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“아무리 광부들이 시멘트 골격을 가졌다 해도 시간의 힘에 당하진 못한다. 그땐 두려움에 술을 마시기도 했다.”
 “방진 마스크를 써도 높은 지열과 중노동으로 숨이 차 벗어 버리는 수가 더 많았다.”
 “우리 광부들은 채탄 막장을 지옥 일 번지라거나 지옥의 입구쯤일 것이라고 생각했다.”
 기자가 취재과정에서 만난 3명의 파독(派獨) 광부 출신 노인들은 이름이 없었다. “자식들에게 전직 광부였다는 사실을 여태 숨기고 있다”고 했다. 숨이 끊길 때까지 평생 숨길지 모른다.
 그러나 여전히 그들의 기억 속에 탄(炭)은 ‘순금의 기억’이다. 더 많은 탄을 캐기 위해 위험표지가 붙은 곳도 마다하지 않았다. 무너지는 탄층에 발이 빠지기도 했고 동료가 탄 더미에 깔려 죽는 모습을 묵묵히 지켜봐야 했다. 지옥이었다.
 1963년 12월 21일부터 1977년 12월 25일까지 7968명의 한국인 젊은이가 독일에 갔다. 자기 몸 하나 혹사하면 가난에서 벗어날 수 있을 것이란 악착같은 소망 외에 다른 이유가 없었다. 그리고 47년이 흘렀다. 그들은 어디서 무얼 하며 살고 있을까. 진·규폐 상흔에다 언제 탄더미에 깔려 죽을지 모르는, ‘사람 잡는’ 탄광노동을 견뎌낸 이들은 현재 어떻게 살고 있을까.
 파독광부로 일하다 미국으로 이민 가 미국과학기술원 화공학회 회장이 된 이성재(72·샌프란시스코 한국문인협회 회장)씨는 ‘서시(序詩)-라인강변에 피운 한강의 꿈’에서 이렇게 노래했다.

자기 몸 하나 혹사하면 가난에서 벗어날 수 있을 것이란 악착같은 소망으로 7968명의 한국인 젊은이가 독일에 갔다.