현기영 초기 소설은 이처럼 외부 대상의 폭력성과 타락성만을 문제삼는 것이 아니라 주인공인 지식인 스스로 깊은 자기 성찰을 통해 내면의 부정적 측면까지 정직하게 직시하고 파헤친다. 그 철저한 정시와 탐구의 정신이 고향에 대한 두려움과 증오를 넘어 '과거'를 정면에서 대하도록 이끈다. 문학사적 평판작인 '순이 삼촌'을 필두로 '도령마루의 까마귀', '해룡 이야기'등 4/3을 가운데 둔 과거에 대한 탐구의 문학이 이에 솟아오르게 되는 것이다. 이 지점에서 우리는 '순이 삼촌'을 살피지 않을 수 없다. 이 작품은 의문-추적의 형식 위에 서 있다. 유서 한 장 남기지 않고 자신이 일구던 밭에서 생을 마감한 '순이 삼촌'의 자살 원인을 찾아 나아가는 형식이다. 그녀는 왜 죽었는가? 라는 의문을 따라 이어지는 추적 과정에서 그녀가 '야릇한 결백증'의 소유자였고 '지독한 강박관념'과 '환청'에 시달렸던 '심한 신경쇠약환자'였다는 사실 등이 밝혀지고 마침내 30 년 세월 저쪽의 과거가 떠오르게 된다. 의문-추적 형식은 어둠 속에 묻혔던 제주도 4/3 항쟁의 실상에 대한 객관적 탐구의 첫 걸음인 이 작품의 의의를 집약한다. 그러나 어디 4/3 항쟁에만 국한되는 것이겠는가 그것은 이데올로기적인 금제에 막혀 왜곡 은폐되었던 우리 근현대사의 안쪽에 대한 객관적 탐구를, 나아가서는 금기를 뚫고 진실의 규명에 나아가려는 모든 지향을 추동하는 실천의 형식이다. '순이 삼촌'의 이 의문-추적의 형식은 지난 80년대를 뜨겁게 달구었던 과거 탐구와 금기의 해체 작업을 앞서 이끄는 사상사적 의미를 지닌 것이다.
현기영의 초기 소설은 자신의 내면을 직시하고 자기 성찰하는 작품들로 그 중 '순이삼촌'은 의문-추적의 형식으로 쓰여진 작품이다. 이러한 의문-추적 형식은 근현대의 객관적 탐구와 진실을 규명해 나아가는 실천의 형식으로 사상학적 의미를 지녔다.