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 역사적 사건들은 마치 무작위로 감염병 위험에 노출되는 실험과 같은 ‘자연실험’이 된 셈이다.
  자연실험 방법에 기반해 생애초기 가설을 검증하는 경제학 연구는 여전히 활발하다.
  태아기 감염병 노출에만 그치지 않고 공해와 지구온난화와 같은 환경 요인, 산모 스트레스와 영양 상태 등 생애초기 다양한 조건들이 인적 자본과 경제 성과에 미치는 영향을 규명해왔다.
  최신 연구들은 생애초기의 범위를 태아에 국한하지 않고 영유아기까지 확대해, 영유아기 조건 역시 개인의 인적 자본 형성에 지대한 영향을 줄 수 있음을 밝혀왔다.
  이제는 ‘가설’이 아니라 이론과 실증으로 증명된 경제학의 주요 분야로 자리매김했다.
  돌이켜보면 한국은 생애초기 질병 환경의 개선이 경제 발전으로 이어진 모범적인 사례다.
  정부는 한국전쟁 이후 창궐하는 감염병에 대응하고자 1960~70년대에 걸쳐 질병 퇴치, 영양개선, 식수개선, 보건의료 인프라 확충 사업 등을 대대적으로 펼쳤다.
  20세기 초 동일한 문제에 직면한 서구 선진국들이 질병 퇴치를 위해 동원한 사업들이었다.
  그 결과 감염병 발병률이 70년대를 거치면서 급감했고 무엇보다 영유아 사망률이 크게 낮아졌다.
  한국은 교육 투자로 경제 발전을 이룬 나라로 알려져 있는데 질병 퇴치는 교육 투자의 한계효과를 높이고 국민건강 증진을 도모해 고도성장에 크게 기여했다고 평가할 수 있다.
  1993년 노벨경제학상 수상자인 로버트 포겔 교수는 지난 300년 동안 질병 퇴치와 위생개선이 영국의 산업혁명 이후 경제성장에 기여한 정도가 절반에 가깝다는 연구 결과를 내놓았다.
  한국전쟁 이후 한국의 경제 발전 역시 같은 맥락에서 이해할 필요가 있다.
   팬데믹 통해 ‘생애초기 가설’ 검증 경제학이 다루는 근본적인 문제는 희소한 자원의 효율적 배분 방식이다.
  이 점에서 생애초기 가설은 현실적으로도 매우 유용하다.
  오늘날 모든 국가는 경제 발전의 중요 요소인 인적자본 개발과 국민건강 증진을 위해 적잖은 재정 투자를 하고 있다.
  그리고 가능한 투자 대상은 태아와 영유아부터 청년·고령까지 다양하다.
  이때 투자 대비 효과가 큰 쪽의 투자를 늘리는 것은 재정 효율성을 높이는 방안이다.
  생애초기 가설 연구들은 그동안 주목받지 못했던 생애초기 투자의 중요성을 밝힘으로써 인적자본 투자 효율성 개선의 새로운 방향을 제시하고 있다.
  특히 생애초기 가설은 질병 퇴치와 환경개선의 숨겨진 경제 가치를 재평가하는 데 기여하고 있다.
 
생애초기 가설 연구들은 그동안 주목받지 못했던 생애초기 투자의 중요성을 밝힘으로써 인적자본 투자 효율성 개선의 새로운 방향을 제시하고 있다. 특히 생애초기 가설은 질병 퇴치와 환경개선의 숨겨진 경제 가치를 재평가하는 데 기여하고 있다.