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일본의 임금을 ‘연공임금’으로 표현하는 경우가 많다. 즉 평균적으로 연령의 증가에 따라 임금이 증가되기 때문이다. 연공임금의 내용은 역사적으로 크게 변해 왔는데, 그 변화를 살펴보면 다음과 같다. 첫째, 연령의 증가에 따라 증가하는 임금커브가 완화하였다. 예를 들어, 대졸이상 남성의 경우 20~24세의 임금을 100으로 했을 때, 가장 높은 연령층인 50~54세 임금수준은 1980년 약 350에서 2010년 약 250으로 완화하였다. 둘째, 임금을 결정하는 기준이 연령, 근속연수, 학력에서 잠재능력으로, 그리고 잠재능력에서 현재화된 능력, 역할·직무 등 일의 내용으로 바뀌고 있다. 즉 연공임금은 나이가 많기 때문이 아니라 구체적인 성과를 낼 수 있는 능력이 높고, 담당하고 있는 역할이나 직무의 가치가 높기 때문에 증가하는 것이다. 그로 인해 같은 연령이라 하더라도 개별 근로자의 임금 격차는 이전보다 커졌다.
연령 증가에 따라 임금이 증가한 일본 임금(연공임금)의 내용이 크게 변해 왔다. 연령의 증가에 따른 임금커브가 완화되었고 임금 결정 기준이 성과 능력과 담당 역할 및 직무의 가치로 바뀌어 같은 연령이라도 개별 근로자의 임금격차가 커졌다.