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과거 경제통합은 경제적 수준이 유사한 지역국가들간의 협력을 통해 경제적 상승효과를 추구하고자 하는 정책적 판단에 따른 것이었지만 유럽연합이나 북미자유무역지대(NAFTA)나 APEC 등 국제적으로 많은 영향력을 미치고 있는 지역협력체의 상당수는 경제적 격차가 현격한 선후진국간의 지역통합 추세를 보이기도 한다.
 가맹국의 후생을 증대시키기 위해 가맹국간의 무역장벽을 철폐하는 것으로서 가맹국간의 밀착도 또는 상호의존 정도에 따라 여러 유형으로 분류되며, 지리적으로 근접한 국가들로 구성된 경제통합뿐 아니라 지리적으로 인접해 있지 않더라도 무역거래나 경제정책에서 상호 협조하거나 특혜를 부여하는 협정체제나 경제적 통합이 포함된다.
과거의 경제통합은 국가 간 경제수준이 유사했으나 최근은 선후진국간의 통합 추세를 보인다. 가맹국간 무역장벽 철폐는 유형이 다양하며 지리적으로 인접하지 않아도경제적 통합이 이루어진다.