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카터 대통령은 지속적으로 자신의 진정한 견해가 무엇인지에 대해 보좌관들을 헷갈리게 했다. 1979년 6월 비엔나 미·소 정상회담이 개최되었고, 1979년 12월 말 소련이 아프가니스탄을 침공했다. 소련의 아프간 침공은 백악관을 패닉에 빠트렸는데, 수개월간 대응이 지속되었다. 우선 카터는 브레즈네프에게 강력한 경고 메시지를 보냈다. 그리고 미국 상원에는 전략무기제한협상-Ⅱ(SALT-Ⅱ: Strategic Arms Limitations Talks-Ⅱ) 협정 이행 중단을 요청했다. 이어서 소련에 대한 곡물 수출 중단과 1980년 모스크바 올림픽 불참 조치를 했다. 1980년 1월 중국을 방문한 해럴드 브라운(Harold Brown) 국방장관을 통해 중국에 대한 비살상 군사무기 판매를 승인했고, 아프가니스탄 무자헤딘에 대한 군사지원 강화를 승인했다.
카터 대통령은 소련의 아프간 침공 이후 정치, 경제, 문화, 외교적 조치를 통해 소련을 압박하는 전략을 펼쳤다.