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 고구마의 최대 강점은 ‘생산성’이다. 척박한 환경에서도 잘 자란다. 다른 작물이 자랄 수 없는 토양에서도 재배가 가능하다. 재해에 강하며, 단위면적당 수확량이 많다. 전 세계 재배 적지(適地)가 넓은데다 싼값으로 많은 사람을 먹일 수 있다. 줄기가 땅 표면을 덮기 때문에 비바람에 의한 토양 유실이 적고, 수분 증발을 막아 가뭄 피해를 줄인다.
 한국생명공학연구원 환경바이오연구센터의 곽상수(郭尙洙) 센터장은 “고구마는 인류가 당면한 환경·식량·에너지·보건 등의 문제를 해결하는 데 기여할 수 있는 ‘팔방미인 산업용 작물’”이라고 했다. 고구마 생명공학 연구만 20년째 해온 그는 ‘고구마 박사’로 불린다.
 곽 센터장은 첨단 유전체 정보와 생명공학기술을 이용한 분자육종으로 전통 육종기술의 한계를 극복할 수 있다고 했다. 기능성을 대폭 높이고, 재배지역을 확대한 신품종이 나올 수 있다는 것이다.
 곽 센터장을 포함한 국내 연구팀은 현재 ▲사막 지역, 추운 지역, 공해 지역 등 열악한 환경에서도 잘 자라는 고구마 ▲전분생합성을 조절해 에탄올 생산에 적합한 고구마 ▲가축 백신 등 유용성분을 생산하는 고구마 등을 개발하고 있다. 곽 센터장은 “궁극적으로 열악한 환경에서 에탄올과 의약품을 한꺼번에 경제적으로 생산하는 신세대 고구마 개발이 기대된다”며 이렇게 설명했다.
 “이미 작물이 잘 자라는 곳에 고구마를 심자는 얘기가 아닙니다. 사막화가 진행돼 사실상 버려진 땅에 고구마를 심어 식량, 환경, 에너지 문제를 해결한다는 뜻입니다. 재배에 성공하면 사막화 방지는 물론 지역민의 소득증대란 효과까지 얻게 됩니다.”

곽 센터장은 고구마는 인류가 당면한 문제를 해결하는 데 기여할 수 있는 팔방미인 산업용 작물이라며 첨단 유전체 정보와 생명공학기술로 전통 육종기술 한계를 극복할 수 있다고 했다.