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생활 만족감에 대한 학문적 관심은 1970년대 서구 선진국에서 시작된 사회지표운동(Social Indicator Movement)을 통해 발전하였다. 사회 구성원들의 “삶의 질”을 개념화하고 측정하려는 집단적인 움직임은 개인이 적정한 삶의 질을 유지하는 데 필수적인 사회적 조건들을 확인하고 특정 집단에 나타나는 결핍을 파악하여 정책개입을 모색할 뿐 아니라 전반적인 삶의 수준이 개선되고 있는 지 평가하려는 실용적인 욕구에 의한 것이었다(Veenhoven, 1996a, pp.11-14). 삶의 질을 담보하는 외부적 환경이 마련되어 있다 하더라도 개개인이 경험하는 삶의 질은 주관적일 수밖에 없다는 이해를 바탕으로 “주관적 삶의 질”(subjective well-being)의 중요성이 인지되면서 “생활 만족감”은 이를 측정하는 대표적인 지표로서 활용되기 시작했다. 개념적으로, 생활 만족감은 일이나 가 정과 같은 서로 다른 생활 영역들을 포괄하여 자신의 삶을 얼마만큼 긍정적으로 평가하는가를 의미한다(Diener, 1984). 또한 스트레스나 행복감과 같은 감정적 상태와 구별되는 삶의 지속적 상태와 의미에 대한 인지적인 평가이기도 하다(Diener, Kahneman, Tov & Arora, 2010, pp.13-14). 가장 보편적으로 설문조사의 단일질문을 통한 측정이 사용 되고  있고  그  타당성과  신뢰성에  대해서는  끊임없이  의문이  제기되어  왔다(Sachs,2013), 또한 문화에 따라 나타나는 생활 만족감에 대한 정의와 응답성향의 차이도 간과 할 수 없다. 그럼에도 불구하고 생활 만족감의 간단한 측정도구는 국가 간, 집단 간, 개인  간의  생활  만족감  비교를  가능하게  만들었다(Kahneman & Krueger, 2006, pp.6-7).
‘주관적 삶의 질’의 중요성이 커지면서 ‘생활 만족감’은 이를 측정하기 위한 대표적인 지표로 활용되었는데, 주로 설문조사의 단일질문을 통해 측정되었다. 이 방법은 타당성과 신뢰성의 문제, 문화에 따른 차이 등이 문제가 되기는 하지만 국가, 집단, 개인 간 생활 만족감 비교를 가능하게 만들었다.