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 좌익은 늘 ‘진보’를 내세웠다. 근대적 좌익이 처음 등장할 때부터 그랬다. 역사상 최초로 ‘좌익(Left)’이라는 명명을 갖게 된 프랑스혁명 당시 자코뱅부터 그랬다. 특히 마르크스주의는 등장할 때부터 더욱 그렇게 자처했다. 하지만 그 모든 진보 운운의 언설은 단지 그들의 주장이며, 그것을 따르던 이들의 헛된 믿음에 지나지 않았다.
 마르크스는 자신의 사상을 공상적 사회주의의 한계를 넘어선 과학적 사회주의라 했다. 과학이어야 진보일 수 있다는 함의였다. 그러나 마르크스주의는 과학과 진보를 자처했지만 사실은 과거에 대한 퇴행적(退行的) 향수(鄕愁)가 바탕에 있었다.
 계몽주의 이래 서구(西歐) 사조(思潮)에는 루소를 필두로 그런 믿음이 하나의 강력한 흐름을 형성했다. 루소는 “자연 상태에서 인간은 ‘고귀한 야만인’이었으며 문명이 없었더라면 인류는 영원히 그런 황금기에 살 수 있었다”고 주장했다. 그는 “인간의 욕구는 일부일처와 사유재산 같은 부자유스러운 제도가 없는 상태에서 더 쉽고 평화롭게 충족될 수 있다”고 했다. 인간은 자연 상태에서 어떠한 폭력적 성향도 없이 자유롭고 평등하게 살았다는 것이다.
 홉스는 “인간은 자연 상태에선 ‘만인(萬人) 대 만인’의 투쟁 상태에 처하게 되며, 《리바이어던》이 그런 상태에서 벗어나게 해준다”고 했다. 그러나 루소는 홉스와는 반대로 “자연 상태에서 인간은 ‘고귀한 야만인’이었으며, 문명이 없었더라면 인류는 영원히 그런 황금기에 살 수 있었다”고 주장했다. 루소에겐 문명은 타락이고 오염이었다. 그래서 루소는 “자연으로 돌아가라”고 외쳤다.

근대적 좌익이 처음 등장할 때부터 늘 진보를 내세운 것은 프랑스 혁명 당시 자코뱅 때부터 그랬다.