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‘세대(Generation)의 어원은 그리스어의 ‘genos’에서 유래하는데, 이것의 주요 의미는 ‘새로운 존재의 출현(to come into existence)’이다. 세대에 대한 더 폭넓은 어원을 추적해 보면 출생(出生), 재생산(再生産)뿐만 아니라 역사상의 어떤 시대, 인생의 어떤 시절 혹 은 생애 주기(life course) 단계, 어떤 가족이나 인종, 종(種) 등의 다양한 의미로 사용 되었다. 서구 사회의 경우 세대 문제에 대한 이론적, 경험적 연구가 오랜 기간 동안 축적되어 왔으나, 한국에서의 세대 담론은 급격한 사회 변동 시기의 정치적인 세대 담론과 언론의 피상 적인 보도가 주를 이뤄왔다. 여기서 ‘세대’라 함은 단순한 동일 cohort의 동년배 집단을 일컫는 것은 아니다. 동일 시기에 출생한 개인들은 동질적인 문화와 역사적 경험을 공유하게 되는데, 생물학적 동질성 외에 역사적 동질성이 확보되었을 때 비로소 한 세대로서의 특성을 갖는다고 할 수 있다. 가령 미국 사회의 베이비 부머들은 전체 인구의 1/4수준에 이르는 막강한 인구 코호트 집단으로 사회 변동 요인으로서 미국 사회에 큰 영향을 미쳤다. 전후에 출생한 이들은 이전 세대의 권위에 저항하고, 반전 문화와 히피문화 및 특유의 개인주의 성향을 발전시켰다. 또한 수적으로 막대한 다수를 점하는 이들은 거대 한 소비 시장을 구성하였고, 교육 및 노동 시장, 소비 패턴 등 미국 사회의 여러 측면에 큰 영향력을 행사하였다(Ryder, 1965).
생물학적 동질성 외 역사적 동질성이 확보됐을 때 한 세대로서 특성을 갖는다고 할 수 있다. 가령 미국의 전체 인구 1/4 수준인 베이비 부머들은 이전 세대의 권위에 저항하고, 반전 문화와 히피문화 및 개인주의 성향을 발전시켰다. 또한 거대한 소비 시장을 구성했고, 교육 및 노동시장, 소비 패턴 등 미국 사회의 여러 측면에서 큰 영향력을 행사했다.