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셋째 단계(1988년-1991년)는 연해지역, 즉 면으로의 확대개방이다. 중국정부는 1988년 3월 연해경제개방구를 요동, 산동 및 기타 지역으로 확대하였고, 해남성을 최대 경제특구로 설립할 것을 확정하였다. 또한 1990년 4월 상하이푸동지구(上海浦东地区)를 개발하여 경제기술개발구 및 일종의 경제특구적 정책을 실행하기로 결정하였다. 이 단계에서 중국은 주요상품에 대해서는 국가가 여전히 직접관리하고, 기타 상품은 수출입 경영권을 가진 대외무역회사가 경영하도록 했다. 또한 기업이 획득한 외환은 관련규정에 따라 자율적으로 사용할 수 있도록 했다.
중국은 우선 경제 특구를 발전시키고, 성과가 있으면 연해지역으로 개방의 폭을 넓혀갔다. 즉, 점에서 선으로 다시 면으로의 확대 개방이다.