지금의 이란, 먼 옛날의 페르시아는 이야기의 땅이었다. 독일 대문호 괴테는 존경하는 페르시아의 시인 허페즈를 찬양해 바친 그의 책『서동시집』에서 이렇게 말했다. ‘(페르시아 민족은) 누가 들려주는 이야기를 듣기를 좋아한다. 그래서 헤아릴 수 없는 동화와 한량없는 시가 있다.’ 괴테가 말했듯 페르시아는 이야기의 역사가 오래된 나라중 하나다. 아케메네스 페르시아 제국 시대, 왕의 명령은 이야기를 통해 제국 곳곳에 전달되었다. 예능인들은 하프를 연주하며 왕의 칙명을 이야기에 녹여 사람들에게 전했다. 사람들의 관심을 끌어 모아 더 효과적으로 왕의 말을 전달하기 위해서였다. 12세기 네자미, 13세기 루미 같은 페르시아 시인들 역시 시에 다양한 우화를 담았고, 그 이야기들은 사람들의 입에서 입으로 퍼져나가 카펫, 벽화, 세밀화, 수공예품 등에 자연스럽게 내려앉았다. 더불어 페르시아는『천일야화』를 탄생시킨 땅이기도 하다. 『천일야화』는 보통 <아라비안나이트>로 알려져 있지만, 원조는 6세기 페르시아에서 만들어진 <천의 이야기>이다. <천의 이야기>가 <아라비안나이트>가 된 것은 아랍 침략 후인 8세기 아랍어로 번역되어 바그다드, 카이로를 중심으로 이야기가 추가되고, 다듬어졌기 때문이다. 『천일야화』의 나칼, 즉 이야기꾼인 셰헤라자드는 왕비의 간음을 목격한 뒤 배신감과 분노로 매일 밤 여자와 잠자리를 하고 죽이는 폭군 샤흐리야르 왕을 다양한 이야기로 치유한다. 이야기가 지루하면 목숨이 위험했기 때문에 밤마다 왕의 곁에서 사랑, 범죄, 여행, 신선, 역사, 교훈담, 우화 등 다채로운 이야기들을 실감나게 들려주었다. 왕은 그녀의 이야기에 속수무책으로 빠져들고, 다음날 아침이 되면 이야기가 궁금해서 그녀를 죽이지 못했다. 왕은 매일 밤 이렇게 되뇐다. ‘이야기가 끝날 때까지 알라께 맹세코 이 여자를 죽이지 않으리라.
페르시아는 이야기의 고장이다. 페르시아의 그림과 장식품에는 수많은 시와 우화가 담겨 있고,  옛 제국에선 왕명마저 이야기를 통해 전달되었다. 이곳에서『천일야화』 가 탄생되었다.  알려진 바와 달리, 이 책의 원조는 <아라비안나이트>가 아닌 페르시아의  <천의 이야기>다.  『천일야화』는 왕비의 간음을 목격한 뒤 분노에 찬 폭군에게 다양한 이야기를 들려주며 치유하는 이야기꾼을 보여주면서 이야기의 힘을 드러낸다.