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 앞선 문화의 화려한 외관만으로 힘센 군대의 우세한 물리력을 당해 낼 수 없고, 수천 명 수준의 계약 용병을 가지고 수만 명 규모의 동원 병력을 대적할 수는 없는 노릇이다. 시대가 달라졌다. 스포르차, 곤차가, 메디치 등 유력 가문의 시대가 거(去)하고 프랑스와 1세, 카를로 5세, 헨리 8세 등 막강 왕가의 시대가 내(來)한 것이다. 
 16세기 초·중반 이후 이탈리아 반도의 북부 지역은 대개 외세의 영향 아래 공국(公國)으로 혹은 총독령으로 잔명(殘命)을 유지하는 신세가 된다. 교황령은 아예 민족개념과 무관한 지역이었다. 나폴리 이남의 왕국도 삼면이 바다로 둘러싸이고 북쪽은 교황령의 드높은 장벽으로 가로막힌 유럽 신사조의 무풍지대였다. 이러한 상황이 나폴레옹 전쟁을 지나고 19세기 중반의 리소르지멘토(Risorgimento, 이탈리아의 통일운동)에 이르도록 지속되는 것이다.
 어찌 보면 이탈리아는 태생적으로 또 역사적으로 민족주의나 국민국가와는 인연이 적은 나라다. 제국(고대 로마)의 경험이나 자치도시의 뿌리(중세)나 교황의 존재(고대, 중세, 근대) 들은 모두 이탈리아의 역사를 다채롭게 만들어 주고 오늘날 우리에게 풍성한 문화유산을 남겨 준 원천이지만, 한편 생각하면 모두 민족국가 형성에는 오히려 장애였다. 제국이란 본래 민족적 배타성보다는 문명적 포괄성에 입각한다. 
 고대 로마 공화정 말기까지만 해도 지도적 인물들은 대개 로마와 인근 라치오(Lazio=Latium) 지방 출신이었다. 카이사르(Caesar)는 로마에서 태어나 로마에서 죽은 로마 토박이였고 키케로도 라치오 주(州)의 아르피노(Arpino) 태생이다. 이러던 로마가 옥타비아누스 아우구스투스가 제위에 오른 뒤 빠른 속도로 제국의 면모를 갖추어 간다. 각계의 인물들이 각지에서 제국의 수도 로마로 몰려들었다. 《에네아드》의 시인 베르길리우스가 롬바르디아에서, 《로마사》의 역사가 리비우스가 파도바에서, 《자연사》의 박물학자 플리니오 부자가 코모에서 올라왔다. 

고대 로마 공화정 말기까지만 해도 지도적 인물들은 대개 로마와 인근 라치오(Lazio=Latium) 지방 출신이었다. 이러던 로마가 옥타비아누스 아우구스투스가 제위에 오른 뒤 빠른 속도로 제국의 면모를 갖추어 간다. 각계의 인물들이 각지에서 제국의 수도 로마로 몰려들었다.