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정몽구(82) 현대자동차그룹 명예회장(이하 MK)은 계열 분리 20년 만에 그룹을 아들 정의선(50) 회장에게 넘겼다.
  바통을 아들에게 넘기겠다는 MK의 의지는 이미 2년 전부터 강했다는 게 재계의 전언이다.
  노년에 승계 문제를 말끔하게 처리하지 못했던 아버지 고(故) 정주영 현대그룹 창업자의 전철을 밟지 않겠다는 뜻을 주변에 여러 차례 밝혔다고 한다.
  장자(長子)이자 외아들인 정 회장이 경영 능력을 발휘한 점도 선택을 편하게 한 배경이다.
  MK는 아버지(정주영 회장)와 작은 아버지(정세영 회장)가 일군 한국 자동차 산업을 글로벌 수준으로 끌어올렸다는 평가다.
  재계에서 MK에 대해 “재벌 2세였지만 창업 경영자라 해도 모자람이 없다”고 하는 건 이런 이유에서다.
  1938년 지금은 북한 땅인 강원 통천에서 태어난 MK는 서울 경복고와 한양대 공업경영학과를 거쳐 70년 현대차에 평사원으로 입사했다.
  맏형 고(故) 정몽필(1934~82) 전 인천제철 사장이 일찍부터 아버지를 도운 반면, MK는 입사 초기만 해도 경영에 큰 뜻이 없었다.
  하지만 현대차 서울사무소에서 부품·자재 관련 업무를 맡고, 4년 뒤 현대자동차써비스㈜ 대표에 오르면서 평생 강조한 ‘품질 경영’의 중요성을 절감하게 된다.
  75년 서울 현대자동차써비스 원효로 공장.
  정몽구 당시 사장은 직원들에게 “도요다(일본 도요타)는 보수 부품도 잘 맞는데 왜 우리는 안 되는 거냐”고 질책했다.
  무거운 침묵이 흐른 뒤 직원 가운데 한 명이 겨우 “우리는 아직 보수 부품과 원 부품의 품질 편차가 있다”고 털어놓자, MK는 허탈한 표정으로 말했다.
  “차를 이렇게 만들면 안 되겠구나.
 ” 96년 그룹 회장에 오른 데 이어 99년 ‘포니 정’ 정세영 회장에게서 현대차 경영권을 넘겨받은 그는 2000년 이른바 ‘왕자의 난’으로 동생 고(故) 정몽헌 전 현대그룹 회장과 갈등을 빚는다.
  결국 현대차 계열 회사를 분리해 독립했고, 불과 20년 만에 재계 2위의 대규모 기업집단으로 일궈냈다.
  분리 당시 계열사 10개, 자산 34조원에 불과했던 현대차그룹은 2019년 현재 계열사 54개, 234조원의 자산을 보유하고 있다.
  2010년엔 미국 포드를 제치고 세계 완성차 판매 5위에 처음 올라 지난해에도 글로벌 톱5의 지위를 지켰다.
  ‘품질 경영’과 함께 특유의 ‘위기 돌파력’, 그리고 ‘장자(長子) 의식’은 정몽구 시대를 대표하는 키워드다.
 
정 명예회장은 그룹을 아들 정 회장에게 넘겼고 승계 문제를 말끔하게 처리하지 못했던 아버지 정주영 창업자의 전철을 밟지 않겠다는 뜻을 여러 차례 밝혔다고 한다.