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 결국 YS는 1971년 대선을 앞두고 ‘40대 기수론(旗手論)’을 제창하고 나섰다. ‘40대 기수론’은 YS가 1960년대 초 미국을 방문했을 때 40대 초이던 존 F. 케네디 상원의원이 대권에 도전하는 걸 보고 영향을 받아서 나온 것이었다. ‘40대 기수론’은 60~70대 장로(長老)들이 지배하고 있던 야당에 큰 충격을 주었다. 유진산 총재는 “구상유취(口尙乳臭)!”라며 이를 일축하려 했지만, 이미 시대는 변하고 있었다. 이어서 김대중, 이철승(李哲承) 의원도 대권 도전 의사를 표했다. 40대 젊은 의원 세 사람이 대통령 후보 자리를 향해 경쟁하면서 오랫동안 침체해 있던 야당에 활력이 돌기 시작했다.
 그래도 유진산 총재에게는 아직 힘이 있었다. YS와 이철승 의원은 유 총재가 자신을 후보로 지명해 주기를 내심 바랐다. 유진산 총재는 내게 개탄한 한 적이 있다.
 “소석(素石·이철승)은 참 우둔해. 내가 파월(派越)장병 위문을 가는 데까지 따라와서 자기를 지명해 주기를 바라는데, 왜 그렇게 눈치가 없는지 모르겠어. 내가 사람들 눈도 있는데 어떻게 고향(전북)이 같은 소석을 지명할 수 있겠나? 사람이 분수를 알아야지….”
 이철승 의원은 1950년대 이후 줄곧 야당 소장파(少壯派)의 리더였다. 그가 지프차를 타고 가면 “저기 소석이 간다”면서 모두 쳐다볼 정도였다. 안국동 윤보선 전 대통령 댁에서 일을 할 때에도 “소석이 왔다”고 하면 상당한 중진 지도자가 온 것으로 인식했다. 하지만 이해관계에 밝고, 이후 정치적 고비에서 자신의 입장을 분명히 하지 못한 것이 흠결이 되어 YS와 DJ에게 밀리게 되었다.

YS는 케네디 상원의원의 대권 도전에 영향을 받은 40대 기수론을 제창했으며 이는 장로들이 지배하던 야당에 큰 충격을 주었다.