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《홍길동전(洪吉童傳)》은 양반가에서 서자(庶子)로 태어난 홍길동의 일대기를 그려낸 소설이다. 일찍부터 이 소설은 신분제의 모순 비판, 적서차별(嫡庶差別) 철폐, 봉건 체제 비판, 해외 이상국(理想國) 건설 등 매력적인 내용을 신나는 활극풍의 서사(敍事)로 담아냈기에 사람들이 무척이나 좋아했다. 연구자들 사이에서도 논란이 있기는 하지만 작가로 인정되는 허균(許筠)이란 인물의 혁신적 삶과 맞물려 민족적 주체논쟁과 문학사·문화발전론 등에서 빼놓을 수 없는 중요한 작품으로 다뤄졌다. 심지어 《조선왕조실록(朝鮮王朝實錄)》에 실린 연산군 때의 도적 홍길동(洪吉同)이 지금의 오키나와인 유구국(流球國)으로 갔다는 주장까지 나오기도 했다.
 이렇게 홍길동에 관심이 지대함에도 불구하고, 조선사회 비판, 활빈당(活貧黨)으로 대표되는 의적(義賊) 활동, 율도국 정벌과 같은 것을 이야기의 핵심으로 보는 듯하다. 본질이 그렇지 않음은 이런 질문 하나로 충분하다.
 “조선을 개혁하려 하고 백성을 구휼하던 홍길동이 왜 느닷없이 해외로 갔는가?”
 사실 그렇다. 신분제의 모순을 개혁한 것도 아니고, 탐관오리가 발호하는 체재를 혁신하지도 못했으며, 백성들이 잘살 수 있는 세상으로 만들지 못했으니 말이다. 홍길동이 조선을 떠나 해외로 간 것은 좋게 보아 해외 개척이지 엄밀히 말하면 현실도피이기 때문이다.
 연구자들도 이를 두고 소설 전반부와 후반부의 정합성(整合性)이 떨어진다는 주장이 있어 왔고, 그 이유로 작가의 상상력 빈곤, 봉건제를 부정할 수 없는 한계 등을 들었다. 하지만 이런 분열증적 혼돈은 작가의 미숙함 때문이 아니라 오히려 《홍길동전》을 바라보는 우리들의 시각이 흔들리기 때문이다. 프레임에 갇혀 본질을 놓치고 있기 때문이다.

이렇게 홍길동에 관심이 지대함에도 불구하고, 조선사회 비판, 활빈당(活貧黨)으로 대표되는 의적(義賊) 활동, 율도국 정벌과 같은 것을 이야기의 핵심으로 보는 듯하다. 본질이 그렇지 않음은 이런 질문 하나로 충분하다.