신라 선덕여왕 때의 일이다. 당나라 태종이 선덕여왕에게 모란도 석 점과 모란 씨 석 되를 선물했다. 지혜로운 여왕은 그 선물들이 배필이 없는 자신의 처지를 희롱하는 것이란 사실을 금방 알아챘다. 그림의 내용이 향기 없는 모란(여왕)에는 벌과 나비(남자)가 찾아 들지 않는다는 걸 표현했기 때문이었다. 선덕여왕은 자신이 ‘향기 없는 왕’이 아니라 ‘향기 나는 왕’임을 만방에 알리기 위해 보란 듯이 경주에 분황사(芬皇寺)를 세웠다. 분황사란 ‘향기 나는 왕의 절’이란 뜻이다. 이와 같은 일화에서 나타나 있듯 모란은 임금을 상징한다. 창덕궁 신선원전의 모란도 위치에서도 그것을 알 수 있다. 창덕궁 신선원전에는 왕의 초상인 어진이 봉안되어 있다. 어진은 일월오봉도가 ㄷ자 모양으로 둘러쳐진 공간에 설치되어 있는데, 일월오봉도 뒤쪽에는 모란병풍이 있다. 모란도가 왕의 권위를 상징하는 일월오봉도에 버금갈 정도의 위상이라는 의미다.
선덕여왕과 당 태종의 모란에 대한 일화, 창덕궁 신선원전에서의 모란도 위치를 통해 우리는 '모란'이 임금을 상징한다는 사실을 유추할 수 있다.