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 조선은 1882년 미국에 이어 영국, 독일 등과 국교를 수립했다. 이로써 서양 열강이 주도하는 공법체계의 국제사회에 편입돼 형식적으로는 자주독립 국가가 됐다. 그러나 임오군란(壬午軍亂)이 발생하자 친청사대 노선을 견지하던 민씨 외척의 수구파는 청국에 진압을 요청했는데, 청군이 국내에 진입하면서 조선의 독립적 위상은 크게 제약을 받았다.
 군란에 개입한 청은 조선이 청의 속방(屬邦)임을 대내외적으로 알리면서 1882년 10월 체결한 중조상민수륙무역장정(中朝商民水陸貿易章程)에 이를 명문화했다. 조선 국왕의 위상은 청의 북양대신(北洋大臣) 이홍장(李鴻章)과 동격으로 격하됐고, 통상 분야에서는 청의 배타적 경제적 이득도 보장했다.
 박영효 등 신진 소장 개혁파는 수구세력의 이러한 정책과 태도가 조선의 독립과 자주성을 침해한 행위로 인식했다. 친청 수구세력의 교체와 청의 간섭 배제를 개혁의 우선 목표로 설정하게 된다.
 박영효에게 일본 나들이의 기회가 찾아온 것은 그의 나이 스물세 살 때였다. 임오군란 뒤 일본과 체결한 제물포조약 이행을 위한 수신사로 임명돼 방일한 것이다. 그의 임무는 군란에 대한 사과 국서를 전달하고 50만원의 손해배상금 문제를 협의하는 것이었다. 예정 체류 기간은 약 1개월이었다. 하지만 불과 5000원밖에 안 되는 체류경비로 인해 일본 정부의 보조를 받았다. 당시 조선의 재정은 빈곤하기 그지없었다.
 박영효 일행은 일본 체류 동안 일본의 문물제도와 산업현장 등 근대화 시설을 돌아보고 큰 충격을 받았다. 그들은 비약적인 근대화를 이루어 낸 메이지 유신을 조선이 적극적으로 수용해야 한다고 생각했다. 그리고 일본의 근대화와 메이지 유신을 탄생시킨 후쿠자와 유키치(福澤諭吉)와의 운명적 접촉도 갖는다. 박영효 등은 그를 통해 조선의 근대화에 필요한 자금을 마련하기 위한 차관 교섭을 추진하고, 그의 지원을 받아 신문을 발행할 계획도 세웠다.

박 씨 일행은 일본 체류 동안 근대화 시설을 돌아보고 충격을 받았으며 유키치와의 운명적 접촉을 갖고 메이지 유신을 조선이 적극 수용해야 한다고 생각했다.