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 이회창 전 총리가 선거대책위원장을 맡은 직후의 일이다. 지방을 돌아보고 온 이 위원장에게 내가 인사를 했다.
 “수고하셨습니다. 다녀보시니 어떻던가요?”
 “재미있었습니다. 할 만하더군요.”
 사실 나는 ‘어휴, 정치가 이렇게 힘든 일인지 몰랐습니다’ 같은 대답이 나올 것으로 예상하고 있었다. ‘이분이 이렇게 정치적인 분이었나’ 싶어서 내심 놀랐다.
 그런가 하면 그에게는 수줍어하는 면모도 있었다. 1997년 대선(大選) 후보 시절 유세를 하다가 식당에서 식사를 할 때였다. 모두들 이 후보에게 주방 아주머니에게 가서 인사라도 나누고 오라고 했다. 이 후보는 주방으로 가다가 말고 다시 돌아왔다.
 1997년 대선 당시 처음에는 이회창 후보의 승리가 점쳐졌었다. 그런데 이회창 후보 아들들의 병역기피 의혹이 불거져 나오면서 판세는 이상하게 흐르기 시작했다. 이회창 후보의 ‘대쪽’ 이미지가 결정적인 타격을 입으면서, 이인제 후보 지지율이 급상승했다. 
 대통령 선거일자가 가까워 오면서 이인제 후보 지지율이 한풀 꺾이긴 했지만, 그가 사퇴하지 않는 한 이회창 후보의 승리는 기대하기 어려웠다. 나는 한밤중에 이회창 후보에게 전화를 걸었다.
 “이인제 후보가 사퇴하지 않는 한 당선이 어렵겠습니다. 이인제 후보 사퇴를 놓고 저쪽과 협상을 벌여보겠습니다.”
 “그게 가능하겠습니까?”
 “제게 전권을 위임해 주십시오.” 
 이회창 후보도 동의했다. 나는 김운환 의원을 통해 이인제 후보에게 만남을 제안했다. 이인제 후보도 그러겠다고 했다. 나는 이인제 후보에게 당권이나 총리직을 제안해 볼 생각이었다. 하지만 약속장소에 이인제 후보는 나오지 않았다. 밤 1시쯤 김운환 의원이 전화를 걸어왔다.

1997년 대선 당시 처음에는 이 후보의 승리가 점쳐졌으나 이 후보 아들들의 병역기피 의혹으로 인해 이 후보의 대쪽 이미지가 결정적인 타격을 입었다.