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 국토의 75%가 산악지역인 아프가니스탄은 ‘쿠헤 바바(산의 아버지)’로 불리며 해발 5000~7000m에 이르는 힌두쿠시산맥이 국토를 가르고, 국토의 절반이 해발 2000m인 험한 땅이다. 14개 민족이 거주하고, 10여 개 언어가 사용되며, 공식 언어가 2개(다리어·파슈토어)인 나라다. 처음부터 중앙집권적인 정치체제가 자리 잡기 어려운 나라인 것이다.
 아프가니스탄은 오늘날의 형태를 갖춘 18세기 이래 부족 연합체 형태의 정체(政體)를 유지해왔다. 14개 민족 중 다수는 파슈툰족이지만, 전체 인구의 반을 넘지는 못한다. 인구조사는 1979년이 마지막인데, 그마저 정확하게 이루어지지 않아 오늘날 아프가니스탄 인구는 모두 추정치다. 2019년 세계은행 통계에 따르면 약 3800만명이다. 파슈툰족은 42%를 차지하고, 타지크족(27%)과 하자라족(9%), 우즈베크족(9%) 등이 그 뒤를 따른다. 사는 지역도 서로 달라서 파슈툰족은 남부와 동부, 타지크족은 북부, 하자라족은 중부, 우즈베크족은 서부에 주로 거주한다.
 흥미롭게도 이 민족들은 민족주의를 앞세워 국가를 만들겠다는 정치운동을 펴지 않았다. 우즈베크족이나 타지크족은 이웃한 우즈베키스탄이나 타지키스탄과 민족국가를 이루겠다는 뜻도 없었다. 다수인 파슈툰족의 경우 민족주의 운동은 오히려 파키스탄에 거주하는 파슈툰족 사이에서 거셌고, 여전히 그러한 불씨가 남아 있다. 1500만~1600만명에 달하는 아프가니스탄의 파슈툰족보다 4000만명 이상의 파슈툰족이 사는 파키스탄에서 ‘파슈투니스탄(Pashtunistan)’ 건국 운동이 더 활발하다.

국토의 75%가 산악지역인 아프가니스탄은 국토의 절발이 해발 2000m인 험한 땅이고 14개 민족이 거주하고 10여개 언어가 사용되며 공식 언어가 2개인 나라이다.