예술산업의 개념을 파악하기 위해서는 예술에 대한 논의부터 시작해야 한다. 예술은 예술가의 독창적 산물로, 예술가의 창조적 상상력 발현 및 주관적 감정의 표현에 있어 어떠한 제약이나 통제가 없어야 됨이 강조되어 왔다. 또한 예술은 그 자체의 존재를 넘어선 어떠한 목적도 지니지 않으며 부르주아적 자본주의사회의 경제논리에 대한 비판이 포함되어 있다. 이는 그동안 예술에서 산업이라는 개념을 간과하거나 아예 배제하였다는 것을 보여준다. 1746년 프랑스에서 성립된 ‘예술’ 범주에는 시, 음악, 무용, 회화, 조각, 건축을 그 범위 안에 포함하고 있으며, 이후 순수예술 또는 기초예술 개념은 이러한 장르를 관례적으로 포괄하면서 발전해왔다(정종은, 2016). ｢문화예술진흥법｣을 보면 예술진흥의 영역에 전통예술 분야를 포함하고 있어 한국의 경우 예술은 크게 시각예술, 공연예술, 문학예술, 전통예술 분야로 구분된다.
예술의 정의는 예술인의 독창적 사고속에서 상상력과 자기만의 감정을 아무런 제약과 목적 없이 표현하는 것으로 산업이라는 차원과는 거리가 멀었다. 예술은 1700년대부터 프랑스에서 문학, 음악, 미술, 건축 등을 포함하여 순수예술로 발전했다.  