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그러나 북한은 1962년 중·소 국경 분쟁이 격화되자 우방국인 중국 및 소련과의 외교관계에서 중립적 입장을 견지하기로 하였다. 분쟁 초기에는 중국과의 외교관계에 중점을 두었지만 1965년 2월 알렉세이 코시긴 소련 수상의 방북을 계기로 중·소 양국 어디에도 치우치지 않는 균형외교, 즉 등거리외교 정책을 선택한 것이었다. 이에 대해 중·소는 북한에 대한 경제원조의 대부분을 무상에서 유상으로 전환하면서 규모도 대폭 축소했다. 대남 관계에서의 우위 확보와 한반도 공산화를 위한 국제적 입지 강화를 모색하던 북한은 1966년 8월 ‘내정 간섭과 호상 평등’을 표방한 자주노선을 선언8)하고 제3세계 개발도상국들을 비롯한 비동맹국 외교에 본격 나섰다.
북한이 중·소 국경 분쟁시 중립적 입장을 취함으로써 두 나라로부터의 경제원조가 크게 줄었다. 이에 북한은 국제적 입지 강화를 위해 자주노선을 선언하고 비동맹국 외교에 힘쓰기 시작했다.