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세계에 다양한 문명·문화권이 존재하고 그것들이 서로 다른 가치체계(value system)에 기반하며, 그것을 아시아에 적용한 대표적 초기 작업 중 하나는 잘 알려진 대로 막스 베버(Max Weber)에 의해 이루어졌다. 서구에서의 자본주의 발전이 청교도 윤리에 뿌리를 두었다는, 문화와 가치관을 독립변수로 그로 인해 파생되는 경제현상을 설명한 베버는, 그러한 도식을 아시아에도 적용하여 왜 중국이나 인도가 경제적으로 서구만큼 발전하거나 근대에 이르지 못했는지를 설명하고자하였다. 특히 중국의 경제발전이 정체된 데에 대하여 베버는 그 근원에 유교가 있음을 강조하였고, 이러한 설명은 이후 다양한 역사적, 실증적 비판을 받았지만 아시아를 바라보는 사람들의 서구적 시선에 암묵적으로 반영되었다.
문화와 가치관을 독립변수로 하여 파생되는 경제현상을 아시아에 적용한 베버는 중국의 경제발전이 정체된 이유로 유교를 거론했는데 이후 그의 견해는 아시아에 대한 서구인의 보편적 관점으로 굳어졌다.