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지위재(position goods)는 허쉬(Hirsch)의 개념으로서, 수요의 소득 탄력성이 높을 뿐만 아니라 사회적 희소성 때문에 이용이 확대되면 혼잡이나 과밀화(crowding)의 문제가 나타나는 재화를 지칭한다. 교 육이나 별장(vacation housing)이 대표적이다. 허쉬에 따르면, 경제 성장은 소득 증가로 이러한 지위재를 둘러싼 경쟁, 즉 지위경쟁 (positional competition)을 격화시키지만, 지위재는 그 특성상 모든 사람이 동시에 욕구를 충족할 수 없다(Hirsch, 1976: 27-32). 이러한 의 미에서 지위경쟁은 사회의 위계 내부에서 상대적으로 높은 지위를 차 지하기 위한 것으로서, 이미 다른 사람들과의 비교 혹은 상대적 차이를 전제하는 개념일 수밖에 없다(Brown, 2000: 633). 직무경쟁 이론은 이러한 지위재 논의에서 출발해서 학력경쟁의 필연성을 보여준다. 이 이론에 따르면, 끊임없는 지위에 대한 경쟁(positional competition) 이 개인들로 하여금 주어진 직무에서 요구되는 교육 수준보다 높은 교육을 받도록 유인하며, 이것이 학력경쟁으로 이어진다. 이러한 지위 경쟁의 맥락에서 본다면, 이른바 과잉학력 문제는 노동시장에서 예외 적이거나 우연적인 현상이 아니라 항상적이거나 필연적인 현상이 된다.
지위재는 모두가 동시에 차지할 수 없는 재화이다. 그러므로 지위재를 둘러싼 경쟁인 지위경쟁은 보다 높은 지위를 차지하기 위한 것이다. 직무경쟁 이론은 지위에 대한 경쟁이 보다 높은 교육을 받도록 유인하며, 이것이 학력 경쟁으로 이어진다고 본다. 따라서 지위경쟁 맥락에서 바라본 과잉학력 문제는 필연적인 현상이다.