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“리더스 타이제스트에 가장 매료된 부분은 ‘Drama in Real Life'라는 코너였어요. 기적에 가까운 감동적인 실화를 소개하는 기사인 만큼 저를 고무케 한 것이 많았습니다. 고향을 떠날 때 상자 가득 모은 이 잡지를 큰 누님 댁에 맡겨 놓았어요. 이것만은 버릴 수 없었던 것이죠. 지금도 그 몇몇 실화가 여지없이 회고될 정도이니까. 그것이 진짜 문학적이었던 까닭이라면 어떻게 설명하면 될까요?”
군복을 벗고 복학해 대학원에 적을 두게 됐을 땐 벌써 소설이나 시를 쓰겠다는 생각은 깡그리 떨쳐버린 뒤였다. “복학해서 돌아오니 친구도 없고…그래서 혼자 도서관에서 공부할 수밖에”라고 했다. 그는 창작 대신 학문에 빠져든다. 당시 인문학도들에겐 민족적 사명감이 있었으니 ‘식민사관 극복’이었다.
“‘너희 민족이 못나 잘난 민족의 지배를 받아야 한다’는 게 식민사관 아닙니까. 이런 일본학자의 주장이 과학적으로 옳다면 할 수 없지만, 제국주의가 만든 이데올로기에 불과하다면야 부셔야 하지 않겠습니까. 이것 밝히는 게 당시 남북한 인문학도의 사명이었지요.”
당시 북한에서는 식민사관을 극복하기 위한 연구가 속도를 내고 있었지만 남한은 지지부진한 상태였다. 그때 기적 같은 일이 일어났다. 규장각에서 18세기 대구지역 토지대장이 나온 것이다.
“우리가 얼마나 흥분했는지 모릅니다. 토지대장을 분석해보니 남한에서도 땅을 가지고 여러 사람이 자본주의적 방식으로 경영을 했다는 증거가 나온 거지. 김용섭 교수가 ‘조선후기농업경제사’ 연구를 통해 밝혀낸 것이었소. 우린 밤새워 토론하고 공부하며 ‘식민사관은 가짜’라고 외쳤지. 자생적 근대화론의 가능성을 열어 놨던 것이지요.”

규장각에서 18세기 대구지역 토지대장이 나온 것이다. 토지대장을 분석해보니 남한에서도 땅을 가지고 여러 사람이 자본주의적 방식으로 경영을 했다는 증거가 나온 거지.