La nouvelle mission du télescope Kepler démarrée en 2013 a permis aux astrophysiciens de répertorier 104 nouvelles exoplanètes, toutes confirmées par des analyses et des études complémentaires.
Lorsque le second stabilisateur du télescope Kepler est tombé en panne, la NASA pensait l'avoir perdu. Mais en combinant divers composants du satellite, les astrophysiciens ont réussi à remettre en fonction le dispositif. Une réparation qui a permis le relancement des recherches. Cependant, la mission initiale de Kepler n'était plus possible.
En effet, le télescope est parti en 2009 afin de trouver des exoplanètes dans la constellation du Cygne. Avec deux de ses stabilisateurs ne fonctionnant, impossible pour lui de s'orienter. C'est donc une nouvelle mission nommée K2 qui a démarré pour lui en 2013. Le principe est resté le même mais Kepler a dû cette fois-ci tourner ses objectifs pour étudier des astres beaucoup plus proches de la Terre.
Pour rechercher des planètes, Kepler enregistre le rayonnement des astres et si une baisse d'intensité lumineuse est détectée, il considère qu'une planète est passée devant et a momentanément bloqué la lumière de l'étoile. Les données sont ensuite analysées par les scientifiques et des études complémentaires réalisées grâce à des télescopes terrestres.
Une nouvelle moisson d'exoplanètes
C'est grâce à cette seconde vie que le télescope Kepler a réalisé la remarquable découverte de 104 nouvelles exoplanètes. Initialement, 197 candidates avaient été repérées hors de notre système solaire, mais certaines n'ont pas pu être confirmées par les analyses ultérieures. Une belle performance qui réjouit les scientifiques.
Steve Howell, astrophysicien du Ames Research Center travaillant sur la mission K2 explique : "cette abondante liste d'exoplanètes validées par la mission K2 met en lumière le fait que l'examen ciblé d'étoiles brillantes et d'étoiles proches le long de l'écliptique fournit plein de nouvelles planètes intéressantes".
Parmi les 104 planètes, quatre s'avèrent même très intéressantes. Ces corps ont été détectés à 181 années-lumière de la Terre vers la constellation du Verseau autour d'une étoile plus petite que notre Soleil. Et deux d'entre eux seraient potentiellement habitables selon les scientifiques.
Quatre exoplanètes autour d'une étoile
D'après les données, les quatre exoplanètes sont plus grandes que la Terre, avec un diamètre supérieur de 20% à 50%. Elles sont aussi certainement plus chaudes de quelques degrés, mettant entre 5,5 et 24 jours pour faire le tour de leur étoile, K2-72, une naine deux fois moins grosse que le Soleil et moins lumineuse.
Cependant, deux des exoplanètes se trouveraient dans la zone habitable de cette étoile et pourraient donc abriter de l'eau liquide voire de la vie. Bien que le système soit beaucoup plus resserré que le nôtre par exemple, l'étoile produisant moins de chaleur, il serait possible que les planètes présentent tout de même des conditions optimales.
Les scientifiques vont désormais poursuivre leur étude de ces corps et des données fournies par Kepler sur les étoiles proches de la Terre. "Ces cibles permettent à la communauté astronomique un suivi et une caractérisation plus facile, fournissant quelques perles pour la première étude du télescope James-Webb qui pourra peut-être nous décrire les atmosphères des exoplanètes", conclut Steve Howell.
Le 21 juillet 2016 à 10:55 • Emmanuel Perrin