서울로 진격한 일본군은 대원군을 납치해 경복궁을 기습해 들어갔다. 대원군의 쿠데타를 가장한 사실상의 조선정복 전쟁이었다. 경복궁에서 대항하던 조선군은 중과부적으로 패하여 무장해제를 당하였다. 이후 일본이 청국에 대한 공격을 개시한 것은 경복궁을 기습하여 조선 조정을 장악한 이틀 후인 6월 23일이었다. 일본이 공식적으로 전쟁을 선포한 것은 그로부터 8일 뒤인 7월 1일이다. 일본군은 먼저 풍도 앞바다의 청국 군함 3척을 기습하여 격침시켰다. 청일 전쟁의 발발이었다. 이어 벌어진 성환과 황해의 전투에서 일본군은 일방적인 승리를 거두었다. 전장은 9월 말부터 조선을 넘어서 만주와 요동반도, 산동반도로 확전되었다. 이홍장의 북양함대가 10년 동안 막대한 비용을 투자하여 구축한 요새들이 속속 일본군에게 점령되었다.
일본은 대원군의 쿠데타인 것처럼 꾸며 경복궁을 장악했다. 이틀 뒤 일본은 청국을 기습 공격하고 다시 8일 후인 7월 1일, 공식적으로 전쟁을 선포하였다. 이후 일본은 줄지어 승리하며 조선에서 청으로 진격해나갔다.