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배우 김명곤(金明坤·67)을 흔히 ‘서편제 장관’ ‘광대 장관’이라 부른다. 임권택 감독의 1993년작 〈서편제〉는 100만 관객을 모은 작품이다. 요즘은 1000만 관객이 흔하지만 그때는 20만~30만 관객이 와도 흥행이라던 시절이었다.
 무명에 가깝던 김명곤은 〈서편제〉의 ‘유봉 역’으로 일약 스타가 됐다. 유봉은 소리를 위해 딸의 눈을 멀게 하는 비정한 소리꾼이다. 벌써 25년 전 작품이지만 사람들은 〈서편제〉 하면 오정해와 김명곤을 떠올린다. 영화 한 편이 평생 그 사람의 인생을 따라다니는 일은 흔치 않다.
 〈서편제〉를 제외하고, 그가 출연한 작품은 대중적인 극보다 실험적인 예술작품이 많았다. 한국 최초의 독립영화로 알려진 장선우 감독의 처녀작 〈서울황제〉(1986)도 그렇고, 이장호 감독의 〈나그네는 길에서도 쉬지 않는다〉(1987)도 흥행 코드가 없는 작품이다. 〈나그네…〉의 원작자인 소설가 이제하는 자신이 만든 노래를 무반주로 부르게 했는데 눈이 펑펑 쏟아지는 강원도 일대를 배경으로 김명곤의 노래가 흘러나오는 신이 명장면으로 꼽힌다.
 프랑스 베노데 국제영화제에서 심사위원 대상작인 배창호 감독의 〈정(情)〉(2000)도 마찬가지다. 어쩌면 떠돌이 소리꾼의 슬픔이 녹아든 〈서편제〉도 대중성과 거리가 멀다.
 사실 충무로나 대학로에서 그는 아웃사이더였다. 서울대 사대 연극반에서 어깨너머로 배운 연기 경험이 전부다. 무명에 가까운 20년을 보낸 뒤 〈서편제〉로 그해(1993) 청룡영화상 남우주연상을 수상한 것은 마흔두 살 무렵이었다.

무명에 가깝던 배우 김 씨는 서편제의 유봉 역으로 일약 스타가 됐고 서편제 장관이라 불리지만 그가 출연한 작품은 실험적인 예술작품이 많았다.