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 방사선은 눈에 보이지 않지만 자연계에 흔하게 존재한다. 우리에게 노출되는 전체 방사선 중 자연방사선은 약 85%로, 지구가 처음 생성될 때 만들어졌거나 우주에서 오는 방사선과 대기중의 물질이 반응해 생성된다. 자연방사선의 양은 지역이나 고도에 따라 달라 연간 1~10mSv(밀리시버트)이지만, 평균적으로 사람은 연간 2.4mSv의 자연방사선을 쬔다.
 방사선을 방출하는 방사성 물질은 1700여 종이나 된다. 비교적 인체 영향이 적은 것부터 해로운 것까지 다양한데 이 중 20종은 인체에 특히 위험하다. 자연방사성 물질 중 가장 위험한 것은 기체인 ‘라돈’이다. 라돈은 알파선을 방출하며, 탄광이나 지하철 공사장에서 숨 쉴 때 폐로 들어가 폐암을 일으키기도 한다. 
 인공 방사성 물질 중에서는 요오드와 세슘이 가장 큰 영향을 미친다. 이들은 감마선의 방사선을 내기 때문이다. 전국에서 방사성요오드(131)가 m³당 0.049∼0.356mBq(밀리베크렐), 춘천에서 세슘(134, 137)이 각각 0.018mBq, 0.015mBq 검출되었다는 것은 주목해야 한다. 물론 극히 미량이라 과민하게 반응할 필요는 없지만 경계심을 늦춰서도 안 된다. 
 원전이 폭발했을 때 누출되는 방사성 물질의 80%는 크세논과 크립톤이다. 크세논은 가벼운 기체라서 방출되자마자 멀리 흩어지므로 지상(地上)에 있는 사람이 마실 확률은 거의 없고, 몸에 들어와도 가벼워서 쉽게 빠져나가기 때문에 인체에 미치는 영향이 극히 적다.

방사성 물질 1700여 종 중 20종은 인체에 위험한데 그중 라돈이라는 기체가 가장 위험하다.