‘방창’(傍唱)의 단어적 의미는 ‘곁에서 하는 노래’라는 뜻이다. 연극대사 가운데 ‘방백’(傍白: 곁에서 하는 말)과 유사한 용례라 할 수 있다. 즉 보통 두 사람 이상이 나와서 진행되는 연극무대 바깥(곁)에서 하는 노래라는 뜻이다. 그 기원은 멀리 그리스연극의 코러스에까지 거슬러 올라갈 수 있으나 코러스는 시종 무대 위에 나와 있을 뿐만 아니라 등장인물의 일부가 되어 극적 장면 구성에 참여하는 것인 반면에, 북한연극의 방창은 처음부터 끝까지 무대 밖에 있으면서 노래로서만 극에 참여한다. 이처럼 극중세계의 바깥에 있다는 점에서 보면 음악극의 오케스트라와 유사한 기능을 한다고 볼 수 있다. 그러한 점에서 ‘방창’이란 ‘가사가 있는 노래로 이루어진 오케스트라’의 성격을 갖는다고 할수 있다.
방창은 보통 두 사람 이상이 나와서 연극무대의 바깥에서 하는 노래이다. 그 기원은 그리스연극의 코러스에까지 거슬러 올라가나, 코러스와 달리 처음부터 끝까지 무대 밖에서 노래로서만 극에 참여한다는 차이가 있다.