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 그 선봉에 선 것은 오규 소라이(荻生徂徠, 1666~1728)였다. 오규는 1666년 에도의 의사 집안에서 태어났다. 부친의 좌천으로 모친의 고향에서 유소년 시절을 보내면서 독학으로 불교, 유학의 경전과 고전을 탐독하면서 지식의 기반을 쌓는다.
 부친의 복권(復權)으로 에도에 복귀하였을 즈음에 극심한 생활고로 저잣거리의 인정과 비정(非情)을 두루 경험한 그는 학문은 민중의 삶에 기여해야 비로소 의미가 있다는 신념을 갖게 된다. 오규는 후에 학식을 인정받아 관직에 오르고 8대 쇼군 요시무네에게 정치적 자문을 하면서 이러한 신념을 정치에 투영하려 하였다.
 오규가 에도 지식사(知識史)에서 높이 평가되는 이유는 정치적 실적보다는 그의 개혁적 사상에 있다. 당시 일본은 막부 창업 이래 100년의 세월이 지나면서 내부적 모순과 갈등이 노정되고 있었다. 직전 20년간 아라이 시라이시(新井白石)가 주자학에 기초하여 주도한 정덕의 치(正德の治) 개혁이 제대로 효과를 내지 못하고 도시와 농촌 모두 불만과 갈등이 증폭되고 있는 상황이었다.
 쇼군 요시무네는 이러한 상황을 타개하기 위하여 취임과 동시에 사회 분위기 일신과 제도 개혁을 모색한다. 에도시대 3대 개혁의 하나로 일컬어지는 ‘향보의 개혁(享保の改革)’이다. 오규는 이러한 시대상 속에서 개혁 정책에 자신의 뜻을 반영코자 하였던 것이다.
 오규는 당시 주류 사상이었던 주자학을 강하게 비판하고, 인정(人情)에 이끌리지 않는 규율과 질서의 확립을 강조하는 정치 철학을 설파하였다. 어찌 보면 유가보다는 법가에 가까운 법치 중시의 사상이었다. 오규는 주자학이 “억측에 근거한 허망한 요설에 지나지 않는다”고 신랄하게 비판하였다.

주류 사상이었던 주자학을 강하게 비판한 오규는 정치 설학을 설파했는데 주자학을 신랄하게 비판한 오규는 어찌 보면 법가에 가까운 법치 중시의 사상이었다.