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 우루무치는 중국 신장웨이우얼자치구(新疆維吾爾自治區自治區·신장)의 구도(區都)로 3년 전 대규모 유혈(流血)사태가 발생한 곳이다. 그 발단은 같은 해 6월 광둥(廣東)성 사오관(韶關) 쉬르(旭日) 완구공장에서 발생한 ‘사오관 사건’이다. 이는 ‘위구르족 남자가 한족(漢族) 여성을 강간했다’는 글이 인터넷에 올라오면서 한족 노동자들이 집단으로 위구르인 숙소를 습격, 곤봉 등으로 위구르인을 구타해 여성 2명이 숨지고 118명이 부상당한 사건이다. 당시 광둥성 경찰은 ‘위구르족의 한족 여성 강간 사건’을 인터넷에 올린 혐의자만 체포했을 뿐 폭행·살인 범인은 검거하지 않았다. 관련 소식은 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 퍼졌다. 그리고 우루무치에서 위구르인들이 거리로 나섰다.
 2009년 7월 5일 오후 5시, 우루무치 인민광장에 모인 위구르족 3000여 명은 ‘사오관 사건’의 편파수사에 대해 항의했다. 중국 공안(公安)은 시위대를 해산시키는 과정에서 소몰이용 전기충격기를 휘두르고 경고사격까지 했다. 그러는 가운데 위구르족 사망자 2명이 발생했다. 시위 양상은 걷잡을 수 없는 상황으로 치달았다. 거리 곳곳에 쏟아져 나온 성난 위구르족은 차량을 불태우고, 상점을 약탈하고, 행인들을 때리고 죽였다.
 이에 대해 중국 정부는 강경 대응했다. 2009년은 중국 건국 60주년, 개혁개방 30주년이 되는 해였다. 한편으론 티베트봉기 50주년, 톈안먼(天安門) 사태 20주년, 파룬궁(法輪功) 사태 10주년이 되는 해였던 만큼 사회불안이 야기될 가능성도 컸다. 특히 2008년 베이징 올림픽을 앞두고 티베트와 신장에서 ‘독립’을 주장하는 유혈사태가 발생했기 때문에 중국 정부는 소수민족의 분리주의 운동 혹은 독립 운동을 중점 경계했다. 걱정했던 것처럼, 신장에서 유혈사태가 일어나자 중국 정부는 신속하게 움직였다. 진압을 위해 우루무치에 투입된 2만여 명의 무장경찰은 즉각 상황을 정리했다. 우루무치는 7월 10일부터 안정을 되찾았다.

중국 공안이 사오관 사건의 편파수사에 대해 항의하는 위구르족 시위대를 해산시키는 과정에서 경고사격까지 하며 시위 양상이 걷잡을 수 없는 상황으로 치달았다.