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이러한 상황에서 2018년 1월 김정은의 신년사 발표 이후 급속한 상황의 변화가 생겼다. 특히, 3월 5일 평양을 방문한 우리 정부의 특사단이 밝힌 북한과의 합의 내용 중 미국의 가장 큰 관심을 끈 부분은 비핵화에 대한 김정은의 언급이다. 미국은 특사단과의 합의 과정을 보면서 김정은이 미국과 중국 등 국제사회로부터의 경제적 제재와 외교적 압박, 그리고 군사적 긴장 증가로부터 부담을 느끼고 있다고 판단하였다. 김정은의 태도 변화를 이끌어낸 다른 내외부적 요인을 찾기는 어렵기 때문에 그동안 제재의 효과에 대해 의시했던 논의들은 더 이상 힘을 얻기 어렵다. 국내 일각에서는 김정은이 핵-경제 병진 노선에서 핵무력 완성 선언을 계기로 경제 건설에 매진하기 위해 협상에 나섰다고 설명하는 경우가 있으나, 미국에서는 이러한 논리를 따를 경우 왜 핵을 포기하려 하는지 설명하기 힘들기 때문에 오히려 북미 간의 비핵화 회담의 전망을 어둡게 하는 것으로 본다. 이렇게 해석할 경우, 북한이 완전한 비핵화를 바라지 않을 가능성이 높기 때문이다.
김정은의 비핵화 언급에 대해 미국은 높은 관심을 보이며  원인을 국제사회와의 관계에서 오는 압박때문으로 판단 했으나 정확한 원인은 아니다. 국내에서는 핵과 경제의 관련성을 말하나 미국은 북한이 완전한 비핵화를 원하지 않을 것이므로 오히려 비핵화 회담 전망을 어둡게 한다고 보았다.