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 리탕에서 접한 유혈사태, 고산초원, 설산, 불교 승려, 유목민 등 일련의 사건과 풍경은 오늘날 전 세계인들이 연상하는 티베트의 모든 것을 담고 있다. 티베트를 밑바탕부터 알기 위해서는 먼저 티베트인의 정신세계와 일상생활을 지배하는 티베트 불교부터 이해해야 한다. 이를 위해 필자는 리탕에서 꼬박 하루 동안 험준한 산을 넘고 길을 달려 바이위(白玉)현에 도착했다. 바이위의 면적은 1만591km2에 달하지만, 2013년 말 호적인구는 5만4000명에 불과하다. 이 중 티베트인이 인구의 95% 이상을 차지한다.
 바이위는 티베트어로 ‘덕이 넘치는 땅’이란 의미다. 이름에 걸맞게 바이위에는 티베트 불교의 4대 종파 중 하나면서 가장 오래된 닝마파(寧瑪派)의 핵심 사찰이 자리 잡고 있다. 고대 티베트인들은 샤머니즘의 성격과 내용이 강한 토착신앙 ‘뵌교’를 믿었다. 뵌교는 하늘과 땅, 해와 달, 산과 호수 등 자연을 숭배했다. 티베트고원은 평균 해발이 4500m로 하늘과 가깝다. 고대 티베트인들은 하늘은 신과 죽은 영혼이 사는 극락으로, 해와 달은 세상을 밝혀주는 광명의 신으로 받들었다.
 설산은 사시사철 만년설에 뒤덮여 하늘을 찌를 듯 우뚝 서 있다. 만년설에서 녹아내린 물은 시내와 하천을 만들지만, 때때로 산사태를 일으켜 사람들을 위협한다. 이런 설산을 고대 티베트인들은 경외감을 느끼며 신산(神山)으로 숭배했다. 마오야대초원에서 봤던 거녜설산도 티베트 24개 신산 중 하나다. 호수는 척박한 대지를 적셔주는 고마운 존재다. 특히 티베트에는 염호(鹽湖)가 많아 사람들에게 소금을 선사한다. 고대 티베트인들은 호수를 신호(神湖)로 섬겼고, 국가 대사나 집안 큰일을 결정하기 전 뵌교의 무당을 보내 길흉을 점쳤다.

티베트를 밑바탕부터 알기 위해서는 먼저 티베트인의 정신세계와 일상생활을 지배하는 티베트 불교부터 이해해야 한다. 이를 위해 필자는 리탕에서 꼬박 하루 동안 험준한 산을 넘고 길을 달려 바이위(白玉)현에 도착했다.