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1945년 국제사회의 안전과 평화를 위해 설립된 UN은 헌장 제 2조 제 4항을 통해 국제사회에서의 무력사용(use of force)을 일반적으로 금지하였고, 안보리의 수권에 의한 무력사용과는 별도로 유일하게 합법적인 무력사용인 자위권을 헌장 제51조에 규정하여 무력행사 금지 원칙의 중대한 예외를 인정하였다. 즉, 헌장 제 51조에 따른 자위권은 한 국가가 타국으로부터 무력공격(armed attack)을 받은 경우에 이를 저지 또는 격퇴하기 위하여 무력을 사용하는 것으로 무력행사 금지 원칙에 반하는 무력사용의 위법성 조각 사유에 해당하는 것이다. 한편, 헌장 제 51조는 ‘무력공격’에 대한 구체적인 정의를 명시하지 않았으므로 자위권이 행사되기 위해서는 ‘무력공격’에 대한 해석이 필요하다. 이에 대해 ICJ는 Military and Paramilitary Activities in and against Nicaragua 사건에서 무력공격을 헌장 제 2조 제4항의 무력사용과 중대성 정도의 차이로 구분하였다. ICJ 판결에 따르면 무력공격이란 그 규모와 효과에 있어서 상당한 수준(significant scale) 이상의 무력사용으로 헌장 제 2조 제4항의 무력사용에 비해 개념의 범위가 좁고, 엄격하다는 것이다. 또한, 상당한 수준 이상의 규모와 효과를 일으키는 무력공격을 판단하는 데에 국제사회의 공통된 합의는 존재하지 않지만 단순한 국경 사건(mere frontier incident)과 인명 피해를 동반한 소규모 보병 군대(small infantry units) 간 국경에서의 교전은 무력공격에 해당하지 않는 것으로 보인다.
UN은 헌장 제 2조 제 4항을 통하여 국제사회에서 무력을 사용하지 않을 것을 당부하며, 자위권을 통하여 타국으로부터 무력공격을 받았을 시 이를 저지하거나 격퇴하기 위한 무력을 사용하는 것은 원칙의 예외임을 인정하였다. 