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생계유지 수단으로서의 일은 비단 신중년뿐 아니라 먹고살기 위해서는 누구에게나 중요한 기본적인 이유에 해당한다. 이와 관련하여 상담에서 자주 등장하는 표현으로는 ‘수입’, ‘경제력’, ‘생계유지’, ‘호구지책 마련’, ‘먹고사는 데 필수적인 것’, ‘의식주 마련’ 등이 있다. 이는 곧 일이란 가족의 생계를 유지할 수 있고, 살아가는 데 필요한 것을 조달할 수 있는 돈을 버는 중요한 활동임을 암시한다. 경우에 따라서는 “일이 필요한 궁극적인 목적은 먹고살기 위한 것이고, 취미처럼 일하고 자기 일에 만족스러워하는 사람은 없는 것 같아요”라고 대답하는 구직자를 만날 수도 있다. 하지만 이처럼 간절하고 절박한 상황이 아닐지라도 대부분의 신중년은 생계유지를 위한 경제적 수단으로서의 일을 어쩔 수 없이 해왔음을 강조한다. 가령 오랫동안 교직원으로 일해 온 어느 신중년은 행정 업무에서 성취감을 느낄 수 없었지만, “돈을 벌기 위해 어쩔 수 없이 해 온 것”이라고 말하고, 오랫동안건설업에 종사해 온 신중년의 경우에는 본인에게 건설업이 잘 맞지 않았지만 “건설 회사가 봉급이 제일 많았기 때문에 입사해서 계속해서 일해 왔다”고 말한다. 그러면서 ‘호구지책’으로 끌려온 자신의 직장 생활을 다음과 같이 말하고 있다.
사람이 일을 하는 기본적이고 중요한 이유는 생계유지를 위한 수입 마련이다. 이는 모든 사람에게 마찬가지이지만, 신중년은 상담 중에 대부분 자신이 생계유지 때문에 어쩔 수 없이 일을 해왔다는 사실을 강조한다. 자신의 일이 성취감이 있거나 적성에 맞지는 않았지만 돈을 벌기 위해 또는 봉급이 높기 때문에 계속 그 일을 했다는 것이다.