첫째, 탈북자는 북한 지역의 구성원이었지만 북한을 벗어나 현재 남한사회의 구성원이 된 사람을 일컫는다. 북한을 벗어났으나 남한이 아닌 체제(제3국)의 거주자는 연구범위에서 제외한다. 탈북자의 법률적 명칭은 ‘북한이탈주민’이지만 연구에서는 일반적으로 통용되는 ‘탈북자’란 용어를 사용한다. 최근에는 ‘탈북민’이란 용어를 쓰기도 한다. 탈북민은 탈북자의 어감, 곧 영어 defector에서 드러나는 부정적 뉘앙스를 약화시키고 나아가 사회 구성원임을 강조하는 효과가 있다. 이 같은 긍정성에도 불구하고 집합적 성격이 강조되어 ‘탈북한 사람들’의 편차를 의도하지 않게 숨기게 될 수도 있다. 연구는 ‘탈북하여 남한에 거주하는 사람’의 집합적 성격뿐 아니라 개별적 속성이 중요하다고 판단하기에 ‘탈북민’이 아니라 ‘탈북자’라고 표기한다.
최근엔 영어 defecto에서 느껴지는 부정적 어감 때문에 ‘탈북민’이란 용어를 쓰기도 하지만 본 연구는 ‘탈북하여 남한에 거주하는 사람’의 집합적 성격은 물론, 개별적 속성이 중요하므로 ‘탈북자’로 표기한다. 