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 보카치오는 사생아(私生兒)였다. 아버지 보카치노 디 켈리노가 무역업에 종사했기에 프랑스 파리에서 만난 잔느라는 여성 사이에서 그가 태어났다. 잔느의 신분을 두고 설(說)이 엇갈린다. 귀족의 미망인이라는 설과 재봉사였다는 설이 있지만 후자가 지배적이다. 보카치오는 어린 시절을 파리에서 보내다 어머니가 죽자 피렌체로 와 교육을 받았다.
 그는 어릴 적부터 총명해 여섯 살 때부터 시를 쓸 정도였는데 아버지가 자기 일을 맡기려 12살 때 나폴리로 보냈다. 지금은 관광객들이 꺼리는 도시가 됐지만 당시의 나폴리는 문화의 중심지이자 생기가 넘치는 왕국(王國)이었다. 보카치오는 아버지의 바람과 달리 문학에 대한 열정을 버리지 못해 왕립도서관 사서였던 파올로 다 페루지아에게서 문학공부를 했다.
 보카치오는 베르길리우스의 《아에네이스》, 스타티우스의 《테베원정 이야기》 등 그리스 신화를 연구하면서 타고난 창작력을 발휘해 주옥 같은 시를 쓰기 시작했다. 게다가 제노바 출신의 천문학자 안달로네 델 네그로 등에게서 그리스 문학을 배워 단지오 왕가(王家)의 총애를 받기도 했다. 1340년 확고부동한 시인으로 명성을 떨치던 그에게 불행이 찾아왔다.
 그해 나폴리의 바르디 가문이 세운 은행이 도산했다. 그 은행과 깊은 연관을 맺고 있던 아버가 망하게 된 것이다. 생활이 어려워진 그는 피렌체로 돌아왔는데 하필 페스트가 피렌체를 휩쓸 때였다. 보카치오는 단테의 명작 ‘코미디아(Commedia)’를 ‘신성한 희극(Divina Commedia)’이라고 불렀다. 이 위대한 작품을 단순히 희극으로 부르는 것은 너무 과소평가했다는 뜻이었다.

여섯 살 때부터 시를 썼던 보카치오는 아버지가 12살 때 자신의 일을 맡기려 보냈던 나폴리에서 그리스 신화를 연구하며 타고난 창작력을 발휘해 주옥같은 시를 쓰기 시작했다.