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프로젝트 학습법(Project-Based Learning)은 프로젝트를 중심으로 하는 학습법 내지 그것을 기반으로 하여 이루어지는 학습법이라고 할 수 있다. 원래 ‘프로젝트(project)’라는 용어는 1900년 컬럼비아대학교의 C. R. 리처드(C. R. Richards)가 최초로 사용하였다. 그는 학생 각자가 활동 계획을 세우고 각 단계별로 실행하는 ‘문제해결의 실습활동’에 프로젝트라는 용어를 사용하였다. 그러나 20세기 초 진보주의자들에 의해 주창된 교수·학습 방법의 하나로서, 오늘날과 같은 의미의 프로젝트 학습법으로 본격 시도된 것은 킬패트릭에 의해서였다고 할 수 있다. 킬패트릭은 듀이의 교육이론에 크게 영향을 받아 교육현장에서 실천할 수 있는 실천적 방안으로 ‘프로젝트법’을 창안하였다. 그는 “The project method”라는 논문에서 ‘프로젝트’를 “사회적인 환경에서 전심을 다한 유목적적 활동(a wholehearted purposeful act)”으로 정의하였다(Kilpatrick, 1918: 5-6). 그는 예쁜 드레스를 만들려는 목적하에 전심전력을 다하는 소녀, 훌륭한 학교 신문을 만들기 위한 목적으로 온 정성을 다하는 소년을 예로 들면서 프로젝트 실행에 대해 설명하였다. 따라서 킬패트릭이 말하는 프로젝트 학습법은 현실 생활 속에서 이루고자 하는 목적을 설정하고, 그 목적을 성취시킬 수 있는 계획을 세워, 그 계획에 따라 실행하고, 실행한 결과를 검토하는 과정에서 새로운 지식이나 기능을 습득하는 학습 방법으로 요약할 수 있다.
프로젝트 학습법은 킬패트릭이 교육현장에서 실행할 수 있는 실천적 방안의 일종으로 창안한 방법이다. 킬패트릭의 프로젝트 학습법은 현실의 목표 설정과 목적 성취를 위한 계획의 수립 및 실행 과정에서 새로운 지식이나 기능을 얻는 학습 방법이라고 말할 수 있다.