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 지난달 30일(현지시간) 미국 알래스카주의 아일슨 공군 기지를 떠난 B-1B 랜서 장거리 폭격기 1대가 북극을 가로질렀다.
  3100해리(약 5741㎞)의 거리를 비행하면서 북극 상공에서 공중급유기로부터 재급유도 받았다.
  B-1B는 그린란드와 노르웨이해에서 노르웨이 공군 소속 F-16V 바이퍼 2대와 만나 엄호를 받았다.
  미 공군은 유럽에서 군사 임무를 지원하기 위해 북극에서 작전을 수행할 능력이 필요하며, 이를 기르는 훈련이라고 설명했다.
  지난달 22일 러시아의 원자력 쇄빙선 아크티카호가 모항인 무르만스크를 떠나 북극으로 향했다.
  아크키타호의 첫 북극권 항해다.
  3만3000t급의 이 배는 세계 최대의 쇄빙선이다.
  하지만 엔진 3개 중 2개만 제대로 작동한다고 한다.
  그런데도 북극행을 서두른 이유는 러시아가 이 배를 가급적 빨리 운용하길 원하기 때문이다.
  미국은 러시아를 따라 원자력 쇄빙선 건조를 검토하고 있다.
  러시아는 원자력 쇄빙선을 포함 54척의 쇄빙선을 갖고 있다.
  얼어붙은 땅 북극이 뜨거워지고 있다.
  물론 지구 온난화 때문이기도 하다.
  그러나 북극을 노리는 강대국 덕분도 있다.
  냉전 때부터 북극에서 열전(熱戰)을 벌인 미국과 러시아에 이어 이번엔 중국까지 가세한 형국이다.
  미ㆍ러, 원자력 쉐빙선 투입해 경쟁  북극은 원래 미사일 경로로 전략적 가치를 인정받았다.
  세계 지도를 펴 보면, 북미 대륙의 미국과 유라시아 대륙의 러시아 사이는 태평양과 대서양이 갈라놓는다.
  상대를 공격하기 위해 대륙간탄도탄(ICBM)을 쏘는 상황을 가정하자.
  ICBM은 태평양과 대서양 위를 날아가진 않고, 북극을 거친다.
  지구본을 놓고 자로 대보면 미국~러시아 최단 거리는 북극을 지나는 경로다.
  그래서 냉전 때 미국과 소련은 북극에 전략잠수함을 항상 배치했다.
  전략잠수함은 핵탄두 탑재 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 싣고 다닌다.
  적의 전략잠수함이 북극권에서 돌아다니다 보니 아군 공격잠수함이 따라다닐 수밖에 없다.
  유사시 적의 전략잠수함을 격침하기 위해서다.
 전략적으로 중요한 북극권은 최근 더 주목을 받게 됐다.
  북극 항로가 열릴 가능성이 커지면서다.
  북극의 얼음이 녹으면서 북극권에서 항해할 수 있는 날이 더 많아졌다.
  미사일의 최단 경로가 북극이듯, 대륙을 오가는 최단 항로도 북극이다.
  유라시아와 북미 사이에 놓인 베링해협의 선박 통행량은 지난 10년간 129% 늘었다.
 
군사 임무 지원으로 북극에서의 작전 수행 능력을 기르기 위해 B-1B 폭격기가 북극을 가로질러 F-16V 바이퍼 2대의 엄호를 받고 3100해리의 거리를 비행했다.