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 1867년 10월 마지막 쇼군 도쿠가와 요시노부(徳川慶喜·1837~1913)는 통치권을 천황에게 반납하는 대정봉환(大政奉還)을 단행했다. 메이지 천황은 다음 해인 1868년 3월 13일 공경(귀족)과 다이묘들을 거느리고 교토 황궁 안에 있는 자신전(紫宸殿)으로 나아가 신(神)에 제사를 지냈다. 공경 산조 사네토미(三條實美·1837~1891)가 ‘5개조 서약문’을 읽었다. 메이지유신의 시작이었다.
 사쓰마와 조슈가 중심이 된 신정부는 서양 열강의 사절들에게 유신을 ‘왕정복고(王政復古·restoration)’라고 설명했다. 천황이 막부로부터 통치권을 환수해서 친정에 나섰다는 의미였다.
 사실 그때까지만 해도 서양 열강들은 천황과 쇼군으로 이루어진 일본의 이중권력 구조를 제대로 이해하지 못하고 있었다. 처음에는 ‘타이쿤(Tykoon·大君에서 유래)’으로 알려진 쇼군을 일본 국왕인 줄 알았다가 뒤늦게 천황의 존재를 의식하고 혼돈에 빠지기도 했다. 조선도 비슷했다. 천황이라는 제사장 비슷한 존재가 있다는 것은 알았지만, 에도의 쇼군을 ‘일본 국왕’ 혹은 ‘일본 국주(國主)’로 알고 있었다.
 이 시기에 일본에서는 한때 남북조시대처럼 두 천황이 대립하는 상황이 발생했다. 삿초(사쓰마-조슈)가 주도하는 신정부에 반발하는 도호쿠(東北) 지방의 여러 번이 오우에쓰열번동맹(奧羽越列藩同盟)을 결성하고 출가한 황족인 린노지노미야(輪王寺宮)를 도부(東武) 천황으로 추대한 것이다. 그는 도후쿠 지방의 반란이 평정된 후 한동안 근신처분을 받았지만, 황족 신분을 회복했다. 그는 1895년 근위사단장으로 타이완(臺灣)으로 출정했다가 병사(病死)했다.

메이지 천황은 다음 해인 1868년 3월 13일 공경(귀족)과 다이묘들을 거느리고 교토 황궁 안에 있는 자신전(紫宸殿)으로 나아가 신(神)에 제사를 지냈다. 공경 산조 사네토미(三條實美·1837~1891)가 ‘5개조 서약문’을 읽었다. 메이지유신의 시작이었다.