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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 도시가 봉쇄되고, 대기 질이 개선되면서 코로나19 사망자보다 대기 오염으로 인한 조기 사망이  더 많이 줄어든다는 이른바 '코로나 역설'.
 지난 3월 발표된 이 '코로나 역설' 주장에 대해 최근 거센 반론이 제기됐다.
  지난 3월 말 미국 예일 공중보건대학(YSPH)의 카이 첸 박사 등 연구팀은 학술논문 사전 리뷰 사이트(medRxiv)에 올린 논문을 통해 중국의 경우 코로나19로 인한 사망자보다 대기오염 개선으로 줄어든 조기 사망자가 더 많을 것이라고 주장했다.
  첸 박사의 분석 결과는 지난 5월 13일 국제 의학전문지 랜싯 온라인판의 '논평(comment)' 코너에도 게재됐다.
  첸 박사 팀에 따르면 지난 1~2월 코로나19로 봉쇄된 당시 중국 367개 도시에서 대기오염 물질인 이산화질소(NO2) 농도는 ㎥당 12.
 9㎍(마이크로그램, 1㎍=100만분의 1g)이 감소했고, 초미세먼지(PM2.
 5)는 18.
 9㎍/㎥가 감소했다.
 연구팀은 2018년 중국의 조기 사망자 통계를 적용, 코로나19 봉쇄에 따른 대기오염 개선으로 줄어든 조기 사망자 수를 계산했다.
  이에 따라 중국 전역에서 이산화질소 감소에 따라 줄어든 조기 사망자 수가 8911명, 초미세먼지 감소에 따라 줄어든 조기 사망자 수는 3214명으로 계산됐다.
 5월 4일 기준으로 중국의 코로나19 사망자가 4633명이었고, 7월 16일 현재도 사망자가 4644명인 것을 고려하면 대기오염 개선으로 최소한 4000명 이상의 조기 사망이 줄어든 셈이다.
  첸 박사 등은 "자동차 등에서 배출되는 대기오염이 줄면서 심혈관질환 등으로 인한 사망자가 감소했다"며 "코로나19 방역이 코로나19와 무관한 분야에서 건강 혜택으로 연결됐다"고 주장했다.
  하지만 15일(현지 시각) 랜싯 온라인판 '투고(correspondence)' 코너에는 '코로나 역설'을 반박하는 스페인 바르셀로나 전문가팀의 글이 실렸다.
  이들은 "중국의 대기 개선은 봉쇄가 아니라 기상 조건 때문일 수도 있다"며 "첸 박사 팀이 조기 사망자 계산에 2018년이라는 특정한 연도의 수치를 사용한 것은 편향된 결과를 낳을 수 있다"고 지적했다.
 스페인 연구팀은 또 "대기오염으로 인한 조기 사망 예방은 대기 질 개선 상태가 지속해야만 나타날 수 있는 것"이라고 꼬집었다.
 봉쇄 해제 후 대기오염이 다시 악화한다면 조기 사망자가 줄어든 것으로 보기 어렵다는 것이다.
 
첸 박사는 코로나 역설을 통해 코로나19 방역이 대기 오염을 줄여 사망자를 줄이고 있다고 주장했다.