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 을미사변 후 고종은 궁궐에 머무는 것도 불안해했다. 고종의 뜻에 따라 이호준은 이범진(李範晉) 등과 모의해 고종을 러시아 공사관으로 옮길 계획을 세우고 이완용을 러시아에 접근시켰다. 첫 번째 파천 시도는 내부에 배신자가 있어 실패했다. 이게 ‘춘생문(春生門) 사건’이다. 다시 모의를 거듭한 끝에 1896년 친위대가 지방 소요를 진압하러 떠난 사이 마침내 고종을 러시아공사관으로 빼돌리는 데 성공했다. 아관파천(俄館播遷)이다.
 파천이 성공하자 친러내각이 들어섰다. 파천에 공을 세운 이완용은 박정양 내각의 외부대신 겸 학부대신으로 중용되었다. 1년 뒤 1897년, 조선반도에 힘의 공백이 생기자 고종은 경운궁으로 환궁해 대한제국을 선포했다. 러시아는 각종 이권 획득에 만족지 않고 사사건건 내정에도 개입했다. 러시아의 간섭이 도를 넘자 고종은 외부대신 이완용의 의견에 따라 이번에는 미국 쪽에 줄을 대고 각종 이권을 미국에 넘겨주었다.
 이완용은 서재필, 윤치호(尹致昊) 등이 주도하는 친미 성향의 독립협회를 지원해 초대 협회위원장으로 추대되었다. 독립문 정초식(定礎式)에서 그는 “조선이 독립을 하면 미국과 같이 부강한 나라가 될 것이며 만일 조선 인민이 단결하지 못하고 서로 싸우거나 해치려고 하면 구라파의 폴란드라는 나라처럼 남의 종이 될 것이다”고 주장했다.(《독립신문》 1896년 11월 24일)
 독립협회는 미국식 참정권을 주장하고 만민공동회(萬民共同會)를 개최해 러시아 군사교관과 재정고문을 해고하라고 요구했다. 분노한 러시아의 견제를 받은 이완용은 1897년 외직인 평양관찰사로 좌천됐다. 1898년 11월 17일자 《황성신문》에 의하면, 그는 이 시절 “유람하러 나서면서 기생 4명에 나졸을 합해 100여 명이 움직였으며 돈 4000냥을 경비로 사용했다”고 한다. 게다가 가렴주구(苛斂誅求)를 일삼아 원성이 높았다.

다시 모의를 거듭한 끝에 1896년 친위대가 지방 소요를 진압하러 떠난 사이 마침내 고종을 러시아공사관으로 빼돌리는 데 성공했다. 아관파천(俄館播遷)이다. 파천이 성공하자 친러내각이 들어섰다.