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첫째, 한중군사관계는 양국 지도자의 외교정책에 기초하여 기반을 마련해 갔다. 양국 지도자는 냉전적 사고를 탈피하여 군사 분야 교류 확대에 의견을 함께 했는데, 장쩌민—김대중 시기가 그 시작으로 볼 수 있다. 이 시기의 중국은 주변국에 대해 적극적으로 군사외교를 전개하였으며(儲永正, 2015, p. 280), 이는 한반도에서 전통적인 ‘중북경남(重朝輕韓)’에서 ‘남북균형’으로 전환되는 정책기조로 나타났다. 이 한 기조는 한국의 대북 포용정책 -햇볕정책- 과 연계되면서 협력의 분위기가 조성되었다. 이는 한중 간 우호적인 인식을 낳게 했고 다방면의 유형에서 군사교류를 시작하도록 고무시켰다. 장쩌민 주석의 방한 당시 중국 외교부 대변인의 말을 빌리자면 “한중 양국은 경제적 보완을 넘어 아시아 지역문제 등 국제 문제에 상호협력이 필요”(한겨레, 1996, 2017. 5. 11)할 만큼 서로를 정치, 외교안보 분야까지 협력해야 할 대상으로 인식하기 시작했다
한중군사관계는 양국 지도자의 외교정책에 기초하여 형성되었다. 장쩌민-김대중 시기는 양국이 상호간의 군사분야 교류를 확대하게 된 시발점으로 볼 수 있다.