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다문화주의(multiculturalism)란 “문화적 다양성을 장려하는 생각이나 정책을 말한다.”(위키백과, 2014). 프랑스 혁명을 계기로 성립된 국민 국가라는 국가의 모습은 민족 자결이라는 개념을 전제로 하고 있었다. 즉 민족의 자결권을 실현하기 위해 그 민족이 일정한 공간을 차지하고 자국 영토 내에 자기 민족의 개별 구성원의 자유와 평등을 보장하는 기술이다. 그러나 이러한 방법은 그 국가에서 주류가 되는 민족(ethnic) 그룹 이외는 마이너리티로 다양한 억압·차별을 경험하게 된다. 왜냐하면 민족이라는 개념 자체가 구성 멤버의 주관에 의한 것이 많은 까닭에 민족의 일체성을 확보하기 위하여 국민 국가 내부의 언어와 문화를 통합해 나가지 않을 수 없고, 그러한 경우 주류 이외의 소수 민족은 각각의 언어와 전통 문화를 포기하고 정체성을 상실하거나 그들을 유지하는 대신에 국민 국가 내부의 불이익을 감수하는 선택이 강요되기 때문이다(関根政美 2000, pp.32-39). 그래서 이러한 단일 문화주의를 전제로 하는 국민 국가를 극복하기 위한 방안의 하나로 고안된 것이 다문화주의이다. 다문화주의는 1970년대에 캐나다, 호주에서 정책에 도입되기 시작한 이후, 영국과 스웨덴, 프랑스, 미국 등에서도 정도의 차이는 있지만, 다문화주의의 개념을 도입하게 되었다(関根政美 2000, pp.42-43).
프랑스 혁명을 통해 확립된 국민 국가는 민족 자결 개넘을 바탕으로 하고 있었다. 허나 이런 방법 속에서는 국가의 비주류 민족그룹이 마이너리티로 인한 다양한 억압과 차별을 겪게 된다. 따라서 이같은 단일 문화주의 바탕의 국민 국가를 극복하기 위한 방법으로 고안된 것이 문화의 다양성을 장려하는 다문화주의이다.