9세기 중엽에 만들어진 원주 흥법사지 염거화상탑은 현재 남아 있는 가장 오래된 팔각원당형 승탑이다. 염 거화상은 도의선사의 제자로 우리나라 선종의 제2조로 꼽힌다. 염거화상탑은 844년에 축조되면서 이후 대부 분의 승탑은 이 양식을 따르고 있다. 아래위 각 부분 이 8각의 평면을 기본으로 삼고 있다. 기단이 하대석· 중대석· 상대석의 세 부분으로 이루어졌으며, 각 면 에 연꽃을 장식한 조각이 멋스럽게 펼쳐져 있다. 하대 석에는 사자를 돋을새김하였고, 중대석은 측연화문을 새기고 가운데에 향로를 새겼다. 2단으로 마련한 상대 석의 하단에는 앙련을 두 줄로 돌려 우아함을 살리고 윗단에는 면마다 측연화문을 새기고 안에 여러 문양으 로 장식하였다.
원주 흥법사지 염거화상탑은 현존하는 가장 오래된 팔각원당형 승탑으로, 844년에 세워진 이후 대다수의 승탑은 이 양식을 따라 축조되었다.