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마크 트웨인은 고전을 ‘누구나 읽었을 것 같은데 아무도 읽지 않은 책’이라고 풍자했지만, 고전은 인간의 유형을 보여주는 백과사전과도 같다. 인간 본성을 극명하게 드러낼수록 고전 반열에 오르고 시공을 초월해 널리 읽힌다. J. R. R 톨킨의 『반지의 제왕』(1954)도 그런 경우다. 선하고 정의로운 프로도조차 절대반지를 파괴해야 하는 순간 망설였다. 절대반지는 누구도 파괴하지 못했다. 프로도와 골룸의 다툼 끝에 골룸과 더불어 용암에 떨어졌을 뿐이다. 게르만의 대서사시 『니벨룽겐의 반지』에서도 세상을 지배하는 절대반지가 나온다. 그러나 절대반지를 갖게 된 영웅 지그프리트를 비롯해 모두가 파멸의 나락으로 떨어진다. 이보다 훨씬 전에 ‘기게스의 반지’가 있었다. 고대 소아시아의 양치기 기게스가 지진으로 갈라진 땅속에 들어갔다가 거인의 시신에서 발견한 반지는 한쪽으로 돌리면 모습이 사라지고 반대로 돌리면 나타난다. 이런 능력을 안 기게스는 왕궁으로 몰래 들어가 왕을 죽이고 왕국을 차지한다. 기게스의 반지는 플라톤의 『국가론』에 나온다. 이 세 가지 반지는 하나같이 인간이 절대권력이나 무한의 자유를 가졌을 때 어떻게 행동하는지를 보여준다.
고전은 인간의 유형을 잘 나타낸다. 인간 본성을 극명하게 드러낼수록 널리 읽힌다. 『반지의 제왕』과『니벨룽겐의 반지』의 절대반지,『국가론』에 나오는 기게스의 반지 이 세 가지는 모두 인간이 절대권력이나 무한의 자유를 가졌을 때 어떻게 행동하는지, 인간의 본성을 반지를 통해 드러냈다.