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 바이러스 공포 때문에 곧바로 헤어졌지만, 일본 친구의 ‘자민당 장수론(長壽論)’의 구체적인 배경이나 실체가 뭔지 궁금했다. 그런데 도쿄를 떠난 지 일주일이 채 안 되어서 답을 찾아냈다. 키워드는 ‘언론탄압’이다. 언론탄압은 지난 3월 4일부터 일주일 내내 일본 소셜미디어(SNS)를 달구던 단어다.
 발단은 후생노동성이다. 3월 4일 아침 TV에서 “후생성이 전염병 창궐(猖獗) 지역에 마스크를 배포했다”는 보도가 나왔다. 방송국 직원들이 현지에 가서 직접 알아본 결과, 마스크가 아직 배포되지 않았다는 증거가 포착됐다. 비난 여론이 비등하는 가운데 후생성은 공식 트위터를 통해 보도가 잘못됐다고 해명했다. 긴급 지역에 마스크를 ‘배포했다’가 아니라 ‘배포할 예정’ 또는 ‘현재 배포하고 있다’라고 말했는데, TV에서 확대해석한 뒤 후생성을 공격했다는 주장이었다. 하지만 국민들의 후생성에 대한 불신은 사라지지 않았다.
 ‘언론탄압’이란 말이 인터넷 검색어 1위가 된 것은 마스크 보도가 나온 지 이틀 뒤인 3월 6일이다. 후생성 트위터 반론(反論)이 방송사의 입을 막기 위한 언론탄압에 해당된다는 식의 논리다. 때마침 아베 총리를 지지하는 관방장관과 자민당의 트위터 반론이 이어지면서 언론탄압 논쟁이 한층 더 달아올랐다. 아베는 특별법 제정을 통해 비상체제를 구축한 뒤 코로나19에 적극 대응하겠다고 밝힌 바 있다. 특정 지역을 봉쇄하려 해도 법적 근거가 없기 때문이다. 그러나 TV 아침 방송은 ‘책임 회피를 위한 시간 벌기’라는 식으로 비난했다. 관방장관과 자민당은 “책임 회피가 아니라 현행법으로는 한계가 있어 특별법 제정에 나서고 있다”라는 트위터로 대응했다. 곧이어 후생성・관방장관・자민당의 트위터 전부가 언론탄압에 해당된다는 주장이 소셜미디어에서 흘러나왔다. 

TV에서 후생성이 전염병 창궐 지역에 마스크를 배포했다는 보도가 나온 뒤 비난 여론이 비등하자 후생성은 보도가 잘못 됐다고 해명했으나 국민들의 불신은 사라지지 않았다.