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# 2002년 새천년민주당 대선후보 경선 직전만 해도 이인제 후보는 경쟁자들을 멀찌감치 따돌리고 대세론을 탔다.
당내 주류인 동교동계(김대중 정치계보)의 지원을 받아 집권당의 유력 후보로 꼽혔던 것이다. 앞서 이 후보는 1997년 대선에서 떨어지고 김대중(DJ) 대통령 측에 합류, 2000년 총선에서 집권당 선대위원장을 맡아 자민련 창당이후 불모지였던 충청권에서 8명이나 당선시킨 것을 계기로 차기 대선주자로 부상했다.
하지만 대세론은 권역별 경선이 시작되자 흔들렸다. 지지율 하위권이었던 노무현 후보가 급부상, 세 번째 경선지역인 광주에선 1위까지 차지했던 것이다. 노 후보가 광주에 이어 전북과 전남 경선에서도 1위를 이어가자 이 후보는 ‘청와대 음모론’을 제기하며 경선을 포기하고 탈당해버렸다. 노 후보를 겨냥, “DJ 꼭두각시”라고 비난하는 등 경선에 대통령 의중이 작용했다는 주장을 폈다. 실제로 DJ에게 측근 인사가 영남후보론을 역설하며 노 후보를 밀었던 것으로 전해지기도 했다.
이 후보의 상처는 깊었다. 10여년의 세월이 지나 만났을 때에도 “집권당으로 와서 이용만 당한 뒤 팽(烹)당했다”는 등 감정을 삭이지 못했다.
그러면서 “나에겐 영·호남 트라우마가 있다”며 “영·호남이 나를 (정치적으로) 죽였다”고 했다. 영남과 호남에 지지기반을 둔 정당들에 의해 정치적으로 희생됐다는 의미로 해석됐다. 그는 충남 논산출신이다.
트라우마는 1997년 대선 때 생겼다. 이회창 후보의 한나라당과 김대중 후보의 새정치국민회의가 이인제 후보를 겨냥, ‘YS, 이인제 200억원 지원 의혹’을 제기해 치명타를 입혔던 것.

# 2002년 새천년민주당 대선후보 경선 직전만 해도 이인제 후보는 경쟁자들을 멀찌감치 따돌리고 대세론을 탔다. 당내 주류인 동교동계(김대중 정치계보)의 지원을 받아 집권당의 유력 후보로 꼽혔던 것이다.