일화를 성사시켰을 때도 상대 후보의 대세론이 강했을 땐 역부족이었다.
# 직선제로 치러졌던 첫 선거인 1987년 대선과 1992년 대선은 야권에서 제 3후보가 출마함으로써 집권당의 재집권으로 이어졌다.
1987년엔 팽팽한 3자 대결구도였다. 민정당 노태우 후보가 37%의 득표율로 28%의 김영삼 통일민주당 후보와 27%의 김대중 평화민주당 후보를 눌렀다. 양김(김대중, 김영삼)이 후보단일화를 성사시켜 양자 대결구도로 몰아갔다면 정권교체가 이뤄졌을 수 있다. 양자 대결구도가 아니라 3후보가 출마함으로써 지지층이 겹치는 후보와의 동반 낙선으로 이어졌던 것.
1992년에도 양김에 정주영 후보가 가세, 직전 대선 때처럼 야권분열 상황에서 치러졌다. 투표 결과 집권당의 김영삼 후보가 42%로 당선됐고 김대중 후보는 34%, 정주영 후보는 16%를 얻었다.
정 후보가 수도권과 충청권, 제주도에서 선전했던 점을 감안하면 김대중 후보의 낙선에 상당한 영향을 미쳤다.

직선제 도입 후 대선에 나온 제3의 후보는 창당하거나 무소속으로 출마하기도 했으나 레이스 도중에 포기하기도 했고 끝까지 완주하더라도 패했다.