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 하지만 명태조(明太祖) 주원장은 ‘한 조각의 판자도 바다에 떨어뜨리는 것을 엄금하는’ 해금(海禁)정책을 폈다. 주원장이 해금정책을 편 것은 저장(浙江)성과 푸젠(福建)성의 연안 지역을 근거지로 삼아 왜구(倭寇)와 결탁한 채 세력을 뻗치는 군벌(軍閥) 때문이었다. 이들이 기존 세력들을 결집하여 신흥제국에 대항하는 것을 차단하기 위한 것이었다. 하지만 이러한 정책은 제국의 후퇴를 초래하는 원인을 제공했다.
 명대 이전까지의 제국은 개방성과 교역을 통한 실리를 중시했다. 반면에 명나라는 농업 위주의 자급자족이고 폐쇄적인 태도를 취했다. 아울러 천자(天子)의 제국으로서 권위와 체면을 중시했다. 전 시대의 활발함에 비하여 융통성이 결여된 명나라의 대외(對外)정책은 초기부터 난관에 봉착할 수밖에 없었다. ‘이번(夷蕃)의 갖가지 물건들은 모두 중국에 없어서는 안 되는 것’이라는 말처럼 이미 일상적인 생활필수품이 된 교역품들을 해금정책으로 막기에는 역부족이었다. 자연히 밀무역(密貿易)이 성행하고 해금을 반대하는 관리들도 이에 가담했다.
 영락제가 황제에 오르자 해금정책에도 변화가 생겼다. 황제가 정화에게 함대를 이끌고 남해원정을 추진토록 한 것이다.
 영락제는 왜 선황(先皇)이 정한 해금정책을 깨면서까지 대규모 항해를 추진한 것일까. 사라진 건문제의 행방을 찾기 위한 것이라거나, 황제의 정통성 시비를 밖으로 돌리기 위한 것이라거나, 신흥제국의 위력을 과시하고 조공을 받아내려는 것이라는 등 여러 가지 주장이 제기됐지만 확실한 일치를 본 것은 없다. 하지만 정화의 7차례에 걸친 항해는 중화 중심의 조공질서를 전 세계에 알리는 기회가 됐다. 나아가 육지로만 집중됐던 중국의 지리적 인식이 바다를 통해서도 유럽과 아프리카까지 확장되는 계기가 됐다.

황제가 된 영락제는 정화에게 남해 원정을 추진토록 했는데 정화의 항해는 중화 중심의 조공 질서를 세계에 알리는 기회가 됐으며 중국의 지리적 인식이 유럽과 아프리카까지 확장됐다.