리얼리즘이 첫 모습을 보인 것은 비판적 리얼이다. 이것은 사회 전체의 리얼한 비판과 함께 작자 자신의 내부적인 정열이 묘하게 조화를 이룬 예술미였다. 이 비판적 리얼리즘은 서구에서 성숙한 자본주의의 사회 체제를 바탕삼아 자라난 예술 미학이었다. 초기 자본주의 사회에서는 이른바 자연주의에 가까운 리얼리즘의 전신(前身)을 볼 수 있다. 중세 봉건주의 사회에서의 리얼리즘은 고전적 리얼리즘이며 이는 헤겔의 표현대로 이데와 형상이 조화를 이룬 것으로 나타난다. 이와 같은 리얼리즘의 발전사를 도해하면, 고전적 리얼리즘→자연주의적 리얼리즘→비판적 리얼리즘이 된다. 비판적 리얼리즘에서 사회미의 세계는 20세기에 접어들게 되고 이에 따라 예술미 역시 몇 갈래로 나눠지게 된다. 즉 한편으로는 사회주의 리얼리즘이 되고 다른 한쪽은 부르주아의 리얼리즘이 된다. 후자의 경우는 관념론적인 추상 예술과 야합하여 리얼리즘 원래의 정신을 망각해 가는 과정에 놓이게 되었다. 아니면 소시민의식이나 센티멘탈리즘으로 전락해가기도 한다.
리얼리즘의 발전사를 살펴보면 중세 봉건주의 사회의 고전적 리얼리즘, 초기 자본주의 사회의 자연주의적 리얼리즘, 성숙한 자본주의 사회의 비판적 리얼리즘 순서로 나눌 수 있다. 20세기에 접어들면서 비판적 리얼리즘은 사회주의 리얼리즘과 부르주아의 리얼리즘으로 나뉘었다.