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오늘날 대부분의 유럽국가에서 종신형은 한 개인의 삶 전체에 대한 구금을 의미하지 않는다. 왜냐하면 극소수의 예외를 상정하지 않는 한 유럽의 국가들은 저마다의 형사사법제도에 따라 수형자가 가석방 청문회를 요청할 수 있는 기간을 제공하고 있기 때문이다. 그러나 ‘극악무도한' 범죄에 대해서는 종생(終生)의 기간을 수감시설에서 보내야만 하는 형벌이 부과될 수도 있다. 종신형과 관련된 유럽국가들의 형사정책은 가장 가혹하지 않은 것으로부터 시작해서 가장 인정사정없는 형태에 이르기까지 그 스펙트럼의 다양함을 확인할 수 있다. 영국의 종신형은 사전에 최저구금기간(tariff)을 규정한 후 그 기간이 경과하면 행위자의 위험성 등을 고려하여 가석방의 시기를 결정한다. 독일에서는 연방헌법재판소가 가석방 가능성 없는 종신형의 위헌을 선언한 이래로 중대범죄를 저질렀다고 하더라도 15년을 복역하면 가석방이 가능하도록 되어 있다.
오늘날 대부분 유럽국가에서 종신형은 가석방 청문회 요청 기간을 제공하여 종생 구금을 정의하지 않고 있는데, 극악무도한 범죄는 종생을 기간으로 하여 스펙트럼을 다양화한다. 이는 영국과 독일의 가석방 제도에서 확인할 수 있다.