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그렇다면 협업은 구체적으로 무엇을 뜻하는 것일까? 협업은 흔히 ‘함께 일한다’는 의미의 협력, 협동과 혼용되어 사용되어 왔다. 세 단어 모두 비슷한 의미를 내포하고 있긴 하지만 협업은 ‘공동의 목표를 달성하기 위해 기능과 역할이 다른 개인(부서)들이 서로 다른 전문성을 결합해서 새로운 가치 혹은 시너지를 창출하는 것’을 뜻한다는 점에서 다르다. 협업은 사전적으로 ‘많은 노동자들이 협력하여 계획적으로 노동하는 일’을 의미하며 따라서 시대와 장소를 초월하여 가치를 생산하는 모든 집합적 활동을 말한다. 법률적으로는 중소기업 진흥에 관한 법률 제2조 9호에 근거, ‘여러 개의 기업이 제품개발, 원자재 구매, 생산, 판매 등에서 각각의 전문적인 역할을 분담하여 상호보완적으로 제품을 개발·생산·판매하거나 서비스를 제공하는 것’을 협업의 기본으로 한다. 협업에 대해 15년간 연구를 실시한 캘리포니아 버클리대 모튼 T. 한센(Morten, T. Hansen) 교수는 협업을 ‘서로 다른 조직(또는 부문)의 사람들이 공동의 과업을 달성하기 위하여 같이 일을 하거나, 서로 상당한 수준의 도움을 주는 것’이라고 했다. 이러한 전문가들의 견해와 실제로 발생되고 있는 협업 사례를 분석해 보면, ‘협업은 두 개 이상의 개체가 서로 다른 강점(장점)을 수평적으로 연결(융복합)하여 새로운 가치나 메가시너지를 창출하는 것’으로 재정의를 내릴 수 있다. 협업에 있어서 중요한 개념은 ‘다른 전문성’을 가진 개체의 만남이라는 것과 ‘시너지(+α)를 창출하는 것’이 목적이라는 점이다. 즉, 협업은 1/n의 개념이 아니라 개인(부서) 간의 연결고리에서 협업의 기회를 포착하고, 본래 기대했던 것 이상의 성과나 새로운 가치를 만들어 내는 것이 핵심이다.
협업은 시대와 장소를 초월하여 가치를 생산하는 모든 집합적 활동을 말하는데, 실제로 발생되고 있는 사례를 분석해 보면,‘협업은 두 개 이상의 개체가 서로 다른 강점을 수평적으로 연결하여 새로운 가치나 메가시너지를 창출하는 것’으로 재정의를 내릴 수 있다. 협업의 핵심은'다른 전문성'을 가진 개체가 만나 개인간의 연결고리에서 협업의 기회를 포착하고 기대했던 것 이상의 '시너지'를 만들어 내는 것이다.