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 우울증의 발병 원인은 의학적으로 크게 세 가지다. 첫째, 신체적 요인으로 뇌 안의 신경전달물질이나 호르몬의 화학적 불균형이다. 둘째, 기질적 요인으로 집안에 우울증 병력이 있거나 본인 스스로 우울증에 취약한 기질의 소유자일 경우다. 셋째, 환경적 요인으로 사회 환경이나 본인의 처지, 또는 살아오면서 겪은 상처와 트라우마 때문이다.
 근면하고 낙천적이며 감성적 성격을 가진 한국인들에게 우울증이 크게 늘어났다는 것은 환경적 요인의 영향이 크다고 볼 수 있다. 급격한 사회변화, 무한경쟁시대, 가족의 해체, 경제난, 세대-계층-이념의 갈등 등이 ‘우울 사회’로 이끄는 토양이라면 거기서 숙성되는 상실감, 낙담, 불안, 소외, 낙오, 무기력, 자책, 불만, 분노, 상처, 트라우마 등이 우울증의 병원체인 셈이다.
 사랑하는 사람을 잃었을 경우에 침입하는 ‘상실감’은 사람을 피폐하게 만든다. 중·장년 주부에게 찾아오는 ‘빈둥지 증후군(Empty nest syndrome)’ ‘노인우울증’ 등도 그렇다. 신체적·생리적 변화에 따른 ‘사춘기 우울증’ ‘산후 우울증’ ‘갱년기 우울증’ 등도 있다.
 인간관계의 갈등이나 적응장애도 우울증을 이끄는 토양이다. 한국에 시집온 외국인 아내나 탈북자들이 한국 사회에서 겪는 ‘새터민 우울증’도 이 범주에 속한다. 사업의 실패, 해고, 청년 실업, 낙방 등 경쟁에서 뒤처진 경우 찾아오는 우울증은 더 이상 남의 얘기가 아니다.

우울증의 의학적인 발병 원인에는 뇌 안의 신경전달물질이나 호르몬의 화학적 불균형, 집안의 우울증 병력 등이 있다.