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 조헌의 삶에서 느껴지는 점은 무엇보다도 조헌이라는 인물이 자신의 신념에 따라 실천했다는 점이다. 그 실천을 위해 공주제독관이라는 높지 않은 감투도 너무 무거워 벗어 버렸다. 재산이 없어 상소를 올리기 위한 여비를 마련하기도 여의치 못해 관찰사를 통해 올렸던 조헌이었다. 스승과 벗을 위해 한 발언으로 붕당(朋黨)으로 몰렸다. 자신의 편을 유리하게 하고자 붕당을 하는 극렬분자로 비쳤다. 
 필자는 조헌과 관계된 붕당에 대해 잘 모른다. 하지만 조헌이 득실(得失)과 시세(時勢)를 좇아 살지는 않았다는 점 하나는 확실하게 말할 수 있게 되었다. 조헌은 붕당으로부터 아무런 이득도 취하지 않았기에 자유로울 수 있었다. 
 여기서 붕당 문제로 조헌으로부터 절교를 당한 이발(李潑)에 대해 잠시 살펴보자. 이발은 조헌과 가까운 친구 사이였다. 그런데 율곡 사후(死後) 이발이 율곡을 공격하였다. 조헌은 계속하여 이발을 설득하였으나 이발이 응하지 않자 마침내 그와 절교를 선언한다. 
 그런데 정여립 사건이 터지면서 조헌은 귀양에서 풀려나고, 이발은 정여립 사건에 연루되어 죽음을 당한다. 이발이 처형당한 후, 이발의 어머니 윤씨(尹氏)와 그의 아들들을 고문으로 죽였다. 이때 친구들 가운데 감히 돌보는 자가 없었다. 조헌은 이발의 가족이 추죄(追罪)된다는 소식을 듣고는 옥천(沃川)에서 술을 싸 들고 올라와서 잡혀 가는 이발의 어머니 윤씨에게 길거리에서 술을 올렸다.

조헌은 자신의 신념에 따라 실천했고 득실과 시세를 좇아 살지 않았으며 붕당으로부터 아무런 이득도 취하지 않았기에 자유로울 수 있었다.