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올해 가요계의 가장 큰 기대작 중 하나로 꼽힌 SM엔터테인먼트의 새 걸그룹이 베일을 벗었다.
  17일 정식 데뷔하는 4인조 ‘에스파(æspa)’다.
  에스파에 가요계의 관심이 쏠린 것은 지금까지 SM에서 내놓은 걸그룹이 향후 시장의 방향타가 된 적이 많았기 때문이다.
  대표적인 사례가 1997년 SES와 2007년 소녀시대다.
  이들은 각각 1세대와 2세대 걸그룹 시대의 막을 올리는 선도 역할을 했다.
  SES가 10~20대 남심을 공략하는 본격적인 걸그룹의 시초였다면, 소녀시대는 9인의 멤버로 등장해 다인조 걸그룹의 시대를 열었다.
  SM이 레드벨벳 이후 6년만에 출격시킨 에스파 역시 이전과 전혀 다른 새로운 걸그룹의 콘셉트를 선보이고 있다.
  카리나·윈터(이상 한국)·지젤(일본)·닝닝(중국) 다국적 4인조로 구성되어 있지만, 이들의 또 다른 자아인 아바타 4인이 추가됐다.
  4인조이면서 8인조인 독특한 구조다.
  11일 유튜브를 통해 공개된 티저 영상 ‘SYNK, KARINA’(싱크 카리나)에서는 현실 세계 속 멤버 카리나가 가상 세계의 아바타 ‘æ-KARINA’(아이-카리나)와 연결돼 함께 춤 추고 소통하는 내용이 담겼다.
  이들은 인공지능 시스템인 ‘NAVIS’(나비스)의 도움을 받아 서로 만나 함께 스토리를 만들면서 세계관을 확장하는 방식으로 활동이 진행될 예정이다.
  팀명 ‘에스파(æspa)’도 ‘아바타 X 익스피리언스(Avatar X Experience)’에서 따온 ‘æ’와 양면이라는 뜻의 영단어 ‘aspect’를 결합했는 것이 SM 측 설명이다.
  SM은 새로운 시도에 대해 얼마 전 살짝 암시했다.
  이수만 SM엔터테인먼트 총괄 프로듀서는 9월 11일 베트남 하노이에서 열린 ‘한-베트남 비즈니스 협력 세미나’에서 “저와 SM이 바라보는 미래 세상은 ‘셀러브리티의 세상’ 그리고 ‘로봇의 세상’ 등 크게 두 가지”라고 강조했다.
  그러면서 “앞으로 AI와 로봇을 통해 개인화된 된 수많은 아바타가 생겨날 것이며, 이를 바탕으로 미래에 초거대 버추얼(virtual) 제국이 나타날 것으로 예상한다”고 덧붙였다.
  ‘버추얼’은 ‘사실과 거의 다름없는’ 또는 ‘가상의’라는 의미를 갖고 있다.
  SM은 기술을 활용한 혁신적 시도를 여러 차례 보여왔다.
  앞서 5월 슈퍼주니어의 ‘비욘드 더 슈퍼쇼’(Beyond the SUPER SHOW)에서는 AR(증강현실)기술을 이용해 멤버 시원이 화면에서 무대로 거대하게 튀어나오는 듯한 장면을 연출해 신선한 충격을 안기는가 하면 2013년엔 강남역에서 소녀시대의 홀로그램 V콘서트를 열어 화제를 모았다.
 
SM엔터테인먼트의 새 걸그룹 4인조 에스파가 베일을 벗었는데 에스파에 가요계 관심이 쏠린 것은 지금까지 SM에서 내놓은 걸그룹이 향후 시장의 방향타가 된 적이 많았기 때문이다.