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특허심사에서 선행기술의 검색은 전체 심사관의 업무 부담에서 약 36%를 담당하는 부문으로서 가장 중요한 요소이다. 특허청에서는 신속·정확한 특허심사를 위하여 전체 선행기술조사업무 중에서 일정한 양을 외부 기관에 의뢰하고 있으며, 2014년에는 전체 대상 물량의 52.8%, 2015년에는 전체 조사 대상 물량의 57%를 외부 조사기관에 의뢰하고 있다. 선행기술조사 업무는 현재 특허청에서 필요시에 선행기술조사 업무를 수행할 기관을 지정하는 방식으로 운영하고 있는데, 2015년 현재 특허정보진흥센터, WIPS, IP-Solution사 등 소수의 기관에서 수행하고 있다. 그런데 이와 같이 소수의 기관에 대하여 선행기술조사 업무를 의뢰하고 있는 점에 대해서 외부에서 지속적인 문제제기가 있어 왔으며, 향후 선행기술조사 물량을 현재보다 확대할 계획이므로, 선행기술조사의 현재 운영 체제에 대하여 전반적으로 검토하고 그 발전방안에 대하여 검토할 필요성이 있다.
특허심사에서 선행기술의 검색은 업무량이 많은 중요한 부분인데, 신속한 조사를 위해 절반 가량 특허청 지정 업무 수행 기관에 외주를 맡기고 있다. 그러나 소수 기관이 업무를 독점하는 것에 대한 문제가 제기되어 운영 체제 개편을 위해 논의해야 할 것이다. 