식별이란, 분별하여 알아본다는 뜻으로 각 개체를 구별하는 것을 의미하며, 우리 일상생활에서 특정한 목적을 수행하기 위한 기본적인 단계가 개체의 식별이다. 지금까지의 대표적 식별체계는 도서, 부품, 음악과 같은 특정한 응용 분야를 대상으로 식별하기 위한 번호 체계에 각종 의미를 부여함으로써 별도의 메타데이터를 관리하지 않더라도 그 대상을 분류하거나 주요한 특징을 파악할 수 있도록 하였다. 대표적으로 국제표준도서번호(International Standard Book Number, ISBN)의 경우 국가번호, 발행자 번호 등을 코드화하고, 이를 국가나 발행자별로 분류하여 도서 유통의 효율성을 증대하고 있다. 그러나 현재는 인터넷과 정보시스템이 발달하면서 특정 응용 분야가 아닌 일반적인 분야의 개체들을 함께 식별해야 하는 경우가 대부분이다.
지금까지의 식별체계는 특정 응용 분야를 대상으로 번호에 의미를 부여하여 메타데이터가 없이도 분류할 수 있도록 했다. 그러나 현재는 인터넷 발달에 따라 일반 분야 개체까지 식별해야 하는 경우가 대부분이다.