아넷이 이러한 개념에 주목하게 된 배경은 성인기로의 이행이 갈수록 어려워지고 있는 미국 사회의 현실에 있었다. 1950년대에는 고등학교만 나오고 맥도날드에서 일을 해서 번 돈으로 결혼도 하고 자녀도 출산하고 양육할 수 있었다. 그러나 이후 미국 경제가 침체되고 대학교 교육을 받지 않은 사람과 대학교 및 그 이상의 교육을 받은 사람들 사이에 직업의 종류가 달라지고 임금격차가 커졌다. 결혼하기 전에 집을 장만할 수 있는 경제적 여유를 갖는 것은 점차 힘들어졌고, 이런 현실 속에서 결혼은 늦어지고 동거가 증가했다. 그 결과, 아넷은 18세 정도에 부모로부터 독립해 교육을 받았더라도 아직 안정된 직업을 찾지 못하고 결혼이나 출산도 하지 못한 어려운 시기를 지칭하기 위해 발현 성인기라는 개념을 제시했던 것이다(은기수 외, 2011).
미국 경제 침체 이후, 교육 수준에 따라 임금 격차가 벌어지면서 성인이 되어서도 안정된 직업을 갖지 못하고 결혼이나 출산을 하지 못하는 현상이 생겨났고, 아넷은 이러한 시기를 가리켜 발현 성인기라 칭했다.