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 마르크스주의가 지배적이었던 1960년대에 프랑스 자유주의 정치사상가 레이몽 아롱에 의해 전체주의 논쟁이 촉발되었다. 아롱은 파시즘과 공산주의는 하나의 사회 속에 상이(相異)한 의견들을 용납하지 않는, 즉 ‘사회의 단일성’이라는 사고 속에서 수렴되면, 이런 수렴이 전체주의라는 개념을 가능케 한다고 보았다. 현재 남북한의 권력이 합창하며 “우리는 하나다!” “우리 민족끼리!”라고 민족 정서를 부추기는 데서 위험한 ‘단일성’ 관념을 읽을 수 있다.
 전체주의론을 정립한 아렌트, 아롱, 클로드 르포르, 프랑수아 퓌레 등 자유주의 사상가들 덕분에 자본주의 경제제도에서 튀어나온 나치즘과 사회주의의 스탈린주의를 전체주의라는 개념 틀 속에서 이해할 수 있게 되었다.
 정치사상가인 노재봉(盧在鳳) 전 국무총리는 최근 펴낸 《한국 자유민주주의와 그 적들》에서, 광범위한 정치사상 연구의 성과들을 두루 고려하면서 자유민주주의와 전체주의에 대한 원리를 명료하게 설명한다. 오랜 군주정이 몰락하고 세계사에서 처음으로 ‘국민국가(nation-state)’라는 새로운 국가형태가 국민주권사상이라는 것에 기초해서 성립했다. 이 국민국가 현상은 영국에서는 17세기에 형성된 것으로 봐야 하지만 18세기 말에 미국 건국과 프랑스혁명으로 여타 지역으로 퍼져나갔다.
 국민주권사상에 의거해 국민을 주권자로 설정할 때, 그 기본조건은 국민 개개인의 정치적 평등을 전제하는 것이다. 모든 개개인이 주권자로 등장한다면 어떻게 해서 질서 있는 주권행사를 가능하게 할 것인가? 방법은 두 가지로 나뉜다는 것이다.

아렌트, 아롱, 르포르, 퓌레 등 자유주의 사상가들 덕분에 나치즘과 사회주의를 전체주의라는 개념 속에 이해할 수 있게 되었다.