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예술적으로 가장 완성도 높은 사랑이야기를 꼽으라면 유럽에서는 <로미오와 줄리엣>을 들 수 있고, 우리나라에서는 <춘향전>을 들 수 있겠다. 이 이야기는 판소리, 뮤지컬, 오페라로 만들어져 지금까지도 공연되고 있다. 조선후기 상업이 발달하고 서민들의 문화가 서서히 확대되면서 춘향의 이야기가 판소리로 공연되고 이것이 소설의 형태로 정착한 것이다. 신분 차이를 극복하고 사랑의 결실을 맺는 해피엔딩으로 끝나는 <춘향전>은 당시 조선 사람들이 마음에 품고 있는 훈훈한 장면과 바람을 그대로 표현하고 있다. 소설로는 완벽하게 사람들의 사로잡은 <춘향전>이지만, 조선의 행정체계라는 안경으로 재검토해보면 그야말로 말이 안되는 장면이 많다. 결국 픽션이라는 이야기이다. 요즘 역사드라마나 영화는 주요 인물이나 사건만을 내세우고 나머지는 상상으로 메꾼다. 소설과 드라마의 목적은 카타르시스와 감동이다. 당시인들도 그것을 알아서 별로 시비를 걸지 않았던 것 같다. 정작 헷갈리는 사람은 후대인들이다.
춘향전의 이야기가 판소리로 공연되고 소설로 자리잡아 현재는 뮤지컬, 오페라로도 공연되고 있다. 소설로는 매력적이지만, 조선의 시선으로 보면 말도 안되는 내용이 많음에도 소설의 목적이 감동과 정화이기에 당시에도 별 문제가 없었다. 다만 후대인들이 헷갈릴 뿐이다.