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 “천돌이 요사이 소고기 값이 왜 그렇게 비싼가?” 하고 장터에서 돌아오는 길에 한 장꾼이 말끝을 내는 것이었다. “허 참, 그것도 모르오? 소 값이 오르니까 소고기 값도 오르는 게지.” “소 값은 왜 오르나?” “아따 그 양반, 그것도 몰라?” “그래 모르는데.” “그러면 나도 모르지!” 그들은 일제히 웃는 것이었다. “그렇지만, 금년은 너무 가물어서 어디 살 수 있겠나. 못자리가 모두 갈러져서.” 하고 생강 장사 박첨지가 또 말끝을 찾아내었다. “영감, 염려 마오, 비에 못 견딜 날도 멀지 않았소.” “어째서 그러냐?” “허 참, 왜 초여름에 벼룩이 무척 많지 않았소.” “그래 벼룩이 비온다든가?” “모두들 헛나이를 먹었나보우.” “그래 어떤 해 여름은 벼룩이 없었나?” “글쎄 다른 해보다 유별나게 많더란 말이야, 그러니까 물 것이 많으면 비가 많이 온단 말이지.” “그 또 참, 자식 웃기는구나. 벼룩이 많으면 비가 많이 온다?” “그럼, 오구 말구, 비가 많이 오면 당신네 딸을 날 주겠소? 내기 할까?” 그러면 다른 장꾼들도 못내 웃는 것이었다. 박첨지도 지지 않고, “그래, 내기 하자꾸나. 비만 오면 딸 뿐이겠나. 내 목이라도 바치지…….” 하고 대꾸를 하는 것이었다. 언제든지 아무 의미없는 그저 씨물거리기 위하여 떠들며 주고 받는 농담만 하는 천돌이였으나 이 생강 장사 박첨지를 보고 하는 말에는 아무도 어떻게 해석 못할 무엇을 통담에 싸가지고 씻둑 서 보는 것이었다. 박첨지 역시 요즈음 짐작하는 바가 있는 터이라 천돌이의 이런 농담을 다른 사람같이 웃고 흘려버리지는 않았다.

언제나 의미 없는 농담을 주고받는 천돌이었지만 박첨지를 보고 하는 말에는 뭔가를 담고 있었고 짐작하는 바가 있던 박첨지 역시도 천돌이의 농담을 그저 흘려듣지 않았다.