사리(舍利)는 부처님의 열반 후 화장을 하여 나온 유골을 말하며 이 사리를 봉안하기 위해 만든 건축물이 탑이다. 즉 불교에서 탑의 존재 이유는 부처님의 사리를 봉안하기 위한 것이고, 탑에 사리를 봉안할 때는 금, 은, 동,유리, 수정 등으로 만든 사리용기를 여러 겹 포개어 봉안하게 된다. 우리나라의 사리는 신라에만 전래된것으로 기록되어 있지만, 백제의 왕흥사지, 미륵사지에서도 사리장엄구가 발견되어 백제에도 사리가 전래되어 탑에 봉안되었음을 알 수 있다. 아직까지 고구려의 사리장엄구는 발견되지 않았지만, 고구려에도 사리를 봉안했던 사리장엄구가 있었을 것으로 생각된다.
불교에서는 탑에 사리라고 부처님의 유골을 봉안하는데, 신라와 백제에서는 그 흔적이나 기록이 발견되었고, 고구려에서는 발견되지는 않았지만 있었을 것으로 추측한다.