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지역의 개념과 의미는 지역을 보는 패러다임의 변화에 따라 변해왔다. 즉 지역 개념은 당면한 시대적 상황을 반영하는데, 이러한 시대적 상황은 끊임없이 변화를 거듭해왔기 때문이다(황홍섭, 2017:24). 20세기 중 후반에 들어서는 전통적인 접근과는 달리 ‘지역’을 그 자체의 문화적․ 기능적 가치와 내생적 역동성을 강조하는 능동적 주체로 바라보는 관점이 강조되고 있다. 즉 지역은 ‘발견’되는 것이 아니라 사회적 과정과 공간적 과정간의 변증법적인 관계에 의해 형성되는 공간으로 이해되어야 한다는 것이다(최재헌, 2005). Jessop et al(2008; 박배균․ 김동완, 2013;황홍섭, 2017:26)은 지역을 4가지 유형의 공간요소 즉 장소, 스케일, 네트워크, 영역 등이 결합된 것으로 설명하는데, 이때 지역은 다양한 스케일과 네트워크를 가지고 있으므로 ‘폐쇄’된 것이 아닌 상호 ‘연계된 영역성(networked territoriality)’으로 정의된다. 이러한 관점에서 볼 때 지역의 고유한 특성인 ‘지역성’은 일정한 경계와 고정된 스케일에 의한 특수성보다는 제반 환경과 여건과의 관계를 통해 형성된다고 볼 수 있다. 이렇듯 지역의 내생적 역동성과 관계성의 강조는 로컬리티(locality) 연구와 지역지리(regional geography)의 새로운 연구접근에서 명확히 드러나고 있다.
20세기 중후반 이후 지역을 그 자체의 능동적 주체로 간주하는 관점이 강조되고 있는데 이는 지역을 사회적 과정과 공간적 과정 간의 변증법적 관계에 의해 만들어지는 공간으로 이해해야 한다는 것이며 이에 따라 지역성은 일정한 경계 등에 의해 만들어지는 특수한 것이 아니라 제반 환경과의 관계를 통해 형성되는 것으로 간주해야 한다.