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 1995년, 일명 ‘고난의 행군’이 시작됐다. 
 ‘뇌물을 받으면 좋다’가 아니라 ‘뇌물을 받아야만 한다’는 사고가 간부들 사이에 자리 잡기 시작했다. 
 고난의 행군 기간 동안 사실 고위 간부들은 사는 데 크게 문제가 없었다. 매일 중앙당재정경리부에서 부식물을 공급해 줬다. 친척들도 거의 비슷비슷하게 중견 간부 자리에 있으니 이들에게는 고난의 행군이 크게 와닿지 않는 문제였다.
 국가 배급제로 살아오던 하급 간부들과 일반 북한 주민들의 상황은 달랐다. 배급이 중단되고 굶주림이 시작되자, 이들은 일가친척 중 높은 자리에 있는 사람들을 찾아다니며 동냥을 하기 시작하였다. 중급에 있는 간부라도 막상 친척들에게 도움을 줄 수는 없었다. 가족 수에 딱 맞춰 식료품이 나오기 때문이었다. 고난 시기가 점점 길어지면서 나중엔 이들의 생활에도 문제가 생기기 시작했다.
 시장은 점점 활성화됐다. 돈이 있는 사람은 식량을 구할 수 있었다. 간부들은 닥치는 대로 뇌물을 받기 시작했다. ‘돈이 없으면 환금성이 있는 담배나 술이라도 내놓으라’고 요구를 하기 시작했다. 뇌물 중 일부는 상급 간부에게 가져다 바쳤다. 그래야 나중에 문제가 되면 상사가 방패 역할을 해줄 수 있기 때문이다.
 가장 쉽고 안전하게 뇌물을 받을 수 있는 간부들은 당비서들이다. 중앙과 지방, 각이한 당, 군, 정권기관, 공장, 기업소 등 당비서들은 각종 기관에 다 나와 있다. 북한에서는 우선은 당에 입당을 해야 ‘사람값’에도 들고 간부로 출세할 수 있다. 당비서는 입당시킬 수 있는 권한을 비롯한 표창 추천, 대학 추천 등 각종 권력을 가지고 있다. 간부들의 인사권한도 갖고 있다. 이들이 일상적으로 뇌물을 받을 수 있는 이유다.

고난의 행군이 시작되고 국가 배급제로 살아오던 북한 주민들은 배급이 중단되자 동냥을 하기 시작했다.