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 북한에는 프로 스포츠나 취미와 이어진 스포츠 산업이 존재하지 않는다. 스포츠는 기본적으로 체제선전의 도구다. 선수 선발과 양성도 처음부터 끝까지 국가가 주도한다. 수준은 상당한 편이다. 1972년 뮌헨올림픽에서 올림픽 사상 첫 금메달을 획득한 이래, 국제대회에서 꾸준히 성적을 낸다. 탁구의 이분희, 유도의 계순희, 체조의 배길수 등은 한국에서도 인지도가 있다. 그렇다면 탈북자들이 기억하는 ‘최고의 스타’는 누구일까? 딱 한 사람이다. 정성옥이다.
 1999년 제7회 세비야 세계육상선수권대회 여자 마라톤 우승자 정성옥은 다양한 요소가 겹치면서 북한의 한 시대를 대표하는 아이콘이 되었다. 일단 출전 자체가 숱한 우여곡절을 넘어선 드라마다. 당시 정성옥은 국가대표이기는 했지만 후보선수였다. 1996년 애틀랜타 올림픽 20위가 주요 대회 최고 성적이었다. 에이스 김창옥을 위한 페이스메이커가 1999년 세계대회에 나선 그녀의 임무였다. 김창옥은 1998년 방콕 아시안게임에서 120m를 남기고 막판 스퍼트로 일본 선수를 제치며 은메달을 획득한 선수다.
 여기까지는 팩트다. 이 대목부터는 당시 북한 체육계에 떠돌았다는 ‘소문’을 옮긴다. 1999년 북한팀의 작전은 정성옥에게 김창옥을 위해 희생하라는 정도가 아니었다. 1999년이라면 ‘고난의 행군’ 직후다. 출전권은 있었지만, 북한은 선수들을 스페인까지 파견할 돈이 없었다. 입상 가능성도 전무(全無)했다. 북한 선수뿐 아니라, 아시아 여자 마라토너 가운데 아무도 상위 랭커가 없었던 시절이다.

1999년 제7회 세비야 세계육상선수권대회 여자 마라톤 우승자 정 씨는 에이스 김 씨를 위한 페이스메이커를 임무로 세계대회에 나섰었다.