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1970년대 한국경제는 글로벌 경기침체의 영향으로 성장이 둔화되고 있었다. 선진국은 개발도상국의 노동집약적 상품에 대해 무역장벽을 높여가고, 후발개도국들은 저렴한 임금을 바탕으로 경공업분야의 수출능력을 확대하고 있었다. 1968~1969년 연평균 12.5%를 상회하던 GDP 성장률은 1974~1975년 연평균 8.4% 수준으로 하락하였고, 1971년 8.5억 달러를 기록하였던 경상수지 적자가 1974~1975년 19~20억 달러로 확대된다. 경공업 수출 성장 전략이 한계에 다다르자 한국정부는 중화학공업 육성정책을 추진하게 된다. 박정희 대통령은 1973년 연두기자회견을 통해 중화학공업 육성을 공표하며 100억 달러 수출과 전체 수출상품 중 중화학공업 제품의 수출비중 확대를 천명하였다. 이어 ‘중화학공업 추진위원회’를 구성하여 철강, 화학, 비철금속, 기계, 조선, 전자 등 6대 전략산업을 선정하고 육성계획을 발표한다.
70년대 한국경제는 글로벌 경기침체와 경공업 수출 전략 한계로 주춤하고 있었다. 이에 정부는 철강, 화학, 조선 등 중화학공업 육성과 이들 제품의 수출비중 확대를 추진한다.