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 보수당은 17세기 말 가톨릭 신자인 제임스 2세의 왕위(王位) 계승문제 당시 등장한 ‘토리(Tory)’파에 뿌리를 두고 있다. 토리는 아일랜드어로 ‘도적떼・불량배’라는 의미다. 토리파는 왕권(王權)을 존중하는 입장에서 국교도(國敎徒)가 아닌 가톨릭 교도라고 해도 제임스 2세의 왕위계승권을 부정할 수는 없다고 주장했다. 제임스 2세의 왕위계승권에 반대하는 세력은 ‘휘그(Whig)’라고 불렀는데 스코틀랜드어로 ‘소도둑놈・반역자’라는 의미였다.
 우리나라로 치면 대략 숙종과 장희빈 때쯤 출현한 ‘도적떼’와 ‘소도둑’은 여러 차례의 이합집산(離合集散)을 거쳐 19세기 중엽쯤 보수당과 자유당으로 정리가 된다. 자유당은 이후 보수당과 함께 영국 의회정치를 좌우했지만, 제1차 세계대전 이후 그 자리를 노동당에 내주었다. 자유당이 몰락한 것은 노동계층의 대두라는 시대적 흐름에 따라가지 못한 탓이 크지만 그보다 더 큰 원인은 내부 분열에 있었다. 제1차 세계대전 도중 자유당 출신 로이드 조지는 당시 총리였던 허버트 애스퀴스를 밀어내고 전시연립내각 총리 자리에 올랐다. 이후 두 사람은 불구대천(不俱戴天)의 원수가 됐다. 당도 두 사람을 따라서 분열됐다. 분열된 자유당은 노동당의 대두를 막지 못했고, 1920년대 이후 몰락해버리고 말았다. 자유당의 몰락을 두고 ‘자멸(自滅)’이라는 말이 나오는 이유다.
 자유당은 역사의 뒤안길로 사라졌지만, 보수당은 여전히 영국 정치의 중추세력으로 남아 있다. 영국이 양당제 국가라고는 하지만 20세기 이후를 보면 3분의 2 이상을 보수당이 집권해왔다. 19세기 중엽 이후부터 보아도 보수당 집권 기간이 압도적으로 길다.

보수당은 17세기 말 가톨릭 신자인 제임스 2세의 왕위(王位) 계승문제 당시 등장한 ‘토리(Tory)’파에 뿌리를 두고 있다. 토리파는 왕권(王權)을 존중하는 입장에서 국교도(國敎徒)가 아닌 가톨릭 교도라고 해도 제임스 2세의 왕위계승권을 부정할 수는 없다고 주장했다.