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 ‘세’는 본래 《손자병법(孫子兵法)》에서 기원한 것이다. 전쟁터에서 만들어진 말이다. 적과 싸울 때는 유리한 조건과 상황을 끼고 있어야 한다. 그리고 상황과 조건을 활용해야 하고 갈수록 상황과 조건이 유리하게 만들어가야 한다. 그리고 늘 주도권을 쥐고 수세에 몰려선 안 되며 공세로 상대방을 밀어붙여야 한다. 세는 이렇게 전쟁터에서 기원한 말이다. 그런데 그것을 법가(法家) 사상가들이 궁중사회로 가져왔다. 전쟁터의 말을 정치철학의 개념으로 만든 것이다.
 한비자가 말했다. 임금과 신하는 하루에 100번 싸운다고. 서로 전쟁(戰爭)을 하는 것이다. 그럼 어떻게 해야 할 것인가? 전쟁이니 당연히 이겨야 할 것이다. 신하에게 끌려다니면 안 된다. 신하가 가지지 못한 힘을 갖고 있어야 하고 신하와 기(氣)싸움과 신경전에서 져서는 안 된다. 군주에게는 늘 신하와 구분되는 독자적 위치와 유리함이 있어야 한다. 전쟁터에서 아군은 늘 적군에 비해 우월한 경제력, 우월한 지형적 조건, 우월한 정신적 조건을 가져야 하듯이 군주 역시 신하에 비해 늘 우월한 조건, 우월한 힘과 권위를 갖고 있어야 한다. 그것이 바로 ‘세’이다. 임금을 둘러싼 정치적 조건과 조건에서 나오는 힘, 특히 신하가 임금을 두려워하게 하고 임금의 말이 관철되게 하는 그 힘이 ‘세’이다.
 한비자는 계속해서 논한다. 그 임금의 힘이라는 ‘세’에 대해서. ‘세’란 무엇이고, 왜 필요하고, 어떻게 해야 키우고 강해지고 유지할 수 있는지, 또 어떤 경우에 잃는지에 대해서 말이다.

군주 역시 신하에 비해 늘 우월한 조건과 힘, 권위를 갖고 있어야 하는데 그것이 바로 세이다.