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 16세기 들어 명 조정의 통치력 약화를 틈타 밀어(密漁)와 밀무역(smuggling)에 나서는 주민들이 생겨났다. 변경 지역에서 무역(trade)을 억제하면 밀무역이 성행하는 것은 동서고금의 현상이다. 특히 해안 지역은 그러한 속성이 더욱 두드러진다. 바다는 드넓은 곳이다. 쾌속정이 단속을 하는 현대에도 바다를 통제하는 것이 어려운데 그 옛날 무동력선으로 관리들이 바다를 엄격히 통제한다는 것은 더더욱 어려운 노릇이다. 무역 통제가 심할수록 밀무역의 이익은 커진다. 상인 기질이 뛰어난 광둥, 푸젠, 저장의 주민들은 점점 국가의 통제를 벗어나 밀무역의 영역을 넓혀 갔다. 
 이러한 중국 쪽 밀무역 상인들의 활동에 새로운 활력을 불어넣은 것이 포르투갈의 등장이었다. 포르투갈은 인도의 고아(Goa)를 기점으로 1520년대부터 본격적으로 동아시아 진출을 모색한다. 말라카, 자바, 시암, 참파 등에 무역 포스트가 만들어지고 1540년대 들어서는 드디어 동중국해에 진입한다.
 포르투갈은 명과의 무역을 희망했지만, 전술(前述)한 대로 명 조정은 조공무역 외의 사무역을 허용하지 않았다. 이 지점에서 중국 밀무역 상인과 포르투갈 상인 간의 이해관계가 일치한다. 동남아 일대의 무역 포스트에서 거래를 트기 시작한 두 세력은 점점 활동 범위를 넓혀 동중국해 일대에서 이인삼각(二人三脚)의 무역 파트너십을 형성한다. 포르투갈인들이 유럽과 동남아에서 운반해 온 물자를 중국 상인들에게 넘기면 중국 상인들이 이를 자신들의 밀무역 유통망을 가동하여 처분하고, 그 대가로 얻은 이익을 포르투갈 상인들과 나누는 일종의 대리무역이 성행하였다.

16세기 들어 명 조정의 통치력 약화를 틈타 밀어(密漁)와 밀무역(smuggling)에 나서는 주민들이 생겨났다. 변경 지역에서 무역(trade)을 억제하면 밀무역이 성행하는 것은 동서고금의 현상이다. 특히 해안 지역은 그러한 속성이 더욱 두드러진다.