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 우리나라는 산업화와 도시화가 빠르게 진행되면서 극심한 교통혼잡비용의 증가로 국가경쟁력이 약화되고 있다. 작년 한 해 전국에서 발생한 교통혼잡비용은 30조원으로 추정된다. 2012년 전국 무역항에서 처리한 항만물동량은 총 13억4000만t인데, 그중 61%가 경부 축으로 이동하고 있다.
 이처럼 육상운송비 부담이 국가경쟁력을 약화시키는 결정적인 요인이 되고 있어 도로의 증설이 필요하지만 토지수용비가 너무 비싸 제대로 추진하지 못하고 있다. 따라서 4대강을 중심으로 내륙수운체계를 구축하는 것은 내륙지역의 경제활성화, 물류비 절감을 통한 국가경쟁력 제고 및 도로교통의 혼잡감소 등 많은 이점이 있다.
 이에 더해 우리나라는 장마 동안 연간 강수량의 70%가 넘는 집중호우가 내리기 때문에 매년 엄청난 인명피해와 재산피해를 유발하고 있다. 지난 20년 동안의 수해를 누적하면 사망·실종자는 1600여 명이고 이재민은 35만명, 경제적 피해액은 약 78조원(피해액 26조원, 피해복구액 52조원)에 달한다.
 20여 년 전 세종연구원에서는 매년 반복되는 홍수와 가뭄피해를 예방하는 차원에서 하천을 정비하고, 중량화물의 대량수송에 적합한 내륙수운으로서 경부운하 건설을 제안하였다. 즉, 한강과 낙동강을 수심 6m 이상으로 준설하고, 남한강에 4개의 댐과 낙동강에 3개의 댐을 건설한 뒤 기존 보에 갑문을 설치하여 낙차를 해결하며, 충주호와 낙동강 상류를 조령터널로 연결하는 것이 그것이다. 이에 더해 호남운하와 충청운하 및 수도권운하를 건설해 균형 있는 지역개발과 물류비절감, 홍수방지, 용수확보 등으로 국토를 개조해 국가경쟁력을 극대화하는 전략을 제시하였다.

우리나라는 산업화와 도시화의 빠른 진행으로 극심한 교통혼잡비용이 증가했으며 전국에서 한 해 만에 발생한 교통혼잡비용이 30조 원으로 추정된다.