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 하지만 적다고 미미하게 볼 일은 아니다. 과거 기자회견을 하며 한국사회에 정착했던 귀순용사 시절을 생각하면, 2만명이 넘는 새터민 인구는 사실 엄청난 규모이다. 한국전쟁 이후부터 1989년까지 북한이탈주민은 총 607명에 지나지 않았다. 소수인 이들은 1990년대 초중반까지 남한체제의 우월성을 입증하는 존재로 국가적 영웅으로 대접을 받았다.
 하지만 소련이 붕괴되는 등 냉전체제가 끝나면서 상황은 급변했다. 북한을 근근히 지탱시키던 국제 사회주의 경제가 해체되고, 미국이 오랜 기간 경제제재까지 가하고 있는 상황에서 엎친 데 덮친 격으로 극심한 자연재해로 기근이 심해지자 중국을 경유해 남한으로 넘어오는 탈북자의 숫자가 급증했다. 1994년부터 입국자 수가 두 자리를 돌파한 이후 2007년 2월에 1만명을 넘어서면서 현재에 이르게 됐다. 1만명을 돌파한 지 10년도 채 되지 않아 3만명을 향해 가고 있다는 건 심상치 않은 조짐으로 해석될 만한 상황이다.
 이런 변화에 대응해 우리 정부는 ‘북한이탈주민 보호 및 정착지원에 관한 법률’을 제정하고, 초기 적응 지원시설인 ‘하나원’을 만드는 등 새터민 지원정책을 지속적으로 벌였다. 이 지원책은 정치적 쟁점에서 벗어나 폭넓게 탈북자들을 수용하겠다는 정부의 의지가 담겨 있는 것이긴 하지만, 개개인에게 돌아가는 지원은 예전 귀순용사 시절에 비하면 많이 축소됐다. 과거에는 국가적 영웅으로 보상을 받았다면, 이 법안을 만든 이후부터 새터민들은 스스로 남한에 정착하는 데 필요한 최소한의 지원을 받아 자립해야 하는 존재로 바뀌었다. 물론 정착금과 제도적 보호를 받는다는 점에서 다른 다문화인들과는 다른 대접을 받는 것일 수도 있지만 실제 정착은 그다지 성공적이지 않은 것으로 드러나고 있다.

정부는 초기 적응 시설인 하나원을 만드는 등 새터민 지원정책을 지속적으로 벌여 폭넓게 탈북자들을 수용하겠다는 의지를 담았다.