4.3. -었-의 문법 범주
 이제 마지막으로 ‘-었2-’가 어떤 문법성을 가진 형태인가를 생각해 보아야겠다. 지금까지 대체로 ‘-었었-’을, 대과거로 보든 과거완료로 보든 ‘-었2-’를 과거형태로 보든 완료 형태로 보든 시제(tense)의 범주에 넣어 왔었다. 다만 ‘-었2-’를 완료의 형태로 본다면 이것은 엄격히 말해서 시제라기 보다는 상(aspect)으로 봄이 더 합리적일 것이다. 이러한 견해에 대하여 남기심씨만은 ‘-었었-’을 시제 형태가 아니고 상의 형태임을 밝혔었다. 대체로 시제라면 ‘시’의 문법범주로서 간단없이 지속되어 가는 시간상의 어느 범위와 관련을 가짐에 대하여, 상은 시제 또는 시간의 특정 시점과 관련되어 실현되는 행위나 서술 등의 양태를 지칭하는 바, 예를 들면 시발, 진행, 완료 등등을 내용으로 하는 것이다.
 이렇게 볼 때 경험을 내용으로 하는 ‘-었2-’는 도저히 시제의 형태가 될 수 없으며, 그렇다고 상의 형태로 보기도 곤란하다. 이것은 차라리 서법(mood)의 형태로 보는 것이 보다 합리적이라고 본다. 서법이란 것이 ‘문의 내용에 대한 화자의 심적 태도’ 또는 ‘행위의 심리적 분위기’ 등으로 규정되는 바, 발화상에 있어서 화자가 그의 의도하는 내용을 어떠한 방법 또는 태도로써 표현할 것인가 하는 것을 반영하는 것이다.
 그래서 여기엔 진술, 소원, 의도, 당위, 가능, 추측 등 여러 가지 내용이 포함된다. ‘-었2-’는 주체(주어)에 의한 경험을 내용으로 하지만, 어디까지다 화자의 의도 여하에 따라 발화상에 실현되는 그의 심적 태도라 할 수 있으므로 서법의 형태로 봄이 바람직하다.
 영어의 과거 완료형이 경험적 내용을 가지는 점에서 ‘-었었-’ 내지 ‘-었2-’에 유사한 점이 있으나 그 완료형은 시제나 상과 깊이 관련되지만, ‘-었2-’ 자체는 경험 이외의 어떠한 문법적 속성, 또는 시간성도 가지고 있지 않은 점에서 크게 유별될 수 있다.
‘-었2-’의 문법성에 대해 시제나 상의 범주로 보는 견해가 있었다. 시제는 시간상의 어느 범위와 관련을 갖지만 상은 시제 또는 특정 시점과 관련되는 행위나 서술 등의 양태를 지칭한다. 그러나 ‘-었2-’은 화자가 의도하는 내용을 표현하는 방법이나 태도를 반영하는 것으로, 서법의 형태로 보는 것이 더 합리적이다. 영어의 과거 완료형은 시제나 상과 관련되지만 ‘-었2-’는 경험 이외의 성격은 없기 때문에 이와 구별된다.