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 신돈의 어머니는 지금의 경상남도 창녕군(조선시대 계성현) 화왕산 옥천사의 종이었다. 아버지에 대한 기록은 없으나 신돈의 본관이 영산(靈山)이고 묘가 영산에 있었다는 것으로 미루어 영산의 유력자와 사통(私通)해서 태어났음을 짐작할 수 있다. 어머니가 사찰의 종이었기에 신돈은 자연스레 중이 됐다.
 당시 법명은 편조(遍照)였으며 신돈은 훗날 공민왕을 만난 뒤에 만든 속명(俗名)이다. 중은 중이었지만 ‘종의 아들’이라는 신분 때문에 그는 승려들 틈에 끼지 못했다. 그런 기억 때문인지 그는 제도권 불교에 반감을 가지게 됐다. 신돈이 공민왕을 처음 만나게 된 시기는 1358년(공민왕 7년)이라고 한다.
 공민왕이 신돈을 발탁한 데 대해 야담(野談)이 있다. 하루는 공민왕이 누군가 자신을 칼로 죽이려 하는 꿈을 꿨다. 위기의 순간 한 스님이 나타나 왕을 살렸다. 그런 꿈을 꾼 지 얼마 안 돼 김원명이 신돈을 궁으로 데리고 와 왕에게 인사시켰다. 김원명은 홍건적의 침략으로 공민왕이 안동으로 피신했을 때 호위한 인물이다.
 공민왕은 김원명이 소개한 승려가 꿈에서 본 승려라고 생각했다. 신돈이 왕의 신임을 받아 청한거사(淸閑居士)라는 호를 받고 왕의 사부(師傅)로 국정에 본격 참여하게 된 것이 첫 만남 이후 7년이 지난 1365년이다. 신돈의 등장은 그해 2월 공민왕비 노국대장공주가 난산(難産) 끝에 세상을 뜬 것과 관련 있다.
 공민왕은 개혁정책을 펴다 안팎으로 거센 도전을 받았다. 그런 왕을 유일하게 위로한 이가 몽골에서 온 노국대장공주였다. 그런 아내가 죽자 왕은 정신적 공황상태에 빠졌다. 이때 신돈이 나타나자 공민왕은 그에게 의존하게 됐다. 신돈은 공민왕이 중책을 맡기려 하자 오히려 각서를 요구했다는 설이 있다.

신 씨의 어머니는 화왕산 옥천사의 종이었기에 신 씨는 자연스레 중이 됐고 법명은 편 씨였다.