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 “명나라 황제가 지금 우리에게 어려운 요구를 하고 있다. 네가 아니면 답할 사람이 없다.”
 뜻밖에 이방원은 기꺼이 수용한다.
 “종묘와 사직의 크나큰 일에 어찌 감히 사양하겠습니까?”
 태조는 눈물을 글썽였다고 실록은 기록하고 있다.
 “너의 체질이 파리하고 허약한데 만 리의 먼 길을 탈 없이 갔다가 올 수 있겠는가?”
 조정 신하들은 하나같이 정안공이 위험에 처할 수 있다고 만류했다. 위험은 크게 두 가지였다. 여행 도중의 위험과 명나라에 인질로 잡힐 수 있는 위험이었다. 이방원이 이끈 사신단은 금릉으로 갔고 이들은 다행스럽게도 황제를 여러 차례 직접 만나 조선에 대한 주원장의 의구심을 말끔하게 풀어주고 ‘1년3사’의 외교관계도 회복하는 외교적인 대성공을 거두고 돌아왔다.
 당시 금릉에 다녀올 때 정안공 이방원은 북경에서 주원장의 아들인 연왕(燕王)을 만날 기회가 있었다. 당시 연왕을 만나본 후 이방원은 함께 갔던 사람들에게 “연왕은 왕으로 있을 인물이 아니다”고 말했다. 평소에도 “말과 사람을 알아보는 눈은 그 누구에게도 뒤지지 않는다”고 자부해 온 이방원이다. 실제로 4년 후인 1398년(태조 7년) 명태조 주원장이 사망하자 황태자는 7년 전에 죽었기 때문에 황손인 명혜제가 즉위하지만 얼마 후 연왕은 형제, 조카들과 피비린내나는 내전(內戰)을 치른 끝에 황제의 자리를 쟁취한다. 이를 중국사에서는 ‘정난(靖難)의 역(役)’이라고 부른다. 이때가 태종 2년(1402년)이다. 그가 바로 영락제 성조다. 성조는 1421년(세종 3년) 수도를 금릉에서 북경으로 옮긴다. 자금성 공사를 설계하고 기초를 다진 것도 영락제 때이며 유명한 환관 정화의 7차례에 걸친 해양 원정도 그의 주도로 이뤄졌다. 북경을 중심으로 중국의 골격을 재편한 주인공이다.

실제로 4년 후인 1398년(태조 7년) 명태조 주원장이 사망하자 황태자는 7년 전에 죽었기 때문에 황손인 명혜제가 즉위하지만 얼마 후 연왕은 형제, 조카들과 피비린내나는 내전(內戰)을 치른 끝에 황제의 자리를 쟁취한다. 이를 중국사에서는 ‘정난(靖難)의 역(役)’이라고 부른다.