박정희 정권은 YH사건을 빌미로 삼아 신민당 김영삼 총재를 국회에서 제명하였다. 3일 후에 7만여 명의 부산시민들이 대규모 시위를 벌이면서 부마항쟁이 시작되었다. 1978년 말부터 시작된 2차 석유파동으로 한국경제는 심각한 위기상황을 맞았다. 특히 수출 의존성이 높은 노동집약적 기업이 밀집해 있던 부산과 마산의 지역경제는 상황이 더욱 심각하였다. 민생위기가 도래하고 사회적 불만이 누적되는 가운데 부산과 마산 지역의 대학생들이 거리시위에 나섰고 경제적 고통을 받고 잇던 많은 시민들이 호옹하였다. 1979년 10월 16일 부산 지역의 대학생 7000여 명이 "독재 타도, 유신 철폐"를 주장하며 시위를 펼쳤고, 이후 시위는 18일에 마산과 창원으로, 24일에는 대구로 확산되었다.
신민당사에서 농성이 발생했기에 신민당 총재는 국회에서 제명당했다. 부산과 마산 등 노동집약적 기업이 밀집한 지역 위주로 지역경제 악화에 대응한 시위가 발생하였다. 시위는 점차 다른 지역으로도 퍼졌다.