일반적으로 동굴(洞窟: cave)이란 『자연적으로 암석내에 만들어진 공동(空洞: 구멍)으로, 적어도 사람이 들어갈 수 있는 정도의 규모』로 정의한다. 국립국어원의 표준국어대사전에서 동굴이란 ‘자연적으로 생긴 깊고 넓은 큰 굴’이라고 풀이하고 있으며, 자연적이든 인공적이든 지하의 모든 구멍은 ‘굴(屈)’이라고 한다. 이에 반하여 인공적으로 산을 뚫어 만든 도로 등의 통로는 터널(tunnel) 또는 굴이라고 표현한다. 한편 갱(坑)또는 갱도(坑道)라 하면 광산에서 지하자원을 캐려고 땅속을 파 들어간 굴을 말한다. 따라서 ‘자연동굴’이나 ‘천연동굴’이라는 표현보다는 ‘동굴’, 사람이 뚫어 놓은 굴에 대해서는 ‘OO동굴’이 아니라 ‘OO굴’, ‘OO터널’, ‘OO갱도’라는 표현이 옳다. 등록문화재인 ‘동굴진지’는 ‘굴진지’또는 ‘갱도진지’라고 표현하여야 한다.
동굴은 자연적으로 암석에 만들어진 구멍이다. 인공적으로 생성되었다면 용도에 따라 터널, 굴 혹은 갱, 갱도라고 부른다. 만들어진 방법에 상관 없이 지하의 모든 구멍은 굴이라고 한다.