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중국인을 대상으로 중국사에 가장 큰 영향을 끼친 인물을 묻는 설문조사에서 진시황(秦始皇)과 마오쩌둥(毛澤東)은 늘 1~2위를 다투는 것으로 나타나고 있다. 진시황은 500년에 달하는 춘추전국(春秋戰國)시대의 난세(亂世)를 종식시키고 이후 수천 년에 걸친 중앙집권적 ‘제왕정(帝王政)’의 기틀을 닦았다는 게 이유이다. 마오쩌둥은 아편전쟁 이래 제2차 세계대전이 끝날 때까지 100여 년 동안 지속된 근·현대의 난세를 종식시키고 현대중국의 기초를 닦았다는 게 이유로 꼽히고 있다. 
 두 사람은 공교롭게도 집권기간 중 수많은 인민을 죽음으로 몰아간 ‘폭정(暴政)’의 장본인으로도 지목되고 있다. 마오쩌둥 역시 생전에 스스로를 진시황의 후예(後裔)로 생각했다. 지난 1973년 이집트 부통령을 접견할 당시 외빈(外賓)들 앞에서 밝힌 소회가 그 예이다.
 “진시황은 중국 봉건사회의 제일 유명한 황제입니다. 나도 진시황입니다. 린뱌오(林彪)가 나를 진시황이라고 욕했습니다. 중국은 예부터 두 파로 나뉩니다. 한 파는 진시황이 좋다고 말하고, 다른 한 파는 진시황이 나쁘다고 말합니다. 나는 진시황에 찬성하고 공자에 반대합니다.”
 1850년대 ‘태평천국(太平天國)의 난’과 1919년 ‘5·4운동’ 당시에는 오직 공자(孔子)만 비판했을 뿐 진시황을 높인 적은 없었다. 그러던 것이 이때에 이르러 진시황은 진보의 표상이 되어 반동(反動)의 원흉(元兇)으로 낙인찍힌 공자와 대척점에 서게 된 것이다. 당시 사인방(四人幇)이 진시황을 천 년 만에 한 번 등장할까 말까 하는 ‘천고일제(千古一帝)’로 칭송하고 나선 배경이 여기에 있다. 

태평천국의 난과 5·4운동 당시에는 공자만 비판했을 뿐 진시황을 높인 적은 없었는데 진시황이 진보의 표상이 되어 반동의 원흉으로 낙인찍힌 공자와 대척점에 서게 된 것이다.