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 ‘확전 자제 발언’ 논란이 확대되자 임태희(任太熙) 대통령실장은 11월 25일 예고도 없이 청와대 춘추관을 찾아 김 장관의 사표 수리를 전격으로 발표했다. 김 장관은 천안함 사건(2010년 3월 26일) 이후인 5월 1일 사의를 표명한 상태였다. 이 대통령은 후임 국방부 장관으로 이희원(李熙元) 대통령안보특별보좌관(장관급)을 점찍었다. 2010년 5월 9일 신설된 안보특보 직을 맡은 이 특보는 기존의 다른 대통령 특보와 달리 청와대에 상근하며 일정한 보수를 받았다.
 육사 27기로 2006년 11월 한미연합사 부사령관으로 예편한 예비역 대장 출신인 이 특보는 2007년 대선캠프 당시 이명박 후보의 국방정책 자문을 담당했던 서초포럼의 수석부위원장 출신이었다.
 이 대통령은 김 장관의 사표 수리를 발표하기 직전 이 특보에게 ‘국방장관을 하라’는 말만 안 했을 뿐 충분히 차기 장관이란 암시를 했다고 한다. 이 특보에 대한 이 대통령의 각별한 신임을 보여주는 대목이다. 측근들은 ‘99% 가능성’이라고 판단했다. 11월26일자 조간신문들은 일제히 ‘이희원 특보가 국방장관에 내정됐다’고 보도했다. 그러나 변화의 기류가 흐르기 시작했다. 홍상표(洪相杓) 청와대 홍보수석이 이 특보가 국방부 장관에 내정됐다는 언론보도를 공식적으로 부인하고 나선 것이다.
 홍 수석은 “성급하게 예단해서 보도하면 조금 부정확한 보도가 될 수 있다”며 “복수(複數)의 후보자에 대한 자체 인사청문회가 진행 중이다. 오늘 중(11월 26일)으로 발표할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

임 대통령실장이 천안함 사건으로 사의를 표명한 상태였던 김 장관의 사표 수리를 전격 발표하자 대통령은 이 대통령안보특별보좌관을 후임 국방부 장관으로 점찍었다.