 구체적 현실의 직접 체험에 의한 자각은 동학농민전쟁과 민란에 직접적으로 이어져 있다. 곰손의 부주는 탐학한 군수 조병갑에 항거하여 일어난 민란의 장두 중 하나로 참가했던 인물이며 김관일은 전봉준의 수하에서 동학 농민전쟁을 직접 겪고, 부상까지 입은 '자랑스런' 경력의 소유자이다. 중간중간 박혀 있어 작품 전개를 이끄는 중요한 기능을 행하는 김관일의 입버릇, "갑오년 난리가 또 한번 일어났으면"이란 말에서 갑오농민전쟁과 민란의 의미가 단적으로 드러난다.
 이처럼 갑오농민전쟁과 민란으로부터 끊임없이 동력을 제공받으며, 구체적 현실의 체험과 계몽자들의 계몽에 의해 각성된 인물들이 곰손 부자의 여로와 함께 힘차게 나아간다. 곰손 부자의 여로는 송월동 농민들을 비롯, 무산의 화전민, 백두산, 포수, 광부들, 간도 이주민들, 철도 노동자들, 제사공장 여공들 등과 함께 나아가는 집단성을 띠고 있는 것이다.
 그 같은 집단성은 작품 곳곳에서 때로는 등장인물의 말과 생각을 통해, 때로는 농민들이나 노동자들의 집단행동을 통해 드러난다. 곰손은 철도공사관에서 왜놈들과 통변, 십장들과 노가다패들의 자심한 행악에 분노하여 '집단적 힘에 대한 충동'을 느끼며, 물레방아 소유권을 둘러싼 분쟁 시 "힘은 뭉치면 있는 거요. 그래서 이 세상을 바로잡아서 그른 것이 횡행을 못하게 하고 옳은 것이 그른 것을 이길 수 있게 바른 세상으로 만들어야"함을 외친다. 집단행동에 대한 진술은 거듭 반복되어 주제의 중요한 한 부분을 이룬다. 한편 집단행동 또한 여러 차례 감행되는데 동학농민 전쟁과 여러 번의 민란, 3/1운동은 물론이고, 농민들의 철도공사판 폭동, 김진해의 개간공사 때의 단합행동, 철도종업원과 함남 신흥 탄광노동자의 폭동 등이다. 작가는 5권 25장의 소제목을 '단결은 힘이다'로 붙여 집단성에 대한 강조를 한층 분명하게 드러내었다.

 계몽에 의한 각성으로 주인공과 등장인물들이 함께 나아가는 집단성을 띠게 된다. '단결의 힘'에 대한 강조는 작품 곳곳에서 인물들의 말과 생각, 집단행동 등을 통해 나타난다. 또한 집단행동은 동학농민 전쟁과 민란 등 여러 차례 감행되었으며 이를 통해 더욱 집단성을 부각시켰다. 