먼저 복합적인 성격의 상대적 박탈은 주로 사회학의 사회심리적 논의에서 나온 것으로, 국제 비교 연구의 차원에서 갈등 연구에 많이 사용되었다. 선구적인 연구로서 런시먼은 다른 집단과의 비교에 의해 상대적 박탈이 발생한다고 주장했다. 자신이 어떤 재화나 서비스를 갖지 못한 상황에서 다른 사람이나 혹은 다른 시점의 자기 자신이 그 재화나 서비스를 갖고 있다면, 자신이 그 재화나 서비스를 가져야 한다고 생각하게 되고, 그럴 때 상대적으로 박탈된 것으로 느끼게 된다(Runciman, 1966). 거어의 논의는 심리학적 좌절-공격 이론(frustration-aggression theory)을 바탕으로 상대적 박탈을 좌절과 연결함으로써 폭력적인 집단행동을 설명하고자 했다(Gurr, 1970).
상대적 박탈에 관한 선행 연구를 보면, 런시먼은 다른 집단과의 비교를 통해 상대적 박탈이 발생한다고 주장했다. 또, 거어는 상대적 박탈을 좌절과 연결해 폭력적 집단 행동을 설명하려고 시도했다.