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영어권 국가에서 ‘제 3섹터’의 개념은 주로 협회 및 재단에 의하여 구성된 비영리 단체의 개념으로서 설명되고 있지만, 유럽 대륙 및 그 밖의 세계 다른 지역에서 제 3섹터는 사회적 경제와 동의어로서 이용되고 있다. 레빗(Levitt)은 미국에서 비영리 또는 비영리 부문과 동일시하면서 ‘제 3섹터’라는 용어를 처음 사용하였다. 그 후 유럽에서 제 3섹터라는 용어가 등장하였고, 유럽에서 제 3섹터는 공공부문과 자본주의 부문 사이에 위치하면서 사회적 개념에 더 가까운 활동영역으로서 정착되었다. 제 3섹터는 다양한 개념, 특히 비영리 부문과 사회적 경제의 교차점에 놓여 있다. 그러나 사회적 경제와 제 3섹터의 영역은 크게 겹치기는 하지만, 두 영역이 서로 완전히 일치하는 것은 아니다. 또한, 동 개념을 바탕으로 발전된 이론적 접근 방법은 경제에서 제 3섹터의 다양한 기능을 보여주고 있다. 그러나 본 논문은 사회적 경제와 제 3섹터를 동일한 개념으로서 간주하고자 한다.
미국에서 레빗(Levitt)에 의해 쓰여진 '제 3섹터'는 사회적 경제와 영역이 크게 겹치지만, 완전히 일치하진 않다. 그러나 본 논문에서는 동일한 개념으로 간주한다.