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특성화고는 ‘소질과 적성 및 능력이 유사한 학생을 대상으로 특정 분야의 인재양성을 목적으로 하는 교육 또는 자연현장실습 등 체험 위주의 교육을 전문적으로 실시하는 고등학교’를 의미한다(초중등교육법 시행령 제91조). 특성화고는 1996년 2월 교육개혁위원회의 ‘신교육체제 수립을 위한 교육개혁방안II’에서 고교단계 직업교육을 다양화하는 방안으로 처음 제안되었으며, 이를 통해 1998년 특성화고의 전신인 실업계 고등학교가 설립되었다. 2010년에는 직업교육 선진화 방안 및 이에 따른 초중등교육법 시행령 개정에 따라 기존의 전문계 고등학교 중 종합고를 제외한 직업교육분야 특수목적고(마이스터고 제외), 특성화고, 일반 전문계고가 특성화고로 전환되었다(허영준․김종우, 2013). 정부는 이러한 개혁을 통해 진학이 아닌 ‘취업’을 교육목적으로 하는 고교 유형을 정착시키고자 하였다. 이를 위해 교육과정의 운영이나 학생선발, 교사 임용 방식 등에 있어서 일반고와 차별화하여 현장 중심, 실천 활동 중심의 교육목적을 달성하고자 하였으며, 특성화고 취업역량강화사업 추진 등을 통해 정책적 기틀을 지속적으로 마련하고자 하였다. 그러나 이러한 정책적 노력에도 불구하고 학생들은 자신의 적성이나 소질보다는 여전히 중학교 성적에 맞추어 고교에 진학하고, 졸업 후 대학진학을 염두에 두고 진로계획을 세우고 있는 것으로 나타났으며, 최근에는 마이스터고의 도입으로 인해 고교직업교육의 서열화 문제가 대두되기도 하였다(맹희주, 2014).
특성화고는 한 분야의 인재를 길러내기 위한 교육과 체험 중심의 교육을 시행하는 고등학교다. 진학보다는 취업을 우선적인 목적으로 하는 고등학교를 만들기 위한 정부의 노력이었다. 그럼에도 아직도 학생들은 적성, 타고난 능력보다 성적에 맞춰 고등학교에 가는 것으로 드러났다.