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“엄마가 없는 제게 원장님은 어머니와도 같은 분이죠.”
 만해축전조직위원회가 지난 8월 12일 강원 인제군 하늘내린센터에서 ‘제22회 만해대상 시상식’을 열었다. 한 달 전 발표한 수상자 및 수상단체 관련자들을 초대한 자리였다. 특별한 공연이 열렸다. 아이와 어른 30여 명으로 구성된 장애인 합창단의 구슬픈 ‘아리랑 곡조’가 흘렀다. 평화·실천·문예 3부문 중 실천대상을 받은 조병국(85) 홀트아동복지회 부속의원 명예원장을 축하하기 위해서였다.
 뇌병변·뇌전증·백색증·지적장애 등을 앓고 있는 이들은 팔다리가 뒤틀려 가만히 서 있지도 못할 정도였으나 한마음으로 노래했다. “홀로 아리랑 고개로 넘어가 보자. 가다가 힘들면 쉬어 가더라도 손잡고 가보자, 다 함께 가보자.” 가슴이 뭉클해진 조 원장은 자신이 돌보고 있는 단원들의 이름을 한 명씩 부르며 포옹했다. 그는 “1999년 합창단이 만들어지고 첫 공연을 관람했을 때, 눈물이 왈칵 쏟아졌던 순간이 기억난다”고 했다.
 조 원장은 성장하면서 의술의 도움을 받지 못해 두 동생을 잃었다. 한국전쟁 때는 버려진 아이들의 참상을 목도했다. 그때 ‘의료봉사에 일생을 투신하리라’ 마음먹었다. 1958년 연세대 의대를 졸업, 5년 뒤 소아과 전문의 자격증을 땄다. 서울시립아동병원, 홀트아동복지회 부속의원에서 근무하며 반세기 동안 버려진 아이들, 입양아들을 돌보며 살아왔다. 국내 환경이 열악해 아이들의 병증이 악화되자, 독일·미국·캐나다·노르웨이로 건너가 ‘의료 기부’를 호소했다. ‘국제거지’란 별명도 얻었다. 군사정권 시절 ‘국격을 떨어뜨린다’는 이유로 압력까지 받았지만 굴하지 않았다. 6만명이 넘는 장애·입양아들이 그녀의 품에서 새 생명을 얻었다. 1993년 정년퇴임 후, 뒤를 이을 의사가 없어 15년 동안 ‘전(前) 원장’으로 지냈다. 2010년부터 홀트일산복지타운에서 장애를 앓는 어른·아이 230여 명을 보살피고 있다.

제22회 만해대상 시상식에서 조 원장은 장애인 합창단의 구슬픈 아리랑을 듣고는 단원들의 이름을 한 명씩 부르며 포옹했다.