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 1927년 그는 순창농업중학교에 입학해 3학년이 됐을 때 학업을 중단했다. 어린 세 동생에 대한 걱정과 함께 농사만으로는 일제 치하에서 살기 어렵다는 판단 때문이었다. 그가 “더는 공부만 할 수 없습니다. 동생들을 봐서라도 집안에 보탬 되는 일을 하겠습니다”라고 말했을 때 부친은 망설이다 자퇴를 허락했다고 한다.
 임종국은 학업을 중단한 뒤 군산(群山)으로 갔다. 지금은 약간 쇠락했지만 일본 강점기 군산은 전국에서 실려 온 쌀이 일본으로 건너가는 항구로 대단히 번성했다. 거기서 임종국은 군산 제일의 미곡상으로 갔다. 그러곤 외쳤다. “혹시 여기 사람 구하지 않습니까?”
 밀짚모자 쓴 사람이 나와 “왜 그러느냐”고 물었다. 임종국은 “일자리를 구하고 있습니다. 뭐든 열심히 하겠습니다”라고 말한 뒤 그 사람의 대꾸도 기다리지 않고 미곡상 안으로 들어가 빗자루를 들고 나왔다. 그러곤 상점 앞을 깨끗하게 비질했다. 밀짚모자 쓴 이는 미곡상 주인 스기다. 그가 놀란 것은 말끔해진 상점 앞이 아니라 임종국의 손바닥이었다. 임종국은 상점 앞에 떨어져 있던 작은 쌀알들을 한 주먹이나 주워 모은 것이었다. 주인인 스기다마저 신경 쓰지 못한 것을 소년이 한 것이다.
 그날부터 임종국은 모르는 것은 메모하고 외우는 등 밤을 새워 가며 일을 배웠다. 그렇게 성실하게 여섯 달을 일하자 스키다는 소년에게 서기(書記) 일을 맡겼다. 얼마나 신임했는지 한 달 뒤엔 은행에 돈을 입금하는 일까지 담당하게 됐다. 그는 장부(帳簿)를 속이자는 유혹이나 협박을 많이 받았지만, 결코 굴하지 않았다. “아무리 먹고살기 어려운 세상이라지만 자기 자신을 속이며 살아선 안 된다”고 믿은 것이다. 그것이 나라를 빼앗은 일본인의 것이라고 해도 그는 정도(正道)를 지켰다.

농사만으로는 일제 치하에서 살기 어렵다는 판단을 한 임 씨는 1927년 학업을 중단한 뒤 군산으로 갔다.