1897년 10월 초 건양(建陽)이란 연호를 광무(光武)로 변경하고, 10월 초 마침내 고종은 황제 즉위를 하기로 수락하였다. 그달 12일 고종은 황룡포(黃龍袍)를 입고 환구단(圜丘壇, 현재의 조선호텔 자리)에서 황제 즉위식을 거행하였다. 즉위식 광경은 동서의 양식이 혼합된 모습이었다. 내외국인들이 결코 볼 수 없었던 한국 역사상 최초의 황제 즉위식이었다.
황제 즉위식을 행한 다음날 고종은 대한제국을 선포하였다. 국호를 대한으로 정한 것은 고종과 대신들이었다. 우리나라가 원래 마한/진한/변한 등 삼한을 아우른 것이니 큰 한(大韓)이라는 이름이 적합하며, 조선은 옛날에 기자가 봉해진 때의 이름이니 당당한 제국의 명칭으로 합당하지 않다 하였다. 이로써 한국사상 초유의 황제국이 탄생한 것이다.
고종은 연호를 광무로 삼고 동서 양식을 혼합한 황제 즉위식을 행했다. 즉위식 다음날 국호를 대한으로 삼은 황제국, 대한제국이 선포되었다. 국호에는 삼한을 합쳐 큰 한이라는 의미가 담겼다.