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냉전체제 종식 이후 북한은 사회주의진영 몰락의 영향이 북한에 파급되는 것을 방지하는 것이 무엇보다 중요했다. 1990년대 북한은 체제의 생존이 최우선이었다. 남북 기본합의서를 산출한 남북 고위급회담에의 호응은 체제 방어적 목적이었다. 북한은 ‘누가먹고 먹히우는 방식의 통일’이라는 흡수통일에 대한 우려를 가지고 있었다. 남북교류의 물꼬가 터진 이후 전개된 남북관계는 기본적으로 정치군사적 관계 개선보다는 경제사회적 거래의 확대를 통한 실리의 확보에 있었다. 김정일은 ‘선군정치’라는 위기관리 기제를 동원했다. 동시에 군사안보적 차원에서 핵무기 개발과 미사일 개발을 체제생존의 전략이자 수단으로 삼았다. 북한은 핵무기의 개발이 체제 방어를 위한 ‘불가피한 선택’이었다고 주장한다. 사실 북한에게 핵무기는 체제 방어는 물론 정권과 김일성 가계에 의한 유일지배 독재체제의 보전·유지를 위한 유력한 수단이다. 북한은 미국의 핵위협 때문에 북한이 결국 핵을 보유하게 되었다고 주장한다. 북한은 핵을 통해 미국과 대화통로를 열고 관계 개선을 위한 접근을 모색하였다. 또 핵무기의 개발로 미국과의 대화 통로를 유지하고 있다.
냉전체제 종식 후 북한은 사회주의진영의 몰락의 여파를 막고자 했다. 남북회담에 답한 것도 이 때문이었다. 흡수통일을 우려한 북한은 경제사회적  실리 확보를 남북관계의 기초로 삼았다. 김정일은 선군정치 표방을 통해 핵무기 개발을 체제생존 전략이자 미국과의 통로로 삼았다.