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 이 개념의 소극적 의미는 미국，서유 럽，일본 등과 같은 선진자본주의국가들(제1세계)도 아니고，소련을 중 심으로 한 바르샤바 조약기구(WTO)의 가맹국들(제2세계)도 아닌 나머 지 국가군을 지칭한다. 그러기에 제3세계는 현재와 같은 탈냉전, 세계 화(globalization) 시기에 적합하지 않은 범주로 볼 수도 있으나，대부분 이 식민지 역사 경험을 갖고 있으면서 근대화와 민주화의 과제를 안고 있는 ‘개발도상국’ ，‘후진국’ ，‘약소국’ ，‘빈국’ 등을 지칭하게 되었  다. 이와 함께 제3세계를 구성하는 국가들이 아시아，아프리카，라틴아 메리카 등과 같이 남반구에 위치해 있는 까닭으로，선진국의 ‘북’ (北) 진영과 대비되는 ‘남’ (南) 진영으로 통칭되었다. 그리고 이들은 ‘북’진영을 의식하여 ‘제3세계주의’ (Third Worldism)를 주창하였다가특히 1970년대까지 제3세계와 관련된 화두는 근대화였고，1980년 부터는 ‘제3의 물결’ 로 일컬어진 민주화의 도미노 현상으로 제3세계 가 주목을 받았다. 물론 이때의 민주화는 권위주의적 혹은 전체주의 적 근대화 방식에 대한 시민사회의 도전이었다. 때맞춰 라틴아메리카 에서의 ‘재민주화’ 현상과 관련하여 1980년대 중반부터 민주화이론 이 본격적으로 부상하였다. 당시 라틴아메리카에서는 ‘혁명’ 의 경로 가 아닌 ‘개량’ 의 경로로서의 민선민간정권들이 수립되자 I960년대 에 유행하던 혁명의 수사학을 민주주의의 수사학이 대체하기 시작하 였다.
제3세계는 민주화와 근대화의 과제를 안고 있는 약소국, 빈국, 후진국, 개발도상국 등을 지칭하게 되었다. 