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  지난 8월 국제분자과학회지 온라인판에 실린 연구에 따르면 대전대 대전한방병원 동서생명과학연구원 이진석·손창규 교수팀은 수컷 쥐를 대상으로 침향이 스트레스로부터 뇌를 얼마나 보호하는지 비교 관찰했다.
  연구팀은 쥐 50마리를 10마리씩 다섯 그룹으로 나눠 스트레스를 가하지 않은 한 그룹을 제외하고 나머지 네 그룹을 대상으로 매일 6시간씩 11일 동안 쥐에게 반복적으로 스트레스를 가했다.
  이후 침향 추출물의 농도를 달리해 투여한 뒤 마지막 날, 쥐의 뇌 조직과 혈청을 적출해 혈중 코르티코스테론(스트레스 호르몬)과 뇌 해마의 손상도를 비교 분석했다.
  코르티코스테론은 쥐가 스트레스를 받을 때 부신피질에서 분비되는 호르몬으로, 사람으로 치면 코르티솔에 해당한다.
   이 연구결과, 쥐의 코르티코스테론 농도는 스트레스를 받기 전보다 5.
 2배 증가했다.
  그런데 침향 추출물을 높은 농도(80㎎/㎏)로 투여한 그룹은 뇌의 활성산소가 가장 현저하게 줄었고 혈중 코르티코스테론 농도도 유의하게 감소했다.
  뇌가 실험 전 수준에 가깝게 회복된 것이다.
  연구팀은 “과도한 스트레스는 뇌의 면역 세포인 ‘미세아교세포’를 과활성화해 염증성 사이토카인을 분비하는데, 이로 인해 생성된 염증이 신경세포를 죽이는 등 뇌의 산화적 손상을 일으킨다”며 “하지만 침향 추출물이 미세아교세포의 활성을 억제했다”고 분석했다.
  스트레스로 인해 뇌가 손상되는 기전을 침향이 막을 수 있다는 것이다.
  연구를 진행한 손창규 교수는 “향후 추가 연구를 통해 침향의 약리 활성 성분이 밝혀지면 현대인에게 만연한 스트레스성 퇴행성 뇌 질환의 치료에 유효한 약물의 개발이 가능할 것”이라고 기대했다.
  퇴행성 뇌 질환은 알츠하이머성 치매, 파킨슨병이 대표적이다.
   이뿐 아니라 다수의 과학적 연구를 통해 침향의 유효 성분이 속속 밝혀지고 있다.
  현재까지 밝혀진 침향의 핵심 성분은 ‘베타셀리넨(β-Selinene)’이다.
  베타셀리넨은 만성 신부전증 환자의 증상 호전에 효과가 있는 것으로 알려진 성분이다.
  연구에 따르면 만성 신부전증 환자에게 침향을 섭취하게 한 결과, 식욕부진과 복통·부종 같은 증상이 개선됐다.
  이는 침향의 베타셀리넨이 신장에 기운을 불어넣고 기력을 회복하는 데 도움을 줬기 때문이란 분석이다.
  침향의 또 다른 핵심 성분으로 ‘아가로스피롤(Agarospirol)’을 꼽을 수 있다.
  아가로스피롤은 신경을 이완하고 마음을 진정시켜 ‘천연 신경안정제’로 불린다.
 
침향의 핵심 성분은 베타셀리넨과 아가로스피롤이고 침향은 스트레스로 인해 뇌가 손상되는 것을 막을 수 있다.