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1.4.3. 제 4세대 지도자의 등장과 엘리트 정치
 중국과 같은 사회주의 정치체제에서는 엘리트정치가 매우 중요하다. 단적으로 중국에서는 일반국민들이 중요한 정책결정에 직접적이고 의미 있게 참여하기는 쉽지 않다. 대신 소수의 통치엘리트가 주요정책을 결정한다. 그런데 권력승계 문제는 당 노선 변경과 함께 엘리트정치에서 매우 중요한 사안이다. 그래서 우리는 이번 권력승계 과정에 대한 검토를 통해 개혁기 중국 엘리트정치의 변화여부를 살펴볼 수 있다.
 중국의 엘리트정치에 대해서는 그동안 많은 연구가 있었다. 예를 들어, 마오쩌둥 시기 엘리트정치에 대한 네이싼(Andrew Nathan)의 파벌정치 모델(factionalism)과 그에 대한 저우(Tang Tsou)의 비판은 대표적이다. 장쩌민 시기 엘리트정치에 대해서도 크게 두 가지 견해가 제기되었다. 우선, 티위스(Frederick Teiwse)는 비록 중국정치에서 파벌이 중요한 의미를 갖는다는 점은 인정하지만 개혁기에 들어 중국정치가 크게 변화했다고 주장한다. 중국정치도 다른 국가의 정치, 즉 정치엘리트들이 국민들의 의견을 수렴해 정책에 반영하고, 국민들로부터 지지를 얻기 위해 서로 치열한 경쟁을 벌이는 정치와 비슷한 모습으로 변했고, 그래서 우리는 중국정치가 정상정치(normal politics)로 바뀌고 있다고 주장할 수 있다는 것이다. 샴보(David Shambaugh)도 장쩌민 시기의 엘리트정치가 “좀 더 합리적이고 정상적이고 예측가능하게 되었다”고 비교적 긍정적으로 평가한다.
 중국은 국민의 정책 참여가 쉽지 않기 때문에 엘리트정치가 중요하다. 중국의 엘리트정치는 많은 연구가 이루어졌다. 티위스는 중국정치 파벌의 중요성을 인정하고 국민의 의견을 수렴하는 등의 면에서 중국정치가 변화했다고 주장했다. 샴보는 장쩌민 시기의 엘리트정치를 비교적 긍정적으로 평가한다.