최현옥은 원산 적색노동조합의 조직원이다. 그녀는 코민테른으로부터 조선 내 적색노조와 농조 조직과 지도의 임무를 부여받아 파견된 소련 공산당원 윤철훈의 안내를 맡을 정도로 조직의 중심에 서 있다. 그런 그녀가 일본 경찰의 독수에 걸렸다. 취조 형사는 양치성. 가난한 소작농의 자식으로 태어나 구걸로 연명하던 소년. 군산의 우체국장 하야가와의 눈에 들어 일본 정보학교를 1등으로 졸업하고 만주벌판을 누비며 독립지사들을 잡아들였던 민완 정보원. 이제는 함경북도 경찰본서의 계장으로까지 출세했으나 조선인이라는 이유 때문에 평생의 꿈인 경찰서장 자리는 아직 얻지 못했다. 그런 그이기에 경찰서장이 되기 위해 발광하듯 일에 매달리는 것은 당연하다. 말하자면 양치성은 어린 시절의 그 끔찍한 가난으로부터 벗어나고자 현실의 질서에 철저하게 순응하는 삶을 살아온 인물이다. 당대 현실질서를 최종적으로 규율하는 존재는 일본 통치권력이니 그것을 좇아 사는 삶은 그것이 어떤 내용과 형식의 것이든 그에게는 정당하다. 양치성에게 그 권력과 권력의 표상은 절대의 진이며 선이고 아름다움이다.
조직의 중심인 최현옥이 일본 경찰에 체포되었다. 취조 형사는 조선인 양치성이다. 그는 어린시절의 끔직한 가난에서 벗어나고자 당대 현실에 순응하는 삶을 살아갔다. 그는 경찰서장이 되고자 했지만 조선인이기에 그 자리에 오르지 못했다. 그에게는 권력과 권력의 표상이 절대적이고 아름다움이었다.