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 1960년대 중학교 입시경쟁이 치열해지자 정부는 1969년 중학교 무시험 진학 제도를 실시한다. 그 결과 초등학교 입시교육은 사라졌지만 중학교 학생 인구가 크게 늘어나면서 고교 진학을 위한 중학생들의 입시경쟁은 더욱 치열해졌다. 특히 무시험 중학 입학생들의 졸업연도인 1972년에는 고등학교 입시가 매우 심각한 문제가 됐다. 과도한 사교육비와 과외수업, 학교 간 심한 격차, 재수생 양산 등 각종 문제와 부작용을 낳았다.
 정부는 1972년 입시제도위원회를 구성해 대책 마련에 나섰다. 1974년 암기식, 주입식 입시 위주 교육의 폐단을 개선하고 고등학교 간 학력 차를 줄이기 위해 고교평준화 제도를 도입했다. 비평준화로 인한 중학생들의 과중한 학습 부담을 줄이고 대도시 명문고로 집중되는 입시과열과 그로 인한 학생들의 부담감과 인구의 도시집중 등을 막겠다는 것이 취지였다.
 이 제도에 따라 지역별로 일정한 방식의 추첨을 통해 학생들을 해당 지역에 있는 모든 일반계 고등학교에 나누어 배정하게 됐다. 1974년 서울과 부산을 시작으로 1975년 대구, 인천, 광주 지역 고교가 평준화됐지만 여러 단체의 반대에 부딪혀 확대가 보류되기도 했다. 그러나 1978년 한국교육개발원 연구에서 이 제도가 긍정적으로 평가되자 1979~1980년에 전국 대부분의 지역 고교가 평준화됐다. 그중 울산, 과천, 여수, 김해, 포항, 용인 등 일부 도시는 평준화에 포함되지 않았는데, 최근(2013년 광명, 2015년 용인 등) 대부분 평준화됐다.

명문고로 집중되는 입시과열과 그로 인한 학생들의 부담감과 인구의 도시집중 등을 막겠다는 취지로 고교평준화 제도를 도입했다.