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 이치로는 1992년 오릭스 블루웨이브(현 버펄로스) 소속으로 NPB에 데뷔했다. 18세였다. 하지만 곧 2군으로 강등됐다. 당시 오릭스 감독이 타격할 때 오른발과 함께 상체를 앞으로 끌고나가는 이치로의 독특한 폼을 싫어했기 때문이다. 감독은 하체를 고정한 상태에서 상체의 안정된 회전이 이루어지는 전통적인 타격폼을 선호했다. 심지어 오릭스 2군 감독은 이치로에게 “그런 독특한 폼으로는 공을 칠 수 없다”는 말까지 했다.
 이치로가 기회를 잡은 것은 프로 입단 후 3년의 시간이 흐른 1994년이었다. 새로 부임한 아키라 오기(Akira Ogi) 감독은 이치로를 주전으로 발탁했다. 이치로의 개성과 재능을 알아봤기 때문이다. 오기 감독은 훗날 일본 언론과의 인터뷰에서 “내가 이치로에게 관심을 가질 수 있었던 첫 번째 이유는 그의 어깨가 무척 강했기 때문이다. 이치로의 빠른 발과 뛰어난 배트 컨트롤 또한 마음에 들었다”고 말했다.
 오기 감독 부임 후 기회를 잡은 이치로는 시즌 초 2번 타자에 고정됐다. 이후 자신의 실력을 성적으로 입증한 그는 시즌 중 리드오프(Leadoff)로 불리는 1번 타자로 변신해 공격의 선봉장 역할을 했다. 당시 이치로는 NPB 한 시즌 최다안타(210개) 기록을 경신하며 자신에게 쏟아졌던 ‘독특한 타격폼 논란’을 실력으로 잠재웠다.
 새로운 스타가 탄생하자 오기 감독은 이치로에게 한 가지 제안을 했다. 유니폼 상의 뒷면에 성(姓) 대신 이름을 새겨넣자고 한 것. 스즈키는 일본에서 두 번째로 흔한 성이다. 때문에 오기 감독은 유니폼 상의 뒷면에 ‘스즈키’ 대신 이름(이치로)을 새겨 그만의 개성과 특별함을 부각시켜 주고 싶었던 것이다. 이치로는 메이저리그에 진출한 뒤에도 이 방법을 유지하고 있다. 유니폼 뒷면에 성 대신 이름을 새긴 이는 이치로가 유일하다.

이치로는 NPB에 데뷔했지만 곧 2군으로 강등됐다.