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1964년 한국이 월남전에 참전할 당시 1인당 국민소득은 100달러로 아프리카 가나와 같은 수준의 최빈국이었다. 북한 국민총생산액(GNP)의 절반에도 못 미쳤다. 10년 후, 월남전에서 철수한 1974년이 돼서야 비로소 북한의 GNP를 넘어서게 되었다.
 그로부터 다시 10년 후인 1984년, 수출주도형 한국경제는 미국과의 무역에서 수출초과 현상을 보이게 되면서 미국으로부터 통상압력을 받게 되었다. 한국은 중진국이 되었고 단기간에 이룬 경이적인 경제성장은 ‘한강의 기적’으로 세상에 회자되고 압축성장의 대명사가 되었다.
 먹고사는 문제를 해결한 경제적 성취는 잠재해 있던 자유에 대한 갈망을 자극하고, 1987년 6·29선언을 통해 민주화의 길을 열어 놓았다. 한국은 산업화와 민주화 두 마리 토끼를 최단시간에 잡은 모범적인 국가로 성장했다.
 이러한 한국의 국가건설(nation-building) 사례는 오늘날 150여 개발도상국으로부터 이상적 모델이 되고 있다.
 오늘의 한국은 선진국의 문턱에 와 있음이 분명하다. 2009년에는 국제경제 질서를 주도하는 G20의 회원이 되었다. 다음 국가 목표는 선진국 진입이다.
 그러나 한국사회를 살펴보면 선진화에 걸림돌이 되는 문제가 많다. 분단과 북한 핵문제, 사회 갈등을 증폭시키는 정치, 정부 행정의 폐쇄성과 지방자치제의 부실, 소득의 분배구조와 양극화 문제, 수도와 지방의 불균형, 지연·학연·혈연 중심의 정실주의, 흑백논리와 배타주의 등 정치, 경제, 사회 전반에 걸쳐 개선이 필요하다. 나아가 이성보다는 감정이 앞서는 국민 의식구조와 쏠림현상은 과연 한국의 선진국 진입이 가능하겠는가 하는 의문의 근거가 되기도 한다.

1964년 한국이 월남전에 참전할 당시에는 1인당 국민소득이 북한 국민총생산액의 절반에도 못 미치는 수준이었다.