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 미국인 조종사 아트 스미스의 비행에 매료된 안창남은 일본으로 건너갔다. 오사카 자동차학교에서 먼저 운전(運轉)을 배운 뒤 면허를 땄다. 이어 아카바네 비행제작소에 진학해 6개월간 비행기의 구조와 제작방법 등을 공부한 뒤 마침내 오쿠리(小栗) 비행학교에 입학, 무사히 졸업했다.
 안창남은 1921년 5월, 일본 민간 비행사 시험에 합격해 비행면허증을 받게 된다. 당시 17명이 응시해 합격자는 2명뿐이었다. 한 달 뒤 지바에서 열린 민간항공대회에서는 2등을 했다. 그는 중구 평동에서 출생해 미동국민학교를 마치고 휘문학교를 중퇴했는데, 상당히 두뇌가 명석했다고 한다.
 안창남의 이름이 국내에 알려진 것은 그가 1921년 4월 오쿠리 비행학교의 조(助)교수가 됐을 때부터였다. 《동아일보》를 비롯한 언론은 그를 ‘자랑스러운 조선 청년’으로 대서특필했고, 이어 그의 고국 방문 지원과 개인 비행기를 사주자는 모금운동이 일어나기도 했다. 비행기 값은 당시 돈으로 2만원이었다.
 1922년 10월 《동아일보》가 그의 고국 방문 비행을 발표했는데, 그로부터 한 달 뒤 열린 도쿄~오사카 간 왕복 우편비행대회에서 안창남이 우승하자 한반도는 안창남이라는 이름으로 뒤덮였다. 그해 12월 10일 안창남은 오쿠리 비행학교 소속 영국제 1인승 뉴포트 복엽기 ‘금강호(金剛號)’를 타고 조국으로 왔다.
 금강호의 조종간을 잡은 안창남은 여의도 비행장을 이륙한 뒤 남산~창덕궁 상공~여의도 코스를 비행했다. 당시 서울에 30만명이 살았는데 그의 비행을 보러 몰린 인파가 5만명이 넘었다. 안창남은 1923년 잡지 《개벽》에 그때 감동을 그린 ‘공중에서 본 경성과 인천’이란 글을 실었다.

미국인 조종사인 아트 스미스의 비행에 매료돼 일본으로 건너간 안 씨는 일본 민간 비행사 시험에 합격해 비행 면허증을 받았다.