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그렇다면, 노역장유치의 대체수단으로 도입된 사회봉사제도의 법적 성격은 무엇인지 검토해보자. 특례법상의 사회봉사는 벌금미납자에 대한 노역장유치의 대안으로 활용되도록 설계되어 있다. 벌금형의 환형처분인 노역장유치의 대체집행인 셈이다. 즉, 사회봉사는 벌금납부에 갈음하는 효과가 있다. 그러므로 특례법상의 사회봉사의 법적 성격은 이른바 ‘형벌집행의 변형’으로 이해해야 한다. 마치 형법상의 집행유예가 형벌(징역형)집행의 변형이듯이 특례법상의 사회봉사도 형벌(벌금형)집행의 변형인 것이다. 이런 관점에서 보면, 집행유예의 조건으로 부과되는 사회봉사명령과 그 법적 성격 면에서 더 유사성을 지니고 있다. 그러나 형법상의 사회봉사명령은 법원이 처음부터 징역형 또는 금고형(집행유예)의 부가처분으로 부과한다는 점에서 일종의 형사처분이지만, 특례법상의 사회봉사명령은 전형적인 형벌집행의 변형으로 이해된다.
특례법상의 사회봉사와 형법상 집행유예의 조건인 사회봉사는 유사해 보일 수 있지만, 전자는 노역장 유치의 대체집행이기 때문에 형벌집행의 변형이고, 후자는 금고형의 부과처분으로 부과되는 일종의 형사처분이란 점에서 다르다.