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이런 뜻에서 조선조의 "개항"과 "개화기"는 "(전략) 조공으로 특징되는 '화-이 질서'관과 서구유럽에 그 기원을 두며, 또 국민국가를 단위로 하는 국가 간 시스템, 다시 말해 근대 국제질서 사이"의 선택이 절실한 시기였다. 우리보다 한 반 세대쯤 앞서 같은 과정을 거친 일본의 경우도 "좋든 싫든 간에 '세계'와 '우리'의 의식을 자각당해서, 국제적 환경과의 조정문제에 급격하게 직면"하게 되어, "서양에 완전히 굴복할 것인가 아니면 그것을 완전히 거부하고 자족적 체제를 고수할 것인가-이런 딜레마가 무엇보다 '개국'의 핵심적 과제"였던 것과 같은 전환기적 상황이었으니 말이다.
조선의 개항과 개화기는 화-이 질서와 근대 국제질서 사이의 선택을 요구하는 시대였다. 일본도 조선보다 먼저 서양에 굴복할지 거부할지의 딜레마가 핵심적 과제이기도 했다.