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 여느 종교공동체와 마찬가지로 무슬림 역시 자신들의 신앙을 점검하고 무엇이 옳고 그른지 판단하면서 종교의 의미를 물었다. 시간의 흐름에 따른 변화에 맞춰 진정한 전통이 무엇인지 고민하지 않을 수 없었던 것이다.
 이러한 무슬림들의 자정(自淨)운동은 거시적으로 보면 19세기를 기점으로 큰 차이를 보인다. 19세기 이전까지는 무슬림들의 도덕적・영적 타락을 질타하면서 내부정화운동의 양상을 보였다. 19세기 이후로는 유럽 식민주의와 같은 무슬림 사회 외부에서 불어오는 영향에 따른 반응으로 ‘근대화와 이슬람’을 화두로 이슬람 전통을 바라보는 흐름이 생겼다. 외부로부터 충격을 받으면서 타자(他者)에 비추어 나를 보면서 내가 어디쯤 있는가를 진정 심각하게 고민하는 시간을 갖게 된 것이다.
 근대적 삶에 맞는 이슬람을 선도하며 이슬람의 기치 아래 모든 무슬림을 결집시키고자 노력한 이슬람 근대주의의 아버지로 불리는 인물은 자말룻딘 알아프가니(Jamalidin Al-Afghani・1838~1897)였다. 이란 아사다바드에서 태어난 그는 아랍 순니 세계에 더 폭넓은 영향력을 끼치기 위해 아프간 출신이라는 뜻의 아프가니를 이름으로 사용하였다.
 알아프가니에게 영향을 준 인물로 영국령 인도의 사이드 아마드 칸(Sayyid Ahmad Khan·1817~1898)을 들 수 있다. 칸은 인도에는 스틸(Steele)이나 애디슨(Addison) 같은 사람뿐 아니라 무엇보다도 루터와 같은 인물이 필요하다고 역설하였다.

이란 아사다바드에서 태어난 자말룻딘 알아프가니는 이슬람 근대주의의 아버지로 불린다. 