검열이란 “행정권이 주체가 되어 사상, 의견 등이 발표되기 전에 예방적인 조치로서 그 내용을 심사, 선별하여 발표를 사전에 억제하는, 허가받지 아니한 것의 발표를 금지하는 제도”이다. 이 정의의 핵심은 “행정권이 주체가 된다”는 규정이다. 물론, 헌법이 표현의 자유를 인정한다고 해서 이것이 무제한적인 자유의 허용을 의미하지도 않는다. 국가적 보호법익과 사회적 보호법익 때문에 언론 자유가 직간접적으로 제한 받을 수 있기 때문이다. 또, 리얼리티 효과가 탁월한 영상매체의 특성상 일정한 규제장치는 불가피하며 실제로 어느 나라에서도 규제장치는 작동하고 있다. 그러나 개별국가가 마련하고 있는 규제장치의 근본취지와 방법에는 상당한 차이가 있다. 영화의 사회적 영향력을 통제하려는 국가권력의 불순한 의도로부터 영화관객을 보호하려는 의지까지 규제에 대한 다양한 관점이 존재한다. 오늘날 영화가 헌법이 보장하는 표현의 자유를 향유하게 된 이후 영화 검열은 성인을 대상으로 하는 검열 대신  미성년자의 보호를 주요한 목적으로 한다. 따라서 검열 방식은 영화가 미성년자에게 적절한지를 판정하는 등급 분류 심의 형식을 주로 채택하고 있고, 이 심의 기준도 특정한 영화적 표현이 미성년자의 정서와 행동을 오염시킬지의 여부를 가리는 것에 집중되고 있다. 따라서 서구의 많은 나라들은 성인을 위한 검열 기능을 폐지했으며 미성년자들을 위한 등급 부여만을 수행하고 있다.
검열은 행정권이 주체가 되어 허가받지 않은 것의 발표를 금지하는 제도로, 행정권이 주체가 된다는 것에 핵심이 있다. 영상매체의 특성상 규제장치는 불가피한데, 이를 규제하기 위한 검열에는 다양한 관점이 존재한다. 오늘날에는 표현의 자유가 중요해지면서 영화 검열은 성인보다는 미성년자의 보호를 주 목적으로 하고 있다.