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중국은 냉전기 미소 양극체제 하에서 동남아에 대해 지역적 차원의 정책을 추구할 여력이 없었다. 중국이 동남아와 ASEAN의 전략적 중요성을 전면 재평가하게 된 계기는 냉전 종식과 동아시아 금융위기 이후 중국의 부상이 가시화되기 시작하면서부터이다. 냉전 종식 이후 중국은 새로운 국제환경의 변화에 대응하고 1989년 천안문 사태로 초래된 외교적 고립으로부터 탈출하기 위해 과거 적대관계를 유지했던 ASEAN에 대해 새로운 관심을 갖게 되었다. 중국은 자국의 경제성장을 위하여 ASEAN 국가들의 시장, 자원, 자본, 기술, 경영기법 등을 적극 활용해 나가고, 구소련방 해체 이후 인도차이나 지역에서 자국의 영향력 증대를 도모해 나갈 새로운 기회를 엿보게 되었다. 또한, 남중국해의 잠재된 에너지 자원을 개발하고, 미얀마를 통해 인도양에 대한 해양 접근권을 확보해 나갈 필요성도 제기 되었다.
중국은 냉전 종식과 동아시아 금융위기 이후 새로운 국제환경에 대응하기 위해 ASEAN에 새로운 관심을 갖고 그들의 자원을 활용, 영향력을 증대하는 기회와 남중국해 에너지원 개발, 인도양 해양 접근권을 확보해 나갈 필요성도 제기 되었다.