3. 리얼리스트의 눈
이 점에서 이들과 맞은편에 놓여 있는 인물들의 세계가 주목된다. 백상충의 장인인 조익겸이 대표적인 인물이다. 조, 부 이대가 일군 누만금의 재산을 딛고 무역업에까지 손을 뻗치며 부산, 경남을 대표하는 거상으로 성장한 조익겸은 대세를 좇아야 한다는 생각을 가진 현실주의자이다. 모순에 가득 찬 현실세계와 맞서 싸우는 삶이야말로 가치 있는 것이라는 생각을 잣대로 잴 때 조익겸은 부정적인 인물이다. 그러나 이 부정적인 인물은 그 반대쪽에 선 인물들과는 달리 한 마디에 담을 수 없는 다양한 얼굴을 지니고 있는 개성적인 인물이다. "자를 것은 자르고 편리를 보아줄 건수는 반드시 셈을 따져 이문이 있을 때만 응대"하며, "내 눈으로 보지 않곤 믿지 못한다는" '현장 중시 경영'의 철학을 지닌 철저한 상인인 그는 다른 한편으로는 많은 일과 부리는 사람들을 빈틈없이 이끄는 뛰어난 관리자이고, 넘치는 재산과 남다른 정력을 적절하게 다스릴 줄 아는 자기 통제력을 지닌 인물이다. 게다가 금도가 남다른 대인의 풍모조차 갖고 있어 강한 자아를 소유한 인물들의 외줄기 행로가 주도하는 이 소설의 날선 분위기를 누그러뜨리는 역할을 수행하는 존재로서 그 의미는 간단하지 않다.
조익겸이 지닌 넉넉한 대인의 풍모가 작품의 균형 확보에 큰 역할을 하였듯, 그로 인해 근대적인 상업공간으로 재구성되고 있는 부산의 현실을 비롯해 '식민지배와 독립운동'의 코드로는 포괄할 수 없는 당대 현실의 여러 국면들을 소설 속으로 끌어들이는 것이 가능해짐으로써 식민 지배와 독립운동의 코드를 중심으로 구성된 소설공간의 한 축과 균형을 이루게 되었다. 
등장인물 중 조익겸은 작품의 균형확보에 큰 역할을 한다. 그는 현장을 중시하는 경영 철학을 지닌 상인으로 뛰어난 관리자이며 자기 통제력을 지니고 있는 인물이다. 게다가 대인의 풍모를 갖추고 있어 소설의 날선 분위기를 누그러뜨리는 역할을 수행한다. 조익겸은 당시 현실의 여러 국면들을 중요하게 부각시킴으로써 식민지배와 독립운동이라는 소설공간의 한 축과 균형을 이루게 되었다. 