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 1949년 건국 후 에르하르트는 경제장관을 맡았다. ‘라인강의 기적’이 진행되는 동안 에르하르트의 인기는 하늘을 찔렀다. 기민당은 총선 때마다 에르하르트를 앞장세웠다. 에르하르트는 승리를 가져다주는 ‘선거의 기관차’였다. 아데나워가 엄부(嚴父) 같은 이미지였다면 둥그스름한 얼굴에 뚱뚱한 몸집을 지닌 에르하르트는 ‘자모(慈母)’ 같은 인상을 주었다. 독일인들은 에르하르트가 뻑뻑 피워대는 담배에서 공장의 굴뚝연기를, ‘뚱보’라고 불렸던 그의 외모에서 그가 이룩한 풍요로운 경제를 연상했다. 그는 1948년 이후 자기 돈으로 담배를 산 적이 없었다. 그의 지지자들이 전국에서 담배를 보내주었기 때문이다.
 사실 에르하르트는 초대 대통령 테오도어 호이스, 총리 아데나워와 어깨를 나란히 하는 ‘건국의 아버지’ 중 한 사람이었다. ‘모두를 위한 번영’을 내건 에르하르트가 ‘라인강의 기적’을 일궈내지 못했다면, 걸음마 단계던 독일의 민주주의가 뿌리내리기 쉽지 않았을 것이다. 당시 공보처 장관 귄터 딜이 “아데나워가 정치의 틀을 주었고, 에르하르트가 내부 뼈대를 제공해주었다”고 말한 것은 결코 빈말이 아니었다.
 그 때문에 아데나워가 노쇠해지면서 에르하르트가 그의 후계자 감으로 꼽힌 것은 당연했다. 하지만 아데나워는 그를 마뜩잖게 생각했다. 그는 드러내놓고 “에르하르트는 총리 일에 적합하지 않다”고 떠들고 다녔다. 가장 큰 이유는 에르하르트가 ‘권력정치’에 어둡다는 점이었다. 아데나워는 에르하르트 말고도 게르하르트 슈뢰더 외무장관, 오이겐 게르스텐마이어 하원의장을 비롯해 몇 가지 카드를 만지작거렸지만, 기민당 당원이나 국민은 에르하르트를 원했다. 

건국의 아버지 중 한 사람인 에르하르트가 라인강의 기적을 일궈내지 못했다면 독일에 민주주의가 뿌리내리기 쉽지 않았을 것이다.