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 이런 상황에서 사고 원인에 대한 솔직한 진단이 나올 수 없었다. 사고대책위원회는 그해 7월 소련공산당 정치국 회의에서 원자로 건설 과정의 결함을 인정하면서도 “운영 책임을 맡은 인력이 범한 실수가 사고의 근본 원인”이라고 주장했다. 그해 8월 25~29일 오스트리아 빈에서 열린 체르노빌 사고 관련 국제학술회의에서 소련 대표 발레리 레가소프는 전에 없이 솔직한 태도로 소련 원자력 프로그램의 실태와 사고 경위・대책 등에 대해 보고했다. 세계는 소련의 달라진 모습에 깜짝 놀랐다. 하지만 레가소프도 “사고의 근본 원인은 원전 운영자들이 유발한, 극히 일어나기 힘든 운영 절차와 운전 모드 위반”이라고 주장했다.
 체르노빌 원전소장 브류하노프를 비롯한 원전 관계자들이 사법 처리 대상이 됐다. 브류하노프, 수석기술자 니콜라이 포민, 차석기술자 아나톨리 댜틀로프 등은 방사선 피폭으로 만신창이가 된 몸을 이끌고 법정에 섰다. 이들은 징역 10년을 선고받았다. 나머지 피고인들에게는 징역 2~4년이 선고됐다. 우리나라에서도 흔히 볼 수 있는 전형적인 ‘꼬리 자르기’였다. 반면에 문제의 원자로를 개발하고 채택을 강요했던 중형기계제작부 장관 예핌 슬라프스키를 비롯한 고위층 인사들은 조용히 공직에서 물러나는 데 그쳤다.
 이런 이야기들은 책을 읽는 이들을 우울하게 한다. 하지만 다른 한편으로 이런 비겁한 자들의 이야기와는 달리 영웅들의 이야기도 나온다. 원전 폭발 사고 직후 현장으로 달려가 자기가 죽게 될 줄도 모르고 사투(死鬪)를 벌였던 소방관과 경찰관들, 추가 폭발을 막기 위해 원전 4호기 밑에 고인 물을 빼내려 방사능으로 오염된 저수조로 뛰어든 잠수부들의 얘기는 감동적이다. 쉬쉬하며 모스크바로 이송된 소방관·경찰관들이 죽어가는 모습을 지켜보아야 했던 가족들의 이야기는 가슴을 시리게 한다.

체르노빌 원전소장 브류하노프를 비롯한 원전 관계자들이 사법 처리 대상이 됐고 예핌 장관을 비롯한 고위층 인사들은 공직에서 물러나는 데 그쳐 전형적인 꼬리 자르기였다.