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 독학으로 피아노를 치던 그는 곧 한계를 느꼈다. 군산의 부자 동네를 무작정 돌아다니다 피아노 교본을 든 애들이 들락날락하는 집을 발견했다. 첫 번째 스승 이길환 선생을 그렇게 만났다. 레슨비는 3000원. 당시 가치로 쌀 한 가마니 값이었다. 어찌어찌 첫 달 레슨비를 마련한 제자의 형편을 눈치챘는지, 선생은 그에게 말했단다. ‘다음 달부턴 레슨비 가져오지 마라.’
 ― 좋은 선생님을 어떻게 우연히 만나셨네요. 
 “음악을 정말 사랑하는 순박한 분이었어요. 일본 사람한테 배웠대요. 선생님이 그때 군산에서 피아노, 성악, 작곡을 가르쳐서 최고 학교에 다 보냈어요. 우리나라 피아노계의 황제 정진우 서울대 교수, 돌아가신 바리톤 오현명 한양대 교수, 서울대 작곡과 정회갑 교수, 이런 분들이 방학 때면 전화를 해요. 선생님 만나려고요. ‘나 없다고 해라’, 그러면 제가 전화를 받아서 둘러대요. 최고 수준의 사람을 만나야 현주소를 쉽게 알잖아. 그런 대단한 분이셨기에 제가 시간을 줄일 수 있었어요.”
 ― 너무 늦게 시작해서 지치진 않으셨나요.
 “한 번도 절망한 적은 없어요. 늦게 시작해서 더 열심히 했어요. 하고 싶은 대로 할 수 없는 가난이 더 큰 열정을 만들었어요. 세계적인 대가의 음반을 들으면 이렇게 생각했어요. ‘저것도 사람이 한 건데, 죽어라 해보자. 다 사람이 하는 거다’… 음악으로 박수갈채를 받고 명예를 얻고 돈을 벌고 그런 건 털끝만큼도 심중에 없었어요. 어떻게 해야 제대로 할까 그것뿐이었어요.”

독학으로 피아노를 치던 그는 곧 한계를 느꼈다. 군산의 부자 동네를 무작정 돌아다니다 피아노 교본을 든 애들이 들락날락하는 집을 발견했다. 첫 번째 스승 이길환 선생을 그렇게 만났다.