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둘째, 1990년대 후반까지 북한의 거시경제 추세에 대한 외부세계의 관심은 주로 북한 경제위기의 진행과정과 그 원인에 초점이 맞추어져 있었다. 그리고 이와 관련된 대부분의 연구들은 1990년대 중후반 북한 경제위기의 원인을 대외무역의 충격에서 찾았다. 1980년대 말 舊소비에트 체제의 붕괴로 석유를 비롯한 경제의 기초적인 투입물자 확보에 장애가 초래되었고, 1994년에 발생한 중국으로부터의 갑작스러운 곡물수입 감소는 북한 배급제의 기능 약화 및 이에 따른 식량상황 악화와 노동력 이탈 현상을 부추겼다는 것이다. 그 결과 1990년대 중반을 기점으로 북한의 GDP가 거의 절반 수준으로 하락하는 위기가 시작됐다는 것이다. 물론 이러한 대외무역의 충격은 북한의 경제위기를 부분적으로밖에 설명할 수 없으므로 이와 관련된 내부의 요인들을 찾으려는 시도 역시 동시에 존재하였다. 다만, 이러한 시도는 하나의 제안에 머무르는 경향이 있었을뿐 구체적인 분석의 수준으로까지는 진행되지 못하였다.
90년대 후반까지 북한에 대한 외부세계의 관심은 주로 경제위귀와 관련해 초점이 맞춰져 있었다. 관련 연구들을 통해 알아낸 사실은 94년 바생한 중국의 곡물수입 감소가 북한 식량 상황을 악화시켰고, 노동력의 이탈을 발생시켰다는 점이다.