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 2014년 4월 16일, 단원고 학생들은 벚꽃 길 따라 제주도로 수학여행을 떠났다. 하지만 벚꽃이 활짝 피고 졌어도 아이들의 해맑은 웃음과 몸짓들은 돌아오지 않았다. 그들은 무수히 많은 “사랑해”라는 말들을 가슴에 묻고 컴컴한 물속에서 생을 지워야만 했다. 476명을 태운 연안 여객선이 통곡의 바다로 잠겨 드는 장면을 무기력하게 지켜보면서 시민들은 공황 상태에 빠져들었다.
 귀환을 기도했던 전 국민의 간절한 바람은 이 사회의 안전 불감증과 시스템 부재, 직업윤리 상실을 향한 격분으로 향했다. 무리한 선박 출항·증축·과적과 이를 초래한 관리 부실, 해경의 초기 대응 실패와 거짓 해명, 당국과 일부 언론의 ‘전원 구조’ 오보에 이어, 맨발에 팬티 바람으로 먼저 도피한 이준석 선장의 탈출 장면에서 분노는 극에 달했다. 이런 상황에서 이종인 알파잠수공사 대표의 ‘다이빙벨’ 현혹과 민간 잠수부를 자처한 한 여성의 허위 인터뷰, 당시 국회의원이었던 김현 더불어민주당 대변인의 대리기사 폭행사건, 세월호의 실질적 선주(船主) 유병언 전 세모그룹 회장 추적에 막대한 인력을 쏟고도 결국 시신이 된 그를, 그것도 주민 신고로 발견하는 등 유족과 시민 마음을 멍들인 장면이 속출했다.
 절망 속 희망과 미담은 위안이 됐다. 제자들을 탈출시킨 남윤철·최혜정 교사, “선원은 맨 마지막”이라며 학생들을 대피시킨 박지영 승무원, 아내에게 “아이들 구하러 간다”던 양대홍 사무장은 숭엄한 인간애를 남긴 채 우리 곁을 떠나갔다. 참사 후 100일간 자원봉사자 5만여 명이 실종자 가족을 묵묵히 도왔다. 7월 17일 광주에서 실종자 수색 지원 후 복귀 중 헬기 추락 사고로 소방관 5명이 사망했다. 수색 작업 중 숨진 민간 잠수부 고(故) 이광욱씨는 의사자로 인정됐다. 팽목항을 지키며 자신을 외면했던 희생자 가족과 끝내 악수한 이주영 전 해양수산부 장관(현 자유한국당 국회의원)은 진심 어린 소통의 힘을 증명했다. 세월호 사고로 인한 사망자는 295명이었다.

단원고 학생들은 제주도로 수학여행을 떠났지만 돌아오지 않았고 여객선이 바다로 잠겨 드는 장면을 보면서 시민들은 공황 상태에 빠져들었다.