미디어 교육의 이론적 측면을 논의할 때 가장 중요한 이슈의 하나는 수용자를 어떤 존재로 파악할 것인가의 문제이다. 사실 미디어교육은 “송신자 중심의 연구가 아니라 수용자 중심의 연구”(김양은, 2001 : 1)인 것이다. 교육적 차원에서 미디어와 관련된 문제를 해결하려면 인간을 능동적인 존재로 인식하는 것이 필요하다. 미디어 수용자가 단지 수동적으로 반응하는 존재만이 아니라 능동적으로 대처할 수 있다는 새로운 견해는 미디어교육에 큰 영향을 주었다. 그것 중의 하나가 ‘이용과 충족 연구’의 관점으로부터 찾아질 수 있다. 이는 비교적 수용자를 적극적인 보는 관점으로서 “미디어가 자신의 특별한 욕구를 만족시키리라는 기대를 갖고 적극적으로 미디어를 이용하고 선택한다”(안정임․전경란, 1999: 47)고 보는 것이다. 그러나 이 연구의 한계는 수용자의 그 욕구가 어떻게 생성되느냐에 대한 사회적 존재로서의 측면을 무시하고 심리적인 차원으로만 국한시킨다는 데 있다. 또한 이러한 미디어에 대한 접근은 수용자를 “능동적이며 적극적인 의미 창출자”(안정임․전경란, 1999: 47)로서 이해하는 것이다. ‘해석적 공동체’(imterpretive community)나 ‘하위문화’(subculture) 개념이 받아들여지게 된 것도 이러한 맥락에서이다. 이러한 개념을 통해 “다양한 문화적 계층에 대한 새로운 시각을 제공하는데, 피지배 계층의 문화적 취향, 즉 여성 문화, 청소년 문화, 노동자 문화, 지역 문화 및 제3세계 문화 등”(안정임․전경란, 1999: 48)을 미디어 연구, 그리고 미디어교육의 패러다임 속에 끌어들일 수 있게 된다. “사회는 단일한 문화나 계층으로 이루어진 것이 아니라 다양한 존재들이 서로 차별성을 추구하는 역동적인 장이며, 하위 문화 내의 역동성은 사회 구조의 변혁 가능성을 시사해 주기 때문”(안정임․전경란, 1999: 48)이다.
미디어 관련 문제를 해결하고자 하는 견해 중 하나인 ‘이용과 충족 연구’의 관점은 수용자를 적극적인 존재로 보는데, 수용자의 욕구가 어떻게 생성되는가를 심리적인 차원으로만 한정하는 한계가 있다. 다른 접근으로는 수용자를 “능동적이며 적극적인 의미 창출자”로 이해하는 개념이 있는데, 이 개념을 통해 다양한 문화적 계층에 대한 새로운 시각을 제공하며 피지배 계층의 문화적 취향을 미디어교육의 패러다임 속에 끌어들일 수 있다.