부동에 의하면, 서구 선진국의 자유주의의 발달 과정을 검토해 보더라도, 그 정의가 결코 쉽지 않다. 왜냐하면, 자유주의는 사회주의처럼 명료하게 정리된 교리가 아니라, 우리 삶 속에 몇 가지 원칙으로 용해되어 있는 철학이기 때문에 논리적으로 명쾌하게 정의가 되지 않기 때문이다. 게다가 자유주의란 엉성하게 통합된 이론적, 실천적 오리엔테이션의 복합체인데다가 그 개념 자체가 끊임없이 진화하고 있기 때문에 그 정의를 엄격하게 내리는 작업은 거의 불가능하다. 그럼에도 불구하고 우리 논의의 안내 역할을 할 수 있는 자유주의에 대한 정의를 잠정적으로 내려 본다면 다음과 같다. 즉, “자유주의란 우리가 살고 있는 전체 사회나 특정 사회조직이 개인의 창의성과 자율성을 어느 정도 인정하는가에 따라 그 조직의 질을 판단하는 이념이다.”
자유주의는 삶에 녹아 있는 철학이며 끝없이 진화하는 개념이기 때문에 정의하기 쉽지 않지만 잠정적으로 정의 내린다면 사회나 조직이 개인의 자율성을 인정하는 정도에 따라 조직의 질을 판단하는 이념이다.