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정서 지능(Emotional Intelligence)은 1990년 미국의 예일대학교 심리학과 교수인 피터 샐로비(Peter Salovey)와 뉴 햄프셔 대학교 심리학과 교수인 존 메이어(JohnMayer)에 의해서 처음 발표된 개념이다. 그들은 정서 지능이란 ‘정서라는 정보를 이성적으로 처리하고 조절하는 능력’이라고 정의 내린다. 인지적으로 얼마나 똑똑한가를 표현하는 지능 지수 즉, IQ에 대비하기 위하여 등장한 EQ라는 표현은 정서 지능을 점수화한 정서 지능 지수(EmotionalIntelligence Quotient)를 나타낸 것이다. 정서 지능이 소개된 초창기에는 많은 사람들이 EQ가 높은 사람은 감성적이고 감정적으로 예민한 사람으로 오해하기도 하였다. 이러한 의미는 정서 지능의 원래 의미를 상당히 왜곡하거나 축소한 것으로 정서 지능은 정서를 얼마나 똑똑하게 잘 다루는가에 관련한 능력이라고 말할 수 있다.
정서 지능, EQ는 감정적인 상태를 의미하는 것이 아니라 정서라는 정보를 얼마나 이성적으로 처리하고 조절하며 똑똑하게 잘 다루는가에 관련한 능력이다.