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 국제사회의 전환기적 상황에서 조선 개혁과 근대화의 필요성에 가장 먼저 눈뜬 사람이 역관 오경석이었다. 그는 1853년 23세 때 처음으로 북경으로 가는 사신단에 참여하였는데 이때 청국은 홍수전(洪秀全)의 태평천국 운동이 일어나 남경을 함락하고 북경까지 위협하는 중이었다. 태평천국 운동은 기독교의 만민평등사상에 영향받은 농민혁명으로 이러한 혁명을 목도한 오경석은 깊은 충격을 받았다. 1840년대의 아편전쟁과 1851년의 태평천국 운동 등 안팎의 위기로 기울어가는 청국의 모습을 현장에서 목도하게 된 것이다.
 오경석은 북경을 오가면서 같은 20대의 청국 지식인들과 사귀기 시작했다. 스승 이상적의 소개로 빠른 시일에 여러 사람을 만날 수 있었다. 북경에 갈 때마다 선물을 주고받으며, 그들로부터 서양 문물을 소개하는 책들을 소개받아 구입해 왔다. 특히 오경석은 북경의 청년들 가운데 동방과 남방 출신의 양무파(洋務派) 개혁사상가들을 주로 사귀었는데, 이는 북학파 실학자인 박제가의 영향으로 아버지 오응현이 박제가의 학문을 매우 높이 평가하여 그의 저술을 읽도록 했기 때문이라고 한다.
 그 영향으로 오경석은 국내학자 가운데 박제가를 가장 존경하여 서재에는 그의 글씨와 그림을 한 폭씩 걸어놓고 그의 책을 읽었다고 한다. 추사에서 이상적으로 내려오는 중인 문화를 거슬러 올라가면 추사의 스승이 바로 박제가였기 때문에 오경석의 집안에서는 박제가의 《북학의(北學議)》가 교과서나 다름없었던 것이다.

국제사회의 전환기적 상황에서 조선 개혁과 근대화의 필요성에 가장 먼저 눈뜬 사람이 역관 오경석이었다. 그는 1853년 23세 때 처음으로 북경으로 가는 사신단에 참여하였는데 이때 청국은 홍수전(洪秀全)의 태평천국 운동이 일어나 남경을 함락하고 북경까지 위협하는 중이었다.