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 정법회는 민주화 열망이 끓어오르던 1986년 5월 19일 구로동맹 파업 사건의 공동변론을 계기로 결성됐다.
  강신옥, 고영구(전 국정원장), 이돈명, 이돈희(전 대법관), 조준희, 하경철(전 헌법재판관), 조영래 변호사 등 당대 인권변호사들이 두루 참여했다.
  노무현 전 대통령도 1987년 9월 부산 가두집회에 나섰다가 구속되기도 했다.
  그로부터 2년 뒤인 1988년에 결성된 청변에는 이석태(헌법재판관), 박원순(서울시장), 백승헌(전민변 회장) 등 청년 법조인들이 뜻을 모았다.
  저마다 개성이 뚜렷하고 개별적으로 활동하는 데 익숙한 변호사들이 한뜻으로 뭉쳐 연대하는 것은 쉬운 일이 아니다.
  민변이 출범하자 재야세력의 가장 든든한 우군으로 자리 잡을 수 있었던 것은 각자의 역할 분담을 통해 조직적으로 법률 지원 활동을 벌였기에 가능했다.
  90년대 초 지방국립대 총학생회장을 지낸 89학번 김모(53) 씨는 “당시만 해도 경찰에 잡혀가면 때리거나 공포 분위기를 조성해 경찰에 유리한 쪽으로 조사가 이뤄지는 게 비일비재했다.
  그런 비민주적인 환경에서 민변 변호사는 학생운동 진영에 법적인 조력을 주고, 경찰의 불법 행위를 감시해 운동가들에게 큰 도움을 줬다”고 말했다.
  1998년 김대중 정부가 출범하면서 시국 사건은 이전보다 상대적으로 줄었다.
  더불어 386세대가 학교 울타리를 넘어 사회에 본격 진출하면서 시민운동의 저변이 넓어졌다.
  이 같은 시대 흐름에 발맞춰 민변은 노동·학생운동 중심에서 인권과 공익소송 활동으로 반경을 넓혔다.
  특히 2000년 총선은 민변의 대중성을 확장한 계기였다.
  4월 13일 제16대 총선을 앞두고 전국 412개 시민단체가 ‘총선시민연대’로 뭉쳤다.
  정치구조 개혁을 기치로 내걸고 사상 첫 낙천낙선운동이 펼쳐졌다.
  낙천낙선운동을 제한한 선거법 개정이 시민사회 진영의 시급한 과제 중 하나로 떠올랐다.
  법적 쟁점을 연구하고 개선할 500명의 자문 변호사단이 발족했다.
  그 중심에 민변이 있었다.
  여러 불합리한 제도 개선과 과거사 회복을 위한 법률 전문가의 역할과 중요성이 점차 커지면서 정계 진출의 물꼬가 트이기 시작한다.
  2002년 대선에서 민변 회원이기도 한 노무현 대통령의 당선이 정치권의 민변 인재 영입에 도화선을 당겼다.
  강금실 법무부 장관, 문재인 청와대 민정수석, 박주현 청와대 국민참여수석, 고영구 국정원장, 이석태 청와대 공직기강비서관 등 참여정부 요직에 어김없이 ‘민변 회원’이 중용됐다.
 
구로동맹 파업 사건을 계기로 당대 인권변호사들이 참여한 정법회는 역할 분담을 통한 법률 지원 활동으로 재야세력의 든든한 우군이 될 수 있었다.