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 프러시아의 탁월한 전략가인 비스마르크에 의해 지리멸렬 상태로 존재했던 게르만족 나라들이 독일제국으로 통일을 이룩한 1871년 이후 유럽의 정치는 독일에 의해 좌우되었다. 중부 유럽에 자리 잡고 있는 막강한 강대국 독일제국이 어떤 정책을 택하느냐에 따라 유럽이 전쟁의 구렁텅이로 빠져들 것인지 혹은 평화를 유지할 것인지의 여부가 결정되기 때문이었다.
 물론 독일이라는 막강한 국가가 건설되기 위해서는 전쟁이라는 수단 외에 다른 방법이 없었다. 기왕의 강대국인 프랑스·러시아·오스트리아제국 등 막강한 나라가 이웃에 출현하는 것을 그대로 방치할 수는 없는 일이기 때문이었다. 그래서 독일의 통일을 꿈꾼 비스마르크는 전쟁을 상징하는 철과 피(iron and blood), 즉 철혈(鐵血)정책을 택하지 않을 수 없었다. 1862년 의회 연설에서 비스마르크는 “의회의 연설이나 다수결로 작금의 문제들이 해결되지 않으며… 중요한 문제들은 철과 피로 결정된다”고 역설했다.
 결국 프러시아의 비스마르크는 통일을 위해 프랑스와의 일전(一戰)을 피할 수 없었다. 1871년 프랑스를 격파한 비스마르크는 베르사유 궁전에서 프랑스의 항복을 받아내었을 뿐만 아니라 바로 그 장소에서 독일제국을 선포했다. 독일제국을 건설한 직후 수십 년 동안 독일은 신생 제국의 존속을 위해 상대적으로 평화적인 대외 정책을 실시했지만, 강대국 독일이 유럽 한복판에 존재한다는 사실은 언제라도 유럽을 전쟁의 도가니로 몰아갈 수 있는 시한폭탄과 같은 것이었다.

게르만족 나라들이 독일제국으로 통일을 이룩한 이후 유럽의 정치는 강대국 독일제국이 어떤 정책을 하느냐에 따라 평화를 유지할 것인지의 여부 등이 결정되었다.