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1990년대 초반, 한국 국내로 입국한 탈북자는 연간 수 십명에 불과하였지만, 2000년대 들어와 탈북자의 수가 서서히 증가되었다. 2011년까지 국내에 입국한 탈북자는 연간 3,000명 가깝게 증가를 계속하면서, 2012년부터 급속하게 탈북자 수가 감소하게 되었다. 그 원인으로 김정은 체제 이후, 중국과의 국경지역 경비가 강화되어 탈북이 힘들게 되었을 뿐만 아니라, 중국 당국에 체포되어 북한에 강제송환을 당한 자에 대한 처벌이 강화되었기 때문이다. 김정은의 탈북 감시 강화 지시로 탈북자 단속 및 처벌을 대대적으로 실시·확대하였으며, 중국으로 탈북자를 조국반역자로 간주해 즉결 사살하라는 내부 지시까지 내려진 것으로 알려졌다. 그리고, 북한 당국이 탈북을 방지하기 위해 탈북을 도운 자에 대한 처벌을 강화하였다는 것도 그러한 배경으로 보고 있다.
김정은 체제 이후 국내로 입국한 탈북자 수가 급속히 감소했다. 국경지역 경비뿐 아니라 탈북 시도가 적발된 사람들에 대한 처벌도 강화됐기 때문이다. 즉결처분까지 가능할 정도로 대대적인 단속이 이루어지고 있는 상태이다.