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 중국 상인 하면 동남아를 중심으로 활동하는 華商(화상)을 빼놓을 수 없다. 오늘날 화상들은 동남아 국가 및 기타 지역에서 중요한 비중을 차지하고 있다. 태국에서는 인구의 10%인 화교들이 공업과 상업의 90%를 차지하며, 화상들이 경영하는 은행의 총자산이 태국 상업은행 총자산의 60%를 차지하고 있다. 인도네시아에서는 화상들이 전국 100대 기업의 60% 지분을 소유하고 있으며, 총인구의 4%인 화교들이 25개의 대기업 중 17개 회사를, 그리고 개인기업의 70%를 차지하고 있다. 
 말레이시아에서는 정부가 화교기업의 주식을 말레이시아 사람들에게 넘기려는 시도를 하기도 했지만, 전체 인구의 3분의 1을 차지하는 화교들은 여전히 현지 경제의 주요한 부분을 차지하고 있다. 화상들은 동남아에서의 기적을 세계적인 기적으로 만들어냄으로써 중국 상인들을 ‘가장 돈을 잘 버는’ 사람들의 대명사로 만들었다.
 동남아에 거주하는 화상들은 대체로 10개의 집단으로 분류할 수 있다. 여기에는 광둥 지역의 차오저우(潮州), 산터우(汕頭) 지역과 푸젠 및 마카오를 포함한 客家人(객가인·화북에서 화남으로 이사 온 한족의 후예)들로 이루어진 객가 지역 등이 포함된다. 이 중 가장 많은 수를 차지하는 것이 민난 사람들을 주축으로 하는 푸젠 지역이다. 푸젠 출신 화교는 2000만명으로, 화교 인구 전체의 30%를 차지한다는 것이 정설이다.
 지리적, 역사적인 이유로 민난 사람들은 생존을 위해 바다 쪽으로 나갈 수밖에 없었다. 일찍이 明(명)나라 永樂帝(영락제) 당시 푸젠 사람들이 동남아로 이주하기 시작했다. “商(상)에 황금이 있고, 그 속에 玉(옥)이 있다”는 말에서 알 수 있듯, 민난 사람들은 농경을 중시하지 않았다. 공부에도 강한 욕망이 없었고, ‘官職(관직) 우선’이라는 사상에도 깊은 영향을 받지 않았다. 중국이 오랜 역사 과정에서 농업을 강조해 온 나라였음에도 불구하고 민난 사람들은 ‘상업이 근본’이라는 생각을 해왔다.

중국 상인 하면 빼놓을 수 없는 화상은 동남아 국가 및 기타 지역에서 중요한 비중을 차지하며 태국에서는 화상들이 경영하는 은행의 총자산이 상업은행 총자산의 60%를 차지한다.