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대기 중에 떠 있는 액체상 및 고체상 물질을 분진(에어로졸, aerosol)이라고 하며, 이 중 크기가 작은 입자를 ‘미세먼지’ 라고 부른다. 대기환경기준에서는 입자 크기에 따라 10㎛ 이하일 경우 미세먼지(PM10)로, 2.5㎛ 이하일 경우 미세먼지(PM2.5)로 구분하여 명명한다. 미세먼지(PM10) 대기환경기준이 신설돼 적용되기 시작한 1995년 연평균 농도와 현재(2015년)의 연평균 농도를 비교해보면 88㎍/㎥에서 45㎍/㎥로 20년간 절반 수준으로 감소했다(서울 면목동 측정망 기준; 환경부. 〈2015대기환경연보〉 참조). 그간 미세먼지 감소를 위한 다양한 정책이 시행되었고, 2014년부터 전국적으로 미세먼지 예보가 실시됐으며, 미세먼지(PM2.5)의 대기환경기준을 신설하여 2015년부터 적용하기 시작하였다. 하지만 최근 몇년간 미세먼지(PM10)의 감소추세가 둔화 또는 역전되었고, 고농도 미세먼지에 대한 언론 노출 빈도가 증가했다. 또한 선진국 주요 도시의 미세먼지 수준과 비교해 볼 때, 여전히 우리는 상대적으로 나쁜 공기질 속에 살고 있는 것은 사실이다(<그림> 참조).
미세먼지는 대기 중에 떠 있는 액체상 및 고체상 물질을 분진 중 크기가 작은 입자이다. 입자 크기 10㎛ 이하일 경우와  그 보다 더 작은 경우를 구분하여 관리한다. 대기환경기준이 적용된 이후 절반 수준으로 감소하였으나 최근 감소세가 둔화 혹은 증가하였다.