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프로축구 FC서울과 인천 유나이티드 경기가 열린 27일, 축구계 지인이 반가운 소식을 전했다.
  경기가 열린 서울월드컵경기장에서 유상철(49) 전 인천 감독과 마주쳤는데, 안색이 좋아졌다는 거다.
  유 감독은 지난해 말 췌장암 말기 판정을 받았다.
  올 초 감독에서 물러나 항암 치료에 전념했다.
  지인이 보여준 사진 속 그의 얼굴은 밝고 편안해 보였다.
  혈색이 돌아와 발그레했다.
  황달 증세로 윤기라고는 찾아볼 수 없던 지난해와 딴판이었다.
  불과 하루 뒤 이번에는 놀라운 소식이 들려왔다.
  7연패 책임을 지고 자진사퇴한 임완섭(49) 인천 감독 후임으로 유 전 감독이 거론된다는 얘기였다.
  ‘설마’ 했는데, 상황이 예사롭지 않았다.
  급기야 29일 “유 전 감독이 인천 사령탑에 복귀해 다음 달 4일부터 지휘봉을 잡는다”는 보도가 쏟아졌다.
  팬들의 부정적 반응에 놀란 구단이 “유상철 전 감독의 건강이 우선”이라며 선임 의사를 백지화한다는 공식 입장을 내놓기전까지 논란이 이어졌다.
  유 전 감독 건강이 호전된 건 기쁘고 반가운 일이다.
  그는 힘겨운 항암 치료를 꿋꿋이 버텨냈다.
  지난 주말 13차 치료를 끝으로 반 년간의 의학적 처치는 모두 마무리했다고 한다.
  치료 초기에는 ‘어지럼증을 느껴 급히 병원을 찾았다’는 소문이 돌기도 했다.
  언제부터인가 잠잠해졌다.
  기대 이상 빠른 회복세를 나타낼 수 있었던 이유 중 하나는 팬과의 약속일 것이다.
  유 전 감독은 인천 지휘봉을 내려놓으며 “건강을 회복해 반드시 K리그 현장으로 돌아오겠다”고 약속했다.
  2002년 한일 월드컵 당시 대표팀 동료였던 홍명보(51) 대한축구협회 전무이사는 “(유)상철이는 힘든 항암 치료 과정에서도 늘 긍정적이었다.
  ‘건강해진 몸으로 팬 앞에 다시 선다’는 일념으로 견뎠다”고 말했다.
  결과적으로 없던 일이 됐지만, 아직 몸을 추스르기에도 힘겨운 그에게 지휘봉을 쥐게 하려 한 인천 구단은 비판받아야 한다.
  전보다 호전됐다해도 아직 치료가 끝났다고 말할 단계가 아니다.
  항암 치료 이후에도 힘든 치료가 기다리고 있다.
  ‘완치’ 판정을 받기까지 갈 길이 멀다.
  인천 입장에서 ‘유상철 카드’는 연패로 바닥에 떨어진 팀 분위기를 단번에 끌어올릴 자극제다.
  인천은 지난해에도 “죽더라도 그라운드에서 죽겠다”는 유 전 감독의 집념으로 기적처럼 강등을 면했다.
  말기 암을 이겨내고 그라운드에 컴백한 사령탑의 성공담은 K리그 역사에 길이 남을 전설이 될 것이다.
 
자진사퇴한 인천 감독 후임으로 췌장암 말기 판정을 받은 유 전 감독이 거론되자 팬들의 부정적인 논란이 이어지고 구단은 선임 의사를 백지화했다.