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빈곤 연구와 관련해서 중요한 것 중에 하나는 빈곤선에 대한 정의 문제이다. 최저생계비를 기준으로 하는 절대적 빈곤선과 중위소득의 일정 비율을 빈곤선으로 하는 상대적 빈곤선 중에서 무엇이 더 적절한 것인가에 대해서는 이론적으로 아직 합의된 바가 없다. 이중 상대빈곤선은 OECD와 EU 등 국제 비교에서 통상적으로 활용되는 것으로 중위소득 기준(40, 50, 60%)을 이용한다. 우리나라에서도 기존에 절대적 빈곤관에 따른 절대적 최저생계비를 중심으로 이루어져 왔으나, 연구자의 주관이 개입될 여지가 있어서 이를 해결하기 위하여 학계 및 위원에서는 상대적 빈곤선 도입 개발이 필요하다는 주장이 제기되고 있다.
빈곤 연구에서는 빈곤 기준선 선택의 문제가 중요하다. 우리나라에서는 절대적 빈곤선을 사용했으나, 연구자의 주관 개입을 막기 위해 상대적 빈곤선을 사용해야한다는 견해가 제시되고 있다.