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1863년 3월 29일 전라남도 화순군 동복면(東福面)에서 한 방랑객이 쓸쓸히 삶의 종장(終章)을 찍었다. 살아 있다는 게 죽는 것보다 나을 게 없는 생이었다. 김병연(金炳淵·1807~1863), 세상은 그를 본명보다 김삿갓, 혹은 한문으로 김립(金笠)이라 부르길 즐겼다. 사망했을 때 그의 나이는 57세였다.
 그의 호(號)가 난고(蘭皐)다. 난초 ‘란’ 자에 언덕 ‘고’ 자인데 김병연의 삶을 모르더라도 그 뜻이 새겨볼수록 서글프기 그지없다. ‘고’는 흰 머리뼈와 네발짐승의 주검을 본떠 만든 한자다. 그렇다면 난초 만발한 언덕에 스러진 초라한 주검 정도의 뜻이 되겠다. 그는 왜 이렇게 잔인하기 그지없는 호를 택했을까.
 메타세콰이아길을 보기 위해 담양(潭陽)으로 향했다가 김삿갓의 종명지(終命地), 즉 숨을 거둔 곳이 부근 화순(和順)에 있다는 이야기를 들었다. 김삿갓이라면 강원도 영월이 유명한 것으로만 알았는데 화순이라니, 하는 관심이 생겼다. 김삿갓의 묘는 왜 영월에 있는데 최후는 전남 화순에서 맞은 걸까? 이번에는 한국의 시선(詩仙)이라 불린 기인이사(奇人異士)의 생애를 되짚어 보는 여정이다.
 김병연의 고향은 원래 경기도 양주다. 그는 당대 최고의 권세가였던 안동 김씨 가문이었다. 그런 그가 방랑시인이 된 것은 할아버지 김익순(金益淳) 때문이다. 김병연이 네 살 때인 1811년 평안도 땅에서 경천동지(驚天動地)할 반란이 일어났다. 홍경래(洪景來)의 난이다.

김 씨는 1863년 전라남도 화순군에서 숨을 거뒀다.