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법적으로 최저임금제도가 존재하고 있는 상황에서 다시금 생활임금의 확보 문제가 경제적․사회적․정치적으로 중요한 이슈로 제기되는 것은 다음과 같은 두 가지 상황이 존재하기 때문이라고 할 수 있다. 첫째로는 통상적인 시간 동안 근로활동에 종사하면서 최저임금 이상의 임금을 받고 있지만 근로자가 인간다운 생활을 영위할 수 있을 정도의 임금을 획득할 수 없는 상황이다. 이러한 상황을 가장 잘 집약적으로 표현해 주는 용어가 바로 근로빈곤층(Working Poor)의 문제라고 할 것이다. 이러한 상황은 근로자가 단신 세대든 부양가족이 있는 세대든 간에 동일하게 처하게 되는 것이겠지만, 특히 부양가족이 있는 근로자 세대에게 있어서 문제 상황은 더욱 심각할 수밖에 없을 것이다. 둘째로는 이것이 해당 근로자 개인의 인간다운 생활의 확보라고 하는 문제가 아니라, 이러한 근로자층이 상당히 많기 때문에 이들 근로자층의 빈곤문제는 시급히 해결해야 하는 사회 전체의 문제라는 인식이 폭넓게 확산되고 공감되는 상황이다.
최저임긍제도가 있음에도 생활임금 이슈가 있는 이유는 첫째 최저임금을 받아도 인간다운 생활이 안되는 상황의 존재이다. 둘째는 이런 층이 많아 시급히 해결해야 한다는 사회적 인식의 확산과 공감 때문이다.