유교의 예(禮)에 ‘규범’이라는 용어가 종종 적용되지만, 예는 결코 상황과 무관한 것 혹은 상황을 초월한 보편적인 것이 아니다. 논어(論語) 의 양화(陽貨) 21편을 보면 공자는 상황적 어려움 때문에 3년상을 거부하는 사대부의 제안을 표면적으로 받아들인다. 팔일(八佾) 9편에서는 예의 시대적 변천 가능성이 언급된다. 예의 상황 의존성의 강조는 논어 곳곳에 등장한다. 논어 에 등장하는 예가 과연 서양 결의법의 중재와 방패 중 어디에 해당하는지를 묻는 것은 흥미롭다. 나는 방패에 한 표를 던진다. 서양 결의법은 기독교 이념 구현을 지향하는 반면에, 유교는 인(仁)이다. 인은 또 행위의 근원적 심성으로 여겨졌고, 성인은 아마도 즉각적으로 상황에 적합한 행위를 할 것이다. 이러한 생각은 인간이 하늘과 서로 영향을 주고받는다는 고대 인간관, 곧 환경과의 관계 속에서만 이해되는 인간관에 기인했다. 환경은 인간의 사고에 비추어져 해석되는 자연의 다른 편이 아니라 인간과 감응하여 자연을 이루는 것이다. 도덕적 행위는 유비에 의한 판단 및 상황 분석을 매개로 가능한 것이 아니라 즉각적 감응의 일종인 감정에서 기인한다. 맹자는 우물 속에 빠진 아이를 볼 때 구하고 싶어하는 사람의 즉각적인 동기를강조한다. 인간을 도덕적 동물로 규정하기 위해 중요한 것은 제때에 제대로 행위할 수 있게 해주는 심성을 길러주는 것이며, 이를 위한 일종의 관습이 예이다.
예는 상황에 따라 변화가능하다. 서양 결의법이 기독교 이념 구현인 반면 유교의 인은 행위의 근원적 심성이다. 인간은 환경과 상호작용하고 도덕적 행위는 즉각적 감응에서 기인한다. 제때에 제대로 행위하는 것을 길러주는 것을 위한 관습이 예이다.