곡비가 전통사회의 애환으로 각인된 것은 최근의 일이다. 『국어사전』에는 ‘양반의 장례 때 주인을 대신하여 곡하던 계집종’이라고 풀고 사례로 『혼불』(1981~1996)이라는 소설에서 ‘곡비의 울음소리 온 밤 내내 구슬픈 물굽이를…’이라는 대목을 들고 있다. 또한 2014년 3월 방영된(KBS2) ‘곡비’와 2015년 4월 ‘총체적 난극-곡비’라는 연극이 그 주인공이다. 그러나 이들은 하나같이 ‘곡비=천민’이라는 등식으로만 바라보고 있어 곡비와 대곡문화의 실체와 그 본래 의미를 읽어내지 못했다. 실제 곡비는 극히 드문 일이었고, 소설 외에 어떤 형태로 존재했는지 알 수 없기에 일반화할 수는 없다. 우리에게 곡비라는 슬픈 역사로 알려져 버린 ‘대곡’은 슬픔에 빠진 상주를 보호하고, 고인에 대한 여운을 풀어주며, 자식된 도리를 일깨우는 배려의 풍습이었다. 그래서인지 대곡 문화는 세계 여러 곳에서도 나타나는 보편적 문화현상이었을지도 모른다.
곡비는 천민이라는 등식으로만 바라보고 있어 전통사회의 애환으로 각인된건 최근의 일이다. 곡비라는 슬픈 역사로 알려진 대곡은 고인에 대한 여운을 풀어주고 자식된 도리를 일깨우는 배려의 풍습이였다.