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 도쿠가와 이에야스는 집권 초기에 대외통교에 대해 비교적 관대한 태도를 보인다. 주인선(朱印船) 무역의 형태로 일정한 조건하에 허가를 받은 다이묘나 상인들의 대외무역을 허용하였다. 그러나 3대 쇼군 이에미쓰(家光)는 서양인을 추방하고 모든 번의 외부와의 통교를 일절 금지한다. 이른바 ‘쇄국(鎖國)정책’이다. 쇄국정책에 대해서는 심도 있는 이해가 필요하다. 쇄국정책은 단순한 고립정책이 아니기 때문이다.
 ‘쇄국’이라는 말은 1801년 시즈키 다다오(志筑忠雄)의 《쇄국론(鎖國論)》이라는 책자 제목에서 유래하였다. 시즈키는 엥헬베르트 카엠프페르가 저술한 《일본지(日本誌)》의 네덜란드어판을 번역한 인물이다. 《일본지》에는 본편의 부록으로 〈일본에서는 자국인의 출국, 외국인의 입국을 금하고, 일본과 세계 제국(諸國)과의 교통을 금지하는 것이 규칙〉이라는 소논문이 첨부되어 있었다. 시즈키는 본문 중에 ‘쇄국’이라는 표현이 있음에 착안하여 동 논문의 제목을 ‘쇄국론’이라 번역하였다. ‘쇄국론’이라는 말은 사실 에도시대에는 사용되지 않았다. ‘쇄국론’이 역사용어로 등장한 것은 메이지(明治)시대 이후로, 주로 막부의 교역 독점에 대한 비판적 의미를 담은 부정적 의미로 사용되고 있다. 
 여기서 유의할 점은 쇄(鎖), 즉 쇠사슬로 결박(結縛)하는 대상은 번이지 막부가 아니라는 점이다. 이러한 의미에서 막부의 쇄국정책은 ‘폐문(閉門)정책’이 아니라 막부가 사람·물자·정보의 대외 교류를 통제하는 ‘창구독점정책’으로 성격을 파악하는 것이 보다 정확하다. 에도시대의 쇄국정책은 서양의 것을 맹목적으로 거부하는 조선의 위정척사(衛正斥邪)류의 이념형 고립정책과 같지 않다. 

막부의 쇄국정책은 폐문정책이 아니라 창구독점정책으로 서양의 것을 맹목적으로 거부하는 조선의 위정척사 정책과 같지 않다.