국어 문법의 연구사 또는 그 자체의 주용성에서 비추어 볼 때 시제 연구는 적지 않은 논의에도 불구하고 그 얻은 것은 결코 크다고 보기 어렵다. 본고의 주제가 되어 있는 형태 ‘-었었-’의 문제가 지금껏 이렇다 할 검토도 비판도 없이 무분별하게 방치되어 있다는 것도 그 방증이라면 방증이 된다.
 필자는 지금까지 대과거 또는 과거완료 등등의 이름으로 지칭되고 있는 형태 ‘-었었-’에 대한 자료를 새로이 검토하고, 이것이 대과거나 과거완료 등이 아니라는 것을 규명하는 데 주안점을 두고자 한다. 그리고 이 형태는 ‘-었1-+-었2-’의 두 형태소의 연계(sequence)로 보고 특히 ‘-었2-’의 규명을 중심 과제로 삼으려 한다. 그런데 이 ‘-었2-’는 시제의 형태가 아니라고 보기 때문에 시제 자체는 본고에서는 보조적인 것임을 미리 밝혀둔다.
 본고의 전개에 있어 우선 이들 형태가 언어 실제에 어떻게 구체적으로 실현되고 있는가를 좀 상세히 고찰해 보고 이를 근거로 해서 학자들의 견해 또는 문법서에 나타난 견해들을 검토 반성해 보고, 마지막으로 형태소 ‘-었2-’의 본질을 밝히고자 한다.
시제 연구는 연구 결과가 소략한 실정이다. 필자는 형태 ‘-었었-’을 검토하고, 이 형태가 대과거, 과거완료가 아님을 규명하겠다. 그리고 이를 두 형태소의 연계로 보고, ‘-었2-’을 규명하겠다. 이 형태의 구체적 실현을 고찰하고, 기존 견해들을 검토, 반박한 뒤 ‘-었2-’의 본질을 밝히겠다.