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본 연구는 1980년대 중반 이래 지속적으로 강화되어온 북한의 민족주의 담론 그리고 그와 결부되어 구성되어온 두 개의 서로 다른 민족론에 대한 분석을 토대로 상기한 질문과 그에 대한 답을 가능성과 바램의 영역이 아닌 현실과 정책의 영역으로 자리매김하기 위한 시도이다. 민족해방운동의 연장선에서 통일의 과정을 분단된 단일민족의 복원의 차원으로 규정해온 ‘조선민족론’과 남북 간의 힘의 균형에서의 열세와 사회주의 계급노선의 세계사적 실패 속에 촉발된 정당성의 위기를 수령, 당, 주체사상, 사회주의제도라는 네 가지의 경계를 통해 남한과 차별적인 독자적인 국민을 구성함으로써 돌파하려 했던 ‘김일성민족론’이 그것이다. 이러한 관점에서 뜨거운 이상주의적 낙관이 아닌 차가운 현실주의적 지혜를 통해 이데올로기와 기억 속에 공고히 구축된 남북 간의 원심력을 극복하기 위해서는 지속적, 체계적, 단계적으로 만들어진 이와 같은 북한의 ‘상상의 공동체’에 대한 이해와 그것이 새롭게 만들어내고 있는 정치적 긴장을 분석하는 작업이 필수적이라는 것이다.
본 연구는 북한의 민족주의 담론에 결부되어 구성되어 온 '조선민족론'과 '김일성민족론'의 분석을 통해 북한의 '상상의 공동체'를 이해하고, 이러한 북한의 상황이 만들어내는 정치적 긴장을 분석하여 현실과 정책의 영역에서의 해답을 내는 목적을 갖고 시도되었다.