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자유학기제의 취지는 그동안 정부의 보도자료 및 지침, 연구학교 운영 등을 통해 상당히 알려져 있는 것으로 보인다. <표 Ⅱ-2-1>에 보는 바와 같이, 자유학기제는 2012년 11월 대선 공약에 의해 처음 발표되었고 정부가 구성된 후 국정과제로 채택되었으나, 그 기본 골격은 2013년 5월 28일 「중학교 자유학기제 시범운영계획(안)」 발표에 의해 갖추어졌다고 할 수 있다. 2013학년도 2학기에 42개 연구학교가 자유학기제를 시범 운영하였고, 2014년에는 38개의 연구학교와 함께 732개의 희망학교가 운영되었으며, 이와 함께 2학기에는 2013년에 선정된 연구학교(42교)가 2년차 운영에 들어갔다. 또한 2015년 희망학교의 경우 중학교의 50%가 시범 운영할 계획이고 일부 시·도에서는 전면 실시한다는 계획을 세우고 있는 상황이다. 이렇게 하여 2015년 6월에 자유학기제 실시 계획이 확정·발표되고 2016년 3월에 자유학기제가 전면 실시되는 일정이 잡혀져 있다.
자유학기제의 의도는 꽤 알려져 있으며 「중학교 자유학기제 시범운영계획(안)」에 의해 어느 정도 체계가 마련됐다. '13년 42개 학교가 시범적으로 도입하였고 '15년 희망중학교의 절반이 시범운영을 계획 중이며 '16년 3월에는 전면 시행을 앞두고 있다.