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지난 10일 서울 중구 롯데 면세점 본점 앞엔 붉은 깃발이 나부꼈다.
  대규모 쇼핑 행렬을 이끄는 관광 가이드가 든 깃발이다.
  건물 앞은 이들이 인솔하는 단체 관광객들로 붐볐다.
  말 그대로 문전성시였다.
  관광객들은 각자 살 쇼핑 목록에 관해 이야기를 나누며 즐거운 표정을 지었다.
   이들이 주로 찾은 곳은 주로 한국 브랜드였다.
  휠라와 같은 의류, 정관장 등 건강식품 또는 다양한 한국 화장품 브랜드에 인파가 몰렸다.
  관광객들은 이날 하루에만 약 1000여 명이 시간대와 조를 나눠 롯데면세점과 용산 신라아이파크면세점 등을 찾았다.
  단체 관광객의 정체는 중국 랴오닝성 선양시에 본사를 둔 건강웰빙식품 판매기업 ‘이융탕(溢涌堂)’ 그룹 직원이다.
  ‘이융탕 2020 한국연회’ 참석을 위해 지난 7일 5박 6일 일정으로 한국을 찾았다.
  중국 기업들은 춘제(春節)를 앞두고 직원을 호텔 등에 불러 대접하는 송년회를 연다.
  이융탕 그룹도 이를 한 것이다.
  그런데 장소가 예년과 달랐다.
  인도네시아와 호주에서 열었던 행사를 인천 송도의 한 호텔에서 개최했다.
  연회 행사는 9일 하루뿐이었다.
  5000여명의 이융탕 직원들은 나머지 한국 일정엔 관광과 쇼핑을 했다.
  이융탕 직원들은 인천의 호텔 1120개 객실에 머물며 면세점뿐 아니라 경복궁, 롯데월드, 월미도, 인천 차이나타운 등을 돌아다녔다.
  회사가 송년회 참석을 겸해 격려 차원에서 직원에 해외여행을 시켜주는 이른바 ‘인센티브 관광’이다.
 중요한 건 중국 기업의 한국 인센티브 관광이 흔치 않았다는 점이다.
  정확히는 3년여 동안 그랬다.
  지난 2017년 한국 정부가 사드(THAAD ·고고도 미사일 방어체계) 배치하자 중국 정부가 한한령(限韓令) 조치를 취하면서다.
  중국 단체 관광객의 한국행 발길이 뚝 끊겼다.
  중국 정부가 비공식적으로 단체 관광을 막았기 때문이다.
  변화는 숫자로 확연히 드러났다.
  한국관광공사에 따르면 한국을 방문한 중국인 관광객 수는 사드 배치 이전인 2016년 807만명으로 최고점을 찍었지만, 사드가 배치된 2017년 417만 명으로 반 토막이 났다.
  2018년 479만 명, 2019년 501만 명으로 조금씩 회복 중이지만 여전히 사드 사태 이전의 절반을 갖 넘긴 수준일 뿐이다.
 그랬던 기류가 최근 들어 바뀌고 있다.
  지난해부터 중국 기업의 인센티브 관광이나 수학여행단이 다시 한국을 찾고 있어서다.
 
중국 단체 관광객의 한국행 발길이 뚝 끊겼다. 한국관광공사에 따르면 한국을 방문한 중국인 관광객 수는 사드 배치 이전인 2016년 807만명으로 최고점을 찍었지만, 사드가 배치된 2017년 417만 명으로 반 토막이 났다. 지난 2017년 한국 정부가 사드(THAAD ·고고도 미사일 방어체계) 배치하자 중국 정부가 한한령(限韓令) 조치를 취하면서다.