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 1990년 여당인 민주정의당(이하 민정당), 야당인 김영삼의 통일민주당, 김종필의 신민주공화당이 합당했다.
 여당인 민정당은 1988년 총선에서 125석을 확보해 과반수 의석 획득에 실패했다. 여소야대 국면을 타개할 방안을 모색하던 중 노태우 대통령은 이를 수습할 묘책으로 ‘보수 대연합’ 카드를 꺼냈다. 일부 야당과의 합당을 구상한 것이다.
 노태우는 처음에 김대중이 이끄는 평화민주당(평민당)에 합당을 제의했으나 거절당했다. 이후 노태우는 김영삼의 통일민주당과 김종필의 신민주공화당에 접근했다. 통일민주당은 당시 의석수 59석으로 원내 3당이었다. 김영삼은 민정당과 합당을 하면 대선에 도전하기가 훨씬 수월할 것으로 판단해 합당에 동의했다. 김영삼과 김종필 총재는 1989년 10월 골프 회동에서 합당을 약속한 것으로 알려졌다. 이후 민정당과 민주당, 공화당의 합당 논의가 실무 차원에서 진행됐다. 
 김영삼은 1990년 1월 22일 ‘구국의 결단’이라고 말하며 3당 합당을 선언했다. 청와대에 모인 노태우, 김영삼, 김종필은 기자회견을 갖고 3당 통합이 이뤄졌음을 공식 선포하며 새 통합정당의 이름을 민주자유당이라고 발표했다. 3당 합당으로 생긴 민자당은 전체 의석의 3분의 2가 넘는 218석을 확보했다. 민자당은 1992년 대선에서 김영삼을 대통령으로 당선시키면서 다시 정권을 잡았다. 하지만 민정당, 민주당, 공화당계 간의 반목이 깊어져 탈당 사태가 이어졌다. 민자당은 이후 당명을 신한국당으로 바꾼다.

김영삼은 1990년 1월 22일 ‘구국의 결단’이라고 말하며 3당 합당을 선언했다. 청와대에 모인 노태우, 김영삼, 김종필은 기자회견을 갖고 3당 통합이 이뤄졌음을 공식 선포하며 새 통합정당의 이름을 민주자유당이라고 발표했다.