일반적으로 ‘보상’이란, 국가가 적법한 행위로 국민에게 재산상의 손실을 주었을 때 그것을 갚아 주는 행위, 또는 그로서 제공되는 대상(代償)을 말한다. 반면에 ‘배상’은 위법하게 타인의 권리를 침해한 이가 그 손해를 물어주는 것이다. 따라서 피해 회복에 있어서 전자는 국가의 정당한 업무 수행상 발생한 부수적 피해에 대해 배려해 주는 차원이 되고, 후자는 국민에게 저지른 위법한 국가 범죄에 대한 사죄의 의미를 담게 된다. 이 기준에 따라 대별하여 말하자면, 군경 등에 의한 민간인 집단 희생에 대해서는 배상이 이루어지는 것이고, 이른바 적대세력에 의한 피해에 대해서는 보상이 문제된다. 이 때문에 국가의 입장이나 가해자의 역할에 서게 될 쪽에서는 배상이라는 용어를 기피하는 경향을 보이게 된다.
'보상'과 '배상'은 국민에게 그 손실과 손해를 물어준다는 공통점이 있다. 하지만 보상은 적법한 행위에 대한 결과이고 배상은 위법한 행위로 일어났다는 차이가 있다.