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북한의 인구에 대한 외부세계의 연구는 1980년대 말을 기점으로 북한당국이 공식적인 인구통계를 외부에 공개하면서부터 시작되고 발전되었다. 물론 그간 대부분의 북한경제 연구는 북한당국의 공식통계에 기반하지 않은 채 주로 외부의 추정통계나 여타의 정성적 정보들을 바탕으로 발전해 온 것이 사실이다. 따라서 북한의 인구에 대한 외부세계의 연구와 이러한 공식인구통계의 상관성은 언뜻 보기에 의외일지도 모른다. 그러나 북한의 인구는 특성상 공식통계의 뒷받침 없이는 외부세계의 추정통계조차 존재하기가 사실상 불가능한 영역이다. 더욱이 북한당국은 1990년대 이후 국제사회의 인도적 지원을 받으면서 이에 연관된 다양한 인구통계를 외부세계에 공개할 수밖에 없었다. 북한의 여러 통계들 가운데 인구통계야말로 그간 가장 많이 그리고 가장 빈번히 외부세계에 노출될 수밖에 없었던 통계라는 뜻이다. 이렇게 보면 외부세계의 북한인구 연구가 북한당국이 발표하는 공식통계를 기초로 시작되고 발전되었다는 사실은 매우 당연한 일이다.
북한 인구 연구는 90년대 이후 국제사회의 인도적 지원으로 인구통계를 외부에 공개한 북한의 내부 통계가 시발점이었다. 북한 인구는 공식 통계 없이는 추정이 어렵기에 이 통계가 시발점이 되었다는 것은 매우 당연하다.