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 야스쿠니신사는 1869년 보신(戊辰)전쟁·세이난(西南)전쟁 등 메이지(明治)유신 이후의 내전(內戰)에서 전사(戰死)한 장병(將兵)들의 영혼을 달래기 위한 도쿄초혼사(東京招魂社)로 출발했다. 1879년 메이지 천황이 ‘야스쿠니’라는 이름을 내렸는데, ‘야스쿠니(靖國)’는 《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》에 나오는 말로 ‘나라를 안정케 한다’는 의미다. 이후 야스쿠니신사는 청일(淸日)전쟁, 러일전쟁, 만주사변, 중일(中日)전쟁, 태평양전쟁 등 19세기 말에서 20세기 중반까지 일본 제국주의가 저지른 침략전쟁에서 죽은 일본군인들을 ‘신(神)’으로 기리는 곳이 되었다.
 일본의 입장에서는 나라를 위해 목숨을 바친 군인들을 기리는 것이 뭐 그리 잘못이냐고 항변할지도 모른다. 하지만 그들이 기리는 ‘신’들 중에는 태평양전쟁을 일으켰던 도조 히데키(東條英機) 등 A급 전범(戰犯)들도 포함되어 있다는 게 문제다. 한국이나 중국에서 야스쿠니신사를 군국주의(軍國主義)의 상징으로 인식하는 것도, 구미(歐美)에서 야스쿠니신사를 ‘전쟁신사(war shrine)’라고 부르는 것은 바로 이 때문이다.
 늦은 여름휴가 삼아 2박3일간 도쿄 여행을 하면서 내가 굳이 야스쿠니신사를 찾은 것은 참배하기 위한 것은 물론 아니다. 일본 총리나 각료(閣僚)들의 참배 문제로 말썽의 단초가 되곤 하는 야스쿠니신사가 도대체 어떤 곳인지 느껴 보고 싶어서였다.
 도쿄지하철 신주쿠(新宿)선 이치가야(市ケ谷)역에서 내려 야스쿠니거리(靖國通)를 5분쯤 걷자 야스쿠니신사의 담장이 보였다. 이치가야는 귀에 익은 거리 이름. 일제시대에는 육군성·육군사관학교 등이 있던 곳이다. 일본의 군인들은 “야스쿠니에서 만나자”면서 전쟁터로 갔다. 그들이 전쟁을 기획하고 준비하던 이치가야에서 죽어서 만나는 야스쿠니의 거리가 그렇게 가깝다는 것이 아이러니이다. 야스쿠니신사의 담장에는 10월 추계례대제(秋季例大祭)를 알리는 간판이 붙어 있었다. 곧 이어 야스쿠니신사의 남문(南門)이 나타났다.

야스쿠니신사는 메이지유신 이후의 내전에서 전사한 장병들의 영혼을 달래기 위한 도쿄초혼사로 출발했는데 1879년 천황이 나라를 안정케 한다는 의미의 야스쿠니라는 이름을 내렸다.