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능력주의는 노력이나 기여에 따른 보상을 강조한다는 점에서 노력 이나 기여에 따른 불평등에 대해서는 충분히 정당화할 수 있을 것이다. 그러나 타고난 재능이나 출신배경과 같은 자연적․사회적 우연에서 비롯된 불평등에 대해서는 자유주의와 마찬가지로 능력주의 또한 정당화하기 어렵다. 이러한 불평등은 노력이나 기여에 따른 보상의 원칙과 충돌하기 때문이다. 그러나 마이클 영은 능력(merit)을 지능 (intelligence)과 노력(effort)의 합으로 정의한다(Young, 1976: 94). 마이클 영의 능력주의는 천부적 지능이라는 자연적 우연까지 개인의 능력범주에 포함시킨다. 롤즈가 능력주의 사회(meroticrtic society)를 비판하는 이유는 바로 여기에 있다. 즉, 능력주의 사회는 운이나 우연에 따른 불평등을 노력이나 기여에 따른 불평등과 구분하지 못하고 있을 뿐만 아니라, 전자의 불평등 문제의 심각성을 간과하고 있다.
능력주의와 사회주의는 노력에 따른 불평등과 우연에 따른 불평등을 구분한다. 허나, 마이클 영은 능력이 우연적인 지능과 기여어 따른 노력을 합한 것이라고 말한다. 롤즈는 이러한 주장이 불평등의 종류와 심각성을 구분짓지 않는다는 이유로 비판한다.