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 이근배 회장은 1939년 충남 당진에서 태어났다. 호적에는 1940년 3월 1일로 돼 있다. 독립운동을 했던 선친이 3·1운동이 일어난 날로 출생일을 바꾸었다고 한다.
 “제 기억으로 아버지의 얼굴을 처음 본 게 열 살 때였습니다. 저는 당진 할아버지 댁에서 자랐고, 아버지는 주요 근거지였던 아산에서 항일운동과 사회운동을 하셨죠. 선친은 사회주의 계열 독립운동을 한 혐의로 1932년과 1935년에 각각 1년형과 2년형을 선고받아 복역하셨습니다.”
 선친인 이선준(李銑濬)에게 작년 11월 정부는 건국훈장 애족장을 추서했다. 이 회장은 기자에게 시 ‘자화상’을 낭송해주었다. 그 장시(長詩)를 다 외웠다.
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 그의 말이다.
 “외할아버지는 면암(勉菴) 최익현(崔益鉉·1833~1906)의 수제자였고, 할아버지는 아주 완고한 유학자셨어요.
 저는 부모 밑에서 자란 게 아니라 조부모 손에서 컸습니다. 그런데 내가 하는 짓이 할아버지 눈 밖에 나는 엉뚱한 짓만 했어요. 할아버지가 날 야단칠 때는 ‘저놈은 제 아비를 똑 닮았다’고 손가락질을 하셨어요.
 우리 아버지는 어려서부터 신동이시고 동네분들 중에 나쁘게 말한 분이 없었거든요. 어느 역사학자가 그런 얘기를 했어요. 1930년대 이후 국내에서 항일운동을 한 것은 남로당밖에 없다고요.
 그런데 할아버지가 ‘아비 닮았다’고 야단치시는데, 난 그 말씀이 칭찬보다 오히려 고마운 꾸중이었던 거죠.”

이 회장의 선친인 이선준은 주요 근거지였던 아산에서 항일운동과 사회운동을 하였다.