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선진과 후진은 이것과 저것을 앞선 것과 뒤진 것으로 비교하는 개념이다. 선진과 후진이라는 낱말은 《논어(論語)》에 나오는데, 공자는 ‘예악(禮樂)에서 선진(先進)인 사람은 야인(野人)이고, 후진(後進)인 사람은 군자(君子)다. 예악을 써야 하는 경우가 있다면, 나는 선진인 야인의 것을 따르겠다’고 말했다. 공자는 새로운 것으로 나아가는 야인의 예악과 과거에 계속 머물러 있는 군자의 예악을 비교한 뒤, 군자의 예악이 아니라 야인의 예악을 따르겠다고 말했다.
 공자는 평생 이곳저곳을 떠돌면서 통치자인 군자가 갖춰야 할 덕을 가르쳤다. 그는 군자를 어진 사람으로 만들어 혼란한 세상을 평화롭게 만들고자 했다. 그런 공자가 예악에서 군자의 것이 아닌 야인을 따르겠다고 한 것은 매우 중요하다. 사람이 살아가는 바탕인 예악이 누구의 것이냐를 넘어 선진의 것이어야 한다고 보았기 때문이다.
 사람은 누구나 남보다 나은 상태에 있고 싶어 하기 때문에 선진화를 이루고자 한다. 사람들이 선진화라는 말은 쓰면서 후진화라는 말은 쓰지 않는 것도 이 때문이다. 사람이 갖고 있는 선진화에 대한 열망은 많은 사람을 하나로 뭉치게 하는 데 매우 효과적인 수단이 돼 왔다. 이런 까닭으로 지배층은 일찍부터 선진화를 국가목표로 내걸었다. 걸핏하면 국민에게 써먹는 단골 메뉴 가운데 하나가 바로 선진화이다.
 지배층이 선진화를 국가목표로 내걸더라도, 그것으로 이루고자 하는 속내는 처지나 상황에 따라서 여러 가지로 달라진다. 선진화를 목표로 내건 지배층의 속셈과 그들이 처한 주변 정세에 따라서 선진화에는 ‘앞서가는 선진화’ ‘나름대로 선진화’ ‘줏대 있는 선진화’ ‘따라가는 선진화’ ‘흉내 내는 선진화’ 따위가 있을 수 있다.

선진과 후진이라는 낱말은 논어에 나오는데 공자는 야인의 예악과 군자의 예약을 비교한 뒤 야인의 예악을 따르겠다고 말했다.