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강창일(68) 전 더불어민주당 의원이 주일대사로 내정됐다. 강 전 의원은 일본 도쿄대에서 동양사학 석·박사 학위를 받았고, 배재대 일본학과 교수, 일본 동경대 문학부 객원연구원을 지냈다. 17대 국회부터 연속 4선을 하면서 한일의원연맹 간사장‧회장을 역임 했다. 지금은 한일의원연맹 명예회장을 맡고 있다. 그래서 강창일 전 의원은 민주당 내 대표적인 ‘일본통’으로 꼽힌다. 강민석 청와대 대변인도 지난 11월 23일 강 전 의원의 내정 사실을 발표하면서 “스가 내각 출범을 맞아 대일 전문성과 경험, 오랜 기간 쌓아온 고위급 네트워크를 바탕으로 한일관계의 실타래를 풀고 미래지향적인 양국관계로 나아가는 계기를 마련할 것으로 기대한다”고 밝혔다.
하지만 강창일 전 의원은 작년 중반 이후 문재인 정부가 대일(對日) 강경드라이브를 거는 와중에서 엇갈린 행보를 보였다. 작년 7월 민주당 의원총회에서 한일 관계 악화를 두고 “한국 정부 대응에도 아쉬움이 있다”는 발언을 하다 당시 이해찬 대표에게 제지당하기도 했지만, 일본의 무역 보복을 두고 “일본 아베 정권은 간교하고 치졸하다. 정치 논리를 경제 문제로 확산시켰다”고 맹비난하기도 했기 때문이다.
어느 쪽이 강창일 전 의원의 본심일까? 그는 일본과의 상호 이해를 통해 한일관계를 발전시켜나가자는 쪽일까, 아니면 일본을 과거 군국주의의 유산에서 벗어나지 못하고 있는 ‘잠재적 침략자’로 보는 쪽일까?
강창일 전 의원이 정계에 투신하기 전인 2002년 펴낸 《근대 일본의 조선침략과 대아시아주의》(역사비평사)라는 책에 눈길이 가는 것도 그 때문이다.

17대 국회부터 연속 4선을 하면서 한일의원연맹 간사장‧회장을 역임했던 강 전 의원이 주일대사로 내정됐다.