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원효대사(元曉大師)가 마셨다는, 정확히 말하자면 유학준비생 원효가 마시고 대사로 거듭났다는, 해골 물 이야기를 들을 때마다 가만히 있다가 돌 맞은 것처럼 억울한 사람이 생각난다.
 배움에 목말랐던 신라 승려 원효와 의상이 선진불교를 배우기 위해 당(唐)나라 유학길에 올랐다. 가던 길에 날이 저물었다. 비바람을 피할 곳을 찾아 무너진 동굴에 들어가 노숙을 했다. 한밤중에 목이 말랐는데 주변을 더듬어 보니 물이 있어 마셨다. 그야말로 감로수(甘露水)처럼 달콤했다.
 날이 밝아서 보니 자신들이 잔 곳은 동굴이 아니라 무너진 무덤 속 썩어 문드러진 시체 옆이었으며 감로수는 해골에 담긴 물이었다. 충격과 놀람, 역겨움에 치밀어 오르는 욕지기에 한참 토악질을 하던 원효가 번개처럼 깨달았다.
 ‘해골에 담긴 물은 어제나 오늘이나 똑같은데, 어찌 어제는 더할 나위 없이 상쾌하게 마셨고 오늘은 구토를 한단 말인가? 달라진 것은 해골 물이 아니라 내 마음일 뿐이니, 모든 것이 다 마음이 만들어내는 술수로구나[一切唯心造].’
 깨우친 원효는 유학을 포기하고 신라로 돌아와 자신의 깨달음을 세상에 널리 알렸고 《대승기신론소》 《금강삼매경론》 등 같은 불후의 저작을 집필했다.
 전해지는 승전(僧傳)에 따라, 해골 물이 아니라 시체 썩은 물이었다고도 하고, 무덤인 것을 확인하고 나자 다음날 귀신이 출몰했다고도 하는 등, 조금씩 내용이 다르지만 물을 마시고 원효가 깨달았고 유학 대신 돌아와 포교에 힘쓴 고승(高僧)이 되었다는 것은 마찬가지다.

전해지는 승전에 따라 내용이 조금씩 다르지만 물을 마신 원효가 깨달음을 얻어 유학 대신 포교에 힘쓴 고승이 되었다는 것은 마찬가지다.