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 김시덕 교수는 여기서 난학을 가지고 한국과 일본의 근대화 성패(成敗)를 이야기하는 데에 대해 비판적 시각을 드러냈다.
 “거듭 말씀드리지만 저는 조선과 비교하는 게 무의미하다고 생각해요. 일본은 대항해시대까지 있었던 가능성과 비교해야 하고, 똑같이 유럽에 대해 문을 열었던 오스만튀르크나 페르시아, 청(淸)나라와 비교해야 합니다. 조선은 청제국 내에서의 다른 성(省)들과 비교해야죠.”
 ― 조선을 청제국 내의 다른 성들과 비교해야 한다는 건 한국인으로서는 받아들이기 어려운 얘기겠습니다.
 “받아들이기 어려운 사실이기는 하지만, 그 사실을 한국인들이 받아들여야 한다고 생각합니다. ‘조선의 지향점은 자주적인 국가라기보다는 화북의 완벽한 일부가 되기를 바란 것이 아니었을까’ 생각합니다. 그러니까 백성들이 갑오농민전쟁을 일으키니 당장 청에 군대를 보내 진압해달라고 하지 않았습니까. 자주국가라면 그럴 수 없지요.”
 김시덕 교수는 “《일본인 이야기》는 한국과 일본을 비교하려고 쓴 책이 아니다”라고 거듭 강조했다.
 “저는 세계사 속에서의 일본이라는 지역이 어떻게 보편성을 갖고 도전(挑戰)과 응전(應戰)을 해왔는지를 이야기하고 싶었습니다. 한국인 독자들이 여기서 교훈을 찾을 수는 있겠지만, 저는 역사를 교훈을 배우기 위해 연구하는 것이라고 생각하지 않습니다. 한국인들은 흔히 ‘역사가 중요한데, 역사를 모르는 것이 문제’라고 말하는데, 저는 오히려 한국은 역사과잉이 문제라고 생각합니다. 그런 의미에서 국정교과서를 추진했던 박근혜 정권이나, 너무 ‘역사’ ‘역사’ 하는 문재인 정권이나 마찬가지라고 생각합니다.”

김 교수는 조선을 청제국 내 다른 성들과 비교하는 것이 받아들이기 어려운 사실이지만 그럼에도 한국인들이 이를 받아들여야 한다고 말했다.