Israel Folau, le phénomène que l’Australie s’arrache - Rugby
Folau, transfuge du XIII et de l'australian rules. - Reuters
Israel Folau, le phénomène que l’Australie s’arrache
Mis à jour le 27/06/2013 à 10h11 – Publié le 25/06/2013 à 22h34
Après des débuts éblouissants contre les Lions, le trois-quarts, passé par le XIII et l’«australian rules», suscite les convoitises. Maître du jeu aérien, le joueur des Waratahs est en fin de contrat. La fédération australienne va devoir casser sa tirelire.
Des débuts fracassants. Pour son premier match sous le maillot des Wallabies, le trois-quarts Israel Folau, titularisé à l’aile, a inscrit deux essais. Puissant, athlétique, sûr sous les ballons, le joueur des Waratahs (1,93 m pour 102 kg) est devenu samedi dernier, lors de la défaite de son équipe face aux Lions (23-21), le premier Australien à pratiquer au plus haut niveau les trois formes de «sport de contact collectif» de l’île continent&nbsp;: le rugby à XIII, le football australien (ou «footy» ou «australian rules») et, donc, le rugby à XV. Avec, à chaque fois, un talent hors norme, une faculté à s’adapter aux différentes règles et des résultats immédiats. «Je ne pouvais pas faire de meilleurs débuts, s’est réjoui samedi le phénomène de 24 ans. J’avais déjà joué de gros matches mais je n’avais jamais vécu quelque chose comme ça. Les supporters des Lions sont vraiment passionnés, ils font un bruit pas possible. C’était fabuleux&nbsp;!»
C’est notre «facteur X».Quand il pose ses mains sur le ballon, il peut se passer des choses…
Malgré le revers concédé face aux meilleurs joueurs britanniques et irlandais, c’est une pluie de louanges qui s’est abattue sur le nouveau Wallaby qui peut évoluer à l’arrière, au centre ou à l’aile. «Il a un talent monstre ! C’est notre «facteur X», a salué le capitaine australien James Horwill. Quand il pose ses mains sur le ballon, il peut se passer des choses… Vous avez pu voir ce dont il est capable. Le public s’enflamme quand il touche le ballon et les défenseurs, eux, ont du souci à se faire. Il attire l’attention.» Du côté des Lions, même constat. «Je vous l’avais dit qu’il était dangereux, a insisté Andy Farrell, l’entraîneur anglais de la défense des Lions et père de l’ouvreur Owen Farrell. Il a un très bon pied et il est très bon dans les airs.»
Le SBW des airs
Un phénomène à part dans l’Ovalie. Beaucoup dressent un parallèle avec le Néo-Zélandais Sonny Bill Williams, qui a récemment révolutionné le rugby en sublimant la passe après contact. Israel Folau, d’origine tonguienne, pourrait modifier l’approche du jeu sur les ballons hauts. Ce qu’avait confirmé, à l’agence Australian Associated Press, l’ancien All Black Daryl Gibson, ex-entraîneur adjoint des Crusaders désormais aux Waratahs&nbsp;: «Sonny a apporté au rugby à XV des techniques qu’il avait apprises au XIII et il a changé notre jeu. Israel, avec ses qualités dans les airs, peut potentiellement en faire de même. Ce n’est pas particulièrement un domaine que l’on développe. Il a passé deux ans à attraper et à taper dans le ballon (en football australien) et nous serions bête de ne pas utiliser ces aptitudes.»
Et l’ancien centre des Tigres de Leicester (2003-2007) d’ajouter&nbsp;: «Ce que je ne n’avais jamais vu à XV, c’est cette capacité à attraper le ballon au dessus de votre tête. C’est ce qu’il peut apporter à notre sport…» Samedi, contre les Lions, c’est exactement ce qu’il a fait au Gallois Leigh Halfpenny, pourtant adroit sous les chandelles.
L’ancien joueur des Brisbane Broncos (à XIII) et du Greater Western Sydney Football Club (en footy) n’a pour l’instant disputé que 15 matches avec les Waratahs entraînés par Michael Cheika (ex-Stade Français). Avec certes deux matches de plus que les franchises néo-zélandaises et sud-africaines, il présente des stats sans équivalent pour un «rookie» (débutant)&nbsp;: meilleur marqueur d’essais ex-æquo (8), plus grand nombre de courses (132) et de mètres parcourus (1390). Et, il est deuxième au nombre de passes après contact (33).
Nous verrons dans les semaines qui viennent comment les choses se passent
La question qui agite désormais le rugby australien, qui est loin d’avoir la puissance financière du XIII, est&nbsp;: Folau va-t-il continuer à XV ou retourner monnayer ses talents ailleurs&nbsp;? &nbsp;Il n’avait signé qu’un contrat d’une saison avec les Waratahs. Les Canterbury Bulldogs (ancien formation treiziste de Sonny Bill Williams) sont sur les rangs pour attirer la pépite. Avec son club d’Australian rules, il touchait environ 1,2 M€ par saison. La fédération australienne va devoir casser sa tirelire pour le retenir à XV.
La balle est dans le camp d’Israel Folau&nbsp;: «La chose la plus importante pour moi est que je prenne du plaisir et nous verrons, je l’espère, dans les semaines qui viennent comment les choses se passent.» Le temps presse pour les Wallabies. Après la blessure de Berrick Barnes, l’entraîneur Robbie Deans pourrait, pour le deuxième test à Melbourne, le titulariser à l’arrière. Après la tournée des Lions, se profile le Rugby Championship (le Four Nations) qui commence à Sydney le 17 août contre les All Blacks. Des champions du monde qui évoluent désormais sans le touche-à-tout Sonny Bill Williams qui a repris à XIII avec les Sydney Roosters, après un passage à XV avec l’équipe japonaise des Panasonics Wild Knights. Le tout entrecoupé de matches de boxe…
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