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많은 사람들은 입신양명을 '출세하여 부모의 이름을 널리 알린다.'는 뜻으로 풀이한다. 하지만 출세 지향적 퐁토에 대한 불편함, 지나친 경쟁에 대한 우려, '출세'라는 어감이 주는 거부감 때문인지 어떤 사람들은 '몸을 세운다는 것은 세상을 위해 좋은 일을 하는 것이다.'고 애써 강조하기도 한다. 
해석이야 어찌 하던 입신양명은 우리 선조들에게 중요한 덕목이었음에 분명하다. 그리고 중요한 과제 중 하나가 바로 '과거급제'였고 글공부를 게을리 할 수 없었던 이유가 되었다. 인재양성을 위해 국가가 교육기관을 설치하고, 사학이 번성했던 것도 오래전으로 거슬러 올라간다. 
입신양명은 출세하여 부모의 이름을 높인다고 풀이되지만, 부모가 아닌 세상을 위해 출세한다는 뜻이라고도 풀이한다. 입신양명을 위한 출세는 과거급제를 통해 이룰 수 있었다. 