1978년 로버트 레드포드가 주축이 되어 만든 선댄스영화제는 <펄프픽션>의 쿠엔틴 타란티노를 비롯하여 <섹스, 거짓말 그리고 비디오 테이프>의 스티븐 소버더그 감독 등을 발굴한 독립영화의 제전이다. 전세계에서 매년 3천 편 이상이 출품 신청을 하고 그 중 1백여 편의 장편영화와 60여 편의 단편 영화가 심사를 거쳐 최종 확정되어 상영된다. 초기에는 미국 독립영화를 발굴하고 국내에 알리는 구실을 했지만, 해를 더해 갈수록 독립영화를 메이저 배급사와 영화 시장에 소개하는 역할이 커져가고 있다. 영화제 측에 의하면 전세계에서 매년 약 2만명의 사람들이 참석하며 1백만 여명의 관람객이 다녀간다고 밝히고 있다.  극영화, 다큐멘터리, 단편영화 부문을 비롯해 아메리칸 스펙스럼, 프리미어, 프론티어, 선댄스 콜렉션, 월드 시네마, 특별상영 그리고 심야상영 등으로 구성되어 있다. (미국내)극장에서 개봉된 작품이나 방송된 작품은 출품할 수 없다. 2개 이상의 영화제에 출품한 작품도 출품할 수 없다. 각 부문마다 자신의 (다른)작품을 모두 출품할 수 있으며 출품료는 한 번만 지불하면 된다. 한 번 출품했던 작품을 다시 출품할 경우에는 반드시 재편집한 것이어야 한다.
독립영화의 제전인 선댄스영화제는 미국 독립영화를 발굴하고 국내에 알리는 구실을 했지만, 독립영화를 메이저 배급사와 영화 시장에 소개하는 역할에 중점을 두고 있다. 극영화, 다큐멘터리, 단편영화 부문을 비롯, 아메리칸 스펙스럼, 프리미어, 프론티어, 선댄스 콜렉션, 월드 시네마, 특별상영, 심야상영 등으로 구성된다.