자연은 인간의 실천적 행위와 탐구의 대상으로 존재한다. 인간이 빠진 자연은 황폐한 것이며, 영지주의(gnosticism)에서 그러한 탐구가 심미적이라면 스토아 사상에서는 합리적인 것이 된다. 세네카에게 지고의 선은 자연법에 따른 사회 속의 삶이며, 자연의 질서와 도덕은 인간의 합리적 판단의 대상이 된다. 르르네상스에서는 자연의 질서보다는 인간의 역사가 강조된다. 리드에게 많은 영향을 끼친 것은 후기 스토아 사상이다. 리드는 당시 계몽주의 정신, 곧 개인의 개선을 통해 집단의 사회적 진보가 가능하다는 시대정신에 충실한 인물이었다. 그의 선생인 턴벌(G. Turnbull)은 스코틀랜드 계몽주의를 정착시키는 데 큰 공헌을 한 인물이었고, 그가 심취한 자유당(Whig)의 이념은 ‘섭리 자연주의(providential naturalism)’를 전제한다. 자연의 물리적 측면과 도덕적 측면에서 과학적 분석은 신의 섭리를 반영하는 규칙성을 드러내준다는 것이 섭리 자연주의다. 영국 자연주의 신학 전통과 밀접하게 맞물린 섭리 자연주의는 스토아 사상의 자연법 개념에서 큰 영향을 받았다. 하지만, 근대 전통의 계몽주의와 스토아에서 말하는 자연법 사이에는 차이가 있다.
인간의 탐구의 대상으로 실체한 자연에서 인간이 없다면 쓸모 없어지고 아름다움을 찾는 탐구가 영지주의에서는 통하고 영국에서신학 전통과 밀접하게 잇닿은 섭리 자연주의는 스토아 사상의 자연법 개념으로부터 작용되었지만 근대 전통의 계몽주의와 스토아에서 각각 말하는 자연법 사이에는 다른점이 있다.