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마쓰모토 레이지(松本零士)의 〈은하철도 999〉가 발표 40주년을 맞았다. 40대 이상이라면 매주 일요일 오전 브라운관 앞에 앉을 수밖에 없었던 간절한 시간을 기억한다. 주인공 ‘철이’의 일본 이름이 ‘호시노 데쓰로’, ‘메텔’의 일본식 이름이 ‘메테루’란 사실을 아는 데 비교적 오랜 세월이 흘렀다. 또 메텔의 이름이 라틴어의 어머니를 뜻하는 ‘마테르(Mater)’를 변형시킨 말이라는 사실도 나중에 알았다.
 ‘기차가 어둠을 헤치고~’로 시작하는 주제곡은 모든 어린이의 상상력을 자극하는 노래였고 각종 체육대회의 단골 응원곡이었다. ‘엄마 잃은 소년의 가슴엔 그리움이 솟아오르네~’라는 대목에 이르러선 목에 핏대가 설 수밖에 없었다.
 당시 이 곡의 음반 판매량이 24만 장 정도였다고 전해진다. 그러나 일본에도 같은 주제곡이 존재한다는 사실을 성년이 지난 뒤에야 알게 됐다. 일본 주제곡은 여러 버전이 있는데 그중 한 곡의 가사다.
 〈내일의 기적소리가 너에게도 들릴 거야. 땀에 밴 승차권, 움켜쥐어 봐. 노쇠한 대지를 힘껏 박차고 별들 저편으로 여행을 떠나자. 떠나고 있어. 날아가고 있어. 미지의 세계로 이륙하고 있어. 새로운 별을 찾고야 말 거야. 떠나자. 아무도 가지 않은 미래를 향해〉
 한·일 두 주제곡의 우열을 굳이 따질 필요가 없다. 일본 주제곡 역시 신나고 가사에 생동감이 살아 있는 명곡이다.
 〈은하철도 999〉의 시대배경은 서기 2221년. 하늘로 나는 열차 치고 외형은 구닥다리, ‘칙칙폭폭’ 증기기관차다. 왜 그럴까. 기자는 그 수수께끼를 10여 년 전 〈은하철도 999〉의 DVD를 구입하면서 알게 됐다. 출발 직후 메텔은 철이에게 그 까닭을 설명한다.

발표 40주년을 맞은 마쓰모토 레이지의 은하철도 999는 주제곡의 음반 판매량이 24만 장 정도였다고 전해진다.