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 제가 외교정책에 대해서 허심탄회하게 얘기해본 대통령은 노무현·이명박 두 분뿐이다. 노무현 대통령 때는 외교부에서 차관급 평화교섭본부장을 맡으면서 2년 동안 6자회담 수석대표를 겸했다. 6자회담 가기 전에 ‘어떤 협상전략을 갖고 갈 것이냐’에 대해서 노 대통령과 항상 토론했다. 이명박 대통령 때는 청와대 외교안보수석을 2년 반 동안 했다. 거의 매일 하루 30분 정도 독대를 해서 토론도 하고 보고도 했다. 
 제가 두 대통령을 가까이서 보면서 깨달은 게 있다. ‘참모가 대통령 앞에서 주눅 안 들고, 하고 싶은 말 마음대로 하게 분위기를 만들어주는’ 게 대통령의 외교안보 자질 중에서 제일 중요하다는 사실이었다. ‘설령 대통령이 싫어하는 이야기라도’ 주눅 안 들고 이야기할 수 있게 해주는 게 대통령의 중요한 자질이라는 걸 깨달았다.
 제가 6자회담 수석대표로 임명되는 날 노 대통령이 관저에서 저녁을 함께 먹자고 했다. 다른 외교안보 참모 몇 사람과 같이 먹는 자리여서 특별히 말할 생각을 전혀 안 하고 갔다. 그런데 가보니까 아주 격의 없게 이야기할 수 있는 분위기였다. 
 제가 그때 가만히 보니까, 참모들이 북핵에 대한 잘못된 인식을 노 대통령에게 심어놓고 있었다. 그러니까 대통령이 ‘북한에 우라늄 농축시설이 없는데, 미국이 괜히 북한을 잡기 위해서 정보를 조작해서 윽박지르고 있다’고 이해하고 있었다. 제가 대통령과 처음 만난 자리에서 할 얘기는 아니었지만 그대로 있다간 ‘큰일 나겠다’ 싶었다. 그래서 말했다. 

나는 대통령의 외교 안보 자질 중에서 참모가 대통령 앞에서 주눅 안 들고 하고 싶은 말을 마음대로 하도록 분위기를 만들어주는 것이 제일 중요하다는 사실을 깨달았다.