Che cosa ha chiesto Whitehead alle persone di riimmaginare per far progredire la filosofia?
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Whitehead non è stato impressionato da questa obiezione. Nelle note di uno dei suoi studenti per una classe 1927, Whitehead è stato citato dicendo:"Ogni uomo scientifico, al fine di preservare la sua reputazione deve dire che non gli piace la metafisica. Che cosa vuol dire è che non gli piace avere la sua metafisica criticata". Secondo Whitehead, scienziati e filosofi fanno ipotesi metafisiche su come funziona l' universo per tutto il tempo, ma tali ipotesi non sono facilmente visibili proprio perché rimangono inesplorate e indiscutibili. Mentre Whitehead ha riconosciuto che "i filosofi non possono mai sperare di formulare finalmente questi primi principi metafisici", egli ha sostenuto che le persone devono continuamente ripensare i loro presupposti di base su come funziona l' universo se la filosofia e la scienza devono fare un reale progresso, anche se tale progresso rimane permanentemente asintotico.
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Whitehead ha sottolineato i limiti del linguaggio come uno dei principali colpevoli nel mantenere un modo di pensare materialistico, e ha riconosciuto che può essere difficile superare completamente tali idee nel discorso di tutti i giorni. Dopotutto, ogni momento della vita di ogni persona difficilmente può avere un nome proprio diverso, ed è facile e conveniente pensare a persone e oggetti come rimanendo fondamentalmente le stesse cose, piuttosto che tenere sempre presente che ogni cosa è una cosa diversa da quella che era un momento fa. Eppure, i limiti della vita quotidiana e del discorso quotidiano non dovrebbero impedire alle persone di rendersi conto che le "sostanze materiali" o "essenze" sono una descrizione generale conveniente di un continuum di particolari processi concreti. Nessuno mette in dubbio che una persona di dieci anni sia molto diversa nel momento in cui compie trent' anni, e per molti versi non è affatto la stessa persona; Whitehead sottolinea che non è filosoficamente o ontologicamente corretto pensare che una persona sia la stessa da un secondo all' altro.
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Negli organismi superiori (come le persone), questi due modi di percezione si fondono in quello che Whitehead definisce "riferimento simbolico", che collega l' aspetto con la causalità in un processo così automatico che sia le persone che gli animali hanno difficoltà ad astenersi da esso. A titolo illustrativo, Whitehead utilizza l' esempio dell' incontro di una persona con una sedia. Una persona comune alza lo sguardo, vede una forma colorata, e fa subito capire che è una sedia. Tuttavia, un artista, suppone Whitehead,"potrebbe non essere saltato alla nozione di sedia", ma invece "potrebbe essersi fermato alla mera contemplazione di un bel colore e di una bella forma". Questa non è la normale reazione umana; la maggior parte delle persone collocano gli oggetti in categorie per abitudine e istinto, senza nemmeno pensarci. Inoltre, gli animali fanno la stessa cosa.
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Per dirla in un altro modo, una cosa o persona è spesso vista come avente un'"essenza definente" o una "identità centrale" che è immutabile, e descrive ciò che la cosa o la persona è realmente. In questo modo di pensare, le cose e le persone sono viste fondamentalmente come le stesse nel tempo, con cambiamenti qualitativi e secondari rispetto alla loro identità centrale (ad es. "I capelli di Mark sono diventati grigi quando ha invecchiato, ma è ancora la stessa persona"). Ma nella cosmologia di Whitehead, le uniche cose fondamentalmente esistenti sono "occasioni discrete di esperienza" che si sovrappongono l' una all' altra nel tempo e nello spazio, e insieme costituiscono la persona o cosa duratura. D' altra parte, ciò che il pensiero ordinario spesso considera come "l' essenza di una cosa" o "l' identità/nucleo di una persona" è una generalizzazione astratta di ciò che viene considerato come le caratteristiche più importanti o salienti di quella persona o cosa nel tempo. Le identità non definiscono le persone, le persone definiscono le identità. Tutto cambia da un momento all' altro, e pensare che qualcosa abbia un'"essenza duratura" perde il fatto che "tutte le cose fluiscono", anche se spesso è un modo utile di parlare.
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Nel complesso, tuttavia, l' influenza di Whitehead è molto difficile da caratterizzare. Nei paesi anglofoni, le sue opere primarie sono poco studiate al di fuori di Claremont e un numero selezionato di programmi liberali di teologia e filosofia di livello universitario. Al di fuori di questi circoli la sua influenza è relativamente piccola e diffusa, e ha avuto la tendenza a venire principalmente attraverso il lavoro dei suoi studenti e ammiratori piuttosto che Whitehead stesso. Per esempio, Whitehead è stato un insegnante e amico di lunga data e collaboratore di Bertrand Russell, e ha anche insegnato e supervisionato la tesi di tesi di Willard Van Orman Quine, entrambi figure importanti nella filosofia analitica - il ceppo dominante della filosofia nei paesi anglofoni del XX secolo. Whitehead ha avuto anche ammiratori di alto profilo nella tradizione continentale, come il filosofo post-strutturalista francese Gilles Deleuze, che una volta a secco ha osservato di Whitehead che "si erge provvisoriamente come l' ultimo grande filosofo anglo-americano prima che i discepoli di Wittgenstein diffondere la loro confusione nebbiosa, sufficienza e terrore".
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Whitehead ha anche descritto la religione più tecnicamente come "un desiderio ultimo di infondere nella particolarità insistente dell' emozione quella generalità non temporale che appartiene principalmente solo al pensiero concettuale". In altre parole, la religione prende le emozioni profondamente sentite e le contestualizza all' interno di un sistema di verità generali sul mondo, aiutando le persone a identificare il loro significato e significato più ampio. Per Whitehead, la religione è servita come una sorta di ponte tra la filosofia e le emozioni e gli scopi di una particolare società.
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Questo non vuol dire che il pensiero di Whitehead sia stato ampiamente accettato o anche ben compreso. La sua opera filosofica è generalmente considerata tra le più difficili da comprendere in tutti i canoni occidentali. Anche i filosofi professionisti hanno lottato per seguire gli scritti di Whitehead. Una famosa storia che illustra il livello di difficoltà della filosofia di Whitehead si concentra sulla consegna delle lezioni Gifford di Whitehead nel 1927-28 - dopo le lezioni di Arthur Eddington dell' anno precedente - che Whitehead pubblicherà in seguito come Process and Reality: generalmente considerata tra le più difficili da capire in tutto il canone occidentale.
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Ma mentre Claremont rimane il fulcro più concentrato dell' attività di Whiteheadian, il luogo in cui il pensiero di Whitehead sembra attualmente crescere più rapidamente è quello cinese. Per affrontare le sfide della modernizzazione e dell' industrializzazione, la Cina ha iniziato a fondere le tradizioni del taoismo, del buddismo e del confucianesimo con la filosofia costruttiva post-moderna di Whitehead, al fine di creare una "civiltà ecologica". Finora, il governo cinese ha incoraggiato la costruzione di ventitré centri universitari per lo studio della filosofia di Whitehead, e i libri dei filosofi di processo John Cobb e David Ray Griffin stanno diventando una lettura necessaria per gli studenti cinesi laureati.
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A partire dalla fine degli anni' 10 e dall' inizio degli anni' 20, Whitehead ha gradualmente spostato la sua attenzione dalla matematica alla filosofia della scienza e infine alla metafisica. Sviluppò un sistema metafisico completo che si discostava radicalmente dalla maggior parte della filosofia occidentale. Whitehead ha sostenuto che la realtà consiste di processi piuttosto che di oggetti materiali, e che i processi sono meglio definiti dalle loro relazioni con altri processi, respingendo così la teoria secondo cui la realtà è costruita fondamentalmente da frammenti di materia che esistono indipendentemente l' uno dall' altro. Oggi le opere filosofiche di Whitehead - in particolare il Processo e la Realtà - sono considerate come testi fondanti della filosofia di processo.
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Isabelle Stengers ha scritto che "i Whiteheadians sono reclutati tra filosofi e teologi, e la tavolozza è stata arricchita da praticanti provenienti dai più diversi orizzonti, dall' ecologia al femminismo, pratiche che uniscono la lotta politica e la spiritualità con le scienze dell' educazione". In effetti, negli ultimi decenni l' attenzione al lavoro di Whitehead si è sempre più diffusa, con un interesse che si estende agli intellettuali in Europa e Cina, provenienti da campi così diversi come l' ecologia, la fisica, la biologia, l' educazione, l' economia e la psicologia. Uno dei primi teologi a cercare di interagire con il pensiero di Whitehead fu il futuro arcivescovo di Canterbury, William Temple. Nelle Conferenze Gifford del Tempio del 1932-1934 (successivamente pubblicate come "Natura, Uomo e Dio"), Whitehead è uno dei filosofi con cui interagisce il Tempio emergente dell' approccio evolutivo.
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Tuttavia, la frustrazione di Mathews per i libri di Whitehead non ha influito negativamente sul suo interesse. Infatti, numerosi filosofi e teologi della Scuola Divinità di Chicago hanno percepito l' importanza di ciò che Whitehead stava facendo senza cogliere appieno tutti i dettagli e le implicazioni. Nel 1927 invitarono a Chicago uno degli unici esperti americani di Whitehead - Henry Nelson Wieman - per tenere una conferenza che spiegasse il pensiero di Whitehead. La lezione di Wieman è stata così brillante che è stato prontamente assunto alla facoltà e vi ha insegnato per vent' anni, e per almeno trenta anni dopo Chicago Divinity School è stato strettamente associato al pensiero di Whitehead.
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