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중국 소프트 파워의 해외 진출 교두보 역할을 하던 공자학원(孔子學院)이 출범 16년 만에 커다란 변곡점을 맞았다.
  중국 정부가 공자학원 운영에서 손을 떼는 것이다.
  미국 등 세계 각 곳에서 ‘공자학원 퇴출’ 운동이 일어난 것에 큰 영향을 받은 것으로 보인다.
   중국 교육부는 5일 ‘공자학원 총부(總部)/ 국가한판(國家漢办)’ 홈페이지에 공고를 냈다.
  “국제 중국어 교육사업의 필요에 따라 교육부가 ‘중외(中外)언어교류협력센터(언어협력센터)’를 설립한다”는 것이다.
  이에 따라 앞으로 ‘공자학원 총부’나 ‘국가한판’이란 이름은 사라진다.
  ‘국가한판’은 ‘중국국가한어국제보급영도소조판공실’의 약자로, 해외에 한어(漢語)를 보급하기 위해 1987년 세워진 기구다.
  교육부를 중심으로 중국의 11개 부서가 참여하고 있다.
   ‘한판’은 독일의 괴테 인스티튜트와 프랑스의 알리앙스 프랑세즈 등을 모방해 2004년 처음으로 서울에 1호 공자학원을 열었다.
  한어와 중국 문화 보급을 목표로 내세웠다.
  이후 5일 현재 세계 162개 국가 및 지역에 541개의 공자학원과 1170개의 공자학당을 세웠다.
  공자학원은 후진타오(胡錦濤) 전 국가주석 시기 중국의 ‘평화적인 부상(和平崛起)’ 메시지를 전하는 한편 학원 설립 시 중국 당국의 아낌없는 물질적 지원으로 급속도로 성장했다.
   그러나 시진핑(習近平) 국가주석이 2012년 말 집권한 이후 성격이 많이 변질했다는 지적을 받았다.
  ‘공자학원’에 ‘공자의 말씀’은 없고 ‘공산당 선전’만 가득하다는 비난이 나오기 시작한 것이다.
  시진핑 정부가 2015년 ‘일대일로(一帶一路, 육상 및 해상 실크로드)’ 전략을 확정한 이후에는 일대일로가 지나는 국가에 집중적으로 공자학원이 세워졌다.
  이후 서방 국가에선 공자학원이 공산당 선전과 중국의 스파이 기구로 악용되고 있다는 비난이 거세졌다.
   공자학원에 파견한 인력을 중심으로 해당 국가에 거주하는 중국 유학생과 민주화 운동 관계자 등에 대한 정보를 수집한다는 이야기도 나왔다.
  이에 따라 미국엔 100여 개가 넘은 공자학원이 설립됐는데 이중 약 40개가 문을 닫았다고 한다.
  지난해 2월 말엔 미 공화당의 크리스 스미스 의원 등이 미국 대학의 공자학원 보고서를 통해 중국이 미국에 1억 5800만 달러(약 1895억원)를 투자해 공자학원을 운영하고 있는데 베이징의 선전 무기가 되고 있다고 비판한 바 있다.
 
세계 각 곳에서 일어난 공자학원 퇴출 운동으로 인해 중국 정부가 공자학원 운영에 손을 떼게 되면서 중국 교육부는 홈페이지에 중외언어교류협력센터를 설립한다는 공고를 냈다.