시조는 음악과 문학이 결합된 형식의 시가(詩歌) 예술이다. 즉 시조는 단지 시(詩)일 뿐인 한시(漢詩)와는 전혀 다른 ‘노래’인 것이다. 때문에 조선 전기 대표적인 시조 작가인 이황(李滉：1501～1570)은 ‘도산십이곡발(陶山十二曲跋)’에서 한시는 ‘읊조릴 수는 있지만 노래할 수는 없다(歌詠而不可歌也)’고 하여, 우리말 노래인 시조가 한시로써는 소화할 수 없는 욕구를 해소하는 수단이라는 것을 분명하게 밝혀놓기도 하였다. 이러한 인식이 당대인들에게 일반적으로 받아들여졌고, 그러한 이해의 바탕 위에서 시조가 지속적으로 창작되고 향유될 수 있었던 것이다.
한시로는 해결되지 않는 욕구를 해소할 수 있는 시조는 음악과 문학이 결합된 형식의 시가(詩歌) 예술이다.