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그 무엇도 의미하지 않는 추상적 소리를 시간의 흐름 속에 조직한 청각적 구조물, 그것을 절대음악이라 한다.
  말로 설명해도 어려우니 그런 음악을 듣고 미적 감흥을 얻기는 더더욱 어렵다.
  음악을 들으며 구체적 표현대상을 파악하려는 노력은 대부분 연목구어(緣木求魚)에 가깝고, 전문가의 친절한 설명은 그 음악 자체와는 무관한 뒷이야기 아니면 알아듣기 어려운 전문적 해설로 치닫기 일쑤다.
  하이든의 교향곡 ‘놀람’을 예로 들어보자.
  ‘놀람’이라는 부제는 2악장의 여린 맥락 가운데 뜬금없이 등장하는 강한 총주(總奏)에서 비롯됐다.
  졸음이 밀려올 즈음 느닷없이 울리는 ‘쾅’ 소리에 혼비백산할 청중을 떠올리며 하이든이 짓궂은 음악적 유머를 발휘한 것이라는 설명까지 덧붙이면 제법 재미있는 이야깃거리가 된다.
  하지만 이러한 이야기는 이 곡의 본질과 무관하다.
  반면 “1악장은 소나타 형식, 2악장은 주제와 네 개의 변주, 3악장은 스케르초에 가까운 미뉴에트, 4악장은 소나타 론도 형식을 취하고 있으며”로 이어지는 해설은 연주가 시작되기도 전에 청중을 질리게 한다.
  이렇게 작품에 얽힌 뒷이야기도, 전문적 해설도 깊이 있는 감상에 별다른 도움이 못 되니 클래식 음악은 멀기만 한 것일까? 당연히 그렇지 않다.
  음악적 식견이 일천해도, 감상할 음악에 대한 정보가 전혀 없어도 음악은 들린다.
  음악을 들으며 가슴이 뛰거나 눈가가 촉촉해진 경험이 있다면 그것으로 충분하다.
  음악에 관한 전문지식은 그 감동적인 순간을 만드는 방법까지 알고 싶을 때나 필요한 것이다.
  음악학자 미들톤(Richard Middleton, 1945~)은 음악을 “유사 언어적 요소의 위계 구조로서 음악적 요소가 규범·기대·놀람·긴장과 이완의 맥락에 함께 어우러진 것”이라고 정의했다.
  그러니 음악을 문학적 상상력을 동원해 감상하는 것도 시도해 볼 만하다.
  음악과 문학은 각기 ‘추상적 소리’와 ‘구체적 언어’라는 상반된 매체를 취하지만, 공히 맥락과 관계에 기반을 둔 구성을 토대로 한다.
  하이든의 일대기를 쓴 그리징어(G.
 A.
 Griesinger, 1769~1845)가 ‘놀람 교향곡’의 갑작스러운 총주에 대하여 “잠든 청중을 깨우기 위해 그리했는지” 물었을 때 하이든은 이렇게 대답했다.
  “그렇지 않습니다.
  내가 의도한 것은 청중에게 무언가 새로운 것으로 놀라움을 선사하는 것이었습니다.
 ” 우문현답이다.
  잠든 청중을 깨우려 음악적 맥락과 무관하게 갑작스레 팀파니까지 동원해 큰 소리를 냈다면 그것은 음악적 유머가 아니라 ‘청중 모독’이다.
 
무엇도 의미하지 않는 추상적 소리를 시간의 흐름 속에 조직한 청각적 구조물을 절대음악이라고 하는데 그런 음악을 듣고 미적 감흥을 얻기는 어렵다.