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 베네수엘라가 경제 위기에 직면한 근본적인 이유는 차베스 전 대통령의 포퓰리즘 정책 때문이다. 차베스 전 대통령은 빈곤층에게 무상교육, 무상의료를 제공하고 휘발유와 생필품을 무료로 나눠주었다. 차베스 전 대통령은 빈곤층에 대한 무상지원을 확대하기 위해 1000여 개가 넘는 민간 기업을 국유화하고 상품 가격을 통제하는 조치를 취하기도 했다. 하지만 이런 정책은 중산층과 기업들의 반발을 샀고 외국인 투자도 대폭 줄어들었다.
 베네수엘라는 자칫하면 올해 채무불이행(디폴트) 상황에 빠질 가능성이 높다. 베네수엘라 외환보유액은 2015년 10월 현재 152억 달러로 2003년 이후 최저 수준이다. IMF는 베네수엘라의 2015년 GDP 성장률이 마이너스 10%를 기록할 것으로 전망했다. 소비자물가 상승률은 무려 159%에 달한다.
 베네수엘라가 위기에 빠진 또 다른 이유는 지나치게 중국에 의존했기 때문이다. 차베스 전 대통령은 베네수엘라를 ‘21세기 사회주의’의 모범 국가로 만들겠다면서 반미를 기치로 내걸고 중국과의 협력을 강화해 왔다. 특히 베네수엘라는 원유를 매개로 중국과의 경협을 강화해 왔다. 실제로 베네수엘라는 하루 250만 배럴의 원유를 생산하는데 이 중 60만 배럴을 중국으로 수출하고 있다. 베네수엘라는 중국의 8위 원유 수입 대상국이다.
 문제는 국제유가의 하락과 중국의 경기 둔화가 베네수엘라에 치명타가 됐다는 것이다. 베네수엘라는 현재 중국으로부터 빌린 400억 달러의 차입금을 원유로 상환하고 있다. 그런데도 마두로 대통령은 2015년 9월 중국으로부터 50억 달러의 차관을 또다시 들여왔다. 베네수엘라가 중국으로 원유를 많이 수출해 봤자 빚을 갚는 데 쓰일 뿐이다. 게다가 국제유가는 갈수록 하락세를 보이고 있다.

베네수엘라가 경제 위기에 직면한 근본적인 이유는 빈곤층에게 무상교육, 무상의료를 제공했던 차베스 전 대통령의 포퓰리즘 정책 때문이다.