화이트채플 갤러리는 20세기의 첫 해인 1901년 문을 열었다. 빅토리아 시대가 저물고 유럽 모더니즘이 발현하던 시기, 이민자와 노동자 주거지와 인접한 화이트채플에 미술관이 문을 연 것은 새로운 시대 정신을 상징했다. 만약 화이트채플 갤러리가 빅토리아 시대에 문을 열었다면, 교육적 목적보다는 사회에 대한 자선philanthropy의 의미가 강했을 것이다. 그러나 20세기 초는 빅토리아 시대의 정신이 사민주의적 운동에 자리를 내주던 시기였고, 화이트채플 갤러리는 개관하는 순간부터 시민들을 위한 교육 기관으로서의 성격을 띠게 되었다. 바꿔 말하면, 미술관에서 벌어지는 일들이 시민들 스스로 지식 생산 수단으로서의 미술, 예술에 대한 통제권을 가질 수 있도록 하는 민주적 절차가 되는데 초점을 맞추었던 것이다.
유럽 모더니즘이 발현하던 시기 화이트채플 갤러리가 문을 열었다. 이곳은 시민들을 위한 교육기관으로 자리를 잡았고 시민들이 예술에 대한 통제권을 가질 수 있도록 이끌었다.