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'뱀직구'로 유명했던 임창용(44)이 일본 프로야구 야쿠르트 스왈로스의 역대 최고의 외국인 선수로 선정됐다.
  일본 야구 전문 매체 풀카운트는 지난달 30일 일본 프로야구 12개 구단별 최고의 외국인 선수 투표 결과를 공개했다.
  임창용은 야쿠르트의 역대 외국인 투수 중 53.
 8％의 지지를 받아 1위로 뽑혔다.
 토니 버넷(34.
 5%), 테리 브로스(7.
 8%), 케빈 호지스(3.
 8%) 등 다른 투수들을 압도했다.
  야쿠르트 최고 외국인 타자는 블라디미르 발렌틴(현 소프트뱅크·득표율 50.
 4%)의 차지였다.
  발렌틴은 2013년 60홈런을 터뜨려 일본 야구 한 시즌 최다 홈런 기록을 갈아치웠다.
  발렌틴은 알렉스 라미레즈(25.
 6%)와 로베르토 페타지니(19.
 1%) 등 전설적인 강타자들과 경쟁하느라 임창용보다 득표율이 낮았다.
  임창용은 2008년 야쿠르트에 입단해 5년 동안  128세이브를 기록했다.
  기록도 뛰어났지만 특유의 위압감과 개성 덕분에 팬들의 많은 사랑을 받았다.
  1995년 해태에서 데뷔한 그는 97년부터 KBO리그 최고의 마무리로 활약했다.
  99년 삼성으로 이적 후 구원과 선발 모두에서 정점에 올랐다.
  그러나 20대 초반부터 무리한 탓에 오른 팔꿈치 수술을 받을 받기도 했다.
  "임창용은 끝났다"는 말에 나올 때 그는 일본 야쿠르트와 계약했다.
  삼성에서 연봉 5억원을 받았던 그는 32세 나이에 외국인 선수 최저 연봉(30만 달러·3억 6000만원)만 받았다.
  2008년 3월 요미우리와의 개막전에서 8회 셋업맨으로 나선 임창용은 최고 시속 156㎞ 강속구를 뿜어내며 단 1경기 만에 마무리 역할을 차지했다.
  2008년 33세이브를 올린 임창용은 2009년 7월 10일까지 33경기 연속 무자책점을 기록했다.
  이때 얻은 별명이 '미스터 제로'.
  또 그해 5월 15, 16일 한신전에서 시속 160㎞ 광속구를 연달아 던져 열도를 놀라게 했다.
  당시 마크 크룬(요미우리·162㎞)에 이어 일본 프로야구 역대 2위 스피드를 기록했다.
   임창용에게 "해태 시절 구위와 야쿠르트 구위 중 어느 게 더 강한가"라고 물은 적이 있다.
  그는 조금도 망설이지 않고 "해태 시절"이라고 답했다.
  만 33세 나이에 시속 160㎞를 강속구를 던진 게 놀랍지만, 공의 회전력과 수평 무브먼트는 20대 시절이 나았다는 자기 평가였다.
  해태와 삼성에서 마무리로 뛸 때 임창용의 직구는 알고도 치기 어려웠다.
 
임 선수는 해태, KBO리그, 삼성을 거치며 최고의 활약을 보였으나 팔꿈치 수술로 주춤할 때 일본 야쿠르트에 입단해 수많은 세이브를 기록하며 야쿠르트 외국인 투수 1위로 뽑혔다.