유네스코의 세계유산 보호에 대한 활동은 1950년대 이집트 나일강유역의 댐 건설로 인해 수단의 고대 누비아 유적이 물에 잠기게 될 위기에 처하게 되면서 시작되었다. 이집트와 수단정부에서 유네스코에 지원 요청을 하였고, 유네스코에서는 누비아 유적 보호운동을 전개하여 국제사회에 큰 반향을 일으키며 약 8,000만 달러를 모금하였다. 이후 누비아 유적의 핵심인 ‘아부심벨사원’이 해체 이전되었고, 이러한 사건을 계기로 인류사적으로 중요한 유산을 보호할 수 있는 체제의 필요성을 절감하게 되었다. 이에 1972년 스웨덴 스톡홀름에서 개최된 유엔회의에서 유네스코‘세계문화 및 자연유산 보호 협약’이 채택되었다.
유네스코는 누비아 유적을 침수에서 지키는 일을 해냈고, 이후 세계유산 보호에 대한 필요성이 수면 위로 떠오르면서 세계문화 및 자연유산 보호 협약을 맺게 되었다.