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 미국 제약회사 화이자와 독일 바이오엔테크(BioNTech)가 개발 중인 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신에 세계가 주목하고 있다.
 3상 임상 시험에서 예방률이 90%에 이를 정도로 성공적인 것으로 발표됐기 때문이다.
  일단 화이자 등이 개발 중인 백신은 기존에 널리 알려진 백신과는 다른 'mRNA 백신'으로 알려져 있다.
  그렇다면 mRNA 백신은 어떤 원리로 코로나19로부터 사람을 보호할 수 있는 것일까.
 앞으로 일반인들이 이 백신을 맞을 수 있으려면 어떤 과제를 해결해야 할까 궁금해진다.
  바이러스 주입 백신과는 달라바이러스의 단백질, 즉 항원이 인체에 들어오면 몸에서는 면역 반응이 일어나고, 그 결과로 항체가 형성된다.
  항체가 바이러스를 물리치면, 인체 면역계는 싸움에서 승리한 항체를 기억한다.
 다음에 같은 바이러스가 다시 들어오면 면역계에서는 그 항체를 재빨리 대량으로 만들고 바이러스를 막아 병에 걸리지 않도록 막아준다.
  전통적인 백신은 바이러스를 약하게 만들거나 죽인 다음 사람에게 주사하는 방식이다.
 병에 걸릴 위험은 낮추고 항원은 유지해 항체가 형성되도록 하는 것이다.
  백신 중에는 감염 위험을 더욱 낮추기 위해 바이러스를 직접 주입하기 보다는 바이러스의 단백질 일부만 주사하는 방식도 있다.
 또 스스로 증식이 불가능하도록 바이러스를 조작해서 사용하는 백신도 있다.
  mRNA 백신은 바이러스 단백질 대신에 mRNA를 주사한다.
 mRNA는 세포가 살아가는 데 중요한 역할을 하는 유전물질 RNA(리보핵산)의 하나다.
  메신저 RNA 혹은 전령 RNA로 불린다.
  mRNA는 세포의 DNA(데옥실리보핵산) 속에 저장돼 있는 유전 정보가 단백질이란 형태로 발현될 때 거쳐야 하는 중간 과정이다.
 mRNA 염기서열에 담긴 정보는 해당 단백질의 아미노산 순서 정보다.
   바이러스의 단백질 대신 주사한 mRNA는 사람 몸에서 바이러스 단백질(항원)을 만들고, 그 단백질에 대해 인체 면역계가 항체를 형성하도록 유도한다.
  바이러스 단백질 만드는 mRNA 주사mRNA 백신이 본격적으로 연구된 것은 10년 이내다.
 mRNA가 발견된 것이 1961년이고, 외부에서 들어간 mRNA가 세포 속에서 단백질을 만들 수 있다는 게 확인된 것이 1990년이었다.
  mRNA 백신이 가능하다는 사실은 30년 전에 파악했지만, 투자가 따르지 않아 연구는 지지부진했고, 2~3년 전 각광을 받기 시작했다.
 
미국 제약회사 화자이와 독이 바이오엔테크가 개발하고 있는 코로나19 백신이 3상 임상 시험에서 성공적인 성과를 거둔 것으로 알려져 세계가 주목하고 있다. 