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 지방간의 주요 원인은 음주와 비만이다.
 지방간이 있는 사람은 대부분 겉보기로는 건강해 보이며, 증상이 없는 경우부터 피로감과 전신 권태감 등이 나타나기도 한다. 지방간 보유자를 환자라고 할 수는 없지만, 지방간은 여러가지 질병이 쏟아질 전조라 할 수 있다. 지방간이 심한 사람은 심장의 관상동맥질환 발생 위험이 최대 4배 높은 것으로 나타났는데, 심장 근육에 혈액을 공급하는 혈관인 관상동맥이 좁아지면 심근경색증·협심증 등이 생긴다. 그리고 심혈관질환 위험이 큰 환자들의 지방간은 체내 잉여 지방이 간에 쌓여 있는 경우가 많았다. 지방간이 심한 사람은 뇌로 혈액을 공급하는 목 부위의 경동맥에도 동맥경화 현상이 나타나 경동맥이 좁아진 경우가 많아 뇌졸중 발생 위험이 커진다는 것을 보여주었다.
 사실 지방간 자체는 큰 문제가 되지 않고, 조금만 신경 쓰면 쉽게 낫는 가벼운 질환이다. 하지만 오래 지속될 경우 간염이나 간경변으로 발전, 심한 경우 간암에까지 이를 수 있는 무서운 질환이다. 연구에 따르면 지방간 환자의 5~20% 가량이 간염으로 진행되고 이 중 30~40%는 간이 딱딱해져 원래의 상태로 돌아올 수 없는 간경화로 악화된다고 보고되었다. 한 번 간경화로 진행되면 어떤 약을 먹어도 정상으로 돌아올 수 없기 때문에 초기 관리가 매우 중요하다.
 하지만 지방간이 건강에 위험을 알리는 적신호라는 것을 알고 있음에도 불구하고 다른 만성대사질환과 비교할 때 일반인들의 지방간에 대한 관심이 적은 것이 문제로 대두되고 있다. 간학회가 전국 12개 병원에서 건강검진을 받은 1775명을 대상으로 한 지방간 및 간질환에 대한 인식도 조사에 따르면, 일반인의 25%는 지방간이 나이가 들면 자연히 발생하는 것으로 오해하고 있고, 지방간 환자의 52%는 지방간이라는 진단을 받은 후에도 병원에 오지 않는 것으로 나타났다. 그러나 지방간은 그대로 두면 10년 후 약 30% 정도의 환자에서 생명을 위협할 정도로 심각한 상태인 간경변으로 발전할 수 있으므로 빨리 치료를 시작해야 한다.

지방간 자체는 가벼운 질환이지만 오래 지속될 경우 간경변과 심할 경우 간암까지 이를 수 있으며 간경화 진행이 되면 약을 먹어도 정상으로 돌아오지 않기 때문에 관리가 중요하다.