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세계시민의식의 실체를 둘러싼 끊이지 않은 논쟁에도 불구하고 글로벌교육우선구상(GEFI)이 미래세대의 세계시민의식 함양을 강조한 이유는 세계화로 인한 국제 환경의 변화, 즉 초연결적 구조로 진화한 국제 사회의 등장과 밀접한 관련이 있다. 지역(local)과 세계(global) 사이의 경계가 허물어지고 지역과 세계가 하나의 연속체를 이루는, 즉 세방화(glocalized)된 국제 환경에서 우리가 지속가능한 발전을 도모하기 위해서는 무엇보다 “글로벌한 문제들을 함께 해결하는데 필요한 이해력, 기량, 그리고 가치관”(United Nations Secretary-General, 2014:20), 즉 공동운명에 대한 자각, 공동 문제에 대한 현실적 대처 능력, 그리고 서로에 대한 연대의식(상호배려)이 필요하기 때문이다. 세계시민의식은 이러한 요소들을 아우르는 포괄적 개념이며 세계시민의식에 대한 연구를 주도해 온 유네스코는 세계시민의식의 개념을 다음과 같이 정의하고 있다.
세계시민의식 함양은 세계화로 인하여 변화하는 국제 환경과 초연결적인 구조로 진화한 국제 사회 등과 가까운 관계에 있다. 세방화 된 국제 환경에 있어 우리가 발전하기 위해서는 서로 연대하는 것이 중요하다. 