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 6·25가 발발한 후 미국은 비교적 빨리 한국전쟁에 참전할 것을 결정했지만 그때도 한국은 가장 핵심적인 전략적 관심사는 아니었다. 트루먼 대통령은 스탈린이 한국에서 자신을 시험(test)하는 것으로 생각했다. 자신이 한국에서 제대로 반응하지 못할 경우 스탈린은 독일을 건드릴지 모른다고 생각했다. 그래서 작은 전쟁인 한국전쟁에 제대로 대처하지 않으면 제3차 세계대전이라는 큰 전쟁으로 비화할 것이 뻔하다고 믿었다. 트루먼은 독일에서 공산주의자들에 의한 침략전쟁이 발발하는 것을 예방한다는 차원에서 한국전쟁에 임했던 것이다.
 이승만 대통령의 탁월한 외교정책은 한국전쟁 이후 미국에 법적으로 한국을 도와야 한다는 장치를 씌우는 데 성공했다. 한미방위조약이 바로 그런 장치다. 주한미군은 한미동맹의 핵심적인 구성요소가 되어 오늘날까지 한국에 주둔하고 있다.
 그 이후 냉전시대 동안 미국의 한국에 대한 이익은 사활적(死活的·vital)인 것은 아니었다. 냉전시대 40년 이상, 미국이 자국에 사활적으로 중요한 나라라고 생각했던 나라들은 일본과 독일이었다. 미국 사람들의 한국에 대한 인식은 ‘사활적인 일본을 지키는 데 사활적인 지역’이었다. 학자들은 이러한 종류의 이익을 ‘파생된 이익(derived interest)’이라고 부른다.
 그래서 미국 내에서는 주한미군에 대해서 논란이 많았다. 철군해야 한다는 사람도 있었고, 철군하면 안 된다는 사람도 있었다. 한국의 경우와는 전혀 달리, 적어도 냉전시대 동안 미국 사람 중 주일미군을 철수해야 한다고 목청 높이는 사람은 아무도 없었다. 일본은 미국에 사활적으로 중요했기 때문이다.

트루먼은 한국전쟁에 제대로 대처하지 않으면 제3차 세계대전으로 비화할 것으로 믿었기에 독일 공산주의자들의 침략전쟁을 예방하는 차원에서 한국전쟁에 임했다.