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과거 재산이라고 하면 대부분의 사람들은 건물이나 가구, 보석과 같이 구체적인 형태가 있는 유형자산(tangible asset)을 생각했다. 그러나 21세기 지식기반경제(knowledge-based economy)22)가 도래하면서 지식이나 기술과 같이 형태가 없는 무형자산(intangible asset)이 기존의 유형자산보다 재산적 가치가 높아지기 시작하면서,23) 무형자산의 중요성은 점점 더 강조되고 있다. 무형자산은 인간의 지적 활동의 성과로 얻어진 정신적 산물, 즉 지식·정보·기술이나 표현, 표시 그 밖에 무형적인 것으로서 인간정신의 발달에 따라 학문·예술에 대한 창작물이나 창조적 발명정신에 기초한 새로운 기술 등에 대한 권리이다. 무형자산은 이러한 무형적인 것들이 하나의 소유물로서 보호되어야 한다는 사회·경제적 욕구가 높아지게 되면서 탄생된 개념이다.
무형자산은 학문·예술에 대한 창작물과 같이 인간의 지적 활동의 성과로 얻어진 정신적 산물로서, 이러한 무형적인 것들이 소유물로서 보호되어야 한다는 사회·경제적 욕구에 따라 탄생된 개념으로 중요성이 점점 더 강조되고 있다.