신라 진흥왕(재위 540년-576년)이 551년(진흥 왕 12년)에 한강 유역에 새로 점령한 지역을 돌아 보고 시찰하면서 세운 순수비(巡符碑), 원래 북한산 비봉 정상에 세웠다. 진흥왕대는 대대적인 영토확장이 추진되었으며, 새로 개척한 지역을 순시하고 비석을 세웠는데, 이를 순수비라고 한다. 북한산비는 지금까지 알려진 네 개의 순수비중 하나다. 앞면에는 진흥왕이 순수한 내용과 수행한 신하들의 명단이 적혀있다. 오른쪽 측면에는 19세기후반 금석학의 대가 김정희가 이 비를 조사하고 그를 기념하여 새긴 글이 있다. 우리나라의 대표적인 비석이다.
북한산비는 진흥왕대 대대적인 영토확장과 개척한 지역을 순시하고 세운 비석인 순수비 중 하나이다. 순수한 내용 및 명단, 기념 글이 새겨져있다.