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생활보호를 근간으로 의료급여가 발전되었던 까닭에 전통적으로 의료급여의 대상자는 기초생활수급자를 대상으로 하고 있었으나, 차상위 계층에 대한 의료급여제공의 필요성이 제기됨에 따라 2004년에는 차상위 난치성 및 만성질환자가 의료급여 대상에 포함되었다. 이후 2005년에는 차상위 12세 미만 아동까지 포함하는 것으로 확대되었다가, 2006년에는 차상위 18세 미만 아동까지로 대상이 확대되었다. 이러한 차상위 계층까지의 의료급여 확대는 의료급여 지출의 급격한 증가를 가져오게 되었다. 이에 차상위 의료급여는 2008년 차상위 1종 희귀난치성질환자를 건강보험가입자로 전환시키는 것을 시작으로, 2009년에는 2종 만성질환자와 18세 미만 아동까지 건강보험가입자로 전환되었다. 2009년 이후 의료급여 수급대상자는 타법 대상자를 제외하고는 일반적으로 기초생활보장대상자로 좁혀졌다.
2004년부터 기존의 기초생활수급자에서 차상위 계층까지 의료 급여 제공이 확대되면서 의료 급여 지출이 급격히 증가했다. 이에 2009년 이후에는 일반적으로 기초 생활 보장 대상자로 좁혀졌다.