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 조선과 명나라는 고려 시대의 국경이던 철령보다 훨씬 아래쪽에 위치한 연산관(連山關)을 국경으로 삼았다. 하지만 우리 역사학계는 조선의 실질적인 국경선은 현재의 압록강으로 잡았다. 그리고 연산관에서 압록강에 이르는 넓은 지역은 국경무인지대(國境無人地帶)로 설정하고 있다.
 영토는 한 치의 땅을 놓고도 다투는 게 상식이다. 아무리 명(明)이 상국(上國)이고 조선이 사대(事大)를 한다고 하더라도 한 국가만 일방적으로 그토록 넓은 지역을 무인지대로 설정하는 것은 어불성설(語不成說)이다. 명나라 예겸(倪謙)이 사신으로 다녀간 후 작성한 《조선기사(朝鮮紀事)》(1450)의 내용을 검토해보면 예겸이 조·명 국경선인 연산관을 나와 봉황성을 지났을 때 조선의 관료가 영접하고 있다. 이로 미루어 조선과 명의 무인지대는 천산산맥의 산악 지역을 벗어나지 않았음을 알 수 있다.
 명 태조의 조선 영토에 대한 탐욕은 “만약 내가 그대들을 정벌한다면 되는 대로 가지는 않고 일정한 거리마다 성곽을 축조해가면서 천천히 쳐들어갈 것이다(《고려사》권136, 열전권제49, 우왕 13년 5월)”는 말에서 이미 유훈(遺訓)을 남겼다. 이후 그의 유훈대로 조선의 사신로(使臣路) 변경을 빌미로 국경무인지대였던 봉황성까지 영토를 확장했다.
 조선은 평안도 백성들이 부역(賦役)과 조세가 가벼운 요동으로 월경(越境)하는 것을 막기 힘들었고, 사민정책(徙民政策)만을 계속할 수도 없었다. 결국 국경 부근의 영토를 비워놓는 것이 상책이었다. 명은 이러한 조선의 약점을 파고들어 탕참(湯站)과 관전보(寬奠堡) 등을 설치하며 조선의 영토를 강탈(强奪)한 것이다. 명의 뒤를 이은 청은 조선에 더욱 압박을 가하여 무인지대를 유조변장(柳條邊墻)에서 현재의 압록강까지 확장시켰다.

영토는 한 치의 땅을 놓고도 다투는 게 상식이다. 아무리 명(明)이 상국(上國)이고 조선이 사대(事大)를 한다고 하더라도 한 국가만 일방적으로 그토록 넓은 지역을 무인지대로 설정하는 것은 어불성설(語不成說)이다.