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종래 사형제도의 존폐에 관한 논의는 범죄인, 즉 사형확정자의 인권과 결부되어 있었다. 그러나 최근에는 사형과 범죄피해자(유가족)의 관계가 부각되고 있다. 이러한 논의의 배경에는 사형을 포함한 형벌들이 역사적으로 국가의 공형벌체계로 편입되는 과정을 겪기는 했어도 여전히 현실에서는 범죄피해자(유족)의 의사 또는 응보욕구를 무시할 수 없다는 관념이 깔려있기도 하다. 특히 살인범죄로 사형을 선고받은 범죄인의 경우 피살자의 유가족은 국가형벌권이 살인자에게 사형을 선고해주기를 기대하기도 한다. 그리고 법원은 살인자에게 사형을 선고함으로써 유가족의 응보욕구를 간접적으로 충족시켜 준다. 그러나 법원의 사형선고만이 유가족의 아픔을 달래줄 수는 없으며, 심지어 살인피고인에 대한 사형을 선고하지 말아야 한다는 유가족도 있다.
사형제의 존폐는 사형확정자의 인권이 중요했으나 범죄피해자의 관계가 부각됐다. 법원은 사형을 선고해 유가족의 응보욕구를 간접적 충족시켰지만, 그 아픔을 달래주기 힘들고 심지어 간혹 확정자의 사형을 막기도 한다.