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 박영효 등 젊은 신진 관료들이 메이지 신(新)일본의 설계자와 다름없는 후쿠자와 유키치를 만나게 된 것은 이들 개혁세력의 향후 행보에 결정적 영향을 미쳤다.
 후쿠자와는 1858년 도쿄의 에도(江戶)에 네덜란드어 어학교인 난학숙(蘭學塾)을 열고 학생들을 가르치다가 1859년 미일수호통상조약의 비준 교환을 위한 막부 측 사절단과 함께 미국을 방문했다. 이후 수차례에 걸쳐 유럽과 미국을 돌아본 후 1866년 《서양사정》을 출판했는데 당대 베스트셀러가 됐다. 후쿠자와는 자유주의와 공리주의적 가치관의 확립, 막부기구의 개혁과 구습타파 등을 주장했고 부국강병과 국가 중심의 평등론을 역설했다. 이어 일본사회에 시빌리제이션(civilization)이라는 ‘개화’의 개념을 도입하고 막부 철폐를 역설, 1868년 도쿠가와 막부의 지배 종식에 결정적 영향을 미쳤다. 1871년 메이지 유신 이후 그의 동료들은 신정부에 출사했는데, 후쿠자와는 입각하지 않았다.
 그는 정부 밖에서 메이지 유신의 이론적 토대를 제공하면서 서구화를 지향하는 재야인사로 변모했다. 1873년 언론사인 메이로쿠사(明六社)를 창설한 후, 개화 청년 양성과 실용적인 학문 등을 장려하여 일본 근대화의 대표적 계몽사상가로 자리매김했다. ‘조선의 후쿠자와’를 자처한 이광수는 훗날 후쿠자와를 ‘일본에 복을 주기 위해 하늘이 내린 위인’이라고 극찬한 바 있다. 오늘날 일본의 1만 엔 지폐에 등장하는 후쿠자와는 서양 문명의 충격 속에 일본을 근대적 국민국가로 만든 위대한 사상가로, 일본에서는 ‘근대화의 아버지’로 평가받고 있다. 물론 한국과 중국에서는 제국주의 침략의 기치를 든 탈아론(脫亞論)의 주창자로 알려져 있다.

일본에서 근대화의 아버지로 평가받고 있는 후쿠자와는 한국과 중국에서는 제국주의 침략의 기치 든 탈아론의 주창자로 알려져 있다. 