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지난 29일 이낙연 더불어민주당 대표의 4월 서울·부산시장 보궐 선거 공천 방침 결정은 전격적이었다.
  방침을 공식화하는 시기 선택과 당헌 개정이라는 방법이 정치권 안팎의 예상을 넘어섰기 때문이다.
    이 대표는 지난달 23일 한국방송기자클럽 토론회에서 “여론뿐 아니라 집권 여당으로서 어떤 것이 책임 있는 처신인가가 중요한 고민이 될 것”이라며 “공천할 것인지 늦지 않게 책임 있게 결정하겠다”고 말한 뒤 관련 언급을 삼가왔다.
   공천 방침 자체는 이 대표 주변의 말들에서 예측됐지만 전당원투표를 통해 문재인 대통령이 당 대표 시절 도입한 당헌까지 깨겠다고 나선 건 이미 정해진 답은 아니었다.
  이 대표의 한 측근 인사는 “공천 방침 자체에 대해선 공감대가 있었지만 당헌 개정을 결심한 건 이 대표”라고 말했다.
    민주당 당헌 96조 2항엔 ‘당 소속 선출직 공직자가 부정부패 사건 등 중대한 잘못으로 그 직위를 상실해 재·보궐 선거를 실시하게 된 경우 후보자를 추천하지 아니한다’고 규정되어 있다.
  민주당 소속 인사들의 '중대한 잘못'으로 치러지는 보궐선거 승패에 대선 주자로서의 명운이 걸린 이 대표가 당헌을 그대로 둔 채 후보를 내는 샛길 대신 당헌 개정 후 공천이라는 정면 돌파를 택한 셈이다.
  중앙일보 취재를 종합하면 이 대표가 의원단에 “후보 추천의 길을 열 수 있는 당헌 개정 여부를 전당원 투표에 부쳐 결정하겠다”고 말한 건 지난 29일 온라인 의원총회에서였지만 지도부와 이같은 입장을 공유한 건 전날 비공개 최고위원회에서였다.
  이 대표는 이 자리에서 “보궐선거에 공천을 해야 한다.
  당헌 개정도 필요하다”는 취지로 말했다고 한다.
  한 최고위원은 “공천을 해야 한단 분위기는 암묵적으로 공유돼 있었지만 아무도 쉽게 말을 꺼내지 못하던 상황에서 이 대표가 시작과 끝을 한 번에 정리한 것”이라고 했다.
   이 대표는 29일 의총에서 공천 방침의 명분에 대해 “후보자를 내지 않는 것만이 책임 있는 선택은 아니다.
  오히려 후보 공천을 통해 시민의 심판을 받는 것이 책임 있는 공당의 도리라는 판단에 이르게 됐다”고 설명했다.
  이같은 입장 정리는 세밀한 당내 여론 청취의 결과라는 게 이 대표 주변의 설명이다.
   이 대표는 국정감사(10월 7~26일) 기간 틈틈이 최고위원과 측근 인사, 주요 당직자를 개별적으로 만났다.
  한 지도부 인사는 “이 대표가 ‘무엇을 중요하게 봐야하나’고 묻길래 ‘후보를 내는 게 정당 의무이고 후보를 안 내면 유권자 권리를 침해하는 거다.
 
이 더불어민주당 대표가 결정한 서울·부산시장 보궐 선거 공천 방침은 당헌까지 깨는 전격적인 것으로 정치권 안팎의 예상을 넘어섰다. 