1971년 하버드 법대 교수 존 롤즈가 쓴 사회정의론은 자유주의의 그 이념에 입각해 수립된 미국식 민주주의의 문제점에서 출발했다. 존 스튜어트 밀의 자유론은 자유의 원칙이라는 원론적인 주장을 정립한 것이었고, 비록 그 안에서 밀이 다수의 횡포를 경계하고 소수의 권리를 존중해야 한다고 역설했지만, 여전히 미국식 민주주의는 다수의 압력에 소수가 제 목소리를 내지 못하고 있는 실정이었다. 1960년대 흑인 민권운동과 베트남전 참전 반대 운동이 그 대표적인 예였다. 이에 롤즈는 미국 사회의 기본적인 가치이자 이념이었던 공리주의 안에서 문제를 찾고자 했다. 즉 최대다수의 최대행복이라는 원리가 소수의견에 대한 묵살과 계층 간, 인종 간 괴리와 불화를 조장하지만 이에 대한 뚜렷한 해결책을 찾지 못하고 있는 실정이었다.
존 롤즈의 사회정의론은 자유주의에 따른 미국식 민주주의의 문제점에서 시작됐다. 자유론을 정립한 밀은 소수의 권리를 존중해야 한다고 했지만, 미국의 현실은 그렇지 않았다. 이에 롤즈는 공리주의에서 문제를 찾았다.