한편 자율신경계의 작용은 사람의 의지와는 관계없이 주로 내장의 여러 장기나 내분비선(內分泌腺)에 작용하는 반사적인 작동에 의한 것이다. 예를 들어 눈물샘〔淚腺〕에 작용하여 눈물이 흐르게 하거나, 화가 났을 때 눈꺼풀에 작은 경련이 일게 하거나, 창피를 당했을 때 얼굴이 화끈 달아오르게 하는 경우 등이 그렇다. 우리는 의식적이건 무의식적이건 간에 이 두 신경계의 작용에 의지하면서 주어진 환경에 따라, 그리고 문화에 적응하는 능력에 따라 평생 풍부하고 다양한 표정을 지으며 살아간다. 이것이 우리네 인생에서 맛보는 희비애락의 표정이기에 우리 인생에서 표정을 올바로 이해한다는 것은 우리가 뜻있는 삶을 사는 데 많은 도움이 된다는 것은 의심의 여지가 없다.
화가 나서 눈꺼풀이 떨리거나 창피해서 얼굴이 달아오르는 등 우리가 자연스레 짓곤 하는 다양한 표정들은 자율신경계의 작용에 의한 것이다.