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 지난해 11월 방문한 핀란드 카우니아이넨시(市) 카사부오렌(Kasavuoren) 종합학교도 마찬가지였다. 이 학교에는 학생 5명이 겨우 들어갈 만한 20㎡(6평)짜리 작은 교실이 5곳 넘게 있었는데, 이날 찾아간 ‘수학 특별반’에는 학생 3명만이 앉아 수학 수업을 듣고 있었다. 50대 중반 베테랑 교사는 학생 한 명 한 명이 모두 이해했는지 확인하고 나서야 다음 문제로 넘어갔다. 한 명이라도 이해하지 못하면, 다시 차근차근 설명한 뒤 진도를 나갔다. 
 그렇다고 ‘특별반’이 우리나라의 ‘열등반’처럼 성적이 낮은 학생들을 1년 내내 모아놓고 가르치는 곳은 아니다. 수업을 따라가지 못해 ‘특별반’에 편성되더라도, 가능한 한 재빨리 일반 학급으로 돌려보내는 게 교사들의 목표다. 이 때문에 특별반의 구성은 그때그때 달라진다. 이날 수학 특별반에 앉아 있던 학생들은 특별반에 온 날짜가 각각 달랐다. 수학 과목에 대한 이해력이 떨어져 학기 초부터 한 달 넘게 특별반에 머물러 있는 학생도 있었지만, 다른 두 학생은 특별반에 온 지 각각 일주일, 사흘이 됐다고 했다. 담당교사는 “또 다른 학생은 2주 전에 왔다가 이틀 전 일반 학급으로 옮겼다”며 “반을 실력에 따라 나누는 것보다 학생 하나하나의 문제를 해결해 주는 게 목적”이라고 말했다.
 과목에 따라서는 ‘특별반’을 별도로 구성하지 않고, 일반 학급에 특수교사를 투입하는 경우도 있다. 예컨대 아프리카에서 온 이주민이 많은 헬싱키 동부 지역 학교들에서는 이주 학생을 위해 핀란드어 시간에 보조교사를 투입해 공부를 도와주고 있다. 핀란드 국가교육청 관계자는 “우리는 학교에 자율성을 주고 각 학교에 알맞게 보조교사를 활용하거나 특별반 수업을 펼치도록 장려한다”며 “일선 학교에 적합한 정책은 그 학교 교사들이 가장 잘 알기 때문”이라고 말했다. 

특별반이 우리나라의 열등반처럼 성적이 낮은 학생들을 모아놓고 가르치는 곳은 아니고 수업을 따라가지 못해 특별반에 편성되더라도 재빨리 일반 학급으로 돌려보내는 게 교사들의 목표다.