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그러나 민주노총의 성과는 오래 지속되지 않았다. 1997∼98년 외환위기를 계기로 일상적인 구조조정, 비정규직 활용 등 노동유연화 및 기업의 개별적인 고용관계 전략이 확대되면서 새로운 도전에 직면했기 때문이다. 특히, 비정규직이 늘어나면서 이들을 조직하지 못한 노동운동은 과거 ‘민주노조’라는 정체성을 상실한 반면 세계화 및 구조조정기에 노동운동의 ‘새로운 역할’을 획득하는 데 실패했다. 오히려 민주노총은 경제적 측면에서 다른 노동계급에 비해 상대적으로 우월한 보상을 받고 있는 대기업 노동자만을 보호한다는 사회적 낙인을 받는 처지에 놓여 있다. 그 이유는 여러 가지일 수 있으나 표면적으로는 민주노총에 속한 조합원의 다수가 대기업 집단에 포함되어 상대적으로 고임금 그룹으로 분류되기 때문이다. 표면적인 이유 외에 실질적인 측면에서도 민주노총은 2000년대 이후 저임금 노동자들의 임금인상 등 근로조건의 개선에 과거처럼 크게 기여하지 못한 것이 사실이다.
민주노총은 조합원의 다수가 고임금 그룹으로 분류되어 대기업 노동자만을 보호한다는 사회적 낙인을 받는 처지에 놓여 있다. 실질적으로 민주노총이 저임금 노동자들의 임금인상 등 근로조건의 개선에 크게 기여하지 못한 것이 사실이다.