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 이들은 당시 조선이 처해 있던 시대를 앞서 역사의 거대한 흐름에 동참했다. 다른 나라로 여행하는 것이 힘들었던 조선시대에 역관은 누구보다 빨리 변화하는 세계를 직접 보고 느낀 사람들이었다. 상대국에서 고급 무기와 원료를 빼내고 고급 정보를 얻어오기도 했다. 또한 무역에 있어서도 상당히 중요한 비중을 차지하고 있었다. 역관들은 사행(使行)을 따라 외국에 자주 드나들면서 무역으로 상당한 부를 축적할 수 있었다. 이러한 사실에서 역관은 외교관과 통역사의 두 직무 이외에 국제 무역상의 역할도 병행했다고 볼 수 있다.
 일례로 역관 장현(張玄)은 1617년 역과에 수석 합격을 하면서 소현세자(昭顯世子)가 청국에 인질로 갈 때 수행하여 6년 동안 심양관에 머물면서 외교활동을 전개했고 귀국 후에는 당상관이 되어 역관의 장으로서 40년간 30여 차례 북경을 다니며 대 청국 외교를 담당하였다.
 역관들은 언어 소통이 자유롭고 외국의 지리나 풍속에 익숙해서 문화적인 역할을 다른 사람들보다 쉽게 해낼 수 있었고 선진문물이나 기술 등 외래문화 수용에 선도적 역할을 담당할 수 있었다. 구한말 개화기에 역관 오경석(吳慶錫)은 13차례나 중국을 왕래하면서 서양 과학의 해설서인 《박물신편(博物新編)》, 세계 각국의 지리와 역사, 병기 기술을 해설한 책인 《해국도지(海國圖志)》, 세계 각국의 지리서인 《영환지략(瀛環志略)》 등을 가져와 조선의 개화를 주도하기도 했다.

장현은 역과에 수석 합격을 하면서 소현세자가 청국에 인질로 갈 때 심양관에 머물면서 외교활동을 전개했고 귀국 후에는 당상관이 되어 청국 외교를 담당했다. 