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6m 광시야망원경인 외계행성탐색시스템(KMTnet)에서만도 엄청난 데이터가 쏟아진다.
  이외에도 나라 밖 케플러·가이아 우주망원경 등이 내놓고 있는 데이터들도 어마어마하다.
  그는 “이런 데이터들을 들여다보고 싶은데, 감히 감당하지 못해 고민하고 있다.
  안타까울 뿐이다”라고 말했다.
  전 책임연구원이 ‘데이터’라고 말했듯, 요즘 천문 관측은 망원경 경통의 끝을 들여다보지 않는다.
  천체망원경이 디지털화하면서 사람의 눈 속 망막을 CCD(전하결합소자장치)가 대신하고 있다.
  연구자는 망원경과 연결된 컴퓨터 모니터를 볼 뿐이다.
  과거엔 망원경 끝에 필름카메라를 달아서 사진을 찍고, 한 장 한 장 현상·인화하느라 연구의 속도가 느렸지만, 이젠 CCD와 연결된 컴퓨터로 실시간 데이터가 끝없이 쏟아진다.
  이렇게 모니터에 나타난 우주는 흑백이다.
  일반인이 들여다보면 모니터 속 장면이 우주 속 별인지, 전파가 제대로 잡히지 않은 TV 채널 화면인지 구분하기 어렵다.
  수도승이 벽을 바라보며 수행에 정진하듯, 천문학자들은 긴긴밤을 흑백 모니터 속 점과 선들을 관찰하면서 우주의 비밀을 캐낸다.
  그러고 보니 올해 환갑을 맞은 전 책임연구원의 해맑은 얼굴이 선승(禪僧)의 모습이다.
  전국 곳곳에 공·사설 천문대가 적지 않지만, 보현산천문대는 한국 천문학의 메카와 같은 곳이다.
  1996년 보현산천문대가 설립되기 전까지만 하더라도 소백산천문대의 지름 61㎝ 반사망원경이 가장 첨단이었다.
  전 책임연구원은 “보현산천문대가 만들어질 당시만 하더라도 천문연구원 전체 연구의 3분의 1을 감당했다”며 “당시엔 전국 곳곳의 연구자들로 보현산이 북적였다”고 회상했다.
  하지만 이제는 역할이 30분의 1로 줄어들었단다.
  앞서 얘기했듯 세계 곳곳의 천문대를 이용할 수 있을 뿐 아니라, 한국천문연이 세계 최대 거대마젤란망원경(GMT) 국제프로젝트에도 함께 하고 있다.
  2025년 완공 예정인 GMT는 지름 8.
 4m의 반사경 7개를 모아 지름 25.
 4m 단일 반사경과 같은 기능을 한다.
  보현산천문대의 1.
 8m 망원경이 인근 영천시의 100원짜리 동전을 식별할 정도라면, GMT는 400㎞ 밖 금강산 너머의 같은 동전을 알아볼 수 있을 정도의 성능이다.
  전 책임연구원은 “보현산천문대가 설립된 지 25년이 돼가지만 아직은 나름 연구용으로 역할이 충분하다”면서도 “하지만 언젠가는 일반인에 개방하는 시민천문대나 박물관 역할을 하게 될 날이 올 것”이라며 여운을 남겼다.
 
전 책임연구원은 외국의 케플러·가이아 우주망원경 등에서 엄청난 데이터가 쏟아지지만 이런 천문 관측 데이터들을 감히 감당하지 못한다는 고민을 털어놓았다.