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14세기 고려의 국가체제는 개혁을 요구하고 있었다. 전통적인 법과 제도는 낡은 엔진처럼 연기를 쏟아내고 비명을 지르며 돌아가고 있었다. 제도를 바꾸려면 새로운 관료군이 필요하고, 정치개혁도 필요했다. 우리는 흔히 이 상황을 명문세가와 신진사대부의 갈등이라고 표현하는 데, 이런 이분법적 이해는 문제가 있다. 명문세가 출신에도 개혁가가 있고, 신진사대부라고 다 개혁적인 것도 아니었다. 다만 어느 시대나 마찬가지로 진정하고 적극적인 개혁의지를 가지고, 제대로 된 개혁법안을 고안할 수 있는 능력자는 소수였다. 개인적인 난관과 핍박을 무릅쓰고 개혁을 관철하는 실천력을 지닌 인물은 더 적었다. 그리고 이 마지막 자질에서 명문이든 신진이든 현재의 삶에 큰 불편이 없는 사람들은 쉽게 소극적이 됐다.
14세기 고려에는 개혁이 필요했다. 그러나 자질과 소신, 개개인의 상황을 따졌을 때 개혁의 적임자는 드물었다.