유네스코는 오래전부터 무형유산의 가치를 인식하여 1989년 전통문화 및 민속보호에 관한 권고문을 채택하였고, 이후 1997년 제29차 유네스코 총회에서 인류구전 및 무형유산 걸작 제도 설립 결의안을 채택하였다. 그 후 2001년 5월 18일 파리 유네스코 본부에서 우리나라를 비롯한 중국, 일본, 인도 등 19개국 19종목을 ‘인류구전 및 무형유산 걸작’으로 채택하였다. 2001년 제1차 선정에서 종묘제례와 종묘제례악이 선정된데 이어, 2003년 11월에는 판소리가, 2005년 11월에 강릉단오제가 선정·등재되어 총 3건의 인류구전 및 문화유산 걸작을 보유하게 되었다. 2001년부터 2005년까지 모두 3차례에 걸쳐 70개국 90건이 인류구전 및 무형유산 걸작으로 지정되었다. 2003년 10월 인류무형문화유산보호 협약이 채택되었고, 2006년 4월 20일자로 발효됨에 따라 인류구전 및 무형유산 걸작제도는 폐지되고, 기 등록된 걸작은 새로운 협약에 의거하여 인류무형유산 대표 목록에 편입되었다.
유네스코는 1997년 인류구전 및 무형유산 걸작 제도를 설립하여 채택해왔다. 한국에선 2001년에 종묘제례와 종묘제례악, 2003년에 판소리, 2005년에 강릉단오제가 선정·등재되었다. 이후, 인류무형문화유산보호 협약으로 그 걸작들은 인류무형유산 대표 목록에 편입되었다.