우리나라의 칠기는 중국을 통해 전래된 것으로 파악되지만 기원전 1세기경에 제작된 다호리(茶戶里) 출토의 칠기들과 광주 신창동(新昌洞)에서 발견된 목재칠 현악기를 보면 일찍부터 고유의 칠기 문화를 확립시켜 나갔음을 알 수 있다. 이후 전통적으로 칠기의 재료 수급과 생산을 국가에서 관리하게 되어 통일신라에는 이미 ‘칠전(漆典)’이라는 칠기(漆器) 전담 기관이 있었다. 이후에도 한국의 나전칠기 문화는 더욱 발전을 거듭하여 고려에 들어와 가장 빛을 발하게 되는데, 왕실 공예품을 생산하는 ‘중상서(中尙署)’에서 나전칠기를 전문적으로 생산하였다. 1272년(고려 원종13)에는 ‘전함조성도감(鈿函造成都監)’이라는 기관을 설치하여 불교 경전을 수납하는 ‘나전경함(螺鈿經函)’을 대량으로 제작한 것이 확인된다. 일찍이 송나라 사람 서긍(徐兢)이 『고려도경(高麗圖經)』에서 “세세하고 치밀하여 매우 귀하다(세밀가귀細密可貴)”라고 고려 나전칠기의 우수성에 대해 기록하기도 했다.
한국의 나전칠기 문화는 출토된 유물에서 보듯이 일찍부터 독자적으로  그 문화를 확립해 나갔고 국가에 칠기 전담 기관을 두었던 통일신라에 이어  고려에 들어와 왕실 공예품을 생산하는 '중상서'에서 나전칠기를 전문적으로 생산하는 등 가장 빛을 발하게 된다.