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 그렇다면 전태일은 어떤 인물이었을까. 조영래가 지은 평전에서 보이는 그의 모습만으로 온도가 느껴지는 인간의 모습을 그려내기는 쉽지 않다. 1995년에 개봉한 〈아름다운 청년 전태일〉이라는 영화가 있다(영어 제목이 ‘A Single Spark’인 이 영화는 이창동이 시나리오에 참여했다). 
 영화 속의 전태일은 속 깊고 예의 바른 청년이다. 영화 속 이미지는 사실을 넘어 존재하고 나중에는 사실을 압도한다. 감독 박광수가 그린 전태일은 조영래가 그린 전태일의 이미지를 가져오면서 1970년대 선각(先覺)한 노동자의 모습을 보여준다. 그러나 그것은 철저하게 조영래가 추상(抽象)한 ‘각성한 노동자’ 전태일의 모습일 뿐이다.
 실제 전태일을 아는 사람들은 그가 과격하고 다혈질이었으며 충동적인 부분이 있었다고 증언한다. 그 증언을 따라 읽으면 평전의 몇몇 대사가 예사롭지 않게 읽힌다. 
 “한두 목숨 없어져야 근로조건 개선이 이루어진다.” 
 평전에 나오는 김개남 등과 바보회를 결성할 당시의 발언이다. 이런 유(類)의 발언은 평전의 후반부로 가면서 더욱 자주 등장한다. 여기서 그는 자기의 죽음이 어떤 성과를 거두리라는 것을 확신하게 되었던 것 같다. 이 무렵 그는 친구들에게 이따금 지나가는 말처럼, “나 하나 죽으면 뭔가 달라지겠지…” 하고 말하는 일이 잦았던 것이다(개정판 평전 p.277 중).
 지금까지 말한 것은 전태일을 폄하하려는 의도가 절대 아니다. 있는 그대로의 전태일도 충분히 의미 있는 인간이었다는 사실을 말하고 싶을 따름이다. 재야 운동가인 장기표는 “인간의 명석함이란 선천적으로 주어지는 것이라기보다는 인간에 대한 사랑에서 얻어지고 깨달아지는 것”이라고 말한다. 전태일은 자신의 처지를 분개했다기보다는 여공들의 참담한 삶에 분노를 느꼈다. 그리고 그 원천은 사랑이었다. 전태일은 따뜻한 사람이었다. 

아름다운 청년 전태일이라는 영화 속에서 전태일은 속 깊고 예의 바른 청년이지만 실제 전태일을 아는 사람들은 그가 과격하고 다혈질이었다고 증언한다.