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북한은 1984년 9월 이른바 ‘합영법’을 발표해 자본주의 국가도 북한에서 기업을 운영할 수 있도록 했다. 그러나 30년 넘게 북한의 외국 기업 및 외자 유치 시도는 실패를 거듭했다. 핵이 가장 큰 문제였다. 1993년 북한이 핵확산금지조약(NPT)을 탈퇴하자 해외 자본이 투자계획을 전면 철회 또는 보류했다. 2017년에는 유엔 안전보장이사회가 채택한 대북 제재 결의안에 따라 북한 내 중국 기업이 대거 철수했다.
 평양 출신의 한 탈북민은 “중국이 북한 식당이나 북·중 합영 기업을 폐쇄하면서 평양 사람들의 심리적 충격이 크다고 들었다”고 했다. 김일성대 경제학부 교수를 지낸 조명철 전 의원은 “북한에 외국 상장 기업이 없는 것은 괜히 북한에서 사업하다가 미국의 제재 리스트에 오를 위험이 크기 때문”이라고 했다.
 이런 북한이 최근 ‘사업하고 싶은 국가’로 관심을 받고 있다. 미 재무부 출신으로 아시아개발은행(ADB)에도 몸담았던 윌리엄 톰슨은 북한을 “프리 프런티어 마켓(pre-frontier market)”으로 평가했다.
 실제 우리 입장에서 북한은 지정학적 위치, 풍부한 천연자원, 노동력, 동일한 언어와 문화 측면에서 잠재력이 무궁무진한 새로운 시장이긴 하다.
 기존 인식이 크게 바뀐 데에는 남북 정상회담과 사상 최초의 미북 정상회담이 가장 큰 역할을 했다. 4·27 남북 정상회담 이후 남북은 6월 26일 경협을 주제로 마주 앉아 철도 문제를 논의했다. 28일에는 도로 협력, 7월 4일에는 산림 협력을 주제로 회의를 가졌다. 남북이 ‘판문점 선언’ 이행을 명분 삼아 전면적 경제협력(경협)에 시동을 건 것이다. 6·12 미북 정상회담 직후 마이크 폼페이오 미 국무장관은 폭스뉴스와 CBS에 잇따라 출연해 북한이 완전한 비핵화 이행 때 얻게 될 경제적 보상을 언급했다. 청와대는 한미 정상 통화에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 여러 차례 대규모 대북경협 의사를 밝혔다고 전하기도 했다.

이런 북한이 최근 ‘사업하고 싶은 국가’로 관심을 받고 있다. 미 재무부 출신으로 아시아개발은행(ADB)에도 몸담았던 윌리엄 톰슨은 북한을 “프리 프런티어 마켓(pre-frontier market)”으로 평가했다.