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‘고기를 먹는 게 좋나요, 안 먹는 게 좋나요?’
 10년 전 노화방지클리닉을 개설한 이후 나를 찾은 고객들에게 가장 많이 받았던 질문이다. 웰빙이 대세가 된 최근에는 그 빈도가 더 많아지고 있다. 웰빙 바람에 이은 채식 열풍에, 잊을만하면 보도되는 ‘육류 섭취가 인체에 좋지 않다’는 기사 때문으로 추정된다.
 얼마 전에는 육식을 끊고 채식만 하면 고혈압 같은 만성질환을 완치할 수 있다는 얼토당토않은 의사의 주장이 공중파 방송을 탈 정도다. 사정이 이렇다 보니 맛이 좋아 먹고 싶기도 하고, 먹고 나면 기운이 나는데도 찜찜해서 고기를 먹지 않는다는 사람들이 있다. 몸에 병이 없고 건강한 사람들이 이럴진대, 암이나 심장병, 당뇨병을 앓고 있는 환자들의 육류에 대한 불안감은 어떨지 짐작이 간다.
 육류 섭취는 건강에 해로운 것일까? 육류 섭취와 건강의 관계를 자세히 파헤쳐보자.
 먼저 육류 섭취의 위험성을 경고하는 방송 보도를 분석해 보면 대체로 이런 논리다. 최근 들어 국내에서 심장병, 대장암, 전립선암, 유방암 발생이 늘었는데 이는 모두 육류 섭취가 늘었기 때문으로 결국 육류 섭취를 줄여야 한다는 것이다. 고기를 많이 먹는 습관과 심장병, 대장암, 전립선암, 유방암의 발생이 상관관계에 있는 것은 분명해 보인다.
 그렇지만 육류 섭취 증가에 의한 긍정적인 면을 간과해선 안 된다. 육류 섭취 증가 이후 몇 가지 질병이 늘긴 했지만 우리나라 사람들의 체격이 좋아지고 체력이 향상됐다. 더 중요한 사실은 평균수명이 늘었고 건강상태가 많이 호전됐다는 점이다. 이는 육류 섭취로 인한 단백질 섭취량의 증가로 영양상태와 면역능력이 좋아져 결핵이나 폐렴 같은 영양결핍에 의한 후진국형 질병에 의한 사망률이 감소했기 때문이다. 아직까지는 실보다 득이 많다는 소리다.

육류 섭취 증가에 의해 몇 가지 질병이 늘긴 했지만 우리나라 사람들의 체격과 체력이 좋아지고 평균수명이 늘어나거나 건강상태가 호전됐다는 긍정적인 면을 간과해서는 안 된다.