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그렇다면 사회적 자본이란 무엇인가? Coleman(1988:97-98)은 개인의 행동과 사회구조를 연계시키는 중간 기제가 사회적 자본이라고 규정하며 사회적 자본의 요소로 신뢰와 참여, 파트너십, 관용 등에 주목한다. Putnam(1997)은 사회적 자본을 조화로운 행동을 촉진해 사회의 효율성을 높일 수 있는 사회조직의 특성으로 정의하며 신뢰, 규범, 네트워크, 참여 등을 그 대표적인 자본 형태로 예시한다. Campbell et al.(2000: 3)는 사회적 자본이 축적된 사회일수록 사회 구성원들의 자존감을 향상시켜 지역사회의 자원에 접근성을 높이고, 삶의 스트레스를 완충하는 역할을 수행하는 것으로 정의한다. 이 외에도 많은 연구자들이(Barber, 1983; Coleman, 1988; Gambetta, 1988; Fukuyama, 1995) 사회적 자본은 서로 간의 감시비용을 줄일 수 있고, 부패와 비효율을 조절해 사회적 신뢰를 높일 수 있을 뿐더러, 또 이를 확산시킴으로써 사회관계의 응집력을 높이는데 기여한다고 보고한다. 특히 다양한 사회구성원들과 상호작용하며 살아가는 현대사회에서 신뢰는 사회자본으로서 매우 중요한 역할을 수행해, 대중의 정서적 공감을 형성하며 사회적 응집력을 높이는 상생효과를 산출한다는 것이 일반적인 관찰이다(Coleman, 1988; Gambetta, 1988).
많은 연구자들이 사회적 자본은 서로의 감시비용을 줄일 수 있고, 부패와 비효율을 조정하여 사회적 신뢰를 높이고 이것을 퍼지게 함으로써 사회관계를 통합하는 힘을 높이는데 이바지한다. 특히 현대사회에서 신뢰는 사회자본으로서 매우 중요한 역할을 하고 대중의 정서적 공감을 이루고 사회적 통합하는 힘을 높이는 산출효과가 발생한다.