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 왕건은 즉위 첫해(918년)부터 자신의 구상을 바로 실천에 옮기기 시작했다. 그는 남방의 통일을 서두르지 않고 우선 북방정책부터 추진했다. 그 첫 번째 대상은 고구려의 옛 수도였던 평양이었다. 《고려사》에 의하면 왕건은 “옛 도읍 평양이 황폐된 지 오래되어 터는 남아 있으나 가시나무가 우거지고 번인(蕃人)들이 그 사이에서 사냥하고 침략해 피해가 크니 마땅히 백성을 옮겨 살게 해 변방을 튼튼히 하라” 하고 황주, 풍주, 해주, 백주, 남주(연안)의 여러 고을 백성을 평양에 살게 해 대도호부를 만들고, 그의 당제(唐帝) 왕식렴(王式廉)과 광평시랑 열평(列評)을 보내어 지키게 했다.
 평양성이 완성되자 왕건은 고관의 자제와 여러 군현의 양가자제들도 서경(西京·평양)으로 이주시켰으며 왕건 자신도 자주 서경을 순행하고 성곽을 계속 쌓는 한편, 학교와 관부를 건설해 수도 개성과 격을 같이해 나갔다. 훗날 왕건은 “삼한을 평정하면 장차 서경에 천도하겠다”고도 했다. 이러한 왕건의 북방정책은 우선 고구려의 옛 수도 평양을 수복하고 제2의 수도로 함으로써 고구려 계승과 발해와의 통일을 염두에 둔 첫 번째 구체적 조치였다고 볼 수 있다. 왕건은 즉위한 918년부터 삼국통일을 이룬 936년 기간 중 12차례 서경을 순행한 것으로 기록되어 있다.
 동북 방면(함경도)에 대해서는 포용전략으로 접근했다. 삭방의 골암성주(骨癌城主) 윤선(尹瑄)이 투항해 옴(918년)으로써 이 방면 진출에 진전을 보였다. 그는 궁예의 박해를 피해 골암성(안변부근)으로 가서 이 지역에 잡거하던 흑수(黑水) 등 이민족을 규합하여 독자적인 세력을 형성해 오던 사람으로 동북 변경의 사정과 이민족에 관해 정통한 인물이었다. 또한 922년에는 명주의 장군 순식(順式)이 내부(內附)해 옴에 따라 왕건은 그를 크게 우대하고 국성인 왕(王)씨 성을 하사해 중용했다. 비슷한 시기에 흑수 말갈 추장도 170명을 데리고 귀화했다. 또한 동북 방면 평주 출신 장군 유금필(庾黔弼)은 3000명을 이끌고 골암에 진주해 그곳의 말갈 부족을 복속시키고 고려인 포로 3000명을 돌려보냈다.

왕 씨는 평양성이 완성되자 양가 자제들을 서경으로 이주시켰으며 학교와 관부를 건설해 개성과 격을 같이해 나갔고 삼한을 평정하면 서경에 천도하겠다고도 말했다.