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역사적으로 커먼로 하에서는 명정상태의 범죄자를 정상인과 똑같이 처벌했다. 즉, 행위시의 명정상태는 범죄성립의 항변사유가 될 수 없었으며, 자발적 명정은 어떤 경우에도 범죄의 면책사유가 될 수 없었다. 그 뒤 19세기 초에 이르러 자발적 명정은 면책사유가 되지 못한다는 커먼로 원칙에 일부 예외가 생겨나기 시작했다. 자발적 명정으로 인하여 범죄성립의 주관적 요건을 갖추지 못한 경우나, 무의식 상태(state of unconsciousness)에서 행위한 경우는 범죄가 성립하지 않으므로 무죄가 될 수 있다고 보았다. 따라서 명정에 의한 항변의 형태는 주로 책임능력과 관련한 면책의 항변(excuse defense)이 아니라 주관적 범죄성립 요소가 결여되었다는 항변(mens rea claim)이 되었다.
역사적으로 자발적 명정은 어떤 경우에도 면책사유가 될 수 없었다. 그러나 19세기 초에 이르러 자발적 명정은 면책사유가 되지 못한다는 커먼로 원칙에 예외가 생겨났다.