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이러한 무국적자 문제, 즉 그들의 보호와 관련해 나서는 또 하나의 핵심적인 문제는 ‘무국적의 범위를 어떻게 설정하느냐’이다. 어느 국가의 법률이든 국적이 없는 자를 통상 “법률상(de jure)의 무국적자”라고 부른다. 그러나 현실의 세계에서는 법형식상 어느 국가의 국적을 보유하였을지라도, 국적국이 그를 보호하려 하지 않거나 본인 스스로 국적국의 보호를 거부하여 실제로는 국적의 이익을 전혀 볼 수 없는 “사실상(de facto)의 무국적자”도 상당수 존재한다. 형식적인 국적은 있으나 현실에서는 무국적자와 같은 지위에 처한 자이다. 사실상의 무국적자도 무국적자의 개념에 포함시킬 것인가는 무국적자 지위에 관한 협약을 제정할 때에도 논란의 대상이었다. 최종적으로 협약은 무국적자를 “어떠한 국가의 의하여도 그의 법률의 시행 상 국민으로 간주되지 않는 자”라고 정의하여 법률상 무국적자만을 적용대상으로 하였고, 다만 최종의정서에서 각국은 사실상의 무국적자에게도 협약의 내용을 적용하라는 “권고”를 하는 선에서 타협하였다. 국제사회는 그동안 ‘국적을 가질 권리’를 기본으로 무국적자의 감소를 위한 국제법적 노력 또한 반세기에 걸쳐 진행해 왔다. 모든 사람이 국적과 관련한 최소한의 권리를 보장받기 위해 UN은 1951년, ‘난민의 지위에 관한 협약(이하 난민협약)’을, 1954년에는 ‘무국적자협약’을 채택했다. 세계 대전의 전쟁결과로 인한 난민보호의 필요성이 긴박했고, 국제난민기구가 곧 해체될 상황이었기에 난민과 무국적자 문제를 다루기 위하여 개최된 1951년 전권 외교회의에서 무국적자의 상황을 자세히 분석하기에는 시간이 부족했다. 따라서 이 회의에서는 1951년 난민협약만이 채택되었고 3년 후 1954년 무국적자협약이 채택되었고 1960년에 발효하였다. 양 협약은 거의 유사한 내용으로 규정되어 있다. 무국적자협약 이후 1961년 무국적자 감소에 관한 협약이 채택되었으며 1975년에 발효하였다.
국적을 가지지 않은 사람을 법률상의 무국적자라고 일컬으나, 현실에서는 법형식상 사실상의 무국적자가 여럿 있다. 무국적자 지위에 대한 협약을 제정할 때 협약은 법률상 무국적자만을 무국적자라고 보았다. 국제사회는 무국적자를 줄이기 위한 노력을 기울여왔으며 유엔은 난민협약과 무국적자협약을 채택하였고, 이후 무국적자 감소 협약이 채택 후 발효되었다. 