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 유엔과장이 되기 전에 나는 중동과장을 맡고 있었다. 아마 유엔대표부에 근무할 때, 중동 관련 업무를 일부 맡았던 인연 때문이었던 것 같다. 1972년경이었던 것으로 기억한다. 유엔에서의 남북 간 표 대결에 대비하기 위해 중동 특사(特使)를 수행해 중동을 방문했다. 그때 쿠웨이트 등 산유국(産油國)들은 막 경제 건설을 시작하려던 참이었다. 쿠웨이트를 방문했을 때의 일이다. 쿠웨이트 측에서는 “한국산 철강과 시멘트를 안정적으로 공급해 주면, 원유(原油) 장기공급을 약속하겠다”고 제안했다. 한국산 시멘트는 품질이 좋은 것으로 널리 알려져 있었다.
 나는 본부에 쿠웨이트 측의 제안을 적극 검토해 달라고 건의했지만, 아무도 관심을 두지 않았다. 당시만 해도 석유가 배럴당 1달러 정도에 불과했으니, 그럴 만도 했다. 다음해에 제4차 중동전쟁이 벌어졌다. 아랍 산유국들은 석유값을 배럴당 3달러로, 다시 10달러로 올렸다. 이후 석유값은 천정부지로 치솟았다. 제1차 오일쇼크였다. ‘쿠웨이트 측의 제안을 받아들였더라면…’ 하는 아쉬움이 두고두고 남았다. 
 오일쇼크는 우리 경제에 큰 충격을 주었지만, 다른 한편으로는 우리 경제에 새로운 기회를 안겨주었다. 중동건설 붐이 분 것이다.
 현대건설이 9억 달러 규모의 사우디아라비아 주베일산업항 공사를 따낸 것도 이때의 일이었다. 당시 현대건설의 정주영(鄭周永) 회장은 수많은 신화(神話)를 남겼다. 현대건설이 국가경제에 이바지한 것은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것이다.

쿠웨이트를 방문했을 때 쿠웨이트 측에서 품질이 좋은 것으로 널리 알려진 한국산 시멘트와 철강을 안정적으로 공급해 주면 원유 장기공급을 약속하겠다고 제안했다.