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 1904년 2월, 준비된 일본은 선전포고 없이 러시아의 발틱함대를 기습, 격파했다. 일본은 1차전은 승리했지만 많은 전쟁비용을 미국-영국에 의존하고 있어 장기전은 어려웠다. 러시아도 국내에서 2월 혁명이 일어나자 내심 전쟁을 끝내고 싶었다.
 이에 앞서 미국과 일본은 1905년 7월 비밀리에 ‘가쓰라-태프트 메모랜덤(Memorandum of Taft and Katsura)’에 합의해 미국은 일본의 조선 지배를 인정하고 일본은 미국의 필리핀 지배를 인정하는 승인을 교환해 놓고 있었다. 또한 그해 8월 일본은 영국과 ‘2차 영일동맹’을 맺어 조선과 인도의 지배를 상호 승인하였다.
 일본은 미국 대통령 시어도어 루스벨트(Theodore Roosevelt)에게 중재를 요청했다. 미국과 영국은 ‘극동의 평화를 위해 일본이 탁월한 세력을 유지할 권리를 보장받아야 한다’며 일본의 손을 들어주었다. 루스벨트의 중재하에 9월 러일 양국은 “러시아는 일본이 한국에 필요하다고 인정하는 보호 조치에 간섭하지 않는다”는 포츠머스 조약을 맺어 일본의 한국 지배를 승인하였다.
 일본은 러일전쟁에 앞서 ‘한국보호화’ 계획도 치밀하게 준비해 놓고 있었다. 5만여 명의 일본군을 앞세워 전쟁 발발 보름 만에 한반도에서 군사전략상 필요한 곳을 사용할 수 있게 한 한일의정서(韓日議定書)를 맺고, 8월에는 제1차 한일협약을 맺어 일본인에 의한 고문정치를 실시해 나갔다.

미국과 일본은 일본의 조선 지배와 미국의 필리핀 지배를 인정하는 승인을 교환하는 가쓰라-태프트 메모랜덤을 비밀리에 합의했다.