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1637년 1월 인조가 삼전도에서 청(淸) 태종에게 항복한다. 그 직후 소현세자와 봉림대군은 볼모가 되어 청나라 수도 심양으로 끌려가 1645년까지 8년간 억류된다. 이들의 숙소인 심양관(瀋陽館)은 청-조선 외교의 최일선이었다. 심양장계는 이곳에 주재하는 관원들이 현안이 있을 때마다 조정에 보낸 보고서를 말한다. 그 중 74편을 엮은 것이 이 책이다. 
 심양장계 중 상당수는 청나라의 포로가 되어 끌려간 피로인(被擄人) 속환(贖還)이나, 조선으로 탈출한 피로인인 주회인(走回人)과 조선에 귀화한 여진족의 후예인 향화인(向化人)을 잡아 보내라는 청나라의 요구에 관한 것이다. 책을 읽다 보면 그들의 통곡과 절규가 들리는 듯하다. 
 조선의 특산물이나 여자, 그리고 대명(對明) 전쟁에 필요한 병력과 물자를 대라는 요구도 계속된다. 내심 명나라와 맞서고 싶지 않은 조선은 전쟁으로 피폐해진 국내사정을 들어 그런 요구를 거두어달라고 호소하다가 청나라가 강하게 질책하면 그제서야 허둥지둥 움직인다. 장계에는 ‘어찌해야 할 바를 모르겠습니다’라는 탄식이 지겹게 되풀이된다. 
 명(明)나라와 밀통(密通)한 혐의를 받은 김상헌·최명길·임경업 등 조선의 대신(大臣)과 장수들이 청나라로 끌려가 심문받는 얘기도 나온다. 최명길을 심문하는 자리에 동석하라는 지시에 “도리상 스승이자 아버지의 대신을 심문할 수는 없다”고 완강하게 저항하는 세자의 모습은 장하면서도 안타깝다.

심양장계는 심양관에 주재하는 관원들이 현안에 있을 때마다 조정에 보낸 보고서로 상당수가 청나라의 포로가 되어 끌려난 피로인 속환 등에 관한 것이다.