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종신형(life imprisonment)은 수형자가 평생을 교도소에서 보내야만 하는 자유형을 의미한다. 그러나 구체적인 운용실태에 따라 가석방과 사면, 감형이 없이 말 그대로 죽을 때까지 ‘절대적’으로 석방의 기회가 박탈되는 종신형일 수도 있고, ‘가석방이 허용되지는 않지만 사면 또는 감형은 가능한’종신형을 가리키는 경우도 있으므로 세부적으로는 약간의 차이가 있다. 그러나 일단 ‘가석방이 허용되는’경우를 상대적 종신형이라고 할 때 그 외의 종신형은 모두 넓은 의미에서 절대적 종신형에 해당된다고 보는 것이 일반적이다. 사형을 제외하고 현재, 우리나라에서 차순위의 중형에 해당하는 무기징역도 정해진 형기 없이 무기한의 형을 집행한다는 의미에서 보면 종신형과 유사하지만, 일정기간 복역 후에 가석방이 허용되고 있으므로 포괄적으로는 상대적 종신형에 해당된다고 할 수 있다. 그러나 엄밀히 판단할 때 상대적 종신형은 원칙적으로 일생을 교도소에서 복역하되 예외적으로 가석방이 허용될 수 있는 형벌임에 대하여 무기징역은 일정기간과 조건 아래 가석방을 전제로 하는 형벌이라는 점에서 구별되어야 할 것이다.
종신형은 가석방과 사면, 감형이 없는 절대적 종신형과 가석방은 허용되지 않지만 사면 또는 감형은 가능한 상대적 종신형이 있다. 무기징격은 정해진 형기 없이 무기한의 형을 집행한다는 의미에서는 종신형과 유사하지만, 일정기간 복역 후 가석방이 허용된다는 점에서는 종신형과 구별된다.