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 조택원이 태어난 곳은 함흥. 아버지 조종완(趙鐘琓·육군무관학교 1기생)과 어머니 김금오(金琴梧)의 3대 독자로 태어났다. 할아버지 조병교(趙秉敎)는 함흥군수, 함경도 부지사(한일병탄 이후)를 지냈다. 아버지는 1907년 군대 해산으로 중국으로 망명했다. 조택원의 어린 시절 일화가 전해진다.
 조부(조병교)가 함경도 부지사 격인 ‘칙임 참여관’으로 재직할 때 서너 살밖에 안 되는 손자 조택원을 데리고 어느 군수의 잔칫집에 갔다. 김문숙 여사의 말이다.
 “그이(조택원)가 군수의 손을 잡고 넓은 대청마루에서 정신없이 춤을 추는데 다른 춤꾼들이 모두 눈이 둥그레지면서 물러섰다는 겁니다. 잔칫집 손님들의 박수갈채도 멎을 줄 몰랐고. 함흥 지역은 당시 문물교류가 왕성하고 문화예술에 개방적인 분들이 많았어요. 근대화 과정에서 나온 많은 예술인이 함흥 출신입니다. 그이의 자유로운 예술혼에도 영향을 주었을 거야.”
 그날의 기억이 조택원에게 무대 생활의 시작이었던 셈이다.
 “조부가 명필이래. 고을 현판을 그의 손으로 쓰셨대. 함흥~원산 간 기차가 당시 개통되면서 생긴 역(驛)인 함흥역 현판도 조부가 썼어. 집안 핏줄이 명필이야. 그이도 영문이나 한문, 일본 글씨를 기가 막히게 써요.”(김문숙)
 “아버지는 당신 명함을 직접 새겼어요. 학교 다닐 때 ‘가정환경 조사서’를 써 가면 선생님 10분 중 10분이 (저를) 따로 불러요. ‘이 글, 누가 썼느냐’고. 아버지가 쓰셨다고 하면 ‘기가 맥히다’ 그러셨어.”(조병현)

조택원은 아버지 조종완과 어머니 김금오의 3대 독자로 함흥에서 태어났다.