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휴게의 개념에 관하여는 근로기준법에 명시적인 규정은 없다. 그러나 휴게시간이 근로시간에서 제외된다는 근로기준법 제50조 제1항․제2항, 근로시간 도중에 휴게시간을 주어야 한다고 하는 근로기준법 제54조 제1항, 휴게시간의 자유 이용을 규정한 같은 조 제2항의 규정 등에 비추어 볼 때, 휴게시간은 ‘근로시간의 도중에 사용자의 지휘명령으로부터 완전히 해방되어 근로자가 자유로이 이용할 수 있는 시간’이라고 정의할 수 있다. 따라서 외형상 휴게시간과 유사하게 보이거나 소정근로시간 중 휴게시간으로 되어 있더라도 실질적으로는 지휘․명령권이 배제되지 않는 이른바 ‘대기시간’과는 구분되어야 한다. 그런데 대기시간에서 주의할 점은, 대기시간이 항상 주의를 기울이고 긴장하고 있는 상태를 의미하는 것이 아니라 통상적으로 사용자의 지시에 응할 수 있는 일정한 장소 내에서 작업준비 상태를 갖추고 있는 것으로 충분하다는 점이다. 반면 휴게시간으로 볼 수 있으려면 구체적으로 근로자가 현실적으로 근로에서 떠나 있고, 시간적․장소적으로 근로에서 떠나는 것이 보장되어 근로자가 이를 자유롭게 이용할 수 있는 상태에 있어야 한다고 해석하는 것이 일반적이다.
휴게시간은 일정 장소 내 작업준비 상태를 갖춰야하는 대기시간과는 구분되어, 시간적 장소적으로 지휘명령이나 근로에서 완전히 해방되어 자유롭게 이용할 수 있는 상태에 있어야 한다.