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 이종상 화백은 팔순에 접어들 무렵 큰 슬픔을 겪었다. “아버지의 뒤를 잇겠다”며 서울대 미대에 진학해 동양화를 전공하던 둘째 딸이 갑작스레 병으로 세상을 떠난 것이다. 딸의 장례식날 신비한 영적 체험을 한 이 화백은 이후 가톨릭에 귀의했다. 그는 예수의 아버지, 목수 요셉으로 다시 태어났다.
 이 화백은 ‘필생의 작업이 뭐냐’는 질문에 주저 없이 “순교자 미술관 벽화 작업”이라고 했다. 신리성지 다를뤼 주교기념관(도기념물 제176호)이 있는 충남 당진 합덕읍 신리마을은 조선에서 가장 규모가 컸던 가톨릭 포교의 거점이었다. 1972년 합덕의 한 마을에서 과수원을 개발하기 위해 무덤 40여 기를 파묘했다. 묘에서 한 됫박이 넘는 묵주와 목이 없는 시신 32구가 발견됐다고 한다. 그 작은 마을이 지금 신리성지다. 2017년 병인순교 150주년을 기념해 이곳에 순교자미술관이 건립됐다. 건축가 김원(金洹)이 설계했고, 이종상 화백이 벽화를 맡았다.
 “아내가 봉사활동을 하는 신리성지를 어느 날 가보고 깜짝 놀았어요. 그곳은 우리 고향이었어요! 가톨릭 신자던 어머니가 내가 어쭙잖은 짓을 할 때마다 손짓으로 ‘저 마을에서 401명이 순교를 하셨다’고 한 그곳이었죠. 추사 김정희(秋史 金正喜) 고택과도 가까웠고요. 묘한 인연이었어요.
 파주작업실에서 마음을 다스려가며 3년 동안 기도하는 마음으로 그렸어요. 직접 깎은 종려나무 목필(木筆)로 다를뤼 주교 등 다섯 분 성인의 영정을 그렸고, 다를뤼 주교의 생애를 중심으로 1000호 크기의 순교기록화 13점을 제작했습니다. 고구려 벽화는 물구덩이에서 1000년을 버텼습니다. 나도 이 순교화를 물구덩이 속에서 견딜 수 있게 재료기법을 총동원해 제작했습니다.”

이 화백은 둘째 딸의 장례식 날 신비한 영적 체험을 한 이후 가톨릭에 귀의해 목수 요셉으로 다시 태어났다.