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우리나라 아동학대의 정의는 우리 사회에 존재하고 있는 유교문화적 특수성을 반영하고 있다. 학대의 정의에 있어서 신체적 학대와 체벌 (corporal punishment)의 경계가 불분명하며, 체벌을 아동훈육의 한 가지 방식으로 사회적으로 용인해 왔다. “훈육은 단체생활이나 사회생활 에 적응하기 위해서 요청되는 여러 가지 바람직한 습관을 형성시키거나 규율위반과 같은 바람직하지 못한 행위의 교정”을 의미하며 “체벌은 훈육 의 한 방법으로써 특정의 행동을 중단하기 위해 신체적 고통(corporal punishment)을 가하는 것”을 의미한다(교육학 사전, 1995; 보건복지부 ㆍ국제아동인권센터, 2014, p.14 재인용). 훈육 목적의 신체적 처벌은 학대행위로 인식되지 않고 관대하게 수용되는 경우가 많은데, 훈육이라 는 의도성이 신체적 학대행위의 심각성을 희석시키는 것으로 해석될 수 있다(윤혜미, 1997). 그러나 아동학대의 보편적 정의에 의하면, 아동학대 는 “학대행위자의 의도(intent)에 상관없이” 아동에게 가해지는 신체적, 정서적, 심리적 위해를 의미한다. 이와 관련하여, Straus는 체벌이 아동 에 대한 위해의 의도는 없었으나 아동의 행동을 통제하려는 의도를 가지 고 신체적 고통을 주는 행위라는 점에서 여전히 폭력의 연장선상에 있음을 지적하였다. 또한 이로서는 단기적이고 즉각적인 행동교정 효과만 기 대할 수 있을 뿐 장기적으로는 오히려 문제행동을 증가시킬 수도 있다 (Straus, Physical Violence in families and the welfare of children, 1997; 윤혜미, 1997 재인용).
우리나라는 체벌을 아동훈육의 방식으로 사회적으로 용인함으로써 신체적 학대와 체벌의 구분이 불분명하며 훈육 목적의 신체적 처벌에 대해 관대한 입장을 취해 왔다. 그러나 학대행위자의 의도에 상관없이 아동에게 가해지는 신제적, 정서적, 심리적 위해가 아동학대라는 보편적 정의에서 보면 체벌 또한 폭력의 일환이며 장기적으로는 오히려 문제행동의 증가를 가져올 수 있다.