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20세기 초 지식인인 최남선은 임진왜란 때 일본으로 건너가서 도쿠가와 이에야쓰의 집안 즉 황실의 보물이 된 우리나라의 문화유산인 『삼국유사』의 가치를 처음으로 깨닫고 근대적 시각으로 우리나라에 역으로 소개한 선구적인 사람이다. 이는 신화와 전설과 같은 문화의 힘이 매우 중요한 민족적 무기가 될 수 있음을 설파한 것이다. 최남선은 1925년부터 단군에 대한 관심을 학문적으로 풀어내고자 노력하였다. 이는 일본의 학자 시라토리의 <단군> 해석에 대한 정면대결이자 역사적 문투였다. 1926년에는 <불함문화론>을 쓰면서 ‘조선을 통하여 본 동방 문화의 연원과 단군을 계기로 한 인류문화의 일부면’ 이라는 한반도 중심적인 야심에 찬 논의를 펼친다. 즉 조선의 단군을 중심으로 동아시아를 바라본다는 원대한 포부를 보인다. 다음해인 1927년에는 ‘계명’이라는 잡지에 <삼국유사해제>를 발표하면서 『삼국유사』에 대한 문화적·학문적 가치를 만방에 알리려는 노력을 했다. 식민지 지배 권력의 대항으로써 신화의 역할을 살펴볼 수 있을 것이다. 따라서 20세기 초 동아시아의 권력구조와 신화의 심상적 신화 관계도를 그려볼 수 있는 담론을 구축하고 있는 셈이다.
최남선은 단군신화가 실린 '삼국유사'의 가치를 누구보다 먼저 알아챘다. 그는 민족적 문화가 일제강점기 시기의 우리 민족에게 큰 힘이 될 것이라 생각해 '삼국유사'의 가치를 널리 알리기 위해 애썼다. 이 같은 노력은 식민 지배 시기 지식인의 저항 수단으로 작용했으며 동시에 신화에 관한 새로운 담론의 장을 열었다.