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미국 대통령 선거의 해가 밝았다. 선거 초반 판세는 예상과 달리 대혼전이다. 민주당에서 두말없이 대권 주자가 될 것으로 예상했던 힐러리 클린턴 전 국무장관은 70대의 노정객 샌더스에게 아이오와 코커스(당원대회)에서는 간발의 차이로 이겼으나 뉴햄프셔 프라이머리(예비선거)에서는 큰 표차로 패배했다. 공화당에서는 아웃사이더인 부동산 재벌 도널드 트럼프가 예상 밖의 돌풍을 일으켰으나 아이오와에서 2위에 그쳤고, 뉴햄프셔에서 1위로 살아났다. 자존심 상할 법도 한데, 한 자릿수 지지율에도 여전히 버티는 후보들이 많다.
 이러다간 미국에서 이례적으로 재벌이 대통령 후보가 될 수도 있겠구나 하는 생각이 들 때쯤, 첫 경선에서 돌발변수가 발생했다. 전국 지지율 1위 자리를 내놓은 적이 거의 없던 트럼프를 엉뚱한 보수주의자 테드 크루즈(텍사스) 연방상원 의원이 꺾었고, 45세의 초 미남 연방상원 의원 초선인 마코 루비오(플로리다)가 아이오와주(州) 코커스에서 트럼프에 근접한 3위로 나섰다. 선거에 나선 후보들은 속이 타고 마음이 졸여 초주검이겠지만, 세상에서 제일 재미난 게 예측 불가한 선거판 구경이다. 그것도 치열한 싸움이 벌어지는 현장에서 후보들의 일거수일투족을 지켜보는 것만큼 흥미로운 일도 없다. 한 차례 폭풍(아이오와)이 몰려가고 또 다른 ‘경선 폭풍’(뉴햄프셔)에서는 여론조사 예상대로 결과가 나왔다. 엎치락뒤치락하는 미국 대통령 선거를 지켜보면 이상한 점이 한둘이 아니다. 민주주의의 상징인 나라라면서 뭐 이런 시스템이 있나 싶은데, 끝나고 보면 “아, 이게 아래에서부터 위로 민의를 모아가는 과정이구나” 하는 생각도 든다.

미국 대통령 선거를 지켜보면 아래에서부터 위로 민의를 모아가는 과정이구나 하는 생각이 든다.