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 그렇다면 제주는 어떻게 탄생했을까? 제주는 약 150만 년 전인 신생대 제3기 말부터 5기에 걸친 대규모 화산작용, 70회 이상 크고 작은 용암분출로 만들어진 화산섬이다. 남한의 상징이자 최고봉인 ‘한라산(漢拏山)’은 2중 화산이다. 
 약 50만 년 전 1000도 이상의 현무암질 용암이 해저지형에서 분출하면서 제주는 탄생했다. 해안에서 윗세오름에 이르는 중산간 지대까지 완만한 경사의 순상(楯狀) 화산이 해안의 평탄한 용암평원과 동시에 형성됐다. 그 후 정상 한가운데서 보다 낮은 온도의 끈적끈적한 조면암질 용암이 분출해 급경사의 종상(鐘狀) 화산이 생겨나 오늘날과 같은 두 가지 형태가 복합된 2중 화산체의 큰 골격을 이루게 됐다.
 10만 년 전, 커다란 불길인 중심화도(火道)에서 대규모 폭발이 일어나 33만㎡(10만 평) 규모의 백록담 분화구(噴火口)가 탄생했다. 같은 시기에 기생(寄生) 화산도 탄생했다. 제주 방언으로 ‘오름’이라 불리는 기생화산은 중심화도에 붙어 있는 작은 불길로 용암이 분출돼 만들어진 작은 화산체를 말한다. 
 대체로 송악산, 산굼부리처럼 화구가 있는 경우도 있지만, 작은 언덕으로 된 분석구(噴石丘)가 대부분이다. 종상 형태로 한라산 정상과 유사한 모습을 보이고 있는 산방산은 대표적인 기생화산이다. 큰 화산에 붙어 있어 이름 붙여진 기생화산은 한라산이 360여 개로 시칠리아섬에 있는 에트나(Etna)에 이어 두 번째로 숫자가 많다. 

현무암질 용암이 해저지형에서 분출하면서 제주가 탄생했으며 그 후 종상 화산이 생겨나 2중 화산체의 큰 골격을 이루게 됐다.