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월남전에 참전하던 1964년 한국의 1인당 국민소득은 100달러였다. 30년 후인 1994년 1만 달러를 넘어섰고, 지난해는 2만2778달러였다. 반세기 만에 소득은 230배, 무역규모는 7000배 성장해서 세계 10위권의 중진국으로, 선진국의 문턱에 와 있다.
 산업경쟁력에서 세계 5위, 세계특허 4위로, 산업·기술력도 최상위권에 있다. 국제통화기금(IMF)은 지난 3월 한국이 2016년에 선진국 대열인 소득 3만 달러 시대에 들어설 것이라고 전망했다. 그러나 우리 사회가 당면하고 있는 정치, 경제, 사회적 문제들을 돌아볼 때 선진국 진입이 순항할 것인가에 관해서는 신중히 생각해 보아야 한다.
 2만 달러 소득의 중진국에서 선진국 진입을 못한 채 위기를 맞은 나라들이 있다. 그리스, 스페인, 포르투갈, 아르헨티나 등이다. 이들의 공통점은 여야 간 극단적 대립의 후진적·소모적 정치체제, 양극화에 편승한 노사분규의 장기화, 그리고 성장이 뒷받침되지 못한 분배와 복지 논쟁이 정치적으로 포퓰리즘화하고 있다는 점이다. 소위 ‘중진국의 함정’이다.
 이들 국가는 냉전시대 군부의 독재체제가 장기간 유지되면서 경제개발을 이루어 국민소득 1만 달러의 중진국에 접어들었다. 소득증가에 따른 자유와 평등의 열풍으로 민주화를 성취하면서 노조를 등에 업은 진보세력과 사회당이 약진했다. 보수·진보 세력이 모두 경제민주화와 복지를 강조하면서 중진국의 함정에서 벗어나지 못한 채 오늘날 국가부도의 위기에 시달리고 있다.

IMF는 한국이 2016년에 선진국 대열에 들어설 것이라고 전망했으나 우리 사회가 당면한 문제들을 돌아볼 때 선진국 진입이 순항할 것인지는 신중히 생각해야 한다.