De acordo com o governo, o setor gera cerca de 1,2 milhão de empregos em empresas que fabricam de alfinete a foguete. O portfólio também inclui aviões, sistemas de artilharia e de controle do tráfego aéreo, diferentes tipos de armas, explosivos e munições. Hoje existem 1104 empresas classificadas como sendo da base industrial de defesa. Elas representam 1,4% do PIB. As companhias que fabricam armas e munições são minoria neste segmento, apenas 1,7%. Só 121 dessas companhias são classificadas como empresas estratégicas pelo Ministério da Defesa, o que garante uma série de incentivos por possuírem tecnologias "essenciais para a manutenção da soberania nacional".
Em janeiro e fevereiro de 2020 as exportações tinham alcançado US$ 46 milhões e a expectativa, agora frustrada pela pandemia, era superar os US$ 1,2 bilhão de 2019. O almirante Garnier reconhece que a pandemia provocou um baque no setor, já que houve uma parada dos negócios no mundo todo. "O impacto acaba sendo mais diluído porque os contratos e as relações são de longo prazo", afirmou. Segundo ele, os contratos giram em torno de 20 anos. "O governo Bolsonaro tem uma estratégia clara de retirar ou diminuir ao máximo os gargalos à exportação para que as indústrias brasileiras tragam mais recursos para o País e consigam mais tecnologia às Forças Armadas sem dinheiro do Orçamento porque não temos a intenção de disputar recursos com outras áreas", afirma.
Em 2019, pela primeira vez em 40 anos, os produtos básicos - que não têm tecnologia envolvida ou acabamento, como minerais, frutas, grãos e carnes - representaram mais da metade das vendas brasileiras ao exterior. As exportações de itens básicos recuaram 2% no ano passado, ao mesmo tempo em que as vendas externas de produtos industrializados caíram cinco vezes mais.
Dentre os industrializados, as exportações de produtos manufaturados - que possuem maior tecnologia, como os da indústria da defesa - sofreram queda de 11%. Já as vendas externas de produtos semimanufaturados - que passaram por alguma transformação, mas que não estão no estado final, como celulose, açúcar bruto e couro - recuaram 8%. Segundo analistas, o Brasil precisa aumentar a exportação desses produtos porque isso pode ajudar na geração de emprego e renda, além de proporcionar faturamento e lucro maiores para os produtores.