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지방자치를 시행함에 있어서 인권과 지방자치는 오랫동안 밀접한 관계를 가지고 있었음에도 불구하고 다분히 추상적이고 생소한 분야로 간주되어 왔다. 그것은 아마도 인권에 대한 과거 우리의 생각이 다소 편협했던 결과일 것이다. 과거 인권, 또는 인권 침해는 국민의 일반 사회생활과는 다소 거리가 먼 다분히 제한된 정치적인 의미로 사용되어 왔으며, 인권침해라고 하면 수감자의 가족이나 개인의 신상에 관련된 인권침해, 불법감금, 고문, 불법체류 외국인 노동자의 강제출국, 정치사범에 대한 억압, 노동조합의 시위에 대한 억압, 경찰에 의한 폭력적 시위제압 등만을 연상했다. 따라서 과거에는 지방자치와 인권과의 관계는 잘 정립이 되지 않았으나, 최근에는 각 지방자치단체에서 인권조례 및 학생인권조례 등의 제정으로 지방자치단체에서도 인권에 관한 관심이 높아지고 있다.
지방자치를 시행하면서  인권에 대한 정책을 직접 적용하는 경우는 별로 없었으나 최근에는 각 지자체에서 인권 조례와 학생 인권조례 등을 제정해서 지자체 단위에서 인권에 대한 관심이 커지고 있다.