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생산적 노화는 활동이론의 연장선상에서 노년기에도 생산성을 유지할 수 있다는 전제하에 노인의 사회적 역할을 재평가하고, 사회적으로 가치 있는 활동에 참여할 것을 강조한다. 이러한 측면에서 생산적 노화는 노년기를 경제적 효용성이라는 측면에서 바라본다는 특성을 가지고 있다. 또 한 성공적 노화 이론에서 제시된 적극적 사회참여라는 요소가 1980년대 신자유주의적 경제질서 재편기를 거치면서 국가 복지의 삭감과 정부 책임의 후퇴라는 사회경제적 생산성의 문제와 결합한 것이다. 실제로 생산적 노화 담론은 1980년대 후반 미국의 공공정책 영역에서 일어났던 세대 간 공정성 논쟁에 대한 반응으로 대두되었는데, 그 주된 목적은 노인들이 사회적 자원을 독식한다는 부정적인 편견을 반박하기 위한  것이었다 (Estes, Biggs & Phillipson, 2003). 따라서 생산적 노화 담론에서 의미 하는 생산 활동은 노인이 재화나 서비스를 생산하는 데 기여하거나, 그러 한 행위에 대하여 지불을 받았든 안 받았든 간에 재화나 서비스를 생산할 수 있는 능력을 개발하는 행동으로 정의된다. 이러한 개념 정의에 의하면 생산 활동은 경제적인 가치를 가진 형태로 계량화될 수밖에 없다. 즉 노인이 행하는 활동이 생산적 활동인가 아닌가를 판단하는 기준은 그 행동 이 자신이나 사회에 경제적으로 가치 있는 기여를 하는가 여부이다(정경희 등, 2009).
생산적 노화 담론에서 생산 활동은 노인이 재화나 서비스의 생산에 기여하거나 대가와 무관하게 생산을 할 수 있는 능력을 개발하는 활동을 이른다. 노인의 활동이 생산적인지는 그 행동이 자신 혹은 사회에 경제적으로 가치있는 기여를 하는지에 따라 판단된다.