흔히 뛰어난 예술가를 평가할 때 오해하는 부분이 상당히 많다. 그를 무조건 천재로 인정해 버리는 것이다. 그는 태어날 때부터 재능이 있었기 때문에 특별하게 노력하지 않아도 좋은 작가가 될 수 있었다는 식이다. 장승업도 타고난 천재였을까. 그가 그린 <죽원양계(대나무와 닭)>를 보면 그런 편견을 거두게 된다. <죽원양계>는 매우 현대적이고 신선한 작품이다. 닭은 벽사의 의미를 지녔으니 장승업 이전에도 많은 작가들이 소재로 삼았다. 그런데 이 그림은 그 어떤 닭 그림보다 파격적이다. 화사하고 장식적이다. 이것은 그가 당시 중국 상해에서 유행하던 상해파上海派 화풍을 받아들였기 때문이다. 상해는 급속도로 성장한 부를 바탕으로 화려한 문화의 꽃을 피웠다. 화가들은 새로 부상한 신도시의 활기찬 분위기에 어울리는 새로운 감각의 그림을 제작했다. 장승업은 상해파의 화풍을 받아들여 대중적이면서도 밝은 화조화를 그렸다. 전통성과 더불어 국제적인 화풍에도 적극적이었음을 알 수 있다. 신선도와 고사인물도를 그린 손으로 상해파 화풍의 그림을 그린다는 것은 대단한 모험이었다. 새로운 실험을 두려워하지 않는 용기와 자신감 없이는 결코 실행할 수 없는 행위였다. 전통성에 생명을 불어넣겠다는 용기 말이다.
'닭'은 벽사의 의미를 지녀 기존에도 많은 작가들의 소재가 되었다. 그러나 장승업의 '죽원양계'는 파격적인 면모를 지닌다. '닭'이라는 흔한 소재에 화려하고 활기찬 상해파 화풍을 받아들여 밝고 새로운 화조화를 그려내는 실험을 성공시키며 전통성에 생명을 불어넣고 현대적이고 신선한 작품을 탄생시켰다.