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 교황을 옹호하는 겔프(Guelfi)파와 황제를 지지하는 기벨린(Ghibellini)파다. 겔프의 어원(語源)은 독일 귀족 가문 중 하나인 벨프가(家)의 이탈리아식 발음이다. 기벨린은 앞서 말한 슈타우펜 혹은 호엔슈타우펜이라 불리는 왕조의 성(城)인 블링겐에서 유래됐다고 한다. 벨프가와 슈타우펜가는 독일 황제 자리를 놓고 12세기부터 싸운 숙명의 라이벌이었다.
 이 싸움이 독일에서 이탈리아로 번졌는데 피렌체는 1266년부터 겔프파가 주도권을 잡고 있었다. 그런데 겔프파는 ‘Bianchi(희다)’와 ‘Neri(검다)’파로 다시 분열되었다. 이것은 대립되는 두 대표적 가문의 상징색에서 유래됐다. 상공업자 중심의 비앙키파(백당·白黨)는 귀족 중심의 네리파(흑당·黑黨)와 교황을 지지하는 점에선 같았지만 독립성이 강했다.
 《신곡》에서 단테는 교황과 교황청에 비판적이었는데도 겔프파에 속한 것은 그가 교황의 간섭보다 프랑스나 신성로마제국의 이탈리아에 대한 영향력을 더 우려했기 때문이다. 《제정론》이라는 단테의 또 다른 저서를 보면 단테는 일단 교황의 힘에 기대 프랑스와 신성로마제국이라는 외적(外敵)을 막은 뒤 독립 피렌체 왕국을 세울 꿈을 품고 있었다.
 겔프 네리당은 1301년 교황과 당시 프랑스 국왕 필리프 4세의 동생이었던 발루아 백작 샤를의 군대를 피렌체로 끌어들였다. 내부를 치려 외부 힘을 빌린 것이다. 정권을 독점한 네리당은 이후 비앙키당을 숙청했는데 이 덫에 단테가 걸려든 것이다. 단테는 《신곡》 지옥편의 1곡부터 7곡을 피렌체 집에 놔뒀으나 추방당하면서 원고가 사장(死藏)될 뻔한 위기를 맞았다.

교황은 옹호하는 겔프파와 황제를 지지하는 기벨린 파의 싸움이 독일에서 이탈리아로 번졌다.