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지난 8월 25일 필자가 방문한 도시는 티베트고원에서 가장 높은 리탕(理塘)현이었다. 리탕은 쓰촨(四川)성 성도인 청두(成都)에서 서쪽으로 654km나 떨어져 있는데, 해발이 무려 4014m에 달한다. 가는 길이 험해서 청두에서 자동차로 꼬박 이틀을 달려서야 도착할 수 있었다. 7월 14일 이 고산도시는 전 세계 언론매체의 주목을 받았었다. 전날 티베트 불교의 린포체(活佛) 텐진 데렉(65)이 교도소에서 숨지자, 주민과 승려 1000여 명이 데렉의 시신을 넘겨줄 것을 요구하며 시위를 벌인 것이다.
 군중을 막아선 공안당국은 시위대가 해산 명령에 따르질 않자 위협사격을 가했다. 이에 흥분한 일부 주민이 경찰 방어선으로 돌진하면서, 적지 않은 사람이 부상을 입는 유혈사태가 발생했다. 이 사건을 처음 보도한 미국 자유아시아방송(RFA)은 부상자 수와 다친 원인이 총상(銃傷)인지 구타로 인한 것인지는 밝히질 않았다. 텐진 데렉은 2002년 리탕에서 발생한 폭탄 테러의 범인으로 지목됐었다. 재판에서 종신형을 선고받은 뒤 청두교도소에서 복역 중이었다.
 리탕에서 만난 한 주민은 “린포체의 시신을 건네받아 사원에서 추모 예불을 올리고 천장(天葬)으로 영혼을 위로할 예정이었다”고 말했다. 본래 텐진 데렉은 현지에서 존경받는 린포체였다. 누구보다 티베트의 전통문화와 리탕의 자연환경 보호에 앞장섰다. RFA는 “텐진 데렉이 반체제 인사로 미운털이 박혀서 억울하게 혐의를 뒤집어썼을 가능성이 높다”고 지적했다. 현지 주민은 유혈시위가 일어났던 사실만 확인해 줄 뿐, 더 이상 관련 내용에 대해서는 입을 다물었다.

리탕은 티베트 불교의 린포체 데렉이 교도소에서 숨지자 주민과 승려들이 그의 시신을 넘겨줄 것을 요구하는 시위를 벌인 사건으로 전 세계 언론의 주목을 받았다.