빈곤의 사전적 의미는 생존을 위해 필요한 최소한의 기본적 욕구가 충족되지 않은 상태, 즉 자원의 결핍으로 기본적인 물질적 욕구를 충족시킬 수 없는 상태를 의미한다(김주환, 2007; 우석진, 2011:3). 빈곤의 개념은 크게 최소한의 생계유지에 필요한 소득수준 미달을 의미하는 ‘절대적 빈곤’, ‘절대적 빈곤선’을 상회하지만 사회 일반보다 낮은 생활수준의 영위를 일컫는 ‘상대적 빈곤’으로 구분할 수 있다. 절대적 빈곤은 먹는 것, 잠자는 것 등 인간이 기본적 생존 조건이 충족되지 못한 상태를 말하며, 상대적 빈곤은 개인의 생존이나 가족의 생존 문제는 해결되지만 국가 정책선(政策線)에 미치지 못한다거나 이웃과의 비교에서 가난하다고 느끼는 상태를 말한다(임경수･소진광,2005:37).
빈곤의 사전적 개념은 생존을 위한 최소한의 기본적 욕구가 만족되지 않은 상태를 말하는데, 최소한의 소득수준 미달인 절대적 빈곤과, 일반인보다 낮은 생활수준을 말하는 상대적 빈곤으로 나눌 수 있다.