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조현오(趙顯五) 경찰청장은 외무공무원 출신이다. 지난 1981년 외무고시에 합격한 후 외무부 국제법규과, 동구(東歐)과 등에서 9년간 근무하다가 경찰에 투신했다. 그때가 1990년이니까 올해로 20년째 경찰복을 입고 있는 셈이다.
 경찰 투신 후 그의 이력은 화려하다. 대통령비서실 치안행정관, 경찰청 외사관리관, 감사관, 경찰청 경비국장을 거쳤다. ‘경찰관의 꽃’이라는 총경 시절, 울산 남부경찰서장을 시작으로 경남 사천경찰서장, 서울 종암경찰서장을 지냈다. 2008년 부산지방경찰청장, 2009년 경기지방경찰청장, 2010년 1월 서울경찰청장에 임명될 때까지 그의 저돌적인 추진력 때문에 ‘독선적이다’는 비난을 받기도 했지만 그가 걸어온 길은 탄탄대로였다.
 그런 조 청장이 인생의 걸림돌 이상의 가시밭길을 만난 것은 지난 8월 8일 경찰청장에 내정되면서부터다.
 조 청장은 서울경찰청장 시절인 지난 3월 31일, 서울경찰청 대강당에서 서울청 산하 5개 기동단 팀장 이상 464명을 대상으로 강연을 했다. 대부분의 내용이 경찰의 최대 현안인 G20 정상회의에 어떻게 대비해야 할지를 교육한 내용이었다. 당연히 G20 정상회의 시기에 발생할 집회에 어떻게 대응해야 하는가, 하는 내용도 포함돼 있었다. 그런데 이때 강연의 주된 흐름에서 보면 곁가지라고 할 수 있는 조 청장의 ‘문제의 발언’이 나왔다.
 ‘노무현(盧武鉉) 전(前) 대통령 차명계좌의 존재’와 ‘천안함 유족에 대한 부적절한 발언’이 나왔던 것이다. 이 강연은 녹화됐고, 참석하지 못한 직원들 교육을 위해 CD로 제작됐다. 경찰청장 인사청문회를 앞두고 이 CD가 외부로 유출되면서 언론에 조 청장의 ‘문제의 발언’이 보도됐고, 야권과 여권 일부에서도 조 청장의 발언을 문제 삼아 경찰청장 내정 철회를 요구했다. 노무현 전 대통령 측에서는 조 청장을 명예훼손으로 고소하기도 했다. 일각에서는 조 청장의 청장 후보직 사퇴를 당연시했다.

외무공무원 출신의 조 경찰청장은 1981년 외무고시에 합격한 후 동구과 등에서 근무하다가 경찰에 투신했다.