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김정은의 공포정치를 정치적 불안의 산물로만 볼 수 없는 또 하나의 이유는 사실, 이러한 공포정치가 그 엽기성의 면에서 다소 차이가 날 뿐 선대(先代)에서부터 이미 존재해 왔다는 점이다. 김정일 시대였던 1997년, 북한은 당시 농업담당비서였던 서관희를 공개처형한 것을 시작으로 그 다음해에 이르기까지 고위급 50여 명을 공개처형 한 바 있다. 일부에서는 1997년부터 2001년에 이르기까지 2,000여 명 이상의 중앙당 중견급 간부들이 숙청되었다는 설을 제기하기도 한다. 묘한 것은 1997년이 김정일이 김일성의 3년상 직후 ‘선군정치’를 필두로 한 자신의 통치 스타일을 확립하던 시기였다는 점이다. 김정일 시대의 간부들에 대한 공포정치는 2000년대 초·중반 이후 다소 진정되었다. 이러한 맥락은 김정일의 3년상을 2014년 말에 마치고, 2015년 육성 신년사를 통해 자기의 정치적 색채를 정립하겠다는 점을 암시한 김정은의 여건과 매우 유사한 속성을 띤다는 것이다.
김정일이 김일성의 3년상 직후 고위급 공개처형을 비롯하여 대규모 중앙당 중견급 간부 숙청으로 자신만의 통치 스타일을 확립한것과 같이 김정은의 공포정치도 김정일 3년상 직후 육성 신년사에서 그와 유사한 행보를 암시한 점에서 정치적 불안함 만이 아니란 것이다.