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 1976년 신민당 전당대회에서 비주류세력은 김영삼 총재를 축출하고 집단지도체제를 만들었다. 소석(素石) 이철승 의원이 대표최고위원, 김재광(金在光)·이충환(李忠煥)·신도환·유치송(柳致松) 의원 등이 최고위원이 됐다. 나는 당 3역(役) 가운데 서열이 가장 앞서는 사무총장이 됐다. 송원영(宋元英) 원내총무, 박일 정책위원회 의장은 나보다 열 살이나 많았다.
 소석은 원래 YS나 DJ(김대중)보다 정치이력이 앞섰다. 광복 직후 반탁(反託)투쟁을 통해 정계(政界)에 입문한 그는 민주당 시절에는 소장파(少壯派)의 리더로 활약했다. 그를 경계한 박정희(朴正熙) 정권은 그를 7년간이나 정계에서 추방했다. 미국으로 건너간 그는 공부에 힘썼다. 그러는 사이 그는 미국식 의회민주주의에 젖어들었다. 
 소석이 오랜 정치방학 끝에 돌아와 정계에 복귀했을 때는 이미 YS와 DJ가 야당의 차세대 주자로 자리를 확고히 하고 있었다. 그는 1971년 신민당 대통령 후보 경선(競選), 1974년 신민당 총재 경선 등에서 잇달아 패배했다. 박정희 정권에 대해 강경노선을 걷는 양 김씨와 차별화를 위해 소석이 내놓은 것이 ‘중도통합론(中道統合論)’이었다. 하지만 대화와 타협을 내세우는 ‘중도통합론’은 민주주의가 정착된 구미(歐美)에서라면 몰라도, ‘민주화’라는 당시의 시대적 요구와는 맞지 않는 것이었다. 소석의 아낌을 받고 있던 나부터도 ‘중도통합론’에는 동의하기 어려웠다.

박 정권에 대해 강경노선을 걷는 양 김 씨와의 차별화를 위해 소 씨가 내놓은 것은 대화와 타협을 내세우는 중도통합론이었지만 시대적 요구와는 맞지 않았다.