식물공장은 면적이 좁고 많은 경비를 들이므로 일반적인 농산물을 만들어 판매하는 것은 경쟁력이 없으며, 생산하는 농산물의 단가가 노지재배 농산물과 경쟁이 가능하기 전까지는 고부가가치 식물 재배를 주력으로 삼는 것이 대안이라고 할 수 있다. 또한 식물공장을 기존 농업과 연계하면 시너지 효과로 농산물 시장 안정과 기후변화 대응 및 지역경제 활성화에도 기여할 수 있다. 이를 위해 국가의 지원이 필요하며, 연구기관과 민간기업의 협력, 다양한 분야의 전문가들의 협력으로 식물공장의 단점을 개선하고 경제성을 증가시켜야 한다.
<h2>기존농업의 문제점 해결에 이용</h2><p>현재의 식물공장 시설비와 운영비를 감안하면 식물공장 생산물은 노지재배에서 생산한 농산물과 가격경쟁이 되질 않는다. 즉 식물공장과 같이 좁은 실내에서 많은 경비를 들여 파종부터 재배과정을 통해 소비할 수 있는 농산물을 만들어서 판매하는 것은 경쟁력이 없다. 식물공장에서 생산하는 농산물의 단가가 획기적으로 낮춰져서 노지재배 농산물과 경쟁이 되기 전까지는 고부가가치 식물 재배 위주로 운영해보는 것이 좋은 대안이 될 수 있다. 우리 실정에 맞는 고부가가치 우량종묘를 단기간에 식물공장에서 생산하여 기존 농업시설인 시설하우스나 노지에서 재배할 수 있도록 공급하는 시스템을 구축하는 것이다. 식물공장을 기존 농업과 연계하면 서로 시너지 효과를 얻어 농산물공급이나 가격안정에 기여할 수 있을 것이다.</p><p>식물공장과 기존 시설하우스를 이용하여 국가적인 배추파동을 해결할 수 있는 방법을 예로 설명한다. 2010년 9월말과 10월초에 국내배추 1포기 가격이 만원이 넘는 배추파동이 있었다. 그 원인은 8월과 9월에 이상 기후로 예년과 달리 온도가 높고 비가 자주 와 고랭지배추 생산량이 부족하게 되었고, 평야지에서는 배추묘를 밭에 이식하지 못해 앞으로 다가올 김장철에 배추가 절대적으로 부족하게 될 것이라는 예측으로 가격이 폭등한 것이다. 배추는 서늘한 기후를 좋아하고, 재배기간은 파종에서 수확까지 평균 90일 정도 소요되는데 8월초에 육묘판에 배추씨를 파종하고, 8월말이나 9월초에 배추묘를 밭에 이식해야 11월이나 12월초인 김장철에 수확할 수 있다. 필자의 경우에도 매년 3천포기 정도 배추를 재배해 왔지만 올해 같이 8월말과 9월초에 해수욕을 할 정도의 고온과 비가 많이 와 습한 기후가 계속된 해에는 배추묘를 밭에 이식하기 어렵고, 이식 하더라도 고온으로 배추 잎이 녹거나 병충해가 많이 발생하여 배추를 재배하기 어렵다. 이와 같이 적기에 파종 및 정식을 못하면 배추가 생산되지 않아 가격이 폭등해서 사회문제가 될 수 있는데 이를 해결할 방법으로 식물공장과 기존 농업을 활용하는 것이다. 식물공장은 단기간에 채소를 키워 생산할 수 있는데 상추, 양상추 등 야채는 파종에서 수확까지 20일 정도면 가능할 정도로 빨리 키울 수 있다. 배추묘의 경우 기존에는 3~4주 정도 육묘판에서 묘를 키우면 밭에 이식하기에 적합한데 식물공장에서는 24시간 생장할 수 있도록 키우면 2주 정도에 이식하기 에 충분하다. 즉 식물공장을 활용하면 육묘기간을 기존 방식보다 10일정도 단축시킬 수 있다. 기온이 낮은 계절에 배추묘를 기존 농가하우스에 옮겨 재배하면 노지재배 배추보다 15일정도 단축 (총재배일 수 65일 정도)해서 수확할 수 있다. 결과적으로 식물공장과 시설하우스를 이용하면 1개월 정도 배추 재배기간을 단축시킬 수 있어 9월에 파종하고도 11월에 생산이 가능하여 배추파동을 막을 수 있다. 배추 이외에 다른 식물도 식물공장을 이용해 묘를 단기간에 키우고 이를 기존 시설하우스나 경작지에 보급해 신속히 대량으로 생산할 수 있을 것이다. 씨감자의 경우에도 식물공장을 이용해 연중 생산할 수 있게 되어 기존에는 봄이나 가을에만 생산하여 연중 씨감자를 원하는 농가에 공급시기를 맞추기가 곤란했는데 그 문제점을 해결하였다 (Kim et al. 2010b,c).</p><h2>식물공장 설립 및 운영 지원</h2><p>농산물 가격의 안정화, 기후변화 대응 및 지역경제 활성화를 위해 식물공장은 국가에서 적극적으로 지원해 주어야 할 것이다. 일본의 경우 초기 건설비용의 \( 50 \% \)를 지원해주는 정책으로 50여개인 식물공장을 3년간 3배로 늘릴 방침이다. 국내 식물공장의 정부지원금은 전무한 상태이고, 식물공장을 운영하는데 관련 법규가 정비되어 있지 않은 부분이 많다. 농업인과 농업법인 만이 식물공장을 세울 수 있고, 식물공장을 운영하는 주체에 따라 인허가나 지원 항목이 다르다. 또한 전기료 감면에 있어서 공장이라는 이름으로 농업용의 혜택을 받기 어려운 점 등은 신속히 개선되고 정비되어야 한다. 식물공장은 현재 경제성이 다소 부족하지만 첨단기술의 융합분야로서 도입에 따른 관련 산업의 성장과 농업고도화에 의한 농업기술 역량을 향상시킬 수 있는 효과가 있다. 앞으로 식물공장과 관련된 기술이 상용화되어 국내 시장이 확대될 수 있도록 초기 자립시기의 보조금과 성공적인 운영을 위해 정부에서 지속적으로 지원해 주어야 할 것이다.</p><p>연구기관과 민간기업의 협력에 의해 식물공장의 단점을 개선하여 경제성이 있도록 해야 하며, 이를 위해 육종 및 재배기술을 담당하는 생명공학연구자, 재배환경제어기능을 담당하는 전기제어연구자, 설비 및 장치 기술을 담당하는 공학자 등이 협력할 수 있는 체계를 갖추어야 한다. IT 강국으로 잘 알려진 우리나라의 경쟁력을 식물공장에 접목하여 신성장동력사업으로 자리잡을 수 있도록 해야 한다. 특히, 식물공장시스템을 획기적으로 개선하고 재배법 및 운영의 시행착오를 줄이는데 식물생명공학 관련연구자들의 적극적인 참여가 필요하다. 앞으로 식물공장에서 식물을 생산하는 것이 일반화된다면 잘 준비하고 경쟁력 있게 만들어진 식물공장의 경우에 수출도 가능할 것이다.</p>