‘방창’(傍唱)의 단어적 의미는 ‘곁에서 하는 노래’라는 뜻이다. 연극 대사 가운데 ‘방백’(傍白: 곁에서 하는 말)과 쓰임새가 유사하다. 즉 무대 위에서 진행되는 극적 사건진행의 외부(곁)에서 하는 노래라는 뜻이다. 그 기원은 멀리 그리스연극의 코러스에까지 거슬러 올라갈 수 있으나, 코러스는 시종 무대 위에 나와 있을 뿐만 아니라 등장인물의 일부가 되어 극적 장면 구성에 참여하는 것인 반면 방창은 처음부터 끝까지 무대 밖에 있으면서 노래로서만 극에 참여하는 것이 특징이다. 이처럼 극중세계의 바깥에 있다는 점에서 보면 음악극의 오케스트라와 유사한 기능을 한다고 볼 수 있다. 그러한 점에서 ‘방창’이란 ‘가사가 있는 노래로 이루어진 오케스트라’의 성격을 갖는다고 할 수 있다.
방창은 무대 위의 사건과 떨어져 외부에서 하는 노래를 말한다. 한편 이러한 방창은 가사로 구성된 노래로 만들어진 오케스트라의 성격도 지닌다.