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한 나라의 민주주의가 어느 정도 수준에 올라서 있는지를 알 수 있는 중요한 기준 하나를 손꼽는다면? 
 아마 대부분의 사람은 3권분립, 언론자유, 인권보장과 같은, 제도적ㆍ헌법적인 기준을 먼저 떠올릴 것이다. 필자는 그 같은 전통적인 개념들과 더불어, ‘정치가의 웃음’을 강조하고 싶다. 이는 21세기, 특히 인터넷으로 대표되는 ‘만인(萬人)의 만인에 대해 열린 시대’에 들어서면서 나타난 중요한 기준 중 하나다. ‘정치인의 웃음’ 가운데 특히 중요한 것은 모든 정치가를 대표하는 ‘대통령의 웃음’이다. 
 ‘대통령의 웃음’은 크게 세 가지로 나눌 수 있다. 
 첫째, 대통령이 스스로 만들어 보이는 웃음이다. 대통령이 많이 웃는 나라일수록 그 나라의 민주주의 수준이 높다고 말한다면 지나친 억측일까? 나는 박정희(朴正熙) 전 대통령보다는 이명박(李明博) 대통령이 더 많이, 더 크게 웃는다고 생각한다. 역대 대통령들을 보면, 민주화의 진행에 따라 대통령이 더 많이 웃는다는 것을 알 수 있다. 
 둘째, 국민이 대통령을 소재로 해서 만들어내는 웃음이다. 텔레비전의 정치패러디, 즉 정치풍자극을 연상하면 된다. 어느 정치체제가 독재인지 여부를 측정하는 기준 중 하나는 바로 국민들이 그 나라의 최고지도자를 패러디할 자유가 있느냐 없느냐 하는 것이다. 
 셋째, 대통령이 자기 자신이나 정치를 유머나 조크의 대상으로 삼으면서 국민들에게 선사하는 웃음이다.

정치인의 웃음 가운데 중요한 것은 모든 정치가를 대표하는 대통령의 웃음인데 역대 대통령들을 보면 민주화의 진행에 따라 많이 웃는다는 것을 알 수 있다. 