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 우리도 팔레르모에서 시작하자. 의미 있는 도시를 방문하게 되면 그 지형이랄까 지세를 먼저 보게 되고 그다음에는 건축이 눈에 들어온다. 팔레르모를 보면 첫눈에 그 입지(立地)가 범상치 않다. 멀끔한 펠레그리노 바위산(Mt. Pellegrino)과 알파노 산(Mt. Alfano)을 좌우에 끼고 이 두 산을 잇는 산줄기를 병풍처럼 뒤에 두른 ‘황금분지(Conca d’Oro)’에 자리 잡고 티레노 바다에 면해 로마 쪽을 바라보는 모양새다. 배산(背山)에 더해 협산임수(挾山臨水)의 안정감이 마치 반쯤 헐어낸 원형극장 안에 아늑히 자리한 느낌이다. 풍수(風水) 공부 없이 보아도 그럴듯한 광경이다.
 팔레르모는 페니키아 이래 지중해의 요충이지만 역사의 전면에 등장한 것은 노르만 시절이다. 노르만이 시칠리아를 접수한 지 70년 루제로 2세(Ruggero 영어로 Roger・1095~1154)는 1130년 독자적 왕국을 창건하고 팔레르모에 정도(定都)했던 것이다. 왕국을 개창한 일은 이탈리아의 사(史)에 전무(前無)할 뿐 아니라 거의 후무(後無)한 역사적 이니셔티브였다. 루제로의 왕국은 왕조가 바뀌면서도 국체는 이어져 후에 나폴리까지 포함하는 ‘양(兩) 시칠리아 왕국(Regno delle Due Sicilie)’이 되어 1861년 이탈리아의 통일 때까지 존속한다.
 루제로 2세는 이질 문화를 포용한다는 차원을 넘어 다문화성을 왕국의 자산으로 적극 활용해 시칠리아의 전성시대를 연 현군(賢君)이다. 노르만 사람은 무사(武士)나 축산 일을 하고, 그리스인들은 교회 일과 배(船)타는 일, 아랍인은 농사짓고, 유대인은 상업과 전문직이 몫이었다. 피렌체, 베네치아 등 이탈리아의 자치도시들은 비로소 형체를 갖추기 시작했을 뿐이고, 프랑스와 영국도 아직 미약하고 합스부르크가는 역사에 데뷔도 못 했던 그 시절 시칠리아 왕국은 유럽 제일의 글로벌 부국이었다. 여러 문화를 포괄하다 보니 자연히 학식도 최고 수준이어서 당대 지성의 본산 콘스탄티노플이나 코르도바와 경쟁할 정도였다. 세 개의 공식 통용어 외에 시칠리아의 토착어(vernacolo)는 또 그대로 시문학에 널리 사용되어 후일 단테의 토스카나어 사용에 모범이 되었다. 오늘날 팔레르모와 그 부근의 역사 유산 중에는 이때 시작한 역사(役事)들이 많다.

도시를 방문하면 지세를 먼저 보고 건축이 눈에 들어오는데 팔레르모는 황금 분지에 자리 잡고 티레노 바다에 면해 로마 쪽을 바라보는 그 입지가 범상치 않다.