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 아무리 기다려도 황제의 허락이 떨어지지 않자, 현장은 끝내 말을 타고 당나라에서 서역으로 가는 관문인 옥문관(玉門關)을 빠져나갔다. 돈황(敦煌)에서부터 개인적으로 고용해 옥문관까지 길 안내를 맡은 ‘반타’라는 자는, 만약 현장이 국경을 벗어날 경우 죽여버리라고 관리가 밀명을 내린 자객이었다.
 마침내 현장이 옥문관에 이르러 태연자약하게 불경을 외는 것을 본 반타는, 현장을 죽이려고 하다가 법력 높은 승려라고 판단하여 도리어 자신이 해를 입을까 지레 겁을 집어먹고 도망쳐버렸다. 그 바람에 그는 무사히 국경을 벗어날 수 있었다.
 627년 홀로 옥문관을 빠져나간 현장은 말을 타고 모래와 자갈로 이루어진 사막을 무작정 달렸다. 그는 위험이 닥칠 때마다 《반야심경(般若心經)》을 외면서 서쪽을 향해 전진했다. 닷새 동안 물 한 모금 먹지 못한 적도 있었다. 마침내 고창국(高唱國)에 도착한 그는, 그 나라 국왕 국문태(麴文泰)를 만났다.
 이미 서역 대상들을 통해 고창국에까지 현장의 이름이 알려져 있었다. 고창왕은 그를 극진히 대접하면서 자기 곁에 오래 머물러 불법(佛法)을 가르쳐주길 바랐다. 현장이 그 요청을 거절하자 고창왕은 그를 감금하고 당나라로 귀환조치 하겠다고 협박까지 했다.
 현장은 단식을 하면서까지 고창왕과 맞섰다. 나흘째 되는 날 고창왕은 자신의 잘못을 깨닫고 몹시 부끄러워하였다. 그뿐만 아니라 법사의 깊은 불심에 감복한 나머지 그의 서역행을 적극적으로 돕게 되었다.

자기 곁에 오래 머무르며 불법을 가르쳐주길 바랐지만 단식을 하면서까지 맞선 현장의 깊은 불심에 감복한 고창왕은 그의 서역행을 적극적으로 도왔다.