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 현재 원자력 발전에 사용하는 우라늄 자원은 그 양이 한정돼 있다. 또한 원자력 발전 후 발생되는 사용후핵연료의 처리에 있어서도 비용과 처분장 부지 선정과 관리 등이 중요한 문제로 남아 있기 때문에 원자력계에서는 최적의 방법을 찾기 위해 연구개발에 매진하고 있다.
 현재 가동중인 경수로는 핵연료를 한 번 사용하고 처분하는 데 비해, 사용한 연료를 재활용함으로써 우라늄 이용률을 100배 이상 올릴 수 있으며, 최종 폐기되는 고준위방사성폐기물 처분량을 100분의 1로 크게 축소시킬 수 있는 고속로가 대안으로 떠오르고 있다.
 그중에서도 소듐을 냉각재로 사용하는 소듐냉각고속로(SFR·Sodium- cooled Fast Reactor)가 지속성, 경제성, 안전성과 핵확산 저항성 측면에서 획기적인 장점을 갖고 있는 가장 실현 가능성이 높은 노형(爐型)으로 주목받고 있다. 이미 SFR의 실험로 혹은 원형로를 건설·운전한 경험이 있는 미국, 일본, 프랑스, 중국, 인도, 러시아 등에서도 이의 상용화를 앞당기기 위한 연구가 활발하게 진행되고 있다. 
 현재 우리나라도 이들 선진국과 함께하는 국제 공동연구를 통해 SFR 연구개발을 적극적으로 추진하고 있다. 2008년 12월 개최된 제255차 원자력위원회에서 2011년까지 SFR의 설계개념을 완료하고, 2017년까지 실증로 표준설계를 완료하며, 2028년에 실증로 건설 완료를 목표로 하는 ‘친환경 고속로 순환핵연료주기 시스템 개발 장기추진계획’이 승인됐다. 이에 따라 현재 한국원자력연구원을 중심으로 설계기술을 개발하고 있다.

소듐을 냉각재로 사용하는 소듐냉각고속로는 가장 실현 가능성이 높은 노형으로 주목받고 있다.