이 문서를 간단히 요약해줄 수 있니?
우선 생명의 단위를 이야기할 때 대상의 범위를 어느 정도로 놓고 말해야 하는지의 문제가 있다. 한 그루의 나무를 예로 들어 보면, 우리의 상식으로는 그 나무가 살아 있고 그 안에 생명이 있는 것이지만, 과학적으로 볼 때 그 나무는 세포들로 구성되어 있고 각각의 세포들도 살아 있다. 그렇다면 이 나무에서 생명의 단위는 한 그루 전체인가, 아니면 개개 세포인가? 이 문제는 이미 200여 년 전에 찰스 다윈의 조부 이래즈머스 다윈(Erasmus Darwin)이 제기한 바 있다. 그는 동물의 어미와 새끼를 언제 분리된 것으로 보아야 하는가 하는 문제를 제기하였다. 많은 경우 이 둘은 출생 이후 분리된 것으로 보지만, 현대에는 태 안에 들어 있는 새끼를 이미 독립된 개체로 보기도 한다. 그런데 이래즈머스 다윈은 이미 태어난 새끼조차도 새로운 개체로 보기 어렵다는 극단적인 입장을 취한다. 태 안에 들어 있던 동물은 어미의 한 부분이거나 한 부분이었기 때문에 어미 체계의 일부 기질을 지니고 있으며, 따라서 어미의 가지(branch) 중 하나이거나 돌출 부분(elongation)으로 보아야 한다는 것이 다윈의 주장이다.
한 동물이 독립된 개체로 인정받는 범위를 출생 이후로 봐야 하는지 태 안에 있을 때로 봐야 하는지의 생명 단위 범위에 관한 논쟁이 있다. 많은 이들은 출생 이후로 보지만 태 안의 새끼를 독립된 개체로 보기도 한다. 이래즈머스 다윈은 태어난 새끼조차 어미의 한 부분으로 독립된 개체로 볼 수 없다고 주장한다.