조선을 지배했던 성리학은 도덕과 윤리 같은 정신적인 가치만 유독 강조했다. 성리학자들에게 도덕과 윤리는 세계와 인간을 다스리는 근본 규범이었다. 이 때문에 물질생활의 가치를 부정하거나 그것을 도덕과 윤리적인 가치보다 하위에 두었다. 서유구는 이러한 성리학적 가치관에 대단히 비판적이었다. 그는 성리학적 가치를 앞세워 정신적인 삶의 고귀함만 내세우는 사대부들을 향해 이렇게 외쳤다. “헛되이 곡식만 축낼 뿐 세상에 아무런 보탬이 되지 않는 자로는 저술하는 사대부가 진실로 우두머리이다.” “나는 사대부들이 앉아서 논하고 일어나서 행한다는 도리가 무엇인지 도대체 모르겠다.” 일상생활에 절실하게 필요한 학문, 즉 이용후생(利用厚生)의 학문이 아닌 학문은 모두 쓸모없는 짓에 불과하다는 것이 서유구의 생각이었다.
성리학은 물질생활의 가치를 부정하거나 도덕과 윤리적인 가치보다 아래로 두었는데, 서유구는 이런 가치관에 매우 비판적이었으며 일상생활에 매우 필요한 학문 외에는 전부 쓸데없는 짓이라고 생각했다.