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 “〈홍백가합전〉 출연 확정 통보를 받고 나서 많이 울었어요. 그동안의 고생이 다 인정받는 기분이었으니까요. 감사하다는 마음뿐이었습니다. 정작 방송 때는 흥분하고 떨려서 어떻게 노래했는지 기억나지 않습니다.”
 〈NHK 홍백가합전〉은 NHK가 매년 12월 31일에 방송하는 남녀 대항 형식의 음악 프로그램이다. 일본에서 ‘1년을 마무리하는 프로그램’의 대명사로, 1945년 이래 단 한 번도 연기나 결방이 없는 국민축제다. 출연 확정 자체가 뉴스가 되고, 아티스트의 소속사에서 별도의 보도자료를 내며 자체 영상을 만들 만큼 비중이 큰 프로그램이다. 리허설을 사흘 동안 진행할 만큼 공을 들이는데, ‘이 바쁜 연말연시에 며칠씩 스케줄을 비워야 하느냐’는 항의를 아무도 하지 않는다. 출연 자체가 성공의 상징이기 때문이다. ‘단 한 번의 출연으로도 일본 대중에게 영원히 기억된다’는 말이 결코 과장이 아니다. 글 서두에 이야기한 ‘7회 연속 출연의 신화(神話)’가 위대한 업적인 이유다. 프로야구로 치면, 한국 선수가 일본에 건너가 7년 연속 올스타전에 출전한 것이라고 할까? 물론 시청자 수는 〈홍백가합전〉 쪽이 올스타전보다 훨씬 더 많다.
 ‘7회 연속 출연’ 중에는 ‘사상(史上) 최초’의 타이틀도 있다. 1992년 호리우치 다카오(堀內孝雄)와 듀엣으로 ‘도시의 천사들(都会の天使たち)’을 발표해 크게 히트했는데, 이해의 〈홍백가합전〉에서 백팀 소속인 호리우치 다카오와 홍팀 소속의 계은숙이 이 곡을 함께 불러 프로그램 역사상 ‘최초로 혼성(混成) 듀엣’이라는 기록을 남겼다.

홍백가합전은 일본에서 1년을 마무리하는 프로그램의 대명사로 출연 확정 자체가 뉴스가 될 만큼 비중이 큰 프로그램이다.