아이들의 초등교육서인 『소학(小學)』의 ‘가언(嘉言)’편 ‘광립교(廣立敎)’조에 보면 아이들을 가르칠 때 고사(故事)를 외우게 하고 ‘효제충신예의염치’ 등의 일을 늘 들려주어 교육하도록 하고 있다. 또한 세종 때에는 효자도(孝子圖)를 병풍으로 꾸며 방안에 두고 늘 새기도록 하였는데, 윤리문자도도 대개 병풍으로 꾸며져 교육적 용도로 사용되었을 것으로 본다. 내용은 부모에 효도하고[孝], 형제간에 도리를 지키며[悌], 나라에 충성하고[忠], 사람간에 믿음으로 대하며,[信], 모든 일에 예로써 하며[禮], 의리를 지키고[義], 청렴하며[廉], 옳지 못한 일에 부끄러움을 안다[恥]는 뜻의 여덟 글자로 구성되어 있다. 각 글자의 형상들은 글자의 내용과 관련된 고사 내용을 일정한 기본 도상에 따라 상징적으로 그려 넣었는데 글자 획 안에 고사의 내용을 그려 넣은 것, 글자의 부분 획을 상징물로 대체한 것, 이러한 문자도에 산수를 함께 그려 넣은 것 등 다양한 형태가 있다.
소학에서 보면 아이들을 가르칠 때 고사를 외우게 하거나 부모에게 효도하고 형제간의 도리를 지키는 등의 내용이 담긴 일을 늘 들려주고 세종 때는 병풍안에 교육적 내용을 담아 꾸미기도 하였다. 윤리문자도는 여덟 글자로 형상들은 내용에 따라 상징적으로 그려졌다.