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님비 현상은 올슨(Mancur Lloyd Olson)의 합리적 선택 이론에 기초하여 신재생에너지에 대한 반발을 이해한 것이다. 합리적 선택 이론에 따르면, 신재생에너지 도입을 반대하는 사람들은 일종의 무임 승차자(Free Rider)로 간주할 수 있다. 사회 전반적으로 신재생에너지 자체에 대한 호의가 높은데, 이는 신재생에너지를 도입함으로써 기대되는 편익이 사회 전체적으로 유익하기 때문이다. 하지만 실제 발전 설비가 들어설 지역 사회나 주민의 입장에서는 발전 시설에서 기대되는 편익보다 경관 파괴, 지역 생태계 교란, 소음 등의 비용이 더 크기 때문에 발전 설비를 꺼릴 수밖에 없다. 즉, 이익은 사회 구성원 모두가 얻지만, 그 비용은 일부 집단만이 지불하기 때문에 실제 발전 설비가 들어설 곳의 주민들은 무임승차자가 되려고 할 공산이 크다.
사회 전체적으로는 신재생에너지로 얻는 편익이 크기에 긍정적인 반응이 많지만 발전 설비가 설치되는 지역사회는 이로 인한 비용이 더 크기 때문에 도입에 반대한다. 이러한 반대자들을 합리적 선택이론에서는 무임 승차자로 본다.