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한국적 상황에서는 누가 최고경영자인지에 대해서 우선 논의를 해야 한다. 미국을 포함한 서구의 기업에서는 기업 인명록이나 영업보고서, Proxy Statement 등 거의 모든 공식적인 자료에서 최고경영자의 직위는 기업당 1명으로 명확하게 기재되어 있기 때문에 최고경영자가 누구인지를 파악하기 용이하다. 하지만, 한국적 지배구조 상황 하에서 최고경영자가 누구인지 파악하는 것은 간단치 않다. 많은 재벌 총수와 기업 오너들이 기업의 법적 대표권자인 대표이사로 취임하지 않고 공식적․비공식적 루트를 통하여 기업의 경영활동에 참여하는 경우가 많기 때문이다. 이런 상황을 반영하여 기존 문헌들은 각자의 연구 목적에 맞게 최고경영자를 조작적으로 정의하였다. 실질적인 권력관계를 중시하여 사업보고서상 ‘임원 현황’에 나타난 제1직급 순위자를 최고경영자로 규정한 경우도 있고, 기업활동의 법률적 책임 소지에 중점을 두어서 사업보고서상의 대표이사를 최고경영자로 규정한 경우도 있다. 이 연구에서는 기업의 인사철학을 결정하는 주체를 최고경영자로 정의하기 때문에 대주주가 있는 기업의 경우 전문경영인보다는 실질적인 영향력을 행사하는 것으로 알려진 대주주를 최고경영자로 규정하였다. 대주주가 없는 기업의 경우에 한해서만 공식적인 전문경영인을 최고경영자로 간주하였다.
서구기업에선 최고경영자 파악이 용이한데 비해 한국은 쉽지 않다. 이는 많은 재벌 총수와 기업 오너들이 대표이사로 취임하지 않고서 경영활동에 참여하는 경우가 많기 때문이다. 때문에 문헌들은 각자 나름대로 최고경영자를 규정하고 있는데 이 연구에서는 대주주를 최고경영자로 규정하였다. 대주주가 없는 기업은 공식적인 전문경영인을 최고경영자로 보았다.