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임금에 관한 주류경제학적 분석은 Hicks(1932)의 연구에서 시작되었다. 그는 임금이란 것을 기본적으로 경쟁적 시장에서 노동수요와 노동공급간의 상호작용의 결과로 이해한다. 취업 희망자의 공급이 주어진 상황에서(취업 희망자들은 주어진 임금조건에서 얼마만큼의 노동력을 공급할지에 관한 각자의 선호를 갖고 있다), 사용자(대체적으로 회사)는 각자의 제품시장에서 이윤을 창출할 수 있는 임금수준에서 얼마만큼의 그리고 어떤 직종의 노동자를 고용할지 결정하게 된다. 그러한 과정을 통하여 균형임금(equilibrium wage)이 달성되는데, 균형임금이란 각각의 기업에 마지막으로 고용된 근로자(즉, marginal worker)가 회사의 성과에 기여한 것과 동일한 가치의 임금을 말한다. 이러한 접근방식에 따르면, 설령 동일한 노동시장에서 특정 직종의 임금에 관하여 기업 간에 차이가 있다고 하더라도 그러한 임금격차는 오래 지속되기 어렵다. 왜냐하면 경쟁적 임금(즉, 균형임금) 이상으로 종업원에게 임금을 지급하는 회사는 결국 시장에서 퇴출될 수밖에 없기 때문이다. 반대로 경쟁적 임금보다 더 적게 임금을 지급한다면 종업원의 채용이나 유보에 어려움을 겪게 될 것이다. 신고전주의 경제학은 완전경쟁 및 근로자와 사용자의 시장 진입 및 이탈의 자유가 충족되는 상황에서(즉, 양측 모두 가격결정자(price setter)가 아닌 가격수용자(price taker)일 때) 이와 같이 노동수요와 노동공급의 상호작용에 의해서 임금이 결정된다면, 기업 간 노동력의 효율적인 배분이 이루어진다고 설명한다.
Hicks(1932)는 취업 희망자의 공급이 있는 상황에서 사용자가 어떤 임금 수준에서 어떤 노동자를 고용할지 결정하며, 이 과정을 통해 균형임금이 달성된다고 보았다. 이러한 방식을 따르면 임금격차는 오래 지속되기 어려운데, 균형임금 이상으로 임금을 지급하는 회사는 퇴출되고, 더 적게 임금을 지급하면 채용이 어려워지기 때문이다. 이처럼 노동의 수요-공급에 의해 임금이 결정되면 노동력이 효율적으로 배분된다. 