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‘교육 불평등’ 혹은 ‘교육 격차’는 “교육의 기회, 교육의 조건, 교육자원의 배분이 교육대상자에게 불공평하게 이루어지며, 이로 인하여 교육 결과에서도 불 평등이 나타나는 상태”라고 정의되는데(김인희, 2010; 고수정 김순양, 2011: 359 에서 재인용), 이러한 교육 불평등의 심화는 특정 계층에 대해 빈곤의 세습을 초래하며 장기적으로 국가발전과 사회통합을 저해하는(고수정 김순양, 2011) 요인으로 이해된다. 이는 반대로 교육 기회, 혹은 교육의 조건이나 교육 자원이 개인의 배경과 상관없이 고르게 주어지고 있다면 교육은 사회의 계층 간 이동성을 제고하여 사회통합을 증진시키는데 도움을 줄 수 있음을 의미한다(김희삼, 2009).
교육자원의 불공평한 배분으로 정의되는 교육불평등은  빈곤세습을 통해 국가발전・사회통합을 저해하는 결과를 낳는 바, 역으로 고른 교육기회 제공이 사회통합 증진에 도움을 줌을 의미한다.