이청준의 빼어난 묘사로 소리를 가늠했던 소설과 달리 영화는 소리하는 장면을 직접 보여주고, 이에 많은 비중을 할애함으로써 ‘음악 영화’로서의 묘미를 맛보게 한다. 우리 소리의 아름다움을 관객이 직접 경험하게 한 것. 또한 영화라는 매체의 특성을 잘 살린 <서편제>의 빼어난 영상미는 여전히 회자될 정도로 높이 평가받고 있다. 유랑하는 세 가족의 발걸음을 좇아 남도 곳곳의 산천을 카메라에 담아냈는데, 뚜렷하게 변하는 사계절 자연의 아름다움은 도시화된 삶을 살고 있는 관객들을 압도하기에 충분했다. 이런 영화를 본 생전의 이청준 작가가 “매체가 달라지면 작품의 표현 방식이나 감동의 질도 상당량 달라지게 마련이다. 따라서 나의 소설 「서편제」와 영화 <서편제>는 각기 별개의 작품이라 할 수 있다”는 말로 영화의 우수성을 확인시켜 줬다.
영화 서편제는 음악 영화의 묘미와 빼어난 영상미로 관객을 압도하여 소설과는 다른 감동을 주었다.