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외생적 변수로서의 국제환경은 일국 지배 엘리트의 정책적 선택을 제약하는 구조적 요인이다. 지배엘리트는 기성 국제환경에 대한 전략적 평가와 판단을 거쳐 목적의식적으로 국제환경을 이용하려는 측면이 있으며, 국제환경을 구성한 외부 행위자들도 나름대로의 합리적 사고를 거쳐 이를 수용 또는 거부한다. 또한 국제환경은 정치·경제적 분야뿐만 아니라, 군사·안보적 영역도 함께 내포하고 있기 때문에 지배엘리트와 국제환경간의 역동과정은 상대적으로 복합적인 성격을 띠며 그 전개 양상도 다양하다. 일반적으로 경제개혁의 의지를 갖고 있는 전통사회주의 국가들은 국제사회 편입의 필요성이 존재하기 때문에 사전 정치작업의 일환으로 이해관계국들과 대외관계를 개선하고자 한다. 그러나 국제사회가 이를 어떠한 방식으로 수용하는지에 따라 국가의 개혁여부는 상이한 결과를 나타낸다.
지배엘리트는 목적의식적으로 국제환경을 이용하려 하며 외부행위자들은 이를 수용하거나 거부한다. 전통사회주의 국가들은 국제사회 편입을 위해 대외관계를 개선하고자 하나, 국제사회의 수용 여부에 따라 개혁여부가 달라진다.