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 태평양의 평균수심은 약 4300m다. 이 중 어업이 이뤄지는 깊이는 약 200m에 불과하다. 해양연구는 주로 표면과 저층을 목표로 실행되는데, 심해 저층은 이른바 ‘쌍끌이 작업’을 통한 수집으로 연구가 가능하다. 표면과 저층을 제외한 중층은 여전히 미지의 세계다. 박 센터장은 “결국 깊이 1000m 이상의 중층을 가장 먼저 정복하는 국가가 모든 바다를 지배할 것”이라고 설명했다.
 축은 세계에서 가장 오래된 환초를 보유하고 있다. 항공사진으로 보면 크고 작은 수백 개 섬을 거대한 목걸이 모양의 환초가 넓게 두른 모양새다. 산호초로 구성된 환초의 폭은 보통 100m에 이르며, 넓은 곳은 300m를 훌쩍 넘긴다. 화산과 산호의 상호작용이 만들어낸 이 ‘작품’은 태평양 섬들의 과거와 미래를 한눈에 볼 수 있게 해준다.
 섬과 환초의 거리는 섬의 ‘수명’에 따라 다르다. 화산섬 해안을 따라 거초(裾礁·fringing reefs)가 두른 코스라이는 가장 젊은 섬이다. 가운데 화산섬이 가라앉아 연안에 초호(礁湖·lagoon)가 형성된 폰페이는 어느 정도 ‘섬의 진화’가 시작된 곳이다. 오랜 세월이 흐르면 축과 같이 화산섬의 꼭대기만 남은 모양이 되며, 화산섬 전체가 수면 아래 가라앉고 환초만 남은 마셜제도의 마주로(Majuro)나 콰잘렌(Kwajalein)과 같은 섬은 화산섬의 마지막 단계인 셈이다.
 태평양해양연구센터 연구진과 함께 축의 바닷속에 뛰어들었다. 세계 3대 스쿠버다이빙 명소에 걸맞게 형형색색(形形色色) 산호초와 열대어가 눈앞에서 장관을 연출했다. 무슨 냄새를 맡았는지 작은 상어 한 마리가 기자를 따랐지만, 큰 위협은 되지 않았다. 환초 안쪽의 평균 수심은 40m, 최대 수심은 80m다. 환초를 넘어서면 곧바로 1000m가 넘는 심해가 펼쳐진다.

해양연구가 주로 표면과 저층을 목표로 실행되고 있어 중층은 미지의 세계인데 박 센터장은 중층을 먼저 정복하는 국가가 모든 바다를 지배할 것이라고 했다.