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 흔히들 ‘북한의 정권 교체’하면 ‘북한의 붕괴’를 의미하는 것으로 오해한다. 북한의 붕괴는 북한이라는 국가와 체제가 무너짐으로써 북한이 망하는 것을 의미한다. 정권 교체는 김일성-김정일-김정은으로 이어지는 3대 세습 정권이 무너지고 다른 정권이 들어서는 것을 뜻한다. 
 3대 세습 정권이 없어지는 것과 북한이 망하는 것은 별개의 문제다. 3대 세습 정권을 교체하는 것이 반드시 한반도에서 전쟁위기를 촉발시키지는 않는다고 말할 수 있다. 
 한 국가의 정권 교체는 크게 두 가지 요인에 따라 이루어질 수 있다. 
 첫째, 국내적 요인이다. 선거 등 민주적 절차 또는 민중봉기, 혁명, 쿠데타 등 물리적 요인을 말한다. 정권 교체는 대부분 이런 국내적 요인에 의해 성사된다. 
 둘째, 외부적 요인이다. 타국(他國)의 무력(武力) 공격이나 강압에 따른 정권 교체로, 대표적인 사례가 이라크이다. 하지만 이라크와 같은 정권 교체는 국제사회의 합법적(合法的)인 지지를 받지 않았을 경우 항상 문제가 될 수밖에 없다. 
 북한의 정권 교체에 대한 외부적 요인은 북한의 핵 유출이나 실험 또는 도발 등을 빌미로 한 미국의 무력 사용이라고 볼 수 있다. 이런 외부적 요인은 국제사회의 합법적 지지를 받지 못할 수 있다. 
 국제사회의 합법적 지지는 유엔안전보장이사회의 결의를 말한다. 북한에 대한 결의안이 안보리(安保理)에 상정된다면 중국이 반대할 것이 분명하다. 이 경우 미국이 일방적인 군사행동을 한다면 역시 비판을 받을 수밖에 없을 것이다. 

북한의 붕괴는 북한이라는 국가와 체제가 무너지는 것이고 정권 교체는 북한의 3대 세습 정권이 무너지고 다른 정권이 들어서는 것을 뜻한다.