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 그 당시는 산업화의 열기로 경제가 급속히 발전하던 시대였기 때문에 일하는 것이야말로 미덕이었고 학문은 불필요한 것으로 간주되었으며 아이들은 가계에 보탬이 되기 위하여 임금을 받고 공장으로 일하러 나가는 것이 당연한 것이었다. 당시의 아이들은 하루에 13시간을 일하는 것이 보통이었다. 페스탈로치는 이런 현상을 비판하고, 스위스의 미래를 위해 개인교육의 중요성을 강조했다. ‘신체발달도 제대로 이루어지지 않은 청소년들이 얼마 되지 않는 수입에 현혹된 부모들에 의해 학문도 배우지 못한 채, 일생을 헛되게 낭비하고 있다.’
 페스탈로치는 초등학교의 창시자로서도 잘 알려져 있다. 그는 교육의 기회가 특권층의 아동뿐 아니라 모든 사람에게 열려야 하며 이러한 보편적 일반교육을 사회개혁의 출발점으로 삼았다. 그는 지식, 기능, 도덕의 세 가지가 균형을 이루는 인격 형성이 바로 교육이라고 주창하고 이러한 교육이론을 확립했다.
 페스탈로치의 뜻을 이어받은 교육자가 피아제(Jean Piaget·1896~1980)이다. 그는 아동심리학자로서 지능문제와 관련한 표준화 추리검사를 개발했다. 그는 검사에서 아동의 오답이 연령에 따라 비슷하다는 것을 알았다. 동일한 연령의 아동은 비슷하게 틀린 답을 하고 아동의 대답 유형은 연령에 따라 서로 다르다는 것을 확인한 것이다. 그는 나이 든 아동이 어린 아동보다 영리한 것이 아니라 이들 사고의 질이 서로 다르다는 결론을 얻었다. 피아제의 이론은 유아교육에 지대한 영향을 미쳤다. 즉 유아교육은 기존의 교사가 주도하는 주입식 지식교육에서 탈피하여 유아의 발달에 따라서 그 주체적인 활동을 중시하는 교육으로 바꿔나가야 한다는 것이다.

초등학교의 창시자로 잘 알려져 있는 페스탈로치는 모든 사람에게 교육의 기회가 열려야 한다며 보편적 일반교육을 사회개혁의 출발점으로 삼았다.