왕실과 민간을 막론하고 여러 상징적인 문양과 주제가 들어간 그림을 장식하고 소장하는 것은 선사와 역사시대를 막론하고 오래되었다. 그러나 실제로 어떤 그림들이 장식용으로 사용되었으며, 어떤 그림들이 존재 했는가를 눈으로 확인할 방법은 막연하다. 사진기가 만들어지기 전에는 그림 속에 등장하는 그림들이 그 단서가 될 수 있을 것이다. 그러나 이 경우 대상이 되는 그림의 연대가 분명해야한다는 전제가 있어야 한다. 만약 작가와 시대가 확실하지 않고 전칭되는 경우 그 시대 그림의 존재모습이 이러했다고 확정지어 말할 수 없기 때문이다. 아직 민화의 용어 정의에 많은 혼란을 겪고 있는 현재의 상황에서 이러한 혼란스런 논의를 떠나 당시에 존재했던 그림의 흔적을 찾아보는 것은 그 실체에 보다 가까이 가는 하나의 방법이 될 수 있다.
상징적인 문양과 주제가 들어간 그림은 대상이 되는 그림의 연대가 분명해야 그림 속에 등장하는 그림들이 단서가 될 수 있다. 당시에 존재했던 그림의 흔적을 찾아보는 것은 실체에 보다 가까이 가는 방법이 될 수 있다.