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지방의 대북교류는 주민들이 통일을 체감하고 정책에 참여하는 계기가 될 뿐 아니라, 남북 간 긴장이 지속될 때 보완적인 협의 채널로 활용할 수 있으며, 남북한통합에 대비해 북한 지방기관과 협의 경험을 축적할 수 있다는 측면에서 중요성이 크다. 문재인 정부 들어 전개된 세 차례의 남북정상회담과 북미 정상회담, 그리고 한반도 평화체제가 논의되고 있는 점을 감안하면 지방 차원의 대북교류는 지속적이고 안정적 남북관계 구축 측면에서 의미가 각별하다. 본 연구는 이런 인식을 배경으로 지난 30년간 시행되어 온 지방의 대북교류의 역사적 변천과정을 개관하여 교류에 영향을 끼친 요인들, 관련된 법규와 거버넌스 체계 그리고 교류 성과를 검토하였다. 그 결과, 지방의 대북교류 영향요인은 국내 상황과 북한변수 그리고 국제환경 요인이 상호 작용한 가운데 초기에는 국내정권의 대북정책 방향과 북한의 대남 전략에 크게 영향을 받은 것으로 분석되었다. 김대중·노무현의 진보정부 시기(1998-2008.2.)에는 대북 포용정책 추진으로 대북교류의 질적·양적 성과가 두드러졌으나, 보수성향의 이명박·박근혜 정부(2008-2015.5.)동안에는 북한 변화를 전제로 한 ‘비핵개방 3000’, ‘통일 대박론’등이 북한을 자극하였고 결국 천안함 피격에 이은 5·24 조치(2010)로 지방 대북교류도 대부분 중단되는 상항에 직면하였다. 이후 북한의 핵무기와 미사일 개발 문제가 부각되면서 지방 차원 대북교류는 UN과 미국 등 국제사회의 대북제재 가이드라인을 준수해야 함에 따라 국제 환경의 영향을 받게 되었다.
지방의 대북교류는 주민들이 정책에 참여하고 남북 간 긴장이 지속될 때 보완적인 채널로 활용될 수 있어 매우 중요한 부분이지만 보수성향의 이명박,박근혜 정부가 북한 변화를 전제로 한 여러 정책들이 북한을 자극하였고 결국 천안함 피격으로 인해 지방 대북교류도 중단되었다. 이후 지방 차원 대북교류는 대북제재 가이드라인을 준수해야 하는 국제 환경의 영향을 받게 되었다.