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1990년대 중반 식량난이 원인으로 발생한 탈북자 문제는 2000년대에 들어와 외부정보의 유입, 민주화·자유에 대한 갈망 등의 이유로 북한으로부터 탈출이 이어지고 있다. 현재, 한국 국내의 탈북자가 3만 명이 넘어섰으며, 중국이나 동남아시아 등에 체류하며, 한국 및 제3국으로 입국을 희망하고 있는 탈북자의 수가 수 만명에 이르는 것으로 추정하고 있다. 또한, 탈북자의 안전 및 처우문제, 재외 탈북자의 규모나 현황, 난민지위인정의 문제, 탈북자의 수용 등 탈북자에 대한 입장과 정책문제가 국제사회의 현안으로 부상하고 있다. 게다가, 미국·한국에서의 북한인권법의 제정, UN북한인권특별보고관의 임명, UN의 북한인권결의안 채택 등 국제사회의 우려와 비난이 집중하고 있는 가운데 탈북자 문제가 국제인권문제로서 취급해야 한다는 의견이 높아지고 있다. 그러나 북한은 국제사회의 이러한 우려에도 불구하고, 핵실험을 계속 단행하고 있고, 각종 중장거리 미사일을 발사하는 등 지역 안보에 위협이 되고 있다. UN 안보리는 북한의 제6차 핵실험 이후, 북한에 대한 제재를 포함한 다양한 결의안을 채택하며 북한 당국을 압박을 가하고 있다. 국제사회의 압력으로 정치적·경제적 제재를 받고 있는 북한 당국은 감소하는 외화를 획득하기 위해, 북한 주민뿐만 아니라 외국에 파견한 외교관, 주재관, 노동자까지 외화 상납의 부담을 주고 있는 실정이다. 이러한 이유로 현재 중상위층 탈북자의 수가 점점 증가하고 있으며, 최근에는 최고위 엘리트 외교관까지 한국으로 망명하고 있다.
국제사회가 우려하고 있는 90년대 식량난을 원인으로 발생한 탈북 문제는 2000년대 들어 여러가지 이유로 가파르게 상승하고 있지만 북한은 여전히 핵실험을 단행하고 중장거리 미사일을 발사하는 등 지역 안보에 지속적인 위협을 가하고 있다. 또한 북한의 탈북자 문제는 갈수록 심각해 지고 있는데, 외화 획득을 위해 엘리트층 들에게도 외화 상납 부담이 커지고 있어 이들의 탈북이 갈수록 증가하고 있다.