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 1991년 9월 18일 열린 제46차 유엔총회에서 남북한이 각기 별개의 의석을 가진 회원국으로 유엔에 가입했다. 이로써 남북한은 분단 46년, 유엔 창설 46년 만에 각기 독립된 국가의 자격으로 유엔 회원국이 됐다.
 남북은 본래 유엔 가입에 대해 큰 입장 차를 보였다. 국가만을 가입 대상으로 하는 유엔의 조건에 마주쳐 한국은 한반도의 유일한 합법 정부라는 논리로 단독으로라도 유엔에 가입하고자 했다. 북한은 동시 가입이 분단을 고착화하려는 의도라며 단독 가입이 아닌 한 유엔 가입 반대 입장을 고수했다. 그러나 한국이 남북의 유엔 가입 문제에 대해 북한 측 입장을 지지했던 소련, 중국 등과 외교 관계를 확대하자 북한은 태도를 갑자기 바꾸어 동시 가입을 받아들였다. 
 1991년 12월 13일 서울에서 열린 제5차 고위급회담에서 남북한은 화해 및 불가침, 교류협력 등에 관해 ‘남북기본합의서’를 체결했다. 1990년 9월 제1차 고위급 회담을 시작한 이후 15개월 만에 채택된 합의서다. 서문 4장 25조로 이뤄져 있는데, 서문에는 7·4 남북공동성명에서 천명한 조국통일 3개 원칙의 재확인, 민족화해 이룩, 무력 침략과 충돌 방지, 긴장 완화와 평화 보장, 교류를 통한 민족 공동의 번영 도모, 평화통일을 성취하기 위해 공동의 노력 등을 규정하고 있다. 제1장은 남북 화해, 2장은 남북 불가침, 3장은 남북 교류 협력, 4장은 수정 및 발효에 관한 내용을 담고 있다. 북한이 1993년 핵확산금지조약(NPT)에서 탈퇴하고 남북 관계가 경색되면서 합의서 내용은 무용지물이 되고 말았다.

1991년 9월 18일 열린 제46차 유엔총회에서 남북한이 각기 별개의 의석을 가진 회원국으로 유엔에 가입했다. 이로써 남북한은 분단 46년, 유엔 창설 46년 만에 각기 독립된 국가의 자격으로 유엔 회원국이 됐다.