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 신라는 국가 발전 단계를 놓고 보면, 삼국 중 가장 후진국이었다. 신라는 동서 1000리, 남북 2000리라 칭했으나, 남과 동으로는 드넓은 망망대해가 가로막고, 북서로는 소백산맥이 버티고 있어 고요와 어둠 속에 잠들어 있는 나라였다. 중국과 관계를 맺으려 해도 육지에는 고구려가, 바다에는 백제가 가로막고 있었다. 남쪽의 왜 역시 신라에 우호적이지 않았다. 사면초가의 한계 상황에서 신라는 새로운 활로가 절실했다.
 백제가 4세기, 고구려가 5세기 각기 전성기를 구가했건만, 신라는 여전히 야만과 미몽의 소국(小國)에 머물렀다. 고구려 장수왕(長壽王)의 남진에 저항하여 백제와 신라는 연합했다. 6세기 두 나라는 연합하여 왕위계승 분쟁에 시달리던 고구려의 배후를 쳤다. 나아가 신라의 진흥왕(眞興王)은 백제와의 맹약을 헌신짝처럼 버리고 한강 일대를 독차지했으며, 반발하던 백제 성왕(聖王)까지 살해했다. 분노한 고구려와 백제는, 이후 7세기 자신들의 나라가 멸망할 때까지, 100년에 걸쳐 신라를 거세게 압박했다. 이른바, ‘한국판 100년 전쟁’의 시작이었다.
 한편 대륙에서는 369년간의 위·진(魏·晉) 남북조(南北朝) 분열 시대가 마감되고 수·당(隋·唐)의 통일 왕조가 들어섰다. 통일된 중국의 힘은 고구려를 압박하며 국제전의 양상으로 가열됐다. 삼국과 왜(倭)를 포함하여 동북아 정세는 혼미를 거듭했다. 신라의 통일을 전후한 7세기는 이렇듯 병사의 흘린 피로 방패가 뜨는 난세였다.

신라는 국가 발전 단계를 놓고 보면, 삼국 중 가장 후진국이었다. 중국과 관계를 맺으려 해도 육지에는 고구려가, 바다에는 백제가 가로막고 있었다. 남쪽의 왜 역시 신라에 우호적이지 않았다.