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스웨덴의 카롤린스카의대 노벨위원회는 5일(현지시간) 2020년 노벨생리의학상 수상자로 C형 간염 바이러스를 발견하는 데 공헌한 과학자 3명을 선정했다.
  거닐라 칼슨 스웨덴 카롤린스카의대 박사는 수상 배경을 설명하며 “C형 간염은 만성 혈관염증을 일으키고 수십 년에 걸쳐 간의 기능을 파괴한다”며 “이 질병은 조용하지만, 꾸준히 진행되고, 누가 옮겼는지 명확하게 알기는 불가능하다”고 했다.
  칼슨 박사의 설명처럼, 바이러스의 존재가 밝혀지기 전 C형 간염은 ‘침묵의 위협자’로 불렸다.
  올해 노벨 생리의학상을 받은 3명의 과학자는 미지의 존재였던 C형 간염을 발견하고 규명함으로써 치료의 실마리를 제공했다.
  C형 간염은 바이러스 감염으로 간에 염증이 생기는 질환이다.
  C형 간염 바이러스가 혈액으로 침입해 간세포에 머무르면서 간세포들이 파괴되고 간경변과 간암으로 이어지기도 한다.
  다른 간염 바이러스와 달리 피로ㆍ오심ㆍ구토ㆍ복부 통증 등의 증상을 느끼지 않는 무증상 환자가 대부분인 것도 C형 간염의 특징이다.
  바이러스에 감염되면 50~80%는 만성 간염으로 진행되는데, 만성간염의 10~30%는 간경변이나 간암으로 진행될 위험이 있다.
 C형 간염 바이러스(HCV)는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 마찬가지로 RNA 계열 바이러스다.
  상대적으로 변이가 심해 백신 개발에 난항을 겪고 있다.
  아직 C형 간염을 예방할 수 있는 약은 없다는 의미다.
  바이러스에 감염되지 않도록 주의하고 조기 검진을 통해 감염 여부를 빠르게 알아내는 수밖에 없다.
 C형 간염은 혈액을 매개로 하는 감염병이라 대화나 식사 등의 일상 접촉으로는 전염되지 않는다.
  주로 오염된 물이나 음식 등에서 감염되는 A형 간염과는 다르다.
  C형 간염은 소독하지 않은 바늘이나 침으로 시술을 받는 경우, 비위생적인 환경에서 문신ㆍ피어싱ㆍ네일 케어 등을 받는 경우 감염 우려가 있다.
  가족 중에 C형 간염 환자가 있다면 면도기나 칫솔·손톱깎이 등의 용품은 함께 사용하지 않아야 한다.
 건강보험심사평가원 자료에 따르면 지난해 기준 국내에서 C형 간염으로 진료를 받은 환자는 4만명 정도다.
  그러나 검사율이 낮고 대부분 증상이 없다는 점을 고려하면 실제 감염자는 이보다 많을 것으로 예상된다.
  국민건강영양조사에서 파악된 국내 감염자는 약 30만 명 정도다.
 하지만 C형 간염은 치료제가 있는 병이다.
  최종기 서울아산병원 소화기내과 교수는 “2015년 이후 완치 가능한 C형 간염 바이러스 경구 항바이러스제가 나와 있다”며 “현재 95% 이상의 C형 간염 바이러스 환자가 치료 가능한 것으로 보고되고 있다”고 설명했다.
 
2020년 노벨생리의학상 수상자인 스웨덴 카롤린스카의대 칼슨 박사는 C형 간염은 수십 년에 걸쳐 간의 기능을 파괴한다고 말했다.