인간이 옷을 입기 시작하면서 빨래의 역사도 함께 시작되었다. 원시시대에는 종교적인 의미가 컸으나 문화가 발달하면서 몸을 깨끗이 하여 타인에게 불쾌감을 주지 않으려는 의도에서 옷을 빨았다. 또한, 더러운 옷이 면역력을 저하하고 신체에 좋지 않다는 것을 알게 되면서 빨래는 생활의 중요한 일부분이 되었다. 처음에는 물속에서 천을 흔들거나 손으로 비비고 발로 밟는 방법을 사용했다. 도구를 사용하게 되면서는 돌이나 방망이로 두드려 빨았다. 그 후 세탁을 도와주는 물질을 발견하면서 물만 사용하던 방식에서 벗어나 세제를 사용하게 되었다. 이때 빨래에 쓰인 천연 세제가 ‘잿물’이다.
인간이 옷을 입기 시작하면서 빨래도 시작되었다. 원시시대에는 종교적 의미가 컸으나 점점 몸의 청결과 예의를 지키기 위해 옷을 빨았고, 점점 새로운 방법으로 발전하였다.