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사회통합이란 일반적으로 “사회적 자본과 관련된 신뢰와 결속 등 사회적 관계를 지칭함과 동시에 소득불평등과 같은 물적 토대를 의미한다. 따라서 사회통합은 사회적 포용(social inclusion)과 사회적 배제(social exclusion)를 동시에 포괄하는 개념이며, 그 정책은 항상 차이, 불평등, 사회적 배제의 수준을 감소시키고 사회적 관계, 상호작용 및 연계를 강화하여 사회자본 수준을 증대하는 방향으로 만들어진다”(한국행정연구원, 2016:11). 또한 “사회통합은 현대국가의 정상적인 기능과 다문화사회의 내부적 단결을 도모하기 위한 필수요건이라 할 수 있다. 일반적으로 사회통합은 사회, 정치체계의 응집력(cohesiveness)을 의미하며 한 사회의 구성원들이 그러한 체계들과의 관계를 내포하고 있다. 또한 사회구성원들이 연대할 수 있고 서로 화합할 수 있는 분위기가 극대화되고 사회적 목표와 개인의 분열행위의 충돌이 최소화되는 사회를 일컫는다”(Kearns & Forrest, 2000; 이건, 2013:8 재인용).
사회 통합은 사회적 포용과 사회적 배제의 통합이다. 이는 사회, 정치체계의 단합이며 이를 통해 사회구성원의 화합을 위한 분위기와 사회적 목표와 개인의 행위의 분열의 최소화를 의미한다.