허리둘레는 허리의 둘레를 잰 길이로 신체의 장기 내부나 장기와 장기 사이의 지방분포 정도를 파악하여 복부비만 여부를 판단한다. 허리-엉덩이 둘레비(WHR)보다 복부 내장지방 및 비만 관련 대사 이상과 연관성이 더 높다(Seidell et al., 1988; Despres et al., 1991). 허리둘레는 측정이 용이하고 측정자간 신뢰도가 높아 현장에서 유용하게 활용 가능하다. 복부비만으로 질병발생의 위험요인을 예측할 수 있으며, 허리둘레는 복부 지방량을 잘 반영한다. 허리둘레는 BMI보다도 질병발생 위험을 더 잘 반영하며, 특히 BMI가 25kg/㎡ 미만인 경우에도 허리둘레가 크면 제 2형 당뇨병, 고지비만 관련 대사 이상의 발생 위험이 '증가' 혹은 '상당히 증가하며, '증가하는 분별점을 남자 94cm, 여자 80cm로, '상당히 증가'하는 분별점을 남자 102cm, 여자 88cm로 제시하였다(NIH-NHLBI, 1998). WHO에서는 남자 94cm, 여자 80cm를 복부 비만의 기준으로 제시하였으나(WHO, 1997) 이 기준점 역시 백인들을 대상으로 한 연구결과에 근거한 수치이므로 우리나라를 포함한 아시아인들에게 적용하기에는 무리가 있다. WHO 서태평양지역 회의에서는 잠정적으로 남자 90cm, 여자 80cm를 아시아인을 위한 기준치로 제시하였다(WHO, 2000).
허리둘레는 복부 비만을 측정할 수 있는 척도이다. 이를 살펴 당뇨, 고지비만 등 질병발생의 위험이 예측 가능하다. 허리둘레에 따른 대사 관련 이상 발현의 기준을 제시했으나 백인을 대상으로 한 것이라, WHO 서태평양 회의에서 남자 90cm, 여자 80cm를 아시아인의 기준으로 다시 정했다.