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 김방경 장군은 신라의 마지막 왕인 경순왕(敬順王)의 후손이다. 경북 안동에서 태어나 어려서부터 할아버지(김민성·金敏成)가 양육했다. 성품이 강직했으며 자기 뜻에 맞지 않는 일이 있으면 땅바닥에 뒹굴면서 울었다. 그때마다 소나 말이 그를 피해 지나니 사람들이 기이하게 여겼다고 한다.
 김방경 장군은 1229년(고종 16년), 집안을 배경으로 한 음서로 관직에 들어갔다. 16세에 산원 겸 식목녹사(式目錄事)를 겸했으며 여러 번 승진을 거듭해 감찰어사에 올랐다. 그때 그는 우창(右倉)을 감검(監檢)했는데 당시의 권력자인 재상의 청탁도 부당하다고 생각하면 거절하였다고 한다.
 그때 재상과 김방경이 나눈 대화가 전해진다.
 “김 어사, 지금 어사들의 행동이 옛날 어사들의 자세보다 못한 것 같소.”
 “저도 옛 어사들과 똑같이 행동할 수 있으나 저는 오로지 나라의 재정을 비축하고 감사할 뿐 다른 이들의 비위를 맞추어줄 수는 없습니다.”
 김방경 장군은 1248년 서북면 병마판관이 됐다. 불행하게도 그가 서북면 병마판관이 됐을 때 몽골의 침입이 시작됐다. 몽골군이 쳐들어오자 김방경 장군은 위도(葦島)로 들어가 제방을 쌓고 저항했다. 그가 쌓은 제방은 해조(海潮)의 피해를 막았을 뿐 아니라 간척 효과도 겸했다고 한다.
 김방경 장군은 1263년(원종 4년) 지어사대사(知御史大使)가 됐고 그해 전라남도 진도(珍島)에 침략한 왜구를 물리쳐 상장군이 됐지만 반대 세력의 미움을 사 남경유수(南京留守)로 좌천되기도 했다. 하지만 인망이 두터워 곧 서북면 병마사로 복직됐고 후에는 형부상서, 추밀원부사로 승진했다.

김 장군은 지어사대사가 됐고 전라남도 진도에 침략한 왜구를 물리쳐 상장군이 됐지만 반대 세력의 미움을 사 남경유수로 좌천되기도 했다.