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제도적으로 중학교는 애매한 위치에 있다. 중학교는 초등학교와 함께 무상 의무교육에 포함되는 학교급이나 교육과정 운영 면에서 보면 고등학교와 유사하다. 홍후조･민부자(2012)는 초등학교 저학년 시기에는 놀이와 생활을 통해 학습하고 초등학교 고학년부터중학교 시기에는 교과를 통해 학습하고, 그 이후 시기에는 진로별로 학습하는 것이 적절하다고 보고 있다. 중학교를 교과 학습 시기로 규정한 것은 전통적인 의미에서 보면 중학교 단계부터 본격적으로 지식교육이 이루어지는 것으로 간주하기 때문이다. 교과 교육의질 제고를 위하여 2009년에 실시한 교과교실제 정책은 고등학교뿐만 아니라 중학교에도적용되어 2013년 현재 고등학교보다 더 많은 수가 교과교실제를 운영하고 있다. 중학교에서는 1,430개 학교가 교과교실제를 실시하고 있으며, 고등학교에서는 1,288개교가 실시하고 있다(한국교육개발원 교육시설환경센터, 2014)2). 선택교육과정에 더 적합한 교과교실제(김재춘, 2010)가 실상은 공통교육과정을 운영하는 중학교에 많이 확산이 많이 되고 있음을 알 수 있다.
중학교는 초등학교와 고등학교의 중간 과정으로 두 과정의 성격을 모두 가지고 있는 시기이다. 중학교에서는 본격적으로 지식 함양을 위한 교육이 시작되며, 교과학습을 진행한다. 고등학교에 이어 많은 수의 중학교에서도 교과교실제를 운영하고 있으며 더 퍼져나가고 있다. 