지식재산권이라는 개념이 살아있는 창조적 전통인 무형문화유산을 보호하기에 적절한 개념이 아닐 수도 있지만 현실적으로 다양한 무형문화유산들이 저작권, 특허권, 상표권 등에 의해 보호되고 있다. 지식재산권을 통해 무형문화유산을 보호하는 방법으로는 소극적 보호방법과 적극적 보호방법이 있는데, 무형문화유산에 대한 적극적 보호란 해당 공동체가 자신의 무형문화유산에 대해 저작권, 특허권, 상표권을 적극적으로 취득하여 보호하는 것을 말한다. 더 넓게는 현행 지식재산권법체계에 의해 보호받지 못하는 부분에 대해 새로운 지식재산권 규범체계를 창설하는 것도 여기에 포함된다. WIPO를 중심으로한 국제적인 논의는 주로 토착민 또는 토착공동체의 무형문화유산을 어떻게 적절하게 보호할 것인가에 관한 적극적 보호에 초점을 맞추고 있다.
지식재산권을 통한 무형문화유산 보호가 활발하게 이루어지고 있다. 적극적 보호방법은 유산과 관련된 권리들을 취득하는 것을 말하며 더 나아가 새로운 규정을 창조하는 것도 이에 속한다. 