일찍이 빅토르 위고는 인류의 장구한 역사를 서사시를 통하여 형상화하려고 시도하여 ‘세기의 전설’을 쓴 바 있다. 자그마치 1만 행을 훨씬 넘는, 아마도 세계 문학사상 가장 방대한 서사시일 것이다. 고대신화시대로부터 근세에 이르기까지 그야말로 파란만장했던 인류의 역사를 문화사적 각도에서 조감하고 있는 작품이라고 할 수 있다. 그러나 그것은, 엄밀한 의미에서, 서구를 중심으로 한 인류사적 서사시이지, 결코 세계사적 서사시가 아니며, 더더욱 한국의 역사와는 무관하다. 
이에 반해, 당연한 이야기이지만, 주근옥의 ‘풀무가’는 면면히 이어져 온 한민족의 혼을 풀무질로 불어넣으려고 애쓴 민족 서사시이다. 그러나 3백행 미만의 풀무가를 통해서 5천년 역사를 점철한다는 것은 불가능한 일이다. 그래서 주근옥은 오랜 역사를 통해서 한민족의 정신적 원형으로 자리잡아 온 고대 신화와 설화를 주로 제재로 삼기로 한다.

빅토르 위고가 쓴 ‘세기의 전설’은 방대한 서사시이지만, 서구 중심으로 한국의 역사를 담지 않았다. 반면 주근옥의 ‘풀무가’는 민족 서사시로 정신적 원형으로 자리잡은 신화와 설화를 제재로 삼았다. 