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중국의 ECEC는 1970년대 후반부터 추진한 개혁개방을 기점으로 질적 변화를 가져왔다. 개혁개방 이전의 중국의 ECEC는 근로자의 자녀 양육 지원을 목적으로 유아원이 설립되었으며 그 비용 부담도 국가와 기업이 담당하였다면, 개혁개방 이후의 ECEC는 유아교육 그 자체에 목적으로 두고 양질의 교육을 제공하는 것으로 전환되었으며 1990년대부터는 기업의 유아원 설립 운영의 의무를 감소하는 정책을 실시하면서 유아원 수가 감소하였다(Feng, 2013: 23-25). 이후 사립 유아원이 빠르게 증가하고 있지만, 개혁개방 이전의 양적 규모에 아직 도달하지 못하면서 유아교육에 대한 학부모들의 높은 수요에 공급이 미치지 못하고 있다(Feng, 2013: 25). 이처럼 유아원의 설립 운영에 대한 빠른 사립화와 수요와 공급의 불균형 및 고액의 수업료를 받는 유아원의 등장으로 평생교육의 시작 단계인 유아교육부터 ‘불평등’을 야기하고 있다. 중국 정부가 중장기 교육개혁에 대한 대국민 의견수렴 과정에서 유아 자녀를 둔 학부모와 유아원의 교원들이 가장 많이 그리고 강력하게 유아교육의 개혁을 제기하면서 중장기 교육개혁(2010-2020)에 유아교육이 독립된 장으로 배정받게 된 것도(이윤진 외, 2012a: 31-32) 이와 같은 유아교육이 불평등하게 분배되는 사회적 현상의 결과라 하겠다.
1970년대 이전 중국에서는 국가와 기업이 유아원 설립비용을 부담했으나 개혁 개방 이후 ECEC의 목적은 양질의 교육 제공으로 전환되었다. 그러나 유아원의 양적 규모가 부족함에 따라 수요와 공급의 불균형이 생겨나고 고액 사립 유아원의 등장으로 유아교육부터 불평등이 야기됨에 따라, 중국 정부는 중장기 교육개혁에 유아교육을 독립하여 배정했다.