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 수화(綏和) 2년(기원전 7년) 성제가 병사(病死)했다. 그에게는 아들이 없었다. 원제의 측실인 부씨(傅氏)가 낳은 정도왕 유강의 아들 유흔(劉欣)이 애제(哀帝)로 즉위했다. 애제의 생모 정씨(丁氏)와 조모 부태후가 새로운 외척세력이 됐다. 외척세력 간 권력다툼으로 왕망은 왕정군의 지시로 벼슬을 내놓고 봉지로 돌아가 두문불출했다.
 이 와중에 왕망의 차남 왕획(王獲)이 노비를 죽이는 일이 벌어졌다. 그는 무고한 목숨을 빼앗았다는 이유로 차남에게 자진(自盡)을 명했다. 당시만 해도 주인에게는 노비의 생살여탈권이 있었다. 그런 때 노비의 ‘인권’까지 배려한 셈이다. 세상은 왕망을 ‘성인(聖人)’으로 칭송했다. 일이 이렇게 돌아가자 관리들은 왕망의 재기용을 청하는 상서(上書)를 수백 통이나 올렸다. 원수(元壽) 원년(기원전 2년) 애제는 다시 왕망을 장안으로 불렀다.
 이듬해 애제가 26세의 나이로 후사(後嗣)도 없이 병사했다. 부태후와 정태후도 이미 죽고 없었다. 왕정군은 그날로 옥새를 거두고 급히 왕망을 불렀다. 조정회의 끝에 왕망이 대사마에 임명되고, 9세인 중산왕 유간(劉?)의 즉위가 결정됐다. 그가 바로 평제(平帝)다. 섭정에 나선 왕정군은 왕망을 보정대신(輔政大臣)에 임명해 국정을 전담케 했다. 
 왕망은 정씨와 부씨 외척을 장안에서 모조리 내쫓고 자신을 추종하는 사람들로 요직을 채웠다. 이들의 거듭된 주청으로 왕망은 얼마 후 안한공(安漢公)에 봉해졌고, 이어 ‘재형(宰衡)’이라는 칭호를 받았다. 주나라 성왕을 보좌한 주공(周公)을 태재(太宰), 은나라 탕왕을 보좌한 이윤(伊尹)을 아형(阿衡)으로 부른 데서 따온 호칭이다. 심지어는 그의 딸이 황후에 책봉되기까지 했다.

정 씨와 부 씨가 외척세력이 된 뒤 왕 씨는 벼슬을 내놓고 봉지로 돌아가 두문불출했다.