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이처럼 최근 북중관계가 냉각된 이유는 무엇일까? 첫째, 북중 간 전략이익의 핵심인 북핵 문제와 관련된 양국의 인식과 정책상의 갈등이다. 중국은 북한의 잇따른 미사일발사와 핵실험이 자국의 안보이익을 침해하고 역내 영향력 확대에도 제약을 가한 것으로 인식했고, 국제사회의 대북제재에 동참하는 등 이전과 다른 행태를 보여주었다. 여기에 3차 핵실험 이후 중국 내에서 나타난 북한에 대한 부정적인 여론이 증대되면서 중국정부는 ‘비정상적인’ 북한에 대한 입장과 정책 변화를 모색해야 했다. 반면, 북한 김정은 체제는 핵 경제 병진 노선을 선언하고 핵보유국 지위를 포기하지 않을 것을 천명한 상태에서 중국의 대북제재 동참에 대해 ‘대국주의자’로 비난하는 등 불만을 표시했고, 다른 한편으로는 경제난 해결과 중국 의존도 탈피 및 국제적 고립 해소 등을 위해 일본과 러시아 등과의 접촉을 강화하기 시작했다.
북핵문제와 관련해 중국은 '비정상적인' 북한에 대한 입장과 정책 변화를 모색해야 했고, 북한은 이에 불만을 가지고 경제난 해결과 고립을 해소하기 위해 일본, 러시아 등과 접촉을 강화하기 시작하며 북중관계는 냉각되었다.