사람은 외부에서 얻은 여러 가지 감각정보 중에서 무엇인가 의미가 있는 것을 택해 이를 근거로 어떤 행동을 할 것인가를 판단하게 된다. 이 과정을 사고(思考)라 하며, 시각정보를 근거로 어떤 행동을 취할 것인가를 판단하는 사고의 기능을 시각적 사고라 한다. 여기서는 그림을 보는 것과 그림을 그리는 것에 중점을 둔 회화의 사고활동에 국한해서 이 시각적 사고를 기술하기로 한다. 우리가 사고라 부르는 정신활동에는 우선 무엇이 문제인가를 찾아내는 문제 발견형 사고와 주어진 문제를 푸는 문제 해결형 사고가 있다. 시각적 사고로서의 회화활동에도 이러한 양면이 있으며 이 양자가 동시에 또는 별도로 작동하기도 한다.
시각 정보를 근거로 판단하는 사고 기능을 시각적 사고라 한다. 시각적 사고로서 회화활동에도 문제 발견형 사고와 문제 해결형 사고로 나누어져 작동한다.