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조조(曹操)는 건안(建安) 초(196년) 정부인(丁夫人)을 폐하고 첩이었던 변(卞)씨를 정처(正妻)로 삼는다. 정부인이 키우던 조조의 맏아들 조앙(曹昻)이 장수(張繡)와의 전투에서 조조를 보필하다 죽자 조조를 원망하여 둘 사이의 관계가 소원해진 것이 결정적 계기가 되었다. 정처가 된 변씨는 조조의 두 아들을 키우며 그녀 자신 또한 조비(曹丕), 조창(曹彰), 조식(曹植), 조웅(曹熊) 네 아들을 낳는다.
 그녀는 기녀(妓女) 출신으로, 조조가 25세에 한창 관운이 트일 때 첩으로 삼은 여자였다. 그녀는, 조조가 도주 중 동탁(董卓)의 부하에게 죽임을 당했다는 소식을 원술(袁術)로부터 듣고 조조의 측근과 장수들이 흩어지려 하자 소문에 불과하다며 이를 말린 적이 있었다. 후에 조조는 자신의 부하들이 건재한 걸 보고 변씨가 보통 여인이 아님을 알게 된다.
 변 황후(卞皇后)는 기녀 출신이지만 화려한 것과는 거리가 멀었다. 수를 놓은 의상을 입지 않고 보석을 몸에 달지 않았다. 식기도 검은 칠 바른 질박한 것을 사용하였다. 조조가 멋진 보석, 목걸이, 귀걸이를 갖고 와 맘에 드는 것을 택하라고 하자 손을 대려 하지 않았고, 거듭 청하면 마지못해 기껏 중품 이하의 물건만을 받았다. 조조가 이상하게 여겨 그 이유를 묻자 그녀는 이렇게 대답하였다.
 “상품의 물건을 고르는 것은 욕심이 많은 사람이 하는 짓이고 너무 하품의 물건을 고르면 천하게 보이지요. 그래서 항상 중 정도의 물건을 고릅니다.”

조조가 관운이 트일 때 첩으로 삼은 여자인 변 씨는 건안 초에 정처가 되었고 수를 놓은 의상을 입지 않고 보석을 몸에 달지 않는 등 기녀 출신이지만 화려한 것과는 거리가 멀었다.