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“사이토카인 폭풍(cytokine storm)은 전 세계적으로 5000만명 이상의 사망자를 낸 1918년 ‘스페인 독감’과 최근의 ‘신종플루’(H1N1), ‘조류인플루엔자’(H5N1)의 주요 사망 원인으로 간주된다.
  계절성 독감이 어린이와 노인에 불균형적으로 영향을 미치는 것과 달리, 이런 전염병에서 사망할 가능성이 가장 높은 환자들은 면역반응이 뚜렷이 강한 젊은 성인이다.
 ” 2014년 2월 미국 과학전문지 사이언스 데일리가 스크립스 연구소(TSRI) 연구팀의 말을 인용해 보도한 내용이다.
  스페인 독감·중증급성호흡기증후군(사스)·중동호흡기증후군(메르스)·에볼라 등 치사율 높은 전염병이 돌 때마다 대규모 사망의 원인을 설명하는 병리기전으로 언급됐던 ‘사이토카인 폭풍’이 최근 다시 주목받고 있다.
  신종코로나감염증(코로나19) 때문이다.
   “젊고 건강하면 자연 치유”…‘사이토카인 폭풍’ 안심 못 해영국 파이낸셜타임스(FT)의 클리브 쿡슨 사이언스 에디터는 지난 8일 “신종 코로나의 초기 증상으로는 발열과 기침 등이 있다.
  폐에 염증이 생기면 폐렴으로 이어진다”며 “가장 심한 경우 과면역반응이 나타나면서 다른 장기를 파괴하는 사이토카인 폭풍이 일어날 수도 있다”고 썼다.
   신종 코로나 환자 3명을 격리 치료한 경기 명지병원의 이왕준 이사장도 사태 초기 혹시나 있을지 모르는 “사이토카인 폭풍이 가장 우려스러운 점”이라고 말한 바 있다.
   중국 의료진은 지난달 말 신종 코로나 초기 확진 환자 41명을 조사한 논문에서 일부 중환자에서 감염병 진행 속도가 빠르고 항바이러스제 등 치료가 효과를 보지 못한 것이 '사이토카인 폭풍' 때문이라고 분석했다.
   사이토카인은 병원균 등 외부 침입자가 체내로 들어왔을 때 신호전달에 관여하는 단백질 분자다.
  염증반응을 유도하기도 하고 억제하기도 한다.
   그런데 사이토카인이 과도하게 분비되면 많은 염증이 생겨 폐를 망가뜨리고 신장 등 다른 장기에도 손상을 주는 현상이 발생할 수 있다.
  이를 사이토카인 폭풍이라 부른다.
  심할 경우 쇼크가 오기도 한다.
  강한 면역체계 때문에 사망하는 아이러니한 상황이 발생할 수 있는 것이다.
  역대 감염병 대유행 때 관찰…젊은 층 사망 높인 것으로 추정  면역 부작용 현상은 신종 전염병에서 종종 관찰된다.
  스페인 독감으로 사망한 5000만명 가운데 70% 이상은 25~35세의 건장한 젊은이였다.
   미국 미시간대 암센터가 1993년 스페인 독감 당시 젊은 층의 사망이 다른 대유행 감염병보다 20배 이상 높았던 이유를 연구한 결과, 사이토카인 폭풍을 그 원인으로 꼽았다.
 
치사율 높은 전염병이 돌 때마다 대규모 사망 원인을 설명하는 병리기전으로 언급됐던 사이토카인 폭풍이 신종코로나감염증으로 인해 다시 주목받고 있다.