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 서너 시간 뒤인 이튿날 새벽 실버팀 부단장에게서 무전이 왔다.
 “박영석 대장이 패닉 상태야. 누군가 옆에서 있어 줘야 할 텐데…. 한필석 기자밖에 없는 것 같아. 내 입으로 하산하란 말은 못하겠지만 말야.”
 순간 산악인으로서의 욕망이 밀려 왔다.
 “이제 네댓 시간 뒤면 정상을 향해 출발하는데, 지금 내려가면 여기를 다시 올 수 있을까.”
 이런 생각이 머리를 스쳤다. 그러다 어느 순간 정신이 번쩍 들었다.
 “후배들이 죽었는데, 이제 마주 볼 수 없는 저 세상 사람이 됐는데, 에베레스트 정상을 욕심내다니….”
 정상을 뒤로하고 내려가기로 했다. 옆에 있던 후배 산악인 김창호에게 “혼자 가라. 난 하산하겠다”고 했다.
 “아니요, 저도 함께 내려가겠습니다.”
 김창호는 사고를 당한 두 사람의 산악계 선배이기도 했다.
 기자는 실버팀 대원 세 명이 사우스콜 캠프에 올라서는 모습을 보고 하산길에 접어들었다.
 얼마 후 캠프2에 도착했다. 그들과 함께 지낸 커다란 텐트는 설동(雪棟)에 들어선 듯 냉기로 가득했다. 이튿날 어둠 속에서 캠프2를 떠나 캠프1에 도착할 즈음 동이 트기 시작했다. 아이스폴은 언제나 그랬듯이 아침 햇살이 스며들자마자 보석처럼 반짝였다. 그 보석 속에 빨간 물체 두 개가 보였다. 오희준, 이현조 두 후배의 시신이었다.
 슬퍼할 겨를도 없이 눈물이 앞을 가렸다. 깊은 뱃속에서 올라온 울음소리가 목구멍을 거쳐 세상에서 찢어졌다. 냉동인간처럼 딱딱히 굳은 두 후배를 껴안았다. 미동(微動)도 하지 않았다. 이토록 가슴 저린 아픔에 기자는 한동안 헤어나지를 못했다.

기자는 실버팀 대원 세 명이 사우스콜 캠프에 올라서는 모습을 보고 하산하여 캠프2에 도착했다.