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 오경석은 부친 오응현으로부터 많은 재산을 물려받았지만 그 스스로도 부를 쌓은 재산가였다. 오응현의 가문은 대대로 조선에서 알려진 갑부 집안이었다. 그러나 오씨 집안 외에도 조선의 역관들은 대부분 재산가들이 많았는데 무슨 이유가 있는 것일까? 역관이 갑부가 될 수 있었던 이유는 국가가 독점적으로 관장하는 조선의 공무역(公貿易) 체제와 관련이 있다.
 조선은 사대교린의 조공(朝貢) 체제라는 외교질서에 따라 중국에 조공하고 중국 측으로부터 사여(賜與)라는 명분으로 답례물품을 받았는데 그 규모가 컸다. 조공 체제가 약소국이 강대국에 일방적으로 조공을 바치는 제도적인 의례로 보는 것은 실상과는 다르다. 조공은 대국과 약소국 간의 비대칭적 관계를 제도화한 외교적 행위이기 때문에 이를 거래 혹은 무역이라고 하는 데는 의문이 있을 수 있지만 실제로 운영된 조공 체제의 내용을 들여다보면 양국 간에 공무역의 모습을 갖추고 있었다.
 중국으로부터 들어온 사여품은 행장(行狀)제도라고 해서 5일장 등에서 거래하던 행상들은 정부에 등록을 해야 했고, 국가가 인정한 상인들만이 시전(市廛)을 열고 상업활동을 할 수 있었다. 공무역 제도는 민간의 교역을 어렵게 만들어 교역통제로 인해 많은 물품이 제대로 공급되지 않은 결과, 가격이 올라가게 되면서 결국 많은 사람을 사무역(私貿易)으로 끌어들이는 결과를 가져왔다.
 이러한 사무역은 외국을 자주 드나드는 역관들에 의해 이루어질 수 있었는데 이들은 외교관의 역할을 하면서 동시에 사무역도 병행한 것이다. 이들은 합법적으로 국경을 넘어 중국으로 갈 수 있었고 현지 사정을 잘 알 수 있었던 데다 그 나라 말을 할 수 있었기 때문에 교역을 직접 수행할 능력이 있었다. 이들은 사행에 필요한 경비를 스스로 부담해야 했기에 정부로부터 일정 정도의 사무역을 묵인받았으며, 주로 인삼을 중국에 가져다 팔고 중국의 사치품을 국내에 들여와 파는 식으로 상당한 차익을 남길 수 있었다.

조선은 사대교린의 조공(朝貢) 체제라는 외교질서에 따라 중국에 조공하고 중국 측으로부터 사여(賜與)라는 명분으로 답례물품을 받았는데 그 규모가 컸다. 조공 체제가 약소국이 강대국에 일방적으로 조공을 바치는 제도적인 의례로 보는 것은 실상과는 다르다.