지방분권을 ‘국가의 한 구성요소로서의 일정한 구역을 갖추고 독립된 법인격을 가진 지방자치단체에게 국가가 통치권의 일부로서의 광범위한 자치권을 분산시켜 지역적 정책 결정과 집행을 스스로 행하도록 하는 것’(김민훈, 2011)으로 이해한다면, 이러한 지방분권화는 20세기 후반부 이래 동서양을 막론하고 세계적인 추세로 자리 잡았다고 할 수 있다. 특히 서유럽에서는 1980년대 이후 프랑스와 이탈리아가 두드러진 성과를 보여왔는바, 두 나라는 각각 2003년과 2001년의 개헌을 통해서 지방자치단체의 권한을 강화하는 제도적 장치를 마련하였다.
일정 구역의 독립된 지방자치단체에게 자치권을 이양, 정책 결정과 집행을 하게 하는 게 지방분권이라면 이것은 20세기 후반부터 서유럽 등의 세계적인 추세였다. 