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 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신과 치료제가 일러야 내년에야 가능한 방향으로 가닥이 잡히자, 전문가들은 면역치료를 통해 바이러스에 대항하려 분투하고 있다.
  ‘혈장치료’도 그 중 하나다.
  과학 저널 네이처는 지난 24일(현지시간) 혈장치료가 백신이 나올 때 까지 시간을 벌어줄 대안이 될 수 있다고 분석했다.
  혈액에서 적혈구ㆍ백혈구ㆍ혈소판 등을 제외한 액체 부분이 바로 ‘혈장’인데 감염에서 회복한 환자의 혈장에는 다량의 항체가 들어 있다.
  이를 추출해 다른 환자에게 투여하는 방식을 혈장치료라고 부른다.
  최근엔 소기의 성과도 나타났다.
  가장 먼저 코로나19 대규모 감염을 맞닥뜨린 중국 연구진은 코로나19에서 혈장치료에 성공한 연구 결과를 공개했다.
  중국 선전 제3인민병원 연구진은 지난 27일(현지시간) 혈장을 투여한 5명의 코로나19 환자의 증상 완화를 관찰한 연구결과를 미국의사협회지(JAMA)에 게재했다.
  논문에 따르면 지난 1월 20일부터 두 달간 혈장을 투여받은 36~65세 중증 환자 5명 모두 증상이 개선됐다.
  5명 모두 혈장 투여 전에는 급성호흡곤란증후군(ARDS)으로 자가 호흡이 불가능했으나 혈장 치료 후 12일 내에 상태가 호전됐다.
  이들 중 3명은 퇴원했고 나머지 2명도 ARDS에서 회복돼 경과를 지켜보고 있다.
  연구진은 “혈장을 수혈받은 환자들에게서 중화항체 증가를 확인했다”며 “혈장 속 항체들이 바이러스를 제거하고 증상을 개선했을 것”이라고 설명했다.
  최근 미국 뉴욕헌혈센터(NYBC)도 코로나19 완치자의 혈장을 기부받아 중증 환자 치료에 사용하는 시험에 나섰다.
  지역 병원들은 자격을 갖춘 헌혈자를 NYBC로 보내게 되고, 식품의약국(FDA)은 모든 환자에 대해 매 건 이 처방을 사용해도 될지 판단해 승인할 예정이다.
  국내 질병관리본부도 혈장치료 임상시험을 검토 중이다.
  권준욱 중앙방역대책본부 부본부장은 24일 브리핑에서 “혈장치료제 등을 개발하는 노력을 병행해 면역이 떨어지거나 기저질환이 있는 분에게 사용할 수 있는 수단을 확보하겠다”고 밝혔다.
     네이처는 혈장치료가 경제적인 측면에서도 유리하다고 분석했다.
  임상까지 막대한 비용이 드는 약물과는 달리 완치자의 혈액은 상대적으로 저렴하고, 확산 속도가 빠른 나라 어디서든 사용할 수 있는 치료법이라는 점에서다.
    혈장치료가 바이러스 치료에 쓰이는건 이번이 처음이 아니다.
 
전문가들이 신종 코로나19 백신과 치료제가 나오기 전까지 혈장치료가 시간을 벌어줄 대안이 될 수 있다고 분석했다.