최근 세계항공시장은 미국의 911 테러사태, 이라크 전쟁, SARS 등 최근 수년간 항공시장을 억눌러 왔던 요인들이 완화됨에 따라 국제항공운송협회(International Air Transport Association: IATA)의 발표에 따르면 금년 3/4분기까지의 세계 국제선 항공승객이 작년 동기 대비 17.7% 증가하고 평균탑 승율(load factor)도 75%에 이르는 등 호조세인 것으로 나타나고 있으나, 최근 급등하고 있는 유가가 부정적 요인으로 작용하고 있어 향후 유가추이와 이에 대응하는 항공사의 경영효율화 노력이 향후 항공산업의 성패를 가름할 것으로 전망된다. 이에 따라 각 항공사는 경쟁력 제고를 위해 기업간 인수·합병(M&A), 전략적 제휴 및 항공사간 연합(global alliance) 등을 적극적으로 추진하고 있으며, 각 국가들도 세계화의 흐름속에서 항공부문에 대한 규제완화, 자유화, 민영화 추세를 심화시키고 있다. 특히, 최근에는 경제의 블록화 현상과 병행하여 항공운송에서도 지역주의의 강화가 뚜렷한 추세로 등장하고 있다. 지역적 항공운송협력은 지역적 단위에서의 항공자유화를 통해 단일항공시장을 형성하여 역내 항공산업의 효율성을 높이고, 역외 교섭력을 제고시키려는 목적에서 최근 10여년간 세계 항공시장에서의 가장 두드러진 특징중의 하나이다(신동춘 2001; 이승창 2001). 대표적인 사례로는 EU 단일항공시장 형성을 비롯하여 카리브해연안공동체(CARICOM) 국가들의 지역내 다자간 항공운송협약 체결, 동남아시아의 캄보디아, 라오스, 미얀마, 베트남 4개국(CLMV)간 지역적 항공자유화 협정 체결, 아랍민간항공위원회(ACAC)의 점진적 역내 항공자유화 협정 체결, 동부 및 남부 아프리카 공동시장(COMESA) 21개국의 점진적 역내 항공운송 자유화협정 체결, 중앙아프리카경제연합(CAEU) 6개 회원국간 항공운송 자유화 협정 등을 들 수 있다(ICAO 1999). 다음절에서는 이러한 지역주의 형성의 이론적 배경을 살펴보기로 한다.
향후 유가추이와 항공사의 경영효율화 노력 등이 항공산업의 성패를 좌우할 것으로 전망됨에 따라 각 항공사는 인수·합병 및 항공사간 연합을 추진하고 있으며, 각 국가들도 항공부문 민영화 등에 나서고 있다. 특히 지역적 단위에서 단일항공시장을 형성하려는 추세가 뚜렷해지고 있는데, 대표적인 사례로 EU 단일항공시장, 카리브해연안공동체 국가들의 지역 내 다자간 항공운송협약 체결 등이 있다.