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 그로부터 두 달여 후인 11월 15일 나는 대구에서 민주당 대선 후보 출정식(出征式)을 가졌다. 내가 출마를 결심한 것은 그동안의 국정경험을 살려 동서화합을 실천해 보겠다는 생각에서였다. 나는 그동안 내가 DJ를 충실히 보필하면서 동서화합을 위해 노력했던 것, 당 대표로 있으면서 ‘여당다운 여당’을 만들기 위해 노력했던 것을 당원들이 평가해 줄 것이라고 믿었다. 대중연설에도 자신이 있었다. 대구 출정식에는 3만여 명이 운집해 내게 뜨거운 성원을 보내주었다.
 그러나 막상 경선이 시작되자 상황은 내 생각과는 다르게 돌아가기 시작했다. 가장 큰 복병(伏兵)은 ‘국민참여경선’이었다. 경선 과정에 국민참여의 폭을 확대한다는 명분 아래 10만명의 비(非)당원을 경선에 참여시키겠다는 것이었다. 경선에 참여할 ‘국민’은 각 후보에게 모집해 오라고 했다. 예를 들어 제주 지역의 국민참여경선 대상자가 150명이라면, 경선 후보들에게 1000명을 모집해 오게 한 후 이들 중에서 추첨으로 경선참여자를 뽑는다는 것이었다. 나나 이인제 의원이 아날로그식으로 경선참여자를 모집하고 있을 때 노무현 후보는 노사모를 통해 디지털식으로 지지자들을 모아 경선에 참여시키고 있었다.
 경선은 제주에서부터 시작해 울산, 대구 등을 거친 후, 마지막으로 서울에서 치르게 되어 있었다. 지방에서부터 시작해 경선 열기를 전국으로 확대시킨다는 것이었다. 그 2번째 경선지였던 울산에서 노무현 후보가 1등, 내가 2등을 했다. 노 후보와 나의 표차는 24표에 불과했다. 과거 인권변호사로 활동하면서 이름을 알렸던 노 후보는 울산에서 훨씬 압도적인 승리를 기대했었는지, 실망하는 듯했다. 나는 사실상 내가 승리했다고 생각했다. 그 여세를 몰아 대구에서 승리한다면, 승산이 있다고 봤다.

경선이 시작되자 상황은 다르게 돌아가기 시작했는데 가장 큰 복병은 경선 과정에 국민 참여의 폭을 확대한다는 명분 아래 10만 명의 비당원을 경선을 참여시키는 국민 참여경선이었다.