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포터는 어느 한 기업이 다른 기업에 비해 어떻게 차별화되는 경쟁력을 확보하는지를 분석하기 위한 도구로 가치사슬 개념을 제시했다. 한 기업을 평가할 때에 기업 전체를 하나의 단위로 보아서는 그 기업의 활동을 이해할 수 없으므로 구분된 다양한 활동들로 나누어 분석하는 것이 필요하다는 것이다. 즉, 기업을 세분화된 개별 활동의 집합으로 정의하고 각각의 활동들이나 이 활동들이 상호작용하는 방식이 차별적 경쟁력의 원천이 된다고 주장했다. 예로서 기업의 가격경쟁력을 결정짓는 비용 우위(cost advantage)는 저비용의 배분 시스템, 효율적인 조립 프로세스, 우월한 판매 운영, 양질의 재료 조달이나 신속한 주문 접수 시스템, 소비자 니즈를 반영한 제품 설계 능력 등으로부터 발생하는 것으로 보았다.
포터의 가치사슬 개념에 의하면 한 기업을 평가할 때  다양한 활동들로 나누어 분석하는 것이 그 기업의 활동을 이해할 수 있으며 이로써 다른 기업과의 차별성과 경쟁력을 확보할 수 있다.