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따라서 본 연구에서는 자유학기제의 의미와 가치를 중학교 교육이 갖는 본질적인 의미와 특성에 비추어 명확히 하고자 한다. 각국의 동향을 보면 1960년대 이후 초·중등교육 수준에서 효과적인 학교 및 학교 변화와 개선에 많은 관심을 기울여 왔다. 그러나 연구자들은 물론 정책 입안자들의 대부분이 초등학교와 고등학교 문제에 집중하여 중학교는 최근까지 거의 ‘잊힌 존재’ 혹은 ‘블랙 홀’로 취급되어 왔다고 지적하고 있다(Dinham & Rowe, 2008: 9). 우리나라의 경우도 중학교는 사실상 초등학교와 고등학교에 비해 상대적으로 주목을 덜 받아왔다. 연구자들이나 정책 입안자들에게 있어서 초등학교는 기초교육으로서, 고등학교는 진로·적성을 고려한 종국교육 및 계속교육의 관점에서 연구 및 정책의 중요한 대상이 되어 왔지만 초등학교와 고등학교 사이에서 명확한 특징을 찾아 볼 수 없는 중학교는 상대적으로 관심 밖의 영역으로 취급되어 왔다. 그렇지만 1980년대 중반부터 미국을 비롯하여 영국, 호주, 뉴질랜드 등의 영어권 국가들은 중학교 교육을 교육 개혁의 핵심 대상으로 취급해 왔으며(Dinham & Rowe, 2008: 3), OECD 보고서(2011)도 교육 기간 전체선상에서 차지하는 중학교 교육의 중요성을 지적하고 있다.
기초교육의 중요성으로 초등학교가 주목을 받고, 계속교육의 관점에서 고등학교가 중요한 대상이 되었지만, 중학교는 상대적으로 관심을 받지 못해왔다. 그러나 교육 개혁의 핵심 대상인 중학교 교육의 중요성에 관심을 가져야 할 것이다.