이탈리아는 르네상스의 중심지였고, 땅과 하늘과 인체에 관한 통념을 무너뜨린 콜럼버스, 코페르니쿠스, 베살리우스가 이탈리아인이거나 이탈리아를 무대로 활동한 사람들이었지만, 19세기 이탈리아는 영국, 프랑스, 독일, 미국 등의 제국(帝國)과 어깨를 나란히 할 수 없는 처지였다. 사르데냐 왕국과 오스트리아 제국, 교황령으로 분할되어 있던 이탈리아가 통일된 것은 1861년. 통일 이탈리아의 북부 지역에서는 산업화가 진전되었으나, 남부 농업지대는 낙후성을 면치 못했다. 1900년경의 이탈리아인들은 정복자보다는 정복당하는 자들과 더 가까운 위치에 있었다.
르네상스의 중심지였던 이탈리아는 19세기 비로소 통일되었으나 지역적으로 산업화가 미비하여 낙후성을 면치 못해 주변국에 정복당하는 자에 가까운 위치였다.