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1992년 인도 우라트프라데시주(州) 아요디아시(市)에서 힌두 민족주의 강경파들이 16세기에 지어진 이슬람사원을 파괴했다. 원래 이곳에는 인도 신화(神話)에 나오는 비슈누신(神)의 7번째 화신(化身)이며, 인도의 대서사시 〈라마야나〉의 주인공 라마를 모시는 사원이 있었다는 것이 그들의 주장이었다. 라마사원이 있었다는 고고학적 증거는 발견되지 않았지만, 힌두교도들은 여전히 이 사원 터에 라마사원을 짓겠다고 고집한다. 나렌드라 모디 총리의 인도국민당(BJP)은 선거 때만 되면 힌두교도들의 표심(票心)을 겨냥해 이 문제를 부추기곤 한다. 인도에서 신화는 아득한 옛날의 이야기가 아니라 오늘날 인도인들의 삶을 좌우하고, 인도를 이해하는 관건적 요소 중 하나다.
 하지만 3억 명에 달하는 신들이 등장한다는 인도 신화는 우리에게는 생소하다. 인도 전문가인 저자는 그런 인도 신화의 세계로 독자들을 친절하게 인도한다.
 저자가 들려주는 인도 신화 속 이야기들은 꼭 어디선가 들어본 것만 같다. 세상을 휩쓸어 버린 대홍수에서 살아남은 ‘마누의 방주(方舟)’는 ‘노아의 방주’와 흡사하다. 비슈누신의 8번째 화신인 크리슈나의 모험에 등장하는 원숭이신(神) 하누만은 《서유기》의 손오공을 연상케 한다. 비슈누신의 9번째 화신은 고다마 싯타르타, 즉 부처다. 인도 신화에서 빼놓을 수 없는 요소인 ‘화신’은 인도어로 ‘아바타(Avatar)’라고 한다. 영화나 컴퓨터 게임을 통해 우리에게 친근해진 ‘아바타’라는 말은 바로 인도 신화에서 나온 것이다.

인도의 대서사시 라마야나의 주인공 라마를 모시는 사원이 있었다고 주장하는데 고고학적 증거는 발견되지 않았으나 힌두교도들은 여전히 라마사원을 짓겠다고 고집한다.