기행(奇行)과 풍류 등으로 전설적인 인물들이나 역사에 기록될만한 일화를 남긴 인물들을 배경 이야기와 함께 그린 고사인물도는 ‘늘 보고 마음에 새기도록’ 하는 감계적(鑑戒的)목적으로 그려진다.  고사인물도에는 문인들이 본받고자 했던 은거처사(隱居處士)들과 중국의 삼황오제(三皇五帝)부터 『오륜행실도(五倫行實圖)』에 나오는 본받을 만한 인물들의 이야기에 이르기 까지 전기적 인물들이 등장한다. 요(堯)임금이 임금의 자리를 맡아달라고 하자 더러운 이야기를 들었다며 귀를 씻었다는 허유(許由)와 허유가 귀 씻은 물을 소에게도 먹이지 않았다는 소부(巢夫),약초를 캐어먹고 신선이 되었다는 상산의 네노인[商山四晧]이야기나 때를 기다리며 위수에서 세월을 낚고 있는 강태공, 관직에서 물러나 은일처사로 여생을 보낸 도연명과 같은 인물들은 은일처사로서의 삶을 몸소 보여주어 문인들이 이상으로 삼았다.
고사인물도는 감계적 목적으로 역사에 기록될 일화를 남긴 전기적 인물들을 배경 이야기와 함께 그린 작품이다.