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그 차가운 성질 때문인지, 아이스크림의 기원과 관련된 야사(野史)에는 만년설(萬年雪)이 얽혀 있다. 희대의 폭군 로마의 네로 황제가 주연으로 등장하는 이야기가 대표적이다. 만년설을 채취, 과일 등과 섞어 먹었는데 이것이 아이스크림의 기원이라는 주장이다. 
 이탈리아 남단의 시칠리아 섬, 특히 ‘팔레르모(Palermo)’는 아랍 세력의 통치 아래 세계에서 두 번째로 큰 도시가 되어 전성기를 누렸다. 이때 함께 유입된 아랍의 음료 ‘샤르바트(sharbat)’를 근처 에트나산 꼭대기의 만년설로 얼려 먹은 것이 아이스크림의 기원이라는 이야기도 전해 내려온다. 그래서 아랍인들이 시칠리아를 전진기지 삼아 인공 냉동기술을 발명했거나, 그도 아니면 마르코 폴로 이전에 중국에서 기술을 들여왔다는 주장도 있다. 그리고 이 모두는 그야말로 검증이 되지 않은 야사에 불과하다. 
 얼음에 소금을 뿌리면 그 녹는점이 낮아져 둘의 혼합물은 물이 어는 온도보다 더 차가운 곤죽 상태가 되고, 이는 전도를 통해 다른 액체를 얼릴 수 있게 된다. 이를 흡열효과(吸熱效果)라고 부르는데, 인공적인 냉동기술의 원시적인 형태다. 
 14세기 고대 인도의 설화집 《판차탄트라(Pancatantra)》가 흡열효과를 언급한 문건으로는 가장 최초의 기록으로 남아 있다. 하지만 이를 아이스크림의 원형이라고 할 수 있는 ‘셔벗(Sherbet·프랑스어로는 ‘소르베·Sorbet’)’이나 ‘그라니타(Granita)’에 활용했다는 기록은 1600년대 후반과 1700년대 초반에 이르러서야 접할 수 있다. 

아랍 세력의 통치 아래 전성기를 누린 팔레르모에서 아랍의 음료 샤르바타를 에트나산 꼭대기의 만년설로 얼려 먹은 것이 아이스크림의 기원이라는 이야기가 전해 내려온다.