대원군이 비판받는 것은 대외정책이다. 해양시대가 도래하는 시점에 그의 대외정책은 시대착오적이라 비난받는다. 그가 쇄국정책을 취한 것은 국방안보의 불안감과 대외 정보 부족 때문이다.
조선 조정에서는 중국 대륙에서 벌어지고 있던 아편 전쟁과 남경 조약, 태평천국의 난과 애로우호 사건 등에 관한 소식을 듣고 있었다. 청국도 감당하지 못하는 '서양 오랑캐'의 침략, 그것은 대원군을 과민하게 대응하게 한 중요한 요인이었다. 대원군은 프랑스 신부들을 서양 오랑캐의 첩자라고 여겼고, 승지 남종삼이나 조선의 천주교도들도 서양 오랑캐의 앞잡이라 여겼다. 수천 명의 천구교도가 그의 판단 착오로 형장의 이슬로 사라졌다. 그가 우려한 것은 외세의 침략으로 인한 왕조국가와 권력의 붕괴였다.
이처럼 대원군의 내정 단속은 철저했다. 그러나 정작 대외사정에는 어두웠다. 거기서 파생한 자신감의 결여가 '나 홀로 권투(Shadow Boxing)' 하듯 쇄국으로 치닫게 한 것이다. 이후 조선 역사는 나락으로 떨어졌다.
대원군이 정보 부족으로 인해 취했던 쇄국정책은 비판받는다. 청국의 소식들을 전해들었던 대원군은 권력 붕괴를 우려해 천주교도 등 서양과 관련된 것에 예민하게 대응한다. 내정 관리는 잘했으나, 정보 부족으로 인한 자신감 결여가 그의 판단 착오를 불러온 것이다.