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 상아는 부러지거나 없어지면 다시 나지는 않지만, 평생 계속 자라요.
  아프리카코끼리의 상아 중엔 길이 3.
 5m 무게 100kg나 되는 것도 있죠.
  코끼리의 비극 중 하나는 이 멋들어진 상아에서 비롯됐어요.
   위협받는 코끼리한 세기 전만 해도 아프리카를 누비던 야생 코끼리는 1200만여 마리에 달했습니다.
  지금은 약 40만 마리로 감소했죠.
  최근에도 매년 2만 마리 이상의 아프리카코끼리가 죽임을 당했습니다.
  상아를 노리는 사람들 때문이죠.
  상아는 고대 이집트 때부터 미술품 등에 이용됐어요.
  흔히 상아색(아이보리·ivory)이라고 부르는 연한 크림색 역시 상아에서 비롯된 이름입니다.
  상아는 조각상뿐 아니라 귀금속처럼 장신구·공예품에 쓰이기도 하고, 식기·단추·빗·도장 같은 일상용품이나 악기·무기·당구공 등으로 가공됐죠.
  당구공을 만드는 데 비싼 상아보다 저렴한 재료를 찾다가 플라스틱을 만들어내기도 했어요.
   예로부터 비싸고 귀한 상아를 얻기 위한 밀렵은 아프리카코끼리의 생존에 가장 큰 위협입니다.
  아프리카가 유럽의 식민지로 전락하며 코끼리는 약 2600만 마리에서 20세기 초 1000만 마리 가까이로 줄었죠.
  사냥·밀렵이 심해지며 1970년에는 130만 마리로 감소해 국제자연보존연맹(IUCN·International Union for Conservation for Nature·자원과 자연보호를 위해 설립된 세계 최대 규모의 환경보호 국제기구)은 취약종(절멸 위기에 빠질 가능성이 높은 생물종)으로 분류했습니다.
  또 1989년 멸종 위기에 처한 야생 동식물종에 대한 국제 무역협약(CITES)은 글로벌 상아 거래를 금지했죠.
  하지만 밀렵도, 불법 상아 무역도 여전히 계속되고 있습니다.
 밀렵 등으로 인간에 의해 동료가 집단 살해당하는 모습을 본 코끼리는 외상 후 스트레스 장애(PTSD·생명을 위협할 정도로 극심한 스트레스(정신적 외상)를 경험한 후 발생하는 심리적 반응)를 겪는다고 해요.
  케냐에 데이비드 셀드릭 야생동물보호협회를 세운 대프니 셀드릭은 “고아가 된 코끼리는 포획꾼들이 자신을 잡을 때 담요로 눈을 가리고 덮친 걸 기억하고 담요에 심한 거부반응을 보였으며, 잡혔을 때 탔던 트럭을 기억하기 때문에 보호구역으로 데려가기 위해 진정제를 놓은 다음 사람이 직접 트럭에 실어야 했다”고 코끼리들이 겪은 공포와 트라우마에 관해 얘기했죠.
  또 밀렵꾼이 상아만 취하고 코끼리들을 학살한 결과, 현재 상아가 작거나 아예 없는 코끼리들이 늘어나고 있어요.
 
매년 2만 마리 이상이 죽임을 당하는 아프리카코끼리를 보호하기 위해 CITES는 글로벌 상아 거래를 금지되었으나 밀렵이나 불법 상아 무역이 여전히 계속되고 있다.