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 필자에게 기억에 남는 통계 수치가 하나 있다. 2005년 8월, 광복 60주년을 기념해 한국갤럽이 ‘우리 신세대(16~25세)의 민족주의 성향 및 통일관’에 대한 조사를 했다. 문항 가운데 ‘미국과 북한이 전쟁을 한다면 어느 편을 들겠느냐’는 질문이 있었다. 놀랍게도 66%의 젊은이들이 “북한 편을 들겠다”고 했다. 
 5년이 지난 지금, 이들은 20~30대로서 투표에 참여했을 것이다. 만일 이번 지방선거에서 젊은 세대가 야당에 몰표를 던진 것이 천안함 사태로 인한 전쟁의 위험성에 대한 우려라고 해석한 선거분석이 맞다면, 여간 심각한 문제가 아닐 수 없다.
 그렇다면 이번 선거의 진정한 승리자는 김정일이다. 천안함 습격으로 남쪽 선거에 ‘의미 있는’ 영향을 끼쳤기 때문이고, 앞으로의 선거에도 영향력을 행사할 ‘수단’이 있음을 그는 확인했을 것이기 때문이다. 그 수단이란 다름 아닌 대남(對南) 무력도발이다.
 2012년 대선을 앞두고 북한이 천안함 사태보다 더 규모가 큰 무력도발을 해 올 개연성이 높아졌다고 할 수 있다. 그런 점에서 이번 지방선거는 침략 야욕을 결코 포기한 적이 없는 김정일에게 잘못된 ‘신호’를 보낸 매개체가 된 셈이다. 대한민국의 젊은 세대는 전쟁을 두려워하고, 그 위협만으로도 지레 주눅이 든다는 오판(誤判)의 빌미를 주었을 수도 있다. 
 천안함 사태에서 드러난 허점들이 해군에만 국한되는 것은 아닐 것이다. 크게는 우리 군의 합동성(合同性) 문제, 정보능력의 한계, 경계태세의 이완(弛緩), 그동안 추진해 온 군사력 건설방향의 타당성 문제 등을 광범위하고도 심도 있게 재검토해야 할 것이다. 

광복 60주년을 기념해 한국갤럽이 실시한 조사에서 미국과 북한이 전쟁을 한다면 어느 편을 들겠느냐는 질문에 66%의 젊은이들이 북한 편을 들겠다고 답했다.