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이 당시 모두 소실된 것으로 알고 있던 외규장각 도서는 1975년 프랑스 국립도서관에서 사서로 근무하는 박병선 박사에 의해 프랑스국립도서관 베르사유 별관 창고에서 발견되었다. 이후 그녀는 1985년 ‘조선왕조의궤’라는 제목으로 191종 297권의 도서 목록을 발간하였고, 이 소식이 국내 언론을 통해 밝혀지면서 외규장각 의궤의 존재가 본격적으로 알려지게 되었다. 1991년 10월 19일, 서울대 규장각은 ‘프랑스 국립도서관소장 규장각 도서 반환요청 의뢰서’를 외무부에 제출하였고, 동년 11월 외무부는 프랑스 정부에 최초로 외규장각 의궤의 반환을 공식요청 하였다(경향신문, 1991). 그러나 1992년 3월 17일 프랑스는 자국의 공공재산임을 이유로 한국의 반환요청을 거부하였다(경향신문, 1992).
외규장각 도서가 1975년 프랑스에서 발견된 이후 1991년 외무부가 프랑스에 외규장각 의궤의 반환을 요청하였으나 1992년 프랑스는 한국의 반환요청을 거부했다.