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진화하는 원자로무려 33조원.
  미국이 2024년 우주인을 달에 다시 보내기 위해 들이는 돈이다.
  1972년 아폴로 17호 이후 52년 만에 인류가 다시 달에 발을 딛게 됐다.
  약 2주일 전, 미국 항공우주국(NASA)이 이를 공식 발표했다.
  미국뿐 아니다.
  중국·인도·러시아 등도 달 개발 계획을 잇달아 발표했다.
  유럽연합(EU)은 달에 거주 시설을 짓는 ‘문 빌리지(moon village) 계획’을 세워 놓았다.
  60년대 말에서 70년대 초에 걸쳐 미국과 옛 소련이 달을 놓고 경쟁한 지 50년 만에 재현된 달 탐사·개발 경쟁이다.
  달이 다시 주목받는 이유는 우주 개발 전초기지 건설 가능성 때문이다.
  화성과 같이 더 먼 행성의 탐사를 위해 달에서 먼저 기술과 경험을 쌓고, 달을 중간 기점으로도 활용할 수 있다.
  과거의 탐사와는 달리 달에 사람이 거주할 수 있는 기지를 건설해 장기간에 걸친 탐사를 계속하려는 것이다.
  지구에서는 희귀하지만 달에는 풍부한 자원인 희토류나 핵융합의 원료인 헬륨3 같은 유용한 자원을 채굴할 수도 있다.
  얼음 형태의 물이 존재할 가능성이 있다는 달의 남극에서 물을 얻을 수도 있을 것이다.
   연료 한 번 넣으면 10년간 전기 생산 하지만 달에 장기간 머물 기지를 건설하는 것 자체가 쉽지 않은 일이다.
  무엇보다 에너지, 특히 전기가 문제다.
  기지를 가동하려면 오랫동안 안정적인 전기 공급이 필수다.
  연료전지를 생각할 수 있지만, 수소 공급이 필요한 연료전지는 오래가지 못한다.
  태양광 발전도 해결책이 될 수 없다.
  낮이 14일, 밤이 14일 계속되는 달의 특성 때문이다.
  전기공급 문제를 해결해야 우주기지 건설과 장기간 우주 생활이 가능하다.
  가장 효과적인 해법은 원자력을 활용하는 것이다.
  2018년 5월 미국 로스앨러모스 국립연구소와 NASA는 공동 기자회견을 갖고 우주용 초소형 원자로 개발에 성공했음을 알렸다.
  킬로와트(㎾)급의 전기 출력을 낸다고 해서 이름이 킬로파워(kilopower)다.
  이 원자로는 핵반응이 일어나는 중앙의 ‘노심’이 지름 11㎝, 높이 25㎝로 매우 작다.
  로켓에 실어 우주로 보낼 만큼 충분히 가볍다.
  연료를 한 번만 넣어도 10년간 계속 전기를 생산할 수 있다.
  10㎾ 전기를  생산하는 킬로파워 4기를 설치하면 우주기지에서 4~6명이 생활하며 탐사 장비를 운용할 수 있다.
  NASA는 2028년 달에 초소형 원자로를 설치해 우주 탐사의 새로운 장을 열 계획이다.
 
달이 다시 주목받는 이유는 우주 개발 전초기지 건설 가능성 때문이며 장기간에 걸친 탐사를 계속하면서 유용한 자원을 채굴하고 물을 얻을 수도 있을 것이다.