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 ‘한국 유학의 비조(鼻祖)로 불리는 설총(658~?)은 아버지의 머리를 닮아서인지 시대를 초월한 천재였다. 강수(强首), 최치원(崔致遠)과 함께 ‘신라 3문장(三文章)’으로서 신라 10현의 반열에서도 앞자리를 차지한다. 신라 10현은 설총, 최치원, 최승우(崔承祐), 최언위(崔彦撝), 김대문(金大問), 박인범(朴仁范), 원걸(元杰), 왕거인(王巨仁), 김운경(金云卿), 김수훈(金垂訓)이다.
 그런가 하면 설총은 문묘에 종사된 해동 18현 중 한 사람이다. 설총과 관련해 가장 유명한 것은 중・고등학생들이 배우는 국사책에도 등장하는 〈화왕계〉다. 국사편찬위원회가 해석해놓은 〈화왕계〉의 원문(原文)을 보기로 한다. 화왕은 ‘꽃 중의 꽃’이라는 모란을 가리키는 말인데 흔히 설총이 살던 시대에 그를 아낀 신문왕을 이른다는 해석이 많다.
 간단하게 요약하면 ‘꽃의 왕’인 모란꽃은 신문왕을 상징한다. 신문왕은 미인과 현자(賢者)를 두고 갈팡질팡한다. 현자의 간언에도 미인을 포기하지 못하다 결국에야 현자의 설득으로 마음을 고쳐먹는다. 비록 모든 인간이 지니는 우유부단함을 지녔다는 한계를 지녔지만 현자의 간언을 뒤늦게나마 귀담아듣고 뉘우칠 줄 안다는 점에서 의의를 가지는 인물이 바로 신문왕인 것이다.
 〈화왕계〉 속의 ‘장미’는 화왕의 앞에 나타난 미인이다. 장미는 부귀영화와 쾌락, 혹은 왕에게 아첨함으로써 제 이득을 챙기는 간신으로 왕을 유혹하고 찰나의 즐거움을 주지만 결국 왕을 그릇된 길로 이끄니 마땅히 내쳐야 하는 존재다. 화왕은 처음에는 장미를 포기하지 못해 우유부단하게 굴었으나 현자 백두옹의 말을 듣고 정신을 차려 자신의 잘못을 뉘우친다.

‘한국 유학의 비조(鼻祖)로 불리는 설총(658~?)은 아버지의 머리를 닮아서인지 시대를 초월한 천재였다. 강수(强首), 최치원(崔致遠)과 함께 ‘신라 3문장(三文章)’으로서 신라 10현의 반열에서도 앞자리를 차지한다. 그런가 하면 설총은 문묘에 종사된 해동 18현 중 한 사람이다.