국새는 국가최고통치자의 인장인 동시에 국가의 상징이다. 국새라는 용어는 삼국시대부터 사용하였고, 현재까지 동일한 개념으로 쓰인다. 한반도에서 국새를 사용한 기록은 고구려로부터 보이고, 삼국시대에는 국새를 대보(大寶)ㆍ국새(國璽) 등으로 불렀으며, 고려시대에는 국새(國璽)ㆍ국인(國印)ㆍ어보(御寶)ㆍ새보(璽寶) 등 다양한 용례가 있다. 조선시대에는 새(璽)와 보(寶)를 왕실 인장의 대명사로 사용하였으나 국새(國璽)와 대보(大寶)만은 국가를 상징하는 인장의 의미로 한정하였다. 조선시대의 국새는 국왕의 권위와 정통성을 상징하며, 주로 외교문서에 사용하였다. 또한 왕위 계승 시에는 전국(傳國)의 징표로 전수하였으며, 국왕의 각종 행차 시에는 위엄을 나타내기 위해 행렬의 앞에서 봉송하였다.
국새는 국가와 국가최고통치자의 상징으로, 삼국시대부터 고려, 조선에 이르기까지 사용되었으며, 외교문서에 주로 사용되었다.