곽재헌(사건 당시 34세)과 곽재현(사건 당시 29세)은 가까운 친척으로 진도군 군내면 세등리에 살았다. 세등리는 현풍 곽씨 동족마을로 한국전쟁 당시 100여 호였다. 세등리 곽씨들은 중파와 계파 간에 뿌리 깊은 갈등이 있었으며 결국 한국전쟁 중 좌우로 갈려136명이 희생되었다. 진도군 세등리 사건은 한국전쟁 중 발생한 전형적인 보복학살의 형태를 보이고 있다. 즉 전쟁 발발과 함께 후퇴하던 경찰이 보도연맹원들을 학살하고, 인민군이 점령하여서는 좌익들이 우익 및 그 가족 83명을 살해하였으며, 수복 후에는 53명이 부역자로 보복 학살되었다. 곽재헌은 일제강점기 때 조규선, 곽재필 등과 함께 진도군 항일민족운동을 주도한 곽재술의 친동생이다. 곽재술은 해방 이후 좌익활동을 하다가 경찰의 수배를 받자 월북했는데 이로 인해 그의 집안이 좌익으로 몰려 가족이 자주 경찰서로 끌려가 고문을 받았다. 이에 곽재헌은 처와 자식들을 데리고 목포로 나가 살았다. 전쟁이 발발하자 곽재헌은 인민군과 함께 배를 타고 진도로 오다가 녹진에서 경찰의 총에 맞아 부상을 당해 인민군 점령기 때는 진도병원에 입원해 있었다. 곽재헌은 수복 후 경찰에 연행되어 행방불명되었다.
세등리 곽씨들은 중파 및 계파 간의 갈등이 있었는데 한국전쟁 도중 이념적 분쟁까지 얽혀서 서로 학살극을 벌였다. 좌익 활동을 하다가 월북한 곽재술의 친동생 곽재헌은 좌익과 무관했으나, 형의 행적에 의해 같이 좌익으로 몰렸고, 가족들을 데리고 진도를 떠났음에도 불구하고 수복 후 경찰에 연행되어 행방불명되었다.