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 러시아는 1861년까지도 농노(農奴)제가 유지되었던 후진적 봉건국가였다. 유럽의 다른 군주국들에서는 18세기 후반~19세기 후반 입헌(立憲)체제로 전환했지만, 러시아에서는 전제군주정이 계속되었다.
 그럼에도 불구하고 20세기로 넘어오면서 러시아는 정치·경제적으로 발전하기 시작했다. 1905년 러일전쟁 패배와 혁명으로 한때 제정(帝政)의 몰락이 점쳐졌지만, 이를 계기로 의회(두마)가 구성됐다. 철강 등 주요 산업이 발전했고, 경제성장률은 유럽에서 가장 높았다. 많은 이가 “러시아에서 혁명이 일어날 가능성은 아주 적다”고 낙관했다.
 그런 낙관을 일시에 뒤엎은 것이 제1차 세계대전이었다. 발칸반도의 슬라브계 소국(小國) 세르비아를 돕기 위해 오스트리아·헝가리 제국 및 그 배후세력인 독일과 벌이게 된 전쟁이 결국은 혁명으로 이어졌다. 1917년 2월(서양력으로는 3월) 혁명으로 로마노프 왕조가 무너졌다. 그해 10월(서양력 11월)에는 볼셰비키 혁명이 일어났다. 그렇게 된 이유는 다음과 같다.
 첫째, 전쟁을 치르면서 차르(러시아 황제)체제의 무능이 드러나면서 그 권위가 실추됐다. 제1차 세계대전은 인류가 처음 경험하는 국가 총력전이었고, 거대한 살육전이었다. 다른 열강들도 별반 다르지 않았지만 러시아는 그에 대한 준비가 전혀 되어 있지 않았다.
 탄넨베르크 전투 등에서 패배하면서 러시아군 지휘부와 그들을 임명한 황제 니콜라이 2세의 무능이 여지없이 드러났다. 러시아 영토의 상당 부분이 독일군의 점령 아래 놓이게 되면서 페트로그라드나 모스크바 등 대도시로 수백만 명의 피란민과 패잔병들이 유입됐다. 이들은 물가고와 식량난에 시달렸다. 정부는 이들을 위한 적절한 대책을 내놓지 못했다. 농림대신 크리보셰인은 “이 엄청난 이주는 러시아를 혁명과 파멸로 몰아넣을 것”이라고 예견했다.

유럽의 다른 군주국들에서는 18세기 후반~19세기 후반 입헌체제로 전환했지만 러시아는 전제군주정이 계속돼 1861년까지도 농노제가 유지되었던 후진적 봉건국가였다.