A partire dal 2005, quale paese era il maggiore produttore di ossidi di uranio?
doc-16709
Nel 2005, diciassette paesi hanno prodotto ossidi di uranio concentrati, tra i quali il Canada (27,9% della produzione mondiale) e l' Australia (22,8%) sono stati i principali produttori e il Kazakistan (10,5%), la Russia (8,0%), la Namibia (7,5%), il Niger (7,4%), l' Uzbekistan (5,5%), gli Stati Uniti (2,5%), l' Argentina (2,1%), l' Ucraina (1,9%) e la Cina (1,7%) hanno anch' essi prodotto quantitativi significativi. Il Kazakistan continua ad aumentare la produzione e potrebbe essere diventato il più grande produttore mondiale di uranio entro il 2009 con una produzione prevista di 12.826 tonnellate, rispetto al Canada con 11.100 tonnellate e all' Australia con 9.430 tonnellate. Alla fine degli anni' 60, i geologi delle Nazioni Unite hanno scoperto anche importanti giacimenti di uranio e altre riserve minerarie rare in Somalia. Il ritrovamento è stato il più grande del suo genere, con esperti del settore che stimano i giacimenti a oltre il 25% delle allora note riserve mondiali di uranio di 800.000 tonnellate.
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doc-16701
L' uso dell' uranio nella sua forma di ossido naturale risale almeno all' anno 79 CE, quando è stato utilizzato per aggiungere un colore giallo ai smalti ceramici. Il vetro giallo con l' 1% di ossido di uranio è stato trovato in una villa romana a Capo Posillipo nel Golfo di Napoli, in Italia, da R. T. Gunther dell' Università di Oxford nel 1912. A partire dal tardo Medioevo, la pitchblende è stata estratta dalle miniere d' argento asburgiche di Joachimsthal, Boemia (oggi Jáchymov nella Repubblica Ceca), ed è stata utilizzata come colorante nell' industria vetraria locale. All' inizio del XIX secolo, le uniche fonti conosciute al mondo di minerali di uranio erano queste miniere.
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doc-16707
Il minerale di uranio viene estratto in vari modi: mediante estrazione a cielo aperto, sottoterra, lisciviazione in situ e perforazione (cfr. estrazione dell' uranio). Il minerale di uranio di bassa qualità estratto contiene in genere da 0,01 a 0,25% di ossidi di uranio. I minerali di alta qualità presenti nei depositi di Athabasca Basin nel Saskatchewan, Canada, possono contenere in media fino al 23% di ossidi di uranio. Il minerale di uranio viene frantumato e fuso in polvere fine e quindi lisciviato con acido o alcali. Il percolato è sottoposto a una delle varie sequenze di precipitazioni, estrazione con solvente e scambio ionico. La miscela risultante, detta "panelli gialli", contiene almeno il 75% di ossidi di uranio U3O8. La pasta gialla viene poi calcinata per rimuovere le impurità dal processo di macinazione prima della raffinazione e della conversione.
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doc-16725
La maggior parte dell' uranio ingerito viene escreto durante la digestione. Solo lo 0,5% viene assorbito quando forme insolubili di uranio, come l' ossido, vengono ingerite, mentre l' assorbimento dello ione uranile più solubile può arrivare fino al 5%. Tuttavia, i composti solubili dell' uranio tendono a passare rapidamente attraverso il corpo, mentre i composti insolubili dell' uranio, soprattutto quando inalati sotto forma di polvere nei polmoni, rappresentano un pericolo di esposizione più grave. Dopo essere entrato nel sangue, l' uranio assorbito tende a bioaccumulare e a rimanere per molti anni nel tessuto osseo a causa dell' affinità dell' uranio per i fosfati. L' uranio non viene assorbito attraverso la pelle e le particelle alfa rilasciate dall' uranio non possono penetrare nella pelle.
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doc-12707
Il Portogallo è un importante produttore europeo di minerali ed è annoverato tra i principali produttori europei di rame. La nazione è anche un notevole produttore di stagno, tungsteno e uranio. Tuttavia, nel paese manca il potenziale per condurre la prospezione di idrocarburi e l' alluminio, un limite che ha ostacolato lo sviluppo dei settori minerario e metallurgico del Portogallo. Sebbene il paese disponga di vaste riserve di ferro e carbone, soprattutto nel nord dopo la rivoluzione del 1974 e la conseguente globalizzazione economica, la bassa competitività ha costretto a ridurre l' attività estrattiva di questi minerali. Le miniere di Panasqueira e Neves-Corvo sono tra le miniere portoghesi più riconosciute e ancora in funzione.
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doc-16719
L' uranio metallico reagisce con quasi tutti gli elementi non metallici (ad eccezione dei gas nobili) e i loro composti, con reattività che aumenta con l' aumentare della temperatura. Gli acidi cloridrico e nitrico sciolgono l' uranio, ma gli acidi non ossidanti diversi dall' acido cloridrico attaccano l' elemento molto lentamente. Quando finemente diviso, può reagire con acqua fredda; in aria, il metallo uranio diventa rivestito con uno strato scuro di ossido di uranio. L' uranio nei minerali viene estratto chimicamente e convertito in biossido di uranio o in altre forme chimiche utilizzabili nell' industria.
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doc-10667
Con il 25% del reddito della Namibia, l' industria mineraria è il principale contributore dell' economia. La Namibia è il quarto maggiore esportatore di minerali non combustibili in Africa e il quarto produttore mondiale di uranio. Sono stati effettuati notevoli investimenti nell' estrazione dell' uranio e la Namibia diventerà il maggiore esportatore di uranio entro il 2015. I ricchi giacimenti di diamanti alluvionali fanno della Namibia una fonte primaria di diamanti preziosi. Mentre la Namibia è conosciuta soprattutto per i suoi giacimenti di diamanti e uranio gemma, una serie di altri minerali vengono estratti industrialmente come piombo, tungsteno, oro, stagno, fluorite, manganese, marmo, rame e zinco. Nell' Oceano Atlantico ci sono giacimenti di gas offshore che dovrebbero essere estratti in futuro. Secondo "The Diamond Investigation", un libro sul mercato globale dei diamanti, del 1978, De Beers, la più grande società di diamanti del mondo, acquistò la maggior parte dei diamanti della Namibia e continuerebbe a farlo, perché "qualunque governo alla fine arriverà al potere avrà bisogno di questo reddito per sopravvivere".
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doc-16702
Il 2 dicembre 1942, nell' ambito del Progetto Manhattan, un altro team guidato da Enrico Fermi fu in grado di avviare la prima reazione a catena nucleare artificiale autosufficiente, Chicago Pile-1. Lavorando in un laboratorio sotto gli stand di Stagg Field presso l' Università di Chicago, il team ha creato le condizioni necessarie per una tale reazione mettendo insieme 400 tonnellate corte (360 tonnellate metriche) di grafite, 58 tonnellate corte (53 tonnellate metriche) di ossido di uranio e sei tonnellate corte (5,5 tonnellate metriche) di metallo di uranio, la maggior parte delle quali è stata fornita da Westinghouse Lamp Plant in un processo di produzione improvvisato.
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doc-16710
Durante la guerra fredda tra l' Unione Sovietica e gli Stati Uniti sono state accumulate enormi scorte di uranio e decine di migliaia di armi nucleari sono state create utilizzando uranio arricchito e plutonio a base di uranio. Dopo la dissoluzione dell' Unione Sovietica nel 1991, si stima che 600 tonnellate corte (540 tonnellate metriche) di uranio altamente arricchito per armi (oltre 40.000 testate nucleari) siano state immagazzinate in impianti spesso non adeguatamente sorvegliati nella Federazione russa e in diversi altri Stati dell' ex Unione Sovietica. Le forze di polizia in Asia, Europa e Sudamerica hanno intercettato in almeno 16 occasioni, dal 1993 al 2005, spedizioni di uranio o plutonio di contrabbando di tipo bombardistico, la maggior parte dei quali provenivano da fonti ex sovietiche. Dal 1993 al 2005 il Material Protection, Control e Accounting Program, gestito dal governo federale degli Stati Uniti, ha speso circa 550 milioni di dollari USA per contribuire alla salvaguardia delle scorte di uranio e plutonio in Russia. Questi fondi sono stati utilizzati per migliorare e migliorare la sicurezza delle strutture di ricerca e stoccaggio. Scientific American ha riferito nel febbraio 2006 che in alcuni degli impianti la sicurezza consisteva in recinzioni a maglie di catena che si trovavano in gravi stati di degrado. Secondo un' intervista dell' articolo, una struttura aveva immagazzinato campioni di uranio arricchito (grado armi) in un armadio della scopa prima del progetto di miglioramento; un' altra era stata tenuta traccia della sua scorta di testate nucleari usando schede indicizzate conservate in una scatola di scarpe.
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doc-16686
L' uranio impoverito è anche utilizzato come materiale di protezione in alcuni contenitori utilizzati per immagazzinare e trasportare materiali radioattivi. Mentre il metallo stesso è radioattivo, la sua alta densità lo rende più efficace del piombo nell' arrestare le radiazioni provenienti da sorgenti forti come il radio. Altri usi dell' uranio impoverito comprendono i contrappesi per le superfici di controllo degli aeromobili, come zavorra per i veicoli missilistici di rientro e come materiale schermante. A causa della sua alta densità, questo materiale si trova nei sistemi di guida inerziale e nelle bussole giroscopiche. L' uranio impoverito è preferito rispetto ai metalli altrettanto densi per la sua capacità di essere facilmente lavorabile e fuso, nonché per il suo costo relativamente basso. Il rischio principale di esposizione all' uranio impoverito è l' avvelenamento chimico causato dall' ossido di uranio piuttosto che dalla radioattività (l' uranio è solo un debole emettitore alfa).
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doc-16694
Le interazioni degli anioni carbonati con l' uranio (VI) fanno sì che il diagramma di Pourbaix cambi notevolmente quando il mezzo viene cambiato dall' acqua a una soluzione contenente carbonato. Mentre la grande maggioranza dei carbonati sono insolubili in acqua (studenti spesso insegnano che tutti i carbonati diversi da quelli di metalli alcalini sono insolubili in acqua), i carbonati di uranio sono spesso solubili in acqua. Questo perché un catione U (VI) è in grado di unire due ossidi terminali e tre o più carbonati per formare complessi anionici.
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