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무엇보다 먼저 외부세계의 북한경제 연구는 아직까지 북한경제에 대한 가장 기본적인 지표의 문제를 제대로 해결하지 못하고 있다. 물론 이미 지적하였듯이 1990년 이후 외부세계의 북한경제 연구는 총량적인 측면에서 한국은행의 북한 GDP 추정치를 기본적인 지표로 사용하고 있으며, 이러한 추정치는 현재 외부세계가 현실적으로 가질 수 있는 가장 합리적인 지표일지도 모른다. 그러나 2000년대 중반 이후 이러한 지표를 둘러싼 논란이 오늘 현재까지 끊이지 않고 있다. 한쪽에서는 이러한 지표가 북한의 경제현실을 그나마 최대한 반영하는 것이라고 믿고 있는 반면, 다른 한쪽에서는 그 간 북한경제가 근본적인 변화를 경험함으로써 이제 한국은행의 북한 GDP 추정치는 지표로서의 의미와 역할을 점점 더 상실하고 있다고 말한다. 문제는 현재 우리의 수준으로는 이처럼 대립적인 시각과 입장들에 대해 어떤 확정적인 판단을 내리기가 매우 어렵다는 점이다. 그리고 이로 인해 만일 개선이 필요하다면 향후 한국은행의 북한 GDP 추정치를 어떻게 변화시켜 야 하는지, 아니면 이를 대체할 수 있는 새로운 지표를 모색해야 하는지, 또는 아예 이러한 지표 없이 북한경제의 추세를 이제까지와는 전혀 다른 방법으로 분석해야 하는지 등에 대해 아무런 답변도 할 수 없다는 사실이다. 북한의 거시경제 추세와 경제총량에 대한 이처럼 기초적인 지표의 문제에서조차 현재 우리는 현실적인 해결책을 갖고 있지 못하다는 뜻이다.
북한경제가 근본적인 변화를 겪으면서 북한 경제 연구를 위해 사용하는 한국은행의 북한 GDP 추정치가 지표로서 의미를 상실하고 있다는 지적이 있지만 현재로서는 새로운 지표를 모색하거나 분석 방법을 달리하는 것에 대해 확정적인 판단을 내릴 수 없다.