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17-18세기 서유럽 "계몽의 시대"의 "비판적 공중"이 된 부르주아는 오늘날 마르크시스트들이 말하는 근대적 자본가계급 개념에 일치하는 계층이 아니다. 이들은 절대군주 체제 안에 살면서도 신분적 특권 또는 특혜에 의존치 아니하고 스스로의 능력과 노력으로 사적 재산 또는 전문직업적 지식을 갖춘 개인들의 집단이다. 예를 들어 "위로는 (중략)대부분 법률 전문가인 관료와 이사, 목사, 교수, 학자 등으로부터 밑으로는 교사와 대서사에 이르는" 사람들과 동시에 "자본가들, 즉 상인, 은행가, 기업가, 그리고 제조업자들"을 통틀어 지칭하는 말이다. 
서유럽의 비판적 공중으로서의 부르주아는 단순한 자본가계급이 아니다. 그들은 특권 없이 본인의 능력으로 재산이나 전문적 지식을 보유한 개인들의 집단이다.