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 군대에 있을 때, 예고 없이 순시를 나온 연대장을 이등병이 얼어붙어 경례를 하지 못한 일이 벌어졌다. 연대장의 표정이 고약하게 바뀌려는 찰나였다. 갑자기 연대장 뒤에서 수행하던 장교 하나가 번개같이 뛰어나와 그 이등병을 발로 차며 욕을 해댔다. 연대장은 그 광경에 인상을 찌푸리고 현장을 떠났다. 영민한 대위의 요란스런 행동으로 어리벙벙한 이등병이 어려운 국면을 넘어갈 수 있었던 거다.
 김유신도 이랬을지 모른다. 패전에도 불구하고 살아 돌아온 원술을 두고 목을 베야 한다고 강한 어조로 왕에게 상주한 김유신의 행위는 그 대위의 발차기와 다름없는 전략이었을지도 모른다. 사랑하는 아들의 목숨을 살리기 위해, 이쯤 말하면 목숨은 살려줄지도 모른다는 고도의 정치적 계산에서 나온 의도적 행동일 수 있는 것이다.
 만약 아버지 김유신보다 왕이 먼저 원술 문제를 입에 올린다면, 그야말로 낭패가 아닐 수 없다. 연대장 뒤에 서 있던 젊은 대위도 아는 이런 생리를 노회한 정치가 김유신이 모를 리 없다. 결국 왕은 “원술은 겨우 비장인데 그에게만 중벌을 내릴 순 없소”라며 용서한다.
 그렇다면 이등병을 위해서 욕설을 내뱉은 젊은 대위처럼 김유신도 아들을 위해서 목을 베어야 한다는 극간(極諫)을 한 것일까? 아니면 저런 못난 자식은 죽어 마땅하다는 생각에서 한 진담일까? 《삼국사기》는 역사기록이다 보니 설명이 그리 친절하지는 않으니 앞뒤 상황과 기록된 말들을 곱씹어 봐야 한다.

패전에서 살아 돌아온 원술의 목을 베야 한다고 왕에게 상주한 김유신의 행동은 아들을 살리기 위해 이쯤 말하면 살려줄지도 모른다는 정치적 계산에서 나온 의도적 행동일 수 있다.