그녀가 점하고 있는 종교적 위상이나 중세로부터 낭만적으로 상상되어 온 심상에 비해, 실제로 그녀의 삶을 일대기 형식으로 묘사한 그림은 많지 않다. 중세의 작품으로 전해지는 것은 현재 베니스의 아카데미 미술관 Galleria dell’Accademia소장의 13세기 제단화가 한폭 있을 뿐이다. 이를 제외하면 미술사에서 그녀의 삶이 본격적인 일대기 형식life cycle으로 그려진 예는 15세기 독일지역에서 만들어졌고 지금도 그 원래의 봉헌된 교회에 자리하고 있는 두 제단화가 있다. 르네상스 시기, 혹은 종교개혁 이전 독일어권에서 특별히 마리아 막달레나의 신앙이 더 융성했다고 알려진 바는 없다. 이 교회들이 위치한 중부와 남서부 독일 지역의 마리아 막달레나 신앙에 대한 연구도 있으나, 다른 언어권에서 보다 특별히 더 두드러졌다고 보기는 힘들며, 또한 이처럼 일생담의 형식으로 완전하게 그려진 막달레나 제단화가 왜 이 지역에서만 전해지는지에 대해서도 설명할 수 없다. 따라서 이러한 질문은 이 글에서는 유보시켜 놓고 다만, 이 두 제단화에서 보이는 마리아 막달레나의 일생담 주제들을 통해 그녀의 보다 전형적이고 전통적인 모습을 충실히 추적하는데 집중하고자 한다.
마리아 막달레나의 일대기를 묘사한 중세 작품은 베니스 아카데미 미술관이 소장한 13세기 제단화 한폭이 전부다. 그 외에는 15세기 독일지역에서 만들어진 두 제단화가 있다. 막달레나 제단화가 왜 이 지역에서만 전해지는지는 알 수 없다.