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Easterlin(1978)의 상대적 소득 가설은 2차 대전 후 미국 내 베이비붐을 설명하기 위해 제안된 모델로, 젊은 성인의 실제적인 열망에 대한 상대적인 소득 개념에 주목하였다. 그는 젊은 성인들의 선호형성(preference formation)에 초점을 맞추고 있는데, 이는 세대, 경제적 발전, 부모의 생활수준 경험 등에 따라 변화한다(Easterlin, 1966; Macunovich, 2006). 그에 의하면 현재의 젊은 성인들은 몇 년 전까지 그들 부모 가구에 의존적인 가구 구성원이었고, 따라서 그들 부모의 가정 내에서 경험된 소비 수준이 그들의 물질적인 상품에 대한 현재의 선호를 형성한다. 그는 젊은 성인들에 의해 갈망되는 소비 수준은 10년전 그들 부모의 소득 수준에 상응한다는 것을 가정하였다. 그는 부모 세대가 30대였을 때의 소득과 전후 젊은 성인들의 소득을 비교하여 보여주었다. 그에 의하면 전후 젊은 커플들은 자신의 부모 세대가 30대였을 때보다 자신들이 소비 수준을 충족시킬 수 있는 더 나은 상황에 있음을 발견하였으며, 이것이 그들로 하여금 더 많은 자녀를 갖도록 하였고, 결과적으로 베이비붐을 이끌었다. 이와 마찬가지로, 1960년대 젊은 성인들이 느낀 심각한 경제적 제약은 이후의 출산율 하락으로 설명된다(Fulop, 1977).
Easterlin은 2차 대전 후 베이비붐을 설명하기 위해 상대적 소득 가설을 제안했다. 젊은 성인들의 소비 수준은 그들 부모의 소득 수준에 상응하는데, 전후 젊은 커플들은 자신의 부모 세대가 30대였을 때보다 경제적으로 소비 수준을 충족하기 더 나은 여건이었다. 이로 인해 더 많은 자녀를 출산하게 되어 베이비붐이 일어났다는 것이다.