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1998년 9월 김정일 체제가 공식 출범하면서 북한은 중국과의 관계 정상화를 위해 많은 노력을 기울였다. 북·중 관계 정상화는 북한에게 단순히 전통적 우호관계의 복원만이 아니라, 국제적 고립과 경제난타개를 위한 필수조건이었다. 북한의 당면문제를 해결하기 위해서는 중국의 경제 및 외교적 지원이 절실하게 필요했다.24 김정일 위원장은 2000년 5월 중국 방문 이후 2011년까지 8차례 중국을 방문하고, 장쩌민과 후진타오 등 이전 중국 국가주석들도 북한을 2001년 9월과 2005년 10월에 방문함으로써 양국 관계는 더욱 강화되었다. 2011년 5월 중국에서 개최된 북·중 정상회담에서 후진타오 주석은 북·중 친선관계 진전을 강조하면서 “북한의 당대표자회 정신을 높이 받든다.”고 언급함으로써 북한 김정일 지도부에 대한 지지를 표명하였다.
김정일 체제 출범 이후 북·중 관계 정상화는 우호관계의 회복과 국제적 고립, 경제난을 해결하기 위해 절대적으로 필요한 조건이었다. 여러차례 중국과 북한을 서로 방문함으로 관계는 더욱 강화되었고 김정일정부를 지지하였다.