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정상회의는 각 국가 정상들 간 공식회의로서 외교현안에 대해 최고 수준의 정치적 결정을 가능하게 하는 현대외교의 결정체라 할 수 있다. 과거 정상회의는 주로 국가수반들이 부정기적이고 임의적으로 개인 대 개인이 접촉하는 형태로 개최되었다. 냉전기에 양대 진영의 주도국인 미국과 소련간 개최여부를 전혀 예상하지 못하는 상황에서 극적으로 이루어진 대부분의 미·소 정상회담이 이러한 경우에 해당된다. 과거에 개최된 주요 정상회의는 세계대전으로 인한 갈등을 종결하고 새로운 세계질서를 구축하는 주요기제로 기능했다. 1919년에 개최된 파리 평화회의는 1차 대전을 종결하기 위해 소집되었으며, 전후 질서의 향배를 결정한 중요한 회의였다. 2차 대전 직후 열린 얄타정상회의는 전후의 국제정치적 질서를 결정하였다.
정상회의는 각 국가 정상들 간 공식회의로서 외교현안에 대해 최고의 결정을 내리는 외교의 결정체라 할 수 있다. 과거에는 세계대전으로 인한 갈등을 종결하고 새로운 세계질서를 세우는 주요 기능을 했다.