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미국 컬럼비아대학의 교수 Martin Trow(1974)는 고등교육의 단계를 3단계로 구분하였다. 1단계는 고등교육 해당 연령의 인구 중에서 고등교육 재학생 비율이 15% 미만으로, 한정된 소수의 특권으로써 사회 지배층과 전문인 양성을 위한 엘리트 단계이고, 2단계는 15~50% 범위에서 고등교육이 일정한 능력을 가진자의 권리로써, 사회의 다양한 요구에 부응하는 지도자를 육성할 뿐만 아니라 직업을 준비하는 대중화 단계이다. 3단계는 재학생 비율이 50% 이상으로써 연령에 관계없이 만인에게 고등교육의 기회를 보장하고, 고등교육을 향유할 권리는 모든 국민의 의무로 인식되어 고등교육을 통해 고도 산업사회에 적응할 수 있는 세계 시민으로 육성하는 단계이다. 우리나라는 이미 고등학교 졸업자의 70% 이상이 대학에 진학하고 있으며 OECD 회원국과 비교하였을 때 상위권에 속하는 국가이다. 하지만 2008년을 정점으로 대학 진학률은 점점 감소하고 있으며, 지속된 경제 불황으로 비싼 등록금 부담과 대학 졸업 후에 일자리를 찾지 못해 학생들은 하루하루 힘든 생활을 하고 있다. 연애·결혼·출산을 포기한 ‘3포 세대’라는 낯선 용어가 우리나라 젊은이들의 어려운 상황을 대변하고 있으며 지금까지의 대학교육체제에 큰 변화가 필요함을 말해주고 있다.
미국의 컬럼비아대학의 Martin Trow(1974)교수는 고등교육을 1단계 전문인 양성의 엘리트단계, 2단계 직업을 준비하는 대중화단계, 3단계 세계시민으로 육성하는 3개의 단계로 구분하였다. 우리나라는 대다수가 대학에 진학하고 있으나 경제불황과 비싼등록금, 일자리 수급부족으로  어려움을 겪고 있어, 대학교육체제 변화가 필요하다.