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 “강자(强者)는 자기가 하고 싶은 것을 (멋대로) 할 수 있다. 그러나 약자(弱者)는 그들이 숙명으로 받아들여야 할 고통을 감내해야만 한다.(The strong do what they can and the weak suffer what they must.)”
 ‘멜로스 담판’을 한마디로 함축한 유명한 구절이다. 현실주의 역사학의 문을 처음으로 연 투키디데스(Thucydides)가 남긴 말이다. 명저(名著) 《펠로폰네소스전쟁사(History of the Peloponnesian War)》가 출처다.
 시사상식으로 널리 알려지기 시작한 지 오래지만, ‘투키디데스 함정(Trap)’이란 말이 있다. 21세기 미중(美中) 패권(覇權)경쟁을 설명할 때 반드시 등장하는 용어다. 신흥강국이 기존의 세력 판도를 뒤흔들면서 나타나는 현상을 두고 하는 말이다. 기존 패권국과 신흥강국 사이의 무력(武力) 충돌이 일어날 수 있다는 가설(假說)이 ‘투키디데스 함정’의 핵심이다. 남중국해와 아프리카, 최근에는 한반도까지 밀려든 미중 갈등을 분석할 때 반드시 따라붙는 말이기도 하다. ‘투키디데스 함정’이 강대강(强對强)의 갈등 관계에 주목한다고 볼 때, ‘멜로스 담판’은 강대약(强對弱) 국제관계에 초점을 맞춘 교훈이다. 전 세계 패권을 노리는 고래들 간의 싸움이 아니라, 고래와 새우와의 갈등에 집중하는 얘기가 ‘멜로스 담판’의 역사적 의미다. 역사학자들에게는 ‘투키디데스 함정’과 더불어 펠로폰네소스전쟁사에 등장하는 현실정치의 대표적인 본보기로도 통용된다.

투키디데스 함정이란 신흥 강국이 세력 판도를 뒤흔들면서 나타나는 현상을 두고 하는 말이다.