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국회의원 시절 이철우(李喆雨·65) 경북도지사는 ‘멍석’으로 유명했다. 20대 국회 시절(2016~2020년), 국회 의원회관 908호를 가본 이들은 알겠지만 회관 사무실에 볏짚으로 만든 멍석을 깔아놓았다.
 이유를 물었더니 그는 “큰 머슴이 되겠다는 다짐에서 깔았다”고 했다. 권위주의를 벗겠다는 다짐이 ‘튀는’ 행동으로 비칠까 봐 멍석 얘기할 때면 겸연쩍게 웃곤 했다.
 멍석은 소박하다. 위아래가 없다. 같은 눈높이에서 서로를 볼 수 있다. 시골학교 교사 출신의 이철우 지사는 학생들과 그렇게 눈을 맞췄을 것이다.
 그러고 보니 ‘멍석 정치’를 도정(道政)에 도입한 지도 3년이 지났다. 멍석은 처음엔 거칠다. 닳을수록 빛이 난다. 이부자리처럼 편해진다. 도지사 집무실에도 멍석을 깔아놓았다. 어느 새 별명이 ‘멍석 도지사’가 되었다.
 2020년 12월 3일 경북 안동의 경북도청 청사를 찾았다. 인터뷰 담당 주무관을 만났더니 청바지 차림이었다. “의전과 격식을 대폭 줄였다”는 신문 기사를 읽은 기억이 떠올랐다. “청바지를 입으셨네요”라고 인사하니 그도 웃었다.
 요즘 이철우 지사는 경북도 공무원들에게 “감옥 갈 일 빼고 다하라”고 부추기고 있다. 이게 무슨 말인가. “도민을 위해 감옥에 갈 일이 아니면 적극적으로 행정을 해야 한다”는 말을 덧붙이면 그제야 끄덕여진다.
 놀라운 일이 일어났다. 2020년 12월 9일 국민권익위원회가 공공기관 청렴도를 발표했는데, 17개 시·도 중 경북도가 최고등급인 2등급이 나왔다. 1등급이 한 곳도 없음을 감안하면 사실상 전국에서 가장 깨끗한 지방자치단체인 셈이다. 10점 만점에 8.34점. 2019년 4등급에서 두 계단 상승했다. 경북도는 2002년 이래 계속 최하위 등급인 4~5등급을 받아왔다. 《조선일보》는 최근 경북도의 청렴도 소식을 전하며 이렇게 기사를 썼다.

이 경북도지사는 국회의원 시절 큰 머슴이 되겠다는 다짐에서 멍석을 깔아서 멍석으로 유명했다.