우크라이나 키예프 출신의 러시아 화가 말레비치(Kazimir Severinovich Malevich, 1878~1935)는 키예프 미술학교와 모스크바 미술 아카데미에서 교육을 받았다. 처음에는 후기인상파의 영향을 받아 인상파나 야수파, 그리고 입체파나 미래파의 양식을 취한 소위 네오프리미티즘(neoprimitism) 화풍의 그림을 주로 농부를 대상으로 그렸다. 이러한 양식의 작품들 중 사람의 얼굴을 그린 것으로는 <자화상>이 있다. 당시 그의 나이는 30세로 혈기왕성하게 작품활동을 할 때이다. 눈은 한 곳을 집중해서 응시하고 있으며 굳게 다문 입과 미간에 잡힌 세로로 된 두 줄기의 주름으로 보아 상당히 심각한 문제를 생각하고 있는 모습인데, 아마도 추상화로 전환하려는 것을 이 무렵부터 고뇌하였는지도 모른다.
말레비치는 처음에는 네오프리미티즘 화풍의 그림을 주로 농부를 대상으로 그렸다. 이러한 작품 중 사람의 얼굴을 그린 <자화상>에서 추상화로 전환하는 것을 고민하는 화가 자신이 엿보인다.