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문화는 힘이 세다. 사람들의 마음속에 각인(刻印)을 남기고, 대중의 내면(內面)을 변화시켜 행동으로 이끈다. 그래서 한류(韓流)다. 한류의 강물을 타고, 친근하며 세련된 대한민국의 이미지가 세계로 퍼진다. 현대사회에서 ‘스타’들은 어쩌면 민간 외교관인지도 모른다. 그렇다면 한일(韓日) 관계가 순조롭지 않은 지금, 일본 올드팬들의 마음을 움직일 ‘스타’는 누가 있을까? 이 질문이 이번 인터뷰의 출발점이다.
 계은숙(桂銀淑·60)은 일본에 진출한 대한민국 가수 가운데 가장 큰 성공을 거둔 사람이다. 일본의 대표적 송년(送年) 프로그램 〈NHK 홍백가합전(紅白歌合戰)〉 7년 연속 출연(1988~1994년)이라는 대기록 보유자다. 최초 출연자인 조용필(趙容弼)의 4회, 21세기의 신성(新星) 보아의 6회 출연을 넘어선다. 우리나라 가수에 국한하지 않고, 모든 외국인 가수를 통틀어 최다 출연 기록이다. 게다가 계은숙의 장르는 ‘일본의 트로트’라 할 수 있는 ‘엔카’였다. 그녀의 인기는 독보적이었다. 하지만 2007년 각성제 파동이 계은숙의 발목을 잡았다. 귀국 후에도 여러 가지로 부침(浮沈)이 많았다. 파란만장(波瀾萬丈)한 생애다.
 우여곡절(迂餘曲折)은 그녀가 태어나기 전부터 시작되었다. 아버지 성함은 계춘환. 이북 출신으로, 경향신문사에서 근무하고 구두 공장도 경영했다고 들었다. ‘들었다’고 한 이유가 있다. 계은숙이 태어나기 전, 부모님이 남남으로 갈라섰기 때문이다. 두 분은 6·25 와중에 처음 만났는데, 어머니가 아버지에게 따로 가정이 있다는 걸 안 건 결혼식 한참 후다. 어머니 송종열(宋宗烈·1937~2016년)은 계은숙을 임신한 사실도 모른 채 친정으로 낙향했다. 충청남도 서산이다. 송종열은 신접살림을 차렸던 서울 중구 인현동으로 돌아와 계은숙을 낳았다. 충남에서 꽤 소문난 집안이었지만, 6·25 때 위로 오빠 하나만 살아남아 딱히 의지할 데가 없었던 까닭이다.

계 씨는 일본에 진출한 대한민국 가수 중에 가장 큰 성공을 거두었으며 NHK 홍백가합전에 7년 연속 출연해 모든 외국인 가수 통틀어 최다 출연이라는 대기록을 보유했다.