위계는 불평등과 다르다. 불평등은 법적으로 반가치화 되는 사실적 상태를 가리킨다. 남녀 차별이나 인종차별 등이 그러하다. 반면에 위계는 언제나 법적 관계를 의미한다. 여기서 문제 되는 것은 불평등한 상태가 아니라 불평등한 관계이며, 법에 의하여 제도화되는 불평등이다. 친자관계가 그러하며, 근로자와 사용자의 종속적 노동관계가 그러하다. 그러나 친자관계는 기존하는 세대 간의 위계를 그대로 반영하는 것에 불과한 반면, 노동관계는 형식상 평등한 당사자들의 관계를 법적으로 승인된 불평등 원리 위에 정초한다. 바로 여기에 노동법의 첫 번째 특징이 있다. 다시 말하면, 근로계약은 그 개념 속에 이미 종속 혹은 위계라는 불평등의 요소를 탑재함으로써 평등한 당사자들 사이의 계약이 종속관계를 만들어 내는 역설을 극복한다. 근로계약 속에 내재된 위계 개념은 근로자의 노동에 대한 사용자의 지시권을 정초(定礎) 한다.
근로계약은 그 개념 속에 위계라는 불평등의 요소를 지녀 평등한 당사자들 사이의 계약이 종속관계를 만들게 되므로 노동관계는 법적으로 승인된 불평등 원리 위에 세워진다고 할 수 있다. 