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 그렇다면 874년 사라졌다는 12번째 이맘 마흐디가 어떻게 지금까지도 살아 있다는 말인가? 사실 이 부분은 이맘들이 죄 없이 순결하다는 것과 함께 오늘날 순니파 무슬림들이 손사레를 치며 거부할 뿐 아니라 말도 안 된다고 비아냥거리는 대상이다. 시아파 전승에 따르면 11번째 이맘 하산 알아스카리가 죽자 장례를 이끈 12번째 이맘 마흐디는 목숨을 노리던 순니 압바스 칼리파조의 칼날을 피해 오늘날 이라크 사마르라의 10번째, 11번째 이맘 무덤 옆 모스크 아래 동굴 속으로 사라졌다고 한다.
 사람들의 눈앞에서 사라졌지만, 12번째 이맘은 4명의 충직한 대리인을 매개로 세상과 소통하였다. 그런데 941년 이맘 마흐디는 4번째 대리인 아부 알-하산에게 6일 후 죽을 터이니 준비를 잘하고 다음 대리인은 지명하지 말라는 내용의 서한을 직접 서명하여 보냈다. 죽기 직전 4번째 대리인은 누가 다음 대리인이 될 것이냐는 주변의 질문에 “이 순간부터 모든 것은 하나님의 손에 달려 있다. 그분이 알아서 하실 것이다”라는 말을 남기고 세상을 떠났다고 한다.
 시아파는 4번째 대리인의 죽음을 기점으로 874~941년을 12번째 이맘의 소은폐기, 이후를 대은폐기로 나눈다. 더 이상 대리인이 없기에 세상은 12번째 이맘과 소통할 통로가 없다. 그래서 이맘의 대은폐기다. 이맘 마흐디는 대리인에게 보낸 편지에서 세상 종말의 날이 올 때까지 하나님의 허락이 없는 한 세상에 모습을 드러내는 일이 없다고 하였으니, 이제 그를 만날 수 있는 때는 오로지 사람들의 마음이 굳을 대로 굳어 버리고 세상이 폭력과 불의로 가득 찬 종말의 시대뿐이다.

11번째 이맘이 죽자 12번째 이맘 마흐디는 10번째, 11번째 이맘 무덤 옆 모스크 아래 동굴 속으로 사라진 후 대리인을 매개로 세상과 소통했다.