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 수몰된 일본군의 망령과 다이빙 명소와의 ‘역설적 조화’는 우리 역사와도 무관하지 않다. 전쟁 당시 팔라우와 함께 일본 ‘남양군도(南洋群島)’의 요충지였던 축은 3000여 명의 한국인이 강제 징용된 것으로 알려졌다. 자국인 전몰자 유골을 수습하고 대리석으로 번듯한 추모비까지 세워둔 일본과 달리, 한국은 제대로 된 조사도 시도하지 못했다. 다만 이를 안타까워한 한 사업가가 태평양해양연구센터 입구에 한국인 희생자를 추모하는 불상(佛像)을 세운 게 전부다.
 한국의 축 진출은 전쟁의 상흔(傷痕)에 방치된 역사와 현재를 바꾸고 있다. 일제의 잔혹함을 경험한 주민들은 지금도 일본엔 마음을 열지 못하고 있다. ‘대양의 틈새’로 들어온 한국 과학자들은 각종 현지 연구 사업과 시설 지원에 대한 투자를 아끼지 않았다. 거친 성향으로 외지인을 배척했던 사람들을 채용하고 설득한 결과, 약 6600m2(2000평) 규모의 신축 연구센터 매립 부지까지 완성하는 등 가시적 성과를 거두기 시작했다. 박흥식 센터장의 설명이다.
 “마이크로네시아연방은 태평양 도서국 중 세 번째로 큰 바다를 보유한 ‘해양대국’입니다. ‘주인 없는 바다가 없다’는 태평양에서 축과 같은 틈새시장을 고른 건 큰 행운이자 도전이었죠. 1999년 연간 예산 1억원으로 이 사업을 시작할 때만 해도 정말 막막했습니다.”
 태평양해양연구센터는 1999년 한·일 어업협정 때 ‘졸속체결’이란 비판으로 악화한 여론을 만회하기 위해 김대중(金大中) 정부에서 내놓은 대책이었다. 구체적 방안 없이 간판만 걸린 센터를 짓기 위해 박흥식 센터장을 비롯한 연구진은 그야말로 ‘맨땅에 헤딩’을 해야 했다.

일본 남양군도의 요충지였던 축은 한국인이 강제 징용되었던 곳으로 자국인 전몰자를 위한 추모비까지 세워둔 일본과 달리 한국은 제대로 된 조사도 시도하지 못했다.