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첫 번째 시기(1987∼1997년)는 1987년 노동자대투쟁 이후 1997년 총파업까지의 기간이다. 이러한 구분은 조성재․배규식(2003)의 연구에서도 활용된 바 있으며 다수의 연구에서 이 기간을 1987 노동체제가 유지, 존속되었던 시기로 상정한다. 예를 들어 이원덕(2000) 및 최영기(2001)의 연구는 1987년 이후의 한국의 노동운동을 평가하고 조망하면서 1999년까지의 노동운동이 어떻게 진화해 왔는지를 자세하게 고찰하고 있다. 특히 이 연구들은 90년대 이후 노동운동의 약화와 경제위기 이후 노동조합 내부의 이념적 갈등 및 내부 정치를 평가하고, 그 과정에서 민주노총을 비롯한 금속연맹 등 산별연맹이 드러낸 이념적 리더십의 위기를 지적하였다. 이때 노동운동의 특징은 여러 가지가 있지만 전투적 조합주의를 바탕으로 사용자의 권위주의에 맞서 사회적 맥락에서는 정치적 민주주의에 기여하고 현장수준에서는 산업민주주의를 위해 노력했다는 평가가 다수이다. 또 다른 주요 사건은 민주노총의 설립이다. 당시 전국노동조합협의회(이하 전노협)는 1995년 발전적 해체를 통해 민주노총을 설립하였으며 이때부터 우리나라에서는 한국노총과 함께 양대 노총 시대가 시작되었다.
1987년 노동자대투쟁 이후 1997년 총파업까지의 기간의 특징 중 하나는 전투적 조합주의를 바탕으로 사용자의 권위주의에 맞서 정치적 민주주의에 기여하고, 현장 수준에서는 산업민주주의를 위해 노력했다는 평가가 다수이다. 또한 1995년 민주노총의 설립으로 이때부터 양대 노총 시대가 시작되었다.