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 호암재단은 수상 후보자를 찾는 데에만 꼬박 반 년을 쏟아붓는다. 
 호암재단 측의 설명에 따르면, 재단은 매년 6월 1일 신문에 후보자 추천 공고를 낸다고 한다. 
 재단은 학술, 예술, 사회봉사 부문의 전문가 1000여 명에게 수상자 후보를 추천해 줄 것을 부탁한다. 추천의뢰서에는 ‘귀하를 ○○○○년 호암상 후보자 추천인으로 위촉하오니, 시상요강을 참고해 우수한 후보자를 추천해 달라’고 씌어 있다. 
 수상 후보자 자격은 한국인 및 한국계 인사로, 추천 마감일에 생존(生存)해 있어야 한다. 사회봉사상 부문은 한국을 위해 업적을 이룬 외국인도 자격이 있다. 
 업적의 기준은 창조정신과 봉사정신으로 국가 및 인류 발전에 탁월한 업적을 이룬 사람, 사회의 귀감(龜鑑)이 될 만한 사람, 공익(公益)에 공헌한 사람이다. 
 하지만 두루뭉술하게 사회의 덕망가를 뽑는 상이 아니다. 추천인이 왜 이 사람을 추천하는지에 대한 업적증빙 자료를 첨부해야 한다. 과학·공학·의학상의 수상 후보자는 대표 논문 1편과 관련 논문 5편 이내, 예술·사회봉사상은 주요업적 증빙자료를 내야 한다. 추천인은 한 명을 추천할 수 있다. 
 호암재단 관계자는 “추천의뢰서 중 10~15% 정도가 회수된다. 분야별로 20명 정도가 추천된다”고 말했다. 누가 누구를 추천했는지는 비밀이다. 여러 명이 중복 추천되는 경우는 거의 없다. 이 작업은 매년 11월 30일까지 여섯 달 동안 계속된다. 

수상 후보자 자격은 한국인 및 한국계 인사이며 추천 마감일에 생존해 있어야 하지만 사회봉사상 부문은 한국을 위해 업적을 이룬 외국인도 자격이 있다.