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사회적 거리감에 대한 정의는 다양하다. 하지만 보통 학계에서 사회적 거리감이라고 할 때는 미국의 보가더스(Bogardus) 교수 연구팀이 50여 년에 걸쳐 정립한 개념과 측정법을 따른다. 보가더스는 1900년대 초 인종 간 긴장 상태를 미국 사회를 위협하는 위험한 사회현상으로 지목하고, 과학적 조사방법론을 동원해 인종 간 편견에 대한 자료를 수집하기 시작하였다. 보가더스는 반복적인 자료의 수집을 통해 약 40여 년만인 1966년에 사회적 거리감 척도를 미국 사회의 문화적 코드에 맞게 완성한 바 있다. 그 후 미국을 비롯한 다인종/다민족 사회에서 사회적 거리감 척도는 인종/민족 집단 간 편견과 사회통합의 상태를 보여주는 가장 효과적인 측정 방법으로 활용되고 있다. 한국에서도 외국인이 1990년대 이후 급격히 유입되고 사회조사가 발전하면서, 인종적 편견, 다문화주의, 국가정체성 등의 연구에서 사회적 거리감 척도가 쓰이고 있다.
학계에서 사회적 거리감은 보가더스가 정립한 개념과 측정법을 따른다. 그는 인종 간 긴장을 사회의 위협요소로 지목하고, 인종 간 편견에 대한 자료를 수집했다. 한국도 인종적 편견, 다문화주의, 국가정체성 등의 연구에서 사회적 거리감 척도를 쓴다.