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김정은은 1984년 1월 8일 김정일과 김정일의 세 번째 부인이자 만수대 예술단 무용수 출신인 고영희 사이에서 2남 1녀 중 차남으로 태어났다. 다시 말해 김정은은 서자의 자식임과 동시에 그 서열에 있어서도 정실부인의 아들인 ‘정남’을 포함하여 3번째 서열로 김정일의 후계구도에서 뒤쳐질 수밖에 없는 위치였다. 이러한 이유로 생전에 김일성은 김정일의 정실부인에서 낳은 장남 ‘김정남’을 후계자로 간주했으며 고영희가 낳은 ‘정철’, ‘정은’, ‘여정’은 정식 손자로 인정하지 않았다고 한다. 또한 이는 북한이 전통적으로 유교적 사상을 중시하는 문화를 고려해 볼 때 김일성 가계의 정통성을 무시하는 것으로 김일성으로서는 쉽게 용납할 수 없는 사안이었다. 하지만 장남인 김정남이 2001년 일본 입국과정에서 비자문제로 국제적 망신을 당하면서 김정일로부터 외면당하게 되었고, 2남인 ‘정철’은 건강상의 문제로 후계구도에서 밀려나면서 ‘정은’은 자연스럽게 김정일의 후계자로 내정 받게 되었다.
김정은은 김정일의 후계구도에서 뒤쳐질 수밖에 없는 위치였다. 그러나 장남 김정남은 2001년 일본 비자문제로, 2남 정철은 건강 문제로 후계구도에서 밀려나면서 자연스럽게 김정일의 후계자로 내정받게 되었다.