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환경이라는 용어를 정의하는 것은 어려운 일이다. 주요 조약이나 선언 등에서도 직접적으로 환경을정의하려는 시도는 없으며, 관련하여 아직 일반적으로 수락된 정의 혹은 개념도 없다. 환경이라는 단어는 상황에 따라 다양한 범위를 가리키기 위해 사용될 수 있고 실제로도 아주 작은 크기의 생물체로부터 전체 생물권(생물이 살 수 있는 지구 표면과 대기권)을 모두 포괄한다. 스톡홀름 선언에서는 전문에서 간접적으로 환경의 범주를 정하고 있으며, 세계환경개발위원회(World Commission on Environment and Development, WCED)는 “the environment is where we all live.”라는 말로 더욱 간결하게 언급하고 있으나 여전히 명확한 정의는 규정하지 않는다. 1992년 리우 선언에서도 환경적 필요와 환경보호 등을 언급하고 있으나 환경의 정의는 명시되지 않았다. 1993년 환경에 위험한 활동으로 발생한 손해로 인한 민사책임에 관한 유럽평의회협약의 정의도 다양한 요소를 포괄하고 있으나 모호하기는 마찬가지다. 그러나 이것은 거꾸로 생각하면 환경이 “모두가 이해하고 있으며 아무도 정의할 수 없는 용어”이기 때문일지도 모른다. 그리고 이는 다시 말해 그때그때 중요한 현실의 사안과 관련하여 그에 알맞은 의미를 담고 있는 정의를 사용할 수 있다는 뜻이기도 하다.
환경이라는 용어는 포괄적이고 모호하기 때문에 정의가 어렵다. 그러나 그것은 환경이 '모두가 이해하고 있으며 아무도 정의할 수 없는 용어'이기 때문일 것이다. 매 순간 현실의 사안과 관련한 의미를 담고 있는 정의를 사용할 수 있다는 것이다.