조세환급청구의 대상인 조세환급금은 국세기본법 제51조 제1항이 규정하는 바와 같이 그 법률적 성질에 따라 오납금(잘못 납부한 금액), 과납금(초과하여 납부한 금액), 환급세액으로 나눌 수 있다. 오납금이란 납세신고나 부과처분 등 조세채무확정행위 또는 징수행위 자체가 당연무효이거나 부존재함에도 납부 또는 징수된 세액 또는 확정 전 납부세액이나 확정세액을 초과하여 납부된 세액 등 잘못 납부한 금액을 말한다. 과납금이란 납부시에는 적법한 조세의 납부였으나 그 전제가 되는 조세확정행위나 조세징수행위에 하자가 있어 그 후 부과․징수처분이 과세관청의 직권 또는 쟁송에 의하여 최소나 변경(감액경정결정)됨으로 인하여 납세의무가 전부 인정되지 아니하거나 일부 초과납부한 것이 밝혀진 경우의 초과하여 납부한 금액을 말한다. 환급세액은 납부 당시는 적법한 납부였으나 납부 후 각 개별세법에서 정한 환급요건을 충족하는 경우에 발생하는 것이다. 예정신고납부, 중간예납세액, 또는 원천징수세액 등으로 인하여 이미 납부한 세액이 신고확정 또는 과세관청이 확정한 세액을 초과할 때 등 환급세액의 발생에 과세관청의 환급결정을 별도로 요하지 아니하는 경우와 납세자의 신청에 의하여 과세관청이 환급결정을 함으로써 비로소 환급세액이 확정되는 경우로 나눌 수 있다.
조세환급금은 갖가지 조항에 맞지 않게 잘못 납부한 오납금이 있다. 둘째로 금액의 변경등으로 인해 많이 납부하는 과납금이 있다. 셋째는 이미 납부한 세액이 개별세법에서 정한 환급 요건을 충종하는 경우에 발생하는 환금세액으로 나뉜다.