자본주의 사회에서 영리를 추구하지 않는 비영리(non-profit) 문화예술 단체･개인들의 활동은 시민들의 삶에 필수불가결한 요소지만 사회적 지원 체계가 없으면 유지, 성장할 수 없다. 그런 의미에서 예술위의 방향성과 활동은 우리나라 문화예술의 현재와 미래를 결정 짓는데 중대한 비중을 차지한다. 설립 목적으로 보면 예술위는 “문화예술의 진흥을 위한 사업과 활동을 지원하기 위하여” 설립된 것으로 1973년에 설립된 문예진흥원과 같다. 그러나 2005년 출범한 예술위는 진흥원과 비교할 때 몇 가지 점에서 크게 달랐다. 첫째는 법적 지위다. 정부산하기관에서 준정부기관인 민간자율기구로 바뀐 것이다. 둘 째는 가장 중요한 결정권이 문체부나 독임제 위원장, 혹은 사무조직이 아니라 현장 예술가들로 구성된 ‘위원회’에 있다는 점이다. 그리고 소위원회도 신설하여 예술계의 의견을 폭넓게 반영하는 길을 열었다. 셋째, 예술위 직원들의 지위다. 진흥원 소속 공무원이었던 직원들은 2005년에 퇴직 절차를 거쳐 준공무원 신분으로 예술위에 소속되었다. 예술계 현장을 알고 행정에 전문성이 있었던 예술위 직원들은 사무처 소속의 행정조직 속에서 위원회의 결정 사항들을 집행하게 되었다. 여기에 기초예술 진흥을 위한 위상에 맞는 전문 인력을 확보하여 사무처가 전문 문화 행정 기구로 전환될 것이 요청되었다.
문화예술을 지원하기 위해 설립된 예술위는 문예진흥원과 몇가지 차이점이 있다. 민간자율기구라는 법적 지위, 현장 예술가로 구성된 위원회에 귀속된 결정권, 준공무원 신분이라는 예술위 직원의 지위 등에서 차이가 난다. 예술위에는 전문 인력 확보를 통한 문화 전문 행정기구로의 전환이 요구되었다.