레지스 드브레는 미국의 철학자 찰스 샌더스 퍼스의 기호구분법을 따라 이미지를 지표적(indexical) 이미지, 도상적(iconical) 이미지, 상징적(symbolic) 이미지로 구분하였다. 드브레는 이런 구분을 시대구분에 이용하는데, 그에 의하면 서양의 역사는 촉각에 호소하는 지표적 이미지가 지배하는 우상체제, 시각적 기쁨만을 고취하는 도상적 이미지가 지배하는 예술체제, 그리고 신분기호나 소속표지물처럼 사회학적 가치를 지니는 상징적 이미지가 지배하는 영상체제의 세 가지 시대로 대별될 수 있다. 그리고 각 시대와 이 세 가지 이미지의 유형은 나선형의 운동을 한다는 것이다. 그는 현대미술은 지표적 이미지에서 상징적 이미지로, 그리고 다시 영상시대인 오늘날 미술의 고리는 상징적 이미지로부터 지표적 이미지에 대한 절망적인 탐색으로 되돌아오고 있다고 보고 있다(자동기술법, 드리핑, 보디아트, 낙서, 난필 등). 그리고 그는 상징적 이미지의 거리두기 작업이나 추상적 모델이 지배하는 현대에서 지표적 이미지가 허용하는 신체적 쾌락은 거의 후각적, 감각적, 촉각적 순수함의 상류로 회귀함으로써 우리 신체에 일종의 의학적인 평형을 되찾아 준다는 점에서는 긍정적이라고 보고 있다. 그러나 지표적 이미지로의 회귀에 대한 드브레의 평가는 전반적으로는 매우 냉소적이다. 그는 이런 회귀에 의존하는 현대미술이 자본과 타산을 돈세탁 하듯 ‘희석’시키면서 정신노동자와 이론가들과 무감각한 자들에 대한 일종의 ‘신체적 보충’에 불과하다고 보면서, 상징적 기호의 생명력이 박탈된 순수상태에서 벌어지는 지표의 그 순간적 독백은 죽음의 침묵과도 유사하다고 말한다.
레지스 드브레는 서양 역사의 시대를 지표적 이미지가 지배하는 우상체제, 도상적 이미지가 지배하는 예술체제, 및 상징적 이미지가 지배하는 영상체제로 구분하고, 각 시대와 이 세 가지 이미지의 유형이 나선형의 운동을 한다고 본다. 드브레는 현대 미술에서 상징적 이미지에서 지표적 이미지로의 회귀에 대해  냉소적인 평가를 했다.