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“1990년대부터 2020년대까지 뛴 선수가 많지 않잖아요.
  그 정도로 뛰다 보니 축구가 조금 늘었나 봐요.
 ” 9일 전북 완주의 프로축구 전북 현대 클럽하우스에서 전북 공격수 이동국(41)을 만났다.
  프로 23년 차(1998년 데뷔)쯤 돼야 할 수 있는 농담이 아닐까.
  한 팬은 인터넷에 실린 이동국 관련 기사에 ‘전 세계 1998년 프랑스 월드컵 출전 선수 중 유일한 현역일 것’이라는 댓글을 남긴다.
  그는 당시 19세 나이로 월드컵에 출전했다.
  그 당시 상대 팀으로 만났던 선수는 상당수가 사령탑에 올랐다.
  한국을 5-0으로 대파했던 네덜란드 필립 코쿠(50)는 현재 더비 카운티(잉글랜드) 감독이다.
  그 시절의 스타 대부분이 은퇴했다.
  브라질 호나우지뉴(40)와 잉글랜드 스티븐 제라드(40·현 레인저스 감독)는 이동국보다 한 살 어리다.
  이동국은 “그들이 나보다 어리다는 게 믿기지 않는다.
  나보다 축구를 잘하니까 형이라고 부르겠다”며 웃었다.
  올해 포항 스틸러스에서 임대 선수로 온 이수빈(20)과 21살 차이다.
  영생고 졸업 후 프로에 직행한 명세진(19)과는 22살 차이다.
  이동국은 “(세진이와) 함께 공을 찼다는 조카한테 호칭 정리를 부탁했더니 ‘형이 아니라 삼촌’이라고 하더라.
  (어색한지) 웬만해서는 잘 부르지 않는다”고 전했다.
  이동국은 지난 시즌 K리그에서 9골, 아시아 챔피언스리그에서 1골을 기록했다.
  2009년 전북 입단 후 11시즌 연속 두 자릿수 득점이다.
  그는 전북과 1년 재계약했다.
  전북은 올해 K리그1 3연패에 도전한다.
  그는 “몸을 잘 만들었다.
  작년보다 올해가 더 좋다”고 자랑했다.
  부상이 거의 없는 이유를 묻자 그는 “쥐 날 때까지 안 뛰어서…”라며 웃었다.
  이어 “요즘은 자의 반, 타의 반으로 (출전 시간을) 조절한다”고 부연했다.
  득점 노하우를 묻자 “상대 수비수 앞에서 축구하기 싫은 사람처럼 있다가 갑자기 ‘치달(치고 달리기)’한다.
  상대는 자존심 상해서 정신적으로 무너지는 것 같다”고 설명했다.
  허를 찌르는 베테랑의 연막작전이다.
  세월 따라 너스레도 늘었다.
  지난해 6월 23일 수원 삼성 골키퍼 노동건의 골킥이 달려들던 이동국 얼굴에 맞고 그대로 골로 연결됐다.
  이 골 덕분에 두 자릿수 득점이 가능했다.
  그는 “공에 대한 무서움을 떨칠 수 있도록 20년간 매일 연습했던 건데, 성과가 이번에 나왔다”며 겸연쩍어했다.
 
프로 23년차 프로축구 전북 공격수 이 씨는 19세 나이로 월드컵에 출전했다.