Chi ha scritto la biografia di Whitehead che è considerata la descrizione più attendibile della vita di Whitehead?
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I due volumi biografici di Whitehead di Victor Lowe sono la presentazione più definitiva della vita di Whitehead. Tuttavia, molti dettagli della vita di Whitehead rimangono oscuri perché non lasciò Nachlass; la sua famiglia eseguì le sue istruzioni affinché tutti i suoi documenti fossero distrutti dopo la sua morte. Inoltre, Whitehead era noto per la sua "credenza quasi fanatica nel diritto alla privacy", e per aver scritto pochissime lettere personali del genere che avrebbero aiutato a farsi un' idea della sua vita. Questo ha portato Lowe stesso a ricordare nella prima pagina della biografia di Whitehead:"Nessun biografo professionista nella sua mente giusta lo avrebbe toccato".
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Questo non vuol dire che il pensiero di Whitehead sia stato ampiamente accettato o anche ben compreso. La sua opera filosofica è generalmente considerata tra le più difficili da comprendere in tutti i canoni occidentali. Anche i filosofi professionisti hanno lottato per seguire gli scritti di Whitehead. Una famosa storia che illustra il livello di difficoltà della filosofia di Whitehead si concentra sulla consegna delle lezioni Gifford di Whitehead nel 1927-28 - dopo le lezioni di Arthur Eddington dell' anno precedente - che Whitehead pubblicherà in seguito come Process and Reality: generalmente considerata tra le più difficili da capire in tutto il canone occidentale.
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Alfred North Whitehead è nato a Ramsgate, Kent, Inghilterra, nel 1861. Suo padre, Alfred Whitehead, era ministro e maestro della Chatham House Academy, una scuola di successo per ragazzi fondata da Thomas Whitehead, nonno di Alfred North. Whitehead stesso ha ricordato entrambi come maestri scolastici di grande successo, ma che suo nonno era l' uomo più straordinario. La madre di Whitehead era Maria Sarah Whitehead, già Maria Sarah Buckmaster. Whitehead apparentemente non era particolarmente vicino a sua madre, poiché non l' ha mai menzionata in nessuno dei suoi scritti, e ci sono prove che la moglie di Whitehead, Evelyn, aveva una scarsa opinione di lei.
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In fisica, il pensiero di Whitehead ha avuto una certa influenza. Egli ha articolato una visione che forse potrebbe essere considerata duplice alla relatività generale di Einstein, si veda la teoria della gravitazione di Whitehead. E' stato severamente criticato. Yutaka Tanaka, che suggerisce che la costante gravitazionale non è d' accordo con i risultati sperimentali, propone che il lavoro di Einstein non smentisce in realtà la formulazione di Whitehead. La visione di Whitehead è ormai obsoleta, con la scoperta delle onde gravitazionali. Essi sono fenonena osservata localmente che in gran parte violano il tipo di planarità locale dello spazio che Whitehead assume. Di conseguenza, la cosmologia di Whitehead deve essere considerata come un' approssimazione locale, e la sua assunzione di una geometria spazio-temporale uniforme, Minkowskian in particolare, come un' approssimazione spesso-localmente adeguata. Un' esatta sostituzione della cosmologia di Whitehead avrebbe dovuto ammettere una geometria riemanniana. Inoltre, sebbene Whitehead stesso abbia dato solo una considerazione secondaria alla teoria quantistica, la sua metafisica dei processi si è rivelata attraente per alcuni fisici in questo campo. Henry Stapp e David Bohm sono tra quelli il cui lavoro è stato influenzato da Whitehead.
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Whitehead ha sottolineato i limiti del linguaggio come uno dei principali colpevoli nel mantenere un modo di pensare materialistico, e ha riconosciuto che può essere difficile superare completamente tali idee nel discorso di tutti i giorni. Dopotutto, ogni momento della vita di ogni persona difficilmente può avere un nome proprio diverso, ed è facile e conveniente pensare a persone e oggetti come rimanendo fondamentalmente le stesse cose, piuttosto che tenere sempre presente che ogni cosa è una cosa diversa da quella che era un momento fa. Eppure, i limiti della vita quotidiana e del discorso quotidiano non dovrebbero impedire alle persone di rendersi conto che le "sostanze materiali" o "essenze" sono una descrizione generale conveniente di un continuum di particolari processi concreti. Nessuno mette in dubbio che una persona di dieci anni sia molto diversa nel momento in cui compie trent' anni, e per molti versi non è affatto la stessa persona; Whitehead sottolinea che non è filosoficamente o ontologicamente corretto pensare che una persona sia la stessa da un secondo all' altro.
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Isabelle Stengers ha scritto che "i Whiteheadians sono reclutati tra filosofi e teologi, e la tavolozza è stata arricchita da praticanti provenienti dai più diversi orizzonti, dall' ecologia al femminismo, pratiche che uniscono la lotta politica e la spiritualità con le scienze dell' educazione". In effetti, negli ultimi decenni l' attenzione al lavoro di Whitehead si è sempre più diffusa, con un interesse che si estende agli intellettuali in Europa e Cina, provenienti da campi così diversi come l' ecologia, la fisica, la biologia, l' educazione, l' economia e la psicologia. Uno dei primi teologi a cercare di interagire con il pensiero di Whitehead fu il futuro arcivescovo di Canterbury, William Temple. Nelle Conferenze Gifford del Tempio del 1932-1934 (successivamente pubblicate come "Natura, Uomo e Dio"), Whitehead è uno dei filosofi con cui interagisce il Tempio emergente dell' approccio evolutivo.
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Il lavoro più completo di Whitehead sull' educazione è il libro del 1929 The Aims of Education and Other Essays, che raccoglie numerosi saggi e indirizzi di Whitehead sull' argomento, pubblicato tra il 1912 e il 1927. Il saggio da cui Aims of Education derivò il suo nome è stato rilasciato come indirizzo nel 1916 quando Whitehead era presidente del London Branch della Mathematical Association. In essa, egli ha messo in guardia contro l' insegnamento di quelle che ha chiamato "idee inerti" - idee che sono scollegati scarti di informazioni, senza alcuna applicazione alla vita reale o alla cultura. Egli ha detto che "l' educazione con idee inerti non è solo inutile: è soprattutto dannosa".
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doc-616
A partire dalla fine degli anni' 10 e dall' inizio degli anni' 20, Whitehead ha gradualmente spostato la sua attenzione dalla matematica alla filosofia della scienza e infine alla metafisica. Sviluppò un sistema metafisico completo che si discostava radicalmente dalla maggior parte della filosofia occidentale. Whitehead ha sostenuto che la realtà consiste di processi piuttosto che di oggetti materiali, e che i processi sono meglio definiti dalle loro relazioni con altri processi, respingendo così la teoria secondo cui la realtà è costruita fondamentalmente da frammenti di materia che esistono indipendentemente l' uno dall' altro. Oggi le opere filosofiche di Whitehead - in particolare il Processo e la Realtà - sono considerate come testi fondanti della filosofia di processo.
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Whitehead fa l' osservazione sorprendente che "la vita è relativamente carente in valore di sopravvivenza". Se gli esseri umani possono esistere solo per circa cento anni, e le rocce per ottocento milioni, allora si è costretti a chiedersi perché organismi complessi si siano mai evoluti in primo luogo; come nota umoristicamente Whitehead,"certamente non sono comparsi perché erano migliori in quel gioco rispetto alle rocce che li circondano". Egli osserva poi che il segno delle forme superiori di vita è che sono attivamente impegnate a modificare il loro ambiente, un' attività che teorizza è diretta verso il triplice obiettivo di vivere, vivere bene e vivere meglio.
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doc-634
Per Whitehead il nucleo della religione era individuale. Pur riconoscendo che gli individui non possono mai essere completamente separati dalla loro società, egli ha sostenuto che la vita è un fatto interiore in quanto tale, prima che sia un fatto esterno relativo agli altri. La sua osservazione più famosa sulla religione è che "la religione è ciò che l' individuo fa con la propria solitudine e se non sei mai solitario, non sei mai religioso". Whitehead vedeva la religione come un sistema di verità generali che trasformavano il carattere di una persona.
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Tuttavia, la frustrazione di Mathews per i libri di Whitehead non ha influito negativamente sul suo interesse. Infatti, numerosi filosofi e teologi della Scuola Divinità di Chicago hanno percepito l' importanza di ciò che Whitehead stava facendo senza cogliere appieno tutti i dettagli e le implicazioni. Nel 1927 invitarono a Chicago uno degli unici esperti americani di Whitehead - Henry Nelson Wieman - per tenere una conferenza che spiegasse il pensiero di Whitehead. La lezione di Wieman è stata così brillante che è stato prontamente assunto alla facoltà e vi ha insegnato per vent' anni, e per almeno trenta anni dopo Chicago Divinity School è stato strettamente associato al pensiero di Whitehead.
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