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 기존 우리나라의 불교 전래에 대한 학설은 북방에서 왔다는 것이 학계의 대체적인 이론이었다. 즉 인도에서 서역을 거쳐 중국을 통해 육로로 불교가 들어온 북방불교 전래설이 보편화된 정설로 통했다.
 그러나 근래에 이르러 허황옥이 가락국으로 올 때 배에 파사석탑을 싣고 온 것을 근거로 하여 북방보다 먼저 남방불교가 전래되었다는 설이 제기되어 학계의 주목을 받고 있다. 북방에서 육로를 통해 들어온 고구려·백제·신라 삼국의 불교보다 적어도 300년 이상 앞선 시기에 해상을 통해 남방에서 가야에 불교가 전래되었다는 주장이다.
 이러한 연구는 우리나라에 초전불교를 가져온 주인공이 허황옥임을, 바로 그녀가 배에 싣고 온 파사석탑을 증거로 하여 제시해 주고 있는 것이다. 김질왕이 시조모를 기리기 위해 452년에 세웠다는 ‘왕후사’도 시기적으로 볼 때 신라 최초의 가람인 흥륜사 창건보다 70여 년 앞서고 있다.
 한편, 옛날 가야의 영역이었던 지리산 화계골에 있는 칠불암도 허황옥과 얽힌 전설을 간직하고 있다. 전설에 의하면 이 절은 허황옥이 일곱 아들을 성불시키고 이를 기려 세운 원찰(願刹)이라는 것이다. 이 밖에도 가야 시대에 세워진 것으로 전해지는 김해의 은하사, 녹산의 명월사, 장유의 장유암, 삼랑진의 부은암 등의 사찰도 남방불교의 특성을 보이고 있어 고구려·백제·신라의 삼국불교와는 다른 가야불교만의 개성을 엿볼 수 있다.
 특히 김해 신어산 서쪽에 있는 은하사(銀河寺)의 경우 김수로왕 시대에 인도에서 온 승려 장유(長遊)가 창건하였다고 전한다. 장유화상은 허황옥의 오라버니로 인도불교가 들어온 것을 기념하여 은하사를 창건했으며, 또한 동쪽에는 동림사(東林寺)를 지어 가야국의 번영을 기원했다고 한다.

불교 전래의 학설은 북방에서 왔다는 것이 대체적인 이론이었으나 남방불교가 먼저 전래되었다는 설이 제기되었다.