경쟁력(competitiveness)의 사전적 의미는 “적절한 가격으로 현지 및 세계 시장의 품질 기준을 충족하는 제품 및 서비스를 제공하고, 이를 생산하기 위해 고용 또는 소비된 자원에 대해 적절한 수익을 제공하는 기업 또는 국가의 능력”이다(BusinessDictionary). 정의에서 보듯, 거시적 차원에서 경쟁력은 국가가 가지는 능력을 의미한다. 가령, 1979년 이래로 세계경제포럼(WEF)은 경쟁력을 “한 국가의 생산성 수준을 결정하는 제도, 정책 및 요인들의 총체”라는 의미로 활용해오고 있으며, OECD 또한“자유롭고 공정한 시장 조건하에서 장기적으로 국민들의 실질임금을 지속, 확대시키면서 국제시장의 조건을 충족시켜주는 상품과 서비스를 생산하는 국가의 능력”으로 경쟁력을 정의하고 있다(OECD, 1994). 미국의 산업경쟁력위원회(1998)는 경쟁력을 “자국 국민의 생활 수준 향상을 기하면서 개방된 국제교역 시장에서의 국제경쟁에 적합한 재화와 서비스를 생산할 수 있는 국가의 능력”으로 보며, 스캇과 랏지(Scott & Lodge, 1985)는 “자원에 수익을 높이는 반면, 국제 무역에서 서비스와 상품을 창출, 생산 및 분배할 수 있는 국가의 능력”으로 경쟁력을 정의한다. 이에 따르면 경쟁력은 하나의 국가가 세계 시장에서 가지는 위치와 수준이라 할 수 있다. 이는 특히 상호 비교를 전제하는 ‘상대적’ 개념으로, 다른 국가에 비해 가지는 상대적 위치와 수준을 의미한다. 때문에 경쟁력은 주로 최상의 경쟁력 보유국가와 대비하여 이야기하거나 초우량 경쟁력 보유국가로부터 한 나라가 얼마나 뒤떨어져 있는가를 양적 측정 점수로 나타내는 경우가 많다(양현모, 2014).
거시적 차원 경쟁력은 국가가 가지는 능력이며 미국 산업경쟁력 위원회가 말한 경쟁력은 한 국가가 세계 시장에서 가지는 수준과 위치이며 이는 상대적 개념의 위치와 수준을 의미한다. 때문에 경쟁력은 최상의 경쟁력 보유국가와 대비해 이야기 하는 경우가 많다.