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새끼오리가 알에서 부화한 후 처음 본 물체를 뇌에 기억시키는 각인 현상처럼, 인간이 언어를 배우는 데에도 정해진 기간이 있다는 것이 결정적 시기 가설(Critical Period Hypothesis)이다. 이 가설에 따르면, 인간이 정상적으로 언어를 습득하기 위해서는 사춘기 이전에 언어를 배워야 하는데, 그 이유는 인간이 언어습득 능력을 유전적으로 타고 났고, 그 능력은 뇌의 발달과정에서 사춘기가 지나면 소멸하기 때문이라는 가설이다. 결정적 시기에 대한 논쟁은 크게 두 가지로 정리할 수 있다. 결정적 시기가 사춘기 이전까지라면, 사춘기 이후의 언어습득은 불가능하다는 ‘강한 주장’이 있고, 사춘기가 지나면 그 능력이 점진적으로 하강한다는 ‘약한 주장’이 있다. 모국어습득에 관해서는 두 가지 입장에 대하여 논란이 있을 수 있지만, 제2언어습득에서는 일반적으로 볼 때 성인이 제2언어를 아예 습득하지 못하는 것은 아니므로, 논란의 쟁점은 사춘기가 지나면 언어습득 능력이 하강하는지 또는 그렇지 않은지에 있어왔다.
결정적 시기 가설은 언어 학습 기간이 있어 사춘기 이전에 언어를 배워야 한다고 주장한다. 결정적 시기 논쟁은 사춘기 이후 언어습득이 불가능한 강한 주장과 능력 하강하는 약한 주장이 있다. 모국어습득에는 논란이 있으나 제2언어습득에는 능력 하강 여부가 논쟁이 된다.