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 닝마파는 파드마삼바바를 조사(祖師)로 섬긴다. 필자가 바이위 사원 내 연화생 전각에서 만난 라마 니츠마니(31)는 “우리 종파는 파드마삼바바가 문수보살, 관음보살, 금강수(金剛手)보살이 합일된 제2의 석가모니라고 믿는다”고 말했다. 티베트 최초의 불교 종파답게 닝마는 티베트어로 ‘오래되다’, 닝마파(pa)는 ‘오래된 사람’이라는 뜻이다. 이는 9세기 중엽부터 티베트왕국의 분열과 뵌교 승단의 반격으로 200년 넘게 침체에 빠졌던 티베트 불교를 부흥시킨 아티샤(Atisa)가 이름 지었다. 아티샤는 11세기를 기점으로 닝마파를 구파(舊派)로, 나머지 3대 종파를 신파(新派)로 나눴다.
 다른 종파와 달리 닝마파는 밀교의 전통이 아주 강해 조직화와 중앙집권화가 더디었다. 니츠마니는 “닝마파는 한 스승으로부터 제자로 차례대로 전해지는 ‘구전(口傳)의 가르침’, 오랜 수행과 명상을 통해 생성(生成)을 넘어 완성(完成)에 이르는 ‘수행의 가르침’을 중시한다”고 소개했다. 이런 연유로 오랫동안 삼예 사원 이외에 다른 사찰을 세우지 않았다. 17세기 닝마파를 존중했던 달라이 라마 5세의 후원 아래 파드마삼바바와 관련된 성지에 6대 사원을 건립했다. 그중 규모가 가장 크고 세력이 강력했던 것이 1675년에 창건한 바이위 사원이다.
 바이위 사원은 시내 뒷산 전체를 차지할 정도로 거대하다. 크고 작은 전각과 학당을 중심으로 수를 헤아릴 수 없는 승방이 산을 뒤덮고 있다. 본래 바이위 사원은 지금보다 훨씬 웅장했다. 1951년 티베트를 점령한 중국은 1959년 티베트인들이 독립 투쟁을 벌이자, 불교 사원을 봉기의 근거지로 지목해 파괴했다. 특히 1966년 문화대혁명 시기 홍위병들은 티베트 구석구석을 돌아다니며 사찰을 방화했고 승려를 쫓아냈다. 이 시기 바이위 사원도 잿더미로 변했다가 1980년대 초부터 재건했다.

티베트 최초의 불교 종파답게 닝마는 티베트어로 ‘오래되다’, 닝마파(pa)는 ‘오래된 사람’이라는 뜻이다. 닝마파는 파드마삼바바를 조사(祖師)로 섬긴다.