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 조말생(趙末生·1370~1447년)은 태종 초에 문과에 장원급제하여 태종과 세종 시대를 살았던 최고의 엘리트 관료다. 이미 태종 때 비서실장 격인 지신사(知申事)를 지냈고 세종이 즉위할 때 형조 및 병조판서를 지냈다. 따라서 세종의 재위기간 중에 잠시라도 3정승 중에 가장 낮은 우의정이라도 지냈어야 하는데 그의 이력에 정승은 없다. 대신 일종의 상원 격인 중추원의 동지사, 지사, 판사, 영사만 지냈다. 한마디로 실권이 없는 한직이다. 조말생은 세종 8년에 뇌물죄에 걸려 좌천된 적이 있다. 흥미롭게도 《세종실록》 조말생 졸기(卒記)는 그가 정승에 오르지 못한 까닭을 뇌물죄 때문이라고 적고 있다.
 “말생(末生)은 기개와 풍도가 넓고 컸으며[氣度恢洪] 일을 처리함에 너그럽고 두터워[處事寬厚] 태종이 소중한 그릇으로 여겼으나, 옥에 티-뇌물죄-가 신상에 오점(汚點)이 되어 끝끝내 국무대신이 되지 못했다.”
 국무대신, 즉 정승이 되지 못한 점이 조말생에게 천추의 한이 됨을 졸기도 인정하고 있다는 뜻이다. 그런데 사람됨에 있어 “넓고[恢] 크며[洪=弘] 일 처리가 너그럽고[寬] 두터웠다[厚]”면 그것이야말로 타고난 정승감이다.
 사실 이 질문, 즉 “왜 세종은 조말생을 정승으로 삼지 않았을까?”는 “왜 태조는 정도전을 정승으로 삼지 않았을까?”만큼이나 흥미로운 문제 제기다. 게다가 태종에서 세종으로 권력 이양기에 줄곧 병조판서를 맡아 병권을 쥐었던 인물이 바로 조말생이다. 사실 조말생은 아버지의 신하였다. 그럼에도 세종은 《논어(論語)》에 나오는 다음 두 구절을 명심했기에 8년 내내 조말생을 병조판서에 그대로 두었다.

지신사와 형조 및 병조판서를 지낸 최고의 엘리트 관료인 조 씨는 뇌물죄에 걸려 좌천된 적이 있다.