여리꾼이 자기 몫의 여리를 많이 챙기려면, 가게 주인이 작정한 가격을 알아내어 그 보다 비싼 값에 팔아야 했다. 이에 손님이 알아들을 수 없는 암호를 사용하여 가격을 조정했는데 그 암호를 ‘변어’라고 했다. 여리꾼이 사용한 변어는 여러 종류가 있었지만 대개 한자의 파자破字 원리를 이용하였다. 예컨대 1은 천불대天不大, 2는 인불인仁不人, 3은 왕불주王不柱, 4는 죄불비罪不非, 5는 오불구吾不口, 6은 곤불의袞不衣, 7은 조불백 不白, 8은 태불윤兌不允, 9는 욱불일旭不日등으로 했다. 그것은 천天에서 대大를 빼면 일一이 되고, 인仁에서 인人을 빼면 이二가 되고, 왕王에서 기둥(柱)을 빼면삼三이 되고, 죄罪에서 비非를 빼면 사四가 되는 식이었다. 여리꾼의 암호는 상인과 고객사이 의 거래를 원활하게 하는 윤활유 역할을 하기도 했지만, 대체로 상인과 여리꾼의 이익을 높이기 위한 수단으로 이용되었다. 자칫하면 손님은 바가지를 쓰는‘호갱님(호구고객)’으로 전락하기 십상이었다.
여리꾼은 상인과 고객 사이에서 이익을 높이기 위해 상인과 여리꾼이 아는 암호를 사용하여 거래를 원활하게 하는 윤활유 역할도 하지만, 때로는 손님은 바가지를 쓰기도 한다.