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 한나라 말기 외척 왕씨 가운데 왕봉(王鳳), 왕음(王音), 왕상(王商), 왕근(王根) 형제가 차례로 정권을 잡았다. 처음에 왕봉이 조정 권한을 장악하자 그의 형제와 조카들은 모두 교만해져 위세를 부렸다. 오직 왕망(王莽)만 달랐다. 그는 훌륭한 선비처럼 매사 조심했고 청렴한 생활을 했다. 아랫사람들에게도 겸손했다. 왕근은 죽음에 임박해 조카인 왕망을 추천하여 왕씨 외척 세력을 대신하게 했다.
 평제(平帝)가 즉위하자 어린 황제를 대신해 선정을 베풀기도 했다. 또 왕망은 인재들을 많이 도와주었으며 이에 따라 많은 선비가 그에게 몰려들었다. 그러나 여기까지였다. 평제를 독살하고 어린 아들 영(嬰)을 즉위시킨 다음 스스로 정사를 대행했다. 그러며 가황제(仮皇帝) 또는 섭황제(攝皇帝)라고 불렀다. 임시황제, 대행황제라는 뜻인데 결국 서기 8년에 왕망은 가황제에서 진황제가 되었으며 국호를 신(新)이라고 하였다. 이로써 한나라는 멸망했다.
 왕망이 이처럼 일개 외척에서 황위를 찬탈하고 한나라를 망하게 만든 가장 큰 원동력은 겸양(謙讓), 곧 그 특유의 교언영색 덕분이었다. 그의 본심은 그가 황위를 찬탈하기 직전까지는 드러나지 않았다.
 중국의 역사가들은 왕망의 사례를 곱씹고 곱씹는다. 북송의 정치가이자 역사가인 사마광(司馬光·1019~1086)이 《자치통감(資治通鑑)》에서 묘사한 이 무렵 왕망의 모습을 보자. 
 “왕망의 모습은 엄숙했고 말은 바르고 곧았지만 하고자 하는 바가 있으면 아주 살짝만 그 의향을 드러내어 주변에서 이를 눈치로 알도록 했고, 그의 무리[黨與]가 그의 뜻을 이어받아서 받들려 하면 왕망은 머리를 조아리고 눈물을 줄줄 흘리면서 굳게 미루고 사양했다. 이렇게 함으로써 위로는 태후를 혹하게 만들었고 아래로는 많은 사람에게 자신이 좋은 사람인 것처럼 인상을 심었다.”

왕 씨의 교언영색은 그가 황위를 찬탈하기 직전까지는 드러나지 않았다.