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태평양은 넓지 않았다. 지구상에서 가장 큰 면적을 차지한 망망대해(茫茫大海)를 두고 좁다고 할 수 있는 시대다. 바다엔 약 2만5000개의 섬이 흩어져 있고, 900만여 명의 사람이 산다. 총 14개의 독립국은 이미 배타적경제수역(EEZ)으로 빈틈없이 대양(大洋)을 채웠다. 자연과학적으로 ‘푸른 대양(blue ocean)’이지만, 경제학적으론 ‘레드오션’인 셈이다.
 태평양은 결코 ‘태평(太平)한 바다’가 아니다. ‘태평양(Pacific)’이란 이름은 탐험가 마젤란(Magellan)이 순풍(順風)에 대양을 건너며 라틴어로 ‘평화로운 바다(Mare Pacificum)’라고 부른 데서 기원한다. 운이 좋아 순항한 마젤란의 생각과 달리, 실제 바다는 풍랑이 거세다. 제국의 ‘문명’과 ‘달러’는 바다와 섬과 사람을 더욱 거칠게 만들었다.
 미국과 일본은 70여 년 전 대양을 무대로 크게 전쟁을 벌였다. 적국(敵國)의 본토 타격을 위한 전진기지로 삼으려 대다수 섬에 공항과 항만을 세우고 도로를 닦았다. 환초섬(atoll)에선 수십 차례 핵(核)실험을 실시했다. 태평양전쟁은 작은 섬나라들을 급속도로 문명화시켰다. 세계대전 이전엔 독일, 영국, 프랑스 등이 바다와 섬을 나눠 가졌다. 그보다 앞서 스페인은 ‘서구(西歐)의 기준’으로 섬들을 최초로 ‘발견’하고 점령했다.
 태평양 섬들에 인류가 처음 발을 내디딘 시기는 수천 년 전으로 추정된다. 인도네시아에서 배를 띄우면 특별한 조작이 없어도 피지(Fiji), 타히티(Tahiti), 이스터(Easter)섬까지 떠내려간다. 해류(海流)와 바람 때문이다. 오래전 과거 누군가에게 쫓기거나 다른 부득이한 사정으로 배를 탈 수밖에 없었던 라피타(Lapita) 문명인들은 빗물과 생선으로 바다 한가운데서 꽤 오랜 기간을 버틸 수 있었다.

‘태평양(Pacific)’이란 이름은 탐험가 마젤란(Magellan)이 순풍(順風)에 대양을 건너며 라틴어로 ‘평화로운 바다(Mare Pacificum)’라고 부른 데서 기원한다. 운이 좋아 순항한 마젤란의 생각과 달리, 실제 바다는 풍랑이 거세다.