국내의 예술영화 시장은 80년대 중반 수입자유화 이후 시작되어 90년대 중반에 유례없는 전성기를 맞았었다. 외국 문화원의 영화상영프로그램이나 시네마테크의 불법 비디오로만 접할 수 있던 영화들이 한꺼번에 풀리면서 타르코프스키의 <희생>이 국내 흥행 상위에 기록되는 이례적인 시기가 있었다. 그러나 이후 부산 국제영화제를 비롯한 각종 국제 영화제가 국내에서 속속 개최되고 다양한 예술영화 관람창구가 형성되면서 그간 억압되었던 욕구는 해소되고 열기도 가라앉았다. 이와 함께 국내 예술영화시장은 침체기에 들어서게 되었다. 80년대 중반까지 외화수입과 국내 영화제작은 통제되어 있었기 때문에, 그 이후 수입되기 시작한 예술영화와 일반상업 영화와의 구분은 비교적 명확했다. 그러나 수입자유화와 국내영화의 질적 수준이 향상되면서 이 경계가 모호해졌고 전반적인 산업규모가 커지는 것처럼 보이게 되었다. 그런데 여기서 중요한 문제는 산업규모가 커지면서 규모가 작은 영화는 오히려 수익모델을 만들어내기가 어려운 상황이 발생했다는 점이다. 영화를 둘러싼 매체환경이 변함에 따라 예술영화 유통 창구가 협소해진 것도 원인이다. 90년대 초반 백두대간과 동숭씨네마테크를 통해 국내 예술영화 시장을 개척한 이광모 대표는 현재 예술영화가 산업적인 경쟁력을 상실해 가는 이유를 다음과 같이 설명한다.
국내의 예술영화 시장은 80년대 중반 수입자유화 이후 90년대 중반까지 전성기를 맞다가 다양한 관람창구가 형성되자 인기는 시들었고, 영화의 질적 수준이 향상되며 산업규모가 커지는 것처럼 보였음에도 작은 영화는 수익모델을 만들어내기가 어려워졌다. 국내 예술영화 시장을 개척한 이광모 대표는 그 이유를 다음과 같이 설명한다.