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경제주체들이 합리적(rational)이라면, 모든 정보가 주어진 상황에서는 사회적으로 최선의 의사결정을 내릴 것이다. 경제주체들의 합리적 의사결정 능력은 오랫동안 신고전학파(neoclassical economics) 이론의 핵심가정 역할을 해왔다. 그러나 “경제 주체들의 합리성은 매우 제한된 범위 내에서 발휘되며 결국 효용극대화적 행동이 아닌 자기만족적인 행동으로 나타난다.”는 Simon(1955; 1979)의 주장 이후, 신고전학파의 합리적 의사결정 능력에 대한 가정은 비판을 받기 시작하였다. 인간의 제한적 합리성(bounded rationality)과 여기에서 비롯된 행동특성은 Kahneman과 Smith의 실험을 통해 규명되기 시작하면서 행동경제학(behavioral economics)라는 독창적 영역으로 발전하였다. 이제 행동경제학은 신고전학파의 대안적 이론으로 자리를 잡아가고 있으며, 공공정책 분야에서의 유용성을 인정받아 널리 활용되고 있다.
신고전학파는 경제주체들이 합리적으로 의사결정을 한다고 가정한다. 그러나 인간의 합리성은 제한적이라는 주장과 여기서 비롯된 행동특성이 실험으로 규명되면서 행동경제학이라는 영역으로 발전했고 이제 대안적 이론으로 자리잡고 있다.