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‘권(權)’이라는 글자는, 오늘날 ‘권력・권세’하고만 연결해서 쓰다 보니 갖고 있던 뜻을 거의 상실해 버렸다. 원래 ‘저울・저울추’를 뜻하고, 동사로는 ‘저울질하다’라는 뜻으로 많이 사용됐다. ‘저울질한다’는 것은 ‘상황마다 거기에 맞는 조치를 취한다’는 뜻으로 이어진다. ‘잠시’ ‘임시’라는 뜻이 파생돼 나왔다.
 예를 들면 ‘권지(權知)’의 ‘권’이 바로 ‘임시’라는 뜻이다. 여기서 ‘지(知)’는 장(掌)이나 사(司), 전(典)과 같은 뜻으로 ‘일을 주관하다’ ‘담당하다’라는 뜻이다. 거의 유일하게 남아 있는 단어가 ‘도지사(道知事)’다. 말 그대로 도의 일을 맡아서 처리한다는 뜻이다.
 그래서 권지는 오늘날 ‘인턴’과 같은 말이다. ‘정식 임용을 앞두고 일단 임시로 일을 맡긴다’는 뜻이다. 조선시대 과거에 급제하면, 바로 정식 관리가 되는 것이 아니라 권지의 단계를 반드시 거쳐야 했다. 합격자를 권지로 임명, 각 관청에 보내 일정 기간이 경과해야 실직(實職)을 주는 것이다. 특히 바로 6품에 임명되는 갑과(甲科) 합격자 3명 이외의 합격자는 모두 종9품을 받아 성균관(成均館)・승문원(承文院)・교서관(校書館), 무과(武科)의 경우 훈련원・별시위 등 이른바 권지청(權知廳)에 분속돼 권지성균관 학유(學諭), 권지승문원 부정자(副正字) 등으로 실무를 익히게 했다.
 심지어 우리 역사에는 임금 중에도 권지가 있다. 태조 이성계와 정종이 그런 경우다. 명나라에서 1401년 태종을 공식 책봉하기 전까지 조선 임금의 공식 명칭은 ‘권지 고려국사(高麗國事)’ 혹은 ‘고려 권지국사’였다.

권이라는 글자는 원래 저울・저울추룰 뜻하고 동사로는 저울질하다라는 뜻으로 많이 사용됐다.