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소비(consume)란 단어는 영어식 용법에서는 “소멸시키다, 다 써 버리다, 낭비하다, 소모하다”등과 같이 부정적인 의미로 사용되었다. 소비사회(consumer society)라는 표현도 낭비가 많은 ‘일회용’사회에 대한 비판을 나타내고 있다. 상품 제조사와 광고대행사 입장에서 ‘소비자’는 생산된 제품을 모두 팔아치워야 할 대상에 불과하다. 따라서 윤리적 소비를 한다는 것은 소비자가 주체로서 여러 부정적 현상에 대한 바로잡음에 참여하는 것이다. 윤리적 소비란 개인적 차원의 합리적이고 효율적인 소비행동을 포함해서 생태학적 지속가능성과 빈곤 및 사회양극화 문제/노동자의 인권과 노동환경/아동노동착취 등 사회정의를 고려한 대안적 소비양식을 말한다. 생태 친화적 소비는 저탄소상품이나 에너지절약상품, 동물보호 상품 등의 소비를 말하고, 사회정의를 고려한 소비행동은 공정무역/공정여행/로컬구매/공동체운동/나눔 및 기부 등이 있다. 가장 대표적인 윤리적 소비인 공정무역제품 구매는 저개발국의 생산자들이 경제적으로 자립하고 그 지역사회가 발전할 수 있게 도움으로써 글로벌 차원의 상생에 기여하는 것이다.
그동안 소비는 수동적, 부정적으로 쓰여왔지만, 윤리적 소비는 소비자가 주체로서 여러 부정적 현상에 대한 정정에 참여하는 것으로, 개인적 차원의 합리적이고 효율적인 소비행동을 포함해 생태학적 지속가능성과 빈곤 및 사회양극화 문제, 아동노동착취 등 사회정의를 고려한 대안적 소비양식을 뜻한다.