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민주주의가 부패를 예방하는 주요 요인이라는 점은 많은 연구자들이 동의하는 바이다. 민주주의는 경제적 정치적 경쟁을 제도화할 것이며, 이는 부패 수준과 부패로 인한 악영향을 감소시킬 수도 있다(Shleifer and Vishny, 1993). 하지만 민주주의와 부패의 관계는 생각보다 그리 명확하지 않다(윤상철, 2000). 선거제도는 민주주의의 기본 형식이자 근본 요소이지만, 계급 투표나 이념 투표가 이루어지지 않고 선거가 너무 자주 있거나 지나치게 경쟁적으로 치러지는 사회에서는 부패의 동기가 제공됨으로써 오히려 부패가 만연할 수 있다(Scott, 1969b; Rose-Ackerman, 1999: 127-142). 그래서 민주주의라는 표면적 제도 자체보다는 민주주의적 규범과 가치가 부패 예방에 본질적으로 더 중요하다는 주장은 더욱 설득력 있다(Sandholtz and Koetzle, 2000).
민주주의의 근본이라는 선거제도가 지나치게 경쟁적이 될 경우 오히려 부패의 동기가 되기도 한다. 따라서 민주주의의 표면적 제도 자체보다는 민주주의의 규범과 가치가 부패 예방에 더 중요하다.