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 2010년 3월 26일 21시22분경 서해 백령도 서남방 해역에서 경비 중이던 천안함이 북 잠수정의 어뢰공격으로 선체가 함수, 함미 부분으로 분리돼 침몰하는 사태가 발생했다. 생존 장병들은 일사불란하게 행동해 해경-501함에 의해 구조되었다. 승조원 58명이 구조되고 46명의 실종자가 발생했다. 함정에서 탈출하지 못한 상황이었다. 
 해군은 3월 27일부터 수상함 구조함을 비롯해 해군 해난구조대 등을 현장에 투입해 침몰한 천안함과 실종자 수색작업에 돌입했다. 백령도 근해는 조류가 최대 4노트였으며 사고 해역은 50m의 수심과 강한 조류에 의한 퇴적물과 육지에서 유입되는 담수 부유물질로 10m 이상의 수심에서는 거의 0m의 시계 상태를 보이는 수준이었다.
 나쁜 기상조건과 빠른 조류 때문에 수색·구조 작업은 난관을 겪었다. 작전 초기부터 현장에 있던 한주호 준위는 3월 30일 14시경 장병 등을 한시라도 빨리 가족에게 찾아줘야 한다는 생각에 현장의 감독을 해야 하는 나이임에도 잠수를 선택했다. 이 과정에서 한주호 준위는 사망했다. 
 잠수활동으로 순직한 한주호 사건을 계기로 전사자 가족들은 또 다른 장병들의 희생이 발생해서는 안 된다고 공감하게 됐고 구조 및 수색 작업을 중단하고 인양작업에 돌입한다는 결단을 내렸다. 50m에 이르는 깊은 수심으로 어려움을 겪던 함미 인양과정은 4월 12일 오후 함미를 백령도 해안 방향 수심 25m 지역으로 이동시키는 작업에 성공했다.

2013년 3월 26일 백령도 서남방 해역에서 경비 중이던 천안함이 북 잠수정의 어뢰 공격으로 침몰하는 사태가 발생했다.