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 인간은 세 번 늙는다? 나이와 노화는 비례한다는 명제가 과학의 발전으로 전기를 맞았다.
  특정 시기, 구체적으로 34세·60세·78세 등 세 번에 걸쳐 급격한 노화가 찾아온다는 사실이 혈액 속 단백질 연구를 통해 확인되면서다.
  젊다고 건강을 자신하거나 나이가 많다며 관리를 소홀히 하다간 자신도 모르게 ‘노화의 파도’에 휩쓸릴지 모른다.
  건강검진과 생활습관 개선 등 체계적인 건강 관리 전략이 요구되는 배경이다.
    단백질은 신체를 구성하는 동시에 다양한 화학반응의 촉매제로 쓰인다.
  세포가 죽거나 호르몬 분비가 달라지는 등 몸이 변화하면 이에 맞춰 혈장(혈액의 액체 성분) 단백질의 종류와 양이 바뀐다.
  예를 들어 간세포의 기능이 떨어지면 이곳에서 만드는 ‘알부민’이란 혈장 단백질의 농도가 감소하는 식이다.
  보이지 않는 건강 문제를 파악하는 ‘단서’인 셈이다.
  　노화 역시 혈장 단백질에 영향을 미친다.
  나이가 들어 장기 기능이 떨어지거나 대사 활동이 감소하면 혈액 내 단백질의 구성과 양도 변화한다.
  그렇다면 혈장 단백질로 노화 수준을 알아낼 수 있지 않을까.
  미국 스탠퍼드대 연구팀은 최근 이런 내용을 검증하는 빅데이터 연구를 진행해 그 결과를 국제학술지 ‘네이처 메디신’에 발표했다.
  평생 세 차례 정점 찍는 ‘노화 단백질’ 연구팀은 18~95세의 건강한 성인 4331명을 대상으로 나이에 따른 혈장 단백질의 변화를 측정했다.
  3000여 가지의 혈장 단백질을 분석한 결과, 나이에 따라 양이 변하는 이른바 ‘노화 단백질’은 스트레스에 대응하는 ‘GDF15’, 뼈 형성을 억제하는 ‘SOST’ 등 1379개에 달했다.
  혈장 단백질의 변화로 추정한 나이와 실제 나이와 오차는 3년에 불과했다.
  　하지만 정작 이번 연구에서 관심을 끈 내용은 따로 있었다.
  노화 단백질의 양이 일정하게 늘거나 줄지 않고, 마치 파도처럼 쉴 새 없이 변한다는 사실이다.
  신체적인 노화가 시간과 함께 진행하는 것과 달리, 노화 단백질의 대부분은 나이와 무관하게 양이 바뀌었다.
  노화 단백질의 양이 정점을 찍는 시기도 34세·60세·78세 등 총 세 차례였다.
  다소 젊을 때와 반대로 나이가 든 후에도 ‘노화의 고비’가 찾아온다는 의미다.
  　이번 연구에서는 노화 단백질의 증가·감소가 장기 기능 저하나 질환 발생, 외모 변화 등에 어느 정도 영향을 미치는지 확인되진 않았다.
  혈장 단백질만으로 복잡한 노화 과정을 이해하는 데는 한계가 있기 때문이다.
 
나이와 노화는 비례한다는 명제가 혈액 속 단백질 연구를 통해 확인됐다.