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 촉(蜀)나라의 국력을 키우며 북벌 준비를 하고 있던 공명에게 익주(益州)에서 사자가 급히 달려왔다. 보고의 내용은 남만왕(南蠻王) 맹획(孟獲)이 10만 대군을 이끌고 국경 부근까지 쳐들어 왔다는 것이었다. 공명은 바로 남국 원정을 단행하였다. 병력은 50만. 대장에 조운(趙雲), 위연(魏延)을 임명하고 남쪽으로 향하였다.
 이 소식을 들은 남만에서는 고정(高定)이 나섰다. 고정이 수하의 악환(鄂煥)에게 선봉을 맡겼으나 그는 촉군에게 사로잡히고 말았다. 공명은 악환에게 술과 음식을 주고 “고정은 의리 있는 인물이다. 이번 일은 그가 계획한 것이 아니다. 빨리 돌아가 이를 전하라”고 이른뒤 풀어 주었다.
 공명의 관대함에 감동받은 악환이 그 말을 전하자 고정은 감격하였다. 그러나 다른 장수들은 ‘공명의 이간정책’이라고 일소에 부쳤다. 공명은 고정과 다른 장수들의 군세가 쳐들어오자 적을 반쯤 소탕하고 나머지는 생포하였다. 그리고 병사들에게 ‘고정의 군사는 목숨을 살려준다’는 소문을 흘렸다.
 고정의 군사와 고정의 군사라고 거짓말한 군사는 목숨을 건졌다. 촉군의 승리에 당황한 맹획은 3동(洞)의 원수를 소집하여 진격을 개시하였다. 조운이 공명의 명령이 떨어지기도 전에 출격하니 이 불의의 공격에 남만군은 크게 놀라 전장을 이탈하는 병사들이 속출하며 패주하였다.
 패배를 안 맹획은 격노하여 다수의 군세를 몰고 공격을 해 왔다. 그러나 공명의 책략에 걸려 든 맹획은 협곡으로 깊이 들어갔다가 위연에게 생포되었다. 공명은 맹획군의 군사를 잘 대접하고 맹획에게 항복을 권하였으나 그는 듣지 않았다.

공명은 촉나라의 국력을 키우며 북벌 준비 중이었지만 남만왕이 국경 부근까지 쳐들어 왔다는 보고를 받고 남국 원정을 단행하였다.