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지난 7월 28일 충북 청주시 오창읍 신평리.
  초록빛 벼가 빽빽하게 심어진 논 한가운데에 커다란 사각 구조물이 솟아 있었다.
  걸어서 3분 거리인 감자·배추 경작용 밭에도 비슷한 풍경이 펼쳐졌다.
  농작물을 키우는 동시에 태양광 발전을 하는 '영농형 태양광' 연구 부지다.
  기둥에 연결된 손잡이를 돌리자 구조물 천장에 달린 태양광 패널이 돌아가면서 각도를 조절했다.
  태양광 발전을 할 때는 패널을 가로로 눕혀 햇빛을 잘 받게 하고, 빗물이나 햇빛을 농작물에 잘 전달하려면 패널을 세로로 세우는 식이다.
  영농형·주민 참여형은 기존 태양광 발전에 회의적인 목소리가 이어지면서 새로 떠오르는 방식이다.
  지난 7월 경북 봉화군청에서 만난 군청 관계자는 "태양광 발전 트렌드가 산지 위주에서 농지형으로 바뀌었다.
  다만 농지에 시설을 설치하는 것 역시 일부 주민이 반대하기도 한다"면서 "주민 참여형과 영농형은 이제 막 기지개를 켜는 단계"라고 설명했다.
  영농형 태양광은 실제 경작지 위에 발전 시설을 설치해서 농사 수익과 친환경 에너지 발전을 동시에 추구하는 구조다.
  주민 참여형은 태양광 발전에 따른 이익을 해당 지역 주민들이 공유하는 걸 뜻한다.
  주민 반대를 줄이는 동시에 안정적 수익원을 안기는 차원이다.
  주로 놀고 있는 농지에 시설 설치하는 경우가 많다.
  영농형 태양광도 농민이 직접 발전에 나서고 그 수익을 얻는다는 점에서 넓은 의미의 주민 참여형 사업이라고 볼 수 있다.
  특히 영농형 태양광은 일본 후쿠시마(福島) 등에서 활발히 이뤄지고 있다.
  2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 재생 에너지에 대한 관심이 높아진 데 따른 것이다.
  국내 영농형 발전은 일본·유럽 등을 벤치마킹하면서 4년 전부터 본격화됐다.
 농작물은 햇빛과 물을 먹으며 자란다.
  하늘을 가리는 태양광 패널에 따른 일조량 감소와 작물 피해는 없을까.
  국내 전문가들은 농사에 미치는 영향이 그리 크지 않다고 본다.
  농림축산식품부에 제출된 녹색에너지연구원ㆍ솔라팜 연구 보고서에 따르면 15kW 시설 기준(2017~2019년) 벼 생산량은 12~20%, 감자 수확량은 14~16%가량 줄었다.
  2017년 남동발전ㆍ경상대 연구팀이 일반 벼와 태양광 패널을 둔 벼를 비교했을 때 이삭 수, 길이가 거의 동일했다.
  반면 이를 상쇄할 전력 생산 이익이 돌아올 가능성이 크다.
  안정적인 부수입이 따라온다는 것이다.
 
영농형 태양광은 기존 태양광 발전에 회의적인 의견이 나오면서 생긴 새로운 방식이다.