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 독일은 지난 1970년대에 행정개편을 통해 지자체 조직을 개선한 바 있다. 그러나 여전히 지자체 규모 면에서는 상당한 차이가 있다. 100만 인구의 대(大)도시 쾰른은 광범위한 결정권한을 갖고 있지만, 주민 수 5000여 명의 작은 게마인데는 그렇지 못하다.
 독일 역사를 보면, 게마인데의 규모와 관계없이 자치에 대한 의식과 욕구가 강하게 깔려 있다. 이러한 전통이 냉전 후 동서독 통합 과정에서 중요한 역할을 했다.
 통일 전 동독에는 지방자치란 말이 사실상 존재하지 않았다. 2차 세계대전이 끝나고 독일이 분단되면서, 동독 정부가 소위 ‘민주적 중앙집권체제’를 위해 지방자치 개념을 없앴기 때문이다. 그 결과 시·읍·면과 같은 지방행정 단위는 국가행정의 최하부기관으로 강등됐고, 지역의 고유성을 잃어버렸다. 유치원, 체육시설, 문화시설, 직업학교, 소방서 등 서독에서는 자치단체 고유 영역에 속하는 분야를, 동독에서는 국영기업이 맡았다. 이들 기관은 사회주의통일당(SED)의 간섭을 받거나 강력한 영향하에 있었다. 동독에는 주를 대신해 14개의 ‘구역(Bezirk)’이 있었다. 물론 자치권을 갖지 못했으며, 국가행정의 중간단계에 머물러 있었다. 구역은 사회주의통일당 세력이 이끄는 중앙정부의 통치를 받았다.
 독일 통일은 동독이 서구화된 서독에 ‘가입(beitreten)’하는 형식으로 이뤄졌다. 현명하게도 1949년 헌법을 기초한 서독 법학자들은 하나의 특별 조항을 마련해 뒀다. 서독과 동독이 통일 시 동독이 서독의 법적, 행정적 시스템을 완전하게 받아들인다는 내용의 조항을 둔 것이다. 실제로 동독의 중앙집권적 통치원칙은 민주적, 연방적 구조를 가지고 있던 서독의 그것과 전혀 호환될 수 없었다. 또 동독 체제에는 법치주의와 사회복지국가(Sozialstaatlichkeit) 원칙을 받아들일 수 있는 기반도 전무했다. 결국 전수(Transfer)를 통한 변환(Transformation)이라는 형식의 통일 외에는 별다른 방법이 없었다. 이는 지방자치 분야에서도 마찬가지였다.

독일은 지난 1970년대에 행정개편을 통해 지자체 조직을 개선한 바 있다. 그러나 여전히 지자체 규모 면에서는 상당한 차이가 있다.