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남북 관계는 인도적, 경제적, 민족적 동기만으로는 지속적인 대화와 협력이 불가능하다는 것이 탈냉전기 27년간의 교훈이다. 남북 관계는 기본적으로 분단국 간의 영합(zero-sum)적 세력 경쟁이 기저에 있어 통치자의 정치·군사적 결정에 좌우될 수밖에 없다. 또한, 한반도가 동북아의 지정학적 주축 위치에 놓여있기 때문에 주변 강대국 관계도 남북 관계에 큰  영향을 미친다. 결국, 2018년 남북 관계의 변화는 남북, 미·북, 북·중 정상회담 개최 가능성에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 불과 수년 전과 달리 문재인 대통령, 도널드 트럼프 대통령, 시진핑(習近平) 주석이 모두 대화에 열린 또는 적극적인 입장이다. 남북 관계의 정치적 성격을 감안할 때, 2018년 한반도 정세는 김정은의 선택에 따라 크게 요동칠 전망이다. 김정은이 2018년 9월 9일 정권 수립 70주년 기념일을 목표로 하여 장거리 핵미사일 실험을 더욱 가속화한다면 한반도 정세는 더욱 악화될 것이다. 그런데 최근 유엔 안보리 제재  결의 2375호가 사실상 대북 경제 봉쇄를 지향하고, 중국이 이에 전적으로 협조한다는 점에서 북한으로서는 마냥 핵·미사일 개발을 지속하기 어렵다. 북한은 제재 국면을 완화하고 북·중 교역을 지속하기 위해 대화 공세에 나설 가능성이 있다. 2018년 들어 근래 어떤 때보다 미·북 및 북·중 정상회담에 대한 기대감이 높을 전망이다.
한반도의 위치상 남북 관계는 주변 국가들의 영향을 많이 받을 수 밖에 없다. 그러나 과거와 달리 현재 주변국들은 모두 대화에 개방적이다. 따라서 2018년 남북관계는 김정은의 선택에 따라 크게 요동칠 것으로 보인다. 또한 최근 유엔이 대북경제봉쇄를 지향하고, 중국이 이에 협조적인 자세 이므로 북한은 이를 돌파하기 위해 대화 공세에 참여할 가능성이 있다.