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“한국인이지만 한국인의 마음을 잘 모르겠다.” 외국에서 오래 산 한국인 교수의 질문에 황상민 연세대 교수는 ‘과연 한국인의 심리라는 게 따로 있을까’라는 의문을 품었다. 그가 한국인의 코드를 탐색하기 시작한 계기다.
 개인 차원의 심리를 다룬 다른 심리 서적과는 달리, 이 책은 ‘한국인의 심리 상태’를 진단하려 시도했다. 다양한 연령대로 구성된 일단의 사람들에게 ‘출세’ ‘부’ ‘교육’ ‘리더십’ ‘결혼’ ‘소비’ 등 9개의 키워드와 관련한 질문을 던져 그 대답을 해독했다. 
 저자는 ‘심리코드’ 분석을 시도한 이유로 우리 사회의 ‘자기 정체성 상실’을 들었다. 우리 민족은 일제 강점 시절 조선인의 정체성을 부정해야 했고, 이승만·박정희 등 지도자들을 부정해야 했던 역사적 경험이 있다. 저자는 “이런 나라의 국민은 마음속으로 마치 자신의 부모처럼 막연히 따랐던 어떤 권위 있는 존재를 부정하는 심리적 경험을 하게 된다”고 설명했다. 
 출세의 개념도 달라졌다. 과거에는 ‘지식, 돈, 고시 출신’이라는 분명한 출세의 기준이 있었지만, 오늘날엔 크게 유효하지 않다. 바로 그 사람의 성격, 즉 ‘캐릭터’가 출세의 기준이다. 저자는 안철수, 손석희, 박칼린 등을 예로 들며, 이들은 공통적으로 남과 차별되는 캐릭터를 가지고 있다고 분석했다. 《전환시대의 논리》를 쓴 리영희 전 한양대 교수에 대해선 “과거의 리영희 선생은 나에게 내가 보지 못했던 것을 볼 수 있게 했다. 그러나 현재의 나에게 그분은 과거에서 벗어나지 못한 사람이었다. 스스로를 부정적으로 인식하려는 한국인의 정체성을 분명히 보여주는 분이었다”고 지적했다.

과연 한국인의 심리라는 게 따로 있을까라는 의문을 품은 황 연세대 교수는 한국인의 코드를 탐색하기 시작했다.