할리우드 블랙리스트에 앞서 미국사의 20세기 전반기를 검토해야 한다. 수정헌법 제1조(1791년)는 표현의 자유를 제한하는 법을 제정할 수 없다고 천명하였다. 그러나 수정헌법의 잉크가 마르기도 전에 애덤스 대통령과 연방파는 선거국면에서 제퍼슨의 반연방파를 억압하고자 󰡔외국인 및 선동규제법(The Alien and Sedition Acts)󰡕 (1798)을 제정하였다. 제퍼슨의 당선으로 이 법은 1801년 폐지되었지만 정치적 반대세력을 범죄자로 만들어 처벌하겠다는 발상은 어두운 그림자를 남겼다. 제1차 세계대전 말미에 러시아 혁명이 성공하고 혁명적 분위기가 급속히 확산되자 미국은 사회주의자나 공산주의자, 무정부주의자에 대한 정치적 박해를 시작하였다. 특히 급진파들은 제1차세계대전에 미국의 참전을 반대하고 병역거부를 촉구하였다. 이들을 처벌하기 위해 󰡔방첩법(Espionage Act of 1917)󰡕과 󰡔선동규제법(Sedition Act of 1918)󰡕을 제정하였다. 이 시기를 제1차 적색공포(1919~1920)라고 부르는데, 평화의 주창자 우드로우 윌슨의 시대라는 점이 흥미롭다. 20세기 전반기 미국에서 급진적인 정치운동에 관여한 인물들의 블랙리스트가 처음으로 출현하였다. 물론 노조운동가들의 블랙리스트는 19세기 후반에 자본주의체제에서 보편적인 현상이 되었다.
미국에서는 블랙리스트가 처음으로 출현하기 전인 20세기 전반기 동안 법안 제정 관련 다양한 사건들이 있었다. 수정헌법 제1조는 표현의 자유를 제한하는 법 제정이 불가하다고 했다. 그러나 에덤스 대통령은 외국인 및 선동규제법을 제정했다. 미국은 또한 계속 사회주의자 등을 박해했으며 이러한 사건들이 계속 반복되며 블랙리스트가 출현했다.