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경제학에서 말하는 대리인이론(agency theory)에 따르면, 본인(principal)의 이익 을 위해 일하기로 계약을 맺은 대리인(agent)이 실제로는 자신의 이익을 먼저 챙기는 현상이 나타난다는 것이다. 이런 현상이 나타나는 이유는 본인이 대리인의 행동을 일일이 감시할 수 없기 때문이다. 이처럼 본인이 대리인의 행동에 대해 정보를 갖지 못한 상황에서 발생하는 문제를 경제학에서는 본인-대리인의 문제(principal-agent problem)라고 부른다.81) 그리고 대리인이 본인의 정보부족을 이용하여 스스로의 이득을 위해 일하려 하는 것을 도덕적 해이(moral hazard) 현상이라고 부른다.82) 대리 인은 본인이 자신의 행동이 잘 관찰되지 않는다는 이유로 자신의 효용을 극대화하기 위한 특권적 소비를 한다거나 조직의 자원을 자신의 이익을 위해 사용하기도 한다. 이런 대리인의 사적인 이익극대화를 규제하기 위한 통제비용(monitoring costs)이 추가로 발생하며, 대리인은 자신이 본인의 이익을 위해 일하고 있다는 신뢰를 주기 위한 추가적인 확증비용(bonding costs)이 발생한다. 이러한 통제비용과 확증비용 등을 대리인이론에서는 대리인비용(agency costs)이라 한다.
대리인이론에 따르면 본인-대리인의 문제는 대리인의 도덕적 해이현상으로 생기며, 대리인의 이익을 규제하기 위한 통제비용이 추가로 발생, 대리인은 신뢰를 주기 위한 추가 확증비용이 발생하고 이런 통제비용과 확증비용을 대리인비용이라 한다.