1934 년 충남 아산에서 출생하여 서울대학교 문리과대학 및 동 대학원을 졸업했다. 1956년 「한국일보」에 〈우장의 파괴〉를 발표， 문단에 커다란 반향을 일으키며 등장한 그는 문학이 저항적 기능을 수행해야 함을 역설함으로써 ‘저항의 문학’ 을 목적으로 한 전후 세대의 이론적 기수가 되었다 20대의 젊은 나이에 파격적으로 한국일보 논설위원이 된 이래. 1972 년부터 월간 문학사장의 주간을 맡을 때까지 여러 신문의 논설위원을 역입하며 우리 시대의 논객으로 활약했다.1967년 이화여자대학교 강단에 선 후 30 여 년간 교수로 재직하였고 현재 석좌교수이다. 그는 명 칼럼리스트로만 활약한 게 아니라 88서울올림픽 때는 개 · 폐회식을 성공적으로 이끌어 문화 기획자로서의 면모를 과시하기도 했다. 1990- 1991 년에는 초대 문화부 장관을 지냈다 저서로는 <디지로그>. <흙속에 저 바람속에>. <지성의 오솔길>. <오늘을 사는 세대>. <차 한 잔의 사상》 등과 평론집 <저항의 문학>. <전후문학의 새물결>. <통금시대의 문학>，<젊음의 탄생>가 있고， 어린이 도서로는 <이어령의 춤추는 생각학교> 시리즈 등이 있다.
충남아산에서 출생하여 서울대 문리학을 졸업한 작가는 1956년 '우장의 파괴'를 발표하여 저항의 문학의 이론적인 기수가 되었다. 이화여대에서 30년간 교수로 지내며 칼럼니스트와 문화기획자의 역할을 하였고, 저서로는 '디지로그', '흙속에 저 바람속에', '지성의 오솔길', '오늘을 사는 세대'등이 있다.