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‘생태학’이라는 용어는 에른스트 헤켈(Ernst Haekel)에 의해 처음 만들어진 것으로 알려져 있다. 그는 자신의 저서 <생물체의 일반 형태론>(1866)에서 Ökologie라는 말을 고안해 사용했다. 이 용어는 유기체와 그것의 환경 사이의 관계를 연구하는 학문이라고 정의된다(Haekel, 1866). 다시 말해, 유기체와 환경 사이의 그물망을 탐구하는 것이다. 따라서 이 학문은 생명의 단위를 재정의할 것을 요구한다. 생명의 단위를 환경-속-유기체로 설정하고, 유기체가 에너지를 사용하면서 어떤 생활주기와 환경, 장소를 향유하는지를 탐색하고자 한다.
에른스트 헤켈이 처음 정의한 생태학은 유기체와 그 환경 사이의 관계를 연구하는 학문이다.