1919년 3·1운동 이후, 이상재를 비롯한 민간 지도자들이 조선에 민립대학(民立大學) 즉, 사립대학을 세우려 하자 일제가 관학(官學)으로 설립한 것이 경성제대이다. 민족의 운명을 개척하기 위해 반드시 교육이 있어야 하며, 이를 위해 고등교육 기관인 대학이 필요함을 제창한 민립대학설립운동. 조선민립대학기성준비회가 결성되고 대학 설립을 위한 기금 모금이 적극적으로 추진되자 일제는 1922년 조선교육령을 제정하고 2년 후, 경성제국대학관제를 공포했다. 같은 해 예과가 개설되고, 1926년 법문학부와 의학부를 만들어 학생을 유치했다. 이후로도 노골적인 탄압은 계속되어, 민립대학기성회 구성원을 감시하고 강연을 중지시켰다. 문화운동은 결국 실패했지만, 이러한 움직임은 3·1운동 이후 민족을 단결시키는 계기를 마련했으며, 독립적인 국가를 형성하는데 교육의 중요성을 한 번 더 각인시켰다.
3·1운동 이후 교육의 중요성을 확신한 지도자들이 조선에 민립대학을 세우려 하자 일제가 경성제국대학을 설립하였다. 이로 인해 문화운동은 실패했으나 민족이 단결하는 계기가 되었으며 독립국가 형성에 있어 교육의 중요성을 재각인시켰다.