한국 사회에 청년이라는 개념이 등장한 것은 근대의 일로, 도입될 때부터 오늘날에 이르기까지 여러 다른 방식으로 정의되어 왔다는 특징을 보인다(이기훈, 2014). 요즘 사용하는 의미의 청년은 19세기 말 일본에서 ‘young man’의 번역어가 되면서 본격적으로 사용되기 시작했으며, 1910년대에 신문계, 청춘, 학지광 등의 문예지를 통해 ‘청년’과 ‘청춘’에 대한 논의가 점차 무르익게 되었다(권보드래, 2000). 이후 청년은 이야기의 주체와 상황에 따라 때로는 진취적 기상에 가득 차서 사회를 이끌어나갈 선구자로, 또한 때로는 사회의 지도와 훈련을 받아야 할 불량한 존재로 호명되면서 근대 사회의 젊은이를 특정한 방식으로 ‘주체화’하려는 담론의 한 전략으로 활용된다(이기훈, 2014).
청년이라는 개념은 도입시부터 다양한 방식으로 정의되어 왔으며, 이야기의 주체와 상황에 따라 사회를 이끌어 나갈 선구자로, 사회의 지도와 훈계를 받아야 할 존재로 호명되기도 한다.