16세기처럼 르네상스가 전개되고 이와 더불어 낙관주의가 우세하게 되던 시기에는 메멘토 모리나 바니타스 같은 소재들 - 죽음, 죄, 어두움 등 – 은 줄어 드는 반면, 삶의 쾌활함을 드러내는 소재들이 부각된다. 그런데 흥미로운 것은 17세기에 와서 다시 바니타스가 예술사적 주제로 전면에 부각된다는 것이다. 미술에서는 네덜란드를 중심으로 바니타스 정물화가, 문학에서는 독일을 중심으로 바니타스 서정시와 드라마가 발전했다. 메멘토 모리와 카르페 디엠을 양축으로 하고 있는 ‘바니타스 문디’가 17세기에 다시 두드러졌던 이유는 무엇일까? 첫째, 중세에서와 마찬가지로 현실적인 대재앙과 관련된 죽음의 체험에서 비롯된다. 14세기의 흑사병이 그러했듯이 17세기에는 30년 전쟁이 막대한 인명피해를 가져왔다. 특히 독일에서는 1800만에서 800만으로 줄어드는 엄청난 인구감소를 겪었고, 이는 정치, 사회, 문화, 사상 등 모든 분야에 그 흔적을 남긴다. 둘째, 이 시기 사회의 구조적 변동으로 인한 세계관의 변화가 꼽힌다. 17세기의 서유럽은 절대주의 권력의 시대였고, 그러한 절대주의 권력 아래서 정치경제적으로 억압받은 부르주아 계층의 현실관이 변한 결과인 것이다. 절대적 정당성을 주장하는 권력 앞에서 이 시기의 부르주아들은 다시 종교적 절대성으로 방향을 틀면서 그 안에서 자신들의 삶에 관한 해석들을 발견하고자 했고, 그 결과로 현세의 역경에서 신의 의도를 읽어내려고 하는 경향이 새롭게 등장한 것이다. 여기서 역할모델처럼 기능하는 이미지는 그리스도의 상이었다. 예수도 인간을 위해 고통의 길을 걸었으니, 인간도 십자가를 지는 것과 같은 고통의 길을 걸어야 신으로 가는 길을 알게 된다는 믿음, 말하자면 고통의 숙명화가 시작된 것이다. 이들의 세계관을 요약하면 다음과 같다.
16세기 르네상스 시대처럼 낙관주의가 팽배할 때는 어두운 소재보다는 밝고 삶의 즐거움을 드러내는 소재들이 부각된다. 하지만 17세기에 흑사병의 창궐과 30년 전쟁으로 인해 겪은 수 많은 죽음들과 절대주의 권력 아래에서 억압받은 부르주아 계층의 현실관 변화가 예술사에 영향을 끼쳐 ‘메멘토 모리나 바니타스(죽음, 죄, 어두움)’를 소재로 다루는 작품들이 다시금 부각됐다. 