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2011년 12월 김정일 국방위원장의 사망이 북한의 정치 사회 외교적 측면에 어떠한 영향을 미칠지 불확실하다. 북한과 같은 수령체제에서 ‘최고지도자의 유고는 변화의 중요한 시점’이 될 수밖에 없다. 경험과 카리스마의 부족을 보완하기 위해 김정은은 2012년 4월 당대표자회와 최고인민회의에서 당 제1비서와 국방위원회 제1위원장이라는 사실상 최고직에 올랐다. ‘영원한 당 총비서와 국방위원장’으로 사망한 아버지를 추대하는 정치적 이벤트도 보여주었다. 김정은은 김일성 사후 3년 가까이 모습을 거의 드러내지 않았던 김정일과는 달리 아버지의 장례식 직후 군부대 방문, 음악회 관람 등 대중 앞에 적극적으로 모습을 드러내고 있고, 2012년 7월 처음으로 부인인 리설주도 같이 대중 앞에 서고 있다.
북한의 최고지도자 김정일의 사망으로 아들 김정은은 2012년 4월 제1비서와 국방위원회 제1위원장이라는사실상 최고직에 올랐다.