효명세자는 1809년 8월 9일 창덕궁 대조전(大造殿)에서 순조와 순원왕후의 맏아들로 태어났다. 1812년 네 살의 어린 나이로 왕세자에 책봉되어 왕실을 이어나갈 존재임을 명확히 하였고, 체계적인 교육을 통해 왕위 계승자로 성장해갔다. 1819년에는 경희궁 경현당(景賢堂)에서 관례를 행하고, 조만영(趙萬永)의 딸 신정왕후(1808~1890)를 세자빈으로 맞아 가례를 행했다. 효명세자가 19세가 되던 1827년 2월 순조는 세자의 대리청정을 명했다. 안동 김씨의 외척 세도를 극복하고 왕권을 강화하려는 목적에서 시도한 정치적 조처였다. 세자 또한 학문을 중시하고, 백성을 위하는 정치를 위해 힘을 기울였으나 대리청정 3년 만인 1830년에 22세의 나이로 서거하였다.
순조는 1827년 맏아들 효명 세자의 대리청정을 명해 안동 김씨의 외척세도를 극복하고 왕권을 강화하려는 시도를 하였으나, 안타깝게도 3년 만에 세자가 서거하였다.