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 시대의 흐름에 따라 역관의 역할과 위상은 변화해 나갔다. 17세기 후반 조선은 명(明)-청 교체기에 병자호란(丙子胡亂)을 겪고 청국을 상대로 거의 굴욕적인 외교를 감내해야 했다. 이 시기로부터 역관은 통역의 본분 이외에도 때로는 외교관으로, 때로는 정보원으로 대외관계의 일선에서 활약하게 된다. 이들은 상대국에서 고급 무기와 원료를 빼내고 고급 정보를 얻어오기도 했으며, 무역에 있어서도 중요한 비중을 차지하면서 조선 외교의 일선에서 중추적인 역할을 담당하게 된다.
 일례로 역관 장현(張玄)은 소현세자(昭顯世子)가 청국에 인질로 갈 때 수행하여 6년 동안 심양관에 머물면서 외교활동을 전개했고 귀국 후에는 당상관이 되어서 역관의 수장으로서 40년간 30여 차례 북경을 다니며 청국과의 외교를 담당하였다. 이형장(李馨長)도 심양에 소현세자를 모시고 갔던 역관으로 당시 심양관의 대외적인 일, 즉 군사 징발에 대한 것, 포로의 쇄환 문제 등을 도맡아 해결했다.
 16세기 선조(宣祖)대의 역관이었던 홍순언(洪純彦·1530~1598)은 ‘종계변무(宗系辨誣)’(태조 이성계의 아버지 이름이 이인임으로 잘못 기록되어 조선에서는 여러 차례에 걸쳐 시정해 달라고 사신을 보냈으나 중국이 고쳐주지 않아 200년간 시간을 끌고 있던 문제)를 해결하고 임진왜란 때는 파병을 성사시켜 그 공으로 중인 신분에서 파격적으로 정2품 당릉군(唐陵君)에 봉해졌다.
 역관들은 때로는 반출 금지된 무기나 원료를 구해 오는 첩보원 역할도 했다. 조선 후기 가장 민감한 교역품이었던 화약 원료인 염초와 유황을 구입하거나 그 제조 비법을 취득하는 일은 매우 중대하고 비밀엄수가 요구되었기 때문에 자연스레 역관의 임무가 되었다. 역관 표헌(表憲), 김지남(金指南) 등의 노력으로 조선은 자체적으로 화약을 만들어 사용할 수 있게 되었고 군의 전투력을 대폭 높였다.

16세기 선조의 역관이었던 홍 씨는 종계변무를 해결하고 임진왜란 때는 파병을 성사시켜 중인에서 정2품 당릉군에 봉해졌다.