잿물은 나무를 태운 재에 물을 부어 침전시킨 후 걸러서 얻은 물을 뜻한다. 탄산칼슘을 많이 함유하고 있고, 강한 염기성을 띄기 때문에 빨래 때의 주성분인 단백질을 분해하는 효과가 있다. 잿물을 만들기 위해서는 시루 밑바닥에 짚, 떨어진 삿갓 등을 넣고 그 위에 재를 넣는다. 그 후 물을 부어 아래로 흘러내리는 잿물을 받으면 된다. 처음에 흘러내리는 첫물은 대개 불그스름하고 그 성분이 강하여 빨래를 삶는 데 사용하였다. 나중에 흘러내리는 맑은 잿물인 훗물은 뒤에 애벌빨래에 쓰였다. 잿물은 짚을 태운 재가 가장 많이 사용되었다고 하며 지역에 따라서 강원도는 잠초재, 충청도는 뽕나무재, 경기도는 콩깍지 재를 사용했다고 한다. 세탁물의 종류에 따라서도 달리 쓰였다. 조선시대 여인의 생활 지식이 수록된 『규합총서』에 의하면 묵은 때는 특히 콩깍지 잿물을 사용하면 잘 빠진다고 한다.
숯을 걸러낸 잿물은 강한 염기성을 띄어 조선시대에 세탁용 사용되었다. 첫물은 그 성분이 강해서 빨래를 삶는데 사용하였고, 나중에 나온 맑은 잿물은 애벌빨레에 썼다. '규합총서'에는 콩깍지 잿물에 묵은 때가 잘 빠진다고 한다.