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 스위스 용병은 철갑옷과 미늘창으로 무장한 중보병(重步兵)으로 기억된다. 장총 같은 화기가 개발되기 전까지 유럽에서 중무장한 그들을 대적할 군대는 많지 않았다. 장병기(長兵器)와 육중한 방패를 들고 일렬종대로 발맞춰 진격해 오는 모습은 적군에게 공포의 상징이었다. 스위스 용병은 항장(降將)을 포로로 생포하기보다는 섬멸했다. 초토화전을 추구해 잔인하게 보였다. 이들이 사익이나 목숨을 아끼지 않았기 때문에, 전쟁의 원칙을 지킬 수 있었던 것인지 모른다.
 스위스 용병의 탄생 배경에는 또 하나의 역사적 비극이 자리하고 있다. 합스부르크 왕가의 끝없는 침략이었다. 타국에 의한 핍박을 다반사로 겪던 스위스 청년들은 강인한 장정으로 거듭났다. 구르카 용병처럼 산악지대에서 극한의 훈련을 이겨 내며 자랐다. 어린 시절부터 전투에 익숙했기 때문에 일생을 전장에서 버틸 수 있었다.
 스위스는 1848년 헌법에 의거 현재 용병제도를 금지하고 있다. 교황 근위대 신분만 인정한다. 스위스 국적에 전과가 없는 미혼 남성만 지원할 수 있다. 나이는 19~30세 사이, 키는 최소 174cm 이상이어야 한다. 종교는 당연히 가톨릭을 믿어야 한다. 타조 깃털을 꽂은 르네상스풍의 알록달록한 제복만 입는다고 해서 현대식 군사 장비를 다루지 않는 건 아니다. 근위병 1인당 도창검극(刀槍劍戟)뿐 아니라, 스위스제 소총부터 권총·기관총도 갖고 있다. 확전 시 발포할 대전차 미사일, 보병 휴대용 지대공 미사일도 보유하고 있다. 현재 근위대의 보수는 비교적 박봉이지만 지원자들은 매년 밀물처럼 쏟아진다. 손목시계 초침이 자주 틀리던 시절에는 근위대 교대식을 보고 시간을 알았다고 한다. 세월도 그들의 강직함을 녹슬게 할 순 없었다.

1848년 헌법에 의거하여 용병제도를 금지하고 있는 스위스는 교황 근위대 신분만 인정하며 근위대의 보수는 비교적 박봉이지만 지원자들은 밀물처럼 쏟아진다.