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자동 기기가 산업에 적용된 첫 번째 사례는 와트의 증기기관으로 볼 수 있다. 증기기관은 증기의 힘으로 왕복운동을 하는 피스톤을 회전운동으로 바꿔 바퀴를 돌린다. 바퀴에 걸린 힘이 세면 바퀴는 천천히 돌고, 힘이 약하면 바퀴는 빨리 돈다. 가령 곡식을 빻을 때 처음에는 힘이 많이 필요해 천천히 돌지만, 곡식이 곱게 갈린 뒤에는 빨리 돈다. 그런데 곡식을 빻을 때는 바퀴의 회전속도가 일정해야 좋은 품질의 가루를 얻을 수 있다. 당시 증기기관으로는 이 문제를 해결할 수가 없었다. 게다가 바퀴가 워낙 빨리 돌아서 사람이 직접 속도를 조절하기도 어려웠다. 와트는 증기기관에 걸리는 힘에 따라 속도가 저절로 조절되는 기어 장치를 만들어 이 문제를 해결했다. 상황에 따라 저절로 움직여서 조절하는 자동제어가 처음으로 적용된 것이다.
와트의 증기기관은 자동기기 산업에 사용된다. 증기의 힘으로 일정한 회전속도로 바퀴를 돌려 품질 좋은 곡식 가루를 생산한다. 또한 증기기관에 걸리는 힘에 따라 속도 자동제어가 적용됐다.