1980년 벽두에 발표된 민족문학론의 새로운 과제는 1980년대를 바라보는 백낙청의 시각을 잘 보여준다. 1980년대 그의 민족문학론은 1970년대 그의 문제의식을 보다 심화하여 분단체제와 관련, 민족의 과제인 통일을 보다 구체적으로 인식하고자 한다. 1970년대 그의 민족문학론에서 분단극복의 과제는 치밀하게 제기되지 않았던 게 사실이다. 아울러, 1980년대에 이르기까지 우리의 민족문학론은 민족운동의 주도 세력으로서의 ‘민중’을 구체적으로 인식하지 못했고, 따라서 운동의 이론이나 조직 또는 작품 생산에 있어서 ‘민중’의 주도성을 제대로 반영하지 못했으며, 그 결과 노동 현장에서 제기된 여러 가지 중요한 발언들을 제대로 평가하지 못했다고 그는 비판한다. 즉 1980년대 민중문학론은 1970년대 민족문학론과는 질적으로 차이가 있다는 것인데, 여기에는 그의 ‘분단체제론’으로서의 민족문학론이 크게 작용하고 있다.
1970년대 민족문학론을 주창했던 백낙청은 1980년 초에 민중문학론을 새롭게 발표한다. 우리 문단이 통일이야말로 민족의 과제임을 구체적으로 인식하고, 민족운동의 주도 세력인 민중의 목소리 또한 적극 반영해야 한다는 주장이다.