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임계순(任桂淳·73) 한양대학교 명예교수는 청사(淸史) 연구의 세계적 권위자이다. 기자는 패멀라 카일 크로슬리 미국 다트머스대 교수가 쓴 《만주족의 역사》라는 책을 읽다가 임계순 교수의 이름을 발견하고 깜짝 놀란 적이 있다. 임 교수는 청나라의 핵심 무력(武力)이었던 팔기(八旗)의 지방 주둔군인 ‘청조만주팔기주방(淸朝滿洲八旗駐防)’에 대한 연구로 특히 유명하다.
 그런 임 교수가 최근 《중국의 미래, 싱가포르 모델》이라는 책을 펴냈다. 700여 페이지에 달하는 방대한 책이다. 이 책이 나온 때는 마침 트럼프 미국 대통령과 김정은의 미북(美北)정상회담으로 세계의 이목이 싱가포르에 집중되어 있던 무렵이었다.
 이 책은 크게 두 부분으로 나뉜다. 1부와 2부는 덩샤오핑(鄧小平) 이후 중국 역대 정권, 특히 시진핑(習近平) 정권이 싱가포르 모델에 깊은 관심을 가져 왔다는 사실과 함께 중국-싱가포르 합작으로 건설된 쑤저우(蘇州)공업단지, 톈진(天津)생태도시, 광저우(廣州)지식도시 등의 사례를 소개하고 있다. 3~5부에서는 중국의 모델이 되고 있는 싱가포르의 국가경영과 정체성(正體性) 확립 등에 대해 다루고 있다. 발간 이후 여러 매체의 서평란에서 이 책을 비중 있게 다루었으며, 6주 만에 2쇄 인쇄에 들어갔다.
 중국의 발전에 대한 책이나 리콴유(李光耀·1923~2015. 재임 1959~1990) 전 총리와 싱가포르에 대한 책들은 좀 읽어보았지만, 두 나라를 접목(接木)한 책은 처음이었다. 책을 읽는 내내 ‘세계 2위의 경제강국으로 부상(浮上)한 중국도, 작지만 세계 최고 수준의 선진부국(富國)이 된 싱가포르도 더 나은 미래, 더 잘사는 나라를 만들기 위해 이렇게 치열하게 노력하고 있는데, 지금 대한민국은 도대체 뭘 하고 있는 것인가’ 하는 생각이 머릿속을 떠나지 않았다. 이 책이 전하고자 하는 메시지야말로 표류하고 있는 대한민국을 위해 꼭 필요하다는 생각이 들었다. 서울 서초동 남부버스터미널 인근에 있는 임 교수의 연구실을 찾아가 이야기를 들었다.

임 교수가 펴낸 중국의 미래, 싱가포르 모델은 중국 역대 정권이 싱가포르 모델에 깊은 관심을 가져 왔다는 사실과 사례, 싱가포르의 국가경영과 정체성확립 등에 대해 다루고 있다.