효종의 죽음을 기화로 시작된 ‘예송 논쟁(禮訟論爭)’은 표면적으로는 왕실의 전례(典禮)가 주된 논란이었지만, 실제로는 차자(次子)로 왕위에 올랐던 효종의 위상을 둘러 싼 왕위 계승의 원칙인 종법(宗法)을 해석하는 당파 사이의 논쟁이었다. 결국 두 차례의 예송 논쟁을 거치면서 남인(南人)이 정권을 장악하였고, 이후 몇 차례의 환국을 거치면서 갑술환국(甲戌換局, 1694년) 이후 노론과 소론 중심의 정국이 형성되었다. 특히 1721～22년에 걸쳐 일어났던 ‘신임사화(申壬士禍)’는 병약한 경종(1720～1724)의 후계자를 결정하는 과정에서 소론과 노론 사이에 벌어졌던 치열한 정쟁이다. 왕세제인 연잉군(영조)을 추대하고 대리청정까지 관철하려는 노론과 이를 반대하는 소론 사이의 싸움에서 결국 소론이 승리하여 정국을 관장하게 된다. 처음에 노론 세력은 연잉군의 왕세제 책봉을 이루었고, 계속해서 왕세제의 대리청정을 주장하였다. 그러자 소론인 김일경(金一鏡：1662～1724) 등이 세자의 청정을 주장한 노론 4대신을 역모로 공격하였고, 이들은 파직과 함께 유배를 당하게 된다. 이어 남인인 목호룡(睦虎龍：1684～1724)이 노론계의 인물들이 경종을 시해하려 한다는 내용의 고변을 올려, 노론 세력이 대거 축출되었으며 이 와중에서 이이명(李頤命)․김창집(金昌集) 등 노론 4대신이 사사되고 정국은 완전히 소론의 장악 하에 들어간다.
예송 논쟁은 왕실의 전례보다는 종법을 해석하는 당파 논쟁이었다. 남인이 정권을 장악하다 갑술환국 이후 노론 소론 중심의 정국이 되었고, 신임사화 이후 승리한 노론은 연잉군을 왕세제 책봉하고 대리청정을 주장했다. 소론 김일경은 노론을 역모로 몰아 4대신은 파직과 유배를 당했다. 남인 목효룡은 경종 시해 고발로 노론 세력을 경계했다. 이후 정국은 소론이 장악했다.