누가 이 명칭을 처음으로 사용하였는가는 확실하지 않지만, 적어도 이 용어를 학계에 널리 보급시킨 공로자 리히트 호펜은, 중국과 트랜스옥시아나 및 인도와의 비단무 역을 매개하였던 중앙아시아의 교통로를 가리켜 '실크로드’라 하였으나, 그 후 영국의 오렐 스타인 (Aurel Stein)이나 스웨덴의 스벤 헤딘(Sven Hedin) 등의 탐험에 의해 중앙아시아 각지에서 중국의 비단이 발견되자, 독일의 동양학자 알베르트 헤르만(Albert Herrmann)은 1910년에 이 길을 중국으로부터 시리아까지 연장하였다. 보통 실크로드라 하면, 이 중앙아시아의 오아시스를 경유하는 길 -소위 오아시스 루트-를 가리킨다.
리히트 호펜은 중앙아시아의 교통로를 '실크로드'라 하였다. 그 후 헤르만은 중앙아시아 각지에서 중국 비단이 발견되자, 이 길을 중국부터 시리아까지 연장하였다.