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 만일 독일 총리가 나치 전범이나 전사한 무장친위대(SS) 장병들의 묘역을 참배한다면, 난리가 날 것이다. 하지만 일본에서는 총리나 각료들의 야스쿠니신사 참배가 관례로 굳어져 가고 있다. 그들은 때때로 야스쿠니 참배를 자제하는 척하기는 하지만, 그건 한국이나 중국, 혹은 한·미·일 3각 동맹을 다치지 않기를 바라는 미국을 의식해서인 경우가 많다. 아베 신조 총리의 최측근인 하기우다 고이치(萩生田光一) 자민당 총재 특별보좌는 지난 9월 30일 미국 블룸버그통신과의 인터뷰에서 “아베 총리가 11월 베이징(北京)에서 열리는 APEC(아시아태평양경제협력체) 정상회의에서 시진핑(習近平) 중국 국가주석과 회담을 추진하는 만큼 중국 방문 전에는 야스쿠니를 참배하지 않을 것”이라면서도 “아베 총리가 영원히 야스쿠니신사를 참배하지 않을 사람이 아니다”라고 말한 바 있다. 아베 총리는 집권 1년째였던 작년 12월 야스쿠니신사를 참배한 바 있다. 일본인들은 도대체 왜 이렇게 과거에 대해 반성할 줄 모르는 것일까?
 도쿄여행을 전후해서 읽은 루스 베네딕트의 《국화와 칼》을 보면, 그 단서를 발견할 수 있다. 내 눈길을 끈 것은 저자가 일본인의 ‘제자리 찾기’라는 의식과 ‘수치의 문화’에 대해 이야기하는 대목이었다.
 저자는 ‘각자가 자신에게 알맞은 자리를 취한다’는 일본인들의 전시(戰時)슬로건에 주목한다. 이것은 사농공상(士農工商)이라고 표현하는 계급제도의 소산이지만, 군국주의 일본은 이것을 국가의 전략적 목표로 승격시켰다. 한마디로 열강(列强)들 속에서 더 많은 자신의 몫을 달라, 더 나아가 일본은 이제 열강의 일원이라는 자리에서 벗어나 세계의 맹주(盟主)가 되겠다는 요구였다. 뒤늦게 식민지 경쟁에 뛰어든 후발(後發) 제국주의 국가인 일본이 선발(先發) 제국주의 국가에 자신들의 몫을 요구하고 나선 것이다.

일본에서는 총리나 각료들의 야스쿠니신사 참배가 관례로 굳어지고 있지만 때때로 야스쿠니 참배를 자제하는 척하는 것은 미국을 의식해서인 경우가 많다.