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남북통일 시 북한 주민의 국적 문제가 통일의 유형에 따라 달라지는지에 대해 살펴볼 필요가 있다. 여러 가지 가능한 통일의 유형 중에서 북한 중심의 통일과 유엔헌장 및 헌법에 반하는 무력에 의한 통일방식은 논외로 하고자 한다. 그렇게 되면 결국 우리가 생각할 수 있는 통일의 유형은 남북한이 대등한 입장에서 합의를 통한 합병 형식의 통일, 남북한 합의에 의하더라도 독일통일과 같이 북한이 남한으로 흡수되는 형태의 합의에 의한 병합 형태의 통일, 북한이 붕괴되어 남한으로 흡수되는 방식의 병합 형태의 통일로 구분해 볼 수 있다. 통일에 이르는 과정을 논외로 한다면 법적으로는 합병과 병합의 두 가지 유형이 있을 수 있다. 국제법상 합병이란 기존의 수개의 국가가 결합하여 새로운 신생국을 형성하고, 기존의 수 개의 국가는 소멸하는 형태를 말하며, 병합이란 기존의 한 국가가 기존의 타 국가에 흡수되어 결합하면서 소멸하고, 이를 흡수한 국가는 그대로 존속하는 형태를 말한다.
남북 통일 유형은 무력통일 방식을 제외하고 한국이 생각할 수 있는 방식으로 합의에 의한 합병, 흡수통일 방식의 병합, 등으로 구분할 수 있다. 합병이란 결합과 동시에 새로운 신생국을 만드는 것이고, 병합은 하나가 흡수 소멸하는 것을 뜻한다.