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 사쓰마의 시마즈 가문은 16세기 후반부터 남규슈의 패자(覇者)로 군림했다. 일본의 패권을 놓고 1600년 벌어진 세키가하라전투에서 도쿠가와 이에야스(德川家康)에게 맞섰다가 패하기는 했지만, 사쓰마번은 도쿠가와 막부 시절 내내 비(非)도쿠가와계 번 중에서는 최대 규모, 일본 전역을 통틀어 세 번째 규모의 웅번(雄藩)이었다.
 제11대 번주 시마즈 나리아키라는 자신의 별저(別邸)인 센간엔(仙巖園)에 근대식 공업시설인 슈세이칸(集成館)을 설치, 사쓰마번 차원의 부국강병(富國强兵)정책을 추진했다. 사이고 다카모리를 발탁한 것도 나리아키라였다.
 1858년 시마즈 나리아키라가 죽은 후, 그의 조카인 시마즈 다다요시가 뒤를 이었다. 다다요시의 아버지 시마즈 히사미쓰가 섭정(攝政)으로 사실상 번주 역할을 했다.
 당시 일본은 1853년 페리 제독의 내항과 이듬해 미일수호조약 체결 이후 격동 속으로 빠져들고 있었다. 도쿠가와 막부에 불만을 품은 세력들은 존왕양이(尊王攘夷)를 부르짖었다. ‘존왕’은 ‘막부타도’, ‘양이’는 ‘배외주의(排外主義)’를 의미했다. 특히 1600년 세키가하라전투에서 패한 후 도쿠가와 막부에게 영토의 3분의 2를 빼앗기고 혼슈(本州) 서쪽 끝으로 쫓겨 가야 했던 조슈(長州·야마구치)는 교토(京都)의 천황 세력을 선동하면서 존왕양이 운동의 선봉에 섰다.
 반면에 시마즈 히사미쓰는 과격한 존왕양이 주장은 배격하면서 도쿠가와 막부 내부의 개혁을 주장했다. 여기에는 나리아키라의 양녀 아쓰히메(篤姫·1836~1883)가 도쿠가와 막부의 제13대 쇼군 도쿠가와 이에사다(德川家定)에게 시집간 것도 작용했을 것이다.

사쓰마의 시마즈 가문은 남규슈의 패자로 군림했고 사쓰마번은 도쿠가와 막부 시절 내내 비도쿠가와계 번 중에서는 일본 전역을 통틀어 세 번째 규모의 웅번이었다.