조선이 강화도 조약을 체결하여 일본에 개항한 지 5년 뒤였다. 조선 정부는 수신사(1876, 1880)와 신사유람단(일명 조사 시찰단, 1881)을 일본에 파견하고, 영선사를 청국에 파견(1881)하여 해외 문물과 대외 사정을 살펴보게 하던 때였다. 그러나 관료들 대부분은 격변하는 세계의 사정에 어두웠고, 지방민과 유생들은 일본과 서양을 오랑캐로 보기까지 했다.
1881년 그 해 조정은 한바탕 소동을 치렀다. 수신사 김홍집이 일본을 방문하고 돌아와 조정에 '조선책략(朝鮮策略)'을 바쳤다. 조선책략은 일본 주재 청국 공사관 참찬관 황준헌이 지은 것으로, 러시아의 남하정책에 대한 대안으로 조선, 일본, 청국 등 동양 3국의 외교정책 방안을 서술하고 있는 책이다.
청국 입장에서 조선의 대외정책 방향을 논하면서 조선은 러시아의 남하를 막기 위해 청국과 친해야 하며(親中國), 일본과는 맺고(結日本) 미국과 연결해야(聯美國) 한다는 내용이었다.
조선이 서양과 조약을 체결한 적이 없는 때였으니, 김홍집이 그 책을 들여온 것은 대단한 모험이고 용기 있는 행위였다. 정부에서는 찬반 논의가 격렬하게 일어났고, 보수 유생들은 집단적으로 반발하고 나섰다. 결국 유생들에게 김홍집은 '나라를 욕되게 하고 성인을 속이는' 역적으로 몰리고, 조정도 유생들의 빗발치는 상소에 골머리를 앓았다.
강화도 조약 체결 후 조선은 외교사절을 파견했지만 조선인들의 인식은 흐름을 따라가지 못했다. 수신사 김홍집이 러시아의 남하정책에 대비할 동양 3국의 외교정책 방안을 담은 조선책략을 들여오자 조선에서는 찬반 논의가 극심하게 일어났다.