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 오랜 세월 동안 중국은 대륙국가로 군림했기에 과거에는 남중국해에 주의를 기울이지 않았다. 아편전쟁 전까지는 해금령에 따라 연안 방어에 힘썼다. 1909년 광둥 수사였던 이준(李准) 제독이 시사 및 난사군도를 순찰해 국기를 꽂았지만, 군사적 이벤트였을 뿐이다. 1949년 들어선 사회주의 정권도 헌법에 ‘남중국해 군도는 중국 영토’라 규정했으나 주권적 선언에 불과했다. 하지만 1968년 유엔 아시아·극동경제위원회가 남중국해의 자원 탐사를 실시해 석유와 천연가스의 부존 가능성을 보고하면서, 주변국들과 영유권 분쟁이 시작되어 지금에 이르고 있다.
 중국인들은 여전히 싼사보다 싼야(三亞)를 땅끝 도시로 떠올린다. 그럴 수밖에 없는 것이 오랜 세월 동안 싼야는 중국 최남단으로 각인됐었다. 이미 6세기 때부터 ‘애주(崖州)’라 불렸다. 애주는 땅끝 낭떠러지라는 뜻이다. 과거 관리들은 싼야의 지방관으로 임명되면 사색이 됐다. “천애해각(天涯海角)의 땅으로 좌천되니 앞으로 승진 길은 꽉 막혔구나”고 여겼기 때문이다. 천애해각은 하늘의 끝자락이자 바다의 귀퉁이란 의미다. 당대 재상으로 개혁정치를 펼쳤던 양염(楊炎)이 그런 처지였다.
 양염은 환관이 관리해서 부패가 심했던 조용조(租庸調)제도를 개혁했다. 양세법(兩稅法)을 실시해 국가재정을 정상화했지만, 환관과 번진(藩鎭)세력의 반발을 사고 말았다. 덕종(德宗)은 정국을 안정시키고자 양염을 장안(長安)에서 쫓아냈다. 양염은 싼야로 가던 중 ‘유애주지귀문관작(流崖州至鬼門關作)’을 지어 쓰라린 심정을 절절히 표현했다.

중국인들은 오랜 세월 동안 중국 최남단으로 각인됐던 싼야를 싼사보다 땅끝 도시로 떠올린다.