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 왕건이 활동하던 10세기 초 동아시아 지역은 전환기적 상황에 있었다. 중국 역사상 그 유례가 없을 정도로 광대한 영토를 차지하고 고도의 문화를 창달했던 당(唐)제국(618~907년)은 당시 지구상에 존재했던 비잔틴제국(379~1453년), 이슬람제국(571~1258년)과 더불어 동시대의 세계를 삼분했다. 당제국의 지배적 위치는 중국의 정치질서와 한자문화가 동아시아에 뿌리내리는 계기가 되었고 동서교류에도 이바지함으로써 세계사적 의미도 갖게 되었다.
 그러나 당의 몰락과 이로 인한 동아시아에서의 힘의 공백은 새로운 세력의 출현, 그리고 새로운 질서의 태동을 예고하는 것이었다. 중국의 장성 안에서는 이민족 절도사들이 우후죽순으로 난립하고 이합집산하면서 5대10국(五代十國)의 난세를 겪게 된다. 이러한 격변기에 장성 밖에서 힘을 키워 북방 유목세계를 통일한 것은 거란(契丹)이었다. 거란은 만주의 요하 상류로 흘러 들어가는 시라무렌(Siramuren)의 비옥한 초원에 근거지를 두고 유목생활을 하던 몽골계 유목민족이다. 거란은 산재했던 부족을 8부의 대부족으로 조직화해 이들 간에 세습적인 수장 칸(Qan) 또는 카칸(Qaghan)을 선출하는 발전적 정치체제를 운영하고 있었다.
 이즈음 거란에서는 야율아보기(耶律阿保機)라는 걸출한 인물이 나타났다. 그는 907년 쿠데타를 통해 수장이 된 후 국명을 대거란국으로 정하고 주변의 유목세계를 통일해 나갔다. 또한 중원에 왕조를 건설하려는 야망을 갖고 장성 안으로 자주 쳐들어가 한족을 포로로 데려오고 당(唐)을 떠난 한족 관리들을 포용해 활용하면서 중원 진출의 기반을 닦았다. 특히 천연암 독점개발을 통해 경제적 기반을 튼튼히 했다. 그리고 916년 스스로 황제에 올라 북방의 돌궐 잔여 세력과 티베트 등을 차례로 정벌한 후 유목세계의 패자가 되었으며 926년에는 발해까지 정복해 거란을 동아시아의 강대국으로 부상시켰다.

왕건이 활동하던 10세기 초 동아시아 지역은 전환기적 상황에 있었다. 중국 역사상 그 유례가 없을 정도로 광대한 영토를 차지하고 고도의 문화를 창달했던 당(唐)제국(618~907년)은 당시 지구상에 존재했던 비잔틴제국(379~1453년), 이슬람제국(571~1258년)과 더불어 동시대의 세계를 삼분했다. 당제국의 지배적 위치는 중국의 정치질서와 한자문화가 동아시아에 뿌리내리는 계기가 되었고 동서교류에도 이바지함으로써 세계사적 의미도 갖게 되었다.