천하사상은 인류사적 보편공동체로서 Cosmopolitanism이나 자연사적 순공 간으로서 우주질서론(Cosmism)의 의미를 다 포함하는 신성한 것으로 출발했으나 은주 교체기와 춘추전국시대의 정치변동을 겪으면서 강한 중국 중심적 성 격으로 변하게 되었다. 특히 유가사상에서는 순자｢영욕｣편의 얘기대로 천하 는 내적으로는 “신분이 고귀해 天子가 되어 天下의 재부를 다 갖는다”는 식 의 지배층 중심의 세계질서를, 외적으로는 ‘중국’ 중심의 세계질서나 정치질서 를 뜻하게 되었다. 그리하여 “나는 夏의 문화로 夷를 변화시킬 수 있다는 말을 들어보았을 뿐 夏가 이민족의 문화에 의해 바뀐다는 얘긴 들어보지 못했다” 는 맹자의 자신감 넘치는 중화문화우월주의로 빠져들게 된다. 화이지변(華夷之 辨)을 통해 중국의 문화와 문명이 다른 지역으로 일방적으로 펼쳐지는 ‘중화주의’적 사유의 근거에 천하사상이 자리 잡게 된 것이다. 동북아시아 공동체 또는 화해와 공존의 질서를 위해서 극복되어져야 하고 재해석되어져야 할 중요한 의 식이다. 이는 중국뿐만 아니라 한국과 일본에서 동시에 존재하는 자국문화 우월주의 의식의 철폐와도 맥락을 같이 한다. 문화적 우월의식을 가지고 상대를 보는 국수주의적이고 자기중심적인 틀을 벗어나 ‘공적 윤리의 보편적 기준’을 마련하는 새로운 시도를 하여야 할 것이다.
천하사상은 신성한 출발과는 달리 중화주의적 사유의 근거로 자리잡게 되었다. 이러한 문화적 우월의식은 중국 뿐만 아니라 한국과 일본에서도 철폐되어야 하며 공적 윤리의 보편적 기준을 마련하려는 새로운 시도가 필요하다.