춘향전은 광대로 대표되는 서민 예능집단이 다양한 근원 설화를 바탕으로 이 도령과 춘향의 이야기를 만들고, 그것을 놀이판에서 판소리 춘향가로 부르면서 형성되었다. 정확한 시기를 확정할 수는 없지만 춘향가가 판소리 광대에 의해 연행되기 시작한 것은 대체로 숙종 말 영조 초로 추정된다. 후대에 내려오면서 춘향가는 판소리 광대의 노력으로 성장하여 18세기 중기 이후에 어전이나 여항부호를 비롯하여 일부 양반층의 관심을 끌었고, 특히 19세기 들어와서 양반층과 왕실까지 수용자가 확장되면서 다양한 수용자의 요구를 충족시키는 방향으로 변형을 겪게 된다. 춘향가가 확장 · 발전하면서 서로 다른 개성적인 유파가 형성되었고, 춘향가의 세계는 그만큼 다양해졌다. 한편, 춘향 이야기는 소리판에만 머물지 않고 감상층의 욕구를 만족시키려는 노력으로 소설로 정착되기도 하였다. 춘향전의 장르와 매체의 전환은 현대에도 이어져, 창극, 마당극, 영화 등으로 형성되기도 하였다. 이러한 수용자의 확산 과정을 통하여 춘향전은 계층과 역사를 초월한 ‘국민문학’이라는 평가를 받기도 한다.
숙종 말 영조 초 판소리 광대에 의해 연행되기 시작한 것으로 보이는 춘향가는 19세기 들어 왕실에까지 전해질 정도로 다양한 수용자를 만났고 그에 맞게 변형을 겪었다.  또한 소리판에만 머물지 않고 소설과 영화 등으로 수용자가 확산되며 '국민문학'이란 평가를 받기도 한다.