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헌제(獻帝)를 등에 업고 마음껏 권력을 휘두르는 조조(曹操)에 대해 위협을 느낀 하북의 패자(覇者) 원소(袁紹)는 군사 70만을 거느리고 조조군 섬멸에 나섰다. 참모인 전풍이 원소에게 “지금은 싸울 때가 아니니 조용히 때를 기다려야 한다”고 충고하였으나 듣지 않았다. 참모 저수(沮授)도 “적은 소수이지만 정병입니다. 지금은 방어태세로 적의 병량이 소모되기를 기다릴 때입니다”하고 간했으나 역시 원소의 노여움을 샀다. 라이벌 공손찬(公孫瓚)을 패퇴시키고 하북의 4개 주를 거느리는 100만 군세의 최고 통치자로서 원소는 조조의 7만 군대를 우습게 볼 여유가 있었다.
 원소의 70만 군사는 남하하여 관도에 자리를 잡았다. 조조군이 비록 정병이라 하지만 10분의 1 병력으로는 원소의 대군을 감당할 수 없었다. 참모 순욱이 “원소의 군은 수는 많지만 오합지졸이고 아군은 정병이니 승부는 단숨에 결정지어야 합니다”하고 진언하였다. 조조는 이 의견을 채용하였다. 조조는 하후돈(夏侯惇), 조홍(曹洪)에게 각기 3천의 군을 주어 적진으로의 돌입을 명하였다.
 원소의 참모 심배(審配)는, 조조군의 움직임을 미리 알고 석궁대 1만을 양측에 배치하고 중앙에 사수 5천을 두어 일제히 대응하였다. 이 전투에서 조조군은 거의 전멸하였다. 단기전을 바란 조조이지만 적진에 침입하는 데 실패하였다. 원소는 조조진의 정면에 수십 개의 작은 산을 만들었다. 산 위에 진을 치고 조조군의 진영을 향해 화살을 쏴댔다. 조조는 막료를 소집하여 대책을 강구하였다.

조 씨는 참모 순 씨의 의견을 채용하여 하 씨와 조 씨에게 각기 3천의 군을 주어 적진으로의 돌입을 명했다.