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이러한 양상은 객관적 측면을 넘어선 주관적 차원에서 보다 여실히 드러난다. 단군 이래 최대 호황기라고 불리던 1980년대 말에 70%대까지 치솟았던 우리 사회의 중산층 의식이 1997년 환란 이후 급격히 하락, 최근에는 자신을 ‘저소득층’으로 규정하는 사람이 ‘중산층’이라고 응답한 사람의 비율을 앞지르고 있는 실정이다. 성장시대에 60%대를 오르내리던 한국사회의 중산층은 낙관적 미래관과 높은 사회적 성취동기를 지닌 사람들이었다는 점에서 의식적으로 상류층 성원들과 대동소이한 존재였다. 따라서 IMF 환란 이전의 성장기 한국사회의 의식적 계층구조는 상층과 중산층을 망라한 다수의 열망계급(aspiration class)과 거듭된 실패로 의기소침한 소수 낙망계급 (disappointment class)이 보다 나은 미래를 꿈꾸며 위아래층에 동거하는 “한 지붕 두 가족”으로 묘사할 수 있다. 그러나 1997년 IMF 외환위기 이후부터 한국사회의 의식적 계층구조는 경제적･사회적･문화적 자본을 독차지한 상류계급에 귀속되고자 하는 극소수 야망계급(ambitious class)과 언제 일자리를 상실할지 몰라 상시적 불안감에 시달리는 종다수 절망계급(despairing class)으로 극명히 나누어지는 단절적 상태로 변모하고 있다(<그림 1> 참조).
IMF위기 이전에는 스스로를 중산층으로 규정하며 의식적으로 상류층과 대동소이한 사람이 많았다. 이때의 한국사회는 상류층과 중산층을 합친 다수의 열망계급과 소수의 낙망계급이 있었다고 할 수 있다. 그러나 IMF 이후에는 상류계급을 꿈꾸는 극소수의 야망 계급과 종다수의 절망계급으로 극명히 나뉘어지는 모습이다.