칸트가 말하는 이성의 공적 사용이란 “어떤 사람이 한 사람의 학자로서 독자 대중 앞에서 이성을 사용하는 경우”를 가리킨다. 다시 말해, 아무런 사적인 이해 관계 없이 객관적인 관점에서 사태를 분별하고 비판적으로 사고하는 것이다. 이런 사고는 대중과 관련되어 있다. 다시 말해, 대중의 행복, 즉 인류의 진보와 관련이 있다. 칸트는 이성을 공적으로 사용할 수 있는 자유를 가장 무해한 종류의 자유라고 보았다. 이성의 공적 사용이 보장되는 사회는 적어도 공적인 영역에서는 자신의 이성을 사용하여 자유롭게 의견을 개진하고 비판할 수 있는 자유가 보장되는 계몽된, 적어도 계몽 중에 있는 사회이다. 이런 사회는 포퍼식으로 표현하면 열린사회이다. 창의와 혁신이 사회의 원동력이 되어 있는 서구의 선진 산업사회들은 한결같이 열린사회를 지향하고 있다.
칸트는 객관적인 관점에서 사태를 분별하고 비판적으로 사고하는 이성의 공적 사용에 대해 말했다. 이것이 보장되는 사회는 열린사회이며, 창의와 혁신이 사회의 원동력이 되어 있는 서구의 선진 산업사회들은 열린사회를 지향한다.