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현재의 미중 관계는 인류 역사상 미증유의 것으로 볼 수 있는데, 이토록 상호의존적이 면서 동시에 적대적인 경우가 없었기 때문이다. 미중관계를 연인끼리 앉기에는 알맞지만 덩치가 큰 낯선 두 사람이 앉기에는 불편한 ‘연인들의 소파(love sofa)’에 비유할 수 있다. 중국이 부상하기 전에, 그리고 중국이 미국이 만든 질서를 통해 성장해온 과거에는 미국과 함께 앉는 것에 어려움이 없었으나 점차 그 세력이 커지면서 미국과 부딪치는 부분이 생기게 된 것이다. 한반도, 동중국해, 대만(양안관계), 남중국해 등이 바로 커진 두 덩치들이 아시아에서 부딪치는 머리와 어깨, 허리춤과 무릎 등에 해당한다고 볼 수 있다. 즉 두 세력이 충돌하며 갈등이 발생하는 대표적 단층선으로, 미국은 기존 질서를 유지하려 하고, 중국은 될 수 있는 대로 밀어내려 하면서 끊임없는 기싸움이 벌어지고 있다. 남중국해에 인공섬을 건설하는 것도 국제법상으로는 위법일 수 있겠으나 중국의 입장에서는 전략적으로 중요한 해상루트의 길목을 확보하려는 지극히 당연한 처사다. 과거 미중이 경쟁하지 않을 때에는 미국에게 고개를 숙이고 이 루트를 이용해 무역을 했지만, 앞으로는 이 시스템이 불안하기 때문이다. 즉 미국과 갈등이 있어 미국이 이 루트를 차단할 경우 중국은 꼼짝없이 봉쇄당할 수도 있다고 여기는 것이다. 한반도의 북핵이나 사드문제 역시 미중이 서로를 시험해 보기 위해 돌을 던져 보는 것으로 볼 수 있다. 단층선이 없어지거나 고착되기 전까지 향후 10~20년간 동북아의 불안정한 정세는 지속될 것이다. 중국은 그 시발점을 사드로 보는 것 같다. 만약 우리가 미국이 원하는 대로 동맹을 통해 중국을 확정적으로 압박하게 된다면 한중관계는 더욱 어려워질 것이다.
미중관계는 중국이 미국의 경쟁상대로 부상됨에 따라 여러 부분에서 마찰이 생기고 있다. 남중국해의 인공성 문제도 이전엔 묵인하고 넘어가던 중국이 이제 제 주장을 하여 생기는 문제이다. 이런 불안정한 관계는 당분간 지속될것이며, 중국은 그 시발점을 이번 사드 사태로 보고 있으며, 이는 한중관계의 위기이기도 하다.