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 중국은 그동안 에너지의 대부분을 중동과 아프리카에서 수입해 인도양과 말라카 해협을 거쳐 남중국해를 통해 자국으로 수송해 왔다. 만약 에너지 해상 수송로가 봉쇄될 경우 중국으로선 안보에 심각한 위협이 될 수밖에 없다. 중국의 입장에서 볼 때 에너지 해상 수송로를 확보하는 것은 무엇보다 중요한 사안이다.
 중국은 에너지 해상 수송로에 위치한 국가들과 정치와 외교는 물론 경제와 군사 협력까지 맺는 전략을 적극 추진해 왔다. 특히 중국은 미얀마, 스리랑카, 방글라데시, 파키스탄의 항구들을 확보하기 위해 대규모 차관을 제공하는 등 총력을 기울여왔다. 중국이 확보한 항구들을 선으로 연결하면 마치 진주목걸이처럼 보인다. 그래서 이를 두고 ‘진주 목걸이(String of Pearls)’ 또는 ‘진주사슬(珍珠縺)’ 전략이라고 부른다.
 이 용어는 미국 컨설팅회사 부즈앨런해밀턴이 2005년 1월 미국 국방부 의뢰로 작성한 ‘아시아에서의 에너지 미래’ 보고서에서 처음 사용했다. 진주는 바로 ‘검은 진주’인 석유를 말한다. 중국은 진주목걸이 전략을 통해 에너지 해상 수송로의 안전은 물론 항구의 운영권과 사용권을 비롯해 자국의 함정들이 군사적으로 이용할 수 있는 전략적 거점을 확보하려는 의도를 보여왔다.
 중국의 진주목걸이 전략은 미국이 추진해 온 ‘헤징(hedging·울타리 치기)’ 전략을 돌파할 수 있는 가장 좋은 방법이다. 미국은 대만, 필리핀, 인도네시아, 베트남, 인도를 잇는 해상루트를 장악하면서 중국의 해상진출을 억제하는 헤징 전략을 구사해 왔다. 중국이 추진해 온 진주목걸이 전략의 주요 대상국들은 미얀마, 방글라데시, 스리랑카, 파키스탄 등이다. 대상국들은 모두 인도양을 면하고 있다. 중국은 미얀마의 차우크퓨항을 비롯해 방글라데시의 치타공항, 스리랑카의 함반토타항과 콜롬보항, 파키스탄의 과다르항을 확보했다. 중국은 또 진주목걸이 전략의 대상국과 항구들을 점점 확대하고 있다.

특히 중국은 미얀마, 스리랑카, 방글라데시, 파키스탄의 항구들을 확보하기 위해 대규모 차관을 제공하는 등 총력을 기울여왔다. 중국이 확보한 항구들을 선으로 연결하면 마치 진주목걸이처럼 보인다. 그래서 이를 두고 ‘진주 목걸이(String of Pearls)’ 또는 ‘진주사슬(珍珠縺)’ 전략이라고 부른다.