춘향전은 대표적인 조선 후기의 애정소설이다. 애정소설은 두 남녀가 서로 애정을 느껴서 결합을 성취하는 내용을 다룬 소설로서, 모든 사랑 이야기를 지칭하는 것이 아니라 조선 후기를 배경으로 등장한, 애정 문제를 다룬 일련의 소설들을 의미한다. 조선 후기 애정소설의 대부분을 차지하고 있는 것은 기생과 양반의 애정 문제를 다룬 ‘기녀신분갈등형’ 소설이다. 박일용은 “양식화된 서사로서 애정소설이 조선 후기라는 역사성과 사회성 아래 발생”하였으며, 애정소설 가운데에서도 “양반남성중심의 사회에서 인간적 욕구를 제대로 실현시키지 못하는 비천한 신분인 여주인공의 상황과 그것을 극복하려는 주인공의 의지가 주동적으로 떠오르게 되어 ‘기녀신분갈등형 애정소설’이 애정소설 흐름의 핵심을 이루게 되었다”고 한다실로 조선 후기 애정소설은 이전 시기 가문을 유지하고 번영시키기 위한 혼인과 일부다처제의 관습에 따른 남성 주인공의 여성 편력기와 사뭇 달라지는데, “애정소설에서는 기녀와 양반처럼 정상적인 부부가 되기 어려운 남녀가 이해타산을 떠나서 애정 때문에 결합하고 시련을 겪는”점에서 그러하다. 이렇게 특정 시기에 유사한 양식과 내용의 소설이 다량으로 양산되고 수용되었던 현상은 사회․문화적인 변화의 징후이기에 문제적이라고 판단된다. 이 연구에서는 조선 후기 애정소설 중 가장 잘 알려진 춘향전을 ‘낭만적 사랑’의 관념을 제공하는 문화적 텍스트로 삼아, 근대적 가족 제도가 확립되기 이전, ‘낭만적 사랑’의 기원적 모습을 살펴 보도록 하겠다. 사랑이야기에서 중요한 것은 누가, 어떤 사랑을 하여, 결국 어떻게 되었냐는 것이라 할 때, 주인공이 자질이 어떠한지, 또 남녀주인공이 나눈 사랑은 어떤 성격인지, 그 사랑의 결말은 어떻게 되었는지가 중요하기에 주인공, 사랑의 성격, 사랑의 결말을 중심으로 고찰해보도록 하겠다.
춘향전은 조선 후기 대표적 애정소설이다. 박일용은 “애정소설은 조선 후기 사회성 아래 생겨났으며 기녀신분갈등형 애정소설이 대세가 되었다” 고 하였다. 특정시기에 비슷한 양식의 소설이 많이 만들어지고 수용된 현상은 사회 문화적으로 봤을때 문제가 있다고 생각된다. 본 연구에서는 춘향전을 주제로 낭만적 사랑의 모습을 분석할 것이며 주인공과 성격 및 사랑의 결말을 중점적으로 살펴보고자 한다. 