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그때 필자는 학원을 다녔다고 말하자, 그들은 어리둥절해 하면서 학원 자체를 또다른 학교 쯤으로 알아 듣고는 한국은 왜 그리도 공부를 많이 하냐며 물었다. 나의 대답 또한 그리 마땅치 못했다. 단지 한국의 높은 교육열로 인해 모두가 그렇게 하기 때문이라고 말했다.
미국 아이들에게 있어서 긴 방학은 새로운 기회의 시간이다. 그 시간에 가고 싶었던 곳을 배낭여행으로 가보기도 하고, 일을 하기도 하고, 하지 못했던 책읽기에 전념하기도 한다. 또 어떤아이들은 지역 봉사를 위해 애쓰기도 한다. 미국 아이들은 그럼 왜 놀지 않는가? 여기에는 환경적 요소가 뒷받침된다. 사실 미국은 마땅한 놀이문화가 정착되어 있지 않고 모든도시가 한국처럼 많은 빌딩에 여러 가게들이 즐비한곳은 정말이지 아주 큰 주요 대도시를 제외하고는 전무하다.
한국 아이들처럼 PC방, 플스방, 노래방, 당구장, 보드게임방, 심지어 클럽따위나 이런곳이 찾아보기 힘들다. 따라서 그들은 처음 방학을 주면 흔히 논다고 해봤자 한 며칠 신나게 집에서 비디오게임 좀 하고 나가서 친구들과 농구따위의 스포츠를 하며 지낸다.
그러다 보면 쉽게 질리기 마련이다. 그래서 필자의 친구중 한 녀석은 방학동안 뭐 했냐는 나의 질문에 방학이 너무길고 지루해서 버티기 힘들었다. 그래서 결국 공부를 했다라는 대답마저 들었다. 이런 대답을 한국에서는 듣기 어려울지도 모르겠다. 놀땐 놀고 공부할때 공부한다라는 말은 우리도 들어봤다. 하지만 쉽사리 하기 어렵다. 공부도 질리도록 놀아본 놈이 그 맛을 아는법이다. 질리도록 놀아봐야 공부의 소중함을 알것이다. 미국의 부모들은 대체로 방학동안에 아이들에게 관대하다. 자기계획정도를 세우도록 하고는 자신이 스스로 어떻게 해야할지를 정하게 한다.

학원을 다녔다고 말하는 말에 그들은 학원을 또 다른 학교로 알아들고 한국은 왜 그렇게 공부를 많이하냐고 물었고 나는 단지 한국의 높은 교육열로 모두가 그렇게 한다고 말했다.