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 탄금대 전투의 패인(敗因)은 무엇일까? 많은 연구자들은 신립이 방어에 유리한 산악지형의 조령을 버리고 탄금대 일대의 평지를 전장으로 삼은 것이 가장 큰 실책이었다고 지적한다. 신립은 기병전의 권위자였다. 자신의 장기인 기병 전법을 이용해 적을 패퇴시킬 수 있다고 확신했다. 그러나 북방 이민족을 제압하는 데 효과적이었던 전법이 일본군에게 통할지는 알 수 없었다. 더구나 일본군은 조총이라는 신병기로 무장하고 있다는 것이 알려져 있었다.
 주위의 만류와 권고에도 불구하고 신립은 완고했다. 신립은 조총의 위력에 대해 “쏘는 대로 그것이 다 맞는다더냐?”고 반문하며 대수롭지 않게 여겼다고 한다. 신립은 조선의 궁기병(弓騎兵)이 보병 중심의 일본군보다 전력(戰力)상 우위에 있다고 확신하고 있었다.
 일본군과의 결전에 나선 신립의 조선군은 정예 기병을 주력으로 구성되어 있었다. 기병이 위력을 발휘할 수 있는 평지를 전장으로 택한 것은 어찌 보면 합리적 선택일 수도 있다.
 문제는 일본군이 이미 조선의 기병을 무력화(無力化)할 수 있는 전술을 꿰뚫고 있었다는 것이다. 기마병의 최대 강점은 기동력과 돌파력이다. 적이 보유한 무기의 최대 사거리 언저리에서 빠르게 이동하는 마상(馬上) 활쏘기로 적의 예봉을 꺾은 후, 단숨에 전선을 돌파하여 적진을 교란시키고 진영을 붕괴시키는 것이 조선 기병의 전법이었다.
 일본군은 이러한 전법을 잘 알고 있었고 그에 대항하기 위한 솔루션을 예비하고 있었다. 약체로 위장한 중앙군을 전면에 내세우고 좌우에 주력군을 매복시킨 다음, 조선의 기병을 방심시켜 깊숙이 끌어들이고는 3각 화망(火網)을 형성하여 집중 사격함으로써 조선 기병을 제압하였다. 정예병인 기병이 제압되자 급조된 나머지 보조군은 그저 살육전의 사냥감 신세에 불과했다.

탄금대 전투의 패인(敗因)은 무엇일까? 많은 연구자들은 신립이 방어에 유리한 산악지형의 조령을 버리고 탄금대 일대의 평지를 전장으로 삼은 것이 가장 큰 실책이었다고 지적한다. 그러나 북방 이민족을 제압하는 데 효과적이었던 전법이 일본군에게 통할지는 알 수 없었다.