기존 문헌에서 사용되는 리터러시의 의미는 타이너(Tyner)의 견해에 따라 다음의 두 가지로 구분할 수 있는데 ‘도구 사용으로서의 리터러시(tool literacy)’와 ‘표상으로서의 리터러시(literacy of representation)’가 그것이다. “도구 사용으로서의 리터러시에는 테크놀로지를 기반으로 한 컴퓨터, 네트웍 등이 포함되며 표상으로서의 리터러시에는 정보나 영상 등 메시지가 포함된다. 도구 사용으로서의 리터러시는 도구를 사용할 줄 아는 기술, 즉 새로운 기술을 요하며 표상으로서의 리터러시는 새로운 도구로 메시지를 창출하거나 창출된 메시지를 해독할 수 있는 지식을 골자로 한다.” 타이너는 컴퓨터 리터러시, 네트워크 리터러시, 테크놀로지 리터러시를 '도구로서의 리터러시'로, 정보 리터러시, 비주얼 리터러시, 미디어 리터러시를 '표상으로서의 리터러시'로 구분하고 있는데, 표상으로서의 리터러시가 정보의 분석과 어떻게 의미가 창출되는가를 이해하는 것을 중심으로 한다면, 도구로서의 리터러시는 테크놀로지에 기반한 것임을 강조하기 위한 것이다. 기존에 사용되는 미디어/비주얼/정보/테크놀로지/인터넷 리터러시 등의 용어는 그 개념이 겹쳐지거나 추상적인 의미에서 사용되는 경향이 다분하기 때문에, 타이너(Tyner)의 '도구로서의 리터러시'와 '표상으로서의 리터러시' 개념 구분이 유의미한 측면을 지니고 있다. 리터러시 개념이 단순히 컴퓨터 기술을 습득하고 인터넷 사용하는 능력을 ‘리터러시’라는 용어로 지칭하고 있으나, 이 차원의 리터러시 능력은 글쓰기의 기술과 인쇄가 일반화되기 이전인 구술문화(orality)와 그 이후의 문자문화(literacy)를 언급하는 문자 리터러시와는 분명히 그 차원을 달리한다. 따라서 여기서 논의하는 리터러시는 ‘표상으로서의 리터러시’ 차원을 의미하는 것이지, ‘도구로서의 리터러시’를 의미하는 것이 아니라는 점을 우선 짚고 가야한다.
타이너(Tyner)의하면, 테크놀로지를 기반으로 한 '도구 사용으로서의 리터러시'와  정보나 영상을 통한 메세지 창출 및 해석을 포함하는 '표상으로서의 리터러시'로 구분할 수 있다. 현재의 리터러시 개념은 구술문화(orality)와 문자문화(literacy)의 그것과 차원이 다르다. 따라서 여기서 논의되는 리터러시는 표상으로서의 차원을 의미한다.