산업혁신 체계는 산업의 주도권 이동 현상을 관련된 이론인 제품수명 주기설(Posner, 1960; Vernon, 1966)9)과 이윤수명 주기설(Markusen, 1985)의 한계를 극복하기 위해 모색된 것이다. 여기서 산업은 공통된 지식기반을 공유하는 활동들의 집합체 혹은 주어진 시장 수요를 충족시키는 연관 제품군에 의해 묶인 활동들의 집합체로 본다. 동일 산업 내 기업들은 일정의 공통점을 갖는 것과 동시에 학습과정이나 학습 역량 면에서 차이가 존재한다. 산업혁신체계는 지식기술체계, 수요 조건 및 시장 체계, 경제주체의 역할과 상호작용, 각종 규제와 제도의 역할로 구성된다(Malerba, 2004). 이에 따르면 후발기업(국가)는 선도기업(국가)을 따라 잡을 수 있는 세 가지의 기회를 갖게 된다(Lee et al., 2014). 첫째는 새로운 기술-경제 패러다임의 등장이다. 둘째, 경제순환 또는 새로운 소비자층의 등장과 같은 시장 수요의 갑작스러운 변화이다. 셋째, 정부의 다양한 규제와 후발자에 대한 직접적인 지원을 통해 선도자와 후발자 사이에 비대칭적인 환경이 조성되는 경우이다.
공통지식기반 및 연관제품군을 바탕으로 하는 동일 산업군 내에도 학습과정 및 역량격차는 존재한다. 산업혁신 체계에 따라 후발주자는 산업의 주도권을 바꿀 세 가지 기회를 갖는데 이는 각각 새로운 기술-경제 패러다임의 등장, 급변하는 시장수요, 그리고 규제 및 제도적 지원을 통한 비대칭적 환경조성이다.