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1. 의의
전자화폐는 IC(Integrated Circuit) 칩 이 내장된 카드(이하 IC카드)나 공중정보통신망과 연결된 PC 등의 전자기기에 전자기호 형태로 화폐적 가치를 저장하였다가 상품 등의 구매에 사용할 수 있는 전자지급수단으로 정의할 수 있다. 즉 전자화폐란 고객의 은행예금을 카드, PC 등의 매체에 전자적 방법으로 이전/저장하고 이를 일반적 물품 및 서비스 구매에 사용할 수 있는 새로운 형태의 지급결제수단을 말한다.
전자화폐의 구상은 지난 20~30여 년 동안 전자통신망을 이용한 전자자금이체(EFTS)와 신용카드 또는 선불카드(prepaid card)를 이용한 거래가 상당히 보편화된 점에서 보면 특별히 새로운 개념이라고 볼 수는 없다. 예컨대 지하철이나 공중전화 이용자들이 매일 사용하고 있는 정액권 선불카드도 넓은 의미로는 일종의 전자화폐라고 볼 수 있다. 다만 이와 같은 선불카드는 특정한 장소에서만 이용되는 제한적 용도의 폐쇄시스템 (closed system)인 반면 전자화폐는 범용성을 지닌 개방시스템 (open system)이기 때문에 화폐와 동일한 기능을 수행할 수 있을 뿐 아니라 통신회선을 통해서 송금도 할 수 있다.
전자화폐는 IC카드 등 화폐가치를 저장하였다가 상품 등의 구매에 사용할 수 있는 전자지급수단이다. 폐쇄시스템으로서의 선불카드보다 개방시스템으로서의 전자화폐는 범용성을 지니고 송금도 할 수 있다.