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 따라서 작은도서관의 시스템에 대한 본격적 논의를 시작하기에 앞서, 이전에 펼쳐졌던 우리나라만의 독특한 마을문고운동에 대한 충분한 이해가 선행되는 것이 필요하다. 1. 작은도서관 전사(前史)우리나라의 근대적 개념의 도서관이 처음 생긴 것은 19세기 말 개화기였다는 것이 가장 일반적인 견해이다. 이 시기에 일제식민지와 한일합방을 겪으면서, 도서관운동은 언어말살과 극심한 출판물의 규제 등으로 여러 좌절들을 겪게 된다. 그러나 오히려 이러한 억압은 국민에게 저항심을 불러일으키게 되면서, 도서관운동은 일제에 저항하려는 애국계몽운동의 차원에서 중요시되었으며 민간의 차원에서 큰 호응을 얻어 더욱 적극적으로 이루어지게 되었다.  그러나 해방이후 도서관의 시설과 장서를 비롯한 모든 환경은 매우 열악했으며, 전국 성인의 문맹률도 거의 80%에 가까웠다. 이러한 상황 속에서 사회 각계에서는 국민들을 새롭게 열린 민주사회에 적응하게 하고, 학습과 계몽시킴으로써 민주주의의 시민가치를 구현하고자 다각도로 노력하기 시작하였다. 그 일환으로 책과 접하기 힘든 농어촌에 헌책을 수집하여 보내는 운동이 시작되었다. 이러한 노력들은 점차 공공도서관의 확산과 작은도서관의 모태라 할 수 있는 공부방, 문고 설치 등이 확산되는 결과를 낳았다.  6  가. 1960년대60년대의 문고활동은 엄대섭이라는 한 개인의 현 사회에 대한 통찰력과 그에 대한 노력으로 인해 활성화되었다고 해도 과언이 아니다.
성인의 문맹률이 80%에 가까웠던 상황 속에서 새롭게 열린 민주 사회를 적응하게 하기 위해 공공도서관을 확산하고 문고, 공부방을 설치했다.