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 서구의 탐험가들은 일찍부터 실크로드 유적을 약탈했다. 스웨덴, 영국, 프랑스, 독일, 러시아, 일본 등이 실크로드 유적 약탈의 선봉에 선 나라들이다. 지금 찾아가는 옌치현(焉耆縣) 칠개성향(七個星鄕)의 천불동과 대사원도 독일의 르콕이 약탈해 간 곳이다. 
 톈산산맥 끝자락 호라산 구릉에 웅대(雄大)하게 자리 잡았던 대사원은 당대(唐代)에 세워졌던 것인데 90여 개의 크고 작은 건물이 들어섰던 흔적이 아직도 생생하게 남아 있다. 
 그 옆의 절벽에 만들어진 천불동은 훼손이 심각하다. 그중에서 한두 곳의 동굴에는 약탈하다 남은 벽화의 흔적이 있다. 어렴풋이 남아 있는 벽화의 흔적을 꿰맞추고 있노라니 인간의 욕심이 실로 엄청난 파괴를 가져옴에 마음이 착잡하다. 
 동굴을 둘러보고 나오는데 천불동 주위에 들어선 벽돌공장들이 눈에 들어온다. 몇 년 후 이곳에 다시 온다면 천불동이 얼마나 남아 있을까. 붉은 벽돌로 다 사라져 버리지는 않을까. 돌아서는 나그네의 발걸음이 무겁기만 하다. 
 “저기 길 양쪽으로 벌겋게 널어 놓은 것이 무엇이지?”
 “이곳에서 많이 생산되는 고추입니다.”
 고추가 도로 양쪽 주변에 산더미처럼 널려 있다. 어느 정도 마른 고추더미 옆에는 갓 따온 고추가 트럭째 쏟아진다. 사람들이 천막을 치고 쇠스랑과 삽을 들고 고추를 말리고 있다. 그야말로 고추 말리는 것이 또 다른 농사인 셈이다. 이러한 고추 말리기가 50㎞에 걸쳐 있다. 실로 산을 이루고도 남을 양이다. 이렇게 많은 고추를 중국인이 다 먹을 수 있을까. 아마도 많은 양을 우리나라에 수출할 것이다. 그런데 벌판에 가득 쌓인 고추는 햇빛에 말리기만 할 뿐, 먼지나 공해물질이 들어가는 것은 개의치 않는다. 아니 위생을 고려할 상황이 못 된다. 중국산 고춧가루가 이런 비위생적인 과정을 거쳐 우리의 식탁에 오르는 것을 안다면 군인과 학생들 외에는 아무도 먹지 않으리라. 

지금 찾아가는 옌치현(焉耆縣) 칠개성향(七個星鄕)의 천불동과 대사원도 독일의 르콕이 약탈해 간 곳이다. 톈산산맥 끝자락 호라산 구릉에 웅대(雄大)하게 자리 잡았던 대사원은 당대(唐代)에 세워졌던 것인데 90여 개의 크고 작은 건물이 들어섰던 흔적이 아직도 생생하게 남아 있다. 그 옆의 절벽에 만들어진 천불동은 훼손이 심각하다.