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얼마 전 올해 처음으로 수박을 먹을 기회가 생겼다.
  아직 시기가 이른데 맛이 들었을까 생각했지만, 사각사각한 빨간 과육을 입에 넣는 순간 그 생각이 한순간에 사라졌다.
  한여름에 먹는 수박과 진배없는 달달하고 상큼한 맛이 일품이었다.
  이때 먹은 수박이 '함안수박'이다.
  이름에서 알 수 있듯 경상남도 함안 지역에서 난다.
  대중에 잘 알려지진 않았지만, 함안은 1800년 조선시대부터 수박 재배를 해온 지역으로, 이곳의 수박은 임금님 진상품으로 선택될 만큼 맛이 유명했다.
  지금도 1년 출하량이 약 6만톤에 달하는 국내 2위 수박 산지다.
  수박 산지로 유명한 고창은 오히려 출하량이 함안에 뒤진다.
 함안수박은 봄부터 초여름(4월 말~6월 초), 그리고 한겨울(12월 초~2월)에 나온다.
  하우스 재배로 1년에 2~3기작을 하는데, 9월 중순에 심어서 빠르면 12월 초부터 이듬해 6월까지 출하한다.
  낙동강과 남강이 만들어낸 비옥한 하천 충적토를 가진 데다 높은 산이 없어 일조량이 풍부한 덕분인데, 겨울에도 날씨가 따뜻하고 폭설 피해가 거의 없다.
  함안군에서 생산하는 수박을 지역농협이 공동 유통하기 위해 세운 회사 '함안군조합 공동사업법인'의 이성환 대표는 "함안만의 지리적 특성으로 봄과 겨울에 수박 출하가 가능하다.
  하우스에서 재배해 자연재해나 병충해 피해를 막을 수 있고, 풍부한 일조량으로 당도가 높은 게 특징"이라고 설명했다.
  그러니 만약 초여름과 겨울에 수박을 봤거나 먹었다면, 이는 함안수박인 확률이 매우 높다.
   올해는 함안군 농업기술센터·농협중앙회·한진이 함께 함안수박을 알리기 위한 다양한 이벤트와 프로젝트를 진행하고 있다.
  그중 가장 눈에 띄는 것은 '식탁 위 수박 프로젝트’ 중 하나로 유명 셰프와 바텐더가 만들어낸 함안수박을 활용한 요리다.
  강민구 셰프의 ‘페스타 바이 민구’, 권우중 셰프의 ‘권숙수’, 손연화 셰프의 ‘정식카페’, 임병진 바텐더의 ‘바 참’에서 화려한 요리와 디저트, 칵테일로 화려하게 변신했다.
  이를 #식탁위수박 #함안수박 해시태그와 함께 인증샷을 인스타그램에 올리면 추첨을 통해 함안수박을 증정하는 이벤트도 함께 진행한다.
  이들이 만든 특별한 수박 요리 레시피를 소개한다.
   '권숙수' 권우중 셰프의 '함안수박화채 아이스크림' 한식당 '권숙수'로 2017년부터 4년 연속 미쉐린 가이드 2스타를 받은 권우중 셰프는 한식에 대한 깊은 이해와 철학을 바탕으로 옛 조리법을 현대적으로 선보이는 것으로 유명하다.
 
경상남도 함안 지역에서 나는 수박은 한 여름에 먹는 수박과 진배없이 달달하고 상큼한 맛이 일품이다.