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 이번 월드컵은 32개 팀이 4개 팀 8개 조로 나뉘어 조별리그를 벌인 뒤 각조 상위 2개 팀이 16강에 진출하게 된다. 조별리그는 승리에 3점, 무승부에 1점, 패배에 0점이 주어지는 점수제이며, 승점이 높은 순으로 1, 2위를 가린다. 16강전부터는 각조 1, 2위가 맞붙는 크로스 토너먼트 단판승부로 대결한다. 한국은 16강에 진출할 경우 A조(남아공 프랑스 멕시코 우루과이) 팀과 경기하게 돼 있다. 한국이 1위이면 A조 2위 팀과, 한국이 2위이면 A조 1위 팀과 격돌한다.
 이번 대회 우승 후보로는 스페인과 브라질이 첫손에 꼽히고 있다. 스페인은 2008년 유럽선수권대회 우승 당시 최강의 경기력으로 현대 축구의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았다. 쉴새없이 이어지는 컴퓨터 패스와 빠른 스피드의 공격, 상대를 순식간에 둘러싸 압박하는 수비력은 다른 유럽 팀을 압도하기에 충분했다. 
 스페인은 전통적으로 대형 국제 무대에서 약한 징크스를 갖고 있었지만 유럽선수권 우승으로 이런 징크스도 말끔히 털어버렸다. 이번 월드컵 유럽 예선에서도 전승을 거두며 손쉽게 본선 티켓을 따냈다. 
 남미의 자존심 브라질도 둘째 가라면 서럽다. 역대 최다인 5회 우승을 기록한 브라질은 이번 월드컵에서도 스페인과 함께 가장 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 
 전통의 강호인 이탈리아와 독일도 거론된다. 이들은 ‘단기 토너먼트에서 지지 않는 법을 아는 팀’으로 불릴 만큼 월드컵에서 뛰어난 성적을 올렸다. 반면 화려한 축구를 하면서도 아직까지 한 번도 우승하지 못한 네덜란드, 축구 종주국이면서도 1966년 자국 월드컵 우승 이후 번번이 초반 탈락의 수모를 당했던 잉글랜드도 칼을 갈고 있다.

전통적으로 대형 국제 무대에서 약한 징크스를 가지고 있었지만 유럽선수권 우승으로 징크스를 털어버린 스페인은 월드컵 유럽 예선에서 전승을 거두며 손쉽게 본선 티켓을 땄다.