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옻칠의 성분과 특성옻나무에서 나는 옻칠도 넓은 의미에서 수지 도료를 총칭하는 바니시(vanish)의 일종이다. 그러나 유럽이 아마씨나 유동나무, 호두나무, 송진 등에서 추출한 바니시를 주로 썼다면, 아시아를 대표하는 도료인 옻칠은 성질이 전혀 다르다. 옻칠은 광택이 깊고 강도가 탁월하여 기물의 품격을 높이고 수명을 연장하는데 탁월한 성능을 발휘한다. 옻칠은 인체에 무해하면서도 병균이나 벌레의 침투를 막는데도 장점을 지녀 현재에 이르기까지 오랜 기간 동안 널리 애호되었다. 산성이나 알칼리, 염분과 알코올 등의 약품에도 내구성이 강하며, 방수성과 방부성, 열과 전기의 절연성도 탁월한 것으로 평가된다. 이처럼 나무의 수액으로 만든 도료인 옻칠은 천연도료나 화학도료를 망라하여 다른 어떤 도료로도 대체할 수 없는 빼어난 장점을 가졌다. 오랜 역사를 통해 귀하게 써온 이유가 여기 있다. 옻나무의 수액은 옻산(Urushiol)과 고무질, 수분 등으로 구성되며, 우루시올 성분이 어느 정도냐에 따라 품질의 높낮이가 갈린다. 일제강점기에 일본인들이 조사한 결과는, 일본과 동남아시아 대부분의 지역에서 생산되는 옻에 함유된 우루시올이 50~60%인데 비해 국내의 태천과 함흥, 원주 지역에서 채취한 3 쪼개진다. 심재는 엷은 황색조이고 변재는 회백색을 띄어 색상 차가 크다. 옻나무의 껍질은 회백색이었다가 점차 세로로 갈라진다. 껍질층에 칠액구(漆液溝)가 있어서 일정 깊이로 상처를 내면 옻액이 밖으로 흐르게 된다.
바니시의 일종인 옻칠은 광택이 깊고 강도가 탁월하며 기물의 품격을 높이고 수명을 연장하는데 탁월한 성능을 발휘한다.