조선시대의 선비는 나라가 추구해가야 할 정의로운 이념과 인간이 지켜야 할 정의로운 가치를 의리로 확인했다, 따라서 올바른 선비는 임금의 권위 앞에서도 목숨을 걸고 간언하여 과감하게 의리를 밝히고 불의를 비판하는 지조를 보여주었다. 중종(中宗, 1488∼1544) 임금에게 권력을 잡은 공신들의 불의와 탐욕에 빠진 사회적 병폐를 강경하게 간언하던 조광조(趙光祖, 1482~1519)는 유배되어 사약을 받고 죽임을 당했으며, 당시에 지조 있는 선비들이 무수히 희생되는 사화士禍가 일어났다. 사화로 많은 선비들이 죽임을 당했지만, 조선사회는 이 선비들의 죽음을‘순도殉道’ 곧 도리를 지키다가 희생된 것으로 높이고, 선비를 희생시킨 권력집단을 탐욕스럽고 사악한 간신배奸臣輩로 경멸해왔다.
조선시대의 선비는 권위 앞에서도 의리를 밝히는 지조가 있었다. 조광조를 비롯한 선비들이 사화로 인해 죽임을 당했지만 조선사회는 이들의 죽음을 '순도'로 높이고 권력집단은 간신배로 경멸해왔다.