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14세기 후반 동북아시아는 격변의 시기였다. 한반도에서는 고려가 멸망하고 조선이 건국됐다. 중원(中原)에서는 원(元)나라가 무너지고 명(明)나라가 수립됐다. 동북아시아에서 동시에 일어난 왕조 교체는 필연적으로 국제질서의 재편을 가져올 수밖에 없었다.
 명 태조 주원장(朱元璋)은 고려 우왕(禑王) 14년에 철령위(鐵嶺衛) 설치를 통보해왔다. 원나라 시기의 철령 지역은 이제 자국(自國)의 것이라는 논리를 폈다. 고려는 역사적 정통성을 내세워 철령 이북의 영토는 고려의 것이라고 주장했다. 철령위 문제를 둘러싸고 양국은 외교적인 해결을 시도하지만 실패로 끝나고 말았다.
 고려의 정치세력은 명의 철령위 설치 문제를 놓고 최영(崔瑩) 중심의 강경파와 이성계(李成桂) 중심의 온건파로 나뉘었다. 결국 우왕의 전폭적 지원을 받는 강경파의 주장이 관철되어 요동(遼東)정벌을 감행하게 됐다. 요동정벌군의 지휘는 서북방 지역을 잘 알고 있는 이성계와 조민수(曺敏修)가 맡았다.
 요동정벌은 장마철에 시작됐다. 압록강을 건넌 이성계는 홍수로 인해 진격이 어렵게 되자 위화도(威化島)에 진을 치고 군심(軍心)을 확인한다. 이어 요동정벌 사불가론(四不可論)을 천명하며 회군(回軍)을 감행, 우왕과 최영을 몰아내고 권력을 장악했다. 고려 말 신・구 정치세력 간의 정쟁(政爭)은 이성계를 필두로 한 신진세력의 승리로 끝나고 조선이라는 새로운 국가의 건설로 이어지게 된다. 위화도는 이런 점에서 조선 건국의 발상지와 다름없는 땅이다.

한반도에서는 고려가 멸망하고 조선이 건국되었고 중원에서는 원나라가 무너지고 명나라가 수립되면서 동시에 일어난 왕조 교체가 필연적으로 국제질서의 재편을 가져왔다.