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불이야! 불이야~!!
사진설명 ;(좌) 화재경보스위치, (우)화재시 탈출용 비상문
선진국을 가늠하는 요소는 많은 것들이 있다. 우선 복지, 환경, 그리고 국민안전 등이다. 이들 중 가장 미국에 살면서 미국이 선진국이라고 느끼게 만든 부분은 바로 국민안전 문제이다. 그 중에서도 화재예방은 미국이 선진국임을 확실히 느끼게 해주는 부분이다.
미국에는 화재대피 훈련이 있으며, 정기적으로 이 훈련을 실행하고 있다. 이웃나라 일본의 경우도 정기적으로 지진대피 훈련을 한다고 한다. 필자가 미국에서 살면서 이 화재대피 훈련은 고등학교 시절부터 늘상 있는 일이었다.
화재대피 훈련이라하면 무작위로 예상하지 못한 상태에서 건물(기숙사를 포함한 학교건물) 전체에 경보기(알람, Alarm)를 울리는 것이다. 미국의 모든 건물에는 화재경보기가 달려 있어서 화재시 어떤 위치에서도 화재경보 스위치를 작동할 수 있다. 이것을 누르면 건물 전체에 경보기가 울린다. “따르르릉.” 하는 벨소리가 귀청을 찢을 정도로 전 건물에 울려퍼지면, 모든 학생들은 신속히 가장 가까운 탈출구로 내려가서 건물에서 멀리 떨어진 지정 장소로 대피를 해야한다. 이때는 건물내 엘레베이터는 일체 사용이 금지되며, 오로지 비상계단을 통해서 가장 가까운 탈출구로 대피해야 한다.
이런 화재훈련은 최소한 한 달에 한 번씩은 하고 있으며, 지역에 따라서 주(州)법에따라 그 횟수와 빈도가 차이가 있을지도 모르지만, 미국 전역에서 정기적으로 실시되고 있음에는 틀림이 없다.

미국의 모든 건물에 달려 있는 화재경보기를 누르면 건물 전체에 경보가 울리며 벨소리가 전 건물에 울려펴지면 모든 학생들은 신속히 대피를 해야 한다.