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다양한 분야 중에서 이산수학은 이산적인 대상과 이산적인 방법을 사용하는 수학으로 조합론이 대종을 이룬다. 옛날에는 이산수학이 게임 등에 숨어 있는 수학으로서 흥미나 즐거움을 위한 정도에 그쳤지만 20세기 후반 이후로 순수 및 응용수학에서 대단히 중요한 위치를 차지하고 있다. 이산수학의 가장 중요한 부분은 앞에서 말했듯이 조합론이며, 조합론의 주된 관심사는 특정한 패턴의 배열이 존재하는가 하는 배열의 존재성, 존재한다면 몇 개나 존재하는가 하는 배열의 개수, 어떤 배열이 최적의 배열인가 하는 최적 배열 찾기, 배열의 구조는 어떤가 하는 배열의 구조분석으로 나눌 수 있다. 여기서는 아프리카의 특별한 놀이를 통하여 조합론을 이해하는 계기를 가져보자.
이산수학은 20세기 후반에 이르러 순수 및 응용수학에서 중요한 입지를 다지고 있다. 이산수학의 주류를 이루고 있는 조합론은 배열의 존재성, 개수, 최적 배열 찾기, 구조분석으로 구성되어 있다.