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지난달 15일 오후에 찾은 옥천터널.
 충북 옥천군 동이면과 청성면 사이를 잇는 산지를 뚫은 길로 옛 이름은 ‘당재터널’이다.
  평일 낮이었지만 터널을 지나는 차량은 몇 대 되지 않고 한산했다.
 서울 방향 터널이 길이 585m, 부산 방향은 550m로 지금은 하행선 터널만 군도(郡道)로 사용 중이다.
  상행선 터널에는 샐러드용 채소를 재배하는 스마트팜이 들어섰다.
 오랜 기간 경부고속도로의 한 축이었지만 2003년 선형 개량의 여파로 고속도로 지위를 잃었다.
  그러나 당재터널은 경부고속도로 건설사에서 결코 잊을 수 없는 '고유 명사'다.
  최대 난공사 구간이자 최후의 준공 장소였다.
 1969년 9월 11일 현대건설이 맡아 착공한 당재터널은 시작부터 난관이었다.
 1980년 한국도로공사가 발간한「고속도로 건설 비화 ‘땀과 눈물의 대서사시’」에 따르면 당재터널 구간은 접근로가 없는 험지여서 장비와 인력투입부터 악전고투의 연속이었다.
 게다가 퇴적층 지대인 탓에 굴착한 터널 안에서 암석이 떨어지는 낙반 사고가 13차례나 발생했고, 모두 11명이 순직했다.
  경부고속도로 전 구간(428㎞)에서 나온 희생자(77명)의 14%가 이 짧은 구간에서 숨진 것이다.
  약 290일간 연중무휴로 작업했지만, 하루에 채 4m도 뚫지 못했다.
 건설비도 다른 구간(㎞당 1억원)보다 5배나 많은 5억원이 투입됐다.
  혈전 끝에 1970년 6월 27일 밤 양쪽에서 뚫어온 터널이 마침내 이어졌고, 다음날 모든 구간 중에서 마지막으로 준공을 했다.
  덕분에 7월 7일 경부고속도로 전 구간 개통식이 열릴 수 있었다.
 수많은 역경을 딛고 건설된 경부고속도로가 개통 50년을 맞았다.
  우리나라 산업기반시설의 출발점으로, 국가 발전의 기능적ㆍ상징적 핵심기반시설로 평가받는 경부고속도로이지만 시작은 쉽지 않았다.
 당시 정부 예산의 20%가 넘는 막대한 건설비(429억원)도 문제였지만 정치권의 반대가 심했다.
  당시 야당 의원이었던 김영삼ㆍ김대중 전 대통령도 경부고속도로의 필요성을 인정하지 않았다.
  이러한 난관을 뚫고 개통한 경부고속도로는 물류혁명을 이끌며 국내 산업지형을 완전히 바꿔놓았다.
  앞서 1968년 말 경인고속도로가 개통했지만 진정한 의미의 고속도로는 경부가 그 시작이다.
 김시곤 대한교통학회장(서울과학기술대 교수)은 “지금 대한민국이 세계 10대 경제 대국이 된 건 우연이 아니다.
  박정희 정부가 어려운 여건을 이겨내고 건설한 경부고속도로가 있기에 가능했다”고 평가한다.
 
그러나 당재터널은 경부고속도로 건설사에서 결코 잊을 수 없는 '고유 명사'다. 최대 난공사 구간이자 최후의 준공 장소였다. 이러한 난관을 뚫고 개통한 경부고속도로는 물류혁명을 이끌며 국내 산업지형을 완전히 바꿔놓았다.