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 근대화에 먼저 성공한 일본은 서구 열강들이 일본에 했던 것처럼 조선과의 관계 변화를 시도했다. 미국의 흑선 무력시위에 굴복해 1854년 개국한 일본은 종래의 도쿠가와(德川) 막부 체제를 청산하고 메이지 유신(1866)을 단행해 근대천황제 국가를 출범시켰다. 근대국가로 탄생한 신일본이 조선에 정부 승인을 요청해 왔다. 그런데 대마도주 소 요시토시(宗義智)를 통해 보내온 외교문서에 ‘황상(皇上)’이나 ‘황조(皇朝)’를 사용하고 있어 조선으로서는 이를 용인할 수 없었다.
 조선이 이 문서를 거부하자 일본의 신정부는 사이고 다카모리(西鄕隆盛)를 중심으로 정한론을 숙의했다. 그러나 서구에서 시찰을 마치고 돌아온 이와쿠라 사절단의 정객들은 내부적으로 힘을 더 기른 후 추진해야 한다고 급진론자인 사이고 다카모리와 정치 다툼을 벌였다. 결국 사이고가 물러나면서 정한론은 잠시 후퇴했다. 한편, 일본에서 권력 변화가 있었던 1873년 조선에서는 대원군이 실각했다. 13년간의 그의 집권이 끝나고 갓 20세를 넘긴 고종의 친정(親政)시대가 열렸다.
 쇄국을 고수하던 대원군이 실각하자 진보·개혁 세력이 정국의 전면에 나서면서 국론이 분열됐다. 이 와중에 1875년 일본이 군함 5척을 이끌고 강화도 앞바다에서 무력시위를 벌이면서 개국 통상을 요구했다. 1875년에 벌어진 운요호(雲揚號) 사건이다. 조선 조정은 개방론자이자 병인양요 등 외교활동에서 탁월한 역량을 보여준 오경석을 발탁하여 문정관(問情官)에 임명했다.

쇄국을 고수하던 대원군이 실각하자 진보·개혁 세력이 정국의 전면에 나서면서 국론이 분열됐고 일본이 군함 5척을 이끌고 강화도 앞바다에서 무력시위를 벌이면서 개국 통상을 요구했다.