유네스코는 자연유산(natural heritage)을 “과학이나 보전, 자연미의 관점에서 뛰어난 가치가 있는, 물리적 또는 생물학적 생성물로 구성된 자연 기념물, 지질 또는 지형학적 생성물 및 위협에 처한 동·식물 종의 서식지, 그리고 자연 지역 또는 자연 지소”라고 정의한다(유네스코 세계유산협약 1972). 한편 유네스코의 세계자연유산으로 등재되려면 자연미적 가치, 지질·지형학적 가치, 생물·생태학적 가치, 또는 생물다양성 보전 가치에서 뛰어난 보편적 가치(OUV)를 가지고 있어야 한다(유네스코 세계유산 운영지침 2017). 비무장지대는 많은 문화유산을 가지고 있지만 비무장지대의 자연유산적 가치도 크다고 생각된다. 비무장지대는 주관적일 수 있지만 산불에 영향을 받은 평화로운 자연경관을 가지고 있으며 비무장지대의 중부지역은 현무암으로 구성되어 있어 화산활동과 관련된 지질·지형학적 가치도 있을 것이다. 필자는 위의 네 가지 가운데 생물·생태학적 가치와 생물다양성 보전 가치에 대하여 논의하려고 한다. 여기서 생물다양성 보전 가치란 생물다양성이 뛰어나고 위협에 처한 많은 생물 종의 서식지이고, 또한 현지 내 보전에 중요한 지역이란 의미이며, 생물·생태학적 가치란 동·식물군집과 생태계의 진화 및 발전 단계를 보여주는 대표적인 사례라는 의미이다(유네스코 세계유산 운영지침 2017). 생물다양성도 생태학적으로 중요한 의미를 가지므로 여기서는 이 둘을 합쳐 생태적 가치로 기술하는데, 비무장지대의 동·식물상을 분석하여 생물다양성이 얼마나 높은지, 그리고 고유종, 멸종위기종 등의 중요 종의 비율이 얼마나 높은지를 논의할 예정이며 비무장지대 내부와 민통선지역의 식생(식물군집)을 비교·분석할 예정이다.
유네스코에 따르면 자연유산은 자연 기념물, 지질·지형학적 생성물 또는 위협에 처한 생물의 서식지 등 중에서도 가치가 높은 것이다. 유네스코 세계자연유산으로 등재되기 위해서는 탁월한 보편적 가치가 필요하다. 비무장지대도 자연경관이 평화롭고, 중부는 현무암으로 구성되어 있으며 생물·생태학적으로나 생물다양성 보전의 관점에서도 가치 있어 자연유산적 가치가 높다.