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 사마천의 《사기(史記)》 항우본기에 젊은 시절 항우의 모습이 나온다.
 〈항우는 어렸을 때 글을 배웠으나 다 마치지 못한 채로 포기하고는 검술을 배웠는데 이 또한 다 마치지 못했다. (숙부인) 항량이 화를 내니 항우가 말했다. “글은 이름 석 자 쓰는 것으로 족할 뿐이며 검은 한 사람만을 대적할 뿐이므로 배울 만하지 못하니 만인을 대적하는 일을 배우겠습니다.” 이에 항량은 병법을 가르치니 항우는 크게 기뻐하였으되 대략 그 뜻만을 알고는 또한 끝까지 배우고자 하지 않았다.〉
 항우는 대대로 제후의 집안이었으므로 배경이 좋았다. 그리고 여기서 보듯 재주가 뛰어났다. 재승박덕(才勝薄德)의 전형이었다. 그리고 우리가 아는 대로 힘이 장사였다. “항우는 키가 8척이 넘고 힘은 커다란 쇠솥을 들어올릴 정도였으며 재기가 범상치 않아 그 일대의 자제들이 모두 항우를 두려워했다.”
 진시황이 죽고 2세 황제가 자리를 이었지만 각박한 통치로 인해 곳곳에서 민란이 일어났고 항우는 불과 3년 만에 다섯 제후를 거느리는 최대 세력으로 떠올랐다. 그러나 여기까지였다. 사마천의 지적을 보자.
 〈항우는 스스로 공로를 자랑하고 자신의 사사로운 지혜만을 앞세워 옛것을 스승 삼지 아니하며 패왕(覇王)의 공업이라고 하고는 무력으로 천하를 정복하고 다스리려고 하다가 5년 만에 마침내 나라를 망치고 몸은 동성(東城)에서 죽으면서도 아직 깨닫지 못하고 스스로 책망하지 않았으니 이는 잘못된 것이다.〉 

집안 배경이 좋았던 항우는 키가 8척이 넘고 재기가 범상치 않아 그 일대의 자제들이 두려워했는데 진시황이 죽은지 3년 만에 다섯 제후를 거느리는 최대 세력으로 떠올랐다.