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 노무현 전 대통령은 1988년 13대 총선에서 김영삼 전 대통령이 이끄는 통일민주당 후보로 부산에서 당선돼 정치에 입문한 이후 줄곧 기성 정치권과 제도에 강하게 맞서 온 정치인이라는 평가를 받아 왔다. 노 전 대통령은 “지역주의의 벽을 넘겠다”며, 김대중 전 대통령이 이끄는 당(黨)의 간판으로 계속 출마했으나 연거푸 낙선의 고배를 마셨다. 노 전 대통령이 2000년 총선에서 부산에서 또 낙선하자 ‘노사모(노무현을 사랑하는 사람들의 모임)’가 탄생했고, 이것을 토대로 2002년 민주당 대선후보 경선에서 당내 강력한 경쟁자들을 꺾으며, 영남 출신으로 호남을 기반으로 하는 민주당의 대선 후보가 됐다. 이어 대선에서도 이회창 한나라당 후보를 누르고 당선됐다. 2002년 대선에서 등장한 노사모와 촛불, 그리고 인터넷 정치는 ‘노무현 정치’의 상징이 됐다.
 노 전 대통령은 재임 5년간 우리 사회가 지금까지 경험해 보지 못한 강도 높은 변화를 추진했다. 노 전 대통령은 스스로 그 변화를 주도하며, 논란의 한복판에 서곤 했다. 국내 정치를 뒤흔들었던 대북송금 특검, 대통령 탄핵과 역풍, 한나라당과의 대연정 제안은 모두 노 전 대통령이 그 중심에 서 있었다. 대북송금 특검 수사는 집권당 전통 지지층의 반발을 무릅쓴 결정이었고, 검찰의 대선 자금 수사는 야당이었던 한나라당에 ‘차떼기당’이라는 굴레를 씌웠다. 노 전 대통령 자신과 측근들에게도 불똥이 튀었다. 노 전 대통령은 최도술 전 청와대 비서관의 수뢰사건이 터지자 ‘재신임’이라는 승부수를 걸었다. 2004년 말에는 국가보안법 폐지, 과거사법, 신문법 등 쟁점입법을 추진했고, 정치권과 사회는 이 문제를 두고 5년 내내 대립과 반목을 거듭했다. 최고 통치자인 대통령으로서의 그에 대한 평가가 극명하게 엇갈리는 이유다.

노 전 대통령은 우리 사회가 경험해 보지 못한 강도 높은 변화를 추진하고 주도해 논란의 한복판에 서곤 했다.