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 지구적 차원에서의 사회양극화–혹은 사회경제적 불평등  심화라는 새로운 시대상황에서, 시민교육에 대한 보편주의적 혹은 이념주의적 접근이 민주주의의 사회적 기반을 유지하고 확장하는데 오히려 ‘장애물’이 되고 있는 것이 다. 특히 민주주의 이념과 이론 자체를 다시 혹은 더욱 강조하는 방식의 논의와 실천의 경우가 그러하다. 현재의 민주주의를 위기에 처한 것으로 보고, 민주주의를 실질화해야 한다며, 시민들이 삶의 과정에서 직면해 있는 문제 보다는 민주주의라는 이념적, 이론적 개념과 논변에 더욱 천착하고 있는 것이다. 이는 사회양극화 혹은 사회경제적 불평등 문제의 ‘성격발생 및 재생산의 원인과 방식’에 대한 보다 심층적이고 다각적인 고찰의 부재에서 비롯된 것이다. 사회양극화 혹은 사회경제적 불평등의 해소 문제는 사회의 제영역과 각계각층에 걸쳐 그 비용을 누가, 얼마나, 어떻게 나눠질 것인가의 문제, 즉 ‘고통분담(burden sharing)’의 문제이다. 또 그 고통분담의 원리와 방식을 누가 어떻게 결정할 것인가의 문제이다. 그러나 시민교육은 이와 같은 문제를 자신의 우선 문제로 삼지 않은 채, 민주주의 이념과 이론 그 자체를 강조하는 논변에 치중해 왔다. 이로부터 민주주의는 물론 시민교육의 ‘효용성’에 대한 의구심이 제기되었으며, 시민교육 그 자체가 이념적, 이론적 논란의 또 다른 대상이 되고 말았다.  시민교육은 시민적 삶을 궁지로 몰아넣은 지금 시대의 구체적 문제가 무엇인지를 찾아내고, 그것을 해결할 수 있는 역량의 보유와 증진에서 의의를 찾아야 한다.
사회양극화 혹은 사회경제적 불평등의 해소 문제는 고통분담의 문제이며 고통분담의 원리와 방식을 누가 어떻게 결정할 것인가의 문제이다.