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 부유세는 20세기 초 소득 불평등을 해소하기 위해 북유럽을 중심으로 도입하기 시작했다. 예를 들어 1910년 부유세를 도입한 스웨덴에서는 상위 1%의 부자들이 전체 자산의 60%를 소유하고 있었다. 당시 유행하던 사회주의와 결합되어 사회적 혼란이 야기될 것을 우려한 나머지 부유세를 도입하였다. 비슷한 시기에 룩셈부르크, 독일, 덴마크, 오스트리아, 노르웨이, 핀란드 등이 부유세를 도입했다. 한때는 부유세를 부과하는 나라가 12개국에 달했다. 현재(2015년 1월 기준) 대부분의 나라에서는 부유세가 폐지되었고, 프랑스, 노르웨이, 스위스 등 3개국에서만 명맥을 유지하고 있다.
 대부분의 유럽 국가에서 부유세는 일정 수준 이상의 개인 순자산에 대해 1~2%의 세율을 부과하여 징수하였다. 자산에는 현금과 귀금속, 저축까지 포함해 과세 대상 자산의 범위가 매우 넓었다. 토지와 건물 등 부동산과 주식과 예금 등 금융자산은 물론 선박, 자동차, 항공기 등 고가의 내구재, 골동품이나 귀금속을 포함하고자 했던, 우리나라 민노당이 내세웠던 부유세 과세 대상 범위와 유사하다.
 소득에까지 부유세를 부과했던 프랑스의 경우는 부유세 중에서도 급진적인 형태였다. 프랑스의 프랑수아 올랑드 대통령은 2013년부터 연(年)소득 100만 유로(약 12억8000만원) 이상의 고연봉 직원을 둔 기업에 대해 100만 유로 초과 급여의 약 75%에 해당하는 금액을 회사가 세금으로 납부토록 하는 부유세 제도를 도입했었다.

상위 1%의 부자들이 전체 자산의 60%를 소유하여 사회적 혼란이 야기될 것을 우려한 스웨덴은 1910년 부유세를 도입했다.