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국민통합지표 연구를 본격적으로 수행하기 전에 지표 연구의 의의를 먼저 살펴보고자 한다. 지표연구는 그 자체로 정책 수립에서 정책 평가를 모두 가능케하는 만병통지약(panacea)이 아니다. 지표연구는 장점과 한계를 지닌 연구 방법론의 하나이다. 그러나 최근 지표연구의 정책 활용도가 높아지면서 국제기구 및 많은 국가에서 지표연구를 적극 도입하고 있다. 우리나라에서도 최근 정부 차원에서 다양한 새로운 지표개발을 시도했던 것으로 나타났다. 안전행정부의 경우는 안전지표, 미래창조과학부는 창조경제지표, 통계청은 국가주요지표 및 삶의 질 지표 등을 추진하였다. 최근 지표연구가 전 세계적으로 유래 없이 활발하게 이루어지고 있는데 그 배경의 하나는 OECD를 비롯한 국제기관에서 지표를 활용한 증거에 기반한(evidence-based) 정책연구를 권고하기 때문이다. OECD 경우 대부분 새로운 연구는 지표를 활용하여 정책 권고를 하고 있다. 대표적으로 At a Glance로 나가는 Soceiety, Education, Government 시리즈 외에 How's Life 연구는 모두 지표체계를 적극 활용하고 있다.
지표연구의 정책 활용도가 높아짐에 따라 많은 국가와 기구들이 이를 도입하고 있다. 우리나라의의 안전행정부의 안전지표, 미래창조과학부의 창조경제지표 그리고 통계청의 국가주요지표 등이 그 예이다. 이러한 지표연구 도입의 원인으로는 OECD를 비롯한 국제기관의 지표 관련 증거 기반의 정책연구 권고가 있다.