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스기 요시히데 일본 관방장관은 4월 1일, 다음달 즉위하는 나루히토 천황의 연호(年號‧일본에서는 ‘元號’라고 함)를 '레이와(令和)'를 채택했다고 발표했다. 새 연호는 일본에서 가장 오래된 시가집 《만요슈(萬葉集)》에서 가져왔다고 한다. 흔히 《서경(書經)》이나 《주역(周易)》 같은 중국 고전에서 글자를 가져다가 연호를 짓는데, 일본 고전에서 연호를 따온 건 이번이 처음이라고 한다.
연호는 동아시아 왕조시대의 유물이다. 하늘을 대신해서 천하 만물을 지배하는 천자(天子)가 시간까지도 지배한다는 의식이 담겨져 있다. 기원전 140년 한무제(漢武帝)가 ‘건원(建元)’이라는 연호를 사용한 것이 시초다.
연호를 제정하는 것은 천자, 즉 황제만이 할 수 있는 행위로 여겨져 왔다. 우리나라에서는 고구려, 신라, 발해, 태봉, 고려 등에서 일시 독자적 연호를 사용했다. 중국에 대한 사대(事大)가 심화된 조선시대에는 연호를 사용하지 않다가, 갑오경장 이후부터 독자적인 연호(개국, 건양, 광무, 융희)를 제정해 사용했다. 북한은 1997년부터 김일성이 태어난 1912년을 기점으로 하는 ‘주체(主體)’연호를 사용하고 있다. 스스로가 ‘공화국’이 아니라 ‘왕국’이라는 반증인 셈이다.
과거 중국 등에서는 한 임금의 치세 동안이라도 국정을 쇄신할 필요를 느끼거나, 특이한 이적, 경사가 있을 때는 연호를 바꾸었다. 명나라 이후에는 일세일원(一世一元), 즉 한 임금의 치세 동안에는 하나의 연호를 사용하는 원칙이 확립됐다. 이때부터 홍무제(명나라 주원장)니, 강희제(청나라)니 하는 식으로 연호를 가지고 황제를 호칭하게 됐다.

일본 관방장관은 나루히토 천왕의 연호를 일본에서 가장 오래된 시가집 만요슈에서 가져온 레이와로 채택했다고 발표했는데 일본 고전에서 연호를 따온 건 이번이 처음이다.