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예부터 중국에는 ‘중원을 얻는 자가 천하를 얻는다(得中原者得天下)’는 속담이 있다. ‘중원(中原)’은 중국 문명을 잉태한 황허(黃河) 중류의 허난(河南)성을 가리킨다. 허난은 지리적으로 중요한 위치를 차지할 뿐만 아니라 중국 문명의 정수인 한자(漢字)를 잉태했다. 한자의 선조 격인 갑골문(甲骨文)은 허난 북부에 있는 안양(安陽)에서 발견됐다. 안양은 중국 최초의 왕조였던 은의 수도다. 갑골문은 은 왕실의 무덤인 은허(殷墟)에서 쏟아져 나왔다.
 허난은 중국 역사의 한 획을 그은 인물도 잇달아 배출했다. 도가의 노자(老子)와 장자(莊子), 묵가의 묵자(墨子), 법가의 한비(韓非)와 이사(李斯) 등 춘추전국시대 최고의 사상가와 정치가가 허난 출신이다. 두보(杜甫), 한유(韓愈), 이상은(李商隱) 등 내로라하는 시인과 문인도 허난에서 태어났다. 인구는 중국 전체 성·시·자치구 중 가장 많다. 2014년 말 허난성 인구는 1억662만명으로, 중국에서 처음으로 1억명을 돌파했다. 전 세계적으로 허난보다 인구가 많은 나라는 10개국에 불과하다.
 유구한 역사와 거대한 인구를 지녔지만, 오늘날 허난은 중국에서 낙후된 성 중 하나일 뿐이다. 황허를 기반으로 성장해 온 농업은 허난을 중국 북부 제일의 곡창지대로 키웠다. 그러나 중공업 발전에는 독이 됐다. 농업 비중이 높다 보니 제조업 성장은 더딜 수밖에 없었다. 농촌 유휴 인력이 많아 연해 지방으로 나가 일하는 농민공이 중국에서 쓰촨(四川)과 더불어 가장 많았다. 지난해 농촌 거주 주민의 소득은 9416위안(약 169만원)으로, 중국 농민의 평균 수입인 1만489위안보다 낮았다.

오늘날 허난은 중국에서 낙후된 성 중 하나일 뿐인데 농업은 허난을 중국 북부 제일의 곡창지대로 키웠지만 농업 비중이 높다 보니 제조업 성장은 더뎌져 중공업 발전에는 독이 됐다.