꽃과 새를 함께 그리는 것은 오래전부터의 전통이다. 자연속의 한 장면을 그대로 옮겨 놓은 듯한 그림에서부터 상징성이 부각되어 생략되고 도식화된 그림에 이르기 까지 화조도의 구성과 종류는 그 어떤 화제보다도 다양하다. 화조도는 화려한 색과 형태가 어우러질 수 있는 소재들로 그려졌기 때문에 가장 일반적이면서도 누구나가 좋아하는 장식적 그림으로 가장 애호되었다. 꽃으로는 모란, 연, 난, 매화, 국화, 수선화, 목련, 배꽃, 산다화, 복숭아꽃 등이 자주 그려지고, 새는 꿩, 학, 오리, 원앙, 백로, 봉황, 수대조, 공작, 할미새, 비둘기 등이 그려진다. 화조도에 등장하는 꽃과 새의 조합은 각각이 지니고 있는 상징성을 나타내기 위해 한 화면에 구성되어 지기도 하고, 혹은 계절, 새나 꽃의 생물학적인 특성에 따라 조합을 이루어 그려지기도 한다. 그러나 많은 그림들이 생태적 특성보다는 의미적으로 조합을 이룬 예가 더 많다. 어떤 그림은 봄에 피는 꽃과 여름 철새가 어우러져 그려지기도 하고, 피는 시기가 서로 다른 꽃과 식물들이 한 장면에 그려지는 등 반드시 생태적 특성에 따라 그려지는 것은 아니며, 복합적이고 상징적인 의미들이 내포된 경우가 많다. 화조 조합의 의미가 전해져 내려오는 것은 소수에 불과하고 대개는 관습적 화본물림으로 이어져 왔다. 민화의 경우는 이러한 면이 더욱 강해서 등장하는 새와 꽃이 거의 반복되며, 의미보다는 화려한 형태나 색등에 더욱 치중한 듯한 인상도 준다.  더욱이 1940년대 인쇄그림 등장 이후 꼬리가 화면의 절반 이상을 차지하는 공작, 독수리 등이 등장하고 형광이나 원색으로 인쇄된 국적불명의 화조화들이 대량으로 유통되었다. 화조도에 등장하는 새들은 대부분 암수 한 쌍으로 그려서 서로 마주보거나 나란히 있는 모습으로 그려지며, 때로는 새끼들이 함께 그려지기도 한다. 이처럼 암수 한 쌍이 사이좋게 어우러진 모습은 금슬 좋은 부부를 상징하고, 새끼와 함께 그려져 화목한 가정을 연상케 한다고 하여 부인들의 방이나 신혼방 등에 장식되었다.
화조도는 일반적이면서 화려한 소재로 인해 애호되어왔다. 화조도에 쓰이는 꽃과 새의 조합은 각각의 상징성을 띄어 생물학적 특성 혹은 계절 등의 조합이 이루어지기도 했다. 대부분의 조합은 의미를 토대로 이루어졌다. 