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 한편 1996년 대선에서는 ‘선택적 협력과 공세 전략’을 펼쳤다. 1994년 11월 중간선거에서 상·하원을 모두 공화당에 내준 클린턴. 전례를 찾기 힘든 참패였다. 파행적 인사정책을 펴고 군내(軍內) 동성연애자 차별금지 정책을 추진하는 한편 의료보험제도 개혁을 강행하는 등 국민 대다수의 여망과 동떨어진 국정운영을 한 결과였다. 선거 뒤 공화당은 대대적인 대여 공세를 펼쳤다. ‘미국과의 계약(Contract with America)’이라는 개혁 프로그램을 통해서 민주당의 지지기반을 한번에 무너뜨리려 했다. 예산삭감, 정부기구 축소, 복지개혁, 사법개혁, 그리고 감세정책 등을 추구했다.
 공화당의 공세에 맞서 클린턴은 숨 고르기를 했다. 일부 정책에 대해서는 야당과 보조를 맞췄다. 1996년 8월 공화당과 함께 야심찬 복지개혁을 단행했다. “소외계층의 삶이 타격을 받고 빈곤층이 급증할 것”이라는 리버럴 성향의 학자, 노동조합, 그리고 빈민운동가 등 지지층이 격렬하게 반발했지만 입장을 굽히지 않았다. 개인책임 및 취업기회 증진법(Personal Responsibility and Work Opportunity Reconciliation Act)을 통해 복지 혜택의 제공 시한을 대폭 줄였다. 저소득 편부모 가정을 대상으로 한 아동부양가족지원(Aid to Families with Dependent Children) 제도를 폐지했다. 복지 제도의 효율성을 높이고 재정건전성을 제고하고자 했다.

선거 뒤 공화당은 대대적인 대여 공세를 펼쳤고 미국과의 계약이라는 개혁 프로그램을 통해서 민주당의 지지기반을 한 번에 무너뜨리려고 했다.