지식융합적 사고방식은 지식융합 시대를 이끌어 갈 W형 인재가 지닌 것이다. 지식융합을 잘 할 수 있는 사람이 갖추어야 할 핵심 자질을 W형의 인재상으로 제시하기 위해 과거 우리 사회가 필요로 했고, 양성했던 인재상의 역사를 간략히 정리하자. 한때 대기업 입사시험 등에서 주요 시험과목으로 꼽혔던 것이 상식 시험이다. 이 시험을 준비하기 위해 수험생들은 두꺼운 잡학사전을 들고 다니며 암기했다. 이것을 놓고 그 시대의 인재상을 판단하는 것이 가능한지 논란이 있을 수 있겠지만 적어도 그 시대에 다양한 분야에 대해 넓게 많이 아는 것을 사회적으로 높이 평가했다고 할 수 있다. 그때의 인재상을 넓은 박스형 인재 즉 박학다식형 인재라고 하자. 이후 우리 사회는 넓게 많이 아는 것도 중요하지만 깊이 아는 것 역시 중요하다는 생각을 하게 되었다. 사회적으로도 전문지식을 가진 사람들을 필요로 하게 되었다. 이 시기의 인재상을 U자형 인재 즉 전문지식형 인재라고 하자. 한 분야를 깊이 파고 들어간 인재를 요구한다는 의미이다. 하지만 전문지식을 제대로 깊이 있게 알기 위해서는 그 주변부 내용도 잘 알고 있어야 한다는 제안이 나왔다. 또 통섭 논의가 시작되면서 깊게 파기 위해서는 넓게 파야 한다는 주장에 힘이 실렸다. 이러한 입장을 반영하는 인재상을 최재천 교수가 주도하는 통섭 논의에서 찾을 수 있는데 그것을 V자형 인재 또는 통섭형 인재라고 칭할 수 있을 것이다. 하지만 통섭형 인재상은 창조성에 대한 언급이 많지 않다. 물론 통섭형 인재는 다양한 학문 분야 간 소통 능력을 갖춰야 한다고 주장할 것이다. 또 그러한 소통의 결과로 창조적인 문제 해결능력 또한 갖추기를 요청할 것이다. 문제는 그러한 측면을 통섭형 인재론이 충분히 강조하고 있느냐는 것이다. 이에 발표자는 두 개의 V자를 창조적으로 연결하는 능력을 강조하는 의미에서 W형 인재상, 즉 창조적 융합 지식형 인재상을 제시한다.
과거 우리 사회가 제시한 인재상을 정리하자면 제일 먼저 넓게 많이 아는 박학다식형 인재상를 들 수 있다. 이후 한 분야에 깊은 전문지식형 인재 (U자형 인재), 깊으면서도 넓은 통섭용 인재(V자형 인재) 등의 순이었다. 이제는 지식 융합 시대를 이끌어 가기 위해 두 개의 V자를 창조적으로 연결하는 능력을 갖춘 창조적 융합 지식형 인재상(W형 인재)을 제시한다.