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“그는 그리스도교적인 최고의 상상력을 가진 시인(詩人)이다.” 두란테 알리기에리(1265~1321), 우리가 단테라 부르는 인물에게 윌리엄 버틀러 예이츠가 바친 헌사다. 노벨문학상 수상자 토머스 스턴스 엘리엇은 “호메로스, 단테, 셰익스피어를 모르면 근대시를 이해할 수도 비판할 수도 없다”며 “단테와 셰익스피어가 근대를 나눠 가졌다. 제3자는 존재하지 않는다”고도 했다.
 TS 엘리엇의 표현대로라면 단테와 셰익스피어는 동급처럼 보인다. 그런데 셰익스피어는 단테보다 299년 뒤인 1564년 영국에서 태어나 1616년 사망했다. 그가 필명(筆名)을 날리기 전 300년 동안 단테는 그야말로 문학계의 독보적 황제(皇帝)로 군림했다는 뜻이다. 단테는 《신생(新生)》 등 많은 작품을 남겼지만 대표작은 단연 《신곡(神曲)》이라 하겠다.
 서구세계 고등교육에서 필수과목이었던 《신곡》의 원래 제목은 ‘la commedia’다. 이탈리아어로 극본(劇本) 혹은 희극(喜劇)이라는 뜻이다. 희극이라는 단어는 코미디 혹은 개그를 연상시키지만 본래는 디오니소스 축제 때 풍자적인 노래와 싫어하는 상대를 비꼰다는 뜻이 내포돼 있다. 여기에 신에게 바친, 신성한이라는 형용사 ‘divina’를 붙인 이가 보카치오다.
 단테보다 50년 늦게 태어난 《데카메론》의 작가 보카치오는 단테를 흠모했다. 가장 먼저 그의 일생에 대한 책 《단테의 삶》을 썼고 1374년 《신곡》을 주제로 공개 강연을 시작한 보카치오는 단테에게 ‘시성(詩聖·divino poeta)’이라는 호칭을 헌정했다. 그 영향을 받아 1555년 베네치아에서부터 출간된 《신곡》 인쇄본부터 ‘la divina commedia’라는 제목을 달고 나왔다.

그런데 셰익스피어는 단테보다 299년 뒤인 1564년 영국에서 태어나 1616년 사망했다. 그가 필명(筆名)을 날리기 전 300년 동안 단테는 그야말로 문학계의 독보적 황제(皇帝)로 군림했다는 뜻이다. 단테는 《신생(新生)》 등 많은 작품을 남겼지만 대표작은 단연 《신곡(神曲)》이라 하겠다.