인류가 출현하여 도구를 제작하기 시작한 구석기시대는 인류문화발달사의 가장 앞선 단계이며, 지질시대인 제4기 洪績世(pleistocene)에 해당된다. 이 시기는 사람이 매머드나 동굴 곰 등 지금은 사라진 絶滅動物들과 함께 살았던 시대이다. 대체로 생물학자들은 인간이 침팬지, 고릴라와 마지막으로 하나의 조상을 공유했던 때를 약 700만 년 전에서 600만 년 전 사이로 추정하고 있다. 또 확증된 것은 아니지만 최근에는 아프리카 Chad에서 700만 년 전의 猿人 화석이 발견되는 등 오래된 인류 화석의 연대가 더 이전으로 올라가고 있는 추세이다. 그러나 최초의 인류가 비인간 類人猿類로부터 갈라져 진화한 시기는 아직 밝혀지지 않았다. 지금까지는 오스트랄로피테쿠스 Australopithecus 군群에서 그 과정이 시작되었다고 추정하고 있으며 그 시기는 약 400만 년 전쯤으로 여겨진다.
구석기시대는 인류문화발달사의 가장 앞서고, 절멸동물과 함께 살았다. 그러나 유인원류로 갈라진 시기는 밝혀지지 않았고 오스트랄로피테쿠스에서 시작된 400만 년 전쯤으로 여겨진다.