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 슈미트가 취임한 때에는 제1차 석유파동의 영향으로 세계경제가 침체에 빠졌다. 이를 극복하는 과정에서 그는 미국·영국·프랑스·이탈리아·일본 등 6개 선진공업국의 정상회담을 제안했다. 그 첫 회담은 1975년 프랑스에서 열렸다. 이듬해부터는 여기에 캐나다가 추가됐다. 이것이 오늘날까지도 계속되고 있는 G7회담의 시작이었다.
 사민당 정치인이었지만, 슈미트는 석유파동 이후의 경제위기를 극복하기 위해 긴축정책, 기업의 투자유인, 실업보험료 요율 인상 등 사회민주주의자답지 않은 정책을 폈다. 함부르크 내무장관 시절 그의 상사(上司)였던 페터 슐츠 전 함부르크 시장은 “헬무트 슈미트는 사람들이 듣고 싶어 하는 것을 말해야 한다는 유혹을 뿌리쳤다. 그는 오히려 그들에게 약속을 했으며 사실을 말해주었다”고 말한 적이 있다. 혹자는 그를 두고 “사민당이 배출한 최고의 기민당 정치인”이라고 평하기도 했다.
 하지만 1979년 제2차 석유파동이 닥치면서 경제는 더욱 나빠졌다. 1969년부터 계속돼온 사민당 정권에 대한 국민의 피로감이 나타나기 시작했지만, 사민당 내에서는 좌우파 간의 갈등이 심해졌다. 사민당의 연정 파트너였던 자민당이 다시 말을 갈아탔다. 1982년 9월 기민당・기사당과 자민당은 슈미트에 대한 불신임 결의안을 통과시켰다.
 슈미트에게는 연방공화국 초대 총리 아데나워, 동방정책의 브란트, 통일 총리 콜 같은 ‘브랜드’가 없다. 그래서 페터 필립스 기자는 “곧 50주년이 되는 본 공화국을 회고해볼 때, 슈미트의 총리 재직 시절을 특징 지어 역사책의 표제로 들어갈 만한 뚜렷한 항목이 없다는 것이 그의 개인적인 비극”이라고 말했다. 그러나 슈미트 자신은 퇴임에 즈음해 이렇게 말했다. “나는 프로이센의 한자동맹 도시 함부르크 출신이다. 나 자신이 의무를 다했다고 여기니 만족하며, 다른 사람들이 의무를 다했다고 말해준다면 더 기쁘다.”

슈미트는 석유파동 이후 경제 위기를 극복하기 위해 긴축정책 등 사회민주주의자 답지 않은 정책을 폈으며 혹자는 그를 사민당이 배출한 최고의 기민당 정치인이라고 평하기도 했다.