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시장 경제는 애덤 스미스의 ‘보이지 않는 손’으로 상징되는 시장(market)에 의한 가격에 따라 자원배분이 이뤄지는 경제로서 개인의 자원에 대한 사유화를 특징으로 한다. 자본주의체제에서는 일반적으로 시장을 상인이 출몰하고 물품이 집산되는 어떤 특정한 구역을 연상한다. 그러나 경제학의 영역에서 보면 시장이란 어떤 장소이기보다는 어떤 상품에 대한 수요와 공급에 관한 정보가 수요자와 공급자 사이에 교환되고 그 결과로 매매되는 매개체라 할 수 있다. 여기에서 시장이란 외연적 개념으로서 재화가 매매되는 장소로서의 시장 개념과 내포적 개념으로서 사회구조로서의 시스템, 또는 메커니즘의 개념을 포함하고 있다. 이러한 두 개의 개념을 모두 포괄한 시장을 이 글에서는 시장이라 한다.
자유주의 시장경제에서 시장이란 어떤 상품의 매매가 이루어지는 공간적 개념과 사회구조로서의 시스템, 메커니즘의 개념을 포함한 단어이다.