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 홍길동은 태어나는 과정도 비정상적이었지만 태어난 후에도 정상적이지 못했다. 양반이긴 하나 양반 같지 않은 양반이었다. 적서차별은 표면적으로 호부호형(呼父呼兄) 금지로 드러났지만 핵심은 한정된 수효의 관직으로 인한 사회적 차별 메커니즘이었다.
 그래도 판서 집안의 서자라면 먹고사는 것에 문제는 없다. 홍길동이 가출을 하지 않고 그대로 집안에 눌러 있었다면 이런저런 냉대와 멸시, 차별을 받기는 했겠지만 그럭저럭 살 수 있었다. 그가 가출한 것은 그대로 있으면 목숨이 위태롭기 때문이었다. 어쩔 수 없는 선택이었다.
 길동의 생모 춘섬이 느닷없이(?) 첩이 되기 전에 이미 홍 판서에게는 곡산 기생 출신의 초란이라는 첩이 있었다. 홍 판서는 초란을 총애했고 초란은 첩 중에서는 으뜸인 위치였다. 그런데 그녀는 아들을 못 낳았다. 당연히 길동과 춘섬이 눈엣가시처럼 여겨졌다. 사달은 그렇게 시작되었다.
 초란이 무당과 관상쟁이 여자를 매수해서 홍 판서를 비롯한 집안사람들의 관상을 보게 했다. 미리 인물의 속속들이 다 가르쳐주었으니 관상쟁이의 말은 백발백중이었다. 그녀의 영험함은 홍길동의 관상을 보는 데에서 절정에 이르렀다.
 “영웅의 기상이 있습니다.”
 관상쟁이의 좋은 말이지만 결코 좋은 말이 아니었다. 길동이 영웅이 된다면 곤란했다. 관직에 나갈 수 없는 서자가 어떻게 영웅이 된단 말인가. 그래도 영웅이 된다면 그건… 역적뿐이었다. 이로 인해 홍 판서는 걱정으로 병이 들어 몸져 누웠다. 작전대로 먹히자 초란이 부인과 장자 인현을 공략했다.

판서 집안의 서자인 홍 씨는 그대로 있으면 목숨이 위태로웠기 때문에 먹고사는 것에 문제 없이 살 수 있었더라도 어쩔 수 없이 가출했다.