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이러한 현상의 배후에는 1997년 이후 한국 사회의 급격한 구조적 변화가 자리하고 있었다고 할 수 있다. 한국은 IMF의 구조조정 프로그램을 통해 경제구조 개편이 이루어졌고, 이는 경제적·사회적 양극화를 가져왔다. 이에 따라 사회적, 정치적 갈등이 여러 영역에서 증가하여, 남녀 간 갈등, 지역 갈등, 세대 갈등, 계층 갈등 등의 형태로 표출되고 있는 것이다. 특히 외국인 혐오는 이러한 경제적 위기와 연관되어 있다고 할 수 있다. 이러한 갈등은 사회문제에 대한 희생양을 찾는 과정에서 더욱 증폭되고 있다. 역사적으로 사회적 희생양을 찾는 패턴은 중세의 마녀사냥이나 나치 시대의 유대인 탄압 등에서 찾아볼 수 있었는데, 오늘날의 혐오 표현도 여성, 성소수자, 이주민 등 사회적 소수자에 속하는 이들을 희생양으로 찾는 경향이 있다.
IMF 구조조정 프로그램 등 한국 사회의 구조적 변화로 인해 경제적,사회적 양극화를 가져왔는데 이는 다양한 갈등의 형태로 나타나고 있다. 이는 사회적 소수자들을 희생양으로 삼는 과정에서 나타난다.