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 1961년 충남 서천이 고향인 김응수는 학창시절, 삼중당 문고에 빠져 300~500원 하던 책을 10권씩 끼고 살았다.
 명문 군산제일고를 다닌 그는 머리 빡빡 깎고 군산의 명물 이성당 빵집에 다니곤 했다. “그때 빵집에 DJ가 있었다. 거기서 여성 듀오 바카라가 부른 ‘Yes sir, I can boogie’를 신청하곤 했다”고 한다.
 동기들 대부분이 명문대학에 진학했으나 그는 배우의 길을 택했다. 서울예술대학 연극과를 나와 ‘배우들의 사관학교’라는 극단 목화에 들어갔다. 오태석 감독의 사랑을 받았다. 목화에 가자마자 오 감독의 자전적 이야기인 연극 〈운상각〉에서 주연이 됐다. 목화에서 단역이라도 얻는 데 최소 3년은 물걸레질을 해야 하던 시절이었다.
 “진각(연극배우 장진각. 그도 목화 출신이다)이 형이 그랬어요. ‘누구는 걸레질 3년은 해야 목화에서 역 하나 맡을까 말까인데, 너는 오자마자 주인공이냐. 감독과 고향(충남 서천)이 같으니까 그러시냐?’고요.”
 그런 그가 목화를 그만두고 일본 유학을 가겠다고 하니 따귀를 때리며 말리던 이도 오태석이었다. 이마무라 쇼헤이가 교장으로 있던 ‘일본 영화학교’에서 7년간 연출수업을 받고 귀국했으나 그는 연출 대신 배우의 길을 걸었다. 그것도 운명이라면 운명이다.
 “오태석 선생님이 단원들 있는 곳에서 뺨을 때리셨어요. 사모님이나 목화의 대선배 영규(박영규) 형을 동원해도 설득이 안 되자 그러신 것이죠. 그래서 〈춘풍의 처〉 공연을 저녁 7시에 마치고 이튿날 일본으로 출국했어요. 후회는 없어요. 7년간 열심히 공부해서 일본 영화학교에서 최우수상을 받았고, 하라 카즈오 감독 밑에서 조연출을 배웠죠.”

김 씨는 서울예술대학 연극과를 나와 극단 목화에 들어갔고 오 감독의 자전적 연극 운상각에서 주연이 됐다.