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개헌 논의 중에도 야당의 차기 대통령후보를 선출하려는 움직임은 활발하게 진행되었다. 1980년 2월 25일에는 이기택, 오세웅, 조세형, 김영배 등 신민당 소장 의원들을 중심으로 '후보사전조정운동'을 하려고 서명운동을 시작하였다. '원외동지회' 또한 '대통령후보단일화추진위원회'를 구성하였다.
이러한 당내 요구에 부응하여 김영삼과 김대중 양 김씨는 3월 6일 기자회견을 열어 대통령후보 과열경쟁을 삼가고 민주주의 회복에 주력하겠다고 선언하였다. 그렇지만 양 김의 합의와 상관없이 김영삼의 당권파와 김대중을 지지하는 비당권파의 대립은 점차 더 심해지는 양상을 보였다. 양 진영은 대통령후보 조정, 야권통합 방식, 김대중의 신민당 입당 문제, 전당대회 소집시기 등을 둘러싸고 좀처럼 입장을 좁히지 못하였다.
야당은 개헌에 대해 논의를 하면서도 서명운동을 하며 대통령 후보를 선출하고자 했다. 김영삼과 김대중은 경쟁이 아닌 협력으로 민주주의를 위하고자 했지만, 당사자들의 의사와는 관계없이 각 파벌의 대립은 심해졌다.