용어 미니멀리즘의 기원은 어떤 논쟁의 대상으로 존재한다. 프랑세스 콜피트에 의하면, 지시어 "minimal art"는 어느 독단적인 것으로도 보증될 수 없다. 다비트 부를리우크에 의하면, 1920년대 후반, 작용 중명사의 최소량으로부터 그것의 명칭을 이끌어낸 존 그레이엄이, 이러한 예술 운동을 미니멀리즘 운동이라고 호칭했다고 한다. 60대에 진술한 대부분의 다비트 부를리우크의 그 언급은 1965년 1월에 출간된 미학자 리처드 월하임의 저서 "Minimal Art" 안에 있다. 보다 더 확실한 것은 니콜슨 베이커가 다음과 같이 진술한 것이다.
미니멀리즘 용어의 발생은 논쟁 대상으로 실존한다. Minimal art는 독단적인 것이 될 수 없고, 이러한 예술 운동을 미니멀리즘 운동이라 불렀다.