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지난 20여년간 북한경제를 바라본 외부의 관찰자라면 누구나 몇 가지의 공통적인 감정을 가지고 있을 것이다. 아마도 그것은 당혹감과 실망, 그러나 여전히 사라지지 않고 있는 기대와 같은 감정들일 것이다. 실제로 1990년 이후 북한경제에서는 외부의 관찰자들이 보기에 매우 극적인 수많은 일 들이 발생하였다. 한때 아시아의 사회주의 국가 가운데 나름의 공업화에 성공했다고 자부하던 북한경제는 1990년대 중후반 기존의 경제시스템이 일시에 붕괴할 정도로 극심한 경제위기와 기근에 시달렸다. 그리고 이러한 위기에서 벗어나는 과정에서 예상치 못한 변화가 발생하였다. 과거 국가의 철저한 통제하에 놓여 있던 사회주의 계획경제가 어느덧 모든 주민들이 시장에서 자구적 경제행위를 수행해야만 하는 원시적 시장경제로 변모하고 있었던 것이다. 그러나 이러한 변화에 대한 북한당국의 입장은 묵인과 허용에서 억제와 과거로의 회귀라는 서로 엇갈리는 입장들 사이에서 오락가락하는 것이었다. 이로 인해 지난 20여년간 외부의 관찰자들은 북한경제가 과연 어디로 가고 있는가라는 질문을 끊임없이 반복해야만 했다.
북한의 경제를 연구한 사람이라면 누구든지 실망과 동시에 기대를 가진다. 한때 아시아의 사회국가 중 공업화에 성공했던 북한은 90년 이후 경제지표가 모두 붕괴될 정도로 큰 기근에 시달렸다. 이를 회복하는 과정에서 주민들은 자발적 경제행위를 하는 등 북한의 변모는 끈임없이 진행되고 있다.