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 철학에서 용어 ‘이타주의(altruism)’는 콩트(A. Comte)가 기독교적 신 개념을 대체하기 위해 고안한 것이다.7) 그러나 타인을 위해 경우에 따라서는 자신의 손해를 감수해야 한다는 관점은 동서고금의 모든 종교에서 권장 사항으로 나타난다. 기독교의 아가페적 사랑 혹은 불교의 자비 등이 그 대표적 실례가 된다. 정치적 권력을 가졌던 종교가 이타적 행위를 장려했던 것은 집단 결속력의 차원에서 쉽게 수긍할 수 있다. 그러한 장려가 철학적 이기주의와 이타주의의 이분법을 전제하는 것은 아니다. 이 점은 아가페적 사랑의 지향이 자신에 대한 사랑에 뿌리를 두어야 한다는 기독교적 교리 혹은 자기와 타자의 구분에서 필수적이라고 과장된 자아 개념을 부정하는 불교적 교리 속에 반영되고 있다.시시각각 변화하는 상황 속에서 사람은 어떤 경우에는 자신을 중심으로, 다른 경우에는 타인을 고려하여 선택하고 행위를 한다. 항상은 아니더라도, 이타적 성향을 띠는 선택 및 행위가 도덕적으로 칭찬받는 경우가 많다. 이러한 일상적 사실에 이기주의 또는 이타주의가 전제될 필연적 이유는 없다. 현상의 극한까지 달려가 현상을 규정하는 개념적 도구를 개발하는 철학적 사고방식은 현상의 유사성과 차이를 분석하는 데에는 효과적이다. 그러나 그러한 개념적 도구를 실체화함으로써 실제 현상이 도출된다는 생각은 지나치다. 개인 및 집단에게 좋은 상태가 무엇인가라는 질문이 인간 본성론을 전제해야만 하는 것처럼 학생들에게 가르쳐지며, 충동에 반하는 행위를 설명하기 위해서는 ‘자유의지’, ‘이성의 자율성’ 혹은 ‘도덕적 자유’와 같은 것이 있어야만 되는 것처럼 과장된다.
동서고금 모든 종교에서 기독교의 아가페적 사랑과 불교의 자비와 같은 이타적 행위를 장려했던 것은 집단 결속력 차원에서 쉽게 수긍할 수 있다. 