일제가 한국을 식민 통치하게 된 것은 제국주의라는 범세계적인 시대의 흐름을 탄 것이었다. 제국주의 시대에 가장 큰 고통을 겪은 것은 식민지의 주민들이었다. 식민(植民)이란 원래 주인이 없는 미지(未知)의 땅에 자국의 백성을 보내 개척하여 살게 한다는 것, 요컨대 백성(民)을 심는다(植)는 뜻이다. 식목사업(植木事業)에서처럼 개척과 희망의 의미가 연상된다.
그러나 제국주의 시대에 유행한 식민 사업의 내막은 살벌하기 그지없었다. 그것은 전 세계 약소민족들에게 희망이 아닌 절망을 안겨주었다. 19세기 말과 20세기 초 이 지구상에 과연 사람이 살 만한 땅치고 주인 없는 땅이 어디 있겠는가. 대부분 사람이 살고 있고, 그들을 보호해 온 국가와 정부가 존재하고 있었다.
일본은 제국주의 흐름에 맞춰 한국을 식민지로 삼았다. 식민은 주인이 없는 땅을 대상으로 개척하는 것이지만, 19세기 말~20세기 초 사람이 거주 가능하면서도 주인이 없는 땅은 거의 없었다.