행정소송법 제3조 제2호는 당사자소송이라 함은 ‘행정청의 처분 등을 원인으로 하는 법률관계에 관한 소송 그 밖의 공법상의 법률관계에 관한 소송으로서 그 법률관계의 한쪽 당사자를 피고로 하는 소송을 말한다’고 규정하고 있다. 일반적으로 당사자소송을 실질적 당사자소송과 형식적 당사자소송으로 구별하고 있다. 형식적 당사자소송은 행정청의 처분 등의 효력 그 자체에 관한 다툼으로서 항고소송의 실질을 가지지만 처분청을 피고로 하는 것이 아니라 그 법률관계의 한쪽 당사자를 피고로 하는 특수한 소송유형으로 개별법에 특별한 규정이 있는 경우에만 허용된다. 예로는 토지취득보상법상의 보상금증감청구소송 등이 있다. 실질적 당사자소송은 형식적 당사자소송을 제외한 ‘행정청의 처분 등을 원인으로 하는 법률관계에 관한 소송 그 밖의 공법상의 법률관계에 관한 소송’이다. 예로는 공무원의 지위확인소송, 공법상 보상금청구소송, 공법상 계약에 관한 소송 등이 있다. 민사소송과의 구별에서 문제가 되는 당사자소송은 실질적 당사자소송인바, 이하에서 당사자소송이라 함은 실질적 당사자소송을 전제로 한다.
행정소송법 제3조 제2호에 규정된 당사자소송은 일반적으로 실질적 당사자소송과 형식적 당사자소송으로 구별하는데,  형식적 당사자소송이란 항고소송의 실질을 가지지만 처분청을 피고로 하는 것이 아닌 특수한 소송유형을 말 하고, 실질적 당사자소송은 전자를 제외한 공법상의 법률관계에 관한 소송이다.