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 제2차 세계대전 기간 중 일본을 대표한 소총은 38식, 99식이었다. 1905년 도쿄포병공창에서 생산한 38식 제식 소총, 일명 ‘아리사카 38식 소총’은 1950년까지 러일전쟁, 만주사변, 태평양전쟁에 이르는 기간 동안 약 340만 여 정이 생산돼 병사들의 손에 쥐어졌다. 38식 소총은 ‘일본 기관총의 아버지’인 육군 무기개발부 책임자 난부 기지로(南部麒次郞) 당시 대위(중장 역임)가 개발했다.
 청일전쟁 이후 제식으로 채택됐던 ‘아리사카 30식 소총’은 아리사카 나리아키라(有坂成章) 대좌가 고안한 것이었다. 30식 소총은 다른 볼트액션식 소총에 비해 내부 구조가 복잡하고 분해·결합 등이 어려웠다. 당시 일본의 기술수준으로는 표준구조는 단순화시킬 수 있어도 모두 수제(手製)로 만들던 때라 숙련공이 아니면 정비와 교환 사용이 어려웠고, 품질도 제각각이었다.
 게다가 청일전쟁, 만주사변 때 혹한기나 흙먼지에서 공이가 부러지는 사태가 빈번하자 병사들의 원성이 높아졌고, 일본군은 ‘더스트 커버’를 부착하고 부품을 5개로 간소화한 38식 소총을 개발했던 것이다. 총열과 부품을 간략화한 것은 총포 역사상 획기적인 일로, 당시 세계 최고의 총으로 불렸던 모젤총보다 부품이 3개나 적었다고 한다.
 일본은 세계대전을 치르면서 동맹국 독일의 총기를 흉내 내기 시작했다. 제2차 세계대전 당시 독일군의 주력 소총은 모젤사의 볼트액션식 Kar 98K였다. 이 소총은 길이가 73.9cm, 착검(着劍)을 하면 1.1m에 달하는 장총(長銃)이었다. 그나마 이 소총은 1920년대부터 제식소총으로 사용되던 길이 1.25m의 Kar 98B를 줄인 것이었다.

1905년 생산한 아리사카 38식 소총은 러일전쟁부터 태평양전쟁에 이르는 1950년까지 약 340만 여 정이 생산됐다.