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민주주의의 토대는 풀뿌리 자치다. 이것은 오래된 이야기다. 공동체를 살리는 근원도 풀뿌리 자치다. 민으로부터 스스로 협력하고 합의하며, 문제를 해결하고자 하는 움직임이 일어나면 공동체는 회복되는 법이다. 풀뿌리적 어울림의 기쁨을 맛보고 나누어 ‘친밀권역’이 견고해지면 사람들이 느끼는 행복도 커진다. 이것을 나는 ‘동네효과’(Community Effect)라 부른다. 공동체가 살아나면, 사람들의 행복이 커지는 효과를 지칭하는 것이다. 자치(自治)란 말 그대로 스스로 다스린다는 뜻이다. 이는 곧 민주주의와 동의어다. 국민이나 주민이 스스로 자신을 다스리는 것이기 때문이다. 군주나 대표자가 민을 통치하고 다스리는 것이 아니라는 뜻이다. 이렇게 본다면 풀뿌리 자치는 민주주의의 시작이며 근본인 셈이다. 법리적이고 형식적인 차원에서만 자치가 민주주의와 동의어 자격을 갖는 것이 아니다. 자치를 하면서 인간은 스스로 주인으로서 책임의식을 보유하게 되고, 관리 능력을 갖게 되며, 의타심이나 굴종이 아니라 온전한 주인이 된다. 나아가서는 다른 사람에 대하여 애타나 이타적인 마음까지도 갖게 된다. 의존적인 인간이나 피동적인 인간의 모습을 탈피하면서 갖게 되는 인간다움이다.
민주주의의 토대와 공동체를 살리는 근원은 풀뿌리 자치다. 민으로부터 스스로 협력하고 합의하여 문제를 해결하고자 움직이면서 풀뿌리적 어울림의 기쁨을 맛보면 공동체는 회복하고 살아난다. 그리고 자치를 하면서 인간은 주인 의식을 갖게 되어 타인에 대하여 이타적인 마음을 갖고, 의존적이고 피동적인 인간의 모습을 탈피하게 된다.