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첫째, 선행 연구에서는 21세기 사회의 대표적 특징을 ‘지식 기반 사회’로 보았다(이혜영 외, 2008). 지식 기반 사회에서는 지식이 국가 경제 발전을 위한 전제 조건이며, 개인의 사회적 행위와 사회에서의 지위 확보 및 부를 창출하기 위한 주요 수단이어서, 축적된 정보를 가공하여 지식으로 소유하고, 새로운 지식으로 창출할 수 있는 능력이 중요해 질 것으로 예상하였다. 한편, 지식 기반 경제하에서 새로운 정보 습득에 있어서 교육 기회의 불평등이 야기될 수 있고, 이는 결국 경제 양극화로 이어지게 되는 양상이 나타날 수 있다. ‘경제 양극화’는 청년 실업률의 증가, 교육 정도별 고용률 격차의 심화 등 경제적 능력에 따라 교육의 격차로 이어지는 문제를 야기할 것이며, 이러한 문제를 해결하기 위한 방안으로 사회 구성원들의 다양한 교육적 수요에 따라 유연하고 탄력적으로 대응할 수 있는 평생 학습 체제의 구축 필요성이 제기되었다.
21세기의 특징인 ‘지식 기반 사회’는 지식이 국가 경제 발전, 개인의 사회적 행위, 지위 확보, 부 창출에 주요 수단이다. ‘경제 양극화’와 교육 불평등 문제 해결을 위해 평생 학습 체제 구축이 필요하다.