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 일본 외무성은 요코타 가족의 만남을 극비로 진행했다. 외무성은 지난 1월 26일 《아사히(朝日)신문》이 하노이 일북회담에 대해 보도하자 이를 전면 부정했다. 일본에서는 언론이 비밀사항에 대해 보도하면 그것이 사실일 경우에는 ‘노 코멘트’로 일관하는 것이 외무성과 신문사와의 묵시적(默示的) 관행이다. 평소 알고 지내던 일본 기자로부터 ‘언관(言官) 관행’이 깨졌다는 얘기를 접했을 때, 필자는 일북 간에 뭔가 큰일이 이뤄지고 있다고 직감했다.
 ‘요코타 가족의 울란바토르 상봉이 무슨 큰일인가’라고 물을지 모르겠다. 한국 신문을 보면 일본과 북한에 사는 요코타의 가족이 울란바토르에서 만났다는 식의 단순보도에 그치고 있다. 일북회담을 지켜본 사람이라면 그 같은 평면적인 분석에 만족하지 않을 것이다.
 울란바토르 상봉 뉴스의 핵심은 일본에 돌아온 지 열흘 뒤에 있은 메구미 부모의 기자회견에 압축돼 있다. 메구미 부모는 시종 웃음을 띤 모습으로 손녀와 증손자에 대한 얘기를 이어나갔다. 첫 대면한, 메구미의 남편 김영남(고교 시절 납북)에 대해서는 “착한 사람으로 보였다”고 말했다. 손녀인 김혜경의 원래 이름이 김은경이라는 새로운 사실도 알렸다.
 일본의 모든 언론은 3월 24일 메구미 부모의 기자회견을 톱뉴스로 보도했다. 80대를 전후한 노(老)부부의 기뻐하는 모습은 열도 전체를 감동으로 몰아넣었다. 필자는 1시간 이상 진행된 기자회견 내용을 지켜보면서 곧 닥칠 일본 외교의 큰 변화를 감지할 수 있었다. 지난 20년 동안 일본 정치가와 외교관들을 짓눌러온 큰 난제 하나가 해결됐기 때문이다. 바로 메구미 부모의 ‘변신’이다.

일본 외무성은 요코타 가족의 울란바토르 상봉을 극비로 진행했으며 하노이 일북회담에 대해 전면 부정했다.