‘수자기’의 귀환은 2007년 3월 7일 문화재청에서 미 해군사관학교 박물관장 앞으로 보낸 한 통의 편지로 시작되었다. 4월 초 미 해군사관학교 박물관장은 “한국의 입장은 충분히 이해하나 돌려주는 것은 미국법으로 불가능하고 다만, 연구의 목적으로 조사하는 것을 도와 줄 수 있다”는 답변을 주었다. 이에 방문단은 4월 25일 애나폴리스로 향했고, 현지에서해군사관학교 박물관을 둘러보면서 반환이 현실적으로 불가능하다면 장기 대여가 가능한지를 타진했다. 그리고 6월 초 장기 대여를 요청하는 편지를 미해군사관학교 박물관장에게 보냈고, 6월 말에 ‘수자기’를 10년에 걸쳐 한국에 장기 대여해주기로 결정했다는 답변을 듣게 되었다. 신미양요 당시 빼앗겼던 ‘수자기’는 136년 만에 귀환할 수 있었다.
수자기의 귀환은 신미양요 당시 빼앗겨 미 해군사관학교 박물관이 소장하고 있었는데 10년의 장기 대여 조건으로 이루어졌다.