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 중국인이 들으면 화를 내겠지만, 근대식 군함(軍艦)을 둘러싼 중·일의 인식 차는 일본이 중국을 대수롭지 않게 생각하는 이유 중 하나이다.
 19세기 중엽 청(淸)은 해군력 강화에 나선다. 아편전쟁을 통해 유럽의 파워를 실감하고 난 후 근대식 군함이 승패(勝敗)를 가르는 결정적인 요소라고 믿었기 때문이다. 이를 위해 중국은 영국·독일·프랑스 등으로부터 군함을 사들였다. 일본은 어땠을까?
 일본이 군함에 눈을 뜬 것은 1866년이다. 오사카(大阪) 앞바다에서 군함 사열식이 열렸다. 네덜란드에서 수입한 작은 배에다 포(砲)를 단 6척이 전부이다. 1년 뒤 천황으로 즉위한 메이지(明治) 황태자가 해군력 강화를 지시했다.
 조선과 강화도조약에 들어가기 6년 전인 1870년, 일본은 근대식 군함 200척 배치를 계획했다. 어떤 방법으로 군함을 확보했을까? 일본인이 직접 군함을 건조하는 방식이었다. 유럽에 사람을 보내 최첨단 유럽산 군함을 수입한 뒤 전부 뜯어서 연구했다.
 1894년 청일전쟁에서 중국이 수입한 유럽산 군함과, 일본이 만든 군함이 격돌했다. 결과는 일본의 압승(壓勝)이었다.
 수입한 군함에 탄 중국인과, 직접 만든 군함을 활용한 일본인 사이의 전투력은 천양지차(天壤之差)였다. 유럽이 중국에 수출하는 군함에 큰 대포나 최신 무기를 제공할 이유는 없었다. 일본은 군함뿐 아니라 무기체계도 자신들에게 맞게 개조했다. 유럽산 무기를 수입한 후 유럽산 이상의 제품으로 ‘직접’ 만들어 냈다. 청일전쟁과 러일전쟁, 나아가 태평양전쟁에 이르는 일본의 해군력은 바로 그렇게 건설되었다.

아편전쟁을 통해 유럽의 파워를 실감한 청은 승패를 가르는 결정적 요소가 근대식 군함이라고 믿고 해군력 강화에 나선다.