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 제2차세계대전 이후 일본은 점령국 미국이 기초한 평화헌법에 따라 침략전쟁을 부인하고 자유민주주의를 택하면서 국방은 미국에 의존하고 경제부흥에만 전념할 수 있었다. 그러한 환경에서 일본의 대외(對外)정책상 정경분리(政經分離) 원칙은 매우 실용적인 세력 신장 수단이기도 했다.
 독립운동에 평생을 바쳐온 이승만(李承晩) 대통령은 반일(反日)정책을 강하게 고수했다. 일본도 굳이 한일회담에 적극적일 필요는 없었다. 그러나 동북아에서 미국의 주요 동맹인 한일 양국이 관계를 정상화해야 한다는 미국의 기본 전략과 박정희(朴正熙) 대통령의 경제개발추진 의욕이 추동력(推動力)이 되어 우여곡절 끝에 1965년 한일 국교(國交)정상화가 이루어졌다. 
 국교정상화 당시만 해도 현격한 국력(國力) 차이로 인해 한일 양국(兩國) 간에는 일본의 영향력이 압도하는 비대등관계가 오랜 기간 지속됐다. 과거 역사에 대한 인식차이와 지속되는 무역불균형과 같은 결정적 요인 때문에 양국 간의 감정적 골은 쉽게 메워지지 않았다. 
 한국이 경제발전을 이룩하고 1980년대 중반 정치민주화까지 성취함에 따라 한일관계도 점차 대등한 관계로 질적(質的) 변화를 보게 됐다. 
 종합 국력상의 현격한 차이는 있지만, 한국의 경제력이 급성장함에 따라 과거 식민통치에서 연유하는 일본의 일방적 영향력에서 벗어나게 됐다. 한국의 광복 이후 세대는 일본을 거치지 않고도 세계의 첨단 기술·자본과 직접 연결됐다. 한국은 세계시장에서 일본과 대등한 경쟁관계로 성장했다. 

국교정상화 때만 해도 한일 양국 간 국력 차이로 인한 비대등 관계가 오랜 기간 지속됐으나 한국이 경제발전을 이룩하고 정치민주화를 성취함에 따라 한일 관계는 점차 대등해졌다.