이 놀이가 언제부터 시작되었는지는 정확한 기록이 없어 알수는 없지만, 구한말 최영년(崔永年, 1856~1935)이 지은『해동죽지海東竹枝』를 살펴보면‘ㅺㅏ막잡기’라고 표기하고 있고 그 내용은‘舊俗兒童爲戱一人掩目衆人旋轉苦捉得爲勝稱之曰 ㅺㅏ막잡기(옛날 풍속에 아이들이 놀이로 한 사람의 눈을 가리고 여럿이 그 주위를 빙빙 돈다. 이때 어렵게 장님이 한 사람을 붙잡으면 이기게 되는데 이를 까막잡기라 한다.)’, ‘兒童爲戱還多警 笑春盲人不透神(아이들의 놀이가 도리어 경계 되는 점이 많다. 장님의 정신이 투명하지 못함을 웃으며 본다.)’, ‘尋常苦入盲人手 開目難閉目人(어쩌다가 장님 손에 들어가기만 하면 눈 뜬 사람이 눈 감은 사람만도 못하다.)’하여 까막잡기하는 놀이 상황을 자세하게 소개하고 있다. 당시 여러 풍속화에‘까막잡기’ 모습을 그려 놓은 것으로 보아 당시의 아이들에겐 흔한 놀이였던 것 같다. 지방에 따라 놀이 방법이 상당히 다양하다. 이중 술래를 뽑아서 하는 방법은 가장 일반적인 놀이 방법으로, 예전에는 어른들이 두레나 품앗이를 하기 위해 모일 경우 일하러 가기 전에 심심풀이로이 놀이를 했다고 한다. 일단 가위 바위 보로 술래를 한 명 정하고 술래의 눈을 수건으로 가린다. 그런 후 다른 사람들은 막대기나 손으로 툭툭 치기도 하고, 약간의 짓궂은 농담도 하면서‘날 잡아라, 날 잡아봐라’하고 놀려대거나 손뼉을 치면서 술래 주위를 맴돈다. 술래는 소리 나는 곳으로 가서 다른 사람을 잡는다. 만약 술래가 잡았다면 잡힌 사람의 얼굴이나 옷맵시를 더듬어 보고 그 사람의 이름을 대는데 맞추면 술래가 바뀌고 못 맞추면 계속 술래가 된다. 또 술래가 다른 사람을 잡으려다 넘어지거나 부딪치기도 하는데 이를 보고 한바탕 웃으며 시간을 보냈다고 한다.
놀이의 기원은 기록이 없지만, '해동죽지'에서도 놀이를 자세히 소개하고 여러 풍속화에서도 '까막잡기' 놀이를 묘사한 것으로 보아 흔한 놀이로 보인다. 지방에 따라 놀이 방법은 다양하지만, 일반적으로 술래를 뽑아 하는 방법으로 예전에는 어른이 함께 일하기 전에 심심풀이로 한 놀이였다.