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 북미·유럽 시장 공략과 함께 정 명예회장은 중국으로 눈을 돌리고 있었다. 현대차가 품질에 열을 올리고 있던 2000년대 초반에 이미 세계 유수의 자동차 업체들은 중국에 진출해 각축전을 벌이고 있었다. 이미 ‘레드오션’. 하지만 현대차가 조금 늦었을지언정 중국 시장을 포기할 수는 없었다. 현대차는 중국과 합작법인을 만들어 2002년 중국 시장에 첫발을 내디뎠다. 2002년 하반기 중국 정부의 비준과 동시에 공장 전면 개보수 작업에 들어갔고, 단 2개월 만에 ‘쏘나타 1호차’를 생산했다. 현대차는 하나의 프로세스로 각기 다른 차종을 생산하는 첨단 시스템을 적용해 중국에 진출한 지 불과 1년5개월 만에 중국 내 자동차 회사 중 최단기간 10만 대 생산을 돌파했다.
 철저히 차별화된 전략 덕분에 가능했다. 다른 글로벌 회사들은 중국의 인건비가 싸다는 점에 착안해 중국 인력을 적극적으로 활용하고, 자동차 생산 공장의 자동화율을 낮춰서 초기 투자비용을 아꼈다. 하지만 정 명예회장은 달랐다. 그는 중국 공장을 지으면서 중국 사람을 많이 쓰기보다 최첨단 설비를 갖춰 자동화율을 높이라고 주문했다. 현대기아차는 “정 명예회장의 품질과 생산성에 투자를 아끼지 않은 역발상 결단은 지금까지 현대기아차가 중국 내에서 우수한 품질을 갖춘 브랜드로 인식하게 한 초석이 됐다”고 평가했다.
 더구나 당시 중국 사업을 활발히 진행하던 폴크스바겐, GM, 도요타 등은 북미나 유럽에서 이미 판매 철이 지난, 소위 ‘한물간’ 구형 모델들을 판매하고 있었다. 이들은 관용차 시장을 겨냥해 대형의 고가 모델을 고집했다. 하지만 현대차는 달랐다. 대중 자가용 시장을 겨냥해 당시 최신 차종인 ‘EF쏘나타’ ‘아반떼XD’를 투입해 중국 소비자들에게 인지도를 높였다.

현대차는 중국과 합작법인을 만들어 2002년 중국 시장에 첫발을 내디뎠다. 2002년 하반기 중국 정부의 비준과 동시에 공장 전면 개보수 작업에 들어갔고, 단 2개월 만에 ‘쏘나타 1호차’를 생산했다. 철저히 차별화된 전략 덕분에 가능했다.