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 그럼에도 불구하고 당내에서는 DJ의 대권도전에 대한 비관론이 만만치 않았다. 1996년 말 정대철씨는 내게 이렇게 말했다.
 “형님이 DJ를 대통령 만들겠다고 그러는데, 그 양반에 대해 알면 얼마나 아십니까? 그 양반이 또 노욕(老慾)을 부리는 걸 돕는다면, 형님이 또 한 번 DJ 망신시키는 겁니다. DJ는 절대로 대통령 못 됩니다.”
 DJ가 새정치국민회의의 대선 후보가 되려면 먼저 당내 경선을 거쳐야 했다. 김상현-정대철 두 사람이 반(反)DJ연합전선을 구축했다. 원래는 김상현씨가 대선 후보로 나올 생각이었다. 하지만 한보사건에 연루되면서 김상현씨는 당권으로 방향을 돌리고, 정대철씨가 대권에 도전하기로 했다. 나는 김대중 후보추대위원회 위원장을 맡았다. 당내 경선이 있기 전, DJ가 충고했다.
 “김상현이를 무시하면 안 됩니다. 그는 지방조직을 꾸리는 데 비상한 재주가 있는 사람입니다.”
 DJ의 얘기를 듣고 나는 전국을 열심히 돌았다. 특히 영남이나 강원, 제주에서 김상현씨의 세(勢)를 실감했다. 제주에서 나는 “당신은 엊그제까지만 해도 민정당 하던 사람 아니냐”는 소리까지 들었다. “김상현을 무시하지 말라”던 DJ의 말은 빈말이 아니었다.
 1997년 5월 19일 열린 전당대회에서 DJ가 대선 후보로 선출됐다. 후보로 선출된 후 DJ는 내게 후보비서실장 자리를 제안했다. DJ의 비서실장직은 그의 ‘측근’으로 확실하게 공인받는 자리였다. 당내 역학구도로 볼 때, 비서실장이 총재권한대행보다 힘이 셌다. 나는 사양했다.

“형님이 DJ를 대통령 만들겠다고 그러는데, 그 양반에 대해 알면 얼마나 아십니까? 그 양반이 또 노욕(老慾)을 부리는 걸 돕는다면, 형님이 또 한 번 DJ 망신시키는 겁니다. DJ는 절대로 대통령 못 됩니다.” DJ가 새정치국민회의의 대선 후보가 되려면 먼저 당내 경선을 거쳐야 했다. 1996년 말 정대철씨는 내게 이렇게 말했다.