1420년 명나라 영락제(永樂帝) 때 완공된 자금성은 그다음 해에 정전(正殿)인 태화전을 비롯한 3대 전각이 불탔으며, 그 이후에도 청나라 말까지 40∼50차례 큰 화재를 겪었다. 이에 따라 천장 중앙에는 부적 삼아 물을 의미하는 조정(藻井: 해초 무늬가 있는 우물 모양의 장식)을 그려 넣었고, 이때부터 고궁 내 각 건물 좌·우측에 308개의 물 항아리를 두어 화재에 대비했다. 겨울에는 항아리 밑에 불을 지펴 물이 얼지 않도록 했다. 문화재 보호가 우선이기 때문에 자금성 내부에서 영업 중인 카페와 식당에도 화재 예방을 위해 가스를 공급하지 않고 있다.
1420년 완공된 자금성은 청나라 말까지 수십차례 큰 화재를 겪었다. 그 후 화재를 대비하기 위해 여러가지 방법을 동원하여 예방하고 있으며 문화재 보호에 힘쓰고 있다.