신라시대 이전은 알 수 없고, 고려 때는 중국 이름 ‘측厠’으로 적었으며 조선시대 상류층은 측간厠間, 서민은‘ 변소便所’라 불렀다. 중국에서 온 변소의‘변’은 본디‘편’으로‘ 편안한 곳’을 가리킨다. 된소리 ‘편’이 ‘변’으로 바뀐 것이다. 똥을 누면 ‘크게 편하고(大便)’, 오줌을 싸면‘작게 편하다(小便)’는 말이다. 요즘 부쩍 눈에 띄는‘근심 더는 데(解憂所)’는 한 스님의 창작품이라 한다. 급할 때로 말하면 이보다 더 큰 근심도 없으니 참으로 그럴듯하다. 서구의 ‘Rest Room’도 마찬가지이다. 오늘날 일본사람들이 쓰다 버린‘ 화장실’이 주인 자리를 차지한 것은 씁쓸한 일이다.
조선시대에는 측간 또는 변소라 불렸는데 변소의 '변'은 원래 '편'으로 '편안한 곳'이라는 말이다. 이렇게 그럴싸한 말을 두고 일본에서 온 '화장실'이라 부르는 것이 씁쓸하다.