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점심에 무엇을 먹을 것인가, 어떤 배우자와 결혼할 것인가, 그리고 원전을 폐쇄할 것인가 등 우리는 일상의 작은 문제에서부터 국가 경제에 영향을 미치는 문제까지 매 순간 선택의 문제에 직면한다. 이렇게 선택의 문제에 직면할 때, 우리는 가능한 대안을 점검하고 이들 중에서 가장 나은 것을 찾는 작업을 의식적 혹은 무의식적으로 수행하게 된다. 우리가 최종 선택에 이르기 위해서는 기본적으로 두 가지 단계를 거치게 되는데, 첫 번째 단계는 선택 가능한 대안의 집합을 식별하는 것이고, 두 번째 단계는 해당 집합에서 ‘최적’의 원소를 찾는 것이다. 두 단계 모두 결코 쉬운 문제는 아니다. 우리에게 주어진 모든 대안을 하나씩 찾아내는 것도 때로는 많은 탐색 비용을 수반하는 일이며, 설사 모든 대안을 찾았다고 하더라도 무엇이 최적인지 판단하는 것도 명확한 기준이 서 있지 않다면 어려운 일이다. 그리고 기준이 서있다고 하더라도, 그 기준에 따라 각 대안을 평가하는데 상당한 비용이 든다.
우리가 최종 선택에 이르기 위해 두 가지 단계를 거친다. 첫째는 선택 가능한 대안의 집합을 식별하는 것이고, 둘째는 해당 집합에서 ‘최적’의 원소를 찾는 것이다.