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 그의 기계론은 몸과 물질을 분리하는 실체적 이원론의 구도 속에서 이해되어야 한다. 유일한 실체, 곧 스스로 존재하는 신을 제외했을 때 마음과 분리된 또 다른 실체의 영역은 물질이다. 과거 자연법 전통과 달리 근대의 자연법칙은 사회의 조화로운 상태 등을 포섭하지 않는다. 그러한 상태는 단지 개인들의 속성에 의해 설명 가능한 것이며, 자연법칙은 물질의 운동에 국한된다. 기계론은 물질의 활성을 인정하는 정령론(animism)에 대비된 것이다. 물질에서 활성을 제거함으로써 현상의 목적인을 다루는 것은 기계론에서 제외되며, 이에 의해 단순화된 자연의 모습을 그릴 수 있었다. 활성의 부정은 물체의 ‘원거리 작용(action at a distance)’을 인정하지 않는 전통과 연관된다. 그러한 전통에서 운동의 변화는 오로지 물체의 접촉에 의해서만 가능하다. 기계론에서 운동의 변화를 따질 때 역학적 세계관은 활성을 인정하지 않는 것이다. 반면에 19세기 중엽이 되어서야 그 과학적 위상을 확보한 동력학적 세계관은 물질의 활성을 인정하는 것이다. 기계론의 역학적 세계관에서 망막의 기하학적 상은 두뇌의 운동으로 전달된다고 파악되었다.데카르트는 시각의 대상을 망막의 상과 동일시하는 것을 받아들이지 않았다. 이 점에서 그는 일상경험의 상식을 존중했다. 망막의 상이 입자의 운동으로 두뇌의 특정 부위에 전달되면, 물질의 운동에 자극된 마음에 관념이 발생한다고 데카르트는 보았다. 그가 현대에 들어와 적으로 몰렸다지만, 현대 일원론에서 물리주의 그리고 계산주의 의식론은 사실 데카르트의 그늘을 벗어난 것이 절대 아니다.
활성의 부정은 물체의 원거리 작용을 인정하지 않는 전통과 연관되며 전통에서 운동의 변화는 오로지 물체의 접촉에 의해서만 가능하다.