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1492년 유럽인들이 처음 아메리카대륙에 발을 디뎠을 때, 지금의 볼리비아와 페루에 사는 원주민들은 북미(北美) 원주민보다 생활수준이 높았다고 한다. 1700년경 북미와 라틴아메리카의 1인당 평균소득은 거의 같았던 것으로 추정된다. 그러나 2000년 라틴아메리카의 1인당 평균소득은 미국의 20% 수준이다. 
 왜 이런 상황이 벌어졌을까? 혹자는 은광(銀鑛)과 플랜테이션농업 경영에 치중하면서 중앙집권적 체제를 남긴 스페인 식민통치에서 그 기원을 찾는다. 1990년대 이후 미국이나 IMF 등에 의해 강요되었던 신(新)자유주의적 워싱턴 컨센서스에서 원인을 찾는 이도 있다. 부실한 정치 시스템, 개인의 소유권을 제대로 보호하지 못하는 사법제도, 폐쇄적인 수입대체형 공업화 전략, 잘못된 환율정책 등도 라틴아메리카의 사정을 나쁘게 만들었다.
 가장 큰 문제는 역시 포퓰리스트 정치인들이었다. 라틴아메리카의 모순을 극복하기 위해서는 장기적이고 미래지향적인 비전을 제시하면서 대중에게 고통 감수를 호소할 수 있는 정치가가 필요했지만, 정치인들은 그 반대로 행동했다.
 예외도 있다. 칠레는 피노체트정권 시절부터 자유시장경제원리를 적극 도입했다. 브라질은 룰라의 실용주의적 정치 아래서 새로운 경제강국으로의 도약을 꿈꾸고 있다. 반면에 뒤늦게 1960년대식 사회주의로 회귀하고 있는 베네수엘라, 개혁의 고통을 이겨 내지 못하고 다시 포퓰리즘의 늪으로 빠져든 아르헨티나는 현실과 미래 모두 암담하기만 하다.

부실한 정치 시스템, 개인의 소유권을 제대로 보호하지 못하는 사법제도, 폐쇄적인 수입대체형 공업화 전략, 잘못된 환율정책 등도 라틴아메리카의 사정을 나쁘게 만들었다. 혹자는 은광(銀鑛)과 플랜테이션농업 경영에 치중하면서 중앙집권적 체제를 남긴 스페인 식민통치에서 그 기원을 찾는다.