모든 것으로부터 도망치고 싶었던 사춘기 시절에도 소년은 만화방을 찾았고 그 안에서 지식과 감동을 얻었다. 만화를 그리기도 했지만 만화를 많이 읽었고, 그 속에 담긴 꿈과 우정, 도전과 용기에 대해 이야기하는 것을 즐겼다. 그러다가 1997년 신춘문예를 통해 만화평론가가 됐다. 평론활동을 하면서 만화방을 찾는 사람들과 책대여점으로 인해 달라진 유통환경 등을 보고 있자니 색다른 영감이 떠올랐다. 그래서 2000년 인터넷 상에 만화방을 만들고 디지털 만화시대가 열릴 것이라 주장했다. 일부에서는 터무니없는 소리라 했고 일부에서는 변화는 있겠지만 종이만화는 영원할 것이라 했다. 답은 오래가지 않아서 나왔다. 이제 ‘웹툰’이라 불리는 디지털 만화가 한국만화를 대표하는 용어가 됐다. 포털 사이트는 과거 만화방이 지녔던 역할을 대신하고 있으니 내게 만화방은 ‘미래를 보여주는 관문’이었다. 반갑기도 하지만 아쉬움도 있다. 만화는 대체로 평범한 사람들의 비범한 삶을 다루고 그들의 노력과 도전, 용기와 성공 그리고 지금보다 큰 성장을 그린다. 그래서 최재성은 만화방에서 성장했고 곽경택은 그 곳에서 영감을 얻은 것이다. 그리고 임창정은 자신의 욕망을 확인했고 전지현은 안정을 찾고 위로를 받은 것이다. 개인차가 있겠지만 많은 사람들이 만화 또는 만화책이 있는 만화방이라는 공간에서 색다른 판타지를 경험하고 정서적 위안을 얻는다. 그래서 만화는 위안이고 만화방은 삶의 대피소이자 안전지대이기도 했다.
시간의 흐름에 따라 만화의 제공 형태는 만화방에서 웹툰으로 대표되는 디지털 만화시대로 변화했다. 그렇지만 삶의 위로와 휴식 등을 제공하고 정서적 위안을 얻는 등 만화와 만화방의 역할은 여전히 이어지고 있다.