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 밤이 일찍 찾아오는 겨울이지만 시골의 저녁은 더 일찍 어둠 속으로 숨어버린다. 시계가 저녁 7시를 알린지 얼마 지나지 않은 시각. 도시에서는 한창 퇴근길을 재촉할 시간이지만 농촌의 저녁은 벌써 내일을 위한 단잠을 준비한다. 어둠이 내려앉은 석전리 학동마을 경로당에는 할머니들이 모여 도란도란 이야기꽃을 피우고 있었다. 이들은 마을의 독거노인들로 2013년 12월부터 같이 합숙을 하는 할머니들이 다. 삼례읍에서는 몇 년 전부터 어르신들을 위해 공동급식 사업을 해왔다. 이와 함께 올해에는 독거노인들을 위한 공동거주 서비스를 처음 제공한다. 이 마을은 실제적으로 30가구가 사는데, 대부분 노인들이 사는 가구이다. 이런 형편이어서 군에서 지원을 해주고 겨울 동안은 따뜻하게 경로당이나 마을회관 같은 곳에서 같이 잘 수 있도록 배려한 것이다.초고령화 시대를 맞은 농촌에서는 읍 단위를 빼고는 대부분 노인세대들이 주를 이룬다. 가족이 함께 사는 노인들도 있지만 할머니, 할아버지 홀로 사는 독거노인들의 숫자도 만만치 않다. 이들은 아침에 마을회관으로 나오면 저녁에야 잠을 자러 집에 간다. 식사는 회관에서 공동으로 해결하고 저녁에 잠만 자러 가는 것이다. 문제는 이렇게 집에 돌아가도 전기세 등이 아까워서 불도 켜지 않고 보일러도 가동하지 않고 사는 경우가 대부분이다. 그저 몸 하나 뉘일만큼 작은 전기장판 한 장으로 길고 긴 겨울밤을 혼자 지내는 경우가 허다하다. 그래서 혼자 사시는 노인의 경우 겨울나기가 가장 힘들다.
석천리 학동마을 경로당에 모여 있는 할머니들은 독거노인으로 함께 합숙하고 있다.