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북한경제를 바라보는 외부관찰자라면 누구나 끊임없이 반복하는 질문을 한 가지씩은 가지고 있을 것이다. 그리고 이 중의 하나는 아마도 “지금 북한경제는 어디로 가고 있는가?”라는 질문일 것이다. 실제로 지난 20여년간 북한경제에서는 많은 일들이 일어났고, 이러한 일들의 상당수는 매우 극적이기까지 하였다. 한때 세상에서 가장 행복하다고 강변하던 북한경제가 1990년대 중반 갑작스러운 경제위기와 기근을 경험하였고, 결코 바뀌지 않을 것처럼 강고하던 북한의 사회주의 경제시스템 역시 어느덧 시장에 의해 모든 것을 침식당하여 제 기능을 상실한 지 오래이다. 정치는 물론 경제에서도 ‘주체’밖에 모르던 북한이 이제는 경제의 대부분을 해외의 물자와 지원으로 유지할 수밖에 없는 처지가 되기도 하였다. 그런데 이러한 일들이 벌어질 때마다 외부관찰자들은 반복하여 북한경제가 어디로 가고 있는가를 물었고, 이에 대해 나름의 이야기와 해법들을 찾아내는 데 열중하였다. 그리고 이렇게 찾아진 이야기와 해법들은 다시 세상에 나와 한국과 국제사회가 만드는 대북정책의 근간이 되기도 하였다.
북한 경제는 1990년대 중반 갑작스러운 경제위기와 기근을 경험했고, 강고하던 사회주의 경제시스템이 시장에 침식당하는 등 지난 20여년간 많은 변화가 있었다. 북한 경제의 흐름에 대한 논의는 대북정책의 근간이 되기도 한다.