‘인지적 상대주의’는 토마스 쿤의 영향력 덕분에 사회과학 분야에 정착했다. 이제는 과학사회학 분야의 고전이 된 그의 저서 『과학적 혁명의 구조』에 의하면, 과학발달사는 역사나 과학철학 분야의 교과서들이 말하는 것보다 훨씬 덜 직선적이고 덜 합리적인 방식으로 발전해왔다(Kuhn, 1962). 과학적 논쟁들도 항상 합리적으로 이루어져 왔던 것은 아니다. 과학발달사를 검토해 보면, 과학자가 특정 이론을 지지하는 데에는 합리적 요인만큼이나 미학적·철학적·정치적 요인들이 종종 중요한 역할을 한다. 토마스 쿤은 이 사실을, 모든 과학적 이론들은 ‘패러다임’이라는 특정한 사고틀 안에 포함되어 있다는 명제로 표현을 했다. 이러한 관점에서 보면, 갈릴레이도 논쟁을 벌일 수 없는 특정한 선험적 원칙으로부터 출발해서 과학적 탐구를 시작했다. (Boudon, 2006: 59-74쪽)
토마스 쿤의 저서를 보면 과학발달사는 직선적, 덜 합리적으로 발전했으며 과학자가 특정 이론을 지지하는 데는 미학, 철학, 정치 요소들도 중요한 역할을 하기도 한다. 그는 과학적 이론이 어떤 틀 안에 포함되어 있다는 명제로 표현했다.