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효율성의 원칙은 경제학으로부터 발생한 개념으로, 자원과 재화의 희소성 또는 유한성으로 인해 발생한다. 생산요소의 효율적인 결합과 생산한 재화의 효율적인 교환을 통해 소비자의 효용을 극대화할 때 효율성이 달성될 수 있다. 경제학에서 효율성은 제한된 자원이나 재화를 배분할 때 ‘누구도 더 이상 행복하거나 불행해지지 않는 최적의 상태’에 도달할 때 달성될 수 있다고 한다. 이 최적의 상태를 파레토 최적이라고 한다. 파레토 최적을 달성하기 위해서는 생산적·교환적·총체적 효율성이 동시에 충족되어야 한다. 생산적 효율성은 주어진 생산요소(노동, 자본 등)의 최적 결합을 통해 생산량의 극대화를 달성한 상태라고 본다. 교환적 효율성은 생산된 재화를 당사자 간에 서로 필요한 만큼 교환하여 당사자들의 효용이 극대화된 상태이다. 총체적 효율이란 효율적으로 생산한 재화가 소비자들의 효용을 극대화할 수 있는 상태라고 정의할 수 있다.
효율성의 원칙은 자원의 희소성 또는 유한성으로 발생하며, '누구도 행복하거나 불행해지지 않는 최적의 상태'인 파레토 최적을 달성하기 위해 생산적·교환적·총체적 효율성이 동시에 충족되어야 한다.