신의 어원은 『양서(梁書)』와 『남사(南史)』〈제이전(諸夷傳)〉 신라조에 화(靴)를 ‘선(洗)’이라 한 기록을 근거로 ‘선→신’의 표음(表音)변화가 일어난 것으로 보고 있다. 신은 형태와 재료, 용도에 따라 다양하게 분류되며, 이름도 여러 가지이다. 상고시대(上古時代) 우리나라 신은 남방 농경문화권의 신목이 짧은 형태의 리(履)와 북방 유목문화권의 신목이 긴 화(靴)의 형태로 나뉜다. 조선시대에도 화(靴)와 신울이 낮은 혜(鞋)·리(履)를 착용했으며 왕과 왕비의 신은 석(舃)이라 불렀다. 제작 재료에 따라서는 초(草), 마(麻), 삼(森) 등의 식물성 재료로 만드는 짚신과 미투리가 있으며 놋쇠로 만드는 유혜, 나무로 만드는 목극, 종이로 만드는 지혜, 비단으로 만드는 운혜·당혜, 가죽으로 만드는 흑피혜·태사혜·녹피혜 등으로 매우 다양하다.
'선→신'으로 표음 변화가 일어난 것으로 생각되는 신은 형태나 재료, 용도에 따라 분류하며 다양한 이름을 가지고 있다.