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 그 용어의 부정적인 이미지에도 불구하고 20세기 초의 일군의 사람들은 스스로를 ‘지식인’이라고 기술하기 시작했다. 그들은 “지식인은 언제나 사회의 기초를 허물어뜨려야 한다”고 말한 카를 마르크스의 개념과 용법에 영향을 받았다. ‘지식인’이라는 용어를 이렇게 사용하는 것은 ‘기성의 사회제도들에 몹시 반대하는 교육받고 매우 이성적인 사람들의 집단’을 상정한다. 먹물 먹은 자들이 얼마나 중요한지는 “사상(思想)이 있고 사건이 있다”는 역사의 이치를 알면 인정할 수밖에 없다.
 레닌은 혁명의 사상은 노동자 계급 밖에서만 올 수 있는 것으로 보았다. 마르크스주의자들은 지식인으로서 혁명적 노동자들에게 봉사하는 것에 자부심을 가져야 하는 것이었다. 레닌은 공산주의 지식인들의 패배주의적이거나 공상적(空想的)인 경향에 실망하기도 했다. 그러나 그는 노동운동에 지식인들이 필수불가결하다는 것을 충분히 인식하고 공산주의로의 과도 정부에서 지식인들이 차지할 지배자 자리들을 이론적으로 약속하기에 이르렀다.
 한편 1920년대가 시작되면서 미국, 주로 맨해튼에서 온건한 세속주의에서부터 스스럼없이 공산주의를 변호하는 것까지에 걸치는 좌익의 정치적·사회적 운동들에 일체감을 갖는 한 범주 내지 계층의 지식인들이 형성됐다. 그들은 ‘지식인’과 ‘리버럴’이란 단어를 거의 동의어로 사용했다. 그에 대응하여 교육받은 보수주의자들은 ‘지식인’이란 칭호로 불리기를 사절하고, ‘학식 있는 사람(bookman)’ ‘학자(scholar)’ 또는 ‘작가(writer)’와 같은 칭호로 불리기를 선호했다. 생각 있는 보수주의자는 지식인의 가정들, 즉 추상적인 원칙이나 원리들을 거부하기 때문에 필연적으로 ‘지식인’이란 명명을 사절했던 것이다.

레닌은 공산주의 지식인들의 공상적인 경향에 실망하기도 했지만 노동운동에 지식인들이 필수불가결하다는 것을 충분히 인식하고 지식인들의 지배자 자리를 이론적으로 약속하기에 이르렀다.