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 곰즈는 어떤 사람일까. 그는 2001년 보스턴 보딘(Bowdoin) 대학교를 졸업했다. 이어 2008년 4월부터 2009년 3월까지 경기도 포천의 신봉초등학교에서 영어 원어민 교사로 근무했다. 독실한 기독교인인데다 북한에 관심이 많았던 그는 로버트 박씨가 주최하는 ‘북한동포해방’ 기도회 등 대북인권집회에 여러 차례 참여했다.
 4월 6일 북한 당국은 곰즈에게 8년의 노동교화형을 선고했다. 조선중앙통신은 다음 날인 7일 “8년의 노동교화형과 7000만원(북한 화폐 기준)의 벌금형을 언도했다”고 보도했다. 공식 환율로 계산하면 약 72만2300달러(약 8억1000만원)의 벌금을 내야 한다.
 북한이 그에게 적용한 죄목은 ‘조선민족 적대죄’와 ‘비법 국경출입죄’다. 이례적으로 중형과 거액의 벌금형을 내린 것에 대해 북한이 대미(對美) 협상 카드로 이번 억류건을 이용하거나 협상 과정에서 최소한 몸값이라도 챙기려는 의도라는 분석이 제기됐다. 당시 북한은 곰즈에게 중형을 선고하면서도 구체적인 혐의는 물론 입북 경위도 공개하지 않았다.
 5월 1일, 북한은 곰즈가 전날 미국의 가족과 전화통화를 했다고 밝혔고, 6월 24일엔 “곰즈에게 전시법을 적용해 추가 조치를 할지 검토하고 있다”고 보도했다. 미국의 천안함 대북제재 방침에 대한 대응이었다. 미국은 “정치 문제와 연계시키지 말고 인도주의적 차원에서 곰즈 씨를 석방해 줄 것을 요구한다”고 했다.

곰즈는 2009년까지 경기도 포천의 신봉초등학교에서 영어 원어민 교사로 근무했다.