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 하지만 국밥을 앞에 둔 곱상한 사내는 밥상 앞에서 고사를 지내는 사람 마냥 어지간히도 천천히 숟가락을 놀렸다.괜히 원망스러운 마음이 불쑥 솟을 무렵이었다. 사내에게 누군가 손짓하며 다가갔다. 국밥의 국물을 뜨던 숟가락이 도중에 멈춘다.비슷한 차림새인걸 보니 같은 부류의 사람인 듯 했다. 자신과는 다른 부류. 같은 땅에 살 아도 다른 삶을 사는 사람들. 조덕배는 그들을 그런 식으로 인식하고 있었다.무언가 두어 마디 대화를 나누더니 사내가 숟가락을 두고 일어섰다. 조덕배의 눈이 문득 커졌다. 사내는 곧장 다른 이를 따라 주막 밖을 나갔다. 여전히 눈을 크게 뜬 조덕배는 어리둥절한 얼굴로 사내의 뒤를 쫓았다. 사내는 곧 골목길 안으로 사라졌다.잠시 골목길에서 멈췄던 시선은 천천히 길을 따라 돌아와 주막까지 이르렀다. 그리고 뜨거운 김이 무럭무럭 피어오르는 국밥 한 그릇에서 멈췄다. 거무튀튀한 뚝배기에 담겼을 뽀얀 국물이 조덕배의 눈앞에서 어른거렸다.“몹쓸… 저러다 다 식겠구만.”마음속 말이 입 밖으로 불쑥 튀어나왔다.괜스레 초조해진 조덕배가 다시 골목길을 보았다. 도대체 어디서 무얼 하는지 곱상한 사내는 코빼기도 보이지 않았다.“국밥은 뜨거울 때 먹어야 제 맛이거늘.”비 맞은 중처럼 중얼대던 조덕배는 골목길과 국밥을 번갈아 바라보았다.혹시 영 가버린 것일까?그러면 저 국밥은 어쩌고?“거참….”혀를 차던 조덕배는 안절부절 못하고 제자리에서 궁둥이를 들썩거렸다. 아직 식지 않은 국밥이지만, 이리 꽃샘바람이 쌩쌩 불어서야 얼마 안 가서 곧 식고 말 것이다.
조덕배는 그들을 자신과는 다른 삶을 사는 사람들로 인식하고 있었다.