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데이트 폭력에 대한 정의는 학자마다 다양하지만 공통적으로 “연인 관계에 있는 두 사람 사이에서 상대방에게 정서적, 신체적, 성적 위해를 하거나 그럴 의도가 있다고 인정되는 폭력 행동”을 의미한다(Straus, Hamby, Boney-McCoy, & Sugarman, 1996; 김정란･김경신, 1999). 데이트 폭력은 폭력의 한 가지 유형이라고 볼 수 있지 만, 폭력과는 다르게 상대방에 대한 행동통제나 정서적 폭력과 같은 간접적 폭력도 포함된다는 점에서 일반적인 폭력과 구분된다(구혜영, 2017; 김동기, 2009). 또한, 친밀한 연인관계 내에서 발생하기 때문에 발생 이후 신고나 처벌이 저조한 경향을 보이기도 한다(손문숙･조재연, 2016; 홍영오･연성진･주승희, 2015). 손문숙･조재연 (2016)의 연구에 따르면 데이트 폭력을 경험한 여성 응답자 중 32.7%는 데이트 폭력이 발생하였음에도 이를 문제 삼지 않았다고 응답했으며, 그 이유로는 관계를 단 절할 만큼 심하지 않고, 다시 그러지 않겠다는 사과를 받아들였기 때문이라고 응답 했다.
데이트 폭력은 연인 관계 사이에서 위해를 가할 의도가 있는 폭력 행동으로 폭력과는 다르게 행동 및 정서적 폭력 등의 간접 폭력도 포함된다는 점에서 일반 폭력과 다르다. 그리고 연인 관계의 특수성으로 신고나 처벌이 저조하기도 하다. 