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역사적 사회·문화적 편차가 존재함에도 불구하고, 심각한 수준의 신체적 학대와 성학대는 대부분의 경우 학대의 명확성으로 인해 학대로 인식 되었으며 이는 학대의 개념화 과정에서도 그대로 반영되어졌다. 아동학대 의 개념은 초기에는 주로 부모나 주 양육자에 의해 가해지는 신체적 상처에 중점을 두는 협의의 개념으로 정의되었으나, 점차 아동에 대한 심리· 정서적으로 부적절한 행위와 부적절한 수준의 양육 및 보호를 포함하는 방임까지 그 개념이 확장되었다. 그러나 훈육 등과 같이 약한 정도의 신체적·정서적 학대와 방임에 대해서는 국가 및 사회, 집단별로 학대에 대 한 인식수준과 용인의 정도에 있어 다양한 스펙트럼을 가지고 있다(안재진 등, 2011).
아동학대는 아동에 대한 정서· 심리적으로 부적절한 수준의 보호 및 양육, 방임까지 포함한다. 약한 방임과 학대에 대해서는 국가, 사회별로 학대에 대한 용인의 정도와 인식수준에 다양하다.