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 끝없던 모래사막이 돌산으로 변하는가 싶더니 신기루(蜃氣樓)인 듯 울창한 야자수 숲이 보인다. 영국의 추리작가 아가사 크리스티가 말했듯이 ‘모래사막 한가운데 땅속에서 솟아오른 환상적인 도시’가 눈앞에 펼쳐져 있다. 드디어 팔미라에 도착한 것이다. 높이가 10m 넘는 야자나무들이 숲을 이루어 그야말로 사막속의 초록궁전을 만들어 내고 있다. 
 사막지대 한복판에 어떻게 이런 오아시스가 생겨났을까. 오늘날까지도 에프카라고 불리는 샘에서 나오는 풍부한 수량이 이토록 푸른 오아시스 도시를 만들고 있는 것이다. 팔미라의 원래 이름은 타드몰(Tadmor)인데 이는 고대 셈족어로서 야자수라는 의미다. 고대부터 오아시스 도시였음을 이름에서도 알 수 있다. 
 오아시스 도시 팔미라는 사막을 왕래하던 카라반들의 쉼터였고, 동서(東西)무역을 이어주는 교역도시였다. 로마시대 때 중개무역으로 전성기를 누렸는데, 로마도 넘보지 못할 정도로 강력한 군대를 보유한 도시국가로 발전했다. 팔미라가 로마의 속박에서 벗어난 것은 ‘중동(中東)의 클레오파트라’로 불린 제노비아 여왕 때였다. 
 제노비아 여왕은 남편인 오다이나투스 왕이 암살당하자 스스로 아들의 섭정(攝政)이 되어 강력한 국가를 만들었다. 그녀는 아들을 황제라 칭했다. 그녀의 성세(盛世)는 로마의 아우렐리우스 황제가 친히 군대를 이끌고 팔미라를 정복하는 바람에 막을 내렸다. 그녀의 지나친 야심이 팔미라의 몰락을 가져오는 원인이 됐다. 

오아시스 도시 팔미라는 사막을 왕래하던 카라반들의 쉼터였고, 동서(東西)무역을 이어주는 교역도시였다. 로마시대 때 중개무역으로 전성기를 누렸는데, 로마도 넘보지 못할 정도로 강력한 군대를 보유한 도시국가로 발전했다. 팔미라가 로마의 속박에서 벗어난 것은 ‘중동(中東)의 클레오파트라’로 불린 제노비아 여왕 때였다.