한국인 간질환의 높은 유병률로 말미암아, 지방간을 포함한 간질환의 국내 의료 사회적 비용 추정치가 2조2억 원에 이른다. 현재는 바이러스성 간질환 환자의 수가 간질환 환자의 대부분을 차지하고 있으나, 바이러스성 간염에 대한 활발한 연구와 효과적인 약의 개발, 그리고 조기검사로 인해 바이러스성 간염환자의 수가 감소하고 있다. 호르몬이 비 알코올성 지방간 질환의 진행에 어떻게 영향을 끼치는지를 이해함에 있어 도움이 되며 다른 간질환의 진행 메커니즘을 이해함에 있어서도 기초 지식을 제공할 수 있다. 뿐만 아니라, 에스트로겐과 같은 호르몬을 이용하여 만성 간질환을 진행시키는 신호전달계를 조절할 수 있으면, 지방간 같은 초기단계의 질환을 가진 환자들이 만성질환으로 진행되는 것을 예방할 수 있고 개개인을 위한 차별화된 치료적 발판을 마련할 수 있다.
<h1>결론</h1> <p>한국인 간질환의 높은 유병률로 말미암아, 지방간을 포함한 간질환의 국내 의료 사회적 비용 추정치가 2조2억 원에 이른다. 현재는 바이러스성 간질환 환자의 수가 간질환 환자의 대부분을 차지하고 있으나, 바이러스성 간염에 대한 활발한 연구와 효과적인 약의 개발, 그리고 조기검사로 인해 바이러스성 간염환자의 수가 감소하고 있다. 그러나 현대인의 식습관 변화와 비만인구의 증가로 지방간 환자의 수는 계속해서 증가하고 있으며, 그럼에도 불구하고 어떻게 지방간(알코올성 혹은 비 알코올성)이 간경화와 같은 만성 간질환으로 진행되는지, 그 메커니즘에 대해서는 아직까지 알려져 있지 않다. 이에따라, 비 알코올성 지방간의 발병원인과 만성 간질환으로의 진행과정에 대한 이해가 부족하여 간질환에 대한 확실한 치료책을 마련하지 못하고 있는 실정이다. 또한 환자들 사이에서 보이는 질환의 다양성 때문에, 간질환의 예방과 치료를 위한 개인화된 방법이 필요하다.</p> <p>배아 단계에서의 간 형성에 중요한 결정인자인 헤지호그는 건강한 성인 간에서 발현되지 않기 때문에 성인 간에서의 헤지호그 신호에 대한 연구가 많이 수행되지 않았다. 그러나 실험동물모델들 및 임상 표본의 손상된 간에서의 헤지호그 발현이 최근에 보고되면서, 간암을 포함한 만성 간질환으로의 진행에 헤지호그의 역할이 부각되었다. 손상된 간에서 헤지호그는 양 날을 가진 칼과 같다. 즉, 적절한 수준의 헤지호그는 간 손상에 따른 간 보수 반응을 위한 간 줄기세포 및 간 성상세포의 활성에 필요하다. 하지만, 계속된 손상(만성적 손상)은 헤지호그의 과 발현을 일으켜 간 줄기세포 및 근섬유아세포의 지나친 증식과 EMT반응 촉진, 그리고 NKT 세포를 포함한 면역세포들의 과 축적을 통해 지나친 간 섬유화를 유발시킨다. 또한 헤지호그 신호에 의해 헤지호그 리간드의 발현이 유도되어 신호가 자가 증폭될 뿐만 아니라 세포 자멸을 일으키는 유전자의 전사가 억제되어 결과적으로 헤지호그-생성 및 헤지호그-반응 세포의 선택적 생존이 일어난다.</p> <p>간 섬유화에 대한 성 특이적 차이는 에스트로겐과 같은 여성 호르몬이 간질환 진행에 관여함을 시사한다. 비 알코올성 지방간염을 포함한 여러 간질환에서 에스트로겐의 잠재적 보호 기능이 제안되었으나, 다른 몇몇 질환에서는 이와 상반되는 결과도 있었다. 이것은 에스트로겐의 영향이 기관 특이적(organ-specific)이면서/이거나 농도 특이적일 수도 있음을 나타낸다. 이런 증거들의 대부분은 통계적 수치에 기반을 두었거나 몇몇의 연구결과에 의해서 한시적으로 증명되었을 뿐, 간 섬유화에 대한 성 호르몬의 작용 메커니즘에 대해서는 알려진 것이 없다.</p> <p>따라서 간질환 진행과정에서 헤지호그 신호전달계의 조절 메커니즘과 에스트로겐의 구체적인 역할을 규명하는 것, 그리고 오스테오폰틴과 같은 간 섬유화 유발물질로 매개되는 헤지호그와 에스트로겐 사이의 관련성을 밝히는 것은, 호르몬이 비 알코올성 지방간 질환의 진행에 어떻게 영향을 끼치는지를 이해함에 있어 도움이 되며 다른 간질환의 진행 메커니즘을 이해함에 있어서도 기초 지식을 제공할 수 있다. 뿐만 아니라, 에스트로겐과 같은 호르몬을 이용하여 만성 간질환을 진행시키는 신호전달계를 조절할 수 있으면, 지방간 같은 초기단계의 질환을 가진 환자들이 만성질환으로 진행되는 것을 예방할 수 있고 개개인을 위한 차별화된 치료적 발판을 마련할 수 있다.</p>