미디어에 대한 대부분의 이론적 논의에서 가장 먼저 언급되는 것이, 소위 “예방접종론”이라고 불리는 미디어에 대한 보호주의적인 접근이다. 이러한 접근의 관점을 따른다면, 매스 미디어는 불신의 대상이며 이로부터 사회의 문화와 도덕적 가치를 보호해야 한다. 미디어교육의 필요성이 제기되면서 처음 시작될 때, 왜 하필 이러한 보호주의적 접근이 우세했는가에 대해서는 보통 다음과 같은 이유가 제시된다. 20세기에 접어들면서 형성되기 시작한 대중문화는 현대사회의 매스 미디어가 중요한 위치를 점하면서 이루어진 것이었으며, 문화정치적 차원에서 고급문화와 그에 대비해 볼 때 저급하게 보이는 대중문화가 격렬한 이분법적 대립을 이루기 시작하였다. 고급문화로 불리는 기존의 전통문화와는 다르게 급속히 확산되었던 대중문화는 “문화의 개별화, 형성시간의 단축성, 신속한 전달(매체성), 그리고 문화의 대량생산과 대량소비에 근거한 상품성”이라는 주요한 특징을 보여주었던 것이다. 이렇듯 당시 대중문화의 특징을 가능하게 했던 매스 미디어는 “문화를 타락시키는 기제”로서 인식된 것인데, 이미 19세기에 번창한 잡지, 신문, 대중 소설 등의 인쇄 미디어를 비롯하여 영화와 라디오라고 하는 뉴 미디어의 등장에 의한 대중문화산업의 확산을 우려하면서 전통적인 고급문화를 옹호하고자했던 문화 엘리트들은 미디어를 “문화적․도덕적 건강을 훼손하는 악의적인 질환”으로 규정하였던 것이다(안정임․전경란, 1999 : 35). 사실상 이는 “노동자 계급의 값싸고 천한 오락에 대해 품위 있는 중산층의 문화적인 두려움을 반영한 입장”에 다름 아니었던 것이다.
미디어에 대한 보호주의적 접근의 이론인 예방접종론의 관점으로 보자면 불신의 대상인 매스 미디어로부터 사회의 문화와 도덕적 가치를 보호해야 한다. 전통적 고급문화를 옹호하고자했던 문화 엘리트들에 의해, 대중문화의 특징을 가능하게 했던 매스 미디어는 문화를 타락시키고 훼손시킨다고 규정되었다. 이는 노동자 계급의 문화에 대해 중산층의 문화적 두려움을 반영한 입장이다.