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 신장위구르 자치구는 과거부터 동투르키스탄이라고 불리던 지역이다. 동서의 길이 2000km, 남북의 폭 1600km, 면적 160만km2인 신장위구르 자치구는 중국 전체 영토의 6분의 1, 한반도의 7.3배나 되는 광활한 지역으로 중국 31개 성(省)·시(市)·자치구 가운데 가장 크다. 
 이 지역에 살고 있는 민족이 바로 튀르크계 민족인 위구르족이다. 중국어로는 ‘웨이우얼(維吾爾)’이라고 부른다. 유럽인들과 같은 코카서스 인종이지만, 언어는 알타이어 계통의 위구르어를 사용하고 있다. 종교는 수니파 이슬람교를 믿는다. 
 위구르족은 생김새나 말투, 종교가 한족과 완전히 달라 중국의 55개 소수민족 중 가장 이질적이다. 현재 신장위구르 자치구의 인구 2095만명 중 965만명(46%)이 위구르족이고, 한족(漢族)이 823만명(41%)으로 약간 적다. 위구르족은 독립국가를 유지해 왔지만 1884년 청(淸)나라의 침입으로 합병됐다. 이후 위구르족은 그동안 끊임없이 독립운동을 펼쳐 2차례 독립을 쟁취하기도 했다. 중국은 1949년 이 지역을 다시 합병하고, 1955년 신장위구르 자치구로 만들었다. 
 위구르족은 신장위구르 자치구가 설치된 이후에도 계속 독립운동을 벌여왔다. 특히 위구르족은 자신들과 비슷한 튀르크계 이슬람 국가들인 우즈베키스탄, 카자흐스탄, 타지키스탄 등이 잇달아 독립을 한 이후인 1990년과 1995년, 1997년에 대규모 독립 요구 시위를 벌이기도 했다. 

신장위구르 자치구는 과거부터 동투르키스탄이라고 불리던 지역이다. 이 지역에 살고 있는 민족이 바로 튀르크계 민족인 위구르족이다. 유럽인들과 같은 코카서스 인종이지만, 언어는 알타이어 계통의 위구르어를 사용하고 있다.