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 중국 역사에서 후한(後漢)이 멸망한 다음 해부터 수(隋)나라 문제(文帝)가 진(陳)나라를 멸망시키기까지 서기 221년부터 589년까지를 위진 남북조(魏晉 南北朝) 시대라고 한다. 그중에서 남조는 송(宋)·제(齊·남제)·양(梁)·진(陳) 네 나라를 함께 부르는 말이다. 그중 세 번째인 양나라가 오늘의 주인공 무제(武帝)가 세운 나라다. 이름은 소연(蕭衍·464~549년)이다.
 그는 제나라에서 벼슬하여 옹주자사(雍州刺史)가 돼 양양(襄陽)을 지켰다. 제나라 말인 영원(永元) 2년(500년) 황실이 어지러워지자 군사를 일으켜 도읍인 건강(建康·南京)을 함락시킨 뒤 정권을 장악하면서 양왕(梁王)에 봉해졌다. 이어 502년 제나라 화제(和帝)를 폐위하고 스스로 제위에 올라 국호를 양(梁)이라 했다. 그때 그의 나이 38세였으니 말 그대로 영웅(英雄)이었다.
 즉위 초 그의 모습에 대해 사마광(司馬光)의 《자치통감(資治通鑑)》은 이렇게 전한다.
 〈상(上)은 몸소 빨래한 옷을 입었고 항상 먹는 음식은 오직 채소로만 만들었다. 지방 고위 관리들을 고를 때마다 힘써 청렴하고 공정한 사람을 뽑았으며 모두 앞에 불러서 접견하고 정치의 도리를 가지고 권고했다.〉
 그는 유술(儒術·유학)을 국학(國學)으로 재건했고 지방에서 효도와 청렴으로 이름난 인재들을 올려 썼다. 《주역강소(周易講疏)》 《중용강소(中庸講疏)》 《예기대의(禮記大義)》 《효경강소(孝經講疏)》 《효경의소(孝經義疏)》 《공자정언(孔子正言)》 등 유학의 경전에 대한 그의 주석은 전문가 수준에 이르렀다. 문학에 뛰어났으며 음률(音律)도 잘 알아 스스로 작곡을 했으며 서예에도 일가를 이루었다. 문무(文武)를 갖춘 준걸이었다.

후한이 멸망한 다음 해부터 수나라 문제가 진나라를 멸망시키기까지를 위진 남북조 시대라고 하는데 그중 남조는 송·제·양·진을 부르는 말이다.