신라 백성들은 경악했다. 삼국을 통일해 영토를 넓힌 위대한 임금을 왕릉으로 조성해 매장하지 않고 불에 태워 바다에 산골(散骨)한단 말인가. 당시는 이차돈(506∼527)의 순교로 신라에 불교가 공인(528)된 지 153년째 되던 해로 화장은 주로 불교에서 시행하는 장법이었다. 신문왕은 화장한 부왕의 유골을 수습해 동해의 수중 바위 안에 장사지냈다. 사람들은 동해로 쳐들어오는 왜구를 용이 되어 물리치겠다는 왕의 유언을 믿어 그 바위를 대왕암 또는 문무대왕 수중릉이라 부르게 되었다. 대왕암은 경북 경주시 양북면 봉길리 앞 육지에서 200여 미터 떨어진 바다에 있다. 1967년 7월 24일 사적 제158호로 지정된 경주 문무대왕릉(대왕암)의 구조는 매우 기이하다. 큰 바위가 주변을 둘러싼 중앙에는 인공으로 다듬어 배치한 듯한 장방형의 대석(大石)이 덮여있다. 바위 밖에는 동서남북 사방으로 물길이 나있어 동에서 들어온 물이 서로 빠진다. 불교계에서는 대왕암의 네 방향 수로를 석가모니 사리를 안치한 초기 불교의 사리탑 형상으로 해석하고 있다.
삼국을 통일한 부왕의 왕릉을 만드는 대신 신문왕은 불교의 방식을 따라 동해의 바위 안에 수중장을 하였다. 동해의 왜구를 막는 용이 되겠다는 유언에 따라 문무대왕 수중릉이라 불리게 된 대왕암은 초기 불교의 사리탑 형성으로 만들어졌다고 보인다.