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중요한 것은 건강불평등이 있다는 현상 그 자체가 아니라 왜 이러한 현상이 일어나는가를 이해하는 것이고, 건강 격차를 줄이기 위하여 무엇을 할 수 있는가이다. 보다 근본적인 결정요인을 잘 이해한다면 격차를 줄일 수 있기 때문이다(Berkman, 2009). 특히 우리 사회에서 노년기 건강과 사회적 요인 간의 관계에 주목해야 하는 이유는 일반적이라고 보기 어려운 사회적 현상들이 지속되고 있기 때문이다. 노인 인구가 급증하는 우리 사회의 노인 상대적 빈곤율은 OECD 평균의 4배에 달하는 49.6이지만(OECD, 2015), 공적 사회복지지출은 OECD 국가 중 두 번째로 낮으며(OECD, 2014), 노인 자살률은 10년 연속 OECD 1위를 기록하는 가운데 남성노인 자살률은 143.3명이라는 놀라운 수치를 보이고 있다(통계청, 2015). 특히 우울은 자살의 가장 강력한 근접요인이며(오병훈, 2006; 강상경, 2010; Hunt et al., 2006), 사회경제적 요인과 밀접한 관련을 갖는다(Miech & Shanahan, 2000; Lorant, Deliège, Eaton, Robert, Philippot, & Ansseau, 2003). 우울 뿐 아니라 신체건강 역시 사회경제적 지위와 밀접한 관련을 갖는다(서연숙, 2011). 그렇다면 이러한 건강격차가 어떻게 나타나는지를 이해하는 것이 필요하다.
건강불평등이라는 현상 자체보다는 이러한 현상의 발생 이유와 개선 방안을 찾는 것이 더 중요하다. 특히 우리 사회는 노인의 상대적 빈곤율과 자살률이 높고 공적 사회복지지출은 낮은 등의 문제가 있다. 자살과 관련이 깊은 우울뿐 아니라 신체적 건강도 사회경제적 지위와 연관성이 높으므로 노년기 건강 격차를 이해하기 위해서는 사회경제적 요인을 살펴볼 필요가 있다.