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미국의 자치경찰청장은 대부분 민선 시장(Mayor) 또는 주지사(governor)에 의해 임명된다. 간혹 대도시의 경우 현직 경찰관이 아닌 일반 행정전문가 중에서 자치경찰청장이 임명되기도 하나 이들 역시 경찰관로서의 풍부한 재직 경험을 바탕에 두고 있는 경우가 많다. 한편, 자치경찰청장은 민선 시장에 의해 임명된다는 점에서 미국 전역에 걸쳐 카운티(county) 별로 주민들의 직접선거에 의해 선출되고 있는 보안관(sheriff)과 대조를 이룬다고 평가된다. 예외적으로 보안관 제도가 확고하게 자리 잡고 있는 루이지애나 주의 경우에는 자치경찰청장도 마찬가지로 선거를 통해 임명하도록 주법(Louisiana Revised Statutes)으로 규정하고 있다. 아래에서는 미국 서부의 대표적인 도시인 로스앤젤레스의 자치경찰청장 제도를 중심으로 살펴보고자 한다.
주민들의 선거를 통해 선출되는 보안관과 달리, 루이지애나 주를 제외한 미국 대부분 지역의 자치경찰청장은 시장이나 주지사 등에 의해 임명된다. 자치경찰청장은 대부분 일반 행정 전문가나 재직 경험이 풍부한 경찰관 등이 임명된다.