‘어떤 사람이 선녀다’라는 표현은 이미 굳어져, 선녀의 속성인 아름답다, 고귀하다 등으로 언중에게 바로 의미화되며, 사전에도 선녀에 아름답거나 고귀한 사람이라는 항목이 추가된다. 그렇지만 “(춘향은) 백옥루 선녀로서 황정경 그릇 읽고 옥황께 득죄하여 인간 하강하였구나”라는 표현은 선녀와 관련된 다양한 의미망의 일면을 보여준다. 신선이 산다는 백옥루와 신선의 경전인 황정경, 신선들이 사는 세계의 지도자인 옥황, 신선들의 유배지인 인간 세상 등의 풍부한 의미망은 현대인에게는 낯선 것이다. 그러나 그러한 표현이 존재할 때에는 언중의 개념 속에 견고하게 자리 잡고 있었기에 이런 표현이 가능할 수 있었던 것이다. 이 글에서는 신재효본 춘향가의 전고(典故)를 활용한 은유적인 표현을 통해 ‘옛날 사람들의 생각’에 접근하고자 한다. 은유가 소통되기 위해서는 은유적 표현이 기반하고 있는 의미망이 언중들에게 존재했을 것이고, 그러한 의미망의 특성을 드러냄으로써 현재와 다른, 과거의 사고와 표현 방식의 일단을 이해할 수 있을 것이라는 구상에 바탕을 두어 논문을 전개하고자 한다. ‘은유(metaphor)’는 논란거리가 많은 문학 용어 중의 하나이다. 본격적인 논의에 앞서 은유에 관련된 논의를 정리하고 이 논문에서 의미하는 은유의 기능은 무엇인지 밝힐 필요가 있다. 은유는 일반적으로 수사법의 일종으로 취급되어 왔으며, 현대에 수사법이 처한 상황과 마찬가지로, 미사여구법으로 인식되어 문학 텍스트에서 주로 활용되는 언어적 기교라고 생각된다. 은유가 단지 미사여구에 불과할 때, 문제가 되는 것은 하나의 진부한 표현을 대신할만한 어떤 새로운 표현을 선택할 것인가이다. 수용자 측면을 고려한다 해도, 정서적 감화를 지닌 은유적인 표현에서 도입된 보조관념을 다시 원관념으로 바꾸어 이해하기만 하면 되는 은유는 일종의 제로섬 게임이 되는 것이다. 이렇게 문학적 기교로서 은유를 파악할 경우, 은유는 아무런 인식적 가치를 지니지 않는다.
현재 선녀의 의미는 아름답다, 고귀하다로 귀결되지만 춘향전에 등장하는 표현들은 백옥루, 황정경과 같이 선녀와 관련한 다양한 의미망을 보여주며, 이러한 은유적 표현들은 언중에게 그 개념이 자리잡고 있을 때에 가능해진다. 이러한 은유의 의미망을 통해 신재효본 춘향가의 전고를 활용하여 옛 언중들의 생각에 접근하고자 하는데, 그 전에 은유의 기능에 대해 먼저 밝히고자 한다. 은유가 단지 언어적 기교, 즉 미사여구일 때에는 아무런 인식적 가치를 지니지 않게 된다.