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긴 호흡에서 본다면 현재의 남북정상회담의 직접적 배경은 1991년 남북 고위급 회담과 ‘남북의 화해와 교류협력 합의서’(남북기본합의서)의 체결이다. 물론 그 같은 변화의 배경에는 1980년대의 민주화운동이 있었고, 1988년과 1989년의 민간 통일운동이 직접적 영향을 미치고 있었다. 국제적으로는 동구권 사회주의국가들의 몰락이라는 사회주의 체제의 위기로 인한 북한 체제의 위기감이 배경이 되었다. 1991년의 남북기본합의서는 비록 국회의 비준을 받지 못했고, 연이은 북핵 위기에 묻혀 사문화되어 버렸지만, 그 영향은 남북정상회담을 통해 지속되고 있다고 할 수 있다.
현재의 남북정상회담은, 국제적으로 동구권 사회주의국가들의 몰락, 그리고 1980년대의 민주화운동으로부터 1991년의 남북기본합의서의 영향이 지속되고 있는 것이다.