｢공익법인의 설립·운영에 관한 법률｣ 제2조는 ‘재단법인이나 사단법인으로서 사회일반의 이익에 이바지하기 위하여 학자금·장학금 또는 연구비의 보조나 지급, 학술, 자선에 관한 사업을 목적으로 하는 법인’을 ‘공익법인’으로 규정하고 있다. 공익법인으로의 설립여부는 설립자의 자율이므로 ｢공익법인의 설립·운영에 관한 법률｣의 목적사업 범위에 해당한다고 하더라도 설립자가 ｢민법｣상의 비영리법인으로 설립허가를 신청하는 경우에는 그에 따른다. 공익법인은 각종 세제상의 혜택을 얻고, 공익적 견지에 의해 강화된 감독을 받는 법인으로, 자선사업을 목적으로 하는 사단·재단 법인이라 하더라도 ｢공익법인의 설립·운영에 관한 법률｣에 따라 허가받은 법인이 아니라면 공익법인이 아니다.
｢공익법인의 설립·운영에 관한 법률｣에서 공익법인을 설립허가를 받은 학자금·장학금 또는 연구비 보조나 지급, 학술, 자선에 관한 사업을 목적으로 하는 법인으로 규정한다.