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 그런데 왜 13행이라고 했을까. 청(淸)나라의 강희제(康熙帝)는 명대(明代)의 해금(海禁)정책을 깨고 밀려드는 서양 상선들이 무역을 할 수 있도록 네곳에 세관을 설치했다. 윈타이산(雲臺山)의 장하이관(江海關), 닝보(寧波)의 저하이관(浙海關), 샤먼(厦門)의 민하이관(閩海關), 광저우의 웨하이관(粤海關)이었다.
 서양 상인들은 광저우의 웨하이관을 제일 많이 찾았다. 이곳은 강바닥이 넓고 수심이 얕아 배를 접안하기가 수월했다. 광저우는 천혜의 항구라는 이점만 있는 것이 아니었다. 황제는 안정적인 세수를 확보하기 위해 재력(財力)과 실력을 갖춘 상인을 선발해, 서양 상인과 거래할 수 있는 독점권을 주었다. 그들이 정부를 대신하여 세금을 거둬들였다. 이런 역할을 하는 상점을 ‘양행(洋行)’이라 했고 광저우에는 모두 13곳이 있었다. 13행은 이렇게 탄생되었다. 양행이라는 말은 후일 서양 상품을 취급하는 회사, 혹은 서양식 근대 회사를 지칭하는 말로 의미가 확대됐다. 제약회사 ‘유한양행’이 그 예이다.
 중국은 전통적으로 상업을 경시했다. 돈을 많이 벌어도 사회적으로는 지위가 낮았다. 하지만 돈의 위력은 대단할 수밖에 없다. 부상(富商)들은 점차 거금을 기부하고 관직을 얻기 시작했다. 이후 상인들 사이에서는 기부금을 내고 관직을 사는 일이 관례가 되었다. 정부도 이들을 이용하여 외국 상인을 관리하는 방책(方策)을 시행했다. 즉 ‘관(官)이 상인을 관리하고, 상인이 외국인을 관리’하는 방법이었다. 거금의 기부금을 내고 관직을 산 13행의 주인들은 ‘반관반상(半官半商)’이 되어 국제무역을 독점하며 관청과 외국 상인의 중개자 역할을 했다.

기부금을 내고 관직을 사는 일이 상인들의 관례가 되자 정부는 이들을 이용해 외국 상인을 관례하는 방책을 시행했다.