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 하지만 1992년 4월, 제14대 총선에서 나는 낙선의 고배(苦杯)를 마시고 말았다. 가장 큰 이유는 울진 핵폐기물 처리장 건설 문제 때문이었다.
 1991년 여름부터 울진에서는 원자력발전소 3·4호기 추가 건설 문제가 큰 현안(懸案)이었다. 외부에서 과격세력이 들어와 주민들을 선동했다. 우리 집으로는 돌멩이와 화염병이 날아들었다.
 나는 여당 중진의원으로서 국가적 차원에서 주민들을 설득하지 않을 수 없는 입장이었다. 나는 그해 12월까지 집집마다 돌아다니며 원전 증설의 불가피성을 역설했다. 이런 노력 덕분에 주민들의 여론은 눈에 띄게 좋아졌다. 이 문제가 일단락됐다고 안도할 즈음 날벼락이 떨어졌다. 정부가 핵폐기물처리장 후보지 중 하나로 울진을 선정한 것이다. 정원식(鄭元植) 국무총리로부터 그에 관한 통보를 받는 순간 눈앞이 캄캄했다. 그 바람에 잠잠해지는 것 같던 지역 여론은 다시 끓어오르기 시작했다. 그들이 요구하는 것은 ‘핵폐기물처리장 후보지 제외’라는 한마디뿐이었다.
 나는 핵폐기물처리장을 막기 위해 필사적으로 뛰었다. 결국 정부로부터 핵폐기물처리장 건설 후보지역에서 울진을 빼 주겠다는 약속을 받아 냈다. 그러나 한번 돌아선 민심은 좀처럼 돌아오지 않았다. 주민들은 노태우 대통령과 내 허수아비를 불태우는 화형식(火刑式)까지 했다. 평소 성실한 지역구 관리 때문에 지역구에서 “김중권이는 평생 국회의원 할 수 있을 것”이라는 말까지 듣던 나는 이렇게 해서 처음으로 낙선(落選)의 쓴잔을 마셔야 했다.

여당 중진의원인 나는 집집마다 돌아다니며 원전 증설의 불가피성을 역설했고 이런 노력 덕에 주민들의 여론은 눈에 띄게 좋아졌다.