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 예부터 서역(西域)의 대원(大宛·페르가나)·오손(烏孫·톈산산맥 중서부 지역) 등지에서 나는 말이 명마로 알려져 있다. 대원의 말은 ‘한혈마(汗血馬)’라고 하고, 오손의 말은 ‘천마(天馬)’ 또는 ‘서극마(西極馬)’라고 불렸다. 한혈마는 목덜미와 어깨 사이의 피하조직에 기생충이 서식하고 있는데, 말이 달릴 때면 혈관 팽창으로 인하여 그 부위에 구멍이 생겨 땀과 피가 흘러나온다고 해서 그런 이름이 붙었다고 한다. 또는 서역에서 왕을 상징하는 ‘칸’의 한자 표기가 ‘한(汗)’, 거기에 혈통을 뜻한 피(血)를 합쳐 ‘왕의 혈통’이란 뜻으로 ‘한혈마’라 했다고 한다. 털 빛깔이 붉은 한혈마를 ‘적토마(赤兎馬)’라고도 하는데, 말이 질주할 때 털 빛깔 때문에 피가 흐르는 것처럼 보인다고 해서 붙여진 이름이라는 설도 있다. 
 기원전부터 서역의 말은 실크로드 교역에 있어 중요한 역할을 담당하였다. 교역품을 싣고 이동하는 수단으로도 그렇고, 전투용으로도 각광을 받았다. 당시 전투에서는 기마대가 매우 위협적인 전술전략에 이용되었던 것이다. 따라서 페르시아인·소그드인 등 상술(商術)에 뛰어난 무역상들에 의해 교역이 이루어지던 서역의 명마들이야말로, 동서양의 강국들이 귀하게 여기던 실크로드의 중요 교역 품목이었다.
 아무튼 오늘날 한혈마는 중국 동부와 몽골, 헝가리와 프랑스 등지에 비교적 널리 분포되어 있다. 이는 오래전부터 실크로드를 통해 서역의 말이 동과 서로 활발하게 교역되었음을 실증해주는 대표적인 사례다. 현재 중앙아시아의 투르크메니스탄에서 명마로 알려진 ‘아칼테케(Akhal-Teke)’라는 말은 바로 옛 서역의 한혈마일 것이라는 설이 있다. 예부터 한혈마는 하루 400리를 달린다고 하였는데, 지구력이 강하고 더위를 잘 이겨내서 경주마로 인기가 있는 아칼테케의 경우 84일 동안 무려 4300km를 달린 기록도 있다. 

예부터 대원의 한혈마나 오손의 서극마 등이 명마로 알려져 있다.