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 이렇게 해서 형성된 뉴딜연합은 미국 정치의 지형을 근본적으로 바꾸어놓았다. 그 이전까지 미국 정치를 지배해온 구조는 ‘1896년 체제’였다.
 남북전쟁 이후인 1870~1890년대에 미국은 자본주의가 급속하게 발전하면서 번영의 시대를 구가(謳歌)했다. 하지만 이 시기는 도금시대(鍍金時代・The Gilded Age)라고 비아냥거리는 표현에서 알 수 있듯 졸부(猝富)들이 득세하는 천민(賤民)자본주의의 시대이기도 했다. 번영에서 소외된 가난한 농민들은 인민당을 결성해 개혁을 요구했다. 이 당의 지지자들을 포퓰리스트(populist)라고 했다. 인민당은 1892년 대선에서 100만 표를 획득할 정도로 한때 기세를 떨쳤다.
 이에 대해 공화당・민주당 같은 기성(旣成)정당이 지역주의로 맞서면서 산업화된 동북부 지역은 공화당이, 농업을 기반으로 하는 남부는 민주당이 양분(兩分)하는 정치구도가 형성됐다. 사실 이런 구도는 남북전쟁 직전부터 이어져온 것이었는데, 1896년에 이르러 완전히 고착화된 것이다.
 산업화가 급속히 진행돼가고 있던 상황에서 ‘1896년 체제’는 공화당에 절대적으로 유리한 체제였다. 공화당은 성장해가는 자본가들과 노동자들의 지지를 구할 수 있었다. 반면에 민주당은 쇠락해가는 농업에 바탕을 둔 남부라는 협소한 지역적 기반에 의지해야 했다. 마치 1987년 이후 민주당(민주당의 전신이던 정당들 포함)이 오랫동안 낙후한 농업 지역인 호남의 지지에만 의지하는 지역당으로 고착한 상황과 흡사하다.

미국은 1870~1890년대에 자본주의가 급속하게 발전하면서 번영의 시대를 구가했지만 이 시기는 졸부들이 득세하는 천민 자본주의의 시대이기도 했다.