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집회 및 시위의 자유는 민주주의의 발전을 위하여 필수적인 기본권이다. 주지하는 바와 같이 집회 및 시위는 자신이 생각하는 ‘정의’를 더 이상 기존의 법체계 내에서 관철하기 어려운 소수가 주장하고자 하는 바의 내용과 근거를 다소 자극적인 방법을 동원해서라도 널리 알려 다수의 ‘관심과 이해’를 구하기 위한 적극적인 의사 표현 방법이다. 소수자의 적극적인 의사 표현 방법이라는 점에서 집회 및 시위의 자유는 본질적으로, 의회의 입법 과정을 통하여 이미 다수에 의하여 지지된 바 있는 민주적 정당성을 가진 기존 법질서의 효력을 일시적으로 부인하는 특성을 가질 수밖에 없다. 하지만 이는 민주적 법치국가의 의사 결정 과정에서 필연적으로 발생할 수밖에 없는 현실적 한계로 인한 것이다. 때문에 의사 결정 과정에 주도적으로 참여하지 못한 시민들에게 ‘다른 의견’을 충분히 표현할 기회를 보장하는 것은 자유 민주주의의 핵심 가치이자 모든 인권 보장의 출발점이라 할 수 있다. 이러한 이유로 우리 헌법 제21조 제1항은 “모든 국민은 언론·출판의 자유와 집회·결사의 자유를 가진다”라고 하여 이를 헌법적으로 보장하고 있다.
집회 및 시위의 자유는 소외된 이들이 자신의 의견을 널리 알리려는 적극적 의사 표현 방법으로, 어쩔 수 없이 합법적으로 규정된 질서에 반하는 행위로 볼 수 있다. 하지만 헌법 제21조 제1항은 이같은 자유를 보장하며 소수의 의사 표현을 존중하고 있다.