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 ‘민주주의’라는 용어도 그런 문제를 갖고 있다. 이것은 더 분명하게 오역이다. 민주주의는 영어로는 ‘democracy’이다. 이것은 그리스어 ‘democratia’에서 비롯된 말로 ‘대중(大衆)’을 뜻하는 ‘demos’와 ‘정체(政體)’를 뜻하는 ‘cracy’의 복합어이다. 그래서 ‘민주정(民主政)’이나 ‘민주정체(民主政體)’로 번역해야 맞다. ‘cracy’는 ‘이념(理念)’이나 ‘사상(思想)’을 뜻하는 ‘ism’이 아니다. 그런데 이것을 ‘주의(主義)’로 번역하면서 ‘democracy’가 그 자체로 사상·이념으로 여겨지게 됐다.
 물론 ‘democracy’가 그렇게 받아들여진 적이 없었던 건 아니다. 마치 그 자체로 특별한 가치를 가진 것처럼 강조된 적이 있기는 했다. 프랑스혁명의 경우가 특히 그러했다. 자코뱅의 로베스피에르는 1794년 〈정치도덕의 원리에 관한 보고서〉에서 “오직 민주정하에서만 국가는 국가를 구성하는 모든 사람의 조국이 된다”고 언명, 그 특별한 의의를 강조했다. ‘왕정과 귀족정’이라는 앙시앵레짐을 부정하며 등장한 프랑스혁명으로서는 당연한 결론이었다. 그런데 이것은 근대 민주정의 역사에서 프랑스 못지않게 아니 사실은 그 이상으로 중요한 위상을 갖는 영국이나 미국의 경우와 다른 양상이었다.
 영국은 민주정이 곧바로 도입된 것이 아니라 왕에 대해 의회의 권한과 비중이 확대・강화돼 나가는 과정을 밟아가며 근대 의회민주주의 체제의 한 전형을 구축(構築)해갔다. 그리고 미국은 독립혁명을 통해 처음부터 왕이 없는 공화정체를 구축하면서도 동시에 민주정의 폭주가 초래할 수 있는 중우(衆愚)정치의 위험성을 예방할 수 있는 대의(代議)민주주의 체제를 수립하여 또 다른 정치적 전형을 만들어갔다.

민주주의는 영어로 democracy이며 그리스어에서 비롯된 말로 대중을 뜻하는 demos와 정체를 뜻하는 cracy의 복합어다.