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고구려·백제·신라 삼국 중에서 신라는 가장 늦게 불교를 받아들였으면서도, 가장 화려하게 꽃을 피워 불국토(佛國土)의 세상을 이룬 국가다. 신라가 불교를 공인한 것은 법흥왕(法興王) 14년(527) 이차돈(異次頓)의 순교로 인해서였다. 고구려가 소수림왕 2년(371), 백제가 침류왕 1년(384)에 불교를 공인한 것과 비교하면 신라는 한참 늦은 시기에 불교를 받아들인 것이다.
 신라에 불교가 늦게 들어온 것은 지리적인 여건과 국력이 약한 데 기인한다고 볼 수 있다. 불교는 천축국(天竺國·인도)에서 서역을 거쳐 중국으로 전파되었다. 일찌감치 불교를 받아들여 화북(華北)의 패권(覇權)을 쥔 전진(前秦)은 고구려와 우호관계를 맺어 승려 순도(順道)를 보냈다. 전진을 견제하고 있던 강남의 동진(東晋)은 백제에 마라난타(摩羅難陀)를 보내 불교를 전파했다. 전진이 고구려와 선린외교를 맺은 것처럼, 동진 또한 백제와 외교관계를 수립해 서로가 세력을 과시하려고 했던 것이다. 고구려와 백제 역시 마찬가지로 서로 견제하는 측면에서 중원(中原)의 강국들과 손을 잡지 않으면 안 되는 실정이었다. 
 이처럼 고구려와 백제가 중원의 강국들과 외교관계를 맺고 일찍이 불교를 받아들인 반면에, 신라는 지리적 여건상 중원과 직접적으로 연결이 쉽지 않아 소외되어 있었다. 육로를 통해 중원에 접근하려면 고구려를 거쳐야 했고, 해로를 통해 가려 해도 당시 해상왕국이라 할 만큼 막강한 군사력으로 서해를 장악하고 있던 백제 때문에 쉽지 않았다.

527년 이차돈의 순교로 불교를 공인한 신라는 삼국 중에서 가장 늦게 불교를 받아들였으나 가장 화려하게 불국토의 세상을 이룬 국가이다.