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 한국인이 퇴계를 대단하다고 생각하는 것은 조선시대를 대표할 수 있는 가장 뛰어난 학자라고 여기기 때문이다. 퇴계는 살아 있을 때에 이미 학자로서 크게 이름이 났었고, 죽은 뒤에는 더욱 그러했다. 퇴계가 세상을 떠나자, 선비들은 그의 신주를 종묘와 성균관과 전국의 향교, 그리고 스무 곳이 넘는 서원에 모셔 놓고 제사를 지냈다. 그는 조선시대에 제사를 가장 많이 받은 사람으로서 최고의 영예를 누렸다. 그는 조선왕조가 사라진 지 100년이 넘는 오늘날에도 많은 이의 사랑과 존경을 받고 있다.
 퇴계가 학문으로 이루고자 한 것은 다른 선비들과 크게 다르지 않다. 선비들이 학문을 한 것은 작게는 벼슬을 얻기 위한 것이고, 크게는 사람다운 사람이 되기 위한 것이었다.
 선비들은 벼슬을 위한 학문이 사람다움을 위한 학문에 바탕을 둬야 한다고 말했다. 그러나 실제에서는 사정이 그렇지 못했다. 선비들이 벼슬에 나아가기 위해 과거공부를 하게 되면, 오로지 합격을 위해 모든 힘을 다해야 했기에 사람다움을 위한 학문은 남의 일처럼 뒷전이 되고 말았다. 이런 까닭으로 선비들은 나이가 들어 가고 공부가 깊어질수록, 벼슬을 위한 학문과 사람다움을 위한 학문을 놓고 시름하는 일이 많았다.
 퇴계는 새로이 이름을 떨치기 시작한 사대부 가문의 촉망받는 자제로 과거공부에 힘을 쏟지 않을 수 없었다. 그가 과거에 붙어서 벼슬에 나아가는 일은 홀어머니가 크게 바라는 바이기도 했다. 그는 다행스럽게도 34세에 문과시험에 붙어서 벼슬길로 나아갈 수 있게 돼, 과거 준비를 위한 시험공부로부터 벗어날 수 있었다. 이때부터 그는 벼슬살이를 위한 학문보다 사람다움을 위한 학문에 마음을 기울이게 되었다.

조선시대를 대표하는 가장 뛰어난 학자 퇴 씨가 세상을 떠나자 선비들은 그의 신주를 종묘와 성균관 등에 모셔 놓고 제사를 지냈다.