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 확실한 공격, 즉 미수에 그치지 않기 위해서는 정지한 함정에 대한 공격이 용이하다는 점에서 피항 중인 함정을 타깃으로 정했다. 아울러 백령도와 연평도 인근 해역에 대한 잠수함정의 이동을 탐지하기가 어렵고 초계함의 대(對)잠수함정 탐지가 제한될 수밖에 없다는 점에서 잠수정에 의한 초계함(PCC급) 어뢰공격을 선택했다고 본다.
 이러한 작전적 판단뿐만 아니라 북한의 공격이 2010년 3월에 이뤄진 점에는 보복의 성격이 농후한 시기의 문제가 숨어 있다. 해군의 주요 전투 지휘관 인사 시기는 대외 비공개 사안으로 그 시기와 대상이 일정치 않으나 대청해전이 발생한 이듬해인 2010년 중순이 가까워지면서 당시 참모총장의 임기 만료로 인해 순환인사가 다가오고 있었다.
 함대사령관과 전투전대장 그리고 함장의 일부가 인사이동을 맞이할 시기가 다가오는 것을 염두에 두고 공격했다고 추정한다. 즉 남한의 2함대사령부에 대청해전에서 얻은 승전의 메달을 남기지 않겠다는 북한 해군의, 더 나아가 북한군 전체의 보복의지가 담겨 있다고 본다. 그 이유는 우선 대청해전에서 완전히 패배한 결과를 그대로 넘길 수 없다는 북한 서해함대사와 약 4개월에 걸친 NLL 포격도발 양상을 통해 판단할 수 있다.
 2010년 3월 26일 저녁 102명의 승조원이 타고 있던 두 동강 난 천안함 속에서 순식간에 목숨을 잃은 전사가가 46명이고, 살아난 장병은 58명이었다. 피격 당시 함장 최원일 중령은 배를 떠나지 않겠다고 전복된 함정의 일부에 서서 발길을 옮기지 않았으나 생존 장병의 권유로 배를 이탈해 수색작전을 지원했다.

북한은 미수에 그치지 않기 위해 정지한 함정에 대한 공격이 용이하다는 점에서 피항 중인 함정을 타깃으로 정했다.