Durante o século XIX, de 1801 a 1900, as primeiras fontes históricas utilizadas pelos historiadores eram os textos escritos, sobretudo os de origem oficial, emitidos pela administração do Estado: certidões de nascimento, atestados de óbito, acordos diplomáticos, econômicos e políticos, etc.Naquela época, além de valorizar essas fontes escritas, os historiadores pensavam que havia uma verdade absoluta sobre o passado. Isso não significa que eles considerassem verdadeiras todas as informações de um documento. Procuravam antes saber se o documento era falsificado. Os historiadores continuam até hoje a usar esse método de investigação, mas não acreditam mais na construção da verdade absoluta. Eles consideram a existência de várias versões para um mesmo acontecimento. Afinal, cada um que tenha participado de um evento tem sua visão particular a respeito dele. Por exemplo: uma greve no início do seculo XX, em São Paulo, pode ter sido vista de diversas formas. Os patrões, os operários, a polícia, o governo, os jornais, cada um contará essa greve de acordo com seu ponto de vista e seus interesses.