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“냉정한 느낌이 강한 다른 워싱턴 인사들과 달리 따스한 인간미가 있는 사람.
 ” 5일 미국 대통령이 되기 위한 ‘매직 넘버’인 선거인단 270명 달성을 눈앞에 둔 조 바이든 민주당 대선 후보는 어떤 사람이냐는 질문에 한 전직 고위 외교관이 한 말이다.
  바이든을 직접 만나 본 경험이 있는 그는 “한·미 동맹이 가장 강력했던 시기에 부통령을 지냈고, 민감한 문제에서 한국의 입장을 이해하려고 노력했던 모습이 기억난다”고도 말했다.
  서울의 전·현직 외교관과 정치인들로부터 직접 만나 본 바이든의 면면을 들어봤다.
  이들은 가장 먼저 바이든이 외교·안보 전문가라는 점을 떠올렸다.
  “부통령 8년의 경험 외에도 상원에서 오랜 기간 관련 위원회에 몸담아 세계 외교·안보 관련 문제에 대해 역대 미 대통령 중 가장 준비가 된 대통령이라고 볼 수 있을 것”이라고 했다(전직 외교관).
  반기문 전 유엔 사무총장도 “바이든 후보가 부통령 시절 유엔 뉴욕본부에 자주 들르곤 했었다”며 “속된 말로 재지 않는 성격의 소유자고, 여러 국제 사안에 대해 박식한 정치인이었다”고 말했다.
  실제 바이든은 1972년 최연소 상원의원에 당선된 뒤 사법위원회를 거쳐 97년부터 외교관계위원회에서 일했고, 2007년부터는 상원 외교위원장을 맡았다.
  박진 국민의힘 의원은 바이든이 상원 외교위원장이던 2008년 한·미 의원 외교협회 단장으로 방미했을 때 한 시간 정도 독대한 적이 있다고 했다.
  박 의원은 당시 바이든 후보가 66세였는데, “정치 의지가 왕성해 놀라웠다”고 기억했다.
   “2·29 합의 파기에 실망, 북한에 환상 없어” 사실 북핵 문제에서 바이든은 원래 대화파로 분류됐다.
  하지만 2012년 2·29 합의 파기 이후 오바마 행정부 전체의 기류가 달라졌다.
  미국으로부터 식량을 지원받는 대신 핵·미사일 실험을 중단하기로 한 북한이 4월 곧바로 장거리 미사일을 쏘며 합의를 파기했기 때문이다.
  이후 미 행정부 인사들은 “북한이라면 진절머리가 난다(sick and tired)”는 말을 공공연히 했다.
  당시 워싱턴 사정에 정통한 전 외교관은 “2·29 합의 파기 이후 워싱턴의 대화파는 씨가 말랐고, 직접 관여하지 않았어도 외교·안보를 자신의 전문 분야로 생각하는 바이든은 부통령으로서 모든 과정을 면밀히 지켜봤다.
  그가 대통령이 돼도 북핵 문제에 대한 환상이나 희망적 사고를 갖지는 않을 것”이라고 전했다.
  2013년 12월엔 한·중·일 순방의 일환으로 방한했다.
 
바이든을 직접 만나 본 경험이 있는 전직 고위 외교관은 따스한 인간미가 있고 민감한 문제에서 한국의 입장을 이해하려고 노력했다고 말했다.