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현대 이전 대학의 역할을 살펴보면, 서구 근대 대학의 교육과 연구 활동은 스스로의 지적 추구를 위한 것으로, 사회, 산업, 경제에 대한 기여는 고려되지 않았으며, 지식은 공공재(public good)로 취급되어 대학의 연구 결과물은 전유의 대상이 될 수 없었다. 또한 대학에서의 과학연구에 국가 예산이 지원되기 시작한 것은 2차 대전 이후이며, 교육에서 연구로 기능의 중요성이 변화하였다. 대학에 대한 국가 예산의 지원은 혁신의 단선모델(linear model)에 기초하고 있는데, 대학의 기초과학연구를 지원함으로써 응용과학으로서의 기술(technology)의 발전을 이끌어 내는 모델로 기초연구(basic research) → 응용연구(applied research) → 개발(development) → 혁신(innovation) → 기술의 이용의 혁신의 발생단계를 선형적으로 설정하고 있다. 이후 모형은 사슬모델(chain-lined model)로 발전하나 지식 창출자로서 대학의 기초연구기능의 중요성은 더욱 강화되고 있다. 대학의 연구역량이 제고됨에 따라 산업체가 대학의 연구활동을 지원하기 시작하였으며, 산학협력의 형태는 연구 프로젝트, 공동연구, 장학금, 인력 파견, 교류, 컨설팅 등으로 다양하게 구분할 수 있으며, 이는 대학의 연구기능을 기초분야로부터 응용분야로 확대하였으며, 최근에는 맞춤형 학과, 계약 학과 설치 등으로 그 기능이 고도화되고 있다.
서구 근대 대학의 교육과 연구는 스스로의 지적 추구를 위한 것이었다. 2차 대전 이후 국가 예산이 지원되면서 교육보다 연구의 역할 중요성이 커졌고, 연구역량이 제고됨에 따라 산업체가 대학의 연구활동을 지원하기 시작했다.