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 공자학원은 중국 정부가 전 세계에 설립하고 있는 일종의 어학원이다. 중국어와 중국 문화를 세계에 알린다는 취지다. 2004년 한국 서울에 세계 최초의 공자학원이 등장했다. 지금까지 서울 역삼동에 있는 서울공자아카데미다. 이후 2020년 말 기준으로 전 세계 162개국, 총 541개의 공자학원이 세워졌다. 미국에 가장 많다. 110개의 공자학원이 있다. 우리나라에는 공자학원이 23개 있는데, 미국을 제외하면 가장 많다.
 이런 기관을 운영하는 나라는 중국 외에도 여러 곳이 있다. 독일의 ‘괴테인스티튜트’(독일문화원), 영국 ‘브리티시카운슬’(영국문화원), 프랑스의 ‘알리앙스 프랑세즈’(프랑스문화원) 등이다. 한국도 해외에서 ‘세종학당’을 운영한다. 문제는 공자학원이 다른 나라의 문화원처럼 운영하고 있지 않는다는 점이다. 그곳에서 학생들은 시진핑 주석의 연설을 공부하고 마오쩌뚱의 시를 암송한다.
 공자학원의 해외 진출 방식은 조금 독특하다. 보통 정부에서 세우는 문화원은 다른 나라의 수도와 제2 도시 등 한두 곳에 세운다. 공자학원은 중국 내 대학과 다른 나라의 대학이 짝을 짓는 식이다. 예를 들면 연세대에는 쓰촨사범대학이 들어가 공자학원을 운영한다. 쓰촨사범대 교수와 학생 중에서 선발된 공자학원 교사들이 중국어를 가르친다는 말이다. 연세대의 시설을 이용한다.
 일단 특정 대학 내로 공자학원이 진출하면, 대학생만 가르치지 않는다. 인근의 고등학교 학생들도 교육한다. 해외 어느 대학과 중국 어떤 대학이 맺어질지를 결정하는 기관은 ‘궈자한반(國家漢辦)’이었다. 공자학원의 본부다.

공자학원은 중국 정부가 중국어를 세계에 알린다는 취지로 전 세계에 설립하고 있는 어학원으로서 최초의 공자학원은 2004년 서울에 등장했다.