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본고에서 청년이라 함은 만 20∼39세의 미혼 남녀를 의미한다. 몇 세까지를 청년으로 볼 것이냐는 정해진 기준이 없으며, 법령 및 제도, 사회적 통념에 따라 모두 다르게 정의되고 있다. 출산 혹은 결혼과 관련된 연구의 경우에도 청년층 혹은 미혼자 연령의 정의는 만 20세∼40세 미혼자로 보는 경우(김성준, 2015)부터, 20∼39세(김도희, 2012), 30∼39세 미혼자(이성희·권현수, 2015 등), 25∼39세 미혼자(호정화, 2014 등), 만 20∼44세로 보는 경우(김중백, 2013 등) 등 연구 목적에 따라 대상 연령이 다 양하다. 본고는 민법상 성인에 해당하는 만 20세부터 미혼자의 수가 급감하기 전인 39세 이하를 청년으로 정의하였다. 한편, 결혼 의향과 의사결정의 자발성을 기준으로 하여, 미혼자를 자발적 결혼연기 자, 비자발적 결혼연기자, 결혼 기피자로 구분하여 분석하였다. 미혼 상태를 구분하는 분류 기준은 다음의 [그림 1]과 같다.
본고 내에 기술된 '청년'은 민법상 성인인 만 20세부터 미혼자 수가 급감하기 전인 39세 이하의 미혼 남녀를 뜻한다. 또한 결혼에 대한 인식을 기준으로 삼아 미혼자를 자발적 결혼연기자, 비자발적 결혼연기자, 결혼 기피자로 나누었다.