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 소설은 ‘정신적으로나 육체적으로나 패배당한’젊은 사나이와 그의 아버 지에 대한 이야기를 내용으로 하고 있다. 부자 놈에게로 달아난 아내를 원망하면서 어린 남매를 데리고 서울로 올라와서‘북청 물장수’노릇을 해가며 자녀를 교육하여 놓고 보니 이들이 전부 적색 운동의 관계하여 감옥으로 들 어가고 만다. 아내에게 배반당하고 또 유일의 것으로 믿었던 아들과 딸이 자기를 배반하였다고 생각한 아버지는 드디어 자결을 해 보리고 말았다. 이 것이 이 이야기의 주지이다 . 그런데 작가가 추구한 것은 물론 북청 물장수 의 아들 인호의 사상 전향이다. 자기가 일심 공판 때까지 그렇게 뻗대며 믿 었던 주의상 신념이 각기(脚氣)와 아버지의 별세의 부보(訃報)에서 무너지 기 시작하여 드디어 전향을 성명(聲明)케 되고 동지들의 조소와 매서운 눈 초리 속에서 집행유예가 된다. 그러나 작자는 인호를 여기서 놓아주지는 않 았다. 여러 가지 사건을 발생시켜 끝까지 이 전향 자를 고(苦)롭히고 고민시 키고 이의 양심과 육체상의 안일이 구하는 속된 심경과의 모순을 끝까지 추 구하는 것이다. 한때는 전향을 합리화시키고 한때는 전향을 날카롭게 공격한다. 이리하여 아버지의 자결하던 때의 굳은 의지를 회상함에 이르러 드디어 주인공은 가 슴을 뜯으며 자책에 울고 자기의 약한 의지에 채찍을 주는 것이다. 내가 이것을 가리켜 핀트의 정확한 포착이라 함은 물론 전향자의 심리를 사회적으로 추구하였다는 것을 말함은 아니다. 오히려 이 점으로 보아서는 실패하여 있다고 보는 것이 정당할 것이다. 작자는 전향을 사회적으로 추급 하는 대신에 전연 가정적인 계기를 가지고 추궁하고 있기 때문이다.

이 소설은 육체적으로나 정신적으로 패배당한 젊은 사나이와 아버지의 내용을 하고 있으나 작자가 추구한 것은 가정적인 계기로 추궁해 아들 인호의 사상을 전향하는 것이다.