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빌 게이츠가 다시 떠오르고 있다.
   마이크로소프트(MS) 회장직 은퇴에 이어 지난 3월 이사회 의장직에서도 물러나며 기업인으로서 공식 은퇴를 선언했지만, 세상은 다시 그를 주목하고 있다.
  지난 수십 년이 소프트웨어 제국의 황제였다면, 이젠 위기에 빠진 지구촌을 살리려는 영웅이다.
  영화 속 주인공 같은 반전이지만, 엄연한 현실이다.
  코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신·치료제 개발에 거액을 기부하고, 지구온난화를 막겠다며 미래 원자력발전 개발에 뛰어들고 있다.
  영웅의 활약은 넷플릭스에도 등장했다.
  ‘인사이드 빌 게이츠’라는 이름의 3부작 다큐멘터리다.
  빌 게이츠의 일대기를 다룬 내용이지만, 제목에서도 알 수 있듯 그가 지금 무엇을 고민하고 있는지를 자세히 보여준다.
  소아마비 근절과 화장실 만들기 등 후진국 이슈도 있지만, 인류 전체의 생존을 위협하는 지구온난화에 맞서기 위해 미래형 4세대 원전을 건설하겠다는 내용이 특히 눈에 띈다.
  ‘원전’ 하면 곧바로 후쿠시마와 체르노빌이 연상될 수 있다.
  하지만 빌 게이츠가 구상하는 ‘테라파워’의 원전은 폭발의 위험도, 연료를 교체할 필요도 없다.
  수명을 다할 때까지 말이다.
  더구나 반세기 이상 쌓여온 처치 곤란 폐우라늄을 연료로 다시 사용할 수 있다고 한다.
  화석연료가 아닌 핵분열로 에너지를 뽑아내니, 지구온난화의 주범 이산화탄소는 있을 수 없다.
  부럽다.
  이런 진짜 영웅이라니….
  우리 땅엔 지구를 구하고 나라를 구할 영웅이 없을까.
  애석하게도 빌 게이츠와 같은 ‘갑부 영웅’은 아직 없다.
  하지만 우리도 엄연히 있다.
  영웅인 줄 모르고 있을 뿐.
  실상은 빌 게이츠의 테라파워 원전 그 이상이다.
  지난 8일 그 영웅을 만나기 위해 대전을 찾았다.
  북대전 인터체인지(IC) 인근에 위치한 한국원자력연구원의 소듐냉각고속로(SFR) 개발사업단이 그 주인공 중 하나다.
  SFR은 4세대 원전 중 하나다.
  4세대 원전은 안전성과 경제성·지속가능성·핵확산저항성 등 네 가지 분야에서 기존 원전을 넘어서는 것을 말한다.
  SFR은 높은 에너지의 중성자를 이용해 핵분열을 일으키고, 이때 원자로에서 발생하는 열을 소듐(나트륨) 냉각재로 전달하고, 증기를 만들어내 터빈을 돌려 전기를 생산하는 방식이다.
  소듐은 끓는점이 물보다 훨씬 높은 섭씨 883도다.
  이 때문에 경수로처럼 압력을 높일 필요가 없다.
  고압 폭발의 위험이 없다는 얘기다.
 
MS 회장직에서 물러난 그는 위기에 빠진 지구촌을 살리기 위해 코로나19 백신 개발에 거액을 기부하고 지구온난화를 막기 위한 미래 원자력발전에 뛰어들고 있다.