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 태평양을 이해하려면 ‘산호’를 알아야 한다. 깊은 바다에서 화산이 폭발하면 얕은 공간이 생긴다. 플랑크톤으로 떠돌던 산호 유생이 이 공간에 안착하면, 산호는 ‘온 힘을 다해’ 번성하며 영역을 확대한다. 오랜 시간이 지나면서 산호의 반복된 생사(生死)는 산호초와 모래를 만든다. 그리고 어딘가에서 떠내려 온 야자열매가 이곳에 박혀 싹을 틔우고 나무로 자란다. 작은 섬이 만들어지고, 야자나무가 숲을 이루면 번듯한 섬이 완성된다. 그늘이 만들어지고 바다동물이 쉬어갈 때쯤 사람이 찾아온다.
 취재 전(全) 일정을 동행한 한국해양과학기술원의 박흥식(朴興植) 태평양해양연구센터 센터장은 “태평양과 산호초는 따로 떼어 말하기 어려울 정도로 밀접한 관계”라며 “산호가 결국 섬을 만들고, 해양 생물을 모으며, 아름다운 바다를 완성한다”고 했다. 그의 말이다.
 “산호초 지역은 지상의 열대우림 지역과 비슷한 수준의 ‘생물 생산량’을 내는 곳입니다. 다만 바닷속에서 진행되기 때문에 지금까지 인간의 관심을 끌지 못했을 뿐이죠. 거대한 산호 덩어리는 바닷속 물고기와 각종 생물의 터전이 됩니다. 대양에서 살아가는 대다수 해양 생물은 생존 기간 중 일부 또는 전 생애를 산호초 주변에서 보내죠. 참치, 거북이, 심지어 고래까지도 산호초 지역 주변에서 서식합니다.”
 박 센터장에 따르면 인간의 해양 생태계 평가 기준은 수산업을 중심으로 하기 때문에 산호초 지역은 어장이 있는 연안에 비해 그 가치가 높지 않지만, 관광이나 생물다양성 등 보다 넓은 범위에서 계산한다면 높은 경제적 가치를 지닌다.

취재 전(全) 일정을 동행한 한국해양과학기술원의 박흥식(朴興植) 태평양해양연구센터 센터장은 “태평양과 산호초는 따로 떼어 말하기 어려울 정도로 밀접한 관계”라며 “산호가 결국 섬을 만들고, 해양 생물을 모으며, 아름다운 바다를 완성한다”고 했다.