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 문혁16조를 이해하기 위해서는 그것이 나오게 된 배경, 아니 문화대혁명[정식 명칭은 무산(無産)계급문화대혁명]이 일어나게 된 배경을 먼저 이해해야 한다. 또 이를 위해서는 1949년 10월 1일 중국공산정권(중공정권) 수립 이후 계속되어온 정치·사상 운동을 개략적으로라도 살펴보지 않을 수 없다.
 1989년 6·4톈안먼(天安門)사태 주역 중 한 사람인 왕단(王丹)은 “중국공산당 치국(治國)이 가지는 근본 문제 중 하나는 바로 문제해결이 제도 마련의 측면에서 시작하는 것이 아니라 정치운동에 의존한다는 점”이라면서 “정치운동을 통해 사회적 동원을 진행하고 이를 통해 자신의 통치 기반을 강화하는 통치수법은 중국공산당의 전통 중 하나”라고 말한다. 그의 말처럼 중화인민공화국의 역사는 ‘정치운동’의 연속이었다.
 1951년에는 3반(反)운동이 일어났다. ‘반횡령·반낭비·반관료주의 투쟁’을 뜻하는 3반운동은 1949년 중공정권 수립 후 잠정적으로 정부 및 공공기관에 남겨놓고 있던 국민당 출신 공직자들을 축출하기 위한 것이었다. 이는 이낙연 현 더불어민주당 대표가 문재인 정부의 첫 총리로 취임한 직후 공무원들에게 ‘촛불혁명의 도구’가 될 것을 요구하는 한편, 국정원·경찰청·국방부·문화체육관광부 등 각 부서에 적폐청산 TF를 만들어 공무원 조직을 굴복시키면서 정권의 도구로 만들어나간 것을 연상케 한다.
 마오쩌둥은 1952년에는 5반운동이라는 것을 벌이기 시작했다. 5반운동이란 뇌물수수, 탈세, 국가재산절도편취, 원료·작업 줄이기를 통한 부당이득 편취, 경제정보 절도 반대를 말한다. 이는 상공업 부르주아를 겨냥한 것이었다. 왕단은 “3반운동에서 5반운동으로 확장한 중국공산당과 마오쩌둥의 진정한 목적은 전면적 국영화(國營化), 사회에 대한 국가의 전면적 통제, 사회생활의 모두를 국가 통제 아래 두는 것이다. 달리 말하면 사회개조가 바로 5반운동의 진정한 목적이었다”면서 “5반운동은 정치투쟁이나 계급투쟁이지 경제투쟁은 아니었다”고 지적한다.

1951년의 3반 운동은 반횡령·반낭비·반관료주의 투쟁을 뜻하는 것으로 잠정적으로 정부 및 공공기관에 남겨놓고 있던 국민당 출신 공직자들을 축출하기 위한 것이었다.