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갭이어는 일반적으로 영국에서 중등교육을 종료한 학생들(만 18세)이 대학에 진학하기 전 대개 1년 정도 휴지기를 가지며 진로 탐색, 다른 문화에 대한 경험, 봉사 활동을 하는 것을 가리킨다. 갭이어가 영국에서 본격화되기 시작한 것은 1960년대 말 이후로, 교통과 통신기술의 발달에 따라 국가 간의 왕래가 잦아지고 경제 활동에 있어서도 국가 간의 경계가 허물어지기 시작하면서 다른 정치, 경제, 사회, 문화에 대한 이해와 체험, 그리고 이를 통한 미래 전망이 국가적 차원에서나 개인적 차원에서 중요한 이슈로 대두된 것과 관련이 깊다. 현대적 의미의 갭이어가 본격화된 것은 1960년대 이후이지만, Jones(2013)의 견해에 따르면 영국에서는 지난 19세기부터 해외여행과 같은 교과 외 활동이 청소년 교육의 한 요소로 이미 자리하고 있었다고 본다. 제국주의의 확산과 함께 대영제국의 이름하에 건설된 세계 곳곳의 식민지들을 체험하는 활동은 그렇게 위험하거나 불편하게 인식되지 않았을 것으로 보이며, 어떤 면에서 새로운 곳에서 진로나 직업을 탐색해 보기 위한 일련의 활동이었다고도 볼 수 있을 것이다. 그런 맥락에서 현재의 갭이어에 대해서도 일부 학자들은 이 활동들의 기저에 흐르고 있는 세계 개발의 구시대적 사고나 문화적 우월의식 등을 비판하기도 한다(Simpson, 2005). 여기서는 갭이어 정책의 특징을 살펴보기로 한다.
갭이어는 영국에서 중등교육 졸업 후 대학 입학 전 1년 정도 진로 탐색, 문화 체험, 봉사 활동을 하는 것을 말한다. 해외여행과 같은 교과 외 활동으로 청소년 교육의 한 요소로 다른 정치, 경제, 사회, 문화에 대한 이해와 체험, 이에 따른 미래 전망이 국가적 측면과 개인적 측면에서 관심사가 되는 부분과 관련이 깊다.