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전남 신안에서는 소금꽃이 피어야 봄이 왔다고 믿는다.
  염전에 소금이 맺힐 때 비로소 봄이라는 뜻이다.
  소금에도 제철이 있을까? 있다.
  4월이 되어야 전국의 염전은 농사를 시작한다.
  바로 이맘때다.
   바닷물에 꽃이 핀다?겨우내 잠들어 있던 염전이 잠에서 깨는 건 4월 초에 이르러서다.
  염전에 앉힌 바닷물이 포근한 햇볕과 산들바람에 말라들면서 이른바 소금꽃이 맺힌다.
  그렇게 4월부터 10월까지 소금 농사가 이어진다.
  염부들이 소금을 거둬들이기 시작했다는 건, 갯마을에도 봄이 왔다는 가장 확실한 증거다.
    소금도 제철이 있을까?생산량은 5~6월이 가장 많다.
  바닷물을 염전에 가둬 소금으로 만들기까지 대략 20일이 걸리는데, 여름엔 햇볕이 강해도 비가 잦아 생산량이 고르지 못하단다.
  지난해 기준 20㎏짜리 한 자루가 산지에서는 6000~1만5000원 수준에 거래됐단다.
    천일염에도 명품이 있다?‘송화(松花) 소금’을 아실는지.
  봄바람에 실려 온 소나무 꽃가루가 들어간 소금이다.
  5월 초순께 전북 부안 곰소염전이나, 충남 태안 만대염전에 가면 하얀 염전에 노랗게 내려앉은 송화를 볼 수 있다.
  1년 중 딱 열흘만 생산되는 귀한 몸이다.
  그 덕에 ‘명품 소금’ ‘고급 소금’으로 알려졌지만, 사실 품질에는 큰 차이가 없단다.
  ‘송화’를 앞세워 두세 배 더 비싼 값을 부르는 천일염이 있다면, 일단 의심해볼 일이다.
  곰소염전 남선염업의 유기성 생산부장은 “육안으로는 일반 소금과 구분도 어렵고, 영양소에도 큰 차이가 없다”고 말한다.
  사실 천일염은 간수를 뺐느냐, 안뺐느냐에 따라 가격차가 크다.
  간수의 농도가 짙은 천일염은 저렴한 반면, 쓴맛이 강해 바로 먹지 못한다.
  1~3년가량 천일염을 묵히는 수고로움을 덜어내려면, 소금 생산 과정에서 간수를 뺀 천일염을 구하는 게 낫다.
   염전이 사라진다?2018년 기준 전국 염전 면적 4614㏊ 중 77%가 전남에 몰려 있다.
  그 가운데 절반 이상이 전남 신안의 염전이다.
  전남 영광과 무안, 전북 부안, 충남 태안, 경기도 화성 등도 이름난 염전 고장이다.
  한데 염전은 해마다 줄어들고 있다.
  환경이 달라져서가 아니다.
  돈벌이가 안 돼서다.
  값싼 수입 소금의 유입, 저염식 식문화의 확대 등의 이유로 소금 소비가 확 줄면서 문을 닫는 염전이 많아지고 있다.
  신안 증도 태평염전의 박형기 반장(62)은 “최근 1~2년 사이에 30%가량의 염전이 사라지고 태양광 시설이 들어섰다”고 말한다.
 
전남 영광과 무안, 경기도 화성 등은 이름난 염전 고장이지만 환경이 바뀌어서가 아니라 돈벌이가 안돼서 해마다 문을 닫으며 줄어들고 있고 태양광 시설이 들어서고 있다.