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 이스탄불 관광의 시작은 아야 소피아 사원이다. 537년 유스티니아누스 황제가 건립한 동로마제국(비잔틴제국) 건축의 최고 걸작이다. 1453년 오스만튀르크의 메메드 2세가 콘스탄티노플을 정복한 후 이슬람 사원으로 개조됐다. 동로마제국 시절의 성화(聖畵・아이콘)들을 회칠을 해서 덮었고, 성당 바깥에는 미나레트(무에진이 올라가 예배시각을 알리는 첨탑)를 만들었다. 터키공화국이 들어선 후인 1934년 박물관으로 개조하면서 성화들을 복원했다. 무스타파 케말 아타튀르크는 이 사원에서 이슬람교건 기독교건 종교적 행위를 하지 않도록 했다. 하지만 지난 3월 31일 레제프 에르도안 터키 대통령은 소피아 사원에서 열린 비엔날레 개회사를 하면서 코란의 첫 구절을 암송했다. 그는 “우리에게 이 작품을 유산으로 물려준 모든 영혼, 특히 이스탄불의 정복자(메메드 2세)에게 이 기도를 바친다”고 했다. 터키의 이슬람주의자들은 이 사원을 이슬람 사원으로 되돌리라고 요구하고 있다. 지금처럼 관광객들이 자유롭게 아야 소피아를 찾는 건 조만간 옛이야기가 될지도 모른다.
 소피아 사원 인근 히포드럼에는 경찰 장갑차가 지키고 있다. 히포드럼은 비잔틴제국 시절 전차경주장이 있던 곳. 콘스탄티누스 대제(大帝)의 오벨리스크 등 유적들이 많이 있다.
 이스탄불의 명동거리라고 할 수 있는 이스티크랄 거리나 탁심광장 등 사람들이 많이 모이는 곳 어디서나 자동소총으로 무장한 경찰관과 경찰 장갑차들을 볼 수 있다. 현지에서 만난 교민들 얘기로는 재작년 군부(軍部)의 불발 쿠데타 이후 계엄 상황이 계속되고 있어 그렇다는데, 덕분에 치안은 오히려 좋아진 측면이 있다고 한다.

아야 소피아 사원은 이스탄불 관광의 시작으로 동로마제국 건축의 최고 걸작이며 메메드 2세가 콘스탄티노플을 정복한 후 이슬람 사원으로 개조됐다.