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그 후 10여 년 간의 경제와 공업 분야의 호황과 더불어 노동조합은 크게 확장되었다. 위 사회주의자 법의 탄압 속에서도 30만 명의 노동자가 불법노동조합에 가입되어 있었다. 1890년 11월 칼 레기엔(Carl Legien)을 의장으로 하고 사민당을 지지하는 “독일노동조합 중앙위원회” (Generalkommission der Gewerkschaften Deutschland)가 구성되는데, 이 후 기독교노동조합과 구분하기 위해 “자유노동조합”(FreieGewerkschaften)이라 불리게 되었다. 또한 자유노동조합은 당시의 독일 사회민주주의당(SPD, Sozialdemokratische Partei Deutschlands, 사민당)이 현 사회조직의 개혁을 추구하는 것과는 차별적으로, “노동조건(특히, 노동시간 단축-1일 8시간 노동제 도입)과 임금조건의 개선을 위한 투쟁”에 집중하였다.
사회주의자 탄압 안에서도 많은 수의 노동자들은 불법노동조합에 가입해 있었다. 1890년의 칼레기엔의 독일노동조합 중앙위원회, 또는 자유노동조합이라 불린 노동조합은 노동과 임금 조건의 개선을 위해 노력하였다.