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북한의 핵개발은 1차적으로 1990년대 초반 공산권의 붕괴와 미국의 1차 걸프 전쟁의 승리 속에서 체제의 생존을 담보하기 위한 억제 수단으로 시작되었다. 그러나 핵개발은 북한 체제유지에 중요한 경제적 이익도 동시에 가져다준 것으로 분석된다. 여기에는 김정일 정권이 절대적 수령 체제와 기득권 세력의 보호를 위해 경제 회생을 위한 필수적 조치인 개혁·개방을 최소화하면서 버티기 전략으로 일관한 배경이 있다. 소련의 붕괴과정을 통해 드러났듯이 섣부른 개혁·개방은 오히려 체제의 가장 심각한 위협이 될 수 있다는 것을 절감한 김정일은 인민 대중의 경제복지를 희생하는 대신 상대적으로 자금과 물자의 출입 통제가 쉬운 외부의 경제 원조와 지원에 의지하는 생존법을 선택하였다. 그 결과 북한경제의 자체 재생산 능력이 상실되면서, 소련의 붕괴와 더불어 북한의 계획, 분배경제도 사실상 종언을 고하게 되었다. 대신 외부 지원과 그 획득이 체제의 사활을 결정할 수도 있는 중대 사안이 된 것이다. 김정일 정권하에서 북한이 계획경제국가에서 원조의존국가로 전락한 것이다. 핵개발은 북한이 외부세계에 원조를 요구하는 중요한 수단을 제공하였다. 핵 협상을 미끼로 미국과 서방세계는 물론 중국으로부터의 식량과 에너지 등의 지원을 얻어냄으로써, 소련의 붕괴로 정치, 군사, 경제적 지원이 고갈되면서 몰락한 동구공산권의 전철을 극복하고 고립된 경제 체제를 유지하는 데 중요한 역할을 한 것이다.
북한의 핵개발은 체제의 생존을 위한 수단으로 시작되었으나 현재는 북한 체제유지에 필요한 경제적 지원을 얻어내는 수단이 되었다. 자체적 생산 능력을 상실한 북한은 소련의 붕괴 과정을 목도한 뒤 소련처럼 섣부른 개혁·개방을 통해 체제가 붕괴되느니 핵 협상을 빌미로 미국과 중국을 포함한 주변국에게 경제원조를 받으면서 체제를 유지하는 원조의존국가가 되었다. 