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 중국 우한에서 확산된 신종 코로나감염증(코로나19)의 발병국이 100개국을 넘어서는 가운데 세계보건기구(WHO)가 9일(현지시간) “코로나19의 팬데믹 위협이 매우 현실화했다”고 경고했다.
  중국 내 확진자는 줄어들고 있지만, 코로나19는 불과 3달 만에 남극을 제외한 전 세계 대륙으로 퍼졌다.
  대개 바이러스는 면역 체계를 갖춘 사람들이 늘어나면서 전염력이 떨어지고, 결국엔 소멸하는 수순을 밟는다.
  그러나 전염성이 이례적으로 높은 코로나19의 경우 ‘돌연변이’ 여부가 변수가 될 수 있다는 우려가 나온다.
  바이러스에서 돌연변이가 나타나는 것 자체가 이례적인 현상은 아니다.
  특히 한 가닥의 리보핵산(RNA)으로 이루어진 코로나 바이러스는 두 가닥의 핵산으로 이뤄진 DNA보다 안정성이 떨어져 돌연변이가 일어나기 쉬운 구조다.
  바이러스가 복제될 때 발생하는 자발적인 돌연변이를 고쳐주는 ‘교정 기작’이 없어서, 한번 다른 염기서열이 끼어들면 그대로 진행돼 변이되는 특성이 있다.
  실제 세계 인플루엔자 감시망인 ‘GISAID’에는 이번 코로나19와 관련된 350개 이상의 유전체 염기서열이 공유됐는데, 돌연변이 사례도 계속 추가되고 있다.
   "돌연변이 일어난다고 반드시 전염력 강해지는 것 아냐"다만 유전체 변이가 일어났다고 해서 모두 병원성이나 전파력에 치명적인 영향을 끼치는 것은 아니다.
  ‘돌연변이가 발견됐다’는 말이 곧 ‘바이러스의 치사율이 높아졌다’라거나 ‘전염력이 강해졌다’와 같은 뜻은 아니라는 것이다.
  중요한 것은 코로나19에서 나타나는 유전자 변이가 어떤 영향을 미치는지다.
  9일(현지시간) 과학 저널 사이언스에 따르면 크리스티안 드로스텐 독일 베를린 샤리떼 병원 바이러스 연구소장은 지난달 28일 이탈리아에서 감염된 독일인 코로나19 환자의 유전체 염기서열을 공개했다.
  이는 다른 독일 환자에게서 발견된 유전체와 비슷한 양상을 보였는데, 이들의 염기서열에서 중국이 공개한 초기 염기서열에서는 볼 수 없었던 세 가지 돌연변이가 나타났다.
  드로스텐 소장은 “(전체 환자 중) 극히 일부 경우이고, 거의 구별할 수 없는 차이”라며 확대 해석을 경계했다.
  결국 어떤 돌연변이가 나타나느냐에 따라 바이러스의 향방은 달라질 것으로 보인다.
    ➀‘더 쎈놈’ 으로 진화앤드류 램버트 영국 에든버러대학 생물학 교수는 사이언스에 코로나19가 무작위 돌연변이를 통해 시간이 지남에 따라 진화한다고 설명했다.
 
전염성이 높고 한 가닥의 리보핵산으로 이루어진 코로나19는 안정성이 떨어져 돌연변이가 일어나기 쉬운 구조로서 변수가 될 수 있다는 우려가 나온다.