제주도는 누구도 부인할 수 없는 대한민국 제1의 관광목적지다. 아열대성 기후와 화산지형, 그리고 그것에 기반을 둔 인문환경의 독특성은 육지에서 볼 수 없는 이국적이고 환상적 이미지를 발현시킴으로써, 제주도가 관광을 통해 개발될 수 있는양호한 조건을 제공해주고 있다. 그 결과 많은 수의 육지관광객이 제주도를 방문함으로써, 제주도는명실상부한 관광지로 부각되었고, 실제 관광객 수와 그것으로 인한 관광수입은 IMF사태 이후를 제외하곤 꾸준하게 증가하고 있는 추세이다. 2002년현재 관광객 방문이 450만명에 달하고 있고, 1960년 1,400만원에 불과하던 관광수입은 2002년 현재1조 6천억원에 이르고 있다(그림 1). 또한 관광산업이 제주도 총 생산에서 차지하는 비중은 대략25% 내외이며, 그로 인해 파생된 고용은 간접고용까지 합쳐 제주도 총 고용의 70%에 달하고 있다(제주도, 2003).
육지에서 쉽게 볼수 없는 이미지를 발현시켜 개발된 제주도는 대한민국 제1의 관광목적지이다. IMF사태 이후를 제외하고 관광수입은 증가하고 있으며 제주도 총 생산 중 관광산업이 차지하는 비중은 매우 높다.