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사물인터넷이란 용어는 1999년 MIT AutoID 연구소의 이사(executive director)인 Kevin Ashton이 처음으로 사용한 용어로 알려져 있다. 당시 Ashton은 RFID(Radio Frequency Identification)와 센서 정보를 인터넷에 연결할 경우 모든 사물의 상태를 관찰할 수 있고, 컴퓨터가 사물을 보고 듣고 냄새를 맡을 수 있을 것이라고 전망하였다. 그리고 지구상의 사물들을 어떻게 연결하고, 어떤 무선통신을 이용하며, 수십억 개의 장치들이 통신하기 위해서는 기존 인터넷 인프라를 어떻게 바꿔야 하는지, 또 각 장치들이 소비하는 전력을 어떻게 공급해야 하는지 등의 질문을 제기하였다(Lopez Research, 2013:2).
당시에는 사물인터넷의 초창기에 컴퓨터가 시각, 청각, 후각을 모두 가질 수 있을 것으로 예상했으며, 어떻게 기존 인터넷 인프라를 개선할지 거듭 질문해왔다.