스포츠에 대한 정의는 학자들에 따라서 다양하게 정의되고 있으나, 전통적인 의미에서는 크게 북미와 유럽에서 통용되고 있는 정의로 나눌 수 있다. 북미에서는 스포츠 구성 요소를 크게 제도화, 경쟁, 규칙, 신체활동으로 구분하여 스포츠를 경쟁이 있는 제도화 된 신체활동으로 한정하고 있다. 즉, 운동, 레크리에이션과는 구별되는 개념으로 정의한다(Suits, 1995). 유럽에서의 스포츠는 북미보다 넒은 개념으로 이해되고 있다(Standeven & De Knop, 1999). 유럽평의회(Council of Europe)는 스포츠를 공식적으로 ‘조직화 되지 않거나 혹은 조직화된 참여를 통해 신체적, 정신적 건강을 증진하거나, 사회적 관계를 형성하거나, 경쟁하려는 목적으로 하는 모든 형태의 신체활동’으로 정의하고 있다(Council of Europe, 1992). 즉, 유럽의 스포츠에 대한 정의는 스포츠에 포함될 수 있는 활동으로 경쟁적 게임이나 스포츠 활동 이외에 야외 활동, 심미적 움직임 활동인 리듬운동, 체력단련운동도 포함시키고 있으며, 그 목적이 신체적 건강을 넘어 정신적 건강 및 사회적 관계 개선 등으로 폭넓게 사용되고 있다(이용식, 2012).
북미에서의 스포츠는 레크리에이션과는 구별되는 경쟁이 있는 신체활동을 말하지만, 유럽에서의 스포츠는 경쟁적 스포츠 활동은 물론 야외 활동, 리듬운동 등의 모든 활동을 포함하며 신체 활동을 넘어 선 정신적 건강과 사회적 관계 개선 등의 더 넓은 개념이다. 