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혜초(慧超)는 사실상 근세에 와서 알려진 인물이다. 신라시대 인물이지만 그의 존재를 알게 된 것은 19세기 이후 일이었다. 그는 왜 신라에서 태어났으면서 한국 역사에는 기록조차 없었던 것일까. 그 의문부터 풀고 넘어가야 할 것 같다.
 나당(羅唐)연합군에 의해 백제와 고구려가 망하고 나서, 신라는 비로소 당나라와 오갈 수 있는 자유로운 바닷길이 열렸다. 그 후 신라에선 불법(佛法)을 연구하기 위해 당나라로 떠나는 유학승(留學僧)이 많이 늘어났다. 혜초가 당나라로 떠난 것은 16세 무렵인 성덕왕 18년(719년) 때로 추정된다. 이는 정확한 기록이라기보다는 여러 가지 사료들을 비교분석해 추정한 연도이므로, 대략 ‘그때쯤’으로 이해하는 것이 좋을 듯하다.
 혜초가 신라 서해의 어느 포구에서 배를 타고 떠났는지는 밝혀져 있지 않으나, 그가 도착한 곳은 당시 국제무역항이라 할 정도로 큰 포구인 당나라의 광주(廣州)다. 원래 광주는 남월(南越)이었는데 한(漢)나라 무제(武帝) 때 복속되어 외국 무역이 활발하게 일어난 곳이다.
 국제무역항인 만큼 당시 광주에는 바닷길을 통해 당나라에 들어온 인도(천축), 동남아 등지의 외국인이 많았다. 혜초는 그곳에서 밀교(密敎)의 고승(高僧)으로 알려진 남천축(南天竺) 승려 금강지(金剛砥)를 만나 그의 제자가 되었다. 당시 금강지의 제자로 천축승 불공(不空)이 있었는데, 그는 혜초와 도반(道伴)이 되는 셈이었다. 그런데 혜초는 금강지가 입적(入寂)한 후에 불공을 스승으로 삼았다. 

신라시대 인물이지만 근세에 와서 알려진 인물 혜초는 신라에서 태어났으면서 한국 역사에는 기록조차 없었다.