단순한 성격의 상대적 박탈에 대한 논의는 1960년대와 1970년대 영국에서 나온 것으로 빈곤층을 계측하기 위한 연구에서 나타났다(Fahey, 2010). 영국의 타운센드의 선구적인 업적이 대표적이다(김영모․김연명, 1988; 이상일, 2008). 타운센드는 1960년대 영국 정부가 빈곤이 근절되었다고 주장한 것에 대한 비판으로 빈곤에 대한 연구를 수행하면서 빈곤에 대한 상대주의적 접근법의 필요성을 역설했다(Townsend, 1979). 타운센드는 최저한의 생존에 기초한 빈곤(subsistency poverty)을 측정하는 라운트리 방식을 비판하면서 빈곤 측정의 상대주의적 성격을 강조했다. 제반자원이나 생활양식을 포함한 상대적 박탈이라는 측면에서 빈곤 문제에 접근하면서 박탈의 세 가지 측면으로 구분했다. 즉, 객관적 박탈, 관습적으로 인정된 혹은 규범적 박탈, 개인의 주관적 혹은 집단적 박탈이 그것이다. 타운센드의 박탈에 대한 논의는 사회적으로나 역사적으로 박탈의 기준이 달라질 수밖에 없으며 빈곤선의 책정이 사회마다 다를 수밖에 없다는 점을 강조했다는 점에서 상대적 박탈을 제시한 것으로 이해된다. 빈곤의 상대적 성격의 중요성은 센에게서도 강조되고 있다(Sen, 1999). 센은 빈곤의 상대적 성격에 대한 논의를 애덤 스미스까지 거슬러 올라가 기원을 찾는다.
단순한 상대적 박탈에 대한 논의는 영국에서 나온 것으로 타운센드의 업적이 대표적이다. 그는 최소한의 생존에 기초로 측정하는 라운트리 방식을 비판하고 빈곤측정의 상대적 성격을 강조하면서 객관적 박탈, 관습으로 규범적 박탈, 주관적 혹은 집단적 박탈의 측면으로 구분했다. 시대나 환경,사회에 따라 박탈의 기준과 빈곤정책도 다를 수 있다고 보았다.