섬나라 필리핀에는 루손과 민다나오라는 대표 섬이 있는데 이 계단식 논은 수도 마닐라가 자리한 루손 섬에 있다. 척박한 이곳에 논을 만든 부족은 이푸가오족이었다. 2000년 전 다른 부족과의 전쟁에서 패배하자 이곳까지 밀려오게 된 이들은 해발 700~1,500m나 되는 고지대에 정착하게 된 것이다. 60~70도 경사라면 맨몸으로 등산하기에도 버거운 가파른 곳인데 이 부족은 2~3m 너비의 조그만 논배미 수만 개를 만들었다. 손바닥만 한 논을 만들기 위해 6~7m 높이의 논둑을 쌓아 올리는 건 다반사였다. 진흙이나 돌 만으로 튼실하게 쌓아야 그나마 무너지지 않으니 정성껏 논둑을 쌓았던 것이다. 작은 논들이 겹치듯 연결되다 보니 맨 위 논에서 맨 아래 논까지 거리가 1,000m가 넘는 경우도 많다. 그래서 맨 아래에서 꼭대기 논을 바라보고 있으면 마치 하늘로 향한 계단 같아서 ‘천국으로 가는 계단’이라고 부르기도 했다.
루손 섬에 위치한 계단식 논은 해발 700~1500m 고지대에 60~70도 경사진 곳에 조그만 논매비 수만 개로 이뤄져있다. 맨 위 논에서 맨 아래 논까지의 거리가 1000m가 넘는 경우도 많아 '천국으로 가는 계단'이라 불리기도 한다.