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어떤 요인들이 행복에 중요한지를 보는 시각에 따라 두 가지의 설명방식이 존재한다. 상향이론 (Bottom-up theory)은 행복이 생활 속에서 경험하는 여러 가지 즐거운 순간의 총합에 의해서 결정된다는 입장이다. 상향이론에 따르면 행복은 인생에서 접하는 긍정적 경험들의 합계이며 사람들은 다양한 긍정적 경험들을 합산하여 주관적 복지감에 대한 전체적 판단을 내린다는 것이다. 따라서 생활 속에서 즐거운 경험이나 즐거운 경험을 제공할 수 있는 삶의 환경적 여건들을 개선하는 것이 중요하다는 입장이다. 하향이론(Top-down theory)은 행복이 개인의 유전적 기질, 성격, 정서 성향 등에 의해서 강력한 영향을 받는다는 것이다. Lykken(1999)은 행복의 장기적 안정성이 유전적 요인에 기인한 것이라고 주장하면서 사람마다 유전에 의해 결정된 행복 기준점을 지니고 있다고 제안하였다. 이 밖에 낙관성, 외향성, 긍정, 정서성 등의 성격적 요인들이 행복도와 높은 상관을 나타내고 있다고 연구자들은 강조한다(Diener & Lucas, 1999). 하향이론에 따르면 행복은 개인이 처한 환경적 여건보다 삶에 대한 태도에 의해서 더 강력한 영향을 받는다. 따라서 행복증진을 위해서는 개인의 태도와 신념을 변화시키는 것이 이 이론에서 중요하다.
상향이론은 행복은 긍정적 경험들을 합산하여 주관적 복지감에 대한 판단이라고 보고 하향이론에서는 행복은 개인의 유전적 기질 등에 영향을 받는다고 본다. Lykken는 행복은 유전적 요인에 기인한다고 본다. 이 밖에도 여러 연구에서 행복은 성격적 요인에 따라서도 영향을 받는다고 본다.