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 한국에서의 사회적 기업, 사회적 협동조합의 활성화에 대해 고민하던 차에, 필자들은 지난 8월 ‘협동조합의 도시’라고 할 수 있는 이탈리아 볼로냐(Bologna)와 협동조합 연구 및 전통이 강한 트렌토(Trento)를 방문할 기회를 가졌다. 
 사실 이탈리아에서 협동조합 관계자들을 섭외하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 8월 휴가철인 것도 문제였지만, 다른 이유도 있었다. 이탈리아 방문에 앞서 전문가들과 협의하는 과정에서 그 이유를 알 수 있었다. 
 지난 몇 년 동안 에밀리아 로마냐(Emilia Romana) 지역에서 활동하고 있는 대표적인 협동조합과 조합 연맹들은 쇄도하는 한국인들의 인터뷰 및 방문 요청을 처음에는 반가워했다고 한다. 하지만 점차 이런 요청이 부담으로 바뀌기 시작했고, 최근에는 인터뷰 불가(不可)라는 답신을 보내고 있다고 한다. 지난 몇 년 동안 이탈리아 북부 지역을 방문한 정부·지자체, 기업, 시민단체, 언론·방송매체, 학자의 수가 수백 명은 족히 넘기 때문이다. 이제는 막연한 탐방 수준을 넘어 주제를 가지고 구체적인 현장을 방문하고 그들의 삶 속에서 체화(體化)된 조합 활동을 배우는 주제 프로그램, 예컨대 이탈리아에서 진행되고 있는 ‘슬로 푸드(Slow Food) 협동조합 프로그램’과 같은 현장을 구체적으로 체험하는 것이 바람직한 방향이라는 것이 현지의 반응이었다.
 우리도 10여 개의 협동조합 방문을 요청했지만 인터뷰가 성사된 곳은 볼로냐 지역 운송협동조합인 CFP(Cooperativa Facchini Portabagagli)와 자매조합인 청과물운송조합 COFAMO(Cooperativa Facchini Mercato Ortofrutticolo) 둘뿐이었다.

에밀리아 로마냐 지역에서 활동하고 있는 협동조합들은 한국인들의 방문을 처음엔 반가워했지만 요청이 부담으로 바뀌고 인터뷰 불가라는 답신을 보내고 있다고 한다.