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 중국의 항구에서 무역 중개 등의 상행위와 더불어 통관, 관세 징수 등 국가사무를 대리하여 수행하는 업자를 ‘행’(行)이라 한다. 광저우에는 명대(代) 이래로 ‘광주십삼행(廣州十三行)’이라 불리는 공행(公行) 연합(십삼행은 관용적 표현일 뿐 실제로는 더 많은 숫자의 행들이 있었다)이 있었다. 이 명칭이 서양에 ‘Kanton thirteen factories’로 알려진다. ‘行’을 ‘factory’로 번역하게 된 것은 유럽인들이 십삼행 소유 건물 또는 부지를 임차하여 광저우에 무역사무소를 두었기 때문이다. 비록 완전한 할양지나 조차지는 아니었으나, 광저우의 팩토리에는 유럽의 상인들이 상주하면서 무역 사무에 종사하고 대중국 통교의 창구 역할을 하였다.
 광저우는 18~19세기 초반에 걸쳐 유럽인들을 비롯한 인도, 아랍의 이국인들이 상주하고 대규모 화물선이 빈번하게 왕래하는 국제도시가 되어 상업적으로 큰 활기를 띠면서 흥성하였다.
 이 시기의 광저우는 현대인들이 방문해도 깜짝 놀랄 정도로 현대의 홍콩을 연상시키는 코스모폴리탄적인 면모를 갖추고 있었다. 광저우를 비롯한 남중국 일대에서는 유럽인들과 2인3각의 상업 네트워크를 구축한 행상(行商)들이 막대한 부를 축적하면서 신흥 세력으로 대두하였고, 청조의 통제에도 불구하고 무역항을 통해 유럽의 사상과 문물이 자연스럽게 중국 사회에 유입되었다. 남중국 연안과 배후 지역 일대는 섬유, 도자기, 차(茶) 등 수출 품목에 특화된 수공업과 연관 산업이 발달하였고, 그 대가로 유럽과 일본에서 유입되는 은(銀)이 넘쳐나면서 경제는 흥청거렸다. 베이징(北京)의 조정이나 내륙 거주민들은 여전히 중화사상에 젖어 유럽과의 무역을 오랑캐에 대한 시혜적 조치 정도로 인식하고 있었지만, 이들 무역항에서 벌어지고 있는 일들을 목도하고 경험한 중국인들은 세상이 변화하고 있음을 실감할 수밖에 없었다. 

중국의 항구에서 무역 중개 등의 상행위와 더불어 통관, 관세 징수 등 국가사무를 대리하여 수행하는 업자를 ‘행’(行)이라 한다. 광저우에는 명대(代) 이래로 ‘광주십삼행(廣州十三行)’이라 불리는 공행(公行) 연합(십삼행은 관용적 표현일 뿐 실제로는 더 많은 숫자의 행들이 있었다)이 있었다.