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극(極)지방의 차가운 밤하늘을 빛으로 물들이는 오로라는 아름답고 신비롭다. 오로라는 라틴어로 ‘새벽’을 뜻하는데 로마 신화에 등장하는 여명의 신 아우로라의 이름을 따서 붙인 것이다. 원주민들은 오로라를 ‘신(神)의 영혼’이라고 부른다.
 최근 북극에 오로라가 많이 나타나는데, 이는 태양이 11년 주기로 찾아오는 극대기(極大期)에 접어들었기 때문이다. 극대기의 태양은 흑점이 많아지고 흑점에서의 폭발로 엄청난 에너지와 물질들을 우주로 방출해 댄다. 이 물질들이 지구의 자기장에 이끌려 극지방에 떨어지면서 공기 입자와 반응해 형형색색의 빛을 내는 것이 바로 오로라다. 오로라는 극지방에 가야 볼 수 있는데, 지구상에서 가장 관측여건이 좋기로 손꼽히는 곳이 캐나다의 옐로나이프다. 오로라를 실제로 마주하면 우선 그 장대한 규모에 놀라고, 너울거리는 움직임에 빠져든다. 태양 활동의 극대기인 요즘에는 자정을 전후해서 오로라 폭풍(substorm)을 만나기도 하는데, 오로라가 폭풍이 치듯 격렬히 움직이며 전 하늘을 가득 채운다. 밤하늘에 펼쳐진 여신의 드레스 자락과도 같은 그 거대한 빛의 너울거림 앞에 서면 형언할 수 없는 황홀한 매력에 평생 잊지 못할 감동을 받게 된다.
 오로라를 사진으로 담는 것은 수동 조작이 가능한 DSLR급의 카메라와 삼각대, 그리고 릴리즈(카메라에 손을 대지 않고 셔터를 누를 수 있는 장치)가 있으면 된다. 카메라를 삼각대에 고정하고, ISO 400, f/4, 15초 정도의 노출로 시작해서 노출시간을 조절해 나가면 된다. 일부 카메라들은 저온에서 배터리 성능이 떨어져 작동 불능이 되는 경우가 있다. 따뜻한 품속에 여분의 배터리를 챙겨 두는 것이 좋다.

최근 북극에 오로라가 많이 나타나는데, 이는 태양이 11년 주기로 찾아오는 극대기(極大期)에 접어들었기 때문이다. 극대기의 태양은 흑점이 많아지고 흑점에서의 폭발로 엄청난 에너지와 물질들을 우주로 방출해 댄다.