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일반적으로 직업교육은 인문교육에 비하여 모든 면에서 ‘수준이 낮은’ 교육으로 인식되어왔다. 인문교육은 고대 희랍시대의 ‘마음을 자유롭게 한다’는 목적을 가지는 자유교육의 전통을 잇는 것으로서 근대 이후 성립된 자연과학, 인문과학, 사회과학 등의 구분 아래 성립되는 다양한 학문적 교과를 가르치고 배움으로써 지성을 연마시키는 데에 목적을 둔다. 다시 말하여 인문교육은 다양한 학문적 전통 속에 가정되어 있는 합리적 사고의 양식으로 학생들을 입문시킴으로써 학생들로 하여금 “거짓, 오류, 편견 등으로부터 해방된 합리적마음”(Hirst, 1965: 25)을 발달시키기 위한 것이다. Adler는 이러한 인문교육을 가리켜“가장 우수한 자를 위한 가장 좋은 교육”(Adler, 1982: 16)이라고 하였다. 그는 이러한 우수한 교육, 즉 학문적 교과교육을 모든 학생들에게 제공하는 것이 사회적 평등을 실현하는 길이라고 하였지만(Adler, 1982: 15), 이러한 Adler의 말과 달리 실제적으로 인문교육은 학문적 교과를 학습하는 데에 필요한 지적 능력과 사회경제적 배경을 갖춘 소수의 학생들에게 적합한 교육으로 인식되었다.
학문적이고 우수한 교육이라고 평가받아온 인문교육에 비해 직업교육은 수준이 낮은 교육으로 저평가 되어 왔다. 인문교육은 사회적 평등을 위한 교육이라고 하였지만 위선적이게도 지적 능력과 사회경제적 배경을 가진 엘리트들에게 적합한 교육으로 인식된다.