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 셰익스피어(William Shakespeare·1564~1616)는 생전 극단과 극장에서 배우 노릇을 하고 극작(劇作)에도 관여해 명성을 쌓았다. 47세 될 무렵, 고향(영국 중부의 작은 촌인 스트랫퍼드어폰에이번)으로 돌아가 1616년 52세 나이로 세상을 떠났다.
 많은 희극과 비극, 역사극을 남겼고 수편의 서사시와 자기의 사생활을 엿볼 수 있는 소네트들을 썼다.
 소네트는 정형시로 소곡(小曲)이라 불리고 14행시로 번역한다. 14줄 시란 뜻이다. 셰익스피어는 154편의 소네트를 남겼다. 1~125편은 젊은 시인에게 건네는 충고나 이야기가 중심이고 127~154편은 여인의 아름다움을 칭찬하는 데 초점이 맞춰져 있지만 꼭 그런 것만도 아니다.
 생전 피천득 선생은 셰익스피어의 소네트를 번역하며 “같은 빛깔이면서도 여러 종류의 구슬이 섞여 한 목걸이라 볼 수도 있고 독립된 구슬들이 들어 있는 한 상자라 할 수 있다”고 말했다. 때로 과장되거나 수다스러운 면이 있지만 “우정 또는 애정이 종횡무진”한다.
 셰익스피어의 〈소네트 12〉편은 세월의 덧없음을 노래한다. 화려한 낮이 무서운 밤 속에 묻히거나 검은 머리가 흰 머리로 변할 때, 여름철 무성한 나뭇잎이 낙엽이 되어 떨어질 때 혹은 널 속에 누워 영구차에 실려 가는 누군가를 보며 인생무상을 느낀다.
 인간은 운명을 거스를 수 없다. 고운 것도 아름다운 것도 제 모습을 잃을 수밖에 없다. 셰익스피어는 ‘세월이 낫으로 그대를 베어갈 때/ 막아낼 길은 없느니’라면서도 한 가지 여지를 남겨 두었다. 바로 ‘내 새끼’, 자식이다.

배우도 하고 극작에도 관여해 명성을 쌓았던 셰익스피어는 47세가 될 무렵에 고향으로 돌아가 52세에 세상을 떠났다.