이 기와는 1933년 경주에서 산구병원을 운영하던 일본인 의사 다나카 도시노부가 경주의 율원 고물상에서 구입(1934년)한 것이다. 그 후 1934년 9월 『신라의 옛 기와 연구(新羅古瓦の硏究)』에 소개되었으나, 기와의 행방은 묘연했다. 수십 년이 흐른 1972년 2월, 국립경주박물관 박일훈 관장은 일본으로 출장을 가 기타큐슈에서 병원을 운영하고 있던 다나카 도시노부를 찾았고, 그에게 얼굴무늬수막새를 국립경주박물관에 기증하여 본래 있던 곳으로 돌려보내줄 것을 제안하였다. 거듭되는 요청에 다나카 도시노부는 1972년 10월 경주를 방문해 얼굴무늬수막새를 국립경주박물관에 기증했다. 이로써 다시 고향으로 돌아올 수 있었던 것이다.
얼굴무늬수막새 기와는 경주에서 병원을 운영하던 일본인이 고물상에서 구입한 후 수십년이 흐른 후 일본에서 발견되었으며, 국립경주박물관장의 요청으로  국립경주박물관에 기증되었다.