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 퇴행성 관절염은 관절을 구성하는 여러 가지 구성원 중 연골과 그 주위의 뼈에 퇴행성 변화가 오면서 생기는 염증이다. 주로 체중을 많이 받는 무릎 관절, 엉덩이 관절 등에 나타나며 앉았다 일어나거나 걸을 때 통증이 심하다. 이를 참고 오랫동안 방치할 경우 관절에 변형이 오는 흔한 관절 질환이다. 
 관절은 연골과 주위의 뼈, 관절을 에워싸고 있는 막으로 구성돼 있다. 이 중 관절 연골에서 퇴행성 변화가 시작된다. 나이가 들면서 연골을 만들어내는 연골 세포의 기능이 떨어지는 것이다. 그로 인해 연골의 탄력성이 없어지고, 외부의 충격으로부터 관절을 보호하는 능력이 약화된다. 
 퇴행성 관절염은 50이 넘으면 누구나 서서히 진행되는 노화의 한 증상이지만 심한 충격이나 반복적인 외상을 입을 경우 조기(30~40대)에 찾아오는 경우도 있다. 지난 수년 동안의 환자 통계를 보면 도시보다는 농촌이, 남자보다는 여자가, 마른 사람보다는 뚱뚱한 사람이 많은 것으로 나타났다. 
 도시보다 농촌이 많은 이유는 노동으로 인한 생활습관 때문. 쉽게 말해 농사를 짓느라 다리와 허리 등 관절이 있는 신체 부위를 반복적으로 사용한 탓이다. 젊은 나이인데도 운동선수들에게 퇴행성 관절염이 발병하는 것 역시 과도한 신체 움직임이 반복되어서다. 
 마른 사람에 비해 뚱뚱한 사람이 많은 것은 체중이 관절과 연골에 부담을 주어서이다. 무릎은 체중의 3배에 해당하는 압력을 견뎌내는 부위지만 과체중일 경우 손상되기 쉬운 부위이기도 하다. 특히 중년 이후의 과체중은 퇴행성 관절염으로 가는 지름길이다. 

퇴행성 관절염은 관절을 구성하는 여러 가지 구성원 중 연골과 그 주위의 뼈에 퇴행성 변화가 오면서 생기는 염증이다. 이를 참고 오랫동안 방치할 경우 관절에 변형이 오는 흔한 관절 질환이다.