Espaço Ecologico No Ar - Astrônomos flagram detalhes inéditos de um 'Anel de Einstein' no espaço
Astrônomos usaram o observatório Alma, localizado no Deserto do Atacama, no Chile, para flagrar detalhes inéditos de uma rara "joia cósmica". Conhecida como "Anel de Einstein", ela é forjada pelo fenômeno das lentes gravitacionais – previsto pela Teoria da Relatividade Geral, publicada pelo físico alemão Albert Einstein há um século -, em que a gravidade de um objeto mais próximo da Terra amplia e distorce a luz emitida por um mais distante. No caso, a imagem de uma galáxia longínqua, batizada SDP.81, foi deformada a tal ponto pela gravidade de uma mais próxima que adquiriu a aparência de um círculo quase completo.
Localizada a 12 bilhões de anos-luz da Terra, a SDP.81 se formou ainda na infância do Universo e é vista quando ele tinha apenas cerca de 15% da idade atual, 13,8 bilhões de anos. Antes de chegar até nós, no entanto, sua luz passa perto de uma gigantesca galáxia relativamente mais perto, a uma distância de 4 bilhões de anos-luz, e é graças principalmente à ampliação que sofre por esta lente gravitacional que ela pode ser observada.
– As lentes gravitacionais são usadas na astronomia para estudar o Universo muito distante porque elas dão um impressionante aumento no poder dos nossos melhores telescópios – conta Catherine Vlahakis, cientista do projeto Alma. – Com o incrível nível de detalhamento destas imagens do Alma, os astrônomos poderão rearranjar as informações contidas na imagem distorcida do que veem como um anel para reconstruir a imagem real desta galáxia distante.
As imagens da galáxia SDP.81 foram captadas em outubro de 2014 como parte da Campanha de Rede Ampla do Alma, programa que visa testar e verificar a maior resolução possível de ser atingida pelo observatório, quando suas mais de 60 antenas são posicionadas na separação máxima de 15 quilômetros, atuando em conjunto como se fossem uma enorme antena com este diâmetro. As imagens da galáxia foram obtidas pela observação da relativamente brilhante radiação emitida por sua poeira cósmica, assim como as tênues assinaturas moleculares de monóxido de carbono e água nela presentes.
– A primorosa quantidade de informação contida nas imagens do Alma é incrivelmente importante para nossa compreensão sobre as galáxias no Universo primordial – diz a astrônoma Jacqueline Hodge, do Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA e integrante da equipe responsável pelo flagrante do "Anel de Einstein", cujos dados serão publicados no periódico científico "Astrophysical Journal". – Os astrônomos usam programas de computador sofisticados para reconstruir a real aparência de galáxias vistas por lentes gravitacionais. Desatar as distorções produzidas pela lente gravitacional nos permitirá estudar o real formato e movimento interno desta galáxia de uma forma mais clara do que foi possível até agora.