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 선덕왕이 죽고 나서 다시 마지막 남은 성골 출신인 승만이 왕위를 이어 ‘진덕왕’이 되었다. 그러나 진덕왕이 재위 7년 만에 죽고 나자, 이제 더 이상 성골은 없으므로 신라 군신들은 이찬 알천(閼川)에게 섭정(攝政)을 청하였다.
 알천은 김유신보다 나이가 많은 백전노장이었다. 선덕왕 시절 많은 장수와 남산 우지암에 모여 국사를 논하던 중 갑자기 나타난 호랑이를 때려잡았을 정도로 완력이 대단한 장수였으며, 그만큼 백성들의 신망도 두터웠다. 그러나 사심이 없었고, 이미 자신은 늙었으므로 진골 출신 중에 덕망 있으면서 지혜가 뛰어난 인물을 왕으로 세우자고 하였다. 
 이때 김유신은 알천을 만나 다음 왕위를 이을 만한 인물로 김춘추를 추천하였다. 알천도 같은 생각을 갖고 있어서, 군신(群臣)이 모인 자리에서 다음과 같이 말했다.
 “나는 늙고 이렇다 할 덕행도 없다. 지금 덕망이 높기는 춘추공만 한 인물이 없으니 그는 실로 우리 신라를 이끌어갈 영웅이라 할 수 있다.”
 그러자 군신이 모두 알천의 제의에 따라 김춘추를 왕으로 추대하였다.
 김춘추가 왕위에 올라 태종 무열왕이 된 것은 그의 나이 53세 때였다. 재위 7년(660년)에 상대등 금강(金剛)이 죽자, 무열왕은 김유신을 상대등으로 삼았다. 이렇게 하여 두 사람은 외교 수완을 발휘하여 나당연합군을 결성, 그해 백제를 멸망시켰다. 김춘추의 외교술과 김유신의 전략전술이 콤비를 이룬 쾌거였다. 

선덕왕을 이은 마지막 성골인 진덕왕마저 죽고 나자 신라 군신들은 이찬 알천에게 섭정을 청하였으나 김유신은 다음 왕으로 김춘추를 추천하였다.