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 그렇다면 조선의 서원은 언제부터 생긴 것일까. 그것을 알기 위해서는 유학(儒學)의 역사에 대해 알아야 한다. 유학은 공자(孔子·기원전 551~479)가 체계화시킨 사상을 말한다. 공자→증자(曾子)→자사(子思)→맹자(孟子)가 유학의 적통계보이며, 공자의 ‘논어’, 증자의 ‘대학’, 자사의 ‘중용’, 맹자의 ‘맹자’가 유학의 기본 경전인 사서(四書)가 된 것이 이를 입증한다. 사서와 함께 ‘시경’ ‘서경’ ‘역경’의 삼경을 일컬어 사서삼경이라 했고 훗날 ‘예기’ ‘춘추’가 추가돼 사서오경이라 불리기도 했다. 그렇다면 유학의 골간(骨幹)은 무엇인가.
 기본적으로 유학은 신분은 존비(尊卑-계급제)하며 수신제가치국평천하(修身齊家治國平天下)를 하기 위한 학문이었다. 이것은 유학이 종교라기보다는 정치학·윤리학·사회학에 가까운 학문이라는 것을 보여준다.
 공자는 존비와 수신제가치국평천하를 함으로써 자신이 존경해 왔던 ‘선왕(先王)의 도’에 이른다고 믿었다. 여기서 선왕의 도는 중국인이 리더의 이상형으로 생각했던 요순시대부터 주나라 주공(周公)을 이른다. 앞서 말했던 유학은 크게 보면 정치학이었기에 유교(儒敎)라고 불리기에는 종교성이 매우 약했던 게 사실이다.
 불교 등의 종교와 비교할 때 사생관, 사후세계, 우주관이 빈약했던 것이다. 이런 유학의 약점을 크게 보완한 사람이 주희(朱熹·1130~1200)였다. 주자(朱子)로 불린 주희는 송대 복건성(福建省) 우계(尤溪)에서 태어났으며 19세에 진사가 된 후 여러 관직을 지내며 이름 높은 선비를 찾아 공맹(孔孟)의 학문에 전념했다.

신분은 존비하며 수신제가치국평천하를 하기 위한 학문으로 종교라기보다는 정치학·윤리학·사회학에 가까운 것이 유학의 골간이다.