문화재 약탈은 주로 19세기나 20세기 초에 발생했으나 국제적 차원에서 문화재 개념을 도입하고 환수의 제도적 장치를 마련한 것은 20세기 후반의 일이다. 따라서 문화재를 환수 한다는 것은 ‘현대인이 근대적 정신을 가지고 전근대적 문제를 해결하는 과정’이라고 말할 수 있다. 전쟁이나 식민지배, 도난 등으로 불법·부당하게반출된문화재가기원국으로 반환되어야 한다는 국제 여론은 1973년 자이 레(현콩고민주공화국)모부투대통령의유엔 연설을 계기로 형성되기 시작했고 1973년 ‘유엔총회 결의 3187’호와 1978년 「문화재 반환 촉진 정부 간 위원회」(ICPRCP) 설립 으로 국제적 주목을 받았으나 강제성이 없는 권고 수준이어서 문화재 환수는 여전히 약탈 국이 자신의 선의를 가장하는 정치적 상황 에서만 결과를 얻을 수 있었다. 우리나라도 일본과 「1965년 한일 문화재협정」과 이에 부속한 「협정 합의사록」을 체결하고 식민 지배 당시 반출된 문화재(1,432점)를 환수 받았으나 일부에 불과하다. 이 점에서 지난 20년간 문화재청 환수정책의 성장을 돌아 보고 앞으로의 방향을 모색하는 것은 의미가 있다.
문화재환수는 근대적 정신으로 전근대 문제를 해결하는 것이다. 모부투 대통령의 연설과 ICPRCP 설립으로 불법반출 문화재 반환 여론이 형성되었으나 아직 부족하다. 일본도 한국에게 문화재를 환수했지만 일부에 불과하다. 이 때문에 문화재청 환수정책의 성장을 살펴보고 미래 방향을 모색하는 것이 필요하다.