당시 동북아의 강국으로 성장한 거란은 성종 12년(993)에 동경유수 소손녕蕭遜寧을 내세워 80만 대군을 이끌고 고려에 쳐들어와 무조건적인 항복을 요구하였다. 이런 상황이라면 실상 외교적 논의는 요식행위에 불과할 수밖에 없을 것이다. 허나 모든 것 이 힘만으로 되는 것은 아니다. 서희는 적장 소손녕을 만나 국호에서 보듯 고려는 고구려의 옛 땅에서 일어난 고구려의 후예이며, 수도 또한 서경으로 삼고 있는 진정한 고구려 계승 국가라고 주장하였다. “너희가 고구려 영토를 일 시 점령했다고 해서 너희 땅이 될 수 없고, 역사적으로 보면 도리어 고려 땅이 되어야 한다.”고 역설한 셈이다. 하긴 일시 점령한 땅을 다 자기 땅이라고 우긴다면 세계 모든 땅이 힘 있는 나라의 땅이라는 주장 또한 성립될 수 있지 않겠는가? 이런 명분상의 우위만으로 고려가 강동6주를 개척할 수 있게 된 것은 아니다. 일정한 힘이 뒷받침 되어 있기도 했다.
성종 12년(993)에 발생한 서희의 외교 행위에는 힘뿐만 아니라 역사적 논리가 전제되어 있었기에 강동6주의 반환이 가능했다. 