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 원전에서 사고가 났을 때 무서운 것은 방사성(放射性) 물질의 누출이다. 방사성 물질은 우라늄, 플루토늄, 라듐 등 방사선(放射線)을 방출하는 물질이다. ‘방사선’은 방사성 물질이 방출하는 높은 에너지를 가지는 입자(입자선)와 짧은 파장의 전자파를 말한다. 태양으로부터 나오는 빛에너지 같은 자연방사선과 생활 속에서 사용되는 가전제품의 전자파, 건강검진에 쓰이는 X선, 그리고 원전 등에서 발생하는 것 등이 이에 해당한다. 전등에 비유하면, 전등이 발산하는 빛은 방사선이고 전등은 방사성 물질이다. 방사능은 전등이 빛을 내는 성질 또는 능력이다.
 주된 방사선으로는 알파선(α선), 베타선(β선), 감마선(γ선), X선, 중성자선이 있는데 알파선, 베타선, 중성자선은 입자이고, 감마선과 X선은 전자파이다. 방사성 물질에서는 주로 알파선, 베타선, 감마선 세 종류가 관심 대상이다.
 강력한 에너지를 가지고 있는 방사선은 물질을 뚫고 지나가는 힘이 있다. 방사선이 물질을 뚫고 지나갈 때 그 물질에 에너지를 전달하기 때문에 방사선의 영향이 생긴다. 
 알파선은 기체를 이온화시키는 전리작용(전기적 성질을 띰)이나 세포를 파괴하는 작용을 한다. 그러나 투과력이 약해 종이 한 장으로도 차단할 수 있을 정도다. 따라서 신체는 통과할 수 없다. 또 방사선 중에서도 무거운 입자여서 공기 중에서 몇 cm밖에 날아가지 못한다.
 베타선의 투과력은 알파선보다 강하다. 보통 1~2cm의 물이나 손바닥 정도의 신체부위는 가볍게 통과한다. 그러나 알루미늄 등의 금속은 통과할 수 없다. 호흡기를 통해 체내에 들어갈 경우 주변 세포를 대량으로 죽일 수 있다. 

신체부위를 가볍게 통과하는 베타선이 호흡기를 통해 체내에 들어갈 경우 주변 세포를 대량으로 죽일 수 있다.