소년시절부터 지리학에 뜻을 두었던 김정호의 첫 작업은 지도가 아니라 지리책이었다. 1834년 『동국여지승람』에서 지리 정보를 정리한 뒤 처음 만들어진 때와 달라진 정보들을 보완하여『동여도지』 22책을 썼고, 이를 근거로《청구도》(보물 제1594호)라는 전국지도를 그렸다. 《청구도》는 현존하는 고지도 중 가장 크기가 크며, 중국에서 수입한 『기하원본』을 통해 서양의 확대축소법을 받아들여 앞서 제작된 어떤 고지도보다 과학적이고 정확하다는 평가를 받는다. 하지만 여기에 만족하지 않고 다시『동여도지』를 보완하여『여도비지』(20책)라는 지리지를 완성한 김정호는 이것을 근거로 1857년 《동여도》(보물 제1358호)를 그렸다. 김정호가 그린 지도 중에서 가장 자세하다는 이 지도를 대량 생산하기 위해 보다 간략하게 표현하고 목판으로 판각한 것이《대동여지도》이다.
김정호는 처음에는『동여도지』라는  지리서적을 썼으며 이후 《청구도》를 시작으로 전국지도를 그리기 시작했다. 몇번의 보완 이후 《동여도》를 그린 후 대량 생산을 위해 목판으로 《대동여지도》를 그렸다.