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 2000년 1월 나는 김대중(金大中) 정부의 3번째 외교통상부 장관이 됐다. 1960년 수습행정관으로 외교관 생활을 시작한 지 꼭 40년 만이었다.
 워싱턴스쿨이니 재팬스쿨이니 하는 외교부 주류(主流) 출신이 아닌 내가 외교장관이 되자 호남 출신인 덕을 보았다고 말하는 사람들도 있었다. 하지만 내가 외교관 생활을 하는 동안 호남 출신이라는 이유로 차별을 받거나, 혹은 혜택을 보았다고는 생각해 본 적이 없었다. 나는 호남 출신이면서도 대구 출신인 박동진(朴東鎭) 전 외무부 장관의 아낌을 받으며 ‘박동진사단’의 일원이라는 소리를 들었다. 전두환 정권 시절에는 대통령 비서관도 지냈다. 다른 부서는 어떤지 몰라도 외무부는 비교적 지역색(地域色)이 적었다는 게 내 생각이다. 때문에 김대중 정권이 들어선 후에도 영남 지역 출신들이 물갈이되고 호남 출신이 약진하는 식의 인사는 없었다고 생각한다.
 장관 시절 나는 일주일에 한 번 정도 김대중 대통령과 만나 대외정책에 대해 이야기를 나눌 수 있었다. 당시 대통령과 주례회동을 할 수 있는 사람은 국무총리와 국가정보원장 말고는 나밖에 없었다. 때문에 다른 부처 장관 중에는 청와대에 “왜 외교부 장관만 그렇게 할 수 있느냐?”고 이의를 제기하는 사람도 있었다고 한다. 이 덕분에 나는 대통령이 대외정책에 대해 어떤 생각을 갖고 있는지 잘 알 수 있었고, 대통령과 혼연일체가 되어 외교를 추진할 수 있었다.

외교부 주류 출신이 아닌 내가 김 정부의 3번째 외교통상부 장관이 되자 호남 출신인 덕을 보았다고 말하는 사람도 있었지만 차별이나 혜택을 보았다고 생각해 본 적은 없다.