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 박정양이 귀국해 정치에 복귀할 무렵, 조선의 정치세력은 민비 외척 민씨의 수구파, 김옥균·박영효 등 급진개혁파, 김홍집·김윤식 등 온건개혁파, 대원군 수구파, 김평묵·최익현 등 위정척사파로 분화되어 있었다. 박정양은 김홍집 등과 함께 동도서기(東道西器)에 입각한 온건개혁론자였다. 1882년 임오군란(壬午軍亂)이 발생하자 민씨 수구파는 청에 파병(派兵)을 요청했다. 대원군과 민비 간의 정치적 다툼 속에 결국 군란(軍亂)으로 시작된 이 국내적 사건은 청과 일본에 내정간섭의 빌미를 주는 국제문제로 변질되었다.
 1884년의 갑신정변(甲申政變)은 친일 급진개혁파와 친청 민비 수구파 사이의 정치투쟁이었다. 조선에서 주도권을 회복하려고 기회를 노리던 일본은 민비의 수구정권과 각을 세우고 있던 김옥균 등 급진개혁 노선의 인물들에게 접근해 정변을 부추겼다. 갑신정변이 일어나자 민비와 외척 정권은 다시 청의 원세개에게 원병을 요청했다. 청군이 개입하자 김옥균, 박영효, 서광범, 서재필 등 9명은 일본으로 망명하고 갑신정변은 ‘3일 천하’로 막을 내렸다. 한편, 일본과 청국은 이듬해 천진조약을 체결해 양국 모두 조선에 파병할 수 있는 근거를 마련했다.
 갑신정변 10년 후, 이번에는 동학혁명(東學革命)이 일어났다. 1894년 수구파가 다시 청에 원군을 요청하자 일본은 천진조약을 구실로 조선에 파병하면서 ‘조선보호국화 방안’을 정부의 공식 정책으로 결정하고, 조선을 발판으로 청일전쟁을 일으켜 승리했다. 1895년 4월 시모노세키(下關)조약으로 조선에서의 청국 종주권(宗主權)은 파기되었다.

박 씨가 정치에 복귀할 무렵 조선의 정치세력은 수구파, 급진 개혁파, 온건 개혁파, 위정척사파로 분화되어 있었다.