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근대사회의 등장 이후, 일상생활에 대한 신분체제의 영향력이 크게 감소하면서 혈통, 세습, 상속에 의한 신분과 계급의 재생산이 어려워 졌을 뿐만 아니라 그 정당성 또한 약화되었다. 이와 함께 다양한 직업 이 등장하고 세대 간, 세대 내의 계층이동 또한 훨씬 더 빈번하게 나 타나면서, 혈통이나 신분이 아니라 개인별 능력이나 성취 수준에 따라 사회경제적 보상이 이루어져야 한다는 견해가 정당성을 확보하게 되었다(오욱환, 2010: 207-208). 오늘날 이러한 견해는 흔히 ‘능력주 의’(meritocracy)로 정의된다. 이것은 마이클 영의 1958년 저작(The rise of the meritocracy)8)에서 비롯된 개념으로서, 여기서 능력주의는능력(merit)의 차이에 따라 사회적 지위를 분배하는 보상과 인정의 시 스템으로 설명된다. 그는 이러한 능력주의를 근대 산업화와 연결시켜 설명하면서, 능력이 높은 사람에게 정부의 고위직이나 사회적으로 중요한 역할을 맡겨야 한다고 믿는 체제로 정의하기도 했다(성열관, 2015: 58-59).
근대 산업화 이후 사회의 양상은 신분체제에서 능력주의 중심으로 바뀌었다. 신분의 세습이나 상속이 아닌 개인의 능력에 따라 사회경제적 보상이 분배되어야 한다는 견해가 더 우세해졌다. 마이클 영은 능력주의라는 개념을 정의하면서, 능력과 사회적 지위가 비례해야 한다고 보았다. 