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릴리 등에 따르면 사회는 연령에 따라 구조화되고, 사회 구성원은 연령에 따라 층화 되며, 자원과 기회의 분배 방식을 조정하는 과정에서 연령이 매우 중요한 구분 기준이 된 다. 연령 계층(age strata)은 연령이나 비슷한 생애 주기에 있는 사람들로 구성되며, 상이한 보상을 구조화한다. 연령계층화이론에서 말하는 사회는 사람과 역할이 연령에 따라 등 급지어진 계층화체계이며, 여기서 연령은 성이나 인종처럼 구조화된 사회적 불평등의 기반 중 하나가 된다. 특히 릴리는 ‘연령’이 사회적 보상에 대한 통제 수단으로 기능한 다고 주장한다. 특정한 연령에 속한 사람들은 다른 연령층의 사람들보다 자원과 보상에 대한 접근이 차단되기 때문에 다양한 연령층 간의 불평등이 야기된다. 예컨대 중장년층이 사회적 보상을 가장 많이 받으며, 청년이 그 다음으로 사회적 보상을 차지하고, 노령 층은 사회적 보상을 가장 적게 받는다. 낸시(Nancy Foner, 1988)는 연령에 기반한 사회적 불평등이 항상 연령 계층 간의 긴장과 갈등을 만들어내는 것은 아니지만, 그럴 수 있는 개연성과 잠재성을 충분히 내포하고 있다고 말한다.
릴리 등은 연령 계층이 상이한 보상을 구조화한다고 설명한다. 특히 릴리는 연령이 사회적 보상에 대한 통제 수단으로 작용해, 다양한 연령층 간의 불평등을 만들어낸다고 주장한다. 낸시는 연령에 따른 사회적 불평등이 항상 계층 간의 긴장과 갈등을 야기하진 않지만, 그 개연성과 잠재성은 내포한다고 설명한다.