웹툰에서 ‘툰(toon)’ 개념은 카툰(cartoon)에서 기원한 것인데, 일반적으로 카툰은 1~4컷의 짧은 분량으로 메시지를 전달하는 만화의 한 장르를 의미한다. 이때는 서사 보다, 그림을 중심으로 한 상징적 메시지가 더 강조된다. 반면 여러 편에 걸쳐 이야기가 이어지는 만화를 의미할 때는 ‘코믹(comic)’이란 용어가 사용된다. 이러한 점에서 한국에서 ‘웹툰’이란 용어가 더 보편화 된 원인을 초기 웹툰이 주로 적은 컷을 중심으로 웹 커뮤니티 등에서 무료로 배포되는 생활툰이 중심이었던 것에서 찾기도 한다. 다만 현재는 이러한 디지털 만화의 전략이 장편 서사 작품에도 차용되면서, 전체 한국 디지털 만화의 대부분을 지칭하는 개념으로 확대되어 사용되고 있다.
초기 웹툰은 짧은 분량의 생활툰이 중심이었으나 현재 웹툰이란 용어는 디지털 만화 전략이 장편 서사 작품으로도 쓰이면서, 한국 디지털 만화의 대부분을 지칭하는 개념으로 보편화되어 사용되고 있다.