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 이무영의 어머니는 착한 농부 아내의 전형으로 화술이 좋고 재담도 잘했는데 훗날 그는 “소설가가 된 것이 어머니를 닮았기 때문”이라고 말했다. 어머니 인씨는 아들이 부모 곁에 머물며 농사를 짓고 살기를 바랐다. 하지만 그의 생각은 달랐다. 서울에 가서 공부를 하겠다고 결심한 것이다. 음성을 떠나 상경(上京), 1920년 휘문고등보통학교에 입학했다. 동급생 중에는 훗날 선구적 서양화가가 된 오지호(吳之湖)와 현대무용의 개척자인 조택원(趙澤元)이 있다.
 〈…열두 살에 나는 고학의 길을 떠났습니다. 그때부터 나는 갖은 일을 다 했습니다. 이공탄(二孔炭)도 밤을 새서 팔아보았고 보인(普仁)약방의 인단(仁丹)도 팔았고 ‘겐마잇빵’도 팔았습니다. 열여덟에 동경에 가서는 일일삼리(一日三厘)로 며칠 연명도 했습니다.…〉(p206)
 이무영은 1920년 휘문고등보통학교에 입학했으나 도중에 그만두고, 1925년 일본 세이조중학교(成城中學校)에 입학, 학업보다는 일본작가 가토(加藤武雄)의 집에서 기숙하며 4년간 문학수업을 받았다.
 1929년 귀국한 뒤 교사와 잡지사, 신문사 기자로 많은 소설과 희곡을 발표했다. 그러나 마음 한 편에선 농촌에 내려가 보다 현장감 있는 글을 쓰고 싶은 생각이 가득했다. 이무영은 오랜 고민 끝에 1939년 《동아일보》 기자를 그만두고 경기도 군포에 정착했다. 그곳에서 대표작으로 꼽히는 장편 〈제1과 제1장〉과 〈흙의 노예〉 〈농민〉 등을 썼다. 그의 귀농은 잊고 살았던 부모에 대한 회상을 불러일으켰다.

농촌에 내려가 현장감 있는 글을 쓰고 싶었던 이 씨는 동아일보 기자를 그만두고 경기도 군포에 정착해 대표작으로 꼽히는 장편 제1과 제1장 등을 썼다.