특히 宋代에는 西夏遼金의 대두로 기존의 오아시스 실크로드가 이들 서북의 신흥 민족국가들에게 차단되어, 육로를 통한 동서교역이 뜻대로 이루어질 수 없었기 때문에 남해무역은 더욱 활기를 띠게 되었으며, 이러한 경향은 元代에도 그대로 이어졌다. 이 시대에는 파도에 강한 龍骨船이 개발되고 나침반이 항해에 이용되는 등 조선술과 항해술의 발달로 인하여, 遠洋航海가 원활히 수행되었으며 중량이 있는 도자기가 비단과 더불어 남해무역의 중요한 교역품으로 등장하였다. 이로써 동남아시아는 세계 향신료 교역의 중심지로 동서에서 많은 외국선이 모여들었으며, 송대의 동전이나 청자가 동으로는 한국을 거쳐 일본에 이르기까지 그리고 서로는 동남아시아를 거쳐 인도·이란·터어키·이집트 등으로 수출되었다. 이집트의 후스타트를 비롯하여 이들 국가의 연안지방에서 송원대 도자기가 대량으로 출토되고 있는 것은, 11~12세기의 남해무역이 얼마나 왕성하게 전개되었는지를 잘 말해주고 있다.
송대에는 서북 국가의 대두로 육로를 통한 동서교역 대신 남해무역이 활기를 띠었다. 원대에는 조선/항해술의 발달로 원양항해가 수행돼 동남아시아가 세계 향신료 교역의 중심지가 되었다. 후스타트와 송원대 도자기의 출토는 11~12세기 왕성한 남해무역을 보여준다.