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옻칠은 선사시대부터 우리나라를 비롯하여 중국, 일본 등지에서 천연도료로 널리 이용되었다. 옻칠은 목기에 칠하면 갈라지고 터지는 결점을 보완하고 수분의 침투를 막아 오랜 기간동안 사용할 수 있고 인체에도 무해하다는 특징이 있다. 옻칠 공예품 제작과정을 세분화하면 칠을 하는 과정과 나전을 붙이고 마무리하는 과정으로 나눌 수 있는데, 칠장이란 옻칠을 하여 깨끗한 표면을 만들어 내는 작업을 주로 하는 장인을 말한다. 아름답고 견고하게 칠을 하면 자체로도 훌륭한 공예품이 될 뿐만 아니라 나전·칠화 등의 장식기법 사용이 가능하다. 김상수씨는 1979년부터 1987년까지 중요무형문화재 제10호 고 김태희 문하 칠부에서 사사받아 1999년에는 문화재 수리기능 자격을 취득하였고, 2001년에는 한국 칠 공예대전에서 대상을 수상한 바 있다.
인체에 해롭지 않고 장식 기법의 활용이 가능한 옻칠은 천연도료로서 일본, 중국 등지에서도 선사시대부터 사용됐다.