서양 세력의 도전으로 동아시아 사회가 격변하는 가운데, 조선사회에서는 나름대로 몇 가지 대응이 펼쳐졌다. 신지식인의 개화운동, 보수 유생의 척사운동, 그리고 농민들의 동학운동이 그것이다.
동학은 1860년 최제우(崔濟愚)에 의해 경상도에서 창도되었다. 동학은 하늘을 받든다는 고대의 전통신앙에 유, 불, 선의 교리와 주문과 부적 등을 활용하는 주술적 방법이 가미되어 전파되었다.
1864년 교조 최제우가 혹세무민의 혐의로 사형을 당하면서 동학도들은 산간으로 숨어들었으나, 제2세 교주 최시형(1827~1898)에 의해 꾸준히 성장하였다. 최시형은 경상/충청/전라 등 삼남지방을 다니며 포교하면서 동학의 경전인 '동경대전'과 '용담유사'를 간행하고 각지에 도소를 설치하였다.
조선 내부에서 개화운동, 척사운동, 동학운동 등이 전개되었다. 동학은 전통신앙, 여러 교리와 주술이 결합된 종교이다. 교조 최제우가 죽은 후에도 교주 최시형은 포교를 지속해 동학은 퍼져나갔다.