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 이번 기행(紀行)은 ‘본래 스스로 그러한 곳’을 두고 인문, 사회, 경제, 외교란 이름의 잣대를 들이대 인위적으로 재단한 결과에 불과하다. ‘미지의 세계’에 대한 답을 찾기 위해 바다와 섬을 누볐지만, 돌아온 것은 이질적인 질문의 연속이었다.
 “팔라우 국기는 왜 원이 왼쪽으로 치우쳤을까?”
 에메랄드빛 바다와 행복지수의 낙원을 체감하기도 전에 엉뚱한 물음이 떠올랐다. 팔라우 코로르(Koror) 공항에서 긴 여정을 막 시작할 때였다. 눈앞에 보이는 바다색 바탕의 노란색 원은 일장기를 닮은 듯 보였다. 1980년에 소개된 국기를 두고 한 연구자는 “일본 일장기에 대한 경의를 표하고자 중심에서 어긋나게 했다는 설이 있다”고 했다.
 믿기 어려운 설이라 3일간의 팔라우 일정 중 섬 곳곳에서 만난 사람들에게 이유를 물었다. 한쪽으로 치우친 사실은 모두 알고 있었지만, 그 이유를 제대로 아는 사람은 없었다. ‘대통령 인터뷰 때 직접 물어봐야 하나’ 생각할 때쯤, 뜻밖의 장소에서 답이 나왔다. 벨라우(Belau) 국립 박물관 한편에 국기에 대한 정보가 있었다. 답은 허무했다. 바람에 휘날릴 때 가운데 있는 것처럼 보이게 하기 위함이었다.
 ‘말도 안 되는’ 답 속에 태평양 섬나라의 본질이 담겨 있다. 대양 한가운데 사는 그네들의 이해는 이른바 문명과 자본의 논리 속에 교육받고 성장한 ‘우리의 상식’과 많이 달랐다. 그들이 사회주의적 공동체로 산다든가 그들의 삶이 우리보다 우월하다는 뜻은 아니다. 팔라우부터 시작한 태평양 여정은 가까우면서도 먼 문명의 간극(間隙)을 채워나가는 과정이었다.

미지의 세계에 대한 답을 찾기 위해 섬과 바다를 누볐지만 행복지수의 낙원과 에메랄드빛 바다를 체감하기도 전에 이질적인 물음이 떠올랐다.