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한무제(漢武帝) 때만 해도 서역은 멀고 먼 이방(異邦)이었다. 거리도 멀고 고산지대와 사막이 가로막고 있기도 했지만, 무엇보다 큰 장벽은 흉노(匈奴)였다. 흉노는 두만선우(頭曼單于・‘선우’는 흉노족 군주 호칭)와 묵돌선우(冒頓單于)를 거쳐 노상선우(老上單于)가 지배할 때였다.
 두만선우가 서북방의 흉노족을 결집해 세력을 키우자, 진시황(秦始皇)은 그들을 방어하기 위해 만리장성을 쌓았다. 두만선우의 장자(長子) 묵돌은 두만선우가 후처(後妻) 아들에게 자리를 물려주려고 하자 아버지를 살해하고 선우가 되었다. 묵돌선우는 흉노 세력을 더욱 결집해 동북쪽의 동호(東胡)와 서북쪽의 월지(月氏)를 격파하고, 북아시아 최초의 유목국가를 세웠다. 
 묵돌선우 시절 중국은 한(漢)나라 때였는데, 황실(皇室)의 딸을 선우에게 주고 매년 견직물 등 많은 재물을 보내는 조건으로 흉노와 화의를 맺기도 했다.
 그런 화친정책에도 불구하고 한나라는 오랜 기간 흉노에게 호시탐탐 변방을 침략당해 황제마다 이를 큰 근심 덩어리 중 하나로 여겼다. 무제는 16세 어린 나이에 제위(帝位)에 올랐는데, 더 이상 흉노의 도발을 방치해선 안 된다고 결심하였다.
 이때 흉노는 이미 묵돌선우가 죽고 3대 노상선우가 즉위하여 서방의 숙적 월지와 자주 격돌했다. 결국에는 흉노는 월지를 공격하여 이리(伊犁) 지방으로 내쫓았다. 이때 노상선우는 죽임을 당한 월지 왕의 두개골을 술잔으로 만들어 쓰는 등 위력을 과시했다. 또한 한나라에서 항복해온 중항열(中行說)에게 높은 관직을 주어 국가 정비를 해나갔다. 그뿐만 아니라 호시탐탐 한나라 서북 변경을 쳐서 약탈을 일삼았다.

16세 나이에 제위에 올랐던 무제는 더이상 흉노의 도발을 방치해선 안된다고 결심했는데 이때 흉노는 월지와 자주 격돌했고 결국 월지를 공격하여 이리 지방으로 내쫓았다.