국채보상운동의 발의는 1907년 1월 29일 대구 광문사에서 부사장인 서상돈이 국채보상운동을 제의하자 사장인 김광제 등 회원들이 전원 찬성하여 시작되었다. 그 자리에서 바로 회원들은 모금을 하여 2,000원을 모았다. 2월 초 김광제, 서상돈 등은 ‘국채보상운동 취지서’를 작성하여 전국 각지에 보내 온 국민의 동참을 요청하였다. 2월 16일 제국신문에서 맨 처음 보도하고 이어서 21일에는 대한매일신보에 취지서가 실려 전국 각 지방 많은 국민들이 호응하기 시작했다. 이 소식을 들은 고종(高宗)은 2월 27일 “우리 국민들이 국채를 보상하기 위해서 단연하고 그 값을 모은다 하는데 짐이 담배를 피울 수 없다”라며 금연을 하였고 이에 따라 궁궐에 근무하는 많은 이들도 이 운동에 참여하였다. 많은 민족 언론 기관들이 자주 자강의 구국운동으로 보도함으로써 많은 이들이 기부를 하였고, 신문사는 기부자 명단을 신문에 게재하여 점차적으로 발전하게 되었다.
국채보상운동의 발의는 1907년 대구에서 시작되었다. 김광제, 서상돈 등은 '국채보상운동 취지서'를 작성하여 국민들의 호응을 얻었고, 고종의 금연 선언을 시작으로 많은 언론 기관과 국민들이 이 운동에 참여하였다.