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 푸틴은 현대판 차르다. 미국 경제지 《포브스》가 연속 4년간 선정한 세계 영향력 1위의 인물이다. 2014년 크림반도 병합 후 서방의 제재로 인한 경제위기 속에서도 푸틴 지지도는 80%의 고공행진을 했다. 서방에서는 관제언론을 동원한 조작이 아닌가 하는 의구심을 제기했다. 그러나 러시아인들에게 직접 물어보면 푸틴의 인기를 실감케 한다.
 왜 그럴까? 러시아는 전세계에서 가장 큰 나라다. 남한 면적의 173배이고 국경선은 총연장 2만km로 15개국과 국경을 맞대고 있다. 14세기부터 20세기까지 총 329회의 전쟁을 치렀고 주로 외부로부터 침략을 당한 편이었다. 제2차 대전 때는 레닌그라드(현재의 상트페테르부르크)가 독일군에 의해 900일간 봉쇄당했다. 1일 125g의 빵으로 연명하고 인구 3분의 1를 잃었다. 제2차 대전의 전체 희생자 5000만명 중에서 2600만명이 러시아인이었다. 러시아인들은 빵 한 조각으로도 행복감을 느낄 수 있지만, 대국의 자존심이 짓밟히는 것은 참지 못한다. 소련해체의 장본인 고르바초프의 우유부단함에 분노했고 술주정뱅이 옐친의 무능에 분통을 터뜨렸다.
 바로 이러한 배경 속에서 등장한 지도자가 블라디미르 푸틴이다. 그는 법학도의 치밀함과 유도선수의 날쌤과 정보요원의 은밀함을 갖춘 인물이다. 전투기를 타고 체첸 전쟁터로 날아가고 잠수함으로 바닷 속을 유영하며, 피아노를 연주하면서 팝송을 부르기도 한다. 푸틴은 대통령보다 상위개념인 왕중왕 차르다. 러시아 국민들은 세계 지도자들이 푸틴에게 쩔쩔매는 듯한 모습을 TV 앞에서 지켜보면서 대리만족감을 느낄 수 있다. 단일 패권국가인 미국 대통령도, 러일전쟁에서 패배를 안겨 준 일본 총리도, 신의 대리인인 로마 교황도 차르 푸틴을 장시간 초조하게 기다린다. 이 얼마나 통쾌한 일인가. 러시아는 부국강병(rich & strong state)을 지향하지만, 굳이 양자택일을 한다면 ‘부유한 국가’(rich state)보다는 ‘강한 국가’(strong state)를 더 원한다. 푸틴의 지각습관도 이러한 국민정서에 대한 화답일 수 있다. 물론 협상전략의 일환이기도 하다. 1998년 한·러 외교마찰 때 프리마코프 외무장관은 회담 시작 전 박정수 외교장관이 내미는 손을 뿌리치면서 기선을 제압하던 외교비화가 있다.

미국 경제지 《포브스》가 연속 4년간 선정한 세계 영향력 1위의 인물이다. 2014년 크림반도 병합 후 서방의 제재로 인한 경제위기 속에서도 푸틴 지지도는 80%의 고공행진을 했다. 그러나 러시아인들에게 직접 물어보면 푸틴의 인기를 실감케 한다.