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1997~1998년 발생한 외환위기는 한국의 노사관계를 새로운 국면에 접어들게 했다. 1997년 경제·금융위기의 위험 속에서도 김영삼 정부의 경제수장이던 강경식 경제부총리는 ‘한국경제는 펀더멘틀이 튼튼하다’고 강조했지만 결국 1997년 11월 21일 전격적으로 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청하면서 한국경제는 곤두박질치게 되었다. 정부의 IMF 구제금융 신청으로 인해 국가부도 사태는 막을 수 있었지만 1998년 상반기까지 외국자본의 국외 유출 가능성은 여전히 남아 있었기 때문에 정부는 신규 외자유치를 위해 고금리정책을 펼쳤다. 그러나 이러한 고금리정책은 다시 기업들의 금융비용을 가중시켰고 기업은 높은 금융비용을 감당하지 못하고 연쇄도산하며 금융권에 부담을 키우는 악순환이 거듭되었다.
1997년 김영삼 정부는 결국 IMF에 구제금융을 신청하게 되었다. 이후 국가부도 사태는 막았지만 외자유치를 위해 고금리정책을 펴야 했고 이는 기업의 부담을 가중시켜 연쇄도산하는 악순환이 발생했다.