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 1997년 5월 이후 대선 출마 가능성을 시사(示唆)해오던 조순(趙淳) 서울시장이 어느 날 사람을 보내 제15대 대선 출마 의지를 보이면서 만나고 싶다고 했다. 아현동 우리 집에서 만났다. 그에게 물었다.
 “대선 출마 준비가 됐습니까?”
 “됐습니다.”
 “꼭 대선을 완주할 것입니까?”
 “후보만 주십시오.”
 당시만 해도 여론조사를 해보면 이회창(李會昌) 신한국당 후보, 조순 시장, DJ의 지지도가 비슷하게 나왔다. 조순 시장을 지지하기로 했다. 그런데 조 시장은 처음에는 대통령 후보 자리만 달라고 하더니, 다음에는 총재 자리도 달라고 했다. 그래야 대선 준비에 유리하다는 것이었다. 민주당 총재로 복귀해 있던 나는 총재 자리도 내주었다. 8월 28일 63빌딩에서 총재추대대회도 성대하게 열어주었다. 조순 총재가 대구 경북대 강연을 간다는 소식을 듣고 조언을 했다.
 “내려간 김에 총재께서 당원들과 같이 식사도 하고 막걸리도 한 잔 하고 오십시오. 그게 야당 당원들에게는 큰 힘이 됩니다.”
 다음 날 아침 대구에 있는 당원들로부터 전화가 빗발쳤다.
 “도대체 그런 사람이 어디 있습니까? 식사는커녕 당원들과 인사도 없이 그냥 올라가 버렸어요.”
 경남 진주에서도 비슷한 일이 있었다. 그런데 얼마 후 신문 가십난에 조순 후보가 신한국당 서석재 의원, 국민회의 한화갑(韓和甲) 의원과 바둑을 두었다는 기사가 났다.
 ‘아니, 대선후보가 무슨 시간이 있어서 남의 당 국회의원들과 바둑을 둔단 말인가? 아! 이 사람은 대통령을 하려고 나온 사람이 아니구나. 자신의 세(勢)를 과시해서 국무총리를 하려고 나온 사람이구나.’

조 시장은 대통령 후보 자리만 달라고 하더니 대선 준비를 유리하게 하기 위해 총재 자리도 달라고 했는데 나는 민주당 총재 자리를 내주며 총재 추대대회도 성대하게 열어주었다.