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국제특허분류 IPC는 1968년에 도입한 기술분류 기호로, 각국의 독자적인 특허분류를 국제적으로 통일시킬 목적으로 1975년 10월 7일에 발효되었다. 약 7만여 개의 코드를 가지고 있고, 100여개 회원국에서 사용하고 있다. 특허문헌에 대해 국제적으로 통일되게 분류하는 수단으로 사용되는 IPC는, 특허청 또는 다른 이용자들이 특허출원 기술명세서의 신규성 확립 및 진보성이나 비자명성을 평가(기술적 진보 및 유효한 결과 또는 유용성 평가를 포함)하기 위하여 특허문헌을 검색할 때 효과적인 조사도구로 활용하고자 고안되었다. 그러나 최근에는 기술동향 분석 등 특허정보를 이용한 다양한 연구에 활용되고 있다. 발명을 출원하기 전에 출원인과 발명가는 선행기술에 대한 검색을 통해 유사 기술내용에 대한 중복투자를 미연에 방지할 수 있으며, 공개된 선행기술을 이용하여 더욱 훌륭한 발명을 이끌어 낼 수 있다. 국제적으로 동일한 특허분류를 사용함으로써 기술 및 권리정보로의 접근이 용이하며 특허 정보의 선택적 보급이 가능하다.
IPC는 각국의 특허분류를 통일시켜 특허문헌 검색을 용이하게 하기 위해 고안된 기호로, 현재는 발명 출원 전에 선행기술에 대한 검색을 통해 중복투자를 방지하고 더 훌륭한 발명을 유도하며 기술 및 권리정보로의 접근과 특허 정보의 선택적 보급을 가능하게 한다.