조선 정부는 러시아/일본의 위협뿐만이 아니라 청국의 간섭에서도 벗어나고 싶었다. 특히 고종은 '영토에 욕심이 없는 크고 먼 나라' 미국과의 조약이 바람직하다고 보았다.
그러나 당시 조선의 유생들은 높은 우국충정에 비해 밖의 흐름을 잘 알지 못하였다. 조선 조정에서 '조선책략(朝鮮策略)'을 받아들여 서구 여러 나라와 수교할 뜻이 있음을 청국에 표명하자, 영남 유생들이 집단상소(만인소, 萬人疏)를 올려 조정의 개화정책을 반대하고 개화파를 비난하였다.
척사론의 입장에 선 그들은 외세에 의해 조선의 입지가 불안해질 우려가 있음을 지적하고, '만국공법', '조선책략' 등의 서적과 외국 상품을 색출하여 불태워야 한다고 했다.
이들의 상소 중 가장 당돌했던 것은 홍재학의 상소였다. 김홍집 처형은 물론, 국왕의 정책까지 강력하게 비판하였다. 결국 그는 심문을 받으면서도 뜻을 굽히지 않아 처형을 당하고 말았다.
전통적 유교사회에 익숙한 유생들은 문호의 확장을 나라 존폐의 위협으로 생각했던 것이다. 그러나 개화 과정의 장애는 유생들의 뒤진 사고만이 아니었다.
조선 정부는 청국에서도 벗어나길 원해 미국과의 조약 체결을 원했지만, 척사론의 입장에 있던 조선 유생들은 개화정책을 반대했다. 홍재학은 강도 높은 상소를 올려 처형당할 정도였다. 개화를 막는 것은 유생뿐만이 아니었다.