전통적으로 자유민주주의의 구성원리로 크게 평등, 자유, 독립을 꼽는다. 이 같은 구성원리는 인간이 태어나면서부터 갖는 자연권 내지 천부권적 권리로서 이른바 자연법사상에서 배양된 권리이다. 일반론적 자유권에 대한 한국의 헌법은 이를 11개 조항으로 유목화하고 있다. 신체의 자유(제12조), 거주․이전의 자유(제14조), 직업선택의 자유(제15조), 주거의 자유(제16조), 사생활의 자유(제17조), 통신의 자유(제18조), 양심의 자유(제19조), 종교의 자유(제20조), 언론․출판의 자유(제21조), 학문과 예술의 자유(제22조), 재산소유의 자유(제23조) 등이다. 전통적인 자연법사상의 뿌리는 고대 그리스 특히 Aristoteles(B.C.427)와 Plato(B.C.384) 등으로 거슬러 올라간다. 그러다가 근세기(17세기)에 접어들면서부터 이론의 체계화가 확립되기에 이르렀다. 이러한 전통적인 자연법사상을 근간으로 대부분의 모든 국가에서는 예외 없이 헌법상 언론․출판의 자유를 보장하고 있다. 일반적으로 언론․출판의 자유를 통칭해서 ‘언론의 자유(freedom of the press)’라고 한다. 언론의 자유는 자기의 의견, 사상, 신조 등을 외부의 간섭 없이 자유로이 발표하고 또한 자유롭게 받아들일 수 있는 것으로 정의된다. 또한 언론의 자유는 다른 모든 자유 보다 우월적 위치에 있다고 해서 제1의 자유(the first freedom), 고차원적 자유(the exalted freedom), 또는 우월적 자유(superior 또는 preferred freedom)라고도 한다.
전통적인 자연법사상을 근간으로 한국을 포함한 대부분의 국가에서는 헌법상 언론·출판의 자유를 보장하고 있다. 일반적으로 ‘언론의 자유’라고 하면 언론·출판의 자유를 뜻한다.  언론의 자유는 자기의 의견, 사상, 신념 등을 외부의 간섭 없이 자유롭게 발표하고 또한 받아들일 수 있는 것으로 정의될 수 있다. 또 다른 자유보다 우월적 위치에 있다고 해서 제1의 자유라고 불리기도 한다.