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2020년 전반기는 세계 인류가 일찍이 경험해보지 못한 역사의 황당한 시기였다. 중국 우한(武漢)에서 최초 발병한 폐렴균이 반 년 동안 세계 인구 약 42만명의 목숨을 앗아갔다. 미국 시민은 11만명 이상이 목숨을 잃었다. ‘우한폐렴’이라는 용어가 정치적으로 편견을 지닌 말이라면서 대신 ‘코로나바이러스19’(이하 코로나19)로 써야 한다는 주장이 득세하고 있지만, 중국의 행동에 분노하는 일부 사람들은 ‘우한 바이러스’보다 훨씬 더 중국에 적대적인 용어인 ‘중국 공산당 바이러스(CCP-Virus)’라는 말을 사용하기도 한다.
 사실 코로나19로 인한 질병이 창궐하기 이전부터 미국과 중국의 관계는 악화되고 있었지만 코로나19를 둘러싼 세계와 중국의 갈등은 세계와 중국, 특히 미국과 중국의 일전(一戰)마저 불러일으킬 정도가 되었다. 미국과 중국의 관계를 1945년 이래 약 45년간 지속되었던 미국과 소련의 관계에 비유해 ‘냉전(冷戰・Cold War)’ ‘신냉전(New Cold War)’ 혹은 ‘냉전 No.2(Cold War II)’ 등의 용어를 사용해 묘사하는 사람들이 최근 부쩍 늘어났다.
 필자는 미국과 중국의 갈등을 냉전이라고 부르는 것에 대해 약간의 거부감을 느끼는 학자 중 하나다. 솔직히 말하건대 냉전이라는 용어는 말이 되지 않는 말이기 때문이다. 냉전은 ‘차가운 전쟁’이라는 말인데 전쟁이 어떻게 차가울 수 있다는 말인가? 냉전이란 단어는 마치 ‘검은 태양’ ‘둥근 네모’와 같은 말이 아닐 수 없다.

중국 우한에서 발병한 폐렴균이 세계 인구 약 42만 명의 목숨을 앗아갔고 미국은 11만 명의 이상이 목숨을 잃었다.