보호의무는 상대방의 생명 신체 소유권 기타 재산적 이익을 침해하지 않도록 배려할 의무를 말한다. 이러한 보호의무는, 채권관계가 성립되어 있는 채권자와 채무자 사이에서 급부의무에 속하지 않고 급부의무에 반드시 수반하는 것도 아니며 단지 급부 과정에서 특정할 수 없는 행위로 인하여 상대방의 현상이익을 보호할 의무와(채무의 내용으로서의 보호의무)와 채권관계가 성립되어 있지 않은 경우 일반 사회생활상의 당사자 사이에서 요구되는 주의의무의 일종인 경우(불법행위요건으로서의 보호의무)가 있는데, 불법행위의 요건으로서의 보호의무는 사회생활상 일반적인 관계에서는 누구도 타인에 대하여 보호의무를 가진다고 볼 수는 없고 단지 자신의 행위로 누구에게든지 부당한 손해가 발생하지 않도록 행위와 결과를 예견하고 결과발생을 회피할 조치를 취할 사회생활상의 의무가 있을 뿐이므로, 이를 보호의무로 부르는 것은 채무의 내용으로서의 보호의무와 혼동을 초래할 염려가 있는 용어로서 적절하지 않다는 지적이 있다.
보호의무는 상대방의 생명과 소유권을 침해하지 않도록 배려하는 의무로 채권관계 상 급부의무에는 속하지 않고 채무 내용으로서의 보호의무와 불법행위요건으로서의 보호의무로 분류된다. 후자를 보호의무라고 한다면 전자와 혼동을 초래할 수 있어 부적절하다는 비판이 있다. 