Se tomado em conjunto, o Mercosul seria a quinta maior economia do mundo, com um PIB de US$ 3,32 trilhões e é o principal receptor de investimentos estrangeiros diretos (IED) na região. O bloco recebeu 47,6% de todo o fluxo de IED direcionado à América do Sul, América Central e ao México em 2012 (dados da UNCTAD).
A instituição constitui espaço privilegiado para investimentos, por meio de compra, controle acionário e associação de empresas dos Estados Partes. A ampliação da agenda econômica da integração, na última década, contribuiu para incremento significativo dos investimentos diretos destinados pelos Estados Partes aos demais sócios do bloco.
O Mercosul foi fundado em 1991, por meio do Tratado de Assunção.
Celebrado em 1994, o Protocolo de Ouro Preto é outro acordo fundamental para o bloco, pois define a estrutura institucional do Mercosul, estabelecendo as atribuições e o sistema de tomada de decisões de seus órgãos principais. Por meio do Protocolo de Ouro Preto atribuiu-se personalidade jurídica internacional ao Mercosul.
À primeira vista, pode parecer que a iniciativa possui objetivos "comercialistas", mas o Mercosul é muito mais do que isso. Desde sua origem, o Mercosul é baseado em um projeto político e estratégico de integração no qual o aspecto comercial se soma a outras vertentes – de igual ou maior importância.
A semente do Mercosul está no processo de aproximação entre Brasil e Argentina iniciado na década de 1980 e reforçado com a redemocratização nesses dois países.
Desde sua gênese, o bloco está marcado pelo simbolismo de nações que se unem em torno de princípios e objetivos como a democracia e o desenvolvimento econômico – elementos que qualificaram o bloco com o passar do tempo. Hoje, estão consolidadas no Mercosul a cláusula democrática e o entendimento de que o desenvolvimento econômico deve vir acompanhado da melhoria das condições de vida das populações.
O tratamento das assimetrias entre os países recebe atenção especial. O estabelecimento do Fundo de Convergência Estrutural do Mercosul (FOCEM), em 2005, visou ao financiamento de programas para melhorar a infraestrutura na região, desenvolver a competitividade, coesão social e o fortalecimento institucional do processo de integração regional. Em operação desde 2007, o FOCEM conta com carteira de mais de quarenta projetos, em valor total de cerca de US$ 1,4 bilhão – dos quais cerca de US$ 1 bilhão são custeados por recursos não-reembolsáveis do FOCEM.
O fundo tem contribuído para a iniciativas em áreas como habitação, transportes, incentivos à microempresa, biossegurança, capacitação tecnológica e infraestrutura sanitária – em particular nas economias menores do bloco – além de custear projetos que beneficiam cidades e comunidades fronteiriças, inclusive no Brasil.
O Mercosul é fundamental para a atividade industrial dos Estados Partes.
Em 2012, 92% das exportações brasileiras ao Mercosul foram bens industrializados (manufaturados e semi-manufaturados). Um dos setores que mais se beneficia do Mercosul é o automotivo, pois o bloco possibilitou a Brasil e Argentina integrar suas cadeias produtivas de automóveis. Brasil e Argentina juntos são o terceiro maior mercado global de automóveis (depois de China e Estados Unidos). Em 2013, 47% da produção de automóveis argentinos foram exportados para o Brasil. O mercado brasileiro foi o destino de 85% das exportações argentinas de veículos no ano passado. As exportações para a Argentina representaram, em 2013, 16% da produção brasileira de automóveis e 80% das exportações de veículos do Brasil.
Em resumo, o Mercosul não se limita à dimensão econômica e comercial, contando com iniciativas comuns que abrangem da infraestrutura às telecomunicações; da ciência e tecnologia à educação; da agricultura familiar ao meio ambiente; da cooperação fronteiriça ao combate aos ilícitos transnacionais; das políticas de gênero à promoção integral dos direitos humanos. Isso é o que faz do Mercosul um dos projetos de integração mais amplos do mundo.