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지난 4월 1일, 스가 요시히데(菅義偉) 일본 관방(官房)장관이 5월 1일에 즉위하는 나루히토(德仁) 새 천황(天皇·덴노)의 연호(年號·일본에서는 ‘元號’라고 함)를 발표했다. 새 연호는 ‘레이와(令和)’로, 일본에서 가장 오래된 시가집 《만요슈(萬葉集)》에서 가져왔다고 한다.
 오는 12월에 만 86세가 되는 아키히토(明仁) 천황은 지난 2016년 8월 고령(高齡)을 이유로 퇴위(退位)하고 싶다는 뜻을 밝혔다. 일본에서 천황이 생전에 퇴위하는 것은 202년 전 제119대 고카쿠(光格·재위 1779~1817) 천황 이후 없었던 일이라 논란이 있었다. 하지만 고령의 나이에 과중한 일들을 해야 하는[그것이 의례적(儀禮的)인 일이라고 해도] 천황의 호소가 역시 고령사회를 살아가는 일본인들의 심금을 울렸다. 결국 2017년 6월 일본 참의원(상원)은 ‘천황의 퇴위 등에 대한 황실전범(皇室典範) 특례법’을 제정했다. 이에 따라 2017년 12월 일본 정부는 “아키히토 천황이 2019년 4월 30일 퇴위한다”고 발표했다.
 나루히토 새 천황은 제126대 천황이다. 일본인들은 태양신(太陽神) 아마테라스오미카미(天照大御神)의 후예로 기원전 660년 즉위했다고 하는 초대(初代) 진무(神武) 천황 이래 2679년 동안 단 한 번도 왕조 교체 없이 하나의 왕조가 이어왔다고 주장한다. 메이지(明治) 헌법 제1조는 “대일본제국은 만세일계(萬世一系)의 천황이 이를 통치한다”고 규정하고 있었다. 우리 언론에서는 천황을 ‘일왕(日王)’이라고 표기하는데, 일본인들의 천황제에 대해 품고 있는 이런 특별한 감정을 모르는 표현이라 할 수 있다.

아키히토 천왕이 퇴위하고 즉위하는 나루히토 천황의 새 연호는 레이와로 일본에서 가장 오래된 시가집 만요슈에서 가져왔다.