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빈곤은 심신의 건강에 이롭지 못하다. 빈곤과 정신 건강의 연관성을 설명하는 이론은 크게 두 가지로 볼 수 있다(하경철, 강병철; 2013: 117). 하나는 빈곤계층이 갖는 환경적인 어려움과 그로 인한 스트레스가 정신장애의 발병에 기여한다고 본다는 사회 원인론(social causation theory)이다(Hollingshead and Redlich, 1958). 이와 대비되는 이론으로, 구조적이고 환경적인 요인들이 정신장애의 발병에 영향을 미치지만, 정신적인 문제가 사회경제적인 어려움을 유발하는 요인으로 보는 사회 선택이론(social selection theory)이다(Wender, Kety, Schulsinger and Welner, 1973). 비수급 빈곤층의 많은 경우는 인터뷰 도중에 정서적으로 안정적인 모습을 보기 힘들었다. 그리고 자신이 처한 현실에 우울하여 높은 스트레스와 분노를 표출하였다. 비수급자들은 스트레스로 인해 내재되어 있는 죽고 싶다는 극단적인 발언을 자연스럽게 하였다. 그리고 이들은‘피곤’ , ‘ 지루함’ , ‘ 분노’ , ‘ 고독’ 등의 감정을 공통적으로 표출하였다. 그래서 사는 것이 지옥 같다고 말을 하였다. 간혹 신앙으로 현실을 근근이 버티는 모습을 보이기도 하였다.
사회원인론은 빈곤계층이 갖게 되는 차별적인 요소로 정신장애가 발병된다 보고 있으며 사회 선택이론은 환경요인이 사회경제적 문제를 야기하는 원인으로 보고있다. 실제로 비수급빈곤층은 불안정안 모습을 보여였으며 부정적인 감정들을 표출하기도 했다.