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경북 영주에 예사롭지 않은 산이 있다. 봉황산(鳳凰山)이다. 봉황은 예로부터 ‘새 중의 왕은 봉황이요, 꽃 중의 왕은 모란이요, 백수(百獸)의 왕은 호랑이’라는 말처럼 상서로운 동물인데 중국에서는 봉황이 천자(天子)를 상징하고 있다. 천자가 사는 궁문(宮門)에 봉황을 장식해 봉궐(鳳闕) 혹은 봉문(鳳門)이라 했고 아름다운 누각은 봉대(鳳臺)라고 불렀다. 해발 818m의 산이 봉황이란 이름을 얻은 것은 위에서 본 산세(山勢)가 꼭 봉황처럼 생긴 이유에서라고 한다.
 그런 이 산이 더 유명해진 것은 초입에 들어선 절 때문이다. 이 절에 얽힌 전설이 많은데 그 가운데 하나가 ‘골담초’라고도 불리는 선비화(禪扉花)다. 이 평범치 않은 나무는 의상(義湘)대사(625~702)와 깊은 관련이 있다. 의상은 자기가 짚고 다니던 지팡이를 이곳에 꽂으며 말했다고 한다. “나무가 싱싱한지 시들었는지를 보고 내 생사(生死)를 알라!” 1400년 가깝도록 나무가 시든 적이 한 번도 없으니 의상대사는 아직도 우리 주변에 살아 있는지 모르겠다.
 이렇게 신통하다 보니 탐욕을 부린 이들이 한둘이 아닌데 가장 유명한 것은 광해군 때 관찰사 정조(鄭造)에 대한 구전(口傳)이다. 그는 ‘대사의 지팡이’를 지니고 싶어 그만 나무줄기를 잘라 갔는데 훗날 역적으로 몰려 죽음을 당했다. 이런데도 선비화의 잎이 아들을 낳는 데 효험 있다, 질병에 좋다고 소문나 몰래 따가는 이들이 많아지자 결국 선비화는 금속으로 된 쇠창살 안에 갇히고 만다. 높이 1m70cm, 굵기가 사람 손마디만한 나무의 슬픈 운명이라 하겠다.

경북 영주에 있는 봉황산은 위에서 본 산세가 봉황처럼 생겨 봉황이라는 이름을 얻었으며 초입에 들어선 절 때문에 더 유명해졌다.