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기존의 정치자금의 관행은 2004년 12차 정치자금법 개정 이후 대폭 변하게 된다. 2002년 16대선 한나라당 후보인 이회창은 LG로부터 불법정치자금 150여억원을 트럭째 받아서 차떼기 혹은 차떼기 정당이라는 오명을 받게 되었고, 2003년 7월 노무현대통령은 대선자금 전모를 밝혀 검증받자고 주장하며 대선자금공개를 약속하면서 정치권에 대한 국민들의 불신이 높아져 더 이상 정치개혁을 뒤로 미룰 수 없는 상황에 처하게 되었다. 정치권은 17대 총선직전인 2004년 3월 선거법, 정당법, 및 정치자금법을 전면적으로 개혁하게 된다. “개정된 정치관계법은 고비용 저효율의 한국 선거, 정치 문화를 바꾸어 보다 공정하고, 투명하게 선거가 진행될 수 있도록 하고, 특히 ‘돈 선거’를 막기 위한 다양한 제도를 도입하였다. 개정된 정관법 중 정치자금과 관련된 사항을 살펴보면 다음과 같다. 선거법의 경우 먼저 합동연설회, 정당, 후보연설회를 폐지하였다. 선거기간 중 조직동원과 고비용의 대표적 예로 거론된 야외 연설회는 폐지되고 거리연설만 남겨두었다. 연설회 폐지로 후보자를 알릴 수 있는 수단이 제한되기 때문에 선거방송토론위원회를 선관위에 설치하고 후보자들의 대담, 토론회를 개최하고 비용이 저렴한 언론매체를 이용한 선거운동 확대를 꾀하였다. 또한 선거비용에 대한 규제가 강화되었다. 선거비용의 투명성을 제고하기 위해 선거비용 일정 금액 지출시 수표, 신용카드 사용을 의무화하거나 회계보고의 조사, 자료 제출요구 등을 쉽게 할 수 있고 허위보고, 불법 행위에 대한 처벌도 강화하였다. 정당법의 경우 과도한 운영비, 방만한 조직관리 등으로 문제가 되어온 지구당을 폐지하기로 하여 정치자금의 수요를 줄이는 방향으로 개정되었다.
과거 정치개혁은 정치자금에 관한 개혁이라고 할 수 있다. 국민들의 요구에 따라 2004년에 정치개혁법이 통과되었다. 돈 선거를 막고 공정하고 투명한 선거가 되도록 제도를 도입한 것이다. 특히 정치자금에 관한 사항으로는 고비용이 들어가는 야외 연설회를 폐지하는 대신 저렴한 언론매체를 통해 선거운동을 확대하도록 하였다. 또한 선거비용 투명성을 확보하는 제도를 마련했고, 정치자금의 수요를 줄이려고 지구당을 폐지하기로 하였다.