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노인복지법에 의하면, 양로시설은 노인을 입소시켜 급식과 그 밖에 일상생활에 필요한 편의를 제공함을 목적으로 하는 시설로 정의하고 있다. 즉, 일상생활이 가능한 노인을 입소대상으로 노인에게 급식 및 일상생활 편의를 제공하는 시설로 인식하고 있다. 그러나 양로시설에 거주하고 있는 노인들의 특성을 살펴보면, 도구적 일상생활 수행능력의 자립정도가 낮은 경우가 대부분이며, 80대 이상의 고 연령층이 주를 이루고 있다. 실제로 지역사회보호체계가 갖추어진 가운데 일상생활수행능력을 포함해 독립생활이 가능한 노인의 경우는 계속해서 지역사회에 머물기를 바라며, 지역사회 내 부양자 내지 보호자가 그 역할을 수행하지 못한 상황이거나 기본적인 의식주 외의 일상생활이 불가능해질 경우에 양로시설에 입소하는 경우가 대부분이다. 이는 법적인 양로시설 입소대상의 기준과 현실적인 양로시설 입소 노인의 특징이 다르다는 것을 의미하고 있다. 이러한 실정은 본 연구의 조사결과가 뒷받침하고 있다. 한 예로, 노인의 일상생활수행능력과 도구적 일상생활수행능력 실태를 조사한 결과를 살펴보면 일상생활수행능력은 각 항목별 53.0%에서 83.8%가 완전자립상태였으나, 도구적 일상생활수행능력의 경우에는 각 항목별 28.6%에서 55.1%만이 완전자립상태로 나타났다. 이는 2011년 실시된 전국노인실태조사결과4)와 비교해 볼 때 지역사회 거주노인에 비해 양로시설 입소노인의 독립생활정도가 매우 낮은 것을 알 수 있다. 즉, 양로시설 입소 노인들은 기본적인 일상생활 수행능력은 어느 정도 확보하고 있기 때문에 장기요양등급판정에 의한 요양시설 입소 대상자에는 해당되지 않으나, 도구적 일상생활수행능력이 낮아 삶의 질적인 측면에서 지역사회 내에서 자력으로 독립생활을 유지하기에는 한계를 지니고 있는 대상이다.
양로시설의 법적 정의와는 달리 실제로는 도구적 일상생활 수행능력이 낮은 고령의 노인들이 양로시설에 거주하고 있다. 입소하는 노인의 대다수가 보호자의 부재, 일상생활 불가 등의 이유로 들어왔다는 점에서 법과 현실의 간극을 보여준다. 양로시설 입소 노인들은 도구적 수행능력이 낮아 독립생활을 하기에는 삶의 질 하락이 예상되지만, 기본 일상생활 수행능력은 지녔기에 입소 대상자는 아니다.