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 그래서 나는 1999년 12월 비서실장직을 사임하고 16대 총선에 나섰다. 대구 중구, 영덕-청송, 울진-봉화를 저울질해 보았는데, 영덕-청송이 가장 적합하다는 결론이 나왔다. 나는 내가 출마하는 영덕-청송뿐 아니라, 안동, 영주, 울진-봉화를 잇는 경북 동북벨트에서 민주당(새천년민주당) 당선자를 내겠다는 욕심을 부렸다. 이를 위해 안동에서는 권정달(權正達)씨, 영주에서는 김진영 영주시장, 울진-봉화에서는 신정 울진군수에게 출마를 종용했다. 하지만 김진영 시장과 신정 군수는 출마를 고사했다.
 나는 울진-봉화에 출마했는데, 결국 16표 차로 낙선하고 말았다. 지역감정의 벽을 넘지 못한 것이기도 했지만, 운도 안 좋았다. 여론조사에 의하면, 선거 직전까지만 해도 나는 상대 후보를 15% 이상 차이로 앞서고 있었다. 그런데 선거일을 앞두고 동해안에 산불이 크게 났다. 산불이 확산되자 언론에서는 “울진 원전(原電)이 위험하다”고 대서특필(大書特筆)했다. 그 바람에 선거 당일에도 공무원들은 산불 진화(鎭火)에 동원됐다. 나중에 지역구에서는 “산불 때문에 2000~3000표는 기권표가 생겼을 것”이라는 말이 나왔다. 결국 나는 16표 차이로 김광원 한나라당 의원에게 석패(惜敗)하고 말았다. 만일 그때 내가 민주당 깃발을 들고 영남권에서 당선됐다면, ‘노무현(盧武鉉) 시대’는 없었을지도 모른다.
 선거 결과가 나온 후 서울역에 도착했는데, DJ에게 전화가 걸려왔다. DJ도 망연자실(茫然自失)해 있었다. DJ는 “더 큰 역할을 해줘야 하는데, 아쉽다. 실망 마라”고 했다. 16대 총선이 끝난 후 나는 정치를 접어야겠다고 생각했다.

나는 16대 총선에 나섰으나 낙선했는데 선거일을 앞두고 동해안에 산불이 나서 공무원들이 산불 진화에 동원되어 기권표가 생겼을 것이라는 말이 나왔다.