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 이원복은 1975년 만화를 본격적으로 공부하기 위해 서독 뮌스터대학으로 유학을 떠나 1981년까지 6년 동안 자신만의 그림체를 찾았다. 1981년 뮌스터대학 졸업 이후 유럽에 체류하며 《먼나라 이웃나라》를 그리다가 형들의 권유로 1984년 귀국해 덕성여대 산업미술학과(현 시각디자인학과) 교수로 부임해 교양만화 창작에 몰두했다. 
 — 독일 유학은 본격적으로 만화를 공부하러 가신 건가요.
 “1975년 독일로 떠나면서 파리 서점에 들렀는데, 우데르조(1927~2020)의 《아스테릭스(Asterix)》가 서점 중앙에 진열된 것을 보고 충격을 받았죠. ‘아, 만화가 유럽에선 제대로 예술 대접을 받고 있구나!’ 한국에서도 블루오션이 될 것이고, 평생의 길로 선택하기로 마음을 먹었습니다.
 서독에서 ‘서양 콤플렉스’로 가득 찬 일본 만화 스타일을 벗어던지고 콘텐츠 중심의 유럽 만화를 배웠습니다. 내가 토종 명랑만화의 맥을 잇지 않고 페요의 《스머프》나 우데르조의 《아스테릭스》의 영향을 많이 받았습니다. 르네 고시니(René Goscinny·1926~1977)가 쓴 《아스테릭스》 대본은 독일 대학에서 교재로 쓸 만큼 대사가 훌륭합니다.”
 이원복은 전혀 접하지 못했던 많은 정보를 체코·유고슬라비아·브라질에서 온 친구들에게서 들을 수 있었다. 뮌스터대학 디자인 전공 과제를 집에서 해결하고 시간이 날 때마다 고물차를 끌고 유럽 여행을 했다고 한다.

뮌스터대학으로 유학을 떠난 이 씨는 졸업 후 먼나라 이웃나라를 그리다가 형들의 권유로 덕성여대 산업미술학과 교수로 부임해 교양만화 창작에 몰두했다.