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 이런 서남부와 달리 중국 서북부의 상황은 전혀 다르다. 필자가 3년 만에 다시 찾은 간쑤(甘肅)성은 그 현실을 집약적으로 보여준다. 간쑤는 서북부의 중앙에 위치해 산시(陝西), 닝샤(寧夏), 칭하이(靑海), 신장(新疆) 등 서북부 각 성을 연결해 준다. 이 때문에 고대부터 ‘하서주랑(河西走廊)’이라 불리며 중국과 서역(西域)을 이어주는 길이었다. 또한 당대에는 당번고도(唐蕃古道)의 허리로 티베트로 들어가는 필수코스였다.
 실제 간쑤의 면적은 45만km2에 달해 한국(10만km2)보다 4.5배나 크다. 현재 동쪽 끝 톈수이(天水)에서 서쪽 끝 둔황(敦煌)까지 가려면 기차로 17시간을 달려야 도착할 수 있다. 그러나 넓은 대지에 비해 인간이 살 수 있는 땅은 적다. 전체 면적의 절반 이상이 이미 사막화됐거나 진행되고 있어 사람이 생활하기 어렵기 때문이다. 또한 모래폭풍(沙塵暴)을 동반한 황사가 심각하다. 이는 서북부의 다른 성도 마찬가지다. 단지 그 강도에서 차이가 있을 뿐이다.
 필자가 3년 만에 찾은 간쑤성의 성도 란저우(蘭州)는 큰 변화상을 찾기 어려웠다. 몇몇 고층건물을 세우고, 지난 3월 지하철 1호선을 착공해 건설 중인 것을 제외하고 옛 모습 그대로였다. 
 오히려 충칭이 지하철 1·2·3·6호선을 완비하고 공항철도를 개통한 것과 비교하면 한참 늦은 셈이다. 6월 1일 찾은 서북부 교통의 중추인 란저우 기차역도 오가는 사람이 별로 없이 한산했다. 이 기차역이 동으로 산시와 닝샤, 서로는 칭하이, 남으로는 쓰촨, 북으로 신장으로 가는 사통팔달(四通八達)의 요지임을 고려할 때 뜻밖이었다.

간쑤성은 현실을 집약적으로 보여주는데 간쑤는 서북부의 중앙에 위치해 서북부 각 성을 연결해준다.