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 미국과 소련은 제2차 세계대전에서 승리한 후 각각 지구의 절반씩을 지배하는 초(超)강대국이 되었다. 이 두 나라는 45년 동안 다시 싸웠다. 핵무기 때문에 직접 전쟁을 할 수 없었던 미국과 소련은 이상한 전쟁인 냉전(冷戰)을 치렀다. 냉전에서 승리한 미국이 1990년대 이후 세계 패권을 장악했다. 냉전 초기 소련 편에 섰다가 도중에 미국 편으로 돌아선 중국은 엄청난 속도로 경제성장을 이룩했고, 냉전이 끝난 이후 미국이 만든 세계화(世界化)의 시대를 적극적으로 활용해 미국 다음가는 경제대국으로 성장할 수 있었다. 
 인구가 10억명이 넘는 중국이 매년 10%에 이르는 경이적인 경제발전을 이룩한 결과, 국제체제에 구조적 변화가 일어나지 않을 수 없었다. 미·소 양극(兩極)체제와 비슷한 모습의 구조가 다시 나타났다. 중국이 발전하기 시작한 초기 중국 지도자 덩샤오핑(鄧小平)은 중국의 급속한 팽창이 초래할 국제구조의 변화와 미국의 대응에 대해 정확한 이해를 했다. 그는 중국의 부상(浮上)은 은밀히 이루어져야 한다고 주장했고, 힘이 어느 정도 막강해질 때까지 결코 발톱을 드러내 보이면 안 될 것이라고 충고했다. 덩샤오핑이 말한 ‘도광양회(韜光養晦）’란 ‘칼을 칼집에 넣어 검광（劍光）이 밖으로 새어 나가지 않게 하고 그믐밤 같은 어둠 속에서 실력을 기른다’는 뜻이다. ‘화평굴기(和平崛起)’란 중국이 우뚝 서는 일을 평화적으로 이룩한다는 말이다.

제2차 세계대전에서 승리한 후 각각 지구의 절반씩을 지배한 미국과 소련은 핵무기 때문에 직접 전쟁을 할 수 없어 냉전을 치렀다.