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"당신은 600만원을 준다면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸리시겠습니까?" 코로나19 백신 개발을 '하루라도 앞당기기' 위해 내년 초 영국에서 세계 처음으로 고의로 인체에 코로나19 바이러스를 주입해 감염시키는 '휴먼 챌린지'(human challenge) 실험을 시도한다.
  일종의 '마루타'다.
  파이낸셜타임즈(FT) 등 현지언론은 20일(현지시간) 영국 정부가 임페리얼대가 주도하는 이 실험에 4300만 달러(약 490억원)를 지원하기로 했다고 보도했다.
   일반적인 백신 개발은 임상 최종 3단계에서 시제품을 자원자들에게 접종시킨 뒤 일상생활을 하도록 해 효과성을 확인하는 방식으로 이뤄진다.
  플라시보(위약·僞藥) 여부를 확인하기 위해 실험 대상을 두 집단으로 나눠 한쪽은 시제품을 한쪽은 가짜 약을 주사하는데, 최종 평가 전까지는 누가 백신을 맞았는지 알 수 없다.
  그래서 접종자가 많을수록, 인종·연령이 다양할수록 좋다.
  최소 3만명 이상이 필요하다.
  하지만 영국의 '휴먼 챌린지'는 이러한 과정을 건너뛰고 백신 개발을 하려는 시도다.
  첫 단계는 코로나19 감염을 유발하는 바이러스의 최소량을 알아내는 실험이다.
  연구진은 실험 참가자들의 상부호흡기(상기도) 전체가 감염될 때까지 코로나19 바이러스를 조금씩 늘려가며 주입한다.
  18세~30세 사이의 '건강한' 사람 최대 90명을 뽑아 실험을 진행할 계획이다.
  코로나19에 걸렸던 적이 없고, 심장병·당뇨병 등 위험요소도 없어야 한다.
  실험은 영국 왕립병원 음압 격리병동에서 약 3개월간 진행된다.
  연구팀은 1단계 실험을 끝낸 뒤 코로나19 백신의 체내 작용과 면역반응 등을 살펴본다는 계획이다.
  하지만 이 시험에 사용될 백신 후보물질이 어떤 것인지는 밝히지 않았다.
  참가자들이 2~3주가량 격리시설에서 지내면 받게 될 돈은 약 4000파운드(약 600만원)다.
  임페리얼대 연구팀 크리스 치우 수석연구원은 "휴먼 챌린지는 독특한 방식이지만 코로나19에 대한 이해를 증가시킬 수 있고, 여러 잠재적 치료법과 백신을 가속화 할 수 있는 방법"이라고 밝혔다.
  미국의 코로나19 임상시험 참가자 모집단체 '원데이수너'(1Day Sooner·하루라도 빨리)를 통해 영국에서만 약 2000명, 세계적으로 3만8500명이 등록한 상태다.
  위험성이 전혀 없는 것은 아니다.
  백신이 효과를 보지 못해 코로나19 투병을 하게 될 경우 연구진은 항바이러스제인 렘데시비르를 투약해 치료할 계획이다.
 
코로나19 백신 개발을 앞당기기 위해 세계 최초로 영국에서 일반적인 백신 개발 과정을 건너뛰고 고의로 코로나19에 감염시키는 휴먼 챌린지 실험을 시도하기로 했다.