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 허엽은 실은 선조에게서도 그리 좋은 평은 듣지 못했다. 선조 8년 6월 1일 선조는 우의정 노수신(盧守愼)에게 “왜 선비를 천거하지 않느냐”고 다그쳤다. 당시 선조는 새로운 인재를 얻기 위해 신하들에게 자유로운 천거를 명해놓은 터였다. 이에 노수신은 “이이와 허엽을 쓸 만한 인재라고 여깁니다”고 답했다. 그러자 선조는 직설적으로 반응했다.
 “이이는 내가 크게 쓸 만하다는 것을 알고 있으나 다만 그의 언론(言論)에 과격한 점이 많으니, 이는 나이가 젊기 때문에 그러할 것이다. 하나 허엽은 오활한 사람이다. 어찌 쓸 만한 인재이겠는가.”
 오활하다는 말은 우활(迂闊)에서 온 것으로 세심하지 못하고 부주의하며 덜렁거려 일을 믿고 맡길 수 없다는 뜻이다. 옛날에 인물됨을 평가할 때 자주 사용되던 말이다. 이 말을 할 때 선조 나이 25세였다.
 노수신이 두 살 위이긴 했지만 노수신과 허엽은 친구였다. 이 무렵 노수신이 허엽에게 “요즘 누가 정승이 될 만한가”라고 물었다. 아마 선조의 천거 명령이 있었기 때문에 가까운 허엽에게 물어본 것 같다. 그러자 허엽은 “지금 정승이야 누군들 못 되겠는가? 아무나 될 수 있다”고 답해 노수신은 잠자코 듣고만 있어야 했다. 허엽은 선조 즉위 후 줄곧 젊은 선비들의 존대를 받는 자신이 3품에 머물러 있는 데 대해 큰 불만을 갖고 있었다. 하긴 동문에 자기보다 6년 아래인 박순이 좌의정이었으니 허엽으로서는 그런 불만을 가질 만했다.

선조는 허엽을 오활한 사람이라면서 좋은 평을 하지 않았는데 오활은 세심하지 못하고 부주의하다는 것으로 덜렁거려 일을 믿고 맡길 수 없다는 뜻이다.