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 ― 출마선언과 그 후 행보를 보면 어떻습니까.
 “문득 옛 생각이 났습니다. 나도 민정수석 하고 총무처장관 할 때는 기백이 하늘을 찔렀지요. 그런데 정치권에 들어오고 나니까 상상할 수 없는 일들이 많이 벌어져요. 나는 총선에 무소속으로 두 번 출마(편집자 주: 그는 1992년 무소속으로 서울 서초을에 출마해 22.1%를 얻어 낙선했고, 1996년 경남 밀양에서 무소속으로 출마해 28.55%를 얻어 당선됐다)했는데, 참 순진한 생각이었습니다. 당의 보호를 받지 못하는 무소속 후보는 사방이 적입니다. 상대 후보들의 물어뜯기에 견디기가 힘들고, 경찰도 조사한다고 오라 가라 하고 참 미칠 일이었어요. 그런데 당에 들어가서 두 번 선거를 치러보니 이건 무소속 시절에 비하면 너무 쉬운 겁니다.”
 15~17대 국회의원이었던 그는 2008년 18대 총선 전 불출마선언을 하고 정계를 은퇴했다. 지역기반이 탄탄해 손쉽게 4선 고지에 오를 수 있는 상황에서 정계 은퇴를 택한 그를 이해하기 힘들다는 사람도 많았다. 그는 “한 지역에서 10년 넘게 하면 아무리 잘해도 지역주민들이 지루함을 느낄 것”이라며 깔끔하게 물러나는 길을 택했다.
 ― 그 얘기는 윤 전 총장도 국민의힘에 들어오는 게 낫다는 뜻인가요. 
 “정치는 공직과는 다릅니다. 의혹이 불거졌을 때 내 입장에선 안 했고 결백하니 당당할 수 있지만, 선거에서는 그렇다고 해서 괜찮은 게 아니거든요. 그런 게 정치입니다. 특히 지금 여당이 얼마나 마타도어(흑색선전)를 잘합니까. 그걸 헤쳐나가지 못하고 좌절할까 봐 걱정이 됩니다.”

국회의원이었던 그는 18대 총선 전 불출마 선언을 했으며 손쉽게 4선 고지에 오를 수 있었는데도 정계 은퇴를 택한 그를 이해하기 힘들다는 사람도 많았다.