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이러한 측면에서 이 글은 기본적으로 연구사(硏究史)의 성격을 갖는다. 그런데 이제까지 외부세계는 북한경제와 관련하여 실로 다양한 연구활동을 수행하여 왔다. 예를 들어 그간 외부세계는 북한경제 자체에 대한 연구와 동시에, 북한경제의 시장경제로의 이행 또는 체제전환과 관련한 연구, 그리 고 무엇보다 한국사회를 중심으로 해서는 남북한의 경제교류 및 경제적 통합에 대한 연구 역시 매우 활발하게 진행하여 왔다. 그리고 이러한 각각의 연구활동은 그 대상의 차이에서 만큼이나 이를 위해 사용된 분석방법과 그 결과에서 역시 상당한 차별성을 보이는 것이었다. 따라서 이 글이 그간의 북한경제와 관련된 외부세계의 연구사를 정리한다고 해서 이들 모든 분야에서 이루어진 북한경제 연구 결과를 전면적으로 논의하기란 쉽지 않은 일이다.
기존의 학계가 북한경제에 관해 수행해 온 다양한 연구들은 그 대상과 방법론, 결론에 대해 상당한 차별성을 보이므로 본고가 연구사의 성격을 갖더라도 그간 이뤄진 모든 북한경제의 연구를 전면적으로 다루진 않는다.