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 결국 모든 것이 가난 때문이고 궁핍해서란 소린가? 물론 그렇기도 하다. 하지만 핵심을 조금 비켜 나가 있다. 그 당시 손순만 가난했던 게 아니라 대부분 궁핍했고 먹고살기 힘들었기 때문이다. 이 이야기에는 뭔가 더 음침하고 복잡한 것이 도사리고 있다.
 일단 한 가지를 짚고 가야 하는데, “그 당시 부모들에게 아이란 어떤 존재였을까?”이다. 그들에게 아이의 무게(?)가 어느 정도였을지 알아야 실마리가 풀릴 듯하다.
 그건 〈손순매아〉의 기록에서 어느 정도 가늠할 수 있다. 살해당할 뻔한 아이는 아들인지 딸인지도 분명치 않다. 단지 ‘어린아이[小兒]’라고만 언급하기 때문이다. 반면 이야기에 별다른 영향도 없는 노모의 이름을 굳이 덧붙여 ‘운오(運烏)’라고 알려준다. 서술의 균형이 안 맞지만 그건 지금 시각이고, 그때는 그렇지 않았던 거다. 자식의 성별이나 목숨 따위는 고작 노모의 이름만도 못한 거였다.
 아이의 무게를 달아볼 저울이 하나 더 있다. 《삼국유사》 효선 편엔 모두 5편의 이야기가 수록되어 있는데, 〈손순매아〉조 바로 앞에 〈향득사지할고공친(向得舍知割股供親)〉이라는 짧은 이야기가 실려 있다. “향득(向得)이 넓적다리 살을 베어 아버지를 공양하다”라는 제목이 모든 것을 말해주는데, 전문은 이렇다.
 〈웅천주에 향득이란 자가 있었다. 흉년이 들어 그 아버지가 거의 굶어 죽게 되자 향득이 제 넓적다리 살을 베어 봉양했다. 마을 사람들이 이 사실을 왕에게 보고하니 경덕왕이 벼 500석을 내려주었다.〉

그건 〈손순매아〉의 기록에서 어느 정도 가늠할 수 있다. 살해당할 뻔한 아이는 아들인지 딸인지도 분명치 않다. 단지 ‘어린아이[小兒]’라고만 언급하기 때문이다. 반면 이야기에 별다른 영향도 없는 노모의 이름을 굳이 덧붙여 ‘운오(運烏)’라고 알려준다. 자식의 성별이나 목숨 따위는 고작 노모의 이름만도 못한 거였다. 서술의 균형이 안 맞지만 그건 지금 시각이고, 그때는 그렇지 않았던 거다.