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두 번째는 외부변수로서 중국의 영향력이 결정적이다. 하지만, 이 부분도 비관적이다. 중국은 북한의 제2차 핵실험, 천안함-연평도 도발 등 굵직한 사태들을 야기하는 가운데서도 지난 2년간 오히려 북․중 동맹을 강화시키는데 전념하다시피 했다. 이 기간 중 원자바오(溫家寶) 총리의 방북(2009.10), 궈보슝(郭白雄) 당 중앙군사위원의 방북(2010.10.23), 량광리에(梁光烈) 국방장관의 방북(2009.11.22), 김정일 위원장의 연이은 방중(2010.5, 2010.8, 2011.5), 중국 함정의 원산항 예방(2011.8) 등이 이어졌고, 시진핑(習近平) 부주석은 "1950년 한국전쟁은 북침전쟁"이라는 도발적인 발언을 했다(2010.10). 이 기간 동안 북․중 교역은 두 배로 늘어났다. 김정일 위원장 사망 직후에도 중국은 최고위 지도부 전원이 북경주재 북한 대사관을 방문하여 조문을 했고, 12월 31일 김정은이 최고사령관에 추대되기가 무섭게 중국은 환영의 뜻을 표시했다. 중국이 북한의 핵보유를 사실상 방조하고 천안함-연평도 도발을 두둔하면서까지 북․중 동맹을 강화하고 있는 것은 미국과의 대결구도를 염두에 두고 있기 때문이다. 이런 상황에서 중국이 강도를 실어 북한에게 개혁개방을 압박할 가능성은 희박하다.
중국은 북한에 결정적인 영향력을 가졌다. 하지만 중국이 미국을 견제하기 위해 북한의 여러 도발에도 불구하고 오히려 북한을 두둔하고 동맹을 강화하고 있다. 따라서 중국이 북한에게 개혁 개방을 압박할 가능성은 희박하다.