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 이렇게 성공적인 군축조약이 어떻게 가능했는지를 알기 위해서는 먼저 그 배경에 대해 알아야 한다. 1977년 초 소련이 SS-20 세이버라고 불리는 중거리 미사일을 개발해서 이를 유럽의 소련 위성국 영토에 배치하기 시작했다. SS-20 미사일은 기동과 은닉이 가능한 중거리 미사일로 한 발의 파괴력이 1만5000톤, 즉 히로시마 급에 이르는 핵폭탄을 여러 발 장착할 수 있는 신형 무기였다. 유럽에서의 핵전략 균형을 일거에 소련에 유리하게 만드는 전략적 무기가 아닐 수 없었다. SS-20 미사일은 사정거리가 4700~5000km였기 때문에 소련 본토에서도 유럽 전역을 공격 범위에 포함시킬 수 있었다.
 SS-20의 사정거리는 미국과 소련이 이미 약속했던 SALT-II. 즉 전략무기제한 2차 회의에서의 약속을 어기는 것이 아니었다. SALT-II에서 제한했던 대륙간탄도미사일은 최소 사정거리가 5500km를 넘는 것이었기 때문이다. 소련은 기왕에 배치되었던 비교적 열등한 미사일들인 SS-4, SS-5를 SS-20으로 대체하고자 했다. 앞의 두 미사일들은 방어적 성격이 강했는 데 비해 SS-20은 공격적인 미사일이었다.
 당시 미국 대통령이었던 카터는 미국이 보유한 해상 전략무기(대륙간)와 핵폭탄을 장착한 항공기로 소련의 공격 위협을 억제할 수 있으리라 생각했다. 그러나 1977년 서독 수상 헬무트 슈미트는 NATO 국가들은 SS-20가 야기하는 위협에 대처할 방법을 찾아야 한다고 주장했다. 유럽을 향한 소련의 중거리 미사일 공격을 가장 효과적으로 억제할 수 있는 방안은 유럽 국가들이 보유하고 있는 중거리 미사일일 것이다. 그것이 불가능할 경우 미국이 중거리 미사일을 유럽 지역에 배치하는 것이 차선(次善)의 억제력이 될 것이다. SS-20 미사일이 유럽 국가들을 향해 발사될 경우, 미국은 이를 보복하기 위해서 미국 본토에 있는 대륙간 탄도미사일을 소련을 향해 발사해야만 하는데 과연 그렇게 할 수 있을지 알 수 없는 일이었다. 비유를 하자면 소련이 유럽을 향해 칼을 휘둘렀는데 미국이 소련을 향해 총을 쏠 수 있느냐는 문제였다.

소련은 기동과 은닉이 가능하고 사정거리 4700~5000km인 SS-20 미사일을 개발하여 유럽의 소련 위성국 영토에 배치하기 시작했다.