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한국을 둘러싼 국제환경의 변화를 생각해볼 때, 역시 가장 중요한 동력 중 하나는 미·중 관계이다. 중국의 부상과 미국의 상대적 약화 현상이 맞물리는 무대가 아시아이기 때문이다. 아직 지구적 차원에서 미국과 패권을 겨루기에는 부족한 중국과, 경제적 발전을 빠르게 진행하고 있는 지역을 토대로 패권부활을 추구하는 미국이 전략적 협력과 경쟁의 게임을 벌이고 있는 무대가 아시아이다. 중국은 경제발전 및 영향력 확대를 위해 안정적인 아시아가 필요하고, 미국은 패권에 도전할 수 있는 중국을 견제하는 한편 활발한 아시아 시장을 공략하기 위해 아시아, 태평양 세력으로 역할을 강화해야 한다. 2008년 경제위기 이후 G2의 한 축이라는 지위를 얻은 중국은 미국에 도전해보았지만 본격적인 경쟁을 위해서는 당분간 경제발전을 유지해야 한다는 교훈을 얻었다. 미국은 그간 점증하는 재정적자를 겪으면서 중국을 강력하게 견제하는 것이 힘에 부쳤던 것이 사실이다. 신형대국관계는 미·중 양국이 상호간의 핵심이익을 인정하고 존중하는 가운데 윈윈의 상황을 도모하는 한편, 충돌과 대결을 피한다는 원칙을 수립하고, 향후 안정적인 방향에서 협력과 경쟁을 추구한다는 합의에서 비롯되었다.
중국 견제와 아시아 시장 공략이 관심사인 미국에게도 지역의 영향력을 넓히려는 중국에게도 아시아는 중요한 교두보이다. 그러나 미국의 중국 견제는 비용면에서 효율성을 잃어가고, 중국도 미국에 대항하기엔 아직 시기상조임을 깨달았다. 신형대국관계는 양국간의 경쟁과 상호 협력 추구의 틀에서 만들어진 합의이다.