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 적도를 기준으로 태평양 동남쪽을 폴리네시아(Polynesia)라 부른다. 폴리네시아란 ‘수많은 섬’을 뜻한다. 적도 위쪽 하와이(미국령)와 적도 남쪽의 뉴질랜드 그리고 동남쪽 최남단에 위치한 이스터 섬(칠레령)을 세 꼭지점으로 하면 큰 삼각형이 만들어지는데, 이 지역에 있는 수많은 섬을 통칭해 폴리네시아라 부른다. 대표적인 독립국가로는 통가, 사모아, 니우에, 쿡제도 등이 있고, 아직 독립하지 않은 미국령 사모아, 프랑스령 폴리네시아 등이 있다. 이들 국가의 육지 면적은 우리(남한)보다 작다. 그러나 바다 영토는 태평양의 절반을 차지한다.
 미크로네시아 지역에 있는 국가들이 미국의 영향력 안에 있다면, 폴리네시아 국가들은 뉴질랜드(폴리네시아 서쪽)와 프랑스(폴리네시아 동쪽) 영향을 강하게 받고 있다. 통가, 사모아, 쿡제도 등 일부 섬나라 젊은이들은 1·2차 대전 때 뉴질랜드군(軍)에 배속돼 참전하기도 했다. 폴리네시아 동쪽에 있는 소시에테, 투아모투 등은 프랑스 영향력하에 있다. 가장 동쪽에 있는 이스터 섬은 칠레 관할하에 있다.
 폴리네시아의 섬은 크게 산호초와 화산섬으로 구성돼 있다. 해발이 낮은 섬들은 대부분 환초(산호초)이고, 해발이 높은 섬들은 화산섬이다. 대부분 열대·아열대 기후로 강수량이 많고 삼림이 무성해 먹거리는 풍부하다.
 광활한 태평양에 여러 섬이 흩어져 있지만 이곳에 사는 폴리네시아인(人)들은 인종적으로나 문화적으로 매우 유사하다. 고고학계에서는 폴리네시아인을 라피타(Lapita) 문명의 후손들로 보고 있다.

폴리네시아 국가의 육지 면적은 남한보다 작으나 바다 영토는 태평양의 절반을 차지한다.