배임죄의 본질에 관한 논의는 1813년 바이에른형법이 배임죄를 성실의무를 지고 있는 자의 배신행위로 규정하였다가, 1851년 프로이센형법이 후견인․중매인과 같이 특별한 업무상 신뢰관계가 있는 자의 배신행위로 규정하였고, 1871년 독일제국형법이 위와 같은 자 외에 대리인의 배임을 규정한 것에서 비롯된 것으로 보인다.  배임죄의 성립 범위는 배임죄의 본질에 따라 결정될 것이 아니라 배임죄의 구성요건의 해석에 따라 결정되어야 한다. 그런데 우리 형법 제355조 제1항은 독일형법과 달리 배임죄에 관하여 “타인의 사무를 처리하는 자가 그 임무에 위배하는 행위로써”라고 규정하고 있을 뿐이지 그 어디에도 신뢰나 배신이라는 표현을 사용하지 않고 있고, 일본형법처럼 ‘타인을 위하여 사무를 처리하는 자’가 아니라 ‘타인의 사무를 처리하는 자’라고 규정하고 있다. 타인의 사무는 타인을 위한 사무와 그 본질을 달리하는 것인바, 전자는 남의 일을 대신해준다는 의미하는 반면에 후자는 자신의 일을 하지만 그 이익이 타인에게 귀속된다는 것을 의미한다.
독일에서는 배임죄의 본질을 신뢰관계의 배신행위로 규정한 반면, 우리 형법은 타인의 사무를 처리하는 자가 그 임무에 위배하는 행위로 규정한다. 타인의 사무는 남의 일을 대신해주는 의미이고 타인을 위한 사무는 자신의 일을 하지만 그 이익이 타인에게 귀속되는 것으로 본질적으로 다르다.