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 존 르 카레는 다섯 명의 영국 총리를 위해 번역 업무를 맡는 등 외교관으로 근무한 것으로 돼 있다. 하지만 주간지 《뉴스위크》가 취재해보니 영국 정보부(SIS와 MI-6)에서 일했으며, 존 르 카레는 부인했지만 외무부에 들어오기 전 방첩부(MI-5)에서 1964년까지 ‘맥스웰 나이트’라는 가명을 사용한 스파이였다고 한다.
 진짜 ‘직업’을 둘러싼 논쟁 못지않게 재미있는 것이 ‘존 르 카레’라는 이름이다. 그의 본명은 데이비드 존 무어 콘웰이다. 가명을 쓴 것은 두 가지 이유 때문이었다. 첫째는 스파이의 속성상 실명으로 책을 출판할 수 없었고, 둘째는 상관들이 자신의 책을 읽는 것을 원하지 않았기 때문이다. 그래서 존 르 카레는 이런 방법을 사용했다.
 은행에 예금액이 일정한 액수에 도달하면 연락을 달라는 것이었는데, 세 번째 작품 〈추운 나라에서 돌아온 스파이〉가 공전(空前)의 히트를 치자 은행에서 연락이 왔다. 마침내 존 르 카레는 ‘기분 좋게’ 사표를 던졌다는 것이다. 그는 필명에 대해 “내 필명은 그냥 머리에서 떠올랐다. 어디서 나온 이름인지는 정말로 생각나지 않는다”고 말했다.
 이 말을 믿지 않은 기자들이 끈질기게 질문을 던지자 존 르 카레는 “출근길에 늘 다니던 구둣가게에서 그 이름을 훔쳤다”고 했다. 하지만 그 가게의 소재는 파악되지 않았다. ‘르 카레’는 프랑스어로 ‘네모꼴’이라는 뜻인데, 비평가들은 “그 이름은 아무것도 상징하지 않지만 그 이름이 아무 의미가 없는 것은 아니다”라는 아리송한 해석을 내놓았다.

존은 영국 총리를 위해 번역 업무를 맡는 등 외교관으로 근무한 것으로 돼 있으나 뉴스위크가 취재해 보니 영국 정보부에서 일했고 방첩부에서 맥스웰이란 가명을 쓴 스파이였다고 한다.