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북한은 90년대 후반 들어 매해 계속된 홍수로 약 수십만 명7)이 아사하는 이른바 고난의 행군 시기를 거치게 된다. 언론의 보도와 탈북자들의 증언을 통해 북한의 참상이 알려지자 국제적으로 많은 온정의 손길이 답지했으며, 이에 따라 국내의 많은 NGO들도 북한 주민의 생존권 보호차원에서 북한 주민과 탈북자들을 돕는 활동을 본격화하였다. 대표적인 예로, 1962년 “국가유공자 및 월남귀순자특별원호법”에 근거하여 설립되었던 “월남귀순자후원회”는 1997년 “북한이탈주민 보호 및 정착지원에 관한 법률”에 의해 “북한이탈주민후원회”로 이름을 바꾸고 탈북자들의 남한 정착을 주목적으로 하는 활동을 벌였다. 이 단체는 탈북자에 대한 의료비 지원, 장학사업, 그리고 취업지원 등의 생활과 관련된 지원사업을 벌이는 한편, 종합생활상담센터를 통해 탈북자들의 적응문제와 관련한 상담 및 정보 제공활동도 하고있다.
북한은 90년대 후반 계속된 홍수로 힘든시기를 보내고 있어, 국제적 뿐 아니라 국내의 많은  NGO들도 북한 주민의 생존권 보호차원에서 북한 주민과 탈북자들을 돕는 활동을 본격화했다.