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 물론 양국이 대립하고 있는 근본적인 이유는 아·태(亞太) 지역의 ‘패권(覇權)’을 차지하려는 야심 때문이다. 아시아 최대의 경제 대국이던 일본은 그동안 미국에 이어 세계 2위의 경제 대국으로서 국제사회에서 상당한 자부심을 보여 왔다. 하지만 일본은 현재 중국에 이어 세계 3위로 밀려났다. ‘잃어버린 20년’이라는 말로 대변되는 경제 침체를 겪으면서 일본은 아·태 지역의 영향력도 상실하고 있다. 반면 중국은 과거 일본에 침략당한 수모를 기억하고 있다. 경제 대국으로 우뚝 선 중국은 일본에 치욕을 반드시 갚겠다는 의지가 그 어느 때보다 강하다.
 중국이 지금까지 잊지 못하고 있는 치욕은 만주사변과 청일전쟁이다. 만주사변은 1931년 9월 18일 류탸오거우(柳條溝) 사건으로 비롯된 일본 관동군의 만주(지금의 중국 동북 지역)에 대한 침략전쟁을 말한다. 당시 일본은 선양(瀋陽·당시 이름은 봉천) 인근의 류탸오거우에서 자국 관할이던 만주철도를 스스로 파괴하고 이를 중국의 소행이라고 뒤집어씌우며 철도 보호를 구실로 군사 행동을 벌여, 만주 전역을 점령한 뒤 괴뢰 국가인 만주국을 세웠다.
 청일전쟁은 1894년 6월부터 1895년 4월까지 청나라와 일본이 조선의 지배권을 놓고 다툰 전쟁을 말한다. 특히 중국은 청일전쟁 중에 벌어진 황해해전의 참패를 아직까지 기억하고 있다. 황해해전은 1894년 9월 17일 일본 해군 연합함대와 청나라 북양(北洋)함대가 압록강 하구 인근 해상에서 벌인 전투로 압록강 해전(Battle of the Yalu River)으로도 불린다. 근대적인 장갑함(裝甲艦)이 실전에 투입된 이 전투에서 북양함대는 5척의 전함(戰艦)을 잃은 반면 연합함대는 전혀 손실을 보지 않았다. 패배한 청나라 해군은 이 전투 이후 제해권을 상실했으며, 승리한 일본은 청일전쟁의 주도권을 잡았다. 청일전쟁에서 패배한 청나라는 일본에 랴오둥(遼東) 반도와 타이완 등을 넘겨주었다(랴오둥 반도는 3국간섭으로 중국에 반환). 일본이 센카쿠 열도를 차지한 것도 이때의 일이다.

일본과 중국이 대립하고 있는 근본적 이유는 아·태 지역의 패권을 차지하려는 야심 때문이며 경제 침체를 겪은 일본은 아·태 지역의 영향력을 상실하고 있다. 