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1990년 핵위기는 북한의 과거 핵 검증에 대한 IAEA의 특별사찰을 둘러싸고 개시되었다. 당시 북한이 NPT 탈퇴를 선언하고 영변 핵시설에서의 플루토늄 재처리를 시작하자, 클린턴 대통령은 “북한이 핵무기를 개발해 사용할 경우, 국가의 종말을 의미하게 될 것”을 경고했고 1994년 5월 19일 백악관에 대북 공격 검토 보고서가 제출되었다. 6월 6일 공화당 John McCain 상원의원을 포함해 미국 인사들은 대북 선제공격을 촉구했고, 6월 14일에는 장관급회의에서 핵시설에 대한 정밀공습안이 검토된 바 있다. 북한 금창리 지하핵시설 의혹을 둘러싸고 발생한 위기는 1998년 8월 31일에 북한이 발사한 대포동 1호 미사일이 일본 열도를 지나 태평양에 떨어지게 됨에 따라 촉발되었다. 당시 북한이 금창리 시설 조사에 합의하고 1999년 9월 미국이 대북 경제제재 완화 조치를 결정함에 따라 합의점을 찾는 듯 했으나, 2001년 1월 20일 부시 대통령이 취임한 이후 발표된 핵태세검토보고(NPR)에는 북한이 핵선제사용 가능 대상에 포함되었다. 10월 제네바 합의 무효화 선언과 11월 대북 중유 지원 중단 계획 발표로 인해 위기가 고조되는 가운데 북한이 2002년 12월 NPT 탈퇴 의사를 표명하자, 미국의 전술핵무기 사용 검토 가능성이 보도되기도 했다. 그리고 2003년 4월 북미중 3자회담과 6자회담이 합의되기 전 2003년 3월 1일에는 B-52폭격기 12대와 B-1 폭격기 12대의 괌기지로의 증파가 결정되었다. 2015년 8월의 경우에도 북한은 “미국으로부터 위협을 느끼는 한 자위적 억지력을 지속적으로 추구할 것이며, 미국이 또 다른 전쟁을 일으킬 경우 북한은 모든 조치를 취할 준비가 되어있다”라고 언급했다. 미국은 이에 대응하여 전략자산의 전개시점을 탄력적으로 검토하였고, 한반도 전쟁계획을 다시 작성한다는 보도가 나오면서 위기가 점증되었다. 이같이 각 사례는 핵충돌의 가능성이 내재된 위기 맥락에서 전개되었다고 하겠다.
북한에 대한 미국의 견제는 핵충돌의 가능성이 내재된 위기 맥락에서 전개되었다. 1990년 북한의 과거 핵 검증에 대한 IAEA의 특별사찰을 계기로 미국이 대북 경제제재 완화 조치를 통해 합의점을 찾는 듯 했으나, 부시 대통령이 취임한 이후 발표된 NPR에는 북한이 핵선제사용 가능 대상에 포함되었다. 2002년 북한이 NPT 탈퇴 의사를 표명, 2015년 8월의 경우에도 북한은 “미국이 또 다른 전쟁을 일으킬 경우 북한은 모든 조치를 취할 준비가 되어있다”라고 언급했다.