1971년 공주 송산리 6호분의 배수 문제를 해결하기 위한 공사를 하던 중 우연히 발견된 무령왕릉의 발굴조사는 백제사 연구에서 가장 중요한 전기가 되었다. 백제 고분은 도굴되어 부장품이 거의 남아 있지 않다는 것이 상식처럼 여겨졌는데, 무령왕릉은 전혀 도굴되지 않은 상태로 발견되어 백제 묘장제 연구에서 기본이 되는 자료를 제공하였다. 중국 남조 양식의 전축분임에도 불구하고 왕과 왕비의 묘지석이 발견되어 한반도 내에서 처음으로 무덤 주인공과 조성 시기가 분명히 밝혀진 왕릉이 되었다. 무덤 입구의 연도에서 발견된 지석에 ‘寧東大將軍百濟斯麻王’, ‘百濟國王太妃’라는 호칭이 있어 백제 25대 무령왕 부부의 무덤임을 확인할 수 있었다. 특히 이 묘지석에 나타난 무령왕의 휘인 사마와 붕어 년월은 『삼국사기』 기록과 일치하여 그 신뢰성을 높여주었을 뿐만 아니라 백제의 상·장례를 상세하게 알 수 있게 하였다. 묘지석에 표현된 무령왕릉의 방위와 왕성인 웅진성(공산성)의 위치에 근거하여 나중에 발굴조사된 정지산 유적이 왕실의 빈전 터로 추정되기도 하였다. 또한 도굴되지 않고 완전하게 출토된 108종 4,687점에 달하는 부장품은 백제 미술의 정수를 보여주었다. 축조 연대가 분명한 고분에 일괄로 묻힌 이러한 부장품은 백제 유물의 편년 연구에도 절대적인 기준이 되었다. 이 중 용봉문환두대도는 한반도 및 일본열도 출토 동류의 환두대도 연구에 기준이 되었다. 다만 토기가 부장되지 않아 백제토기의 편년 연구에 그다지 도움을 주지 못한 점은 아쉬운 대목이다.
무령왕릉은 도굴되지 않은 형태로 발견되어 백제 묘장제 연구의 기본이 되었다. 왕과 왕비의 묘지석이 발견되어 무덤에 묻힌 사람과 무덤이 만들어진 시기가 밝혀진 첫 왕릉이 되었다. 훼손 흔적없이 출토된 4,687점의 유물을 통해 백제 미술을 살펴 볼 수 있었으며 이러한 유물은 백제 유물 관련 편년 연구의 절대적 기준으로 자리하게 되었다. 