A nova tradução brasileira —houve uma primeira na década de 1970 pelo Círculo do Livro— é baseada na edição russa de 2010, revista e abreviada pela companheira do escritor, Natália, a pedido dele. O motivo foi a dificuldade de a obra ser editada considerando-se os três volumes que totalizam 3.000 páginas. Envolvido no projeto, Soljenítsyn morreu em 2008, aos 89 anos, pouco antes da conclusão.
O autor foi parar nos campos de trabalhos forçados após ser condenado, em 1945, por zombar de Stálin em cartas a um camarada no front —corria o último ano da Segunda Guerra Mundial. Nas missivas, o ditador era citado como Chefão, entre outros apelidos.
Soljenítsyn passou primeiro por dois campos nos arredores de Moscou, onde ficou por cinco anos. Em 1950, foi transferido para Ekibastuz, no Cazaquistão, e lá cumpriu os últimos três anos de sua pena trabalhando com pedreiros e depois na fundição.
A palavra “gulag” é um acrônimo em russo para o nome oficial do sistema, Glavnoye Upravleniye Ispravitelno-trudovykh Lagerey, ou Administração Central dos Campos.
No mesmo 1953 em que o escritor foi libertado, o Chefão morreu, dando início a um período de desestalinização do Estado soviético em que o ditador seguinte, Nikita Kruschev, denunciou o culto à personalidade de Stálin e expôs algumas das barbaridades por ele cometidas.
Soljenítsyn aproveitou a janela de relativa abertura e publicou, em 1962, uma novela na revista literária Novi Mir, de Moscou.