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전체 인구 중 65세 이상의 고령 인구 비율이 20% 이상일 때, 유엔에서는 초고령화 사회라고 정의한다. 초고령화 사회로 진입하는데 프랑스는 154년, 미국은 86년, 이탈리아는 74년, 일본은 36년이 걸렸지만, 현재 세계에서 가장 낮은 출산율을 바탕으로 고령화가 추세대로라면 한국은 26년 만에 초고령화 사회로 진입하며 중진국으로서는 최초의 진입 국가가 된다. 초고령화의 원인은 평균 수명 증가와 출산율 급락이며, 일찍이 산업화에 성공한 대부분의 선진국들은 저출산과 초고령화를 경험하면서 다양한 대책을 통해 이에 대응해왔다. 우리나라의 고령화 전개양상의 특징을 적확하게 분석하여 미래의 전망을 예측하는 정책적 통찰력을 가지는 것도 중요하다. 예를 들면 가까운 일본과 비교하면 일본의 고령화는 상당수준의 부의 축적을 이룬 상태에서 진행됐지만 한국은 부의 축적이 불충분한 상태에서 진행된다는 점도 한국의 고령화가 더 고통스러울 수 있다는 전망도 나오고 있다. 즉 고령층의 경제활동은 축소되기 마련이서 저소비-경기침체-저성장으로 연속되는 악순환이 되는 일반화되는 전망도 있어서 이에 대한 깊이있는 분석과 이해가 필요하다. 즉 세계의 고령화의 전개양상과 미래에 대한 전망을 바탕으로 우리나라의 고령화의 전개양상을 분석하고 미래에 대한 대응방안을 마련하는 것은 매우 중요한 학습요소가 되어야 한다.
한국은 빠르게 초고령화 사회로 진입하고 있는데, 이 원인으로는 평균 수명 증가와 출산률 급락이 있다. 일본과 달리 한국은 부의 축적이 불충분한 상태라 더욱 고통스러운 고령화 사회와 경제 악순환이 전망된다. 세계 고령화의 전개양상과 전망을 바탕으로 우리나라의 고령화 추세를 진단 및 분석하고 대응방안을 마련해야 한다.