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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 기세가 좀처럼 꺾이지 않는 가운데 전 세계가 '백신 개발'에 사실상 마지막 희망을 걸고 있다.
  정점을 지났다고 판단해 봉쇄를 풀자마자 재확산 추세가 나타나는가 하면, 이른바 '집단면역' 을 시도했던 나라들 역시 모두 실패한 것으로 드러나면서다.
      WHO에 따르면 현재 세계 각국에선 160개의 후보 물질을 놓고 경쟁적으로 백신 개발에 나선 상태다.
  이 중 임상시험 단계에 들어간 것만 23개다.
  최종 단계인 3상을 진행 중인 것도 2개(영국 옥스퍼드대학과 아스트라제네카가 공동 개발 중인 백신과 중국 바이오기업 시노백에서 개발 중인 백신)다.
  이를 근거로 연내에는 백신이 공급될 것이란 전망도 나온다.
  하지만 한편에선 현재 개발 중인 백신의 효과를 두고 의문도 제기되고 있다.
  백신에 대해 제기되는 주요 궁금증을 일문일답 방식으로 풀었다.
   Q.
  올해 안에 나오나A.
  통상 백신 개발에는 수년이 걸린다.
  하지만 지금은 이례적 상황이다.
  과거 신약개발에선 찾아볼 수 없는 파격적인 지원에다 규제와 절차도 축소하는 '속도전'이 벌어지고 있다.
  특히 전 세계 감염자 수 1위인 미국이 적극적이다.
  신속한 임상시험 허가, 임상 1ㆍ2상 동시 진행, 임상시험과 대량생산 동시 진행 등이 대표적이다.
   백신 개발 제약사에 지원되는 정부의 자금도 파격적이다.
  지난 7일 블룸버그 통신에 따르면 미국 제약업체 노바백스의 경우 연내 백신 유통을 목표로 미 행정부가 추진 중인 ‘초고속 작전(Operation Warp Speed)’ 프로그램에 따라 16억 달러(약 2조원) 규모의 자금을 지원받게 됐다.
    이런 가운데 13일(현지시간) 미국 행정부 고위 관료는 “4~6주 안에 백신 물질 제조에 들어갈 것”이라며 “이번 여름이 끝날 때는 활발하게 백신을 제조할 것”이라는 전망을 내놨다.
  여기에는 백신 후보 물질이 모든 개발 절차를 차질 없이 마친다는 전제가 깔렸다.
  또 개발을 마친다 해도 상용화를 위해선 임상시험을 거쳐야 한다.
  당장 일반인들이 쓸 수 있는 백신이 여름이 끝나기 전 나온다는 의미는 아니란 얘기다.
   다만 각국의 속도전을 감안하면 국내 의약계ㆍ학계 전문가들도 “영국ㆍ미국 등에서는 이르면 올 연말 또는 내년 초에 일반 환자들을 대상으로 한 코로나 백신이 나올 수도 있다”고 전망한다.
   신의철 한국과학기술원(KAIST) 의과학대학원 교수는 “전 세계적으로 매일 수천 명씩 사망자가 발생하고 있는 비상 상황에서 코로나19 백신 개발은 과학보다는 정부의 의지가 더 중요해졌다”며 “정부가 적극적으로 나서서 규제를 풀고, 자금을 지원한다면 올해 내로 백신 개발을 완료하는 것이 불가능한 것은 아니다”고 말했다.
 
영국과 중국이 코로나19 백신 개발 3상을 진행 중인 가운데 미국 등 각 나라에서는 임상시험과 대량생산을 동시에 진행하는 등 속도전이 벌어지고 있다.