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러시아는 3월 17일 러시아 주재 영국외교관 23명을 추방한다고 발표했다. 영국이 자국 주재 러시아 외교관 23명을 추방하기로 한 데 대한 보복이었다.
양국의 외교관 추방전은 지난 3월 4일 영국에서 발생한 이중스파이 세르게이 스크리팔 부녀 독살 미수사건이 발단이 됐다. 영국은 부녀의 신체에서 러시아 군사용 신경작용제인 '노비촉'이 발견되자, 러시아 정부의 해명을 요구했었다.
영국이 대뜸 러시아 당국을 범인으로 지목한 데는 이유가 있다. 러시아가 희귀 독극물을 이용해 암살을 저질러온 전과가 있기 때문이다.
'방사능 홍차' 사건-리트비넨코 암살
대표적인 사건이 2006년 11월 발생한 리트비넨코 독살 사건이다. 알렉산드르 리트비넨코는 전직 FSB(러시아연방보안국. KGB의 후신) 요원이었다. 그는 1998년 기자회견을 열어 러시아 정보당국의 음모를 고발했고, 2000년 영국으로 망명했다.
리트비넨코는 영국으로 망명한 후에는 푸틴 정권의 음모들을 폭로하는 데 앞장섰다. 그는 유리 펠쉬틴스키와 함께 쓴 라는 책에서 1999년 푸틴이 집권하는 과정에서 일어났던 체첸반군들에 의한 테러사건들이 실은 푸틴이 집권하는 길을 열어주기 위한 FSB의 음모라고 폭로했다. 이어 그는 이라는 책을 통해 푸틴 집권 이후 전직 KGB 출신들로 구성된 푸틴 정권의 실세들이 마피아를 구성, 반대파들을 압살하고 권력을 이용해 부정부패를 일삼고 있는 현실을 고발했다.

이중스파이 세르게이 스크리팔 부녀 독살 미수사건으로 영국이 자국 주재 러시아 외교관을 추방하자 러시아가 이에 보복하면서 양국의 외교관 추방전이 시작됐다.