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개화기부터 오늘날의 다가구주택까지 한국 근·현대사에 등장한 단독주택의 변천사를 모두 담았다. 주거건축이 인간생활을 담는 그릇이라는 점에서, 한국의 단독주택엔 해방과 전쟁, 산업화의 거친 숨결이 고스란히 배어 있다. 성균관대 건축학과 교수인 저자는 “그동안의 변화가 너무 급속하고 다양해 그야말로 어느 것이 우리의 도시주거 유형인지 어리둥절하기까지 하다”고 술회한다. 
 민족말살 정책으로 일제시대엔 한옥 대신 ‘다다미방’ 형태의 ‘일식(日式)주택’이 유행처럼 생겼다. 그러다 1945년 일제의 패망으로 혼란에 빠진다. 70만명의 일본인이 빠져나간 자리에 120만명의 일본, 만주(중국), 러시아 거주 동포가 귀국하면서 주택 대란(大亂)까지 일었다.
 한국전쟁으로 약 60만호의 주택이 잿더미로 변했다. 1952년 휴전회담이 본궤도에 오르자 공영주택 건설이 처음 시도됐다. 부산 영도 청학동 경사지에 지은 흙벽돌집 200호가 최초다. 마루 하나, 부엌 하나, 방 하나에 변소는 따로 설치한 구조였다.
 1960년대 산업화를 거치며 반겹집 형태의 ‘ㅋ’자 주택이 등장한다. ‘ㅋ’자 집은 일반주택에서는 처음으로 현관을 마련하고 집 안에 화장실을 두었다.
 1970년대에 등장한 ‘새마을 주택’과 ‘불란서 주택’은 공간적으로나 형태적으로 매우 큰 변화를 함축한다. ‘새마을 주택’은 새마을 운동의 일환인 지붕개량·주택개량·전기화사업과 병행해, 주거공간과 일하는 공간을 분리한 정남향 주택이다. ‘불란서 주택’은 프랑스가 서구의 이미지를 연상시킨다 하여 개발업자들이 붙인 도시주택이었다. 흥미로운 점은, ‘불란서 주택’부터 마루를 ‘거실’, 부엌을 ‘주방’, 변소를 ‘화장실’로 불렀다.

1970년대 새마을 운동의 일환인 지붕개량·전기화사업 등과 병행해 일하는 공간과 주거공간을 분리한 새마을 주택이 등장했다.