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 문재인 측근으로 불린 ‘3철’(전해철·양정철·이호철) 중 한 사람인 그는 2012년 대선 당시 문재인 민주당 후보를 적극적으로 도왔다. 2011년에는 정치에 뜻이 없다던 문재인을 설득해 자서전 《문재인의 운명》을 쓰게 했고, 2017년 5월 대통령 선거 당시 임종석 전 대통령비서실장과 함께 대선 캠프의 핵심인 ‘광흥창팀’을 이끌어 대선 승리를 견인했다. 
 ‘문재인의 비선 실세’ 의혹을 받은 그는 대선 직후 “현 정부에 부담을 주기 싫다”며 백의종군을 선언하고, 미국·일본·뉴질랜드 등 해외를 떠돌며 생활해왔다. 문 대통령은 취임 초기 그에게 정부와 청와대의 자리 서너 군데를 맡아줄 것을 요청했지만, 그는 “어떤 일을 해도 논란의 중심에 있게 되고, 그건 대통령께 부담이 되는 일이다”며 사양했다.
 여권은 꾸준히 양 원장에게 정치권 복귀를 권유했다. 특히 이해찬 당대표 등 친노 의원들은 양 원장에게 당 공식 싱크탱크인 민주연구원을 맡아줄 것을 요구했다. 민주연구원은 주요 정책 어젠다 발굴, 정책연구, 여론동향 파악 등을 맡는 곳이다. 이해찬 대표를 비롯해 청와대 및 여당 핵심 인사들과 친문 인사들이 “이제는 나설 때가 됐다”며 간곡히 부탁한 것으로 알려졌다.
 양 원장의 정치권 복귀에는 설왕설래가 적잖았다. 양 원장은 과거 한 언론 인터뷰에서 자신을 ‘양날의 칼’로 표현한 적이 있다. 문 대통령에게 ‘곁에 두면 편하지만 시스템이 깨질 수 있는 존재’라는 것이다. 일각에서는 그가 복귀하면 친문 의원들이 내년 총선 공천 국면에서 친문 진영 위주로 영향력을 끼칠 것을 우려하기도 했다. 여당 한 초선 의원은 “청와대에서 총선의 큰 그림을 그리면 민주연구원에서 이를 현실화하는 작업을 할 것으로 보인다”며 “솔직히 이미 그림은 그려져 있는 것 아닌가라는 생각이 든다”고 말했다. 야권에서는 양 원장이 총선에 개입할 가능성이 커지는 데 대해 “2016년 총선 당시 청와대가 일부 친박 의원들을 통해 ‘친박 공천’을 한 것과 다르지 않다”고 공격하고 있다.

양 원장은 자신을 문 대통령 곁에 두면 편하나 시스템이 깨질 수 있는 존재라며 과거 언론 인터뷰에서 양날의 칼로 표현했다.