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  병원선은 평시엔 재난 구조나 인도주의 활동에 나선다.
  머시함은 2013년 필리핀이 태풍 하이옌으로 타격을 입자 필리핀으로 출동했다.
  컴포트함은 2010년 지진 피해를 본 아이티에서 환자를 받았다.
   이처럼 유용한 병원선이 위기에 처한 적이 있었다.
  예산 부족에 허덕이는 미 해군이 2018년 머시급 병원선 2척 중 1척을 모스볼 처리하는 방안을 검토했다.
  모스볼은 군함을 퇴역시킨 뒤 만일의 사태에 대비해 장기 보존 처리한 상태를 뜻한다.
  그러나 미 의회의 반대로 다행히(?) 무산됐다.
  병원선을 하얗게 칠한 이유가 있다.
  병원선이라는 걸 대놓고 드러내기 위해서다.
  중간 중간에 빨간 십자가가 그려져 있다.
  병원선은 국제법상 보호를 받는다.
  이를 위해서 병원선은 전투 지역에서 벗어나 있어야 하며, 자신의 위치를 알려야 한다.
  군수 물자나 무장 병력을 실어서도 안 된다.
  적국의 임검을 받더라도 승조원이나 의무 인력, 현역 군인인 입원 환자는 포로로 잡히지 않는다.
   최초의 병원선은 아테네 ‘테라피아’  병원선의 역사는 생각보다 길다.
  위키피디아에 따르면 고대 아테네 해군은 테라피아(Therapia)라는 이름의 함선을 가졌다.
  ‘치료’를 뜻하는 선명으로 보면 이 배는 병원선일 가능성이 있다.
  영국 해군은 1608년 굿윌이라는 배에 환자를 수용했다.
  이후 병원선이 하나둘씩 나오기 시작했는데, 주로 전투 부상자가 아닌 병에 걸린 환자를 치유하는 목적이었다고 한다.
    1860년 영국 해군은 근대적 병원선인 멜버른함과 모리셔스함을 보유했다.
  멜버른함은 당시 중국을 지배하던 청과의 제2차 아편전쟁에 참전했다.
   제1차 세계대전 당시 영국은 77척의 병원선을 운영했다.
  1912년 불행한 사고로 침몰한 타이타닉호의 자매선인 브리태닉호는 병원선으로 징발됐다.
  제2차 세계대전 때 연합국과 추축국은 서로 상대의 병원선을 가라앉혀 국제법을 위반하기도 했다.
   중국 인민해방군 해군은 미국 해군 따라쟁이다.
  세계 패권을 놓고 미국과 겨루려면 미국 해군에 견줄 전력을 쌓아야 한다는 게 중국 해군의 논리다.
  그래서 중국은 미국을 따라 항공모함도 짓고, 전략 핵잠수함도 건조했다.
  그리고 병원선도 만들었다.
  중국은 1980년대 남중국해 일대 기지 보급 임무를 위해 총사(瓊沙)급 수송선 6척을 건조했다.
  90년대 총사급 1척이 병원선으로 개조됐고, 이후 1척이 더 병원선으로 바뀌었다.
 
재난 구조 활동을 하는 병원선은 국제법상 보호를 위해 전투 지역에서 벗어나 위치를 알리고 군수 물자 등을 실을 수 없으며 임검에도 승조원, 의무 인력 등은 포로로 잡히지 않는다.