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1990년대 중후반 북한에서 발생한 대기근과 이로 인한 대규모 아사자 발생은 식량공급 부족이 근본적인 원인으로 지적되지만 북한 식량배급제도의 붕괴와 주민의 취약한 식량접근성이 또 다른 원인으로 꼽힌다. 북한의 기근에 대한 연구 결과를 살펴보면, 대부분 공급 부족과 접근성 부족을 동시에 지적하고 있지만 학자들의 시각에 따라 어느 한쪽을 좀 더 강조하기도 한다. 이러한 현상은 북한의 기아에 대해 어느 시점의 기아를 분석대상으로 하느냐에 따라 주된 원인이 달라질 수 있으며 여기에다 연구자의 인식이나 시각 차이가 더해져서 서로 다른 결론이 도출되는 것처럼 비칠 수 있다. 일반적으로 한 국가의 식량안보를 논의할 때는 식량공급을 의미하는 가용성 (availability), 식량을 취득할 수 있는 능력인 접근성(accessibility), 식량수 급의 안정성(stability), 식품의 안전성(stability) 등 네 가지 요소를 함께 고려한다. 이 중에서 어느 요소를 강조하느냐는 학자들의 주관적인 판단에 따를 수밖에 없다.
90년대  북한에서 발생한 큰 기근으로 대규모 아사자가 나타났는데, 이는 불안정한 식량 공급이 주된 원인으로 지적되지만 주민들의 식량 접근성이 떨어진다는 것이 또하나의 원인으로 지목된다. 식량안보는 가용성과 접근성, 식량 수급안정성, 식품 안정성 등의 요소를 고려해야 한다.