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“제가 본의 아니게 대형사고를 치고 말았다.
  죄송하고 또 죄송하다.
 ” 2일 오전 11시 서울 서교동 창비 서교빌딩에서 열린 황석영(78) 작가의 신작 장편소설 『철도원 삼대』 출간 기자간담회는 황 작가의 사과로 시작됐다.
  자신의 불찰로 당초 1주일 전에 같은 장소에서 열렸어야 할 간담회가 제대로 열리지 못한 데 대해 거듭 사과의 뜻을 밝혔다.
  황 작가는 “(간담회 전날) 광주에서 5·18 민주화운동 40주년 관련 행사를 한 후 후배들과 막걸리를 한잔 한 후 익산 집으로 돌아왔다”며 “자정 무렵 탁상시계 알람을 맞추긴 했는데 (설정) 버튼을 제대로 누르지 못했다.
  누가 문을 두드리며 깨워 일어났더니 오전 11시였다”고 상황을 상세하게 설명했다.
  그러면서 황 작가는 “이번 소설 『철도원 삼대』는 5년 전 『해질 무렵』이라는 경장편을 쓰고 5년 만에 쓴 원고지 2400장 분량의 장편소설”이라며 “제가 예전에 『장길산』을 쓸 때 열아홉 번을 옮겨 다니며 집필했다.
  이번 소설도 보따리 싸 가지고 나와서 젊을 때처럼 하루에 8~10시간씩 앉아 썼다”고 덧붙였다.
  600여 쪽에 달하는 이번 소설은 한반도 100년의 역사를 배경으로 한다.
  이백만-이일철-이지산으로 이어지는 철도 노동자 삼대 가족을 통해 일제강점기부터 해방 전후 그리고 21세기까지 이어지는 노동자의 삶을 그리며, 오늘날 고공농성을 하는 이백만의 증손이자 공장 노동자인 이진오의 이야기가 함께 얽히는 구성이다.
  황 작가는 “1989년 방북 당시 평양에서 만났던 어르신에게서 직접 들은 이야기에서 시작됐다”며 “지금 우리 사회는 1000만 넘는 노동자가 있는데도 산업노동자가 전면에 등장하는 장편소설이 없었다.
  우리 문학사에 비어 있는 그 부분을 채우고 싶었다”고 말했다.
  차기작 구상도 밝혔다.
  “다음 작품으로 어른과 아이가 함께 볼 수 있는 철학 동화를 준비하고 있다”는 그는 “소태산 박중빈(원불교 창시자) 어린 성자가 사물에 대해 깨달아가기 시작하는 과정을 쓸까 한다”고 말했다.
  황 작가는 “코로나19를 겪으며 세계가 여러 면에서 자연스럽게 변화하고 있다.
  지금의 이 상황이 자본주의와 현대의 문명 등에 대해 우리가 과연 잘해 온 것인지 큰 질문을 던지고 있는 것 같다”며 “덕분에 말년에 중요한 화두를 얻은 것 같다.
  이 질문에 대한 응답으로 작품 활동을 이어가겠다”고 말했다.
  나이 듦에 대한 소회도 밝혔다.
 
철도원 삼대는 경장편 소설 해질 무렵 이후 5년 만에 나온 황 작가의 장편소설이다.