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 1971년 29세의 나이로 절명한 배호는 김정호·유재하·김광석 등 뒤이어 등장한 ‘요절가수’의 상징으로 꼽혔다. 길지 않은 전성기는 오히려 강렬했다. 매년 쉬지 않고 신곡을 냈다. 몸만 조금 회복되면 TV·영화·라디오 등 대중 매체에 출연, 투혼을 발휘해 노래했다. 가수상을 쓸어 담았다. 동료가수 등에 업혀 나오고, 휠체어에 의지해서라도 기회만 있으면 마이크를 잡았다. 5년 동안 10여 곳 음반사에서 20여 장의 음반을 냈다. 총 200여 곡을 불렀다. 안개 어린 노래가 10곡에, 비 내리는 노래는 30곡이었다. 스산한 저물녘 잿빛 거리가 떠오른다. 서늘한 배경에 묵직한 음성이 되레 따스하다.
 작사가 이주엽은 “배호는 그 자신이 하나의 장르다. 한 시대 가창의 표준을 만들었다”고 했다. 고음을 쏟는 대신 잡아끌어 슬픔의 밀도를 깊게 했다. 감정은 절제될수록 근사했다. 영면하던 해 그의 유작은 ‘마지막 잎새’ ‘영시의 이별’이었다. 어느 비 오던 가을날, 〈별이 빛나는 밤에〉 라디오 출연 후 귀갓길에서 감기에 걸렸고, 신장염이 도졌다. 한 달가량 입원을 끝내고 서울 성북구 자택으로 오던 중 눈을 감았다. 그해 11월, 예총 회관에서 치러진 장례식에는 젊은 여인들이 소복을 입고 늘어서서 그의 북망산 가는 길을 배웅했다.
 드라마 같았던 가객의 일생은 사후(死後) 평단과 대중의 호평으로 이어졌다. ‘서양에는 베토벤, 동양에는 배호’라는 말이 있을 정도였다. 1981년 실시된 MBC 특집 여론 조사에서 ‘가장 좋아하는 가수’ 1위로 선정됐다. 2005년 6월 ‘광복 60년 기념 KBS 가요무대’ 여론조사에서는 국민에게 가장 사랑받은 가수 10인에 올랐다. 2003년 옥관문화훈장이 추서됐으며, 용산구청은 삼각지 로터리 이면도로를 ‘배호길’로 삼았다.

1971년 29세의 나이로 절명한 배호는 김정호·유재하·김광석 등 뒤이어 등장한 ‘요절가수’의 상징으로 꼽혔다. 길지 않은 전성기는 오히려 강렬했다.