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1세대 인권이라 불리는 ‘시민적·정치적 권리’는 국가의 통치권에 대항해 발전해온 고전적 인권을 말한다. 이는 국가의 개입을 필요로 하지 않는 권리로서 ‘~로부터의 자유’로 표현할 수 있다. 즉 국가권력에 대한 방어권의 성격을 갖는다고 볼 수 있다. 2세대 인권으로 불리는 ‘경제적·사회적·문화적 권리’는 사회정의와 실질적 평등의 이념으로부터 나온 인권을 말한다. 이는 모든 사람이 국가, 사회, 그리고 공동체에 자신이 인간다운 생활을 할 수 있도록 요구할 수 있는 권리이다. 1세대 인권이 국가권력에 대한 방어권의 성격을 갖는다면, 2세대 인권은 권리실현을 위해 국가에 적극적으로 요구하는 성격을 지닌다.
1세대 인권인 '시민적·정치적 권리'는 국가 권력으로 인한 침해로부터의 방어이지만, 2세대 인권인 ‘경제적·사회적·문화적 권리'는 국가에 권리실현을 요구하는 적극적 권리이다.