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일본 역사는 우리나라의 어제오늘과 밀접한 관계가 있음에도 의외로 잘 알려져 있지 않다. 《동아시아, 대륙과 해양이 맞서다》 《그들이 본 임진왜란》 등 주목할 만한 책들을 많이 낸 김시덕 서울대 규장각 연구교수가 그 갈증을 풀어주는 책을 냈다.
 이 책의 시간적 배경은 16~17세기다. 일본이 100년에 걸친 전국(戰國)시대의 혼란을 마무리하고, 오다 노부나가, 도요토미 히데요시를 거쳐 드디어 도쿠가와 이에야스가 일본을 통일하는 시기다.
 그렇다고 해서 이 책이 그 시대 일본 한 나라만의 이야기를 전하는 것은 아니다. 당시 일본이 바다를 통해 세계와 어떻게 연결되었는지 보여준다.
 일본이 세계와 교류하는 모습은 경이로울 정도다. 포르투갈을 통해 ‘조총’을, 스페인을 통해 ‘가톨릭’을 받아들인 일본은 이 시기에 이미 능동적으로 서양 세계와의 교류를 성사시킨다. 덴쇼소년사절단이 인도양을 돌아서, 하세쿠라 쓰네나가가 태평양과 대서양을 건너 유럽에 다녀온 것이다. 동남아 등에 나가 사는 일본인도 수십만 명에 이르게 되고, 베트남에는 ‘재팬타운’이 형성된다. 조선과 일본의 차이는 19세기 중·후반 메이지유신을 전후한 20여 년의 간극이 아니라, 이미 이때부터 벌어지기 시작한 것이다.
 하지만 일본이 바다를 매개로 세계와 교류하는 장대한 드라마는 17세기 초 도쿠가와 막부가 수립되면서 갑작스럽게 막을 내리게 된다. 30만명 가까이로 늘어난 일본인 가톨릭 신자들이 스페인·포르투갈 등과 손잡고 체제 위협 세력이 되지 않을까 두려워한 막부가 쇄국, 가톨릭 탄압 정책으로 돌아섰기 때문이다. 막부는 오다 노부나가 이래 발전해온 조총부대를 활용한 전법(戰法)까지 폐기해버린다. 대외 개방과 기술 발전이 역사의 정해진 법칙은 아니며, ‘권력’의 논리 앞에서는 속절없이 좌절해버릴 수 있다는 사실 앞에 등골이 서늘해진다.⊙

막부의 가톨릭 탄압 정책으로 일본이 바다를 매개로 세계와 교류한 드라마는 막을 내리게 된다.