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효용(效用)의 사전적 의미는 “보람 있게 쓰거나 쓰임 또는 그런 보람이나 쓸모”이다. 경제 분야에서는 “인간의 욕망을 만족시킬 수 있는 재화의 효능”이라는 의미로 사용된다(국립국어원, 2017). 성(性)은 “사람이나 사물 따위의 본성이나 본바탕”을 의미하므로 효용성은 “사물이 보람 있게 쓰이는 성질(性質)”을 의미한다고 볼 수 있다. 효용은 사물을 이용하는 사람의 주관에 따라 달라질 수 있다. 따라서 효용을 객관적으로 측정할 수 있는 척도는 존재하지 않고 효용의 크기를 기수적으로 측정하거나 각각의 효용을 비교하는 것은 어렵다(김상호 외, 2015b). 효용은 일반적으로 결과의 활용도에 초점을 두어 정의된다(나승일 외, 2008). 효용과 유사한 단어들로는 효과, 효율, 유용, 만족, 성과 등이 있다.
효용의 사전적, 경제분야에서의 의미를 통해 효용성은 “사물이 보람 있게 쓰이는 성질”이다. 효용은 사물을 이용하는 사람의 주관에 따라 달라지므로 효용은 객관적 수치로 나타내거나 각각을 비교하기 어렵다.