신라 선덕여왕 때 변경을 지키던 장수가 백제군의 침략을 받아 위급하자 성문을 열고 나가 항복했지만, 하급 장교에 불과한 죽죽(竹竹, ？∼642)은 성문을 다시 닫고 항전하였는데, 동료가 항복하여 뒷날을 도모하자고 권유하자, 그는 “나의 아버지가 내 이름을 죽죽竹竹이라 지어준 것은 겨울이 되어도 잎 이 시들지 말고, 꺾어질지언정 굽히지 말라는 뜻이다. 어찌 죽기를 두려워하여 살아서 항복하겠는가.”라고 하여 의연한 태도를 지켰다. 이처럼 신라의 장수들은 나라를 위한 충성심으로 생명을 바쳐 절개를 지키는 자리에서, “겨울이 온 다음에라야 소나무와 잣나무가 시들지 않는 줄을 알겠다.”는 공자의 말을 절개의 선언으로 삼았다. 겨울의 추위에도 푸른 잎 이 시들지 않는 소나무와 잣나무처럼, 혹독한 고난을 견디는 절개가 더욱 빛나는 것임을 확인했다. 그래서 옛 지사志士들은 자신이 지키는 절개의 상징으로 흔히 소나무와 대나무를 들곤 했다. 정몽주가 고려왕조를 지키겠다는‘임 향한 일편단심’의 절개도 나라에 충성한다는 의리였다. 조선 사회에서는 조선왕조건국에 큰 공을 세운 정도전 등 공신들 보다 고려왕조를 지키기 위해 조선왕조 건국에 저항하다 목숨을 잃은 정몽주의 충성스런 절개를 더 소중하게 높였던 것 이 사실이다.
신라 장수들은 소나무와 잣나무의 의연한 태도를 생명을 바쳐 절개를 지키는 상징으로 여겼다. 조선왕조건국 공신보다 고려왕조의 정몽주를 더 높이 평가하는 이유는 소나무와 대나무처럼 절개의 상징이기 때문이다.