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인권의 개념이 현대사회에서 보편적으로 사용되고 있으나, 그 정의는 시대에 따라 변화하고 새롭게 만들어진다. 인권의 개념은 역사적 배경 속에서 점차 확장되어 왔는데, 이는 오늘날 우리가 존중하고 존중받을 권리의 목록이 점차 늘어났음을 의미하는 것이기도 하다. 더욱이 오늘날 인권은 국가 단위를 넘어서 국제적으로 의미를 갖는 개념이 되었다. 초기 인권이론이 주로 소유와 자유를 강조했다면 오늘날의 인권이론은 평등을 강조하고 있다. 여기서 평등이란 ‘인간을 대우하는 원칙, 사회를 조직하는 원리, 인간과 집단을 둘러싼 관계를 규정하는 방식, 법과 제도를 운영하는 절차 등 모든 영역에서 강조되는 좀 더 복합적인 개념’이다(조효제, 2007) 그러므로 인권의 내용에 어떤 것이 포함되는가에 대해서는 다양한 견해가 존재하며, 어떤 하나의 견해가 절대적인 것이라고 평가하기 어렵다(신정은, 2012).
현대사회에서 인권은 보편적인 개념이지만 그 정의는 시대에 따라 변화하고 확장되었다. 초기 인권이론이 주로 소유와 자유를 강조했다면 현재는 평등을 강조한다. 단 그 개념에 무엇이 포함되는지에 대해서는 다양한 의견이 존재한다.