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 분명 역사적으로 보면 우리가 중세까지는 압도적으로 그들을 앞섰는데 왜 그들에겐 찬란한 문화가 남고 우리는 그렇지 않은가 하고 자탄했는데 그것은 착각이었다. 나름대로 전국 팔도를 주유(周遊)했다고 믿어 왔는데 알고 보니 지금까지 본 것은 ‘서울’이라는 공간에 국한된 것이 아니었나 하는 반성이었다. 그래서 유럽에서 돌아온 후 새로운 도전을 시작하게 된 것이다.
 그때부터 영국·프랑스·이탈리아처럼 세계에 자랑할 우리 문화유산(遺産)은 대체 무엇인가, 세계에 내놓을 우리 인적 자산(資産)은 누구인가를 찾기 시작했다. 우리 산하(山河)를 돌아보며 이런 잠정 결론을 얻게 됐다. 한반도에 산재한 사찰(寺刹)과 서원(書院)이야말로 지구 어느 곳에서도 찾기 힘든 한민족의 보물(寶物)이며 보존 상태도 우리 전란사(戰亂史)를 감안해도 열악하지 않다는 것이다.
 유럽 어느 곳을 봐도 도시 중심에 교회가 서 있듯 492년 고려사와 맥을 함께한 불교유산과 518년 조선사를 받친 서원문화가 눈에 비친 것은 당연하다고 본다. 전국 사찰을 취재하며 느낀 게 대체 우리 절 가운데 의상(義湘)대사나 자장(慈藏)율사의 손을 거치지 않은 곳이 몇 군데나 될까 하는 의문이었다. 때론 도선(道詵)국사 같은 이들이 등장하긴 하지만 두 스님의 영향력은 압도적이다.
 《조선일보》에서 종교를 담당하는 전문기자에게 “혹시 조계종에서 의상대사나 자장율사가 지은 절이 몇 개나 되는지 통계를 뽑아 놓은 것이 있느냐”고 물었는데 그는 “그런 자료를 본 적이 없다”고 했다. 그리 어려운 작업이 아닐 텐데 말이다. 의상은 625년에 태어나 702년에 사망했고 자장율사는 590년에 태어나 658년에 세상을 떠났다.⊙

유럽에서 돌아온 후부터 세계에 자랑할 우리 문화유산과 인적 자산을 찾는 도전을 시작하게 되었다.