유치권은 타인의 물건이나 유가증권을 점유한 자가 그 물건이나 유가증권에 관하여 생긴 채권을 가지는 경우에 그 채권의 변제를 받을 때까지 목적물을 유치할 수 있는 권리를 말하는 것으로, 우리 민법은 이를 질권, 저당권과 함께 담보물권의 일종으로 규정하고 있다. 유치권은 타인의 물건 등의 점유자가 그 물건 등에 관하여 생긴 채권의 변제를 받을 때까지 이를 유치할 수 있는 권리로서, 이는 공평의 견지에서 그 목적물 점유자의 채권을 특히 보호하여 ‘채권자 평등의 원칙’을 깨뜨리려는 데 그 취지가 있다. 질권이나 저당권이 당사자에 의한 목적물 선택의 자유가 있고, 목적물의 교환가치에 대한 지배권능을 가지면서 우선변제권이 인정되는 약정담보물권인 반면에, 유치권은 일정한 요건을 갖추면 법률상 당연히 성립하나 목적물의 교환가치에 대한 지배권능이나 우선변제권은 없는 법정담보물권인 성질로 인하여 현행 법제상 인정되는 담보물권 중에서 그 효력이 가장 뒤떨어지는 불완전한 담보물권이라고 할 수 있다.
유치권은 질권, 저당권과 함께 담보물권의 일종이다. 질권이나 저당권이 우선변제권이 인정되는 약정담보물권인 반면에, 유치권은 우선변제권이 없으므로 현행법상 그 효력이 뒤떨어지는 불완전한 담보물권이라고 할 수 있다.