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지방자치가 일단 정착되고 지방분권을 강화하려는 시점에 기초지방자치단위를 어떻게 설정할 것인지는 대단히 중요한 문제다. 위에서 아래를 관리하는 중앙집권적 관료국가는 기반이 없는 국가이다. 아래에서 공동체정신이 길러지고, 공동체를 어떻게 가꾸어 가는지에 대한 훈련을 받은 시민이 기초가 되어 아래에서 위로 만들어가는 국가가 국민주권 국가이다. 상비군도 갖지 않는 국가가 제2차 세계대전 때 히틀러의 침공을 앞두고 장군을 임명하고 군대를 소집하여 결사항전을 선언하자 히틀러는 스위스 침공을 포기하였다. 하지만 독일보다 더 많은 군대와 무기를 소지한 프랑스는 히틀러의 침공을 당하자 저항다운 저항도 한번 해보지 못하고 3주만에 맥없이 무너졌다. 중앙집권적 관료국가와 지방 분권적 국가가 어떤 차이가 있는 지를 단적으로 보여주는 역사적인 사건이다. 이에 스위스의 역사학자인 아돌프 가써(Adolf Gasser)는 지방문제를 주민들이 직접 결정하는 작은 공간에서의 풀뿌리 지방자치야말로 시민을 길러내는 시민학교(Bürgerschule) 라고 하면서 지방자치(Gemeindeautonomie) 내지 지방의 자유(Gemeindefreiheit)야말로 유럽의 구원(Gemeindefreiheit als Rettung Europas)이라고 했다(Gasser, 1956, 145).
지방분권 강화에 있어 기초지방자치단위의 설정 문제는 중요하다. 중앙집권적 관료국가는 기반이 없고, 아래에서 위로 공동체정신을 길러 구축되는 국가가 국민주권 국가이다. 히틀러의 스위스 침공 포기와, 프랑스의 패배는 중앙집권과 지방분권의 차이를 보여주는 예시다. 아돌프 가서는 풀뿌리 지방자치를 시민학교라며, 지방자치와 지방자유가 유럽의 구원이라 했다.