‘경천사지십층석탑(敬天寺址十層石塔)’은 경천사 터에 있던 10층으로 된 돌로 만든 탑이라는 뜻이다. 이 탑은 원래 경기도 개풍군의 경천사라는 절에 있었는데, 1907년 일본 궁내 대신이 함부로 가져갔던 것을 돌려받았다. 그 후 경복궁에 세워 놓았다가 산성비와 풍화작용으로 피해를 입어, 오랜 수리와 복원을 거쳐 국립중앙박물관으로 옮겨졌다. 그런데 이 탑은 아무리 봐도 10층이 넘어 보인다.이유는 탑의 층수를 세는 방법이 다르기 때문이다. 탑의 모양을 보면 맨 아래쪽이 다른 층보다 널찍한데, 이 부분은 탑을 쌓기 위해 바닥을 평평하게 만든 것으로 기단[基(터 기), 壇(단 단)]이라 한다. 기단 위에 몸체인 탑신[塔(탑 탑), 身(몸 신)]을 올리고 그 위에는 집의 몸체에 지붕을 올리듯이 옥개석[屋(집 옥), 蓋(덮을 개)]을 올린다. 탑의 층수는 탑신과 옥개석만을 말한다. 그래서 10층이 되는 것이다.
국립중앙박물관에 옮겨져 있는 경천사지십층석탑은 탑의 맨 아래쪽이 다른 층보다 널찍해 10층이 넘어 보인다.