흔히 동양 3국이 서구 열강과 맺은 조약을 불평등 조약이라 한다. 조약 당사자인 청국, 일본, 조선과 서구 열강 사이에 불평등한 내용이 담겨 있기 때문이다. 치외법권(영사재판권), 관세 자주권 침해, 최혜국 대우 조항 세 가지가 그 핵심을 이룬다.
조선이 일본과 체결한 강화도 조약도 불평등 조약이었다. 일본이 요구한 13개 조항 가운데 최혜국 대우 조항을 제외한 모든 조항이 포함되었다. 전체적으로 조선 정부의 요구가 반영되지 못하였다. 12개조의 조항에는 이미 치외법권 조항이 있었다. 그 외에도 이 조약은 사상 유례를 찾아보기 어려운 무관세협정(無關稅協定)이기도 했다.
동양과 서구 열강 간 조약은 치외법권, 최혜국 대우, 관세 조항 등이 포함된 불평등 조약이 많다. 최혜국 대우 외 모든 조항이 포함된 강화도 조약도 불평등 조약이다.