사람들의 얼굴 표정을 보고 있노라면 그 표정이 미묘하여 쉽게 눈에 띄지 않는 것과 반사적으로 한눈에 알아볼 수 있는 표정이 있다. 전자의 경우는 눈물을 흘리거나, 안면혈관의 확장 또는 수축으로 인해 나타나는 얼굴 빛깔의 변화, 동공의 수축 등과 같은 자율신경의 지배로 야기되는 우리 몸의 변화이며, 후자의 경우는 웃음, 울음, 놀람, 슬픔 등과 같은 체성운동신경(體性運動神經)의 지배로 일어나는 표정의 변화이다. 우선 여기서는 체성운동신경계의 지배하에 있는 표정근을 대상으로 근전도(筋電圖, electromyogram, EMG)를 사용한 표정근의 협동성과 길항성에 대한 것만을 기술하기로 한다.
사람들의 얼굴 표정은 자율신경에 의해 미묘해서 눈에 띄지 않는 것과 체성운동신경의 지배로 알아볼 수 있는 것으로 나눌 수 있다.