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 1908년 중국에서 서역으로 가는 길목인 돈황(敦煌)의 천불동(일명 ‘막고굴’)에서 프랑스의 동양사학자이자 탐험가인 펠리오(Paul Pelliot)가 혜초의 《왕오천축국전》 필사본을 발견하였다. 발견 당시에는 서명이나 저자명, 일부 내용이 결락된 상태의 두루마리 필사본 잔권(殘券)이었다.
 천불동의 석굴은 전진(前秦)의 승려 낙준(樂僔)이 처음 조영(造營)하기 시작해 원대(元代)에 이르기까지 1000여 년 동안 조영한 중국 불교문화의 요람과 같은 유적이다. 석굴이라기보다는 실제로는 진흙을 파내고 그 안에 부처를 안치한 불교 도량인데, 1900년 16동을 수리하다 모래로 막아놓은 벽 너머의 17동에서 경전 사본이 무더기로 발견되어 ‘장경동(藏經洞)’이라 이름 붙였다. 그러나 당시 중국에서도 이 문서들에 대한 중요성을 깊이 인식하지 못하여 그냥 방치된 상태로 있었는데, 그 소문을 듣고 서구 열강들이 탐사대를 조직해 석굴 속의 문화재들을 마구 약탈해갔다. 장경동의 서적뿐만 아니라 그 많은 석굴 속의 벽화들까지 뜯어갔다.
 가장 먼저 장경동의 서적들을 가져간 것은 러시아 지질학자 오브루체프(V. A. Obruchev)였고, 영국의 인도학자이자 탐험가 스타인(A. Stein), 프랑스의 탐험가 펠리오, 일본 오타니 고즈이(大谷光瑞) 탐험대의 요시카와 고이치로(吉川小一郞)와 다치바나 즈이초(橘瑞超) 등이었다. 이들은 장경동을 관리하는 사람들에게 푼돈을 쥐여주고 적게는 수백 권에서 많게는 1000여 권을 가져갔는데, 후일 그 사실이 세계적으로 알려지면서 ‘문화 약탈자’들이란 비판을 받기도 했다. 일본의 작가 이노우에 야스시(井上泰)는 장경동 서적들이 어떻게 하여 벽 속에 감추어졌는지에 대하여 추리적 상상기법으로 《돈황》이란 역사소설을 쓰기도 했다.

천불동의 석굴은 승려 낙준이 조영하기 시작해 1000여 년 동안 조영한 중국 불교문화의 요람과 같은 유적이며 벽 너머에서 경전 사본이 무더기로 발견되어 장경동이라 이름 붙였다.