사람은 밖에서 어떤 자극을 받거나 내부에서 어떤 감정이 샘솟을 때 그 자극이나 감정에 상응하는 표정이 얼굴에 나타나게 마련이다. 이 표정을 만드는 데 주요 역할을 하는 것이 얼굴의 근육이기 때문에 우선 얼굴에는 어떤 근육들이 있는가를 알아둘 필요가 있다. 특히 아무런 표정이 없을 때의 근육의 위치를 익혀두면 어떤 표정을 지을 때 그 근육이 어떤 역할을 하는가를 쉽게 알 수 있게 된다. 얼굴에 분포하는 근육을 얼굴 근육(안면근, facial muscle)이라 하며 이 근육들은 피부 바로 밑에 거미줄처럼 섬세하게 분포한다. 얼굴 근육의 각 근육세포 혹은 근육섬유들은 큰 힘을 들이지 않고도 수축하거나 늘려 효과적인 얼굴 표정을 만들기 때문에 표정 근육(표정근表情筋, expression muscle)이라고도 한다. 이 근육은 사람의 여러 근육 중에서 가장 잘 발달된 근육이며 훈련에 의해서 숙달될 수 있기 때문에 자기가 마음먹은 표정을 쉽게 만들 수도 있다. 앞으로 다룰 얼굴 표정과 근육의 관련성을 쉽게 이해할 수 있도록 크게 머리와 이마, 눈썹, 눈꺼풀, 볼, 입, 그리고 턱 등으로 구분하여 기술하기로 한다.
사람은 감정에 따라 얼굴근육 때문에 표정이 나타나게 된다. 무표정일때 근육의 위치를 알면 어떤 표정을 지을 때 근육이 어떤 역할을 하는지 알 수 있다. 얼굴 근육은 표정 근육이라고도 하는데 사람의 근육 중에서 가장 잘 발달된 근육이며 훈련에 의해서 표정도 쉽게 만들 수 있다.