 우리말의 문법학은 19세기 말엽에서 비롯되지만, 음성학(음운학)의 과학적인 연구는 이보다 뒤진다. 음성학은 초기에 단독으로 성장하지 못하고, 거개가 문법학의 보조학으로 문법서의 권두에 실릴 정도였으며, 그나마도 '훈민정음'과 '훈몽자회'를 근거로한 한글 자모의 해설에 그칠 뿐이었다.
 현실음을 자료로 하여 음성을 객관적으로 관찰하고 기술하는 과학적인 음성학이 등장한 것은 주시경의 '말의 소리' (1914)가 그 시효이다. 재래의 운학적인 방법론에서 탈피하여 독창적인 기술을 시도한 '말의 소리'는 국어 음성학의 개척자였다. '말의 소리'를 이어받아 발전시킨 것이 김두봉의 '조선 말본'(1966-22)과 최현배의 '소리갈'(1920-37)이다. '깁더 조선 말본'은 소리내틀, 표준 소리, 소리의 갈래 등 '말의 소리'에 없던 것을 기워 넣고 음성의 분류도 매우 세밀하여 오늘날의 조음 음성학의 틀을 잡았다. 이것은 서구의 이론을 대폭 도입한 결과인데, 현대 일반 음성학의 이론으로 국어 음성을 기술한 점은 큰 수확이었다. 그러나, 나머지 소리의 거듭, 소리의 고룸, 버릇소리 드은 '말의 소리'를 그대로 답습한 것이며 더 나아간 것이 없다. 
음성학은 과학적 연구가 뒤늦었고 초기엔 문법학의 보조학으로 취급됐다. 과학적인 음성학의 시효는 ‘말의 소리’인데, 독창적인 기술을 시도했다. 이를 이어받은 것이 ‘조선 말본’과 ‘소리갈’이다. ‘깁더 조선 말본’은 조음 음성학의 틀을 잡았고 현대 일반 음성학의 이론을 수용했으나 나머지는 ‘말의 소리’를 답습했다.