영화제란 무엇인가라는 질문에서부터 시작하는 것은 그다지 좋은 방법은 아닌 것 같다. 연구 주제를 상당히 보편화시켜야하는 부담도 그렇지만 영화제란 이러저러한 것이다라고 먼저 정의하고 들어가는 것의 이론적이고 정책적인 의미는 그다지 생산적이지 않기 때문이다. 그보다는 현재 한국에서의 영화제들이 어떻게 존재하고 있는가, 다시 말해서 영화제가 한국의 영화산업 및 영상문화 속에서 어떠한 기능을 수행하고 있는가에 답하는 것이 보다 더 생산적인 질문이며 답을 찾는 과정에서의 수확도 더 많을 것이다. 그럼에도 불구하고 현재 한국에서의 수많은 영화제들이 어떻게 기능하고 있는지에 대해 모른 채 영화제란 무엇인가를 묻는다기보다는 그러한 사실을 전제하고서도 다시 영화제란 무엇인가라고 묻는 것이라면 이야기는 달라진다. 예를 들어 관객의 입장에서, 영화제의 영화를 보는 것과 극장에서 개봉하는 영화를 보는 것이 별다르지 않다면 영화제가 과연 무엇인가를 묻지 않을 수 없게 된다. 또한 감독을 비롯한 영화제작자의 입장에서 볼 때 전국적으로 많은 극장들을 잡고 영화를 개봉시키기 위해 영화제의 권위가 필요한 것이라면 다시 영화제의 의미가 무엇인가를 묻지 않을 수 없다.
영화제란 무엇인지 이론적으로 정의하면서 글을 시작하는것은 그다지 생산적인 방법이 아니며, 그보다 현재 한국에서 영화제들이 어떠한 기능을 수행하고 있는지에 말하는 것이 더 생산적인 일일 것이다.