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 이순재(李順載), 그는 작가에게 영감을 주는 연기자다. 동료 배우들은 그에게 찬사를 보낸다. 이덕화, 최수종, 이병준, 오현경, 정일우 등 굵직한 스타들이 그를 롤모델로 삼는다. 배우 정보석씨는 그를 일컬어 ‘교과서’라 했다.
 그를 향한 존경은 연예계를 넘어선다. 한 생명보험사가 직장인 1000명을 대상으로 실시한 ‘은퇴생활 롤모델’ 설문조사에서 이해욱(李海旭) 전 KT 대표에 이어 2위를 차지했다. 한 주간지에서 50세 남성 50명에게 “나이 들어가는 모습을 닮고 싶은 사람은 누구냐”고 물으니 아버지나 할아버지 등 ‘집안 어른’ 다음으로 이순재씨가 많은 표를 얻었다.
 1935년생 이순재씨는 올해 10월 만 78세 생일을 맞는다. 내년이면 우리 나이로 팔순(八旬)이다. 1956년 시작한 연기 인생은 57년째 계속되고 있다. 정치권을 ‘혐오’하는 국민이 국회의원 경력까지 있는 그를 ‘국민 롤모델’로 꼽았다. 이유가 궁금했다.
 지난 9월 9일 세종문화회관에서 만난 그는 연출 준비로 바빴다. 연극 〈시련〉은 배우 이순재가 1988년 〈가을 소나타〉 이후 25년 만에 연극 연출가로 돌아온 작품이다. 미국 유명 작가 아서 밀러(Miller)의 대표작으로, 한 언론은 이 연극을 “2차 세계대전 이후 미국에 불어닥친 ‘매카시즘’ 광풍을 꼬집는 작품”이라고 평했다. ‘매카시즘’ 얘기가 나온 김에 현재 최대 이슈인 ‘이석기 사태’부터 물어봤다.

연기자 이 씨를 향한 존경은 연예계를 넘어 직장인 1000명을 대상으로 실시한 한 생명보험사의 은퇴생활 롤모델 설문조사에서도 2위를 차지했다.