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2011년 3월 11일 규모 9.0의 초강력 지진과 그에 따른 최대 40m 높이의 거대한 지진해일(쓰나미)이 일본 동북부 지방을 강타, 이와테, 미야기, 후쿠시마, 이바라키현 등지에서 총 1만 9천 명이 사망하거나 실종되었으며 약 17조 엔의 재산피해가 난 것으로 추정된다. 특히 해안 인근의 도시들은 쓰나미에 의해 건물은 물론 도로, 철도, 교량 등 사회간접시설도 모두 유실되어 도시 전체가 폐허가 되는 참사를 겪었다. 대지진과 쓰나미에 의해 후쿠시마 제1 원자력발전소의 1호기 내지 3호기의 원자로가 정전으로 원자로 냉각기능이 마비되면서 원자로 내부에서 수소폭발이 일어나고 초기 대응에 실패, 핵연료가 녹아내리는 노심용융(멜트다운) 사태로까지 진전, 많은 양의 방사성 물질이 냉각수 등과 함께 외부로 유출되는 사고로까지 발전되어 일본사회는 물론 방사능 유출에 대한 국제적인 우려를 낳고 있다. 효과적인 사고 수습에 실패했다는 여론의 질타를 받아온 간 나오토 내각이 사퇴하는 등 정치적 지각변동도 초래했다. 2008년 금융위기 이후 정부의 구제금융으로 위기를 모면한 미국 금융산업의 엘리트들이 거액의 보너스를 나누는 등 위기 이전의 관행으로 돌아가자 이에 분노한 시민들이 시위를 통해 이를 비판하고 나섰다. 월가 점령이라 불리는 시위가 자본주의의 상징인 뉴욕 월가에서 일어나 보스턴, 시애틀 등 미국 내 600여 지역과 영국․이탈리아 등 유럽 국가들과 한국․일본 등 아시아 지역까지 세계 82개 국가에서 유사한 시위가 파생되었다. 시위대는 ‘우리는 99%’라는 구호로 상위 1%에게만 유리한 자본주의 사회․경제구조의 모순을 지적했지만, 조직화되지 못하고 자발적인 참여에 그친 시위는 구체적인 성과를 도출해내는 데는 실패하였다는 평가를 받았다.
쓰나미와 대지진으로 인해 후쿠시마 원자력발전소의 1호기와 3호기의 원자로가 효과적인 사고 수습에 실패해 나오토 내각이 사퇴했다.