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북한은 1974년 이래 이른바 ‘실질적 당사자’론을 들고 나왔다. 즉, 정전협정을 대체할 평화협정의 당사자로 북한과 미국을 지목하고 있는 것이다. 더불어 한국은 정전협정에 서명하지 않았다는 이유로 정전협정의 당사자성을 부인하는 한편, 평화협정에 있어서도 참여할 자격도 필요도 능력도 없다는 입장을 고수하고 있다. 북한은 이후 40년이 지나도록 이 같은 입장에 근본적인 변화를 보이지 않고 있다. 이와 관련, 1997년 12월~1999년 8월간에 열렸던 4자회담에서 북한은 한국과 직접 평화협정 체결을 위한 협상 개시를 거부하였다. 2003년 8월 이후 열린 6자회담의 틀 안에서도 북한은 남북 당사자 간 직접 대화에 의한 평화협정체결에는 호응하지 않는다는 태도를 견지하는 것으로 판단된다. 평화협정 당사자라는 형식문제의 차이는 평화체제 구축의 접근방법과 절차상의 차이를 가져옴은 두말할 것도 없다.
북한의 실질적 당사자론은 한국과 미국이 대상이 된 평화협정을 뜻한다. 이와 같은 태도를 오랫동안 고수하며, 우리나라는 정전협정과 더불어 평화협정에 의무가 없다는 입장을 제시하고 있다. 이는 평화체계의 접근 방법 등에 차이를 가져온다. 