리얼리즘 소설은 개체적 인간의 속성을 통하여 전체적 삶의 방식을 경험할 수 있다는 가정을 갖는다. 따라서 개인의 붕괴는 사회적 사실이고, 사회적붕괴는 직접적으로 개인적인 경험 속에서 체험되고 인지될 수 있다. 그러나 <춘향뎐>에서 사회는 “구정권의 이데올로기”, “어둠”으로만 모호하게 나타날 뿐이며, 총체적 상황에 대한 인식이 드러나 있지 않다. 많은 논자들이 의식한 춘향전의 리얼리즘은 변학도라는 전형적 인물로 표상되는 신분 질서라는 총체적 상황에 대한 인식을 바탕으로 한 춘향의 투쟁이라고 할 수 있다. 변학도의 수청 요구에 맞선 춘향의 수절은 곧 변학도로 표상되는 신분 사회에 대한 투쟁이 되는 것이다. 이런 구도 안에서는 사회적 사실과 춘향의 개인적 사실들이 유형상 구별되지 않는다. 그러나 <춘향뎐>에서는 변학도가 지배질서의 대표자로 그려지지 않고 있으며, 전체적인 사회가 어떤 환상이거나 어떤 이데올로기라고 규정되어 춘향 개인의 삶과는 구별된다. 이렇게 하나의 환상이자, 어둠인 사회적 상황에서는 더 이상 출구는 없고 단지 불가피한 비극적인 의식만이 존재한다. 춘향이는 자신의 삶과 세계를 재형성할 수 있는 개인적인 영웅에서 이제 사회에서 고립된 희생자가 되고 만다. 이런 상태를 윌리암스는 비극의 ‘교착상태(deadlock)’라고 한다. 이 상태는 “인간이 여전히 기어 올라가려고 투쟁하면서 죽는 상태”이며, “노력과 투쟁은 있지만, 이길 가능성이 없는 상태”이다. 춘향에게 사회란 이처럼 불가해한 것이며, 불합리한 것인 동시에 한 개인의 힘으로는 어찌해 볼 도리가 없는 대상이다. 마찬가지로 최인훈과 그 동시대인들이 사는 사회도 어둠이 지속되는 불가해한 것이다. 보이는 것도 믿을 수 없으며, 리얼리티가 없는 사회에 살고 있는 춘향과 현대인들은 출구를 찾을 수 없는 사회의 동시대인이 될 수 있다. <춘향뎐>에서 서술자는 계속에서 “우리들”이라고 독자와 서술자가 속한 집단을 지칭하며, 그 집단이 가지고 있는 기존 춘향전에 대한 기억을 환기한다.
리얼리즘 소설은 개체적 인간의 속성을 통해 전체적 삶의 방식을 경험할 수 있다는 가정에 따른 것으로 춘향전의 리얼리즘은 변학도가 표상하는 신분질서에 대한 춘향의 투쟁이라 할 수 있다. 그러나 <춘향뎐>에서는 변학도가 지배질서의 대표자로 그려지지 않으며, 전체적인 사회는 분명히 규정되어 춘향의 삶과는 구별된다. 이는 춘향에게는 사회가 불가해하고 불합리적이며 개인의 힘으로는 어쩔 도리가 없는 대상이 되는 것이다.