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 오랜 폭정(暴政)이 난무하면서 썩어 문드러진 명종(明宗) 시대를 지나면서도 인재는 남아 있었다. 영의정 이준경(李浚慶·1499~1572)이 대표적인 경우다. 그는 말 그대로 진흙탕 속의 진주였다.
 이준경은 세조와 성종 때 크게 번성했던 광주 이씨의 후손이었다. 증조할아버지 이극감은 형조판서를 지냈고 할아버지 이세좌도 중추부 판사를 역임했다. 그의 아버지 이수정은 홍문관 부수찬을 지냈다.
 그의 나이 6세 때, 즉 연산군10년(1504) 갑자사화(甲子士禍)가 일어났다. 할아버지와 아버지가 이에 연루되어 유배를 가서 죽었다. 이준경 형제도 함께 유배를 갔으나 2년 뒤 중종반정이 일어나 풀려날 수 있었다. 어려서부터 집안 분위기가 어떠했으리라는 것은 쉽게 짐작할 수 있다. 실록은 “준경은 어릴 때부터 뜻이 높고 비범하였으며 체격이 웅대하여 많은 선비 사이에 이름이 있었다”고 평하고 있다.
 다른 사람에 비해 다소 늦은 중종26년(1531) 문과에 급제해 주로 홍문관에서 경력을 쌓았다. 1533년에는 1519년에 일어난 기묘사화(己卯士禍)로 화(禍)를 당한 사림의 신원(伸寃)을 주장하다가 파직되어 5년 동안 독서를 하며 지내기도 했다. 강직하기로는 그의 형 이윤경(李潤慶·1498~1562)이 한 수 위였다. 두 사람 모두 관리로서 청렴과 엄중함이 뛰어나 두 봉황새라는 뜻에서 ‘이봉(二鳳)’으로 불렸다.
 1537년 호조좌랑으로 복직한 후 홍문관과 사헌부 등의 요직을 두루 거쳤고 성균관 대사성에까지 올랐다. 흥미로운 점은 이런 강직한 성품에도 불구하고 문정왕후와 윤원형(尹元衡)이 설쳐대던 명종 정권하에서도 승승장구했다는 것이다. 명종3년에는 요직인 병조판서에까지 올랐다. 한때 윤원형과 가까운 이기의 모함을 받아 충청도 보은으로 유배를 가기도 했지만 이듬해 풀려났고, 그 후 형조·병조·이조·공조 판서 등을 두루 역임한다. 명종10년(1555) 을묘왜변(乙卯倭變)이 일어났을 때는 도순찰사를 맡아 성공적으로 왜적을 물리쳤다. 이 공으로 우찬성에 올랐고 이후 좌찬성, 우의정, 좌의정을 거쳐 1565년(명종20년) 마침내 영의정에까지 이른다.

오랜 폭정이 난무한 명종 시대를 지나면서도 영의정 이 씨는 진흙탕 속의 진주였다.