그 처음은 당대 프로문단을 이끌던 일급의 시인이자 비평가인 카프 서기장 임화와 정면으로 맞붙은 ‘물논쟁’에서, 거칠지만 명료하게 표출되었다. 1931년 조선공산주의협의회 사건에 연루되어 카프 맹원 중 유일하게 실형을 산 김남천은 출옥 후 감옥생활의 경험을 그린 단편 '물'을 발표하였다. 참을 수 없는 극도의 목마름 앞에 자랑스런 사상범인 '나'가 겪는 갈등을 핍진하게 그려낸 작품이다. 이를 두고 임화는 '심후한 경험주의', '심각한 생물학적 심리주의'만 흐르는, 계급적/ 당파적 견지를 결여한 우익적 편향의 작품이라 일축해 버렸는데 이에 김남천이 맞섰던 것이다. 김남천의 논리는 문학가의 개인적 실천과 작품실천을 동일선상에서 파악해야 된다는 것, 왜냐하면 작품을 결정하는 것은 작가이며 작가를 결정하는 것은 어떤 혹자의 이론보다도 그 실천이기 때문이라는 것이다. 임화는 이에 대해 다시, 그것이 "이론과 실천의 관계 일반으로서 예술가의 실천과 작품의 창조과정을 직선적으로 척도"하고자 하는 경험주의적 오류임을 지적하였는데, 작가의 개인적 삶과 문학의 관계를 단선적으로 파악하는 김남천의 거친 논리에 대한 날카로운 비판이다. 그런데 김남천은 자신의 오류를 인정하면서도 자기 주장을 굽히지 않았다.
김남천이 단편 '물'을 발표하자 임화는 이를 계급적/당파적 견해가 부재하는 우익적 편향의 작품으로 평가했다. 이에 김남천은 문학가의 개인적 실천과 작품실천은 동일선상에서 파악되어야 한다고 하였고, 이에 다시 임화는 경험주의적 오류를 지적하며 작가의 개인적 삶과 문학의 관계를 단선적으로 파악하는 김남천의 논리를 날카롭게 비판했다.