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차등적 임금 인상과 조직성과의 긍정적인 관계를 설명하는 이론은 토너먼트 이론(tournament theory)에 의해 설명될 수 있다(김경묵, 2005; Connelly, Tihanyi, Crook, & Gangloff, 2014). 토너먼트 이론은 조직 내 개개인의 업무 수행에 대한 투입량과 산출량을 정확히 측정하여 보상할 수 없으므로 상대적인 평가 및 보상을 통해 각 개인의 산출량을 최대화할 수 있음을 설명하는 이론이다. 즉, 조직 입장에서는 조직 구성원 개개인의 조직에 대한 기여도를 절대적으로 측정하여 이를 보상과 연동시키는 것이 사실상 불가능하기 때문에, 조직 구성원 간의 상대적인 기여도를 토대로 보상을 제공하게 된다. 즉, 상대적인 기여도가 높은 조직 구성원에게는 다른 구성원에 비해 파격적으로 높은 임금 인상을 실시하는 반면, 상대적인 기여도가 낮은 조직 구성원에게는 임금을 동결시키거나 심지어는 임금을 인하함으로써 각 구성원의 동기를 관리하는 방식이다.
차등적 임금 인상과 조직성과의 긍정적인 관계는 조직 구성원 간의 상대적인 기여도를 토대로 보상을 제공하는 토너먼트 이론으로 설명될 수 있다.