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미 본토에서 B-52가 동아시아로 긴급 출격하는 등 최근 한반도를 둘러싼 미 폭격기의 움직임이 분주해지는 양상이다.
  북한이 도발 예고 후 숨 고르기에 나선 사이 미측이 이상 징후를 포착하고 대북 억지력을 키우는 것 아니냐는 의미다.
   5일 해외 군용기 추적사이트인 '에어크래프트 스폿'과 군 당국에 따르면 전날(4일) 미 공군의 전략폭격기 B-52 스트래토포트리스가 루이지애나 박스데일 공군기지를 떠나 일본 아오모리(靑森)현 미사와(三澤) 기지 인근에서 작전을 펼친 것으로 나타났다.
  B-52는 이후 괌 앤더슨 기지로 돌아갔다고 한다.
  눈에 띄는 건 B-52가 본토에서 출격했다는 점이다.
  핵을 탑재할 수 있어 대륙간탄도미사일(ICBM), 전략핵잠수함(SSBN)과 함께 미국의 '3대 핵전력'으로 꼽히는 전략자산 B-52는 괌에서 작전을 시작하는 게 관례였다.
  미 공군 지구권타격사령부(AFGSC)의 핵심 자산 B-52가 이례적으로 미 본토에서 10시간 이상 비행해 바로 동아시아 작전을 수행한 데는 이유가 있다는 의미다.
  류성엽 21세기 군사연구소 전문위원은 “미국이 증원전력의 유사시 동북아 전개 능력을 점검하는 한편 ‘언제, 어디서든 때릴 수 있다’는 힘의 과시로도 읽힌다”고 말했다.
   군 안팎에선 미국이 북한을 겨냥해 한 차원 높은 압박을 가했다는 시각이 적지 않다.
  김정은 국무위원장이 지난달 23일 당 중앙군사위원회 예비회의에서 ‘군사행동 계획 보류’를 결정한 데 이어 지난 2일 당 정치국 확대회의에서 내치 전념을 시사하는 등 북한이 정중동 행보로 돌아섰음에도 대북 억지력의 필요성이 더 커졌다는 분석이다.
  군 관계자는 “북한의 기습 도발 가능성을 미측이 여전히 높게 평가하고 있을 수 있다”며 “동시에 중국과의 군사적 긴장도 염두에 둔 움직임으로 풀이된다”고 말했다.
  북한 도발 국면에서 주로 정찰기를 출격시키던 미국이 최근엔 폭격기를 다양하게 운용하면서 상대에게 경고 메시지를 던지는 점도 눈여겨볼 대목이다.
  실제 B-52 3대는 지난달 중순 인도·태평양 지역에서 여러 차례의 연합 및 합동 훈련 임무를 마치고 알래스카 아일슨 공군기지에 배치됐다.
  미 공군은 2017년 7∼8월 레드 플래그 훈련 이후 3년 만에 B-52의 알래스카 배치를 공개하며 “일본 인근 해상까지를 작전 반경으로 한다”고 강조했다.
  한반도에 미 본토 출격뿐 아니라 6시간 내 작전 반경이라는 선택지까지 제시한 셈이다.
 
에어크래프트 스폿과 군 당국에 따르면 미 공군 전략폭격기가 본토에서 출격해 일본 아오모리현 미사와 기지 인근에서 작전을 펼친 것으로 나타났다.