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초기 연구들은 사인(死因)으로 뇌․심장질환에 초점을 맞추고 장시간 노동을과로사 등의 최대 원인으로 지적하였으며, 그 배후에 있는 제도적 요인, 특히 일본적 고용관행과 관련한 요인에 주목해 왔다. 당시 많은 연구들은 유독 일본기업 종업원들에게 과로사 등의 현상이 언급되는 것인지에 대한 문제에 주목했고, 일본 기업 종업원들의 장시간 노동은 종신고용 관행, 연공 서열제도, 기업별 노동조합을 핵심으로 하는 일본적 고용관행과 관련하고 있다는 점을 배경으로 지적하며 기업 중심적인 사회구조와 장시간 노동, 그리고 과로사의 관계성을 지적했다(上畑․田尻編, 1982; 牧野, 1991; 川人, 1992; 1996; 森岡, 1995; 加藤, 1996).
일본 기업 직원들의 긴 시간 노동은 종신고용이라는 관행, 서열제도 등을 중심으로 하는 일본 고용관행과 연관이 있다는 점을 들어 기업 중심적 사회구조와 노동 및 과로사의 연관성을 이야기 했다. 