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《후난, 마오로드》는 나남중국연구소장인 저자의 네번째 중국 도보여행기다. 후난(湖南)은 중국의 심장이다. 산과 구릉이 전체 면적의 80%에 이른다. 산이 높으면 골이 깊고 인물도 많다는 속설처럼 마오쩌둥(毛澤東)이 후난 태생이다. 저자는 마오가 걸었던 후난의 다섯 개 현을 터벅터벅 걷는다. 그 길을 ‘마오로드’라 부른다.
 아직도 중국에 마오신화가 존재할까. 놀랍게도 후난의 상점이나 가정집 어디에서든 마오쩌둥의 초상화를 볼 수 있다. 훙커(붉은 여행객)들은 마오의 고향인 샤오산과 혁명의 근거지였던 산시성 등 마오의 길을 찾아다니며 참배한다.
 마오는 더 이상 폭군도, 선정을 베푼 성군도 아니다. 저자의 눈에 비친 마오는 중국인들이 위안을 받고자 하는 신과 같은 존재이자 참배의 대상이며 돈을 벌게 해 주는 재물신이다. 서명수 소장은 “30여 년간 마오의 시대가 만들어 낸 무신론과 유물론, 배금주의의 결합이 오늘날의 마오쩌둥 신격화로 이어진 것”이라고 설명한다.
 마오쩌둥은 죽었으나 그의 제국은 건재하다. 후난 사람들은 마오쩌둥이, 후난이 없었다면 오늘의 중국도 없었을 것이라는 자부심을 갖고 살아간다.
 후난 사람들의 자부심 뒤에는 마오와 함께 ‘고추’가 자리 잡고 있다. B.C 300년을 전후로 고추가 들어오면서 중국 중원(中原)의 미미한 존재였던 후난은 중국 근대사상 중대한 사건과 마주한다. 바로 태평천국의 난이다.
 1850년 태평천국의 난이 터지자 리훙장(李鴻章) 등 여러 후난 사람들이 나선다. 심지어 후난 사람 없이는 군대를 운영할 수 없게 된 ‘후난런(湖南人) 현상’이 벌어진다. 그만큼 고추와 야생의 매운 향신료를 먹는 후난 사람들이 정치는 물론이고 군대와 경제, 문화 등 각 분야에서 두각을 나타낸 것이다.

태평천국의 난이 터지자 후난 사람들이 나서고 이들 없이는 군대를 운영할 수 없는 후난런 현상이 벌어졌으며 매운 향신료를 먹는 후난 사람들은 이처럼 각 분야에서 두각을 나타냈다.