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나폴레옹 보나파르트 프랑스 황제의 사망 200주년 석 달 뒤인 지난 8월 초, 나는 벨기에 수도 브뤼셀에서 우버 택시를 타고 남쪽 워털루 마을로 향했다. 약 30분 걸렸다. 운임은 30유로. 워털루 결전장은 1815년 6월 18일 오전처럼 간밤에 내린 비로 젖어 있었다. 2004년 봄에도 여길 온 적이 있어 기념관에 들르기 전에 전장(戰場)이었던 들판을 먼저 걸어보았다. 206년 전과 크게 달라지지 않은 전원 풍경, 잡초가 무성한 평지이다. 그날처럼 땅이 질퍽거렸다. 그날 나폴레옹은 대포를 제대로 운용할 수 있도록 땅이 굳기를 기다리느라 세 시간 이상 개전(開戰)을 미뤘는데 이게 치명적이었다.
 연합군 총사령관 웰링턴 영국군 장군(공작, 이름은 아서 웰즐리)이 현장 지휘소를 설치했던 곳엔 ‘사자의 언덕’이란 기념물이 있다. 226개 계단을 40m쯤 기어 올라가면 사자상이 있고, 북쪽에서 남쪽으로 펼쳐진 전투현장이 내려다보인다. 웰링턴이 선점한 북쪽이 약간 높다. 남쪽에 포진한 나폴레옹은 그날 줄곧 완만한 비탈을 올라가면서 공격하였다. 이것도 불리하게 작용했다. 정치나 전쟁에선 상대가 선택한 무대나 조건에서 싸우는 건 늘 위험하다. 유럽 역사가 바뀐 그날 아침 나폴레옹은, 한 번도 웰링턴과 싸운 적이 없었는데도 그를 깔보는 논평을 하곤 했다.
 사자상에서 내려다보이는 전장은 3×3km쯤 되어 보였다. 여기에 쌍방 약 20만명의 병력이 뒤엉켜 아홉 시간 동안 대포, 소총, 칼, 창, 기병돌격, 백병전, 포격전으로 격돌했다. 전투가 끝났을 때는 늦은 밤이었고, 이 좁은 땅에 약 5만명의 전사자와 부상자가 쓰러져 있었다. 신음, 비명, 확인사살, 확인자살(刺殺) 속에서 동맹군 소속 군인과 근처 주민들이 몰려와 전사자와 부상자들의 소지품을 빼앗거나 훔쳤다. 특히 전사자들의 이를 뽑아 치과에 판 이들이 많았다.

사자의 언덕의 북쪽에서는 남쪽으로 펼쳐진 전투현장이 내려다보인다.