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 무왕이 집권했을 때 백제는 꺼져가는 촛불과 비슷한 신세였다. 갑자기 군사력을 키울 수도, 고구려나 신라의 힘을 빌릴 수도 없는 고립무원 상태였다. 그랬기에 백제의 권력자와 백성들이 기댈 수 있는 존재는 미륵의 출현을 바라는 것뿐이었을 것이다. 사실 미륵 사상은 신라에서도 널리 퍼졌다.
 신라 법흥왕 14년(527) 흥륜사(興輪寺)에 미륵존상을 모셨고 혜공왕(惠恭王) 2년에는 진표율사(眞表律師)가 금산사(金山寺)를 중건하면서 미륵장육상을 만들었는데 이것은 미륵불 사상의 대표적 유물로 꼽힌다. 심지어 통일신라 말기 후삼국시대가 시작됐을 때 궁예(弓裔)와 견훤(甄萱) 역시 스스로를 미륵불이라 칭했으며 조선시대에 들어서도 증산(甑山) 강일순(姜一淳)은 자신이 하늘에서 내려온 상제(上帝)임과 동시에 미륵불이라 칭하기도 했다.
 1980년대 본격적으로 발굴된 미륵사지에서는 2만여 점의 유물이 출토됐다. 이것을 근거로 사가(史家)들은 미륵사지를 동양 최대이자 최고의 국가사찰이며 왕권강화와 국력신장을 목적으로 한 절이었다고 본다.
 이 미륵사는 17세기 무렵 폐사됐다. 미륵사지에는 볼 만한 유물들이 많은데 제일 먼저 눈에 들어오는 게 미륵사지 당간지주다. 당간지주란 사찰에서 행사나 의식이 있을 때 당(幢), 즉 불화(佛畵)를 그린 깃발을 거는 장대를 말한다. 미륵사지엔 두 기의 당간지주가 있다.
 국보 11호인 미륵사지 석탑은 지금 해체 복원 작업이 한창이다. 지금 미륵사 석탑 주변에는 공장과 같은 형태의 가설물이 세워졌고 그 안에서는 석공들이 미륵사지 석탑을 일일이 쪼며 옛 모습을 찾는 데 땀을 흘리고 있다. 미륵사지 석탑은 높이가 무려 14m나 되며 탑신의 1층 네 면에는 문을 만들어 내부로 들어갈 수 있다. 내부의 중앙에는 사방 99cm의 거대한 사각형 심주를 세웠고 옥개석들은 끄트머리를 살짝 치켜드는 기법으로 목탑에서 보이는 수법을 차용했다.

높이 14m의 미륵사지 석탑은 목탑에서 보이는 수법을 차용해 해체 복원 작업이 한창이다.