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북한이탈주민은 '먼저 온 미래', '먼저 온 통일'이라고 부른다. 그러므로 북한이탈주민들과 함께 사는 것은 '통일 연습'이자 통일의 역량을 키우는 것이다. 이들의 성공적인 정착이야말로 한반도 통일을 앞당기는 길이다.
2018년 12월 말 기준 국내 입국한 북한이탈주민은 총 32,476명이다. 입국 인원은 2000년대 이후 지속 증가하여 2006년에는 연간 입국 인원이 2,000~3,000명 수준에 이르렀으나, 2012년 김정은 정권 집권 이후 국경통제 강화 등으로 입국 인원이 줄어들었다. 탈북 동기는 다양한 요인이 복합적으로 작용하고 있으나, 기본적으로는 경제적 어려움이 주된 동기라 할 수 있으며, 이외에도 체제 불만이나 자유에 대한 동경 또는 더 나은 삶의 조건을 찾아 탈북하는 경우도 증가하고 있다.
북한이탈주민과의 상생은 통일연습이라 볼 수 있다. 2012년 김정은 정권 이후 북한이탈주민은 감소했으며 탈북 동기는 경제적 어려움 및 다양한 요인이 작용하고 있다.