그렇다면 명품에 대한 열망은 현대의 산물일까. 절제와 겸양의 유교적 덕목이 강조되던 조선시대에는 어땠을까. 타임머신을 타고 200여 년을 거슬러 18∼19세기 한양의 으리으리한 양반집 사랑채 풍경을 들여다본다면 지금과 별반 다르지 않은 당시 풍경이 펼쳐져 깜짝 놀랄 것이다. 수천만 원짜리 에르메스 가방, 수백만 원짜리 프랑스 와인과 까르띠에 시계 대신에 조선시대 부잣집 양반들이 신분과 부를 과시하기 위해 가산을 탕진하면서까지 사고자 했던 품목들은 따로 있다. 거의가 조선이 사대했던 ‘선진국 중국’에서 건너온 물건들이었다. 고가의 서화와 골동품, 벼루와 연적 같은 문방구가 그런 사치품목에 해당했다. 떵떵거리며 사는 부잣집에서는 안견, 김시 같은 조선의 유명 서화가나 중국 북경에서 비싼 값에 구한 당송과 명청의 명화를 걸어두고 보는 것이 낯설지 않은 풍경이 돼 버렸다.
조선시대에도 현대과 같이 명품에 대한 열망이 있었다. 조선시대 부잣집 양반들은 신분과 부를 과시하고자 했고, 이에 당시의 명품인 중국에서 건너온 물건들, 주로 서화와 골동품 혹은 문방구 등의 사치품목을 사들였다.