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 로마제국은 서기 330년 콘스탄티누스 대제(大帝)가 수도를 비잔티움(콘스탄티노플)으로 옮겼다. 서기 395년 당시 황제 테오도시우스 1세는 죽기 전 로마제국을 동서(東西)로 나누어 두 아들에게 물려줬다. 그런데 서로마제국이 서고트족, 훈족, 반달족 등 야만족에게 잇따라 유린당하더니 476년 게르만 출신의 용병대장 오도아케르에게 멸망하고 말았다.
 동로마제국은 유스티니아누스 1세 때 스페인을 비롯한 옛 영토를 상당히 회복하는가 하면 로마법 대전을 편찬하는 등 1453년 오스만튀르크에 멸망하기 전까지 명맥을 유지했다. 그 사이 옛 로마제국의 본거지 이탈리아는 베네치아공화국, 페라라공국, 피렌체공화국, 제노바공화국, 시에나공화국, 나폴리공화국, 시칠리아, 사르데냐, 코르시카로 분열됐다.
 로마를 비롯한 이탈리아 중부에는 교황이 지배하는 교황령이 있었다. 이해하기 힘들지만 요즘 같으면 승용차로 한두 시간 거리인 피렌체와 사탑(斜塔)으로 유명한 피사와 시에나 같은 이웃 나라들은 서로 죽고 죽이는 상잔(相殘)을 거듭했다. 거기엔 음모와 배신과 반목과 암살과 저주가 버무려져 있었다. 《신곡》의 페이지마다 이런 내용들이 툭툭 튀어나오고 있다.
 당시 유럽 최강국은 프랑스와 신성로마제국이었다. 두 나라 모두 옛 로마제국의 수도 로마를 비롯한 이탈리아 반도에 욕심을 부렸기에 이탈리아는 주변국의 외풍에 시달렸다. 서로마제국 멸망 후 첫 주인은 프랑크왕국의 메로빙거 왕조에서 궁재(宮宰·토지 등 재산권 관장)를 지내던 피핀(714~768)이다. 그는 섬기던 왕을 폐위하고 751년 카롤링거 왕조를 열었다.

황제 테오도시우스 1세는 로마제국을 동서로 나누어 두 아들에게 물려주었으나 서로마제국이 야만족에게 잇따라 유린당하더니 용병대장 오도아케르에게 멸망하고 말았다.