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 흥미롭게도 실제 그 이름의 유래가 돈과 연관되어 있음을 확인할 수 있다. 정조 때 실학자 서유구가 우리나라에서 잡히는 생선의 종류와 특징을 기록한 《난호어목지(蘭湖漁牧志)》에 그 이름의 유래가 나온다.
 “전어는 고기에 가시가 많지만 육질이 부드러워 씹어 먹기가 좋으며 기름이 많고 맛이 좋다. 그래서 상인들이 소금에 절여서 서울로 가져와 파는데 신분의 높고 낮음을 떠나서 모두 좋아하므로 사는 사람이 돈을 생각하지 않고 사기 때문에 전어(錢魚)다.”
 흑산도 유배 시절 정약전 선생이 우리나라 어류, 패류 등을 분류해 기록한 책 《자산어보》를 보면 전어잡이에 대해 잘 묘사되어 있다. 전어는 경상남도 사천시 마도동 사람들에 의해 잡는 법이 개발되었다고 기록되어 있다. 동네 주민들이 한데 모여 그물에 갈물을 들이면서 잡았다고 해 지금도 이 지방 전통 민요로 ‘갈방아어요’가 전래되기도 한다. 사천의 옛 지명은 삼천포로 요즘도 가을이면 그 앞바다는 전어잡이 배로 진풍경을 이룬다. 해안가로 몰려드는 전어떼를 양동이로 퍼올릴 정도로 전어철을 맞고 있다.
 씹을수록 뒷맛이 고소하고 은은하다는 전어는 성질이 급해 횟집 수족관에서 하루 이상을 버티지 못한다. 이 때문에 가을에는 싱싱한 전어회를 맛보려는 식도락가들의 발길이 남해안, 서해안으로 이어진다. 전어란 생선은 원래 자연산만을 고집하여 왔는데 수급의 균형이 깨지며 가격이 치솟자 최근에는 양식이 늘어나고 있다. 대량 생산되면서 어디서든 손쉽게 먹을 수 있다는 장점은 있지만 맛으로 치자면 자연산을 못 따라간다. 자연산은 꼬들하고 탄력이 있는 반면 양식은 푸석하고 고소한 맛도 떨어진다.

전어는 경남 사천시 마도동 사람들에 의해 잡는 법이 개발되었다는 기록이 있으며 동네 주민이 한데 모여 그물에 갈물을 들이면서 잡았다고 해 전통 민요로 갈방아어요가 전래되고 있다.