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종래 지방자치권의 본질에 대해서는 고유권설과 전래설의 대립이 있었으며, 이는 본질적으로 지방자치단체와 국가와의 관계를 어떻게 볼 것인가의 문제에서 비롯된다. 다만 오늘날 현대의 국가구조 및 국가를 중심으로 한 국가법질서의 통일성이 요구되는 상황 하에서 국가의사로부터 완전히 독립된, 즉 고유권을 가진 지방자치단체를 상정하기는 어려운바, 기본적으로는 전래설의 입장이 타당하다. 다만 지방자치를 직접 헌법에서 보장하고 있는 헌법체제하에서는 지방자치권은 일차적으로 헌법에 의해 실정법적 근거가 주어지고 있는 것이므로, 전래설 역시 헌법적 전래를 의미하는 것으로 보아야 하며, 이는 제도적 보장설과 연결된다.
지방자치권의 본질에서 현대에 국가구조나 국가법 질서의 통일성이 요구 되기 때문에 고유권 보단 전래설이 더 맞다. 다만 헌법체제하에서는 전래설은 헌법적 전래를 의미한다.