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 1973년 저우언라이 총리의 병세가 심해지자, 마오쩌둥은 덩샤오핑을 부총리로 복권시켰다. 1975년 1월 덩은 공산당 중앙 및 중앙군사위 부주석에 임명되어 저우 총리의 모든 업무를 대신했다. 실무파 관료들을 하나둘 제자리로 불러들였다. 같은 해 7월 후도 중국과학원 부원장으로 임명됐지만 반년 뒤 덩이 실각하자 함께 쫓겨났다. 이듬해 10월 마오가 죽고 4인방이 체포되자, 덩은 오뚝이(不倒翁)처럼 권부에 복귀했다.
 그 뒤 덩은 문혁 시절 누구보다 고생을 많이 했던 후를 중용했다. 1977년 3월 공산당교 부교장에 임명했고, 같은 해 12월 중앙조직부장으로 끌어올렸다. 이듬해 12월에는 정치국 위원, 기율위원회 제3서기, 선전부장 등 요직을 겸임케 했다. 1980년 2월에는 정치국 상무위원, 서기처 서기 등으로 고속 승진시켰다. 이때부터 베이징 정가에서는 덩이 후를 후계자로 삼는 것이 아니냐는 소문이 떠돌았다. 이를 뒷받침하듯 1981년 6월 후는 중앙위원회 주석이 됐다. 1949년 이래 공산당 주석이 된 이는 마오쩌둥과 화궈펑(1976~81년)이 유일하다.
 이듬해 9월 12차 전당대회에서 주석제가 폐지되고 총서기제로 바뀌었는데, 후가 첫 총서기가 됐다. 명실상부한 덩의 후계자로 대내외에 인정받은 것이다. 후와 함께 권력의 전면에 나선 이는 자오쯔양(趙紫陽) 총리였다. 자오는 후와는 전혀 다른 성장 배경과 경력을 지녔는데, 뛰어나고 노련한 행정가로 덩의 신임을 받았다. 1977년부터 1982년까지 덩은 마오가 남긴 패악을 청산하고 급변하는 국제 정세에 대응하기에 바빴다. 후와 자오 쌍두마차는 덩의 지지를 등에 업고 개혁개방을 가속화시켰다.

저우 총리의 병세가 심해지자 마오저뚱은 덩샤오핑을 부총리로 복권시켰고 이후 덩샤오핑은 공산당 중앙 및 중앙군사위 부주석에 임명되어 저우 총리의 모든 업무를 대신했다.