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 한국 4050세대의 특징은 ‘산업화로 인한 풍요’와 ‘민주화로 인한 자율성’이라는 정체성으로 압축된다. 이들은 일찍부터 산업화와 민주화의 성공을 체험한 세대다. 이들은 1980년대 민주화 열기를 경험하면서 대학을 다녔고, 88올림픽과 냉전 종식을 전후한 시기에 사회생활을 시작하면서 세계화를 절감했다.
 이들 4050세대 리더들에게서는 안타까운 부조리(不條理)가 발견된다. 대개의 경우, 유년기와 대학시절 동안 이들을 지배했던 세계관은 사회주의에 대한 이해방식, 민주화를 성취하는 방법, 권위주의 세력에 맞서는 논리, 민주화를 둘러싼 국민들과의 교감방식 등 상대적으로 전통적인 이슈와 관련된 것들이었다. 이들이 사회생활을 시작한 1990년 전후는 국내외적으로 글로벌 경제통합, 국경 없는 경제활동의 일상화, 다양한 이익에 집착하는 개인의 등장, 탈민족적 역사인식 등 전혀 새로운 이슈들이 제기되기 시작한 시기였다. 어느 사회 원로의 표현을 빌리면, 좋게 얘기해서 4050세대의 등장은 우리 근현대사에서 처음으로 ‘도덕’으로 무장한 세대의 사회 진출을 의미하지만, 나쁘게 얘기하면 이들은 할 줄 아는 게 ‘반대’밖에 없는 세대이기도 하다.
 4050세대 리더들의 대중(對中)·대일(對日)·대미(對美) 관계에 대한 인식도 그 연장선에서 이해할 수 있다. 지난 17대 국회 초, 한 여론조사기관이 국회의원들을 대상으로 향후 우리의 국가이익에 가장 중요한 영향을 미칠 국가를 꼽으라는 질문을 던진 적이 있다. 17대 국회는 그 이전까지 국회의원 당선자의 평균연령이 처음으로 50대 초반으로 젊어진 소위 ‘신세대’ 의원으로 구성된 국회였다.

한국 4050세대의 특징은 ‘산업화로 인한 풍요’와 ‘민주화로 인한 자율성’이라는 정체성으로 압축된다. 이들은 일찍부터 산업화와 민주화의 성공을 체험한 세대다.