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지표(indicator)를 정의하는 방식은 지표를 사회의 합의된 가치 및 목적과 관련하여 그 현황과 발전 추세를 나타내는 규범적 성격을 지닌 증거라고 보는 협의의 관점과, 지표를 규범적인 상태를 포함하여 사회의 다양한 현황 또는 상태를 드러내 주는 기술치라고 보는 광의의 관점이 존재한다. 사회지표의 창시자라고 불리는 Bauer(1966)는 지표를 ‘우리의 가치와 목표를 지향하여 우리가 어디에 서 있으며, 어디로 가고 있는가를 평가할 수 있는 통계, 통계계열 및 다른 형태의 모든 증거’라고 정의했으며Clemmer et al.(1973) 역시 지표란 시간상의 어떤 특정한 시점에서, 목적 및 목표를 향한 발전상태의 분석을 위해 유용한 증거를 제공하는 중요한 조건 또는 변수의 술어(descriptor)라고 하여, 지표의 규범적 성격을 강조하였다.
지표를 규범적 성격을 지닌 증거라 보는 협의의 관점이 있고, 사회의 다양한 상태를 드러내는 것이라 보는 광의의 관점이 있다. 초기 연구는 지표를 목표로의 위치를 평가할 수 있는 증거라고 정의하여 규범적 성격을 강조했다.