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인류가 물물교환을 통해 농산물 교역을 시작한 것이 오늘날 유통산업의 기원으로 알려져 있다. 이후 자본주의가 발전하면서 대량 구매력을 지닌 도시가 탄생했고, 농산물 유통산업도 체계화되기 시작했다. 우리나라 역시 경제발전 초기 단계였던 1970년대부터 도시 소비지가 등장하기 시작했고 도매시장을 중심으로 대량 유통 시대에 진입했다. 그러나 당시 우리나라는 산지 위탁판매 시설이나 도ㆍ소매시장 등 유통기구가 절대적으로 부족했다. 구조도 취약해 유사 도매 거래가 성행했고 수집상에 의한 '사재기' 폐해도 심했다. 정부는 1976년 12월 31일 「농수산물 유통 및 가격안정에 관한 법률」을 제정한 데 이어 1980년대부터 농산물 유통개선을 위한 정책을 적극 추진하기 시작했다. 그리고 이러한 유통정책의 실행기구로 aT를 지정했다.
유통사업이 물물교환에서 자본의 거래로 발달해왔듯, 우리나라 또한 도매시장 중심에서 현재는 대량 유통 시대로 진입할 수 있었다. 이 과정에서 발생하던 여러 문제들을 보완하기 위해 만들어진 주체가 바로 aT이다.