노인 인구에서 어음을 이해하는데 어려움을 겪는 것은 말초, 중추 청각 경로의 연령에 따른 손실때문이다. 노화는 양이간 위상차에 대해 예민한 인지능력 감소를 유발한다. 노화로 인해 시간적 처리과정 감소의 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나, neural synchrony의 손실, 신경활동 둔화, 와우 구심성 시냅스 손실, 양이 정보의 중추 통합 손실 등으로 예측 한다. 본 연구는 HINT라는 30분이내의 짧고 간단한 검사를 통해 20대와 70대의 정상 청력 대상자를 상대로 검사결과를 비교해 차이점을 분석, 노인인구에서 중추청각처리 능력을 평가하여 HINT검사의 유용성 확인, 개선점을 판단한다.
<h2>1.1 노화와 중추청각처리 과정의 평가</h2> <p>말초에서 시작된 노화는 중추청각시스템에도 점진적으로 영향을 주고 있다. 노인 인구에서 어음을 이해하는 데 어려움을 겪는 것은 말초 및 또는 중추 청각 경로의 연령에 따른 손실 때문이며, 노화는 양이간 위상차에 대한 예민한 인지 능력 감소를 유발한다. 이는 단순 청력손실과는 다르게 양이 temporal fine structure 정보를 처리하는 능력에 영향을 미치는 것이며, 소음상황에서의 어음이해에도 손실을 주는 것이다. 이는 양이를 사용하는 중추 청각 정보 처리가 관여되는 과정이다. 이때 노화로 인한 시간적 처리과정 감소의 정확한 원인은 알려져 있지 않지만 neural synchrony의 손실, 신경활동의 둔화, 와우 구심성 시냅스의 손실, 양이 정보의 중추 통합의 손실 등 을 추정해볼 수 있다. 노화와 연관되어 청각 시스템에 발생하는 변화 때문에 많은 노인성 난청 환자들은 말초와 중추 청각계에 변화를 겪게 되는데, 중추 청각 경로에서 발생하는 가장 주요한 영향 중 하나가 어음지각능력의 하락이다. 즉, 노화는 말초 청력손실의 원인뿐 아니라 어음인지의 중추신경생리학적인 변화의 원인이기도 하다. 노화로 인한 가장 큰 문제점은 말초청각 기능 이상이 아닌 반향음 환경이나 소음상황에서의 어음이해에 문제가 있다는 점이라 할 수 있다. 조용한 환경에서는 일반적으로 말소리 인지가 정상 수준을 보이나 소음 조건에서는 탐지나 변별이 어려워지는 현상이다. 소음환경에서의 어음이해에 문제가 생기는 것은 대화나 음악듣기와 같은 다양한 상황에서도 문제를불러 일으킬 수 있다는 것이고, 이것은 사회적 활동에도 많은 제약을 갖게 한다. 요약하면 이러한 노화로 인한 주요 중추 청각 기능의 문제는 시간적 자극 특징에 대한 민감한 반응 감소와 선택적 주의 집중 능력의 퇴화로 요약될 수 있다. 문제는 이렇게 어음이해에 상당한 문제점을 갖고 있는 노인 인구들을 임상적으로 평가하는 도구들이 많지 않지 않다는 점이다. 언급된 시간적 특징의 처리 과정을 평가하는 임상적 검사로 Gap Detection Test(GDT)가 있는데, 이는 시간적 변화 특징에 대한 인지 반응 예민도를 확인할 수 있는 효과적 방법이다. 하지만 상대적으로 긴 검사 시간과 높은 집중력이 필요하다는 특징이 있고, 대상에 따라서 수행에 어려움이 예상되어 추가적 개선이 필요하다.</p> <p>한편 중추 시스템의 노화의 정도를 선별할 수 있는 또 다른 지표가 선택적 분리 능력이다. 노화로 인한 청력손실이 있는 성인의 경우 주의력, 작업 기업, 처리 속도 등에 문제가 발생할 수 있으며, 청각처리를 하기 위해 인지 영역에서 과도한 노력이 소요되는 치매의 초기 증상으로 이어질 수 있다. 피검자가 노인인 경우에 해당 연령의 문장인지 검사를 쉽고 간단하게 실시하는 것이 검사의 신뢰도를 높이는 길이 될 수 있다. 이때 선택할 수 있는 검사가 앞서 언급한 HINT 이다. HINT 검사의 경우 검사 시 들리는 문장을 그대로 따라 말하기만 하면 되며, 검사시간도 30 분 이내로 짧고 간단하다. 또한 diotic 상황과 dichotic 상황에 따라 필요로 하는 SNR도 확인해 볼 수 있다. 국내에서도 이 검사가 개발되어 임상에 사용하고 있다. 그러나 개발 이후 현재 적극적으로 임상 현장에서 사용되고 있지 못한 실정이다. 본 조사에서는 20 대와 70 대의 정상 청력을 가진 대표적 대상자를 상대로 HINT score를 비교해서 차이점을 직접 분석해보고 노인인구에서의 중추청각처리 능력을 평가와 선별에 있어 HINT 검사의 유용성의 확인과 개선점을 판단해보고자 하였다.</p>