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 조선시대에 조정에서 흰옷 착용을 금지한 것은 중국의 습속을 따르기 위한 것이기도 했다. 종래부터 관복(官服)은 중국식인데, 흰옷을 입는 평민들의 습속은 중국과 다른 것을 바람직하지 않다고 여긴 것이다.
 명종 때에는 사헌부(司憲府)에서 평상시 흰옷을 입은 사람들을 단속했다. 선비들에게는 겉옷을 모두 복숭아 색깔로 물들여서 입도록 하였다.
 이렇듯 흰옷 착용을 금지한 것은 흰옷이 상복(喪服)으로 평상시의 복장으로는 적절치 못하다고 생각했기 때문이라는 얘기도 있다. 남명 조식(南溟曺植)은 임금에게 올린 상소에서 “음악은 슬프고 옷은 소복이니 망국(亡國)의 징조입니다”라고 했다. ‘흰옷, 즉 소복은 오로지 상복으로만 입는 옷’이라는 인식이 엿보인다. 조선에서는 왕이 승하하면 백성들은 모두 소복을 입었다. 우리의 전래 설화를 보면 여자 귀신은 꼭 소복 차림이다. 붉은 옷이나 검은 옷을 입은 여자 귀신은 없다.
 흰옷을 많이 입은 것을 두고 스스로를 ‘백의민족’이라고 칭하기 시작한 것은 아마 근대 이후일 것이다. ‘백의민족’을 자칭해 온 우리 민족과 달리 중국의 종족들은 검은 옷을 많이 입었다.
 중국 《삼국지(三國志)》 〈위지(魏志)〉를 보면 부여(扶餘)에서 흰옷을 즐겨 입었다는 기록이 있다. 앞서 언급했듯 신라에서도 흰옷을 즐겨 입었다는 중국 측 기록도 있다. 반면에 중국 역사서에 고구려나 백제인이 흰옷을 즐겨 입었다는 기록은 보이지 않는다. 

조선 조정에서 흰옷 착용을 금지한 것은 중국의 습속을 따르기 위한 것이기도 했지만 흰옷이 상복이기 때문에 평상시 복장으로 적절치 못하다는 생각도 있었기 때문이라는 얘기도 있다.