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이론적으로는 생활임금제가 저임금근로자들의 임금을 인상시키는 효과를 가지더라도 고용에 부정적인 영향을 미칠 수 있고, 이러한 부정적인 효과가 크거나 저소득 가구가 주된 수혜자가 아닌 경우 빈곤을 감소시키지 못할 수 있다. 그렇지만 생활임금 조례가 도입된 지 20년이 지난 미국의 실증연구결과들은 대체로 최저임금제에 비해 덜 논쟁적이다. 공공부문과 계약하는 기업의 노동수요 탄력성이 높지 않기 때문에 생활임금이 고용에 부정적인 영향을 미치지 않거나 작으며, 전체적으로는 다소간의 빈곤 개선 효과가 있다는 합의가 존재한다. 더구나 일을 해도 자립하지 못하는 낮은 임금수준이 낳았을 사회적 비용, 즉 공공부조와 근로장려금 등의 공적 부담, 건강 악화, 범죄율 증가, 사회적 갈등 등을 억제하는 효과와 공공서비스의 질을 개선하는 효과를 기대할 수 있다.
이론적으로 생활임금제가 고용에 부정적 영향을 주고 저소득 가구의 빈곤을 줄이지 못한다고 하나 미국의 실증연구결과는 생활임금제의 부정적 영향은 작고 다소 간의 빈곤 개선, 사회적 비용 감소 등의 효과가 있었음을 보여준다.