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 침향은 용연향, 사향과 함께 세계 3대 향으로 꼽힌다. 용연향은 향유고래가 대왕오징어 등을 먹고 소화하지 못해 토한 토사물이 원료다. 사향은 사향노루 수컷의 향낭에서 채취한 분비물을 건조한 걸 말한다. 침향의 존재 자체는 널리 알려져 있지만, 정확히 뭐가 침향인지 모르는 경우가 많다.
 베트남, 보르네오, 캄보디아 등 주로 동남아시아에는 아퀼라리아속(屬)의 나무들이 서식한다(속은 종보다 한 단계 상위의 생물 분류 단계다). 20여 가지 이상의 종이 여기에 속한다. 이 중 아퀼라리아 아갈로카(Aquilaria agallocha Roxb, 이하 AAR)가 바로 침향나무다. 중국은 아퀼라리아 시넨시스(Aquilaria sinensis, 백목향)도 침향나무로 분류한다. 중국에는 AAR이 아닌 아퀼라리아 시넨시스가 주로 서식한다.
 침향나무 내부에는 수지가 쌓인다. 사람으로 치면 혈관과 같은 물관을 따라 기름이 쌓인다. 벌레의 공격 등 외부로부터 받은 충격을 치료하기 위해서다. 나무가 만드는 일종의 치유수단인 셈이다. 모든 침향나무가 수지를 만드는 건 아니다. 상처를 받은 나무만이 침향을 품을 수 있다. 침향나무의 수명은 길어야 200년. 나무의 일생이 끝난 후 침향의 삶이 시작된다. 땅에 묻힌 나무의 목재 부분이 썩어도 수지 부분은 상하지 않는다. 숙성될 뿐이다.
 왜 이름이 침향일까. 침향나무 자체는 평균비중이 0.34다. 물에 넣으면 둥둥 뜬다는 얘기다. 수지가 침착되면 비중이 올라간다. 물속에 빠뜨리면 가라앉는다. 가라앉을 침(沈)자가 붙은 이유다. 상온의 침향에선 아무런 향도 맡을 수 없다. 체온 이상의 열이 가해지면 비로소 향기를 내뿜는다.

침향나무는 외부로부터 받은 충격을 치료하기 위해 치유 수단으로 수지가 쌓이는데 상처를 받은 나무만이 침향을 품을 수 있다.