Théodore Monod au-delà du désert - Libération
Théodore Monod au-delà du désert
Par Jean-Pierre THIBAUDAT — 23 novembre 2000 à 06:58
L'infatigable pèlerin humaniste, naturaliste et militant de la nature, est mort hier à 98 ans.
Rien n'avait pu l'arrêter. Ni la cécité (il n'y voyait plus guère depuis longtemps), ni la surdité (grandissante), ni l'âge (qui le savait nonagénaire?), ni même la perspective d'une mort dont il se doutait bien qu'elle l'attendait au coin de ce nouveau siècle ­ ce mercredi matin à l'âge de 98 ans ­ suite à un accident cérébral l'an dernier juste avant de repartir une énième fois pour le désert de Mauritanie. Exceptée cette anicroche tardive, rien n'avait jamais pu l'empêcher de crapahuter.
Antinucléaire. Piéton des sables et pierres des déserts, arpenteur du pavé de la paix dans le monde, manifestant du macadam parisien en faveur des sans-papiers, contre le Paris-Dakar et le nucléaire, Théodore Monod promenait ses pas dans l'existence avec une ardeur, une soif de chercher, de comprendre, de rencontrer jamais entravée par les pouvoirs, les forces de répression, la bêtise venue d'en haut (Hernu le traitait de «zozo»). Rien n'avait pu l'affadir, l'affaiblir, pousser au compromis raisonnable cet excessif, passionné de tout, rien, pas même la célébrité médiatique, cette machine à éroder les personnalités les plus tranchées. Théodore Monod, l'homme qui fit entrer le Sahara dans les salles à manger via le petit écran, et éleva au rang de conte les pans de science les plus rétifs au charme immédiat (telle l'anatomie de la queue des poissons téléostéens), resta lui-même: humain, merveilleusement humain. Qui d'entre nous n'a pas songé l'avoir pour père, pour amant ou pour grand-père? Il fut un frère pour tous les hommes, sans soutane mais non sans foi (protestant et autoproclamé «anarchiste chrétien»), un savant pour tous. Les sans-logis, les sans-papiers, les arbres, les rivières, les déserts et les cailloux perdent, eux, l'un de leurs meilleurs amis.
Professeur. Né en 1902, rejeton d'une famille de pasteurs protestants depuis cinq générations, Théodore Monod passe sa prime enfance du côté de la Montagne-Sainte-Geneviève. A 5 ans il entre au Jardin des plantes. Un naturaliste en herbe est né. A 15 ans il crée une Société d'histoire naturelle qui édite un bulletin ­ toute sa vie Monod prendra des notes, un aller-retour permanent entre la réflexion et l'observation. A 20 ans, il est toujours dans les parages du Jardin des plantes, assistant stagiaire au Muséum d'histoire naturelle, passé 90 ans il y était toujours, régnant sur le foutoir de son laboratoire d'ichtyologie au sein du Muséum d'histoire naturelle, où il fut professeur de 1946 à 1973.
Entre deux séjours parisiens, il crapahute. Docteur ès sciences en 1926, tout en ayant parallèlement appris l'arabe aux Langues orientales, on l'envoie en 1922 étudier les poissons et la pêche à Port-Etienne (aujourd'hui Nouadhibou) en Mauritanie. Une seconde mission l'entraîne au Cameroun, il en revient avec un singe. La troisième lui fait toucher de près le sol saharien à dos de chameau entre Tamanrasset et Tombouctou. Il y collecte insectes, plantes et fossiles. Une récolte qui se poursuivra sa vie durant. C'est au cours de cette expédition qu'il découvre le squelette de l'homme d'Asselar, une rareté remontant au néolithique. En 1928-1929, il effectue son service militaire. Sur un chameau. Chamelier de deuxième classe dans la Compagnie saharienne du Hoggar. L'oeil aux aguets.
Archéogéologue. Il découvre des peintures rupestres, étudie la géologie et l'archéologie de l'Ahnet, définit la «série pourprée», devenue un classique de la stratigraphie du Sahara central. Il revient en France, se marie, étudie ses matériaux, publie, mais ne renouvelle pas sa cotisation à la SFIO: «Je ne suis pas un homme de parti, mais je défends des causes.» Quatre ans plus tard, il repart. Pour un grand voyage ouest-saharien en 1934-1935. Au coeur de cette expédition, en marge des buts scientifiques programmés, une obsession: retrouver dans l'Adrar mauritanien, à 45 kilomètres au sud-ouest de Chinguetti, une météorite gigantesque dont un certain Ripert ramassa un bloc en 1916 (répertorié au Muséum d'histoire naturelle, N°1291). Sa vie durant, Théodore Monod la cherchera. Ce fut son bâton de vieillesse, son dernier baroud. Il y retournera plus d'une fois, ainsi en décembre 1988.
Piéton. Le 4x4 a remplacé le chameau, mais le piéton est là. Il saute du Toyota, fonce droit devant, sa canne en main. Chien fou sous le soleil écrasant. Il a 86 ans. Il reviendra. Il ne sera jamais homme à baisser les bras, à désespérer.
On ne compte plus le nombre de traversées du désert, allant jusqu'à 900 kilomètres sans point d'eau, que Monod effectua dans sa vie, particulièrement dans l'Adrar mauritanien, «mon diocèse». Là comme dans tout le Sahara, il faut regarder «au ras du sol» et «au triple point de vue du chamelier, du chercheur, de l'homme». En main, le marteau du géologue, «c'est un marteau américain d'un seul tenant, j'ai mis du fil de fer autour, ah, il en a cassé des cailloux». Pas d'expédition sans butin. Qu'il numérotera au retour dans son laboratoire. «Ce N°18176 c'est un petit indigofera à fleurs vermillon cueilli sur la pelouse piétinée devant l'hôtel Hilton à Khartoum.»
Promeneur. Il tapote un biface. «Regardez, ce côté brillant a été poli par le vent pendant des millénaires, l'autre est resté mat. Ce qui veut dire qu'entre le moment où l'homme a jeté ce silex affûté par-dessus son épaule, après avoir dépecé son antilope, et celui où je l'ai ramassé, cent mille ans ont passé sans que personne n'y touche.» Le désert que Théodore Monod aime et qu'il nous fait aimer, ce n'est pas le désert des marchands d'aventures et des rallyes, qu'il qualifie de «désert postiche». C'est celui du promeneur et du ramasseur: les pierres sont ses champignons. L'homme a frayé bien des routes sahariennes, exploré des coins inédits, relevé des espèces inconnues, il n'en parle jamais comme autant d'exploits. Mais de récoltes. Le vainqueur du Sahara? Dans Méharées, en 1937, Monod répondait déjà: «Le chameau et le bouc.» Par hygiène ­ corps et esprit même combat ­ et par plaisir, il va au désert comme d'autres vont à la piscine: une boussole Topochaix et une loupiote au fond de la poche, un Opinel à portée de main, un manguesh, «cet instrument touareg à trois branches qui vous ôte du pied les pires épines» jamais très loin, au cou une loupe, et au bout du bras une canne. Au bout de sa canne, dans son «jardin d'Adrar», il tripote un épineux. «Tiens, un Merva Crasifolia, un messouak disent les Maures, le meilleur arbres pour ses brosser les dents.»
Légendaire. En 1997, pour son 95e anniversaire, un colloque organisé par le Muséum d'histoire naturelle, dont il était devenu une figure légendaire, fit, autant que possible, le tour de son oeuvre scientifique, aussi considérable que varié. Il faut adjoindre à cela son oeuvre littéraire telle l'Emeraude des Garamantes, souvenirs d'un saharien (réédité chez Actes Sud). Sa vie fut sa plus belle oeuvre.
Fondateur de l'Ifan (Institut français d'Afrique noire) en 1938, il se fera virer pour avoir signé, en 1960, le Manifeste des 121 (pour le droit à l'insoumission en Algérie). A Chinguetti ou à Paris, dans un squat du DAL, chaque vendredi il jeûnait. Pour en avoir fait la promesse naguère à un ami qui se mourait.