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다만 개화기의 유별남은 중화를 거치지 않고 외래문물과 세력을 직접 대면하게 되고 동시에 본격적으로 국가 자주성에 대한 도전이 새삼 시작되었음이다. 무엇보다 이 무렵 우리 주변 세계질서가 그렇게 변해 있었기 때문이다. 그 가장 충격적인 도전이 곧 1876년 조선과 일본 사이에 체결된 이른바 "강화도 조약"이다. "개항"을 강요한 이 충격적 사건에 대해 한국의 대표적 역사학자인 이기백은 이렇게 말한다. 이 조약은 "조선은 자주의 국가로서 일본과 평등한 권리를 가진다"고 규정함으로써 "개항은 개화와 자주의 양자를 어떻게 하면 동시에 만족시킬 수 있는가 하는 커다란 역사적 시련을 한국 민족에게 안겨준 셈"이라고 한다. 그러나 불행히도 이미 크게 벌어진 양국 간 사실상 힘의 차이를 감안하면 실질적 자주는 기대하기 어려운 때였다.
조선은 개화기에 외래문물을 직접 받아들이는 한편 강화도 조약을 비롯한 자주권에 대한 도전들을 받았다. 조약으로 강제로 개항하게 된 조선은 조약과는 달리 실질적으로는 자주가 어려운 상황이었다.