사회복지는 시대와 배경에 따라서 다르게 정의되어왔다. 전통적 복지는 보다 선별적 측면에서 경제적 지원에 초점을 두어왔다. 반면 빠르게 변화하고 다원화되어가는 현대사회에서는 경제적 지원만으로는 다양한 욕구와 문제를 만족시키거나 해결하기 어렵기 때문에 보다 보편적 시각에서 경제적 지원을 포함하여 사회적, 심리․정서 적, 문화적 욕구 충족을 통한 삶의 질 향상으로 확대되어왔다. 즉, 단순한 생계유지를 넘어 인간다운 삶, 정서적으로 풍요로운 생활을 추구함으로써 개인이 최소한의 건강과 문화적인 생활을 유지하도록 하기 위하여 주거복지, 교육복지, 의료복지 등 다양한 사회서비스의 영역을 포괄하는 것으로 사회복지의 개념이 확장되고 있다.
전통적 복지는 선별적 측면에서 경제적 지원에 초점을 두어온 반면 현대사회에서는 보편적 시각에서  다양한 욕구 충족을 통한 삶의 질 향상으로 사회복지의 개념이 확장되고 있다.