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 “내가 천금을 들여 그 모녀를 속량(贖良)코자 했으나, 그 서울 선비가 집요하게 허락하지 않는구려. 이제 듣자니 그 선비가 내 딸을 제 몸종으로 삼으려고 심부름꾼을 이리로 보냈다니 그 심부름꾼이 곧 도착할 거외다. 내가 몹시 분하고 원통하나 거절하려 해도 방법이 없고 대꾸할 말도 없다오.”
 언뜻 이해가 잘 안 되겠지만 조선시대 신분제도인 종모법(從母法)을 알면 이 노인의 답답함과 원통함을 짐작할 수 있다. ‘종모법’은 말 그대로, 자식의 신분을 아버지가 아닌 어머니의 신분을 따르게 하는 법이다.
 양반 여성이 낳은 자식은 양반이 되나 종이 낳은 자식은 어머니를 따라 종인 거였다. 이는 매우 불합리해 보일 수 있지만 사실 그렇게 하지 않으면 첩을 두는 제도로 인해 양반의 숫자가 기하급수적으로 늘게 된다. 게다가 여종을 둔 주인 양반의 재산권이 침해된다. 즉 여종의 자식이 종이 아니라 양반이 되면 주인의 재산이 사라지는 셈이 되기 때문이다.
 그래서 여종이 낳은 자식은 그 여종의 주인 소유의 종이 되었다. 비록 여종이 속량되어 평민이 되었다 해도 속량이 되기 전에 자식을 낳았다면 그 자식은 여전히 그 전 주인의 소유가 되었다. 종들은 가축이나 다름없는 거였다.
 천첩을 둔 양반은 그 첩을 속량하기 위해 많은 돈을 들였고 속량 이전에 낳은 자식에 대해서도 따로 속량을 위해 재물을 써야 했다. 억울해 보이지만 원주인의 재산을 인정하고 양반 중심의 계급사회를 유지시키기 위한 시스템이었다.

자식의 신분을 아버지가 아닌 어머니의 신분을 따르게 하는 종모법은 불합리해 보일 수 있지만 그렇게 하지 않으면 첩을 두는 제도로 인해 양반의 숫자가 기하급수적으로 늘게 된다.