제주도는 고대로부터 해상교통의 요충지 역할을 해왔다. 중국과 일본, 동남아 지역을 왕래하던 선박들의 중도 기항지가 되었던 것이다. 1928년 제주항 축항 공사 때에 인근의 동굴 속에서 발견된 중국 한(漢)나라 시대의 화폐인 오수전(五銖錢)ㆍ화천(貨泉) 등의 일괄 유물은 과거 제주도가 중국과 우리나라, 일본을 연결하는 무역로상의 중간 기착지 역할을 했다는 사실을 반영하고 있다. 당시 제주도는 중국에서 한반도 남쪽을 거쳐 일본 큐슈[九州]로 이어지는 해상의 요충지에 위치하고 있는 것이다. 제주도의 과거 유물ㆍ유적의 분포지가 대부분 제주도 서북부에 위치하고 있는 것도 중국이나 한반도로부터의 선진문물의 유입과 무관하지 않을 것이다.
1928년 제주항 공사 당시 동굴에서 중국 한나라의 유물이 발견된 것으로 볼 때 제주도는 예전부터 중국, 일본, 동남아, 우리나라를 잇는 무역로에서 경유지 역할을 해왔음을 알 수 있다.