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1957년 말 정년(만70세)을 맞아 대법원장의 임기를 마친 김병로는, 갈수록 독재로 치닫는 이승만 정권의 권력남용에 대해 쓴소리를 내는 국가원로이자 민주주의자 법률가로서의 면모를 두드러지게 보였다. 국가보안법을 정권보안법으로 변질시키는 소위 보안법 파동을 맞아, 국민은 악법에 대한 저항권을 표출할 수 있다고 강조하였다. 또한 경향신문의 강제폐간을 맞아, 그것의 불법성을 법 취지 및 조문해석을 통해 통박하였다. 1960년 초에는, 부정선거의 획책은 “천추의 한”이 될 것이라며, 강력한 경고를발했다. 4.19학생의거와 유혈희생을 맞아, 마침내 이승만 대통령의 “하야”를 촉구하는 움직임을 선도하였다.
대법원장 정년퇴임 후 김병로는 민주주의자 법률가로서 이승만정권을 비판하였다. 정권의 불법성을 알리는 한편 국민들에게는 저항권 표출을 강조했고, 이는 이승만의 하야로 이어졌다.