이 같은 중국 중심의 질서는 19세기 후반으로 가면서 급격히 붕괴되기 시작하였다. 주요 전환점은 청일 전쟁과 시모노세키 조약이다. 이 조약에서 청국은 일본에게 '조선의 자주독립국임을 승인한다.'하였다. 1897년 대한제국의 등장은 이런 상황을 틈타 한국 측이 과거 5백년간 불평등했던 중국과의 관계를 청산한 결과였다.
조선의 군주가 황제로 즉위해야 한다는 상소가 쇄도한 것은 러시아 공사관에 머물던 고종이 경운궁(오늘날의 덕수궁)으로 환궁한 직후였다. 그해 8월, 전년도에 일본의 위압하에 정해졌던 건양(建陽)이란 연호를 광무(光武)로 변경하고, 10월 초 서울의 회현방(현재의 소공동) 환구단에서 황제 즉위식을 거행하였다.
나라 이름을 대한제국으로 선포했으니 과거 505년간 지속된 조선왕국은 사라지고, 한국 사상 최초로 황제의 나라, 대한제국이 탄생한 것이다.
청일전쟁과 시모노세키 조약 체결 이후 동양 국제질서는 변화했다. 고종은 연호를 광무로 정하고 대한제국의 황제로 즉위했다. 이로써 고종은 조선과 중국간의 불평등한 관계를 정리했다.