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조지아 국경을 통과하여 아제르바이잔에 입국했다. 아제르바이잔은 아르메니아와 사이가 좋지 않다. 지금도 국경에서는 종종 충돌이 일어나곤 한다. 두 나라 모두가 절대 양보할 수 없는 영토문제가 얽혀 있기 때문이다. 그래서 두 나라를 오갈 때에는 특히 신경이 쓰인다. 자칫 운이라도 사나운 날이면 모든 짐을 샅샅이 조사받아야 한다. 오늘은 입국자들이 밀려 있기 때문인가. 여권을 살펴보던 심사자는 나의 이름만 확인하고는 수월하게 입국을 허가한다.
 미리 마중 나온 안내자와 반갑게 인사하고 셰키(Shaki)로 향한다. 국경에서 셰키까지는 자동차로 두 시간 정도의 거리다.
 “아제르바이잔도 고유의 언어가 있나요?”
 “네, 그런데 터키어와 거의 비슷합니다.”
 “터키어를 쓰는 것은 아니고요?”
 “똑같진 않아요. 그런데 80% 정도가 같습니다.”
 “참 신기하네요.”
 “그래서 ‘한 민족 두 나라’라고도 합니다.”
 아제르바이잔 대통령과 터키 대통령이 정상회담을 할 때에 통역 배석이 없이도 소통할 수 있을 정도라고 한다. 그래서인가. 이 사람들이 쓰는 언어를 ‘아제르바이잔 튀르크어’라고 부른다.
 아제르바이잔은 우리나라보다 약간 작은 나라다. 북으로 코카서스 산맥, 동쪽으로 카스피해(海), 남서쪽으로는 초원으로 둘러싸여 있다. 드넓은 초원 지역은 농업이 발달해 있고, 카스피해 지역은 원유와 가스가 무진장으로 매장되어 있다.
 아제르바이잔도 고대(古代)부터 실크로드의 요충지였다. 역사에 등장한 것은 기원전 8세기 메디아왕국 때부터다. 이때 아제르바이잔은 메디아왕국의 일부였다. 아제르바이잔이 최초로 독립국가가 된 것은 알렉산더 대왕이 페르시아 제국을 무찌르고 이 지역을 차지한 이후다. 알렉산더 대왕의 참모 중 이곳 출신인 아트로파테스라는 장수가 있었다. 그가 코카서스를 다스리는 총독이 됐는데, 그의 이름에서 아제르바이잔이라는 국명(國名)이 유래됐다고 한다.

아르메니아와 사이가 좋지 않은 아제르바이잔은 우리나라보다 약간 작은 나라이며 동쪽의 카스피해 지역은 원유와 가스가 무진장으로 매장되어 있다.