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순자가 인간의 본성을 악(惡)으로 보는 근거는 욕망과 이기심이다. 순자에 의한다면 인간은 본질적으로 자신의 이익을 추구하고 욕망을 충족시키려 한다. 따라서 인간의 자연적 본능인 성욕도 최초의 성(性)에 부합되는 행위이다. 따라서 간음행위도 최초의 성(性)에는 부합되는 행위이다. 그러나 이런 욕망과 이기심의 발현인 간음행위도 필연적으로 충돌을 유발하기 때문에 사회에는 싸움과 음란함이 끊이지 않는다고 본다. 따라서 위(僞)를 가한 예(禮)로써 본성을 교정하여야 개인과 사회는 도덕적이 될 수 있다고 보는 데에 순자의 유교윤리의 핵심이 있다.
순자에 의하면 간음행위는 최초의 성에 부합되는 행위이나, 사회에 싸움과 음란함을 가져오므로 사회제도에 따라 본성을 교정해야한다는 것이 그의 유교윤리의 핵심이다.