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일반적으로 계약의 자유란, 법이 계약당사자들이 약정하는 계약의 조항 혹은 내용에 대하여 제한을 가하거나 개입.간섭을 하지 아니한다는 원칙을 말한다. 따라서 법은 계약의 조항들이 일방당사자에게 가혹하거나 불공평하다는 이유만으로 그 효력을 부인하거나 제한하지 아니한다. 계약 자유의 원칙을 비롯한 현대 계약법의 기본원칙들은 19세기에 지배적이었던 방임주의(laissez-faire)에 철학적 기원을 두고 있다. 이러한 원칙을 고용계약에 그대로 적용하게 되면 고용계약의 내용이 일방당사자, 주로 근로자에게 가혹하거나 불공평하더라도 그 효력을 부인하지 아니하는 것으로 이해될 수 있다. 그러나 물건의 매매와 같은 형태의 계약과 달리 인적 종족성을 주요 표지로 하는 고용계약의 경우에는 그 내용에 따라 서 근로자의 인격권을 침해하거나 신체의 자유를 제한하고 나아가 근로자의 건강과 안전을 해칠 수 있기 때문에 제정법을 통한 개입이 시작되었고 이는 계약 자유의 원칙의 수정이라는 흐름을 만들었다. 그러나 제정법이 개입하지 않는 영역에 대해서는 지금도 여전히 계약 자유의 원칙이 고용계약을 해석하는 중요한 철학적 기초가 되고 있고, 이것은 법령이나 계약의 형식적 문언(wording)대로 그 내용을 해석한다는 문리해석의 원칙으로 실현되기도 한다. 한편, 계약 자유의 원칙은 사람들이 일반적으로 법에 의하여 계약의 체결을 강제당하지 아니한다는 원칙을 의미하기도 한다. 이 영역에서도 공익을 위하여 계약의 체결을 강제당할 수 있는데, 예를 들면 인종이나 성이라는 차별적 이유로 계약의 갱신을 거절할 수 없는 경우 등이 있다.
계약 자유의 원칙에 따르면 법은 계약 내용에 개입할 수 없다. 이 원칙을 고용계약에 적용한다면 근로자는 계약 내용이 불공평하더라도 그 효력을 부인할 수 없다. 그러나 인권과 신체의 자유 및 안전을 보장하기 위해, 계약 자유의 원칙에 제정법을 통한 개입이 시작되었다. 또한 계약 자유의 원칙에 따르면 일반적으로 법에 의한 강제 계약 체결은 불가하며, 경우에 따라 공익을 위해 계약의 체결을 강제 당할 수 있다.