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 키리바시를 이해하기 위해서는 ‘환초(atoll)’를 알아야 한다. 환초는 둥근 원 혹은 둥근 고리 모양으로 생긴 산호초를 뜻한다. 환초가 만들어지는 과정은 대략 이렇다. 바다에서 활동하고 있는 화산 주위로 산호가 서식하기 시작해 산호초가 생긴다.
 화산 활동이 끝나고 가운데 부분의 화산 지형은 서서히 가라앉는다. 종국엔 산호초만 남는데, 수명이 다해 죽은 산호가 모래로 변하면서 사람이 살 수 있는 땅이 형성된다. 환초의 흙은 물을 저장하는 능력이 떨어지고 흙 자체에 석회질 성분이 많다. 서식할 수 있는 식물이 제한된 이유다.
 키리바시는 32개의 환초와 1개의 산호섬으로 이뤄져 있다. 육지 면적을 모두 합치면 811km2 가량 된다. 섬 중 21개 섬에만 사람이 거주한다. 섬들은 적도 부근에서 좌우로 넓게 흩어져 있다. 배타적경제수역(EEZ)의 넓이는 약 344만km2다.
 32개의 환초는 3개의 그룹으로 나뉜다. 길버트(Gilbert) 제도, 피닉스(Phoenix) 제도, 라인(Line) 제도다. 수도가 속해 있는 길버트 제도가 중심 역할을 한다. 흔히 남태평양 국가를 분류할 때 쓰는 분류법을 적용하자면 키리바시는 멜라네시아, 마이크로네시아, 폴리네시아 중 마이크로네시아에 속한다.
 키리바시의 수도 남부 타라와(South Tarawa)가 있는 타라와 환초의 지형은 특이하다. 한글 ㄴ자의 좌우를 바꿔놓은 모양이라고 생각하면 된다. ㄴ자의 아랫부분이 남부 타라와다. 키리바시의 전체 인구는 2010년 기준 약 10만3천명인데, 이 중 절반가량이 남부 타라와에 거주한다. 남부 타라와에서 사람이 살 수 있는 땅의 면적은 10.23km2다. 여기에 5만명 이상이 살고 있다.

키리바시를 이해하기 위해서는 ‘환초(atoll)’를 알아야 한다. 환초는 둥근 원 혹은 둥근 고리 모양으로 생긴 산호초를 뜻한다. 키리바시는 32개의 환초와 1개의 산호섬으로 이뤄져 있다. 섬 중 21개 섬에만 사람이 거주한다.