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러시아 백신인 ‘스푸트니크V’ 도입 문제로 이른바 백신 정국이 뜨겁다. 백신 수급에 문제가 없다고 큰 소리를 치던 정부 여당이 머리를 싸매고 있다. 그런데 스푸트니크(Sputnik)라는 말은 우리에게 낯설지 않다. 1957년 10월 4일 소련이 쏘아올린 세계 최초의 인공위성을 말한다. 러시아말로 ‘지구의 길동무’라는 뜻이다.
직경 2피트, 무게 184파운드에 못 미치는 알루미늄 합금의 ‘하늘을 나는 어린애 장난감’과 같은 공이었지만 그것은 우주 여행의 귀중한 제1보였다.
당시 소련 타스 통신은 의기양양해 “인류의 크나큰 꿈을 실현하는 새로운 사회주의 인민들의 선진적이고 지각(知覺)적인 노동”이라고 전 세계에 타전했다. 미국 정부의 경악과는 대조적으로 ‘육안으로도 볼 수 있다’는 과학자들의 말에 세계인의 시선은 하늘을 향했다. 미국 NBC방송은 스푸트니크가 쏘는 전파를 받아 TV와 라디오로 중계했다.
미국 아이젠하워 대통령은 그 다음날 극비리에 백악관에 군사과학자들을 모두 모았다. 어떻게 하면 우주과학에서 소련을 앞지를 수 있는가를 토의했다. 이를 스푸트니크 쇼크라고 한다. 이후 1958년 대통령과학기술특별보좌국과 국립항공우주국(NASA)이 설립됐다. 또 수학교육과 과학기술을 등한시했다는 반성에서 1959년부터 바로 초등학생부터 대학원생까지 수학, 과학, 외국어 교육을 강화하는데 10억 달러를 쏟아부었다고 한다.
스푸트니크 하면 떠오르는 팝 가수가 있다. 바로 리틀 리처드(Little Richard·본명 리처드 웨인 페니먼). 비틀스, 엘튼 존, 프린스, 데이비드 보위, 로드 스튜어트, 롤링스톤스의 믹 재거, 퀸의 프레디 머큐리까지 리틀 리처드에 영향을 받았다. 그는 1950년대 로큰롤의 영웅이었다. 1951년 첫 싱글 ‘Every Hour’로 데뷔한 그는 1955년 ‘Tutti Frutti’로 스타덤에 올랐다. 스스로를 ‘로큰롤 황제’라 불렀으며 광란, 흥분, 불량, 외설의 상징이었다. 무엇이든 도전하고 거스르고 싶은 젊은이들은 이 리틀 리처드에게 열광했다.

스푸트니크는 1957년 10월 4일 소련이 쏘아 올린 세계 최초의 인공위성으로 지구의 길동무라는 뜻이다.