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국제투자법의 최초 등장 동기는 투자본국(home country)에 의한 자국민의 대외투자를 보호할 필요성에 있었다고 할 수 있지만, 이것이 독자적 분야로서 본격적으로 발전하게 된 것은 국제투자 당사국간의 상호이익을 고려하게 되면서이며, 특히 이러한 호혜주의가 구체적으로 다자조약 또는 양자조약 등에서 구현되면서이다. 즉 과거의 국제투자와 관련된 법규는 투자 자체보다는 외국인의 보호, 더 세부적으로는 외국인 재산의 보호라는 차원에서 형성된 ‘국제관습법’의 형태로 존재하였으나, 사실상 이는 서방국가의 필요성만을 일방적으로 구현한 것이라 할 수 있다. 이로 인해 세계 이차대전 이후 많은 신생국이 독립하게 되면서, 이러한 일방적인 의사의 강요는 국제관습법 자체를 동요하게 만들었고, 이러한 혼돈상태를 정리할 필요성과 안정된 투자환경의 확보를 위해 국제투자법은 상호합의에 근거하는 양자조약의 체결 형태로 발전하게 된 것이다. 이는 국제투자법의 요체가 국제관습법으로부터 계약적 성격을 갖는 조약으로 그 중심이 이전되었음을 의미하는 것이며, 또한 서방국가의 일방적 이익추구에서 선진국과 개도국간의 상호합의에 바탕을 두게 된 것이라고도 할 수 있다. 이러한 전환이 이루어지게 된것은 투자본국은 자국민의 해외투자를 보호받을 필요가 있었지만, 타국에서 실행되는 국제투자의 특성상 그 보호는 투자도입국에 의해 이루어질 수밖에 없는 것이고, 투자도입국은 해당 외국투자가 자국의 개발에 이바지해줄 것이라는 전제하에 그러한 보호를 부여할 수 있다는 사실에 기인한다. 즉 현실상 이해당사국의 이해관계의 절충에 의해 발전하게 된 것이라 할 수 있으며, 다른 관점에서 보자면, 투자도입국(host country)이 자국의 개발을 위해 외국투자 도입의 필요성을 인식하게 되면서 본격적으로 진전되었다고 할 수 있다. 따라서 현행 국제투자법의 이러한 근본전제를 고려하자면, 외국투자는 도입국의 개발에 기여할 필요가 있고, 도입국으로서는 그러한 전제하에 외국투자를 보호해 줄 필요가 있다고 할 수 있을 것이다.
국제투자법은  자국민의 대외투자를 보호할 목적으로 시작되었으나,국제투자 당사국간의 상호이익을 위해 발전하였다. 특히 2차대전 이후 상호합의에 근거하는 양자조약 체결 형태로 발전하였고, 중요한 점은 국제관습법에서 계약적 성격을 갖는 조약으로 바뀌게 된 것이다. 따라서 외국투자는 도입국의 개발에 도움을 줘야하며,도입국은 외국투자를 보호해 주어야 한다.