영국의 팔길이원칙은 단순히 문화예술지원에만 국한되어 ‘예술의 자율성 보장’ 자체를 목적으로 생겨난 것은 아니다. 그 근원은 영국의 전통적인 사회운영방식을 반영한 것으로 18세기 이후 영국사회 전반을 지배했던 자유방임주의(laissez-faire) 정신에 있다.자유방임주의란 개인(민간)의 경제활동에 있어 최대한 자유를 보장하고 이에 대한 국가의 간섭을 가능한 배제하려는 경제사상이나 정책 등을 의미한다. 19세기 자유주의 시대에 접어들면서 최소한의 국가기능이 개인의 자유를 최대한 보장할 수 있다는 인식으로 확대되었고, 이것이 문화예술에 대한 영국의 자유방 임주의적 태도의 바탕이 된 것이다.
예술의 자율성을 보장하는 영국의 팔길이원칙은 자유방임주의 정신의 반영이다. 자유방임주의는 국가의 간섭을 배제하고 개인의 자유를 보장하는 것으로 문화예술에도 적용되었다.