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 김정일은 1972년 중앙위원(30세)이 됐고, 그해 12월 27일 열린 당 중앙위 제5기 6차 전원회의에서 김일성의 후계자로 내정됐다. 1973년 9월 김영주가 당 조직지도부장ㆍ조직비서에서 해임된 후, 그 자리는 김정일이 차지했다. 김정일은 당 선전선동부장과 조직지도부장, 당 조직-선전선동비서에 오르며 후계권력을 향해 달려가기 시작했다. 
 1974년 2월 당 중앙위 5기 8차 전원회의가 열렸다. 이 자리에서 김일성은 직접 나서서 김영주가 사업의욕이 없고 자신을 잘 도와주지 않는다고 비판하면서, 김정일을 자신의 유일한 후계자로 공식 결정했다. 이때 김영주는 정무원 부총리로 강등되어 권력의 핵심에서 멀어지게 됐다. 이와 함께 김영주의 심복이었던 김도만 당 선전비서와 박용국 국제비서도 축출됐다. 
 김영주는 1976년 5월 이후 권력 전면에서 사라져 버렸다. 김정일이 후계권력 승계에 방해가 되는 삼촌인 김영주와 그 가족을 자강도 산골로 내쫓았기 때문이다. 김영주에게는 쌍둥이 아들과 딸 둘이 있었는데, 한 고위 탈북자에 의하면 김영주가 권력에서 밀려난 후 이들 가족은 말할 수 없는 고초를 겪었다고 한다. 
 1993년 김일성은 죽음을 예감했는지 김정일을 설득하여 18년간 유폐시켰던 김영주를 평양으로 불러들였다. 김영주에게는 ‘명예 국가부주석’이라는 자리가 주어졌다. 김영주는 그해 7월 27일 이른바 조국해방전쟁 40주년 승리기념탑 준공식에 김일성 부자(父子)를 비롯한 고위 당정(黨政) 간부들과 함께 참석, 18년 만에 공식행사에 모습을 드러내 눈길을 끌었다. 하지만 그는 이미 북한정치권력 무대에서 아무 의미가 없는 존재가 되어 있었다. 현재 김영주는 1998년 9월 이래 최고인민회의 상임위원회 명예부위원장 직책을 맡고 있으며, 2009년 제12기 최고인민회의에서도 유임(留任)됐다. 

승계에 방해가 되는 삼촌인 김 씨와 가족을 자강도 산골로 쫓아서 김 씨는 권력 전면에서 사라져 버렸다.