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대통령의 신임을 배경으로 한 그의 적극적인 역할은 국무부장관 밴스(Cyrus Vance)와 갈등을 빚기도 했다. 밴스는 예일대학 로우스쿨을 졸업하고 변호사로 활동하다가 육군부 장관과 국방부차관을 역임한 관료 출신이었다. 물론 브레진스키와 밴스 두 사람 간에는 ‘전략가’와 ‘협상가’의 역할을 분담하는 방식으로 조화를 꾀하기도 했으나 외교정책의 우선순위에 관한 근본적인 견해차이로 대립했다. 예컨대 밴스 국무부장관의 대 소련 관계 우선 입장과 브레진스키의 대 중국 관계 우선 입장이 서로 충돌했다. 카터 대통령은 밴스 국무부장관을 배제하고 브레진스키를 특사로 파견하여 중국과의 국교 정상화 협상을 주도하도록 하여 성공할 수 있었다. 브레진스키를 비판하는 사람들은 그가 강경한 반 소련 입장을 관철시키기 위해서 외교정책 경험이 부족했던 카터 대통령으로 하여금 ‘신냉전 정책’을 취하도록 유도했다고 주장하기도 했다. 그러나 브레진스키는 사회주의 진영을 분열시키고 소련을 견제하기 위한 적극적인 ‘평화적 관여(peaceful engagement)’ 전략을 제창한 유연한 전략가였다.
브레진스키는 중국관계 우선입장, 밴스는 소련관계 우선입장을 밝혀 외교정책에 대한 견해 차이가 컸다. 카터 대통령은 브레진스키를 통해 중국과의 국교 정상화 협상에 성공했는데 이것은 브레진스키가 소련을 견제하기 위한 적극적인 ‘평화적 관여' 전략을 펼쳤기 때문이다.