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한국 최초의 우주발사체 ‘나로호(KSLV-Ⅰ)’가 끝내 불발탄(不發彈)이 됐다면 어떻게 됐을까. 우리 국민은 둘째치고 전 세계의 조롱거리가 됐을지 모른다. “러시아산(産)을 가져와도 못하느냐”는 말과 함께.
 생각만 해도 아찔했다. 나로호 3차 발사일(2013년 1월 30일)을 앞두고 북한의 장거리 로켓 ‘은하 3호’가 우주궤도에 진입했다는 소식(작년 12월 12일)이 들려왔다. 허를 찔린 한국 국방부는 물론, 미국 백악관까지 국가안보회의(NSC) 대변인 명의의 긴급성명을 냈다. 가까운 일본도, 중국도 경악했다.
 그즈음, 두 번의 실패(2009년 8월, 2010년 6월)를 지켜보던 국민의 시선도 ‘더는 못 참겠다’는 기류가 넘쳤다. 한국항공우주연구원(이하 항우연)과 전남 고흥의 나로우주센터는 폭풍전야(暴風前夜)였다. 항우연 간부들은 서랍 속에 사직서를 써 놓았을지 모른다.
 1월 30일 오후 4시 정각, 나로호는 전남 고흥 외나로도 앞바다를 박차고 올랐다. 이륙 215초 뒤에 예정대로 페어링(위성덮개·1차 실패는 페어링 미분리가 원인이었다)을 분리했고, 232초 뒤 1단(하단) 로켓이 분리됐으며, 395초쯤에는 2단(상단) 고체연료가 점화돼 그 추진력으로 우주궤도에 진입했다.
 궤도에 안착했다고 끝난 게 아니었다. 2단 로켓에 실은 과학위성이 정해진 궤도를 돌아야 성공이라 부를 수 있었다. 31일 새벽 3시27분과 28분4초부터 43분2초까지 14분58초 동안 위성의 전파 비콘(Beacon·응급신호발생기)신호를 수신했다. 그제야 연구원들이 환호했다. 그날 오전 5시11분부터 26분까지 15분간의 2차 교신도 성공이었다.

한국 최초의 우주발사체 나로호가 불발탄이 됐다면 러시아산을 가져와도 못하냐며 전 세계의 조롱조롱거리가 됐을지도 모른다.