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 약속대로 메이지(明治) 일본 천황은 병합조약이 발효된 8월 29일 조서(詔書)를 내려 순종을 창덕궁 이왕, 고종을 덕수궁 이태왕으로 봉했다. 이는 성(姓)이 없는 일본 황실에서 궁호(宮號)로 황족을 호칭하던 것을 준용한 것이다. 예를 들어 다이쇼(大正) 천황의 동생은 지치부노미야 야스히토(秩父宮雍仁) 친왕이라고 불렸다. 일본에 유학 중이던 영친왕(英親王) 이은(李垠・1897~1970)은 왕세자가 되었다. 그들의 배필은 왕비, 태왕비, 왕세자비가 되었다. 메이지 천황은 이들을 모두 “황족의 예로써 대하여 특히 전하(殿下)라는 경칭(敬稱)을 사용”하도록 했다. 메이지 천황은 이와 함께 흥선대원군의 장자인 흥친왕(興親王) 이희(李熹·이재면)와 고종의 둘째 아들 의친왕(義親王) 이강(李堈・1877~1955)을 공(公)으로 봉했다. 이렇게 해서 식민지 조선에는 한 개의 왕가(王家)와 두 개의 공가(公家)가 만들어졌다. 대한제국의 황실 사무를 관장하던 궁내부는 이왕직으로 개편되었다. 대한제국이라는 나라는 망했지만, 이씨 왕실의 종묘는 보존된 것이다.
 ‘덕수궁 이태왕’이 된 고종의 생활은 적적했다. 엄귀비(嚴貴妃)와 함께 일본으로 건너간 영친왕 이은을 그리워하거나, 1912년에 태어난 ‘복녕당 아기씨(덕혜옹주)’의 재롱을 보며 즐거워하는 것이 전부였다. 이미 1907년 헤이그밀사 사건 이후 강제로 퇴위당한 고종은 이제 정치적으로 완전히 거세(去勢)된 존재였다. 그런 고종이 그래도 일제에 대한 저항을 멈추지 않았다는 주장들이 있다.

헤이그밀사 사건 이후 고종은 정치적으로 완전히 거세되었으나 그런 고종이 일제에 대한 저항을 멈추지 않았다는 주장들도 있다.