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먼저 사회복지시설이란 사회복지사업법 제2조에 의하면 사회복지사업을 행할 목적으로 설치된 시설을 의미한다. 여기서 사회복지사업이라 함은 국민기초생활보장법, 아동복지법, 노인복지법, 장애인복지법, 한부모가족지원법, 영유아보육법 등 사회복지사업법 제2조 제1항 각목의 법률에 의한 보호․선도 또는 복지에 관한 사업과 사회복지상담․부랑인 및 노숙인 보호, 직업보도, 무료숙박, 지역사회복지, 의료복지, 재가복지, 사회복지관 운영, 정신질환자 및 한센병력자 사회복귀에 관한 사업 등 각종복지사업과 이와 관련된 자원봉사활동 및 복지시설의 운영 또는 지원을 목적으로 하는 사업을 말한다. 이전에는 서비스를 제공하는 “시설”을 중심으로 사회복지서비스 사업이 이루어졌으나, 최근에는 기존의 시설 중심의 서비스 방식이 변화되고 있다. 예를 들어 서비스 제공자가 직접 서비스 대상자의 가정을 방문하여 서비스를 제공하는 재가복지 서비스 등이 그 예라 할 수 있겠다. 그러나 그럼에도 불구하고 가족의 기능약화나해체 등으로 시설의 보호를 필요로 하는 대상들이 여전히 존재하기 때문에 사회복지시설은 고유의 기능을 유지하면서 지역사회 주민의 욕구를 충족시켜주기 위한 역할을 하고 있다(장영신, 2015).
사회복지시설은 국민기초생활보장법 등의 관련법에 근거해 사회복지사업을 할 목적으로 설치된 시설인데 전에는 시설 중심으로 이 사업이 이뤄졌으나 최근에는 그 방식이 변하고 있다. 하지만 여전히 시설을 필요로 하는 대상이 있기 때문에 사회복지시설은 그 기능을 유지하면서 지역사회 주민의 욕구를 충족시키기 위한 역할을 하고 있다.