La faune de l'Édiacarien (autrefois appelée faune vendienne) est constituée d'organismes énigmatiques en forme de feuille ou de tube datant de l'Édiacarien, (−635 à −541 Ma), la dernière période géologique de l'ère protérozoïque. Elle doit son nom aux collines Ediacara, situées à 650 km au nord d'Adélaïde en Australie. Les fossiles de ces organismes ont été découverts dans le monde entier et font partie des plus anciens organismes multicellulaires complexes connus[1]. La faune de l'Édiacarien se développa lors d'un événement appelé explosion d'Avalon il y a 575 Ma[2],[3] après que la Terre fut sortie d'une longue période de glaciation lors du Cryogénien. Cette faune disparut en grande partie simultanément avec l'apparition rapide — à l'échelle géologique — de la biodiversité au Cambrien, connue sous le nom d'explosion cambrienne. La plus grande partie des formes d'organisation animales (plans d'organisation), existant aujourd'hui sont apparues lors du Cambrien et non lors de l'Édiacarien. Il semble donc que cette faune particulière ait disparu pour une raison encore inconnue sans avoir de descendants.
Les organismes de l'Édiacarien apparurent vers -585 Ma et s'épanouirent jusqu'à la veille du Cambrien il y a 542 Ma lorsque les caractéristiques de ces fossiles disparurent. Si les premiers fossiles de cette période ont été découverts dans les années 1860, il faudra attendre les années 1960 pour que l'on réalise qu'ils représentaient une toute nouvelle forme de vie jusque là inconnue. Si de rares fossiles pouvant représenter des survivants ont été découverts jusque dans le Cambrien moyen (510-500 Ma), les plus anciennes communautés disparurent à la fin de l'Édiacarien laissant uniquement d'étranges fragments d'un écosystème florissant[4]. Il existe de nombreuses hypothèses pour expliquer cette disparition dont un biais de conservation[Où ?] , un changement environnemental ou l'apparition de la prédation et la compétition avec d'autres formes de vie.
Des fossiles circulaires comme Arkarua, Tribrachidium, Ediacaria, Cyclomedusa et Rugoconites ont initialement été interprétés comme étant des cnidaires (ou des échinodermes pour les deux premiers), une famille regroupant les méduses et les coraux[11]. Cependant des études ultérieures ont remis en cause cette vision des fossiles en forme de disque et aucun n'est aujourd'hui reconnu avec certitude comme étant une méduse. Il pourrait s'agir du pied charnu d'organismes fixés sur le fond marin voire de protistes[37] ; Les structures formées où deux disques se sont « rencontrés » pourraient indiquer que ces organismes étaient des colonies microbiennes[38],[39] mais d'autres pourraient représenter des éraflures créées par la rotation d'organismes fixés sur le fond marin[40]. L'interprétation de ces marques est difficile car seule la partie inférieure des organismes a été préservée par la fossilisation.
Comme les eumétazoaires — animaux multicellulaires avec des tissus — les plus primitifs sont les cnidaires, ces fossiles furent initialement interprétés comme étant des méduses ou des pennatules[64]. Cependant, des découvertes plus récentes ont établi que la plupart des formes circulaires auparavant considérées comme des méduses sont en fait des pieds charnus permettant le maintien des organismes en forme de feuille sur le fond marin. Un exemple notabl