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싱가포르는 말레이시아 반도 최남단에 위치한 인구 약 531만 명의 작은 도시국가이다. 면적은 서울의 1.13배에 불과하고 식수조차 수입해야 할 만큼 부존자원이 부족한 나라이다. 1965년 말레이시아연방으로부터 독립할 당시, 세계 언론들은 이 작은 섬나라는 생존 자체가 어려울것 같다고 비관적으로 전망하였다. 그도 그럴 것이 국민의 대부분이 무단정착촌에 거주하는 상황이었고, 제대로 된 교육도 실시하지 못했을 뿐 아니라 실업률도 10~12%에 달했기 때문이다. 무엇보다도 좁은 국토와 부족한 천연자원으로 인해 고정 수입원이 없는 상황이었고, 유일한 수입원인 중계무역항은 19세기 이래 개발이 미진하여 더 이상의 물동량을 소화할 수 없는 상태였다. 이러한 나라를 세계일류 국가로 이끈 것은 바로 강력하고 지속적인 교육 정책이라 할 수 있다. 싱가포르가 인재 양성에 심혈을 기울인 것은 자원이 달리 없는 상황에서 국가 생존과 국민 통합을 위한 불가피한 선택이었다.
싱가포르는 작은 도시국가로 독립 당시 부존자원이 부족하고 유일한 수입원인 중계무역항은 개발이 미진한 상태였는데, 이런 상황에서 당국은 국가 생존과 국민 통합을 위해 강력하고 지속적인 교육 정책을 펼쳤다.