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1900년 한성감옥에 수감 중이던 이승만이 쓴 청일전쟁에 대한 기록. 이승만은 1897년 중국에서 발간한 《중동전기본말(中東戰記本末)》(영 J. 알렌-채이강 공저)을 발췌·정리하고, 여기에 ‘전쟁의 원인’, ‘권고하는 글’이라는 자신의 논설을 덧붙여 이 책을 완성했다.
 《청일전기》나 그 원본인 《중동전기본말》은 원래 청일전쟁 이후 조선이나 청나라 국민들의 자각과 개혁을 촉구하기 위해 나온 책들이다. 그래서 당시 청나라와 조선의 한심하고 참담한 모습들을 있는 그대로 보여주고 있다. 〈청국 육군의 포탄은 제조 과정에서 협잡배가 화약은 넣지 않고 진흙과 모래를 집어넣어 전쟁에서 낭패를 당했다〉 같은 대목을 읽다 보면, 요즘 문제가 되고 있는 우리 군(軍)의 방산(防産)비리가 떠올라 가슴이 철렁 내려앉는다.
 자기 나라를 이웃의 전쟁터로 내주어야 했던 조선의 사정은 더 기가 막히다. 일본 외무대신 무쓰 무네미쓰는 청나라에 보내는 외교전문(電文)에서 〈조선반도는 붕당으로 인한 내분과 폭동의 온상이 되어 버리는 등 참상을 드러냈고, 이 같은 사변이 자주 발생한 이유는 독립국으로서의 책임을 다할 수 있는 요소를 결여했기 때문〉 운운하면서 조선에 대한 경멸감을 노골적으로 드러낸다. 청나라 북양대신 이홍장이나, 알렌·채이강이 보는 조선의 모습도 무쓰와 크게 다르지 않다.
 역자(譯者)들은 100여 년 전의 글을 현대어로 옮기면서, 청년 이승만이 난삽하게 옮긴 외교문서 등은 적절한 번역문을 찾아내 대치(代置)했다. 권말에는 ‘청일전쟁 이해에 필요한 배경지식’(김용삼-김효선)을 실어 책에 대한 이해를 도왔다.

역자들은 이승만이 난삽하게 옮긴 외교문서 등은 적절한 번역문을 찾아내 대치했고 권말에는 청일전쟁 이해에 필요한 배경지식을 실어 책에 대한 이해를 도왔다.