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 예종은 문무 3품 이상의 중신을 소집해 9성 환복문제를 다시 논의했는데 모두 찬성했다. 그리고 윤관 등의 패전 책임을 추궁했다. 첫째, 여진의 신흥세력인 완안부의 군사력 평가가 미흡했던 점, 둘째, 장기전으로 고려 백성의 피해가 가중되었다는 점, 셋째, 갈라전과 완안부로 통하는 소로 장악만으로 갈라전의 군사 지배가 가능하다고 오판하는 등 지역 상황에 대한 정보와 판단이 잘못된 점, 넷째, 넓은 점령 지역에 9성의 설치는 처음부터 그 지속적 확보에 어려움을 예상할 수 있었다는 점이 지적되었다. 반환의 논지는 매우 구체적이고 설득력이 있었으나 9성을 확보해야 한다는 주장은 기반을 잃었고 그 논지도 사료에 보이지 않는다.
 예종은 9성 반환을 허락했다. 고려군의 철수는 불과 수일 만에 완료되었다. 전쟁 초기에는 제법 주전론자의 발언권도 강했으나 점차 주화론자의 입장이 강화되었고 정벌 시작 후 1년이 경과한 후에는 강화와 9성 반환으로 기울고 윤관에 대한 문책론까지 대두한 것이다. 철수가 시작되면서 고려가 여진에게 전의 약속을 하늘에 맹서하라고 하니 여진의 추장들은 함주 성문 밖에 단을 만들고 “7대에 이르기까지 나쁜 마음을 가짐이 없이 고려에 조공하겠으며 이 맹서가 변하는 일이 있으면 여진의 땅이 멸망하리다”고 하였다.
 여기에서 잠시 서희 외교를 생각해 보자. 서희는 거란이 침공한 상황에서 사대의 명분을 주고 영토의 실리를 얻는 협상을 통해 강동6주를 고려 영토에 편입시킨 바 있다. 그러나 이번 9성 협상은 서희의 협상과는 정반대 방향으로 진행되었음을 알 수 있다. 여진에게 ‘부모지국’이라는 명분을 얻고 함경도라는 영토의 실리를 내준 것이다. 서희 협상과는 달리 고려가 옛 고구려 영토를 점령하고 있고 여진이 강화를 희망하고 있는 상황에서 결과는 반대로 된 것이다. 왜 이렇게 된 것인가.

서희는 거란이 침공한 상황에서 사대의 명분을 주고 영토의 실리를 얻는 협상을 통해 강동6주를 고려 영토에 편입시킨 바 있다. 그러나 이번 9성 협상은 서희의 협상과는 정반대 방향으로 진행되었음을 알 수 있다. 여진에게 ‘부모지국’이라는 명분을 얻고 함경도라는 영토의 실리를 내준 것이다.