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 허톈은 옥(玉)의 고향이다. 쿤룬산맥(崑崙山脈)에서 내려오는 바이위허(白玉河)와 헤이위허(黑玉河)가 도시의 동(東)과 서(西)로 흐르는데 항상 옥을 캐는 사람들로 번잡하다. 옥은 가격이 비싸다. 좋은 옥을 캐면 평생 팔자를 고칠 수 있으니 오늘도 사람들은 횡재를 꿈꾸며 강으로 모인다. 
 이들이 최고로 치는 옥은 양지옥(羊脂玉)이다. 우윳빛처럼 보이고 양의 기름을 바른 것처럼 매끈한 옥을 말한다. 이런 옥은 부르는 게 값이라고 하니 옥의 가치를 모르는 나그네들은 엄청 비싼 돌이 이상하기만 할 것이다. 
 옛날 실크로드를 오간 대상들은 이곳에서 옥을 수집하여 돈황의 옥문관(玉門關)을 통해 장안(長安)으로 실어 날랐다. 이 길을 가리켜 옥의 길(玉石之路)이라고 한다. 옥문관은 장안으로 들어가는 마지막 관문이자 옥의 고향을 찾아가는 출발점이었다. 
 다음날 아침 8시. 호텔을 나서는데 밤인 듯 컴컴하다. 호텔 로비의 시계는 6시를 가리키고 있다. 내가 시계를 잘못 본 것일까. 아니다. 중국은 베이징(北京)시간을 표준시각으로 정한다. 베이징에서 서쪽으로 수천 킬로미터 떨어진 신장위구르자치구에 베이징과 같이 해가 뜰 수는 없다. 베이징과의 시차가 2시간 늦기 때문에 위구르인들은 6시로 표기하고 이를 지키고 있는 것이다. 
 간단하게 아침식사를 하고 하루 일정을 시작한다. 가스충전소 앞에 차량이 즐비하다. 어제 잠깐 보았을 때에도 수 킬로미터나 줄지어 있었는데 오늘도 이른 아침부터 1㎞가 넘게 이어져 있다. 알고 보니 가스충전소가 오직 이곳뿐이라고 한다. 가스와 석유가 많이 나는 곳에 충전소는 한 곳밖에 없으니 얼마나 부아가 치밀겠는가. 그러고 보니 아까 식당에서 약간 짜증스러운 언동을 하던 위구르 택시기사가 이해가 된다. 

좋은 옥을 캐면 평생 팔자를 고칠 수 있기 때문에 옥의 고향 허톈에는 항상 옥을 캐는 사람들로 번잡하다.