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 조미수호통상조약은 전문 14개조로 구성되어 있는데 주목할 부분은 ‘제3국으로부터 불공경모(不公輕侮)하는 일이 있을 경우에 필수상조(必須相助)한다’는 규정(제1조), ‘치외법권이 잠정적’이라는 규정(제4조), ‘거류지는 조선의 불가분의 영토의 일부’라는 규정(제6조) 등이다. 제1조를 쉽게 풀어 쓰면 ‘제3국이 한쪽 정부에 부당하게 또는 억압적으로 행동할 때에는 다른 한쪽 정부는 원만한 타결을 위해 주선한다’는 내용으로 국제법상 이른바 ‘거중조정(居中調停, good office)’에 해당한다.
 고종은 이 거중조정 조항에 따른 미국의 중재가 열강의 침투를 조정해 주는 세력균형의 열쇠가 되어 줄 것으로 크게 기대했다. 그러나 훗날의 역사는 이와는 다른 방향으로 진행되었기 때문에 자주 논란의 대상이 된다. 고종은 미국의 외교적 균세 역할을 기대하면서 이후 운산(雲山) 금광 등 많은 이권들을 미국에 넘겨주기도 했다. 그러나 거중조정의 법적 의미는 분쟁 두 당사국이 합의해서 중재를 요청할 때 가능하고, 미국도 자신의 정책과 입장을 고려해서 중재 여부를 선택할 수 있다는 것이다. 따라서 이 조항에 대한 일방적 기대는 ‘희망적 사고(wishful thinking)’로 현대 외교에서는 주의를 요하는 사항이다.
 당시 조선에서 조미조약 체결을 주도한 고종과 김홍집 등 개혁관료들은 위정척사의 완고한 반대를 염두에 두면서, 이홍장과 황준헌의 《조선책략》의 권고를 받아들여 전통적인 조공체제하에서 청국의 비호하에 미국 등 우호적 국가들과 수교해서 한반도에서 세력균형을 이룩하는 것이 유리하다고 판단하였던 것으로 보인다. 국력으로 대세를 극복할 수 없었던 조선으로서는 기존의 청에 의존하는 길을 선택했다고 볼 수 있지만, 당시 중국 중심의 조공체제가 서세동점으로 붕괴되고 있음을 주목하지 못했던 것은 구한말 조선외교의 한계로 보인다.

고종은 이 거중조정 조항에 따른 미국의 중재가 열강의 침투를 조정해 주는 세력균형의 열쇠가 되어 줄 것으로 크게 기대했다. 그러나 훗날의 역사는 이와는 다른 방향으로 진행되었기 때문에 자주 논란의 대상이 된다. 따라서 이 조항에 대한 일방적 기대는 ‘희망적 사고(wishful thinking)’로 현대 외교에서는 주의를 요하는 사항이다.