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연령 계층화 이론은 1970년대 초반 릴리(Riley)와 그의 동료들이 제시한 연령에 관한 거시 이론이다. 연령 계층화를 주장하는 학자들은 ‘연령’을 사회 구조에서 개인을 할당하는 주요변인으로 파악한다(Riley, Foner & Waring, 1988). 릴리 등은 ‘연령의 사회학 (Sociology of Age)’이라는 논문을 통해 연령이 사회 조직과 사회 계층의 핵심 원리임을 주 장하였다. 기존의 계층 이론이 성, 인종, 학력 등의 변수를 계층 형성에 중요하게 고려한 반면, 연령에 의한 계층화 가능성을 다루지 않았던 것을 반추해 볼 때 이 이론이 갖는 함의가 크다고 할 수 있다.
사회 구조의 주요 변인으로 '연령'을 택한 연령 계층화 이론은 기존의 계층 이론과 달리 연령에 의한 사회 계층화 가능성을 발견했다는 점에서 그 가치가 높다.