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 그런데 북한 핵 문제를 외교를 통해 풀고자 하는 라이스 국무장관과 힐 차관보와 같은 ‘협상파’ 입장에서 볼 때 중국의 역할은 절대적이다. 북한에 대해 어느 정도 영향력을 행사할 수 있는 유일한 국가이면서 남북한과 동시에 수교하고 있는 중국의 협력을 얻는 것은 북핵 협상의 필수조건이다. 중국은 적극적으로 북핵 문제 해결을 위한 ‘중재자’ 내지는 ‘해결사’로 나섰다. 중국은 2005년 미국과 북한 간의 직접대화를 주선했고, ‘6자회담’이라는 틀 자체를 제안하고 의장국으로서 이를 주도하면서 미국의 새 전략을 적극 뒷받침하기 시작했다. 이는 제1차 북핵 위기 당시 중국의 태도와는 전혀 다른 것이다. 당시 중국은 미국과 북한 간의 직접대화를 종용하면서도 공식적으로 아무 역할도 하지 않으려 했다. 그 결과 중국은 KEDO(한반도 에너지개발기구)에도 참여하지 않았다. 
 이처럼 중국이 지역안보 문제에 적극 나서는 한편, 미국과 긴밀한 공조를 이루면서 미ㆍ중 관계는 한 단계 도약할 수 있는 계기를 맞고 있다. 중국은 동북아지역 내에서 미국에 대항하는 신흥 패권국가가 아니라 적극적인 ‘동반자’ 역할을 자처함으로써 중국을 ‘가상적국’으로 간주하던 네오콘들의 입장을 무색하게 만들었고, 세계 여타지역에서도 미ㆍ중 양대국 간의 공조 가능성을 보여주고 있다. 
 한국의 보수정권은 동북아 강대국들 간의 역학관계가 급속하게 변하고 있는 가운데 탄생했다. 그렇다면 李明博(이명박) 정권은 과연 이런 변화를 감지하고 있고, 이에 민첩하게 대응하고 있는가? 지금까지의 정황을 살펴볼 때 답은 부정적이다. 

북한에 대해 어느 정도 영향력을 행사할 수 있는 유일한 국가인 중국의 협력을 얻는 것이 북핵 협상의 필수조건으로 중국은 북핵 문제 해결을 위한 중재자로 적극적으로 나섰다.