북한에서 예술은 흔히 ‘주체문예’라 불린다. 북한에서 ‘문예’라는 용어는 우리의 ‘예술’과 거의 뜻이 같으므로 ‘주체예술’로 표현할 수도 있겠다. ‘주체문예’란 한마디로 ‘주체사실주의’에 기초하여 발달한 ‘민족적 형식에 사회주의적 내용’을 담고 있는 예술이다. 북한의 공연예술 역시 그러한 ‘주체문예’의 일반적 특성을 충실히 반영한다고 볼 수 있다. 북한의 예술에서는 일반적인 사회주의적 사실주의 예술에 비해 ‘주체적’ 요소, 즉 ‘민족적’ 요소가 유난히 강조된다. 민족의 문화유산에 축적되어 있는 ‘민족적 형식’을 잘 살리는 것만이 문화적 주체성도 살리고, 동시에 ‘인민의 미감’에 맞는 예술 형식을 발전시키는 토양이 된다고 보기 때문이다. 서구의 외래 사조에 대해서도 일방적으로 받아들이지 않고 ‘민족화’하여 주체적으로 수용하는 것을 요구한다.
북한의 예술은 주체예술로 불리는데 민족적 형식의 사회주의적 내용을 담고 있다. 특히 주체적,  민족적 요소가 강조된다.