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 한 번 생명체가 나타나자, 많은 종(種)들이 빠르게 진화(進化)해서 분화(分化)했다. 그런 진화에서 결정적 사건은 세포 안에 유전자(遺傳子)들이 그냥 들어 있는 원핵(原核)생물에서, 즉 박테리아에서, 막 안에 유전자들이 들어 있는 진핵(眞核)생물로의 진화다. 그런 세포들이 협력해서 하나의 개체를 만들면서, 다세포생물들이 나왔다. 따라서 우리는 본질적으로 박테리아들의 집합체다. 우리 유전자들도 원래는 박테리아들의 유전자들이었다. 지금도 우리는 많은 박테리아들과 공생한다. 그런 박테리아들의 유전자들은 우리 자신의 유전자들보다 적어도 100 곱절은 많으리라고 추산된다. 우리가 자신을 제대로 알려면, 생물들이 진화한 역사에 대해 알아야 한다.
 500만년 전에서 700만년 전 사이에 인류와 침팬지가 나뉘었다. 동아프리카에서 침팬지의 한 무리가 다른 무리들과 단절된 상태에서 독자적으로 진화해서 인류가 나왔다는 것이 현재의 정설이다. 현생 인류는 15만년 전부터 20만년 전 사이에 나타났다. 그들은 대략 7만년 전부터 동아프리카로부터 다른 대륙들로 퍼지기 시작해서, 다른 형태의 인류들을 완전히 대치(代置)했다.
 기원전 9500년경에 서남아시아에서 처음으로 길들이기(식물의 재배와 동물의 사육)가 시작되었다. 이라크의 동북부, 터키의 동남부, 시리아의 서부, 그리고 팔레스타인으로 이어지는 지역은 산악이 많아 ‘산악 측면(Hilly Flanks)’이라 불리는데, 이 지역엔 길들이기에 적합한 식물들과 동물들이 많았다. 산악 측면에서 나온 농업 기술은 지중해 지역과 유럽 대륙으로 퍼졌다. 동아시아의 농업은 산악 측면보다 2000년가량 늦은 기원전 7500년경에 중국의 황허(黃河)와 양쯔강(揚子江) 사이에서 시작되었다.

우리가 본질적으로 박테리아들의 집합체인 이유는 박테리아에서 진화한 진핵생물들이 협력해서 하나의 개체를 만들면서 다세포생물들이 나왔기 때문이다.