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한 사회에서 공공부조제도는 최후의 사회안전망(social safety net as a last resort)으로 기능한다. 다시 말해서, 공공부조제도는 시장에서 적절한 소득활동을 하지 못하였거나, 혹은 다른 사회보장제도의 급여를 받지 못하여 최저생계비 이하의 소득을 가진 개인이나 가구에게 소득을 지원함으로써 기초적인 생계를 유지할 수 있도록 한다. 일찍이 처칠이 “ 우리는 어떠한 시민이라도 그 이하의 삶을 살아가게 해서는 안 되는 최소 기준선(Minimum Standards)을 그을 필요가 있다”라고 주장한 바로 그 내용을 현실 세계에서 구현한 것이 공공부조제도라고 할 수 있다.
공공부조제도는 사회안전망 중 최저생계비 이하 소득을 가진 개인 혹은 기구에게 생계 유지비를 지원하는 정책이다. 이는 곧 공공부조제도라고도 불린다.