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 지난달 31일 오후 청주국제공항.
  청사 앞 주차 건물에 걸린 ‘연간 이용객 300만명 달성’ 현수막이 한눈에 들어왔다.
  300만은 국내외 출발·도착 인원을 모두 합친 숫자다(대구공항은 지난해 466만명).
  오후 1시 30분쯤 웨이하이발 동방항공편이 도착하면서 중국인이 드문드문 띄었다.
  관광객인지 구분이 가지 않았다.
  한국 지인과 합류하는 사람이 적잖았다.
  이 비행편도 중국 유학생이 단골이었다.
  청주공항은 2013~17년 인바운드 초과 공항이었다.
  중국 관광객이 늘면서다.
  2015년엔 입국 외국인(19만여명)이 출국 내국인의 2.
 8배나 됐다.
  그러나 2016년 말 중국의 ‘사드 보복’이 시작되면서 2018년부터 역전됐다.
  박병진 한국공항공사 청주지사 운영팀 과장은 “해외 단체여행은 서울이나 제주를 끼우는 패키지가 대부분”이라며 “인천공항 대신 청주공항으로 오는 이유는 서울로 가는 경제적, 시간적 비용이 비슷하기 때문”이라고 설명했다.
  청주는 인천보다 공항 이용료가 싸고, 서울 강남까지 고속버스로 1시간 25분이면 간다.
  수도권과 가까운 입지가 인바운드를 견인한다는 얘기다.
  무안국제공항과 양양국제공항의 인바운드는 대구·청주와 비교도 안 된다.
  2018년 입국 외국인이 각각 7674명, 1만3658명이다.
  우리의 지방 공항은 내국인에 친근한 존재다.
  내국인의 국내외 여행이 성장의 버팀목이다.
  외국인 관광 측면에서 보면 하나의 점(點)에 불과하다.
  공항이 지역 내 관광 자원과 선(線)으로 연결되지 못했다.
  대부분 전철도 없고, 시내버스도 외국인 친화적이 아니다.
  지방 공항이 인바운드 관광의 관문으로 우뚝 서려면 갈 길이 멀다는 얘기다.
  윤대식 영남대 도시공학과 교수는 “수도권은 면세점 등 도시관광 자원과 문화관광자원이 압축돼 있지만, 지방은 관광자원이 산재해 있다”며 “외국 관광객이 짧은 시간에 두루 여행할 수 있도록 공항과 관광자원과의 연계 시스템을 구축해야 한다”고 말했다.
  지방 공항의 과제는 공항별 인바운드 점유율을 보면 드러난다.
  2018년 8개 국제공항 입국 외국인은 1394만여명으로 2008년(581만여명)보다 2.
 4배 늘었다.
  하지만 공항별 인바운드 점유율은 큰 변화가 없다〈그래픽 참조〉.
  인천공항 78%→76%, 김포공항 9%→8%, 김해공항 7%→9%, 나머지 5개 공항 6%→7%이다.
  인천공항 일극(一極) 체제가 10년째 그대로다.
 
인바운드 초과였던 청주공항은 수도권과 가까운 위치와 인천공항 보다 저렴한 이용료로 인바운드를 견인했다.