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 호설암은 1823년 후이저우의 지시(績溪)현 후리(湖里)촌에서 태어났다. 집안이 너무 가난해 서당을 다니질 못해 아버지로부터 글자를 읽고 쓰는 법만 겨우 배웠다. 12세 때 아버지가 돌아가시자, 저장(浙江)성 항저우로 가서 친척이 운영하는 전장(錢莊)의 견습생으로 들어갔다. 전장은 개인이 운영하는 금융기관이었다. 호설암은 3년간 밥짓기, 청소, 빨래 등 갖은 허드렛일을 도맡아 하며 신임을 얻어 사환으로 승격했다. 타고난 성실성과 악착같은 노력으로 전장의 모든 돈을 관리하는 책임자까지 올랐다.
 어느 날 호설암은 돈이 없어 쩔쩔매던 유학자 왕유령(王有齡)을 만났다. 마침 왕은 과거를 치르기 위해 마련했던 노잣돈을 구휼소에 몽땅 기부하는 바람에 낭패를 당하고 있었다. 호설암은 왕의 인품과 실력이 출중한 것을 보고 담보 없이 500냥을 선뜻 빌려줬다. 이는 주인의 허락 없이 횡령한 셈이어서 곧 전장에서 쫓겨났다. 하지만 천우신조(天佑神助)의 기회가 호설암에게 다가왔다. 왕이 저장성의 군량미를 관리하는 책임자가 되어 금의환향했던 것이다. 왕유령은 빌렸던 돈을 두둑한 사례금을 더해서 갚았다.
 호설암은 이를 기반으로 전장을 열었고, 왕의 관직이 높아 가면서 사업은 번창했다. 왕은 군량미 운반과 병기 군납을 호에게 모두 맡겼다. 호는 차가게, 포목점, 약국 등 다양한 점포를 열어 저장성 최고의 부자가 됐다. 수년 뒤 새 기회가 찾아왔다. 태평천국의 난이 일어나 저장성 순무(巡撫)로 임명된 좌종당(左宗棠)을 1862년에 만난 것이다. 호는 좌의 군대를 위해 필요한 물자를 아낌없이 지원했다. 태평천국의 난이 끝난 뒤에도 20여년간 좌의 후원자로 열성을 다했다.

호설암이 왕의 인품과 실력을 보고 500냥을 빌려준 후 왕이 금의환향해서 관직이 높아가자 호설암의 사업은 번창하게 되었고 결국 호는 저장성 최고의 부자가 됐다.