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 『용재수필』의 각 권에는 분류 없이 250개 이상의 단문들이 담겨 있다. 이런 종류의 글로 이보다 앞선 작품으로 북송 시대에 심괄(沈括)이 편찬한 『몽계필담』(夢渓筆談, 본권 26권, 추가본 2권, 11세기 후반)이 있다. 여기에는 천문, 역법, 음악, 토목, 화학, 산술 등 다양한 분야들이 담겨 있다. 여기서 ‘필담’이란 아마도 대화체의 글쓰기를 의미하는 것으로 보인다. 작품은 각 권마다 저자의 방식에 맞추어 분류가 되어 있다. 우리는 인쇄 기술의 발달과 독자층의 증가, 쉬운 주석을 단 고전 인용문들의 인기 등으로 말미암아 이 작품이 탄생했으리라고 추측한다. 다양한 분야의 고전 인용문에 대한 논평과 비평, 주석들로 이루어진 이런 종류의 책들은 당시 하나의 장르 개념을 형성했을 것이다.  『몽계필담』과 『용재수필』의 큰 차이는 전자가 범주를 가진 반면, 후자에는 범주가 없다는 것이다. 유럽의 에세이에 상응하는 이런 자유롭고 거침없는 중국의 작품들을 보면, 우리는 이런 종류의 장르 개념이 근대 이전의 일본에서는 형성되지 않았다고 결론지을 수 있다. 그런 글쓰기는 단지 아무렇게나 휘갈겨 쓴 글(雑纂)처럼 다루어졌다. 『사고전서총목제요』는 중국의 고전들을 크게 윤리학의 경부(経部), 역사서인 사부(史部), 제자백가인 자부(子部), 문집인 집부(集部) 등의 네 분류로 정리한다. 그리고 제자백가(자부)의 50, 51, 52, 53, 54의 번호가 붙은 다섯 부분들이 소설가류(小説家類)로 되어 있다.
몽계필담에는 천문, 토목, 화학, 산술 등 다양한 분야들이 담겨 있다.