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평안북도에서 함경북도에 이르는 북·중(北中) 국경 부근에 사는 북한 주민들 중에는 중국의 휴대전화를 사용하고 있는 사람들이 제법 있다. 중국 기지국의 전파가 국경을 넘어오기 때문이다. 지난 2월 초 기자는 중국 휴대폰을 이용해 북·중 국경지대에 사는 북한 주민들과 통화했다. 인민보안원(경찰) 출신 탈북자가 다리를 놔줬다. 이 통화를 통해 기자는 김정일(金正日) 사망에 대한 주민들의 반응, 김정일의 뒤를 이어 최고지도자가 된 김정은(金正恩)에 대한 평가, 앞으로의 북한의 향방, 식량난 등에 대한 생생한 목소리를 들을 수 있었다.
 기자와 통화한 북한 주민들의 육성과 TV에서 비쳤던 김정일 장례식 때의 평양 시민 표정 사이에는 슬픔의 정도에서 온도차가 느껴졌다. 그것은 어느 면에서는 당연할지도 모른다. 국경 부근에서는 중국으로부터 정보가 들어오니까 북한의 형편에 대해 어느 정도 냉철한 판단이 가능하다. 한편 수도 평양의 시민은 선택받은 사람들이며, ‘장군님’의 은혜를 입고 살아왔기 때문에 슬픔도 다른 지역보다 실제 컸을지도 모른다. 장례식의 TV영상이 심하게 울고 있는 시민만을 촬영한 ‘과잉연출’의 광경이었다고 해도 말이다.
 취재에 응해준 주민들의 이름은 모두 밝히지 못했다. 자세한 거주 장소도 밝히지 않았다. 북한 당국에 신원이 알려지면, 그들에게 큰 위험이 미치기 때문이다. 북한 주민들의 전화통화 표현은 어감을 살리기 위해 가능한 한 그대로 옮겼다.(괄호 안은 이해를 돕기 위한 필자 설명이다)

북·중 국경지대에 사는 북한 주민들과의 통화를 통해서 김 씨의 사망에 대한 주민의 반응, 북한의 향방, 식량난 등에 대해 들을 수 있었다.