<세 친구>는 1996년 삼성영상사업단에서 순제작비 4억1천 정도의 저예산영화로 제작했다. 제1회 서울단편영화제에서 <우중산책>으로 최우수상을 수상했던 임순례 감독이 연출했으며 배우들도 모두 오디션을 통해 선발한 신인이었다. 호주인 피터 그레이가 촬영감독이어서 스탭 구성에 있어 기존 영화와 차별성이 있었다. 특히 이 영화는 대기업이 제작한 첫 번째 저예산영화라는 점에서 주목을 끌었다. 1996년 가을, 서울 9개 극장에서 개봉해 24,758명의 관객을 동원했다. 흥행에는 성공하지 못했지만 평단과 해외영화제로부터는 상당한 호흥을 얻었다. 특히 임순례 감독은 연출역량에 대해 긍정적인 평가를 받았다. 1996년도 제1회 부산국제영화제에서 넷팩상을 수상한 것을 비롯, 1997년 베를린국제영화제 등 전세계 30여 개 영화제에서 초청받았다.
1996년 임순례 감독이 연출했고 약 4억 정도의 저예산으로 제작된 <세 친구>는 대기업이 제작한 첫 번째 저예산 영화이고, 흥행에 성공하지는 못했지만 세계 각국의 영화제로부터는 상당히 긍정적인 평가를 받았다.