의식과 놀이는 먼 것 같으면서 가깝다. 모든 종교의 의식에는 신을 위한 오신娛神적 놀이가 포함되지만 신도와 일반인을 즐겁게 하기 위한 각종 놀이와 연희도 포함된다. 사찰에서 이루어지는 의식과 행위는 일종의 수행의 과정이지만, 연등회가 사찰만의 행사가 아니기 때문에 민간의 다양한 놀이가 삽입된다. 따라서 후대에 오면서 점차 종교 의식과 놀이는 엄격한 구분이 이루어지지 않고 혼재되는 양상을 보인다. 특히 연등회는 신라시대부터 석가 탄신을 기념하는 불교적 의식에서 출발하지만, 시대에 따라 다양한 놀이와 연희를 수용했다. 특히 고려 후기에 오면 궁중이나 민간의 가무악희와 결합되어 매우 복합적 양상을 나타낸다. 연등회에도 일찍이 불과 등, 그림자, 물 등을 활용한 다양한 놀이가 이루어졌다.
종교의 의식은 원래 놀이와 멀었으나, 후대로 오면서 의식과 놀이가 혼합된 형태로 발전하였다. 예를 들면 연등회는 신라시대 때부터 불교적 의식으로 행하였지만, 고려 후기로 오면서 놀이와 결합되었다.