한편, 불교에서 아귀餓鬼라는 단어는 악업을 저질러 벌을 받는 굶주린 귀신이란 뜻에서 나온 말이다. 흔히 게걸스럽게 먹는 사람을 보고 ‘아귀처럼 먹는다’고 하고, 여럿이 뒤엉켜 악착스럽고 심하게 다투는 것을 ‘아귀다툼 한다’고도 한다. 또 다른 해석은 아귀는 큰 턱과 큰 위를 가지고 있으므로‘악顎+위胃’의 ‘악위’에서 아귀로 변천되었다고 주장하는 설도 있다. 여하간 시커멓고 물컹거리며 비늘이 하나도 없는데다 점액질로 뒤덮여 끈적거리며 이빨이 3중의 빗 모양으로 촘촘히 나있는 것 이 무서울 정도이다. 옛날 사람들의 눈에도 어지간히 흉측하고 못생겨 보여서 이름도 고약하게 불렀나 보다.
불교의 아귀餓鬼에 대한 기원은 악업을 저질러 벌을 받는 굶주린 귀신이라는 설과 아귀가 큰 턱과 큰 위를 가졌기에 ‘악顎+위胃’의 ‘악위’에서 변천되었다는 설 두 가지가 있다.