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 오타쿠는 모두 ‘한 분야에 심취한 사람’으로부터 시작한다. 하지만 그렇게 되면 오타쿠는 ‘마니아’와 구분하기 어려워진다. 전문가들 역시 “오타쿠와 마니아를 구분하기 힘들지만 일반적으로 ‘분야’와 ‘강도’의 관점에서 구분한다”고 설명했다. 20년째 게임 프로듀싱 등 오타쿠 비즈니스에 종사한 일본인 사토 요시노리(佐藤良典)씨의 말이다. 
 “10여 년 전 일본에서 불황 중에도 콘텐츠 산업이 잘나가자 사람들은 오타쿠 시장에서 그 원동력을 찾으려 했습니다. 오타쿠에 대한 연구가 많이 진행됐죠. 그런데 이 과정에서 오타쿠로 분류하기 모호한 모든 분야를 오타쿠로 묶어 조사하고 섞어버려서 어떤 분야를 오타쿠의 경계 안에 둬야 하는지 정확하게 판단하기 어렵게 됐습니다. 그래서 현재 내가 일하는 현장에서는 여행, 카메라, 패션 등 현실적인 것은 제외하고 크리에이터가 창조한 것에 열중한 사람들, 특히 기본적으로 서브컬처에 대해 몰두하는 사람들로 구분합니다.”
 특정 분야에 몰두하는 사람이라는 특징은 같지만, 마니아와는 달리 서브컬처로 한정시켜 생각한다는 것이 그의 설명이다.
 이진천씨는 “오타쿠는 마니아에 비해 관심사에 대해 더 깊이 파고들고 파헤치며, 그것을 인생에서 최고의 가치로 간주한다”며 관심의 강도로 오타쿠와 마니아를 구분했다. 마니아가 취미에 깊이 빠진다 해도 어디까지나 여가를 즐기기 위한 개념이다. 하지만 오타쿠는 인생을 위한 취미를 넘어, 취미를 위한 인생이 된다는 것이다. 고석찬씨는 “한창 피규어를 모을 때는 자취하면서 부모님께 받은 생활비를 밥도 거의 굶어가며 아껴 피규어를 샀다”고 했다.

한 분야에 심취한 사람인 오타쿠와 마니아를 구분하기 어려워 전문가들은 일반적으로 분야와 강도의 관점에서 구분한다고 했다.