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전통적으로 학자들은 인도적 개입을 타국의 국민의 인도적 구제를 목적으로 한 무력 사용으로 보았다. Stowell은 “주권자가 이성과 정의로써 행동하는 것이 상정되어 있는 권한의 한계를 넘을 만큼 자의적이고 일관된 학대를 하고 있는 경우, 그러한 학대로부터 그 국가의 주민을 보호한다는 정당한 목적에서 하는 무력 사용”이라고 정의했으며, Holzgrefe는 “국가(또는 국가 집단)가 피개입국의 허가 없이 피개입국 시민의 기본적 인권에 대한 광범하고 대규모의 침해를 방지하고 정지시키기 위해 국경을 넘어 무력을 사용하는 행위”라고 밝혔다.
Stowell이나 Holzgrefe와 같은 학자들은 인도적 개입에 대해 인권 침해를 받고 있는 타국의 국민을 인도적으로 돕는 정당한 무력 사용이라고 주장했다.