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 쉽게 이해하기 위해 원전 원리에 대해 간단히 알아야 한다. 전통적인 발전소는 물을 끓여 터빈을 돌리고, 터빈이 발전기를 돌리는 형태다. 물을 끓이는 데 석탄을 쓰면 화력발전, 핵에너지를 쓰면 원전이다. 전 세계 원전의 90%를 차지하는 ‘경수로형 원전’의 원리는 이렇다. 우라늄(약 430kg·농축도 3~5%)을 핵연료봉(4m)에 넣어 핵을 분열해 에너지를 내서 발전용으로 사용한다. 우라늄을 한 번 넣으면 18개월 동안 가동한다. 18개월 뒤에 3분의 1은 ‘사용후핵연료’로 분류해 물탱크로 옮긴다. ‘사용 후’로 분류했지만 아직까지 열을 내고 있기 때문에 충분히 냉각시켜야 한다. 바닷가에 원전을 많이 건설하는 이유가 증기 냉각과 사용후핵연료 냉각을 위한 물 조달이 쉽기 때문이다. 물이 부족하면 미국처럼 냉각탑을 만들기도 한다. 3분의 1의 사용후핵연료를 제거한 후 남은 핵연료봉을 재배치하고 빈 공간에 새로운 연료봉을 넣는다.
 우리나라는 1958년에 공포한 원자력법을 기반으로 에너지의 안정적 수급을 위해 원전을 도입했다. 1978년 4월에 고리 원전 1호기(현재 영구정지)가 첫 상업운전을 시작한 이후에 원전을 지속적으로 늘려 현재 24기가 가동되고 있다. 우리나라 전력량의 26% 내외를 원전이 담당하고 있다. 발전량을 기준으로 미국, 프랑스, 중국, 러시아에 이어 세계 5위 규모다.
 우리나라는 원료인 우라늄을 호주, 캐나다, 미국 등에서 수입한다. 원전 하나를 건설하고 운영할 때 우라늄은 전체 단가의 10% 정도에 불과하다. 물론 광산에 따라 우라늄 질(質)의 차이는 있다. 1kg 우라늄 원료는 석탄 3000t, 석유 2200t이 생산하는 에너지를 얻을 수 있다. 우라늄이 석탄의 약 300만 배, 석유의 220만 배 에너지를 내는 것이다.

우리나라는 1958년에 공포한 원자력법을 기반으로 에너지의 안정적 수급을 위해 원전을 도입했다. 1978년 4월에 고리 원전 1호기(현재 영구정지)가 첫 상업운전을 시작한 이후에 원전을 지속적으로 늘려 현재 24기가 가동되고 있다.