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이 점을 설명하기 위해서는 먼저 유전자란 무엇인지부터 규정할 필요가 있다. 생명의 진화 과정에서 가장 결정적인 단계 중 하나는 원시 수프 속에서 스스로의 복제물을 만드는 분자, 즉 자기 복제자 replicator, 리처드 도킨스, 2010: 58)가 탄생한 것이었다. 자기 복제자는 출현 이후 자신과 똑같은 사본을 많이 만들어내었으나, 복제 과정이 언제나 완벽하지는 않았기 때문에 사본들은 같은 원본(또는 조상)을 가진 여러 종류의 변종들로 이루어졌다. 이중 어떤 변종은 다른 변종보다 그 수가 많아졌을 것이고, 그러한 변종은 긴 수명(longevity), 다산성(fecundity), 그리고 복제의 정확도(copying fidelity)라는 세 가지 조건 중 하나 이상에서 다른 복제자들보다 우수한 분자였을 것이다(리처드 도킨스, 2010: 61-63). 생존과 번식에 유리한 조건을 가진 개체가 살아남는다는 적자생존의 진화 메커니즘의 본질은 이미 이 단계에서 잘 드러난다. 원시 수프 안에서 자기 복제자들의 수가 증가하면서 복제를 위한 자원이 줄어들어 복제자들 간에는 경쟁이 벌어졌고, 생존과 번식에서 다른 복제자들에 비해 불리한 복제자들은 그 수효가 줄어들어 거의 절멸했을 것이다. 이런 과정에서 자신의 안정성은 증가시키기 위한 자기 복제자들의 전략은 점점 더 발전하였고, 마침내는 계속 존재하기 위해 자신을 담을 수 있는 그릇, 즉 운반자(vehicle)를 만들기에 이르렀다. 도킨스에 따르면 인간을 포함한 모든 생물은 이렇게 만들어진 자기 복제자의 ‘생존 기계(survival machine)’(리처드 도킨스, 2010:64)이다.
중요한 생명의 진화 단계인 자기 복제자가 탄생 후 복제자들 간에는 경쟁이 벌어졌고, 생존과 번식 전쟁 속에서 자신의 안정성 증가를 위한 자기 복제자 전략은 더 발전하였고, 자신을 담을 수 있는 그릇, 즉 운반자(vehicle)를 만들기에 이르렀다.