그의 고향인 강진군 칠량면 봉황마을은 옹기로 유명한 마을이었다. 고향에 돌아온 후 다른 일에 비해 벌이가 좋은 옹기장을 보고 옹기 제작 기술을 배우기로 결심한다. 그러곤 옹기점에서 일하던 외숙부를 찾아가 옹기 제작의 기초부터 익히기 시작했다. “직접 해봐야지 듣기만 해서는 늘지가 않아요. 수도 없이 반복하다 보면 손에 감이 오죠. 그땐 물레를 혼자 쓰는 게 아니니까 낮에는 일하고 밤에 남아서 연습하고 그랬어요.” 물론 쉽지 않았다. 흙이 손에 익을 때까지 수없이 반복하는 방법밖에 없었으니 말이다. 경쟁에서도 버텨내야 했다. “봉황마을에 있는 옹기점에 취직을 했는데, 저 말고도 작업장에 두세 명의 직원이 더 있었어요. 정해진 시간에 더 많이 만들어야 하니까 서로 경쟁이 치열했죠. 화장실도 얼른 뛰어갔다 와야 할 정도였으니까요. 특히 김장철을 앞둔 가을에는 수요가 많아서 밤잠도 못 자고 일을 했답니다.” 봉황마을의 옹기장은 자신이 만든 옹기의 수에 따라 품삯을 받았다. 그러다 보니 노동 시간과 노동량은 늘어만 갔다. 고된 하루하루 속에 잠시 다른 직업에 눈을 돌린 적도 있다. 장사도 해보고 둑을 건설하는 현장에서 흙을 퍼나르는 일도 해봤다. 이 일 저 일 전전하다 결국 돌아간 곳은 늘 옹기였다.
봉황마을은 옹기로 유명해서 외숙부를 찾아가 기초부터 배우기 시작했다. 취업 후에도 만든 옹기 수에 따라 품삯을 받기 때문에 경쟁에서 살아 남기 위해 노동 시간과 노동량을 늘려야 했다. 고된 일에 다른 일들도 해 봤지만 결국 다시 돌아와 옹기를 만들었다.