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제27대 선덕왕(善德王)은 신라 최초의 여왕이다. 역사 기록에 보면 선덕왕은 다른 왕들에 비하여 유독 설화적인 이야기가 많이 전해져 내려오고 있다.
 설화는 크게 신화·전설·민담의 세 가지로 구분할 수 있다. 신화는 건국신화나 시조신화(씨족신화), 종교적인 색채가 짙은 수호신 등에 관한 마을신화나 무속신화 등을 일컫는다. 선덕왕이 등장하는 이야기는 신화보다는 전설이나 민담 형태라고 할 수 있는데, 《삼국사기》나 《삼국유사》 등의 기록을 보면 다양한 설화들이 사실에다 의도된 색깔을 입혀 각색된 이야기를 전하고 있다.
 삼국시대 다른 왕들에 비하여 유독 선덕왕에 대한 설화가 많은 이유는 무엇 때문일까? 우리나라 최초의 여왕이기 때문에 설화 형식으로 꾸며질 때 이야기를 전하는 후대의 많은 이가 애써 신비스럽게 그려낸 것으로 해석할 수 있다.
 《삼국사기》 신라본기 제5 선덕왕조에 보면, ‘덕만(德曼)의 성품은 관인(寬仁)하고 명민(明敏)하였으며, 왕(眞平王)이 돌아가고 아들이 없으니 나라 사람이 덕만을 세워 성조황고(聖祖皇姑)라는 호(號)를 올렸다’고 한다. 그러고 나서 다음으로 이어지는 첫머리에 다음과 같은 일화를 소개하고 있다.
 〈전왕(前王·진평왕) 때에 당나라에서 얻어온 모란꽃의 그림과 종자를 덕만에게 보였더니, “꽃은 아름다우나 향기가 없습니다”라고 하였다. 왕이 웃으며 “네 어찌 그걸 아느냐?”고 물으니, “이 그림에는 벌과 나비가 없기 때문입니다. 대개 여자로서 국색(國色)이면 남자들이 따르고, 꽃으로서 향기가 있으면 벌과 나비가 따라다니는 까닭인데, 이 꽃은 매우 곱기는 하나 그림에 벌과 나비가 없으니 이는 반드시 향기가 없는 꽃입니다” 하고 대답하였다. 그 종자를 심어보니 과연 그 말과 같았다. 그의 선견(先見)이 이러하였다.〉

신라 최초의 여왕인 선덕왕은 다른 왕들에 비해 유독 설화적인 이야기가 많이 전해져 내려오고 있다.